El próspero reino montañoso de Talak había salido prácticamente indemne del enfrentamiento con el Dragón de Hielo, pero su rey, el joven y mutilado Melicard, continua sintiendo un odio profundo hacia los dragones y los magos humanos. Inmerso en sus retorcida venganza, Melicard captura al espectral corcel Caballo Oscuro, y, sin proponérselo, libera a la siniestra entidad pandimensional conocida con el nombre de Sombra, un ser que ha descubierto el hechizo definitivo para poseer el control sobre el mundo entero. En cuanto se ve libre, Sombra inicia su plan para poner a prueba sus mortíferos ritos… en la persona de la prometida de Melicard, la hermosa princesa Erini. Por ello y para salvar a su amada y al mundo, el obsesionado rey tendrá que confiar en sus mas acérrimos enemigos, los dragones, y cabalgar junto a Caballo Oscuro en un salto mortal a las profundidades de lo que más teme: la magia de los dragones.

Richard A. Knaak

Caballo oscuro

El reino de los dragones - 4

ePub r1.2

Titivillus 20.06.2021

Título original: Shadow Steed

Richard A. Knaak, 1990

Traducción: Gemma Gallart

Diseño de portada: OZN

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CABALLO OSCURO

Richard A. Knaak

1

«Tú me conseguirás un demonio».

Las palabras estaban grabadas a fuego en la mente de Drayfitt, y todavía le parecía ver el espeluznante rostro de su soberano al pronunciarlas. No había existido la menor duda de que el rey hablaba muy en serio. Era un hombre taciturno y amargado que, durante los nueve años transcurridos desde que había quedado horriblemente desfigurado, se había ido convirtiendo en aquello que antes despreciaba. Incluso el palacio reflejaba el cambio; lo que antes había sido un edificio refulgente y soberbio era ahora un armazón sombrío, de aspecto deshabitado.

Sin embargo, éste era el monarca De Drayfitt, el hombre que representaba todo aquello a lo que el anciano había jurado lealtad hacía más de un siglo. Así pues, el enjuto hechicero se había limitado a inclinar la cabeza y responder:

—Sí, rey Melicard.

«Ah, Ishmir, Ishmir —rumió en su fuero interno—. ¿Por qué no esperaste a que hubiera concluido mi adiestramiento antes de ir a hacerte matar junto a los otros Amos de los Dragones? Más aún, ¿por qué tuviste que enseñarme nada?».

La habitación ocupada por el mago era una de las situadas en lo más profundo de los sótanos del palacio y la única adecuada para la tarea que tenía entre manos. El sello de la puerta había sido el de Rennek II, tatarabuelo de Melicard y hombre famoso por sus inclinaciones siniestras, pero ahora lo habían limpiado a fondo para que Drayfitt pudiera inscribir sus marcas, dibujar las líneas de la barrera en el suelo. La jaula, un objeto mágico, no de metal, ocupaba casi todo el espacio pues el hechicero no estaba muy seguro del tamaño que podría tener el demonio, y mucho de lo que hacía se basaba en conjeturas, incluso a pesar de la ayuda del libro que Quorin había encontrado para el rey. De todos modos, si Drayfitt había sobrevivido a la mayoría de sus contemporáneos era porque no hacía las cosas a ciegas.

La habitación estaba a oscuras, a excepción de una sola antorcha y dos débiles velas, estas últimas imprescindibles para poder leer las páginas del libro. La vacilante llama de la antorcha creaba sus propios demonios, sombras danzarinas que celebraban el advenimiento del hechizo con jubilosos movimientos. Drayfitt habría preferido tener la habitación bien iluminada, aunque sólo fuera para calmar sus propios nervios, pero Melicard había decidido estar presente, y la oscuridad precedía y seguía al rey allí adonde fuera. El anciano mago se removió inquieto, sintiendo la fuerza de la presencia de Melicard a su espalda. Su rey y señor estaba obsesionado…, obsesionado con la destrucción de los Reyes Dragón y su progenie.

—¿Cuánto más vas a tardar? —La voz de Melicard temblaba de ansiedad, como un niño a punto de recibir su dulce favorito.

Drayfitt levantó los ojos del libro pero no se volvió hacia su soberano, sino que pareció estudiar el dibujo del suelo.

—Estoy listo para empezar, majestad.

La voz de Quorin, el consejero del rey, sesgó bruscamente los pensamientos del hechicero como un bien afilado cuchillo. Mal Quorin era lo más parecido a un primer ministro que tenía Talak desde el fallecimiento del viejo Hazar Aran, el último que había ocupado el puesto, dos años atrás. El rey no lo había reemplazado, aunque Quorin hacía casi todo lo que supuestamente hacía un primer ministro. Drayfitt odiaba al consejero; el felino hombrecillo había sido el primero en informar a Melicard de que existía un hechicero en la ciudad…, y uno que había jurado lealtad al rey. Si de verdad existía justicia, el demonio que consiguiera invocar exigiría al consejero como sacrificio (aunque quizá ni un demonio sería capaz de tragar bocado tan repugnante).

—Empezaba a preguntarme, Drayfitt, si ponías toda tu alma en esto. Tu lealtad se ha mostrado más bien… fría.

—Si queréis ocupar mi lugar, consejero Quorin, no tendré el menor inconveniente en cedéroslo. Desde luego, jamás soñaría con estorbar a alguien evidentemente más versado en hechicería que yo.

Quorin le habría replicado, siempre buscando decir la última palabra, pero Melicard lo atajó:

—Deja que Drayfitt siga con su tarea. El éxito es todo lo que importa.

El rey apoyaba a Drayfitt… por el momento. El anciano se preguntó cuánto tiempo duraría ese apoyo si no conseguía hacer aparecer la criatura que su señor deseaba. Tendría suerte si conservaba la cabeza porque, sin duda, lo que no conservaría sería su tranquilo y cómodo cargo como jefe de protocolo. De todos modos, lo más probable era que, con éxito o sin él, ya hubiera perdido esto último; ¿por qué desperdiciar a un hombre de su poder en un puesto político de poca importancia, aunque eso fuera todo lo que Drayfitt deseara?

«¡Basta de soñar con cosas perdidas!» se reprendió. Había llegado el momento de invocar al demonio, aunque sólo fuera para retorcerle el cuidado bigote a Quorin.

Ni el rey ni su consejero se daban cuenta de lo sencilla que era en realidad la invocación. Hubo momentos en que se sintió tentado de contárselo, sólo por ver la incredulidad pintada en sus rostros, pero su hermano le había enseñado al menos una cosa: que los secretos de la hechicería eran el tesoro más precioso de un mago. Para mantener su posición y contrarrestar a aquellos que eran como Quorin, Drayfitt tenía que crearse una imagen; resultaría risible de no ser tan trágico. Existía la posibilidad de que el éxito significara la muerte de todos ellos. Tal vez la barrera no fuera capaz de mantener a raya a lo que fuese que invocara, si es que conseguía invocar a algo.

Alzando una mano con un gesto teatral que había practicado a fondo para perfeccionarlo, Drayfitt tocó las líneas de poder con la mente.

El conjuro no podía ser más sencillo; sobrevivir al encuentro con aquello que consiguiera atrapar era otra cosa.

—¡Por el espíritu de Drazeree! —farfulló Quorin atemorizado.

Drayfitt habría sonreído si hubiera escuchado esta exclamación, pero su mente estaba fija en el vínculo que había creado. No existía más que el vínculo: no había habitación, ni rey, ni siquiera su propio cuerpo. Era invisible, carecía de forma. Se trataba de una experiencia que no había tenido jamás y su asombro al haberlo conseguido estuvo a punto de resultarle fatal, pues, al mantener el lazo de unión con el hechizo, estuvo a punto de romper el que lo unía con su propio cuerpo mortal. Al darse cuenta, corrigió de inmediato su error. Había aprendido una lección… pero a punto estuvo de costarle la vida.

Ante él, el chorro de luz que era la representación mental de su vínculo desapareció en el interior de un desgarrón en la realidad. Sabía que el rey y su consejero podían ver el desgarrón, una señal de éxito sobre la que meditarían mientras él seguía adelante. Si luego se encontraba con el fracaso, esperaba que Melicard comprendería que lo había hecho lo mejor que había podido, que había probado su lealtad.

Una presencia fría que daba la sensación de tener muchísimos años rozó los límites exteriores de su sonda mental. «Antigua» no era una descripción satisfactoria para una criatura así. Drayfitt se sintió embargado por un gran deseo de abandonar la invocación, pero se resistió a él, comprendiendo que se trataba de una estratagema de la criatura que había atrapado. No se le escapó la analogía con un pescador que hubiera atrapado al abuelo de todos los monstruos marinos. Aquello que había atrapado era poderoso… y muy reacio a la idea de verse arrastrado al mundo de Drayfitt; estaba dispuesto a luchar contra el hechicero con todas las armas a su alcance.

Algunos habrían combatido al demonio allí mismo, en ese lugar sin nombre, pero Drayfitt sabía que sólo podía sujetar a su presa si luchaba con ella en el plano físico a la vez que en el espiritual. La tierra, cuya existencia se entretejía tanto con los campos de poder como con su propia vida, era su áncora.

Mientras se retiraba en dirección a su cuerpo, el hechicero se sintió sorprendido por la facilidad con que arrastraba al demonio tras él. La lucha era mucho menor de lo que había esperado, casi como si el demonio poseyera algún poderoso vínculo propio con el mundo de Drayfitt, un vínculo que no podía rechazar. Lo inquietó que una criatura engendrada allí fuera pudiera tener algún nexo de unión con el plano mortal. Se le ocurrió que podría tratarse de una trampa, pero fue sólo por un segundo. Una trampa así resultaría muy arriesgada; cuanto más cerca estuvieran de los dominios de Drayfitt, más difícil le resultaría al demonio liberarse.

El hechicero percibió la creciente frustración de la criatura. El ser luchaba sin cesar, pero como alguien que se viera obligado a luchar en varios frentes a la vez. El anciano hechicero sabía muy bien que, de haberse enfrentado los dos en igualdad de condiciones, ambos con las respectivas facultades intactas, su adversario se habría deshecho de él rápidamente. Pero, tal y como estaban las cosas, la batalla parecía ganarla Drayfitt.

El regreso parecía interminable, mucho más largo que cuando había abandonado su cuerpo. Cuando por fin se encontró ya muy cerca de su meta, el hechicero se sintió golpeado por una potente oleada de pánico que emanaba del demonio. El vínculo que los unía se estiró hasta límites que no hubiera creído posibles y, por un momento, pareció como si el demonio hubiera escapado.

Sin embargo, seguía manteniendo su presa. Cuerpo y mente empezaron a fundirse, y otras cosas —olores, sonidos, presiones— exigieron parte de su atención.

—¡Vuelve a moverse!

—¿Lo ves, Quorin? Ya te dije que no había fracasado. Drayfitt me es leal.

—Perdonadme, mi señor, pero hacía ya tres horas que esperábamos. Claro que vos dijisteis que no se arriesgaría a morir y, como de costumbre, teníais razón.

Las voces parecían venir de muy lejos, como si el mago las oyera a través de un largo tubo hueco. No obstante, los dos hombres debían de estar muy cerca. Drayfitt dio tiempo a sus sentidos para que se recuperaran y luego, con la cabeza dirigida aún hacia la jaula mágica que había creado, abrió los ojos.

A primera vista, sufrió una decepción. El desgarrón en el centro del espacio vacío seguía allí y no había nada dentro de los confines de la barrera. Las sombras seguían bailando alegremente a su alrededor; entre ellas, las dos voluminosas figuras de sus compañeros. Las sombras del rey y el consejero se alzaban sobre su cabeza mientras que su propia sombra parecía arrastrarse por el suelo y ascender por una buena parte de la pared opuesta. Gran parte del dibujo que había trazado en el suelo estaba también cubierto por la oscuridad.

—¿Y bien? —inquirió Quorin, malhumorado.

El vínculo todavía existía, pero ya no se extendía más allá del desgarrón; ahora se retorcía inútilmente hacia las zonas más oscuras del interior de la jaula mágica, en tanto la abertura empezaba a cerrarse. Drayfitt, aturdido, contempló el vacío espacio durante unos segundos. Lo había conseguido; al menos, todo parecía indicar eso. ¿Por qué, entonces, no aparecía allí nada que demostrara lo que había conseguido?

Fue en ese momento cuando observó la diferencia entre las sombras danzarinas de las paredes y la total inmovilidad de la negrura del interior de la barrera. Dentro de ésta, las sombras no se movían, a pesar de que habrían debido hacerlo, e incluso parecían tener profundidad. Drayfitt tuvo la aterradora sensación de que si las miraba durante mucho tiempo caería al interior de aquellas sombras, y su caída jamás se detendría.

—¿Drayfitt? —La confianza del rey se tornaba incertidumbre teñida de creciente enojo. Aún no había advertido la diferencia entre las sombras.

El enjuto hechicero se alzó despacio, indicando con un gesto de la mano que el silencio era imprescindible. Mentalmente, rompió el contacto. Si se equivocaba y allí no había ningún demonio, Melicard no tardaría en despellejarlo.

Se acercó —pero no tanto que pudiera accidentalmente cruzar la barrera— y examinó la jaula mágica con una minuciosidad que puso nerviosos al rey y al consejero. En cuanto Drayfitt vio que las sombras parecían encogerse, comprendió que lo había conseguido.

En su trampa había algo.

—No intentes engañarme —susurró desafiante—. Sé que estás ahí. Muéstrate, ¡pero no intentes ningún truco! ¡Esta jaula tiene sorpresas pensadas para los que son como tú, demonio!

—¿Qué es lo que haces? —inquirió Quorin empezando a adelantarse. Era evidente que seguía pensando que Drayfitt había fracasado y que intentaba ahora ganar tiempo con la esperanza de salvar el cuello.

—¡Quedaos donde estáis! —ordenó Drayfitt sin mirarlo. El consejero se detuvo en seco, sorprendido por la intensidad de la voz del mago.

Volviendo su atención otra vez hacia la barrera, el anciano repitió su anterior orden, esta vez en voz alta para que los otros dos lo oyeran.

—¡He dicho que te muestres! ¡Obedece!

Agitó una mano en el aire, utilizándola para guiar las líneas de poder de modo de obtener los resultados deseados. No se vio decepcionado.

¡El ser aulló! Fue un ruido tan horrible que Drayfitt estuvo a punto de perder la concentración. A su espalda, Quorin lanzó una maldición y retrocedió apresuradamente. En cuanto a Melicard, el hechicero no sabía si también éste se sentía atemorizado. Hasta un rey tiene sus limitaciones. Mientras el zumbido se apagaba en sus oídos, Drayfitt se preguntó si todos los moradores del palacio, si todos los habitantes de Talak habrían oído el aullido de dolor del demonio. Casi lamentaba lo que había hecho… pero tenía que demostrar a la criatura quién era el amo. Así estaba escrito.

En un principio, no advirtió que la oscuridad se encogía sobre sí misma, se espesaba incluso, si es que algo así era posible. Sólo cuando la primera de las extremidades resultó reconocible —y luego las restantes, hasta completar cuatro patas— se dio perfecta cuenta de que había tenido éxito. El demonio se había doblegado por fin, totalmente, a su voluntad.

Los tres hombres contemplaron como hipnotizados la transformación que tenía lugar ante sus ojos. Olvidando sus dudas, el rey y el consejero se reunieron con Drayfitt en el lado exterior de la barrera y contemplaron cómo un tronco pasaba a unirse a las patas, y un largo y grueso cuello surgía de uno de los extremos, mientras que una larga y lustrosa cola brotaba del otro.

¡Un corcel! ¡Una especie de corcel fantasmagórico! La cabeza se materializó adoptando una forma nítida, y Drayfitt rectificó su opinión. Era el fantasma de un caballo enorme. El cuerpo y las patas se distendían, alterándose a medida que el demonio se movía, y el torso… El hechicero tuvo la turbadora sensación de que, si lo observaba con demasiada fijeza, caería al interior del demonio y seguiría cayendo eternamente. Ansioso por quitarse la idea de la cabeza, desvió la mirada y la posó en el rey.

Sin darse cuenta de la nerviosa mirada del hechicero, el desfigurado rey lanzó una risita al ver su nuevo trofeo.

—¡Me has hecho un maravilloso servicio, Drayfitt! ¡Esto es lo que pedí y más! ¡Tengo mi demonio!

Con un fluido y rápido movimiento, la enorme cabeza del siniestro corcel giró para mirar al trío. Fue entonces cuando advirtieron que sus ojos eran de color azul cielo. Drayfitt le sostuvo la mirada y se estremeció, pero no tanto como cuando el demonio les gritó con arrogancia:

—¡Estúpidos mortales! ¡Criaturas sin seso! ¡Cómo os atrevéis a obligarme a regresar a este mundo! ¿No os dais cuenta de la devastación que habéis provocado?

Drayfitt escuchó una profunda inspiración junto a él y supo de inmediato que el rey Melicard estaba a punto de estallar en uno de sus arrebatos de cólera. Puesto que no deseaba que el monarca cometiera ninguna estupidez que pudiera accidentalmente liberar al demonio, el hechicero replicó a su vez:

—¡Silencio monstruo! ¡Aquí no tienes ningún derecho! ¡Los hechizos que he realizado te han convertido en mi criado y harás lo que te ordene!

El negro caballo lanzó una carcajada burlona.

—¡No soy exactamente el tipo de demonio que tú buscabas, insignificante mortal! ¡Soy más y a la vez menos! ¡Me has capturado porque mi vínculo con este mundo es más fuerte que el de cualquier otra criatura del Vacío! —La cabeza del corcel se apretó contra las invisibles paredes de la jaula, mientras sus ojos intentaban atravesar los de Drayfitt—. ¡Yo soy aquel a quien llaman Caballo Oscuro, mago! ¡Piénsalo bien, ya que es un nombre que sin duda conoces!

—¿De qué está hablando? —se atrevió a susurrar Quorin. Sostenía una mano contra su pecho, como si quisiera impedir que se le escapase el corazón.

La débil luz de la antorcha no permitió que el rey y su consejero pudieran ver cómo el rostro de Drayfitt adquiría una profunda palidez. Éste sabía quién era Caballo Oscuro y sospechaba que también el rey lo sabía. Existían leyendas, algunas de las cuales se remontaban sólo a diez años antes, sobre el diabólico equino, una criatura entre cuyos anteriores compañeros se incluían el hechicero Cabe Bedlam, el legendario Grifo y, lo que era más espantoso, el enigmático y maldito inmortal que se llamaba a sí mismo Sombra.

—¡Caballo Oscuro! —profirió por fin el mago en un ahogado susurro.

Caballo Oscuro se alzó sobre sus cuartos traseros, como si estuviera a punto de atravesar el techo, y replicó con una mezcla de pena y rabia:

—¡Sí! ¡Caballo Oscuro! ¡Exiliado por voluntad propia al Vacío con la esperanza de poder salvar este plano mortal de los horrores de un amigo que es a la vez mi peor adversario! ¡La peor pesadilla de este mundo!

—¡Hazlo callar, Drayfitt! ¡No quiero seguir escuchando su cháchara! —La voz de Melicard tenía un tono amenazador que el mago había aprendido a reconocer, y al que temía casi más de lo que temía al ser que ahora se debatía en el interior de la barrera.

—¿Cháchara? ¡Si sólo fuera eso! —Caballo Oscuro cambió de posición de modo que ahora era el rey quien se encontraba cara a cara con su inhumana mirada—. ¿Es que no escuchas? ¿No lo entiendes? ¡Al hacerme volver, lo habéis arrastrado conmigo, porque yo era su prisión! ¡Ahora está libre para hacer todo el daño que tanto desea causar!

—¿Quién? —se atrevió a preguntar Drayfitt, a pesar de la creciente cólera de su soberano al verse desobedecido —. ¿Quién es ese al que he liberado por accidente? —Ése había sido su miedo mientras realizaba los preparativos para el conjuro: soltar accidentalmente un demonio en medio del Reino de los Dragones.

Caballo Oscuro volvió la enorme cabeza de nuevo hacia el hechicero y, curiosamente, se pudo percibir una cierta tristeza tanto en sus espeluznantes ojos como en su estentórea voz:

—¡El ser más desgraciado que jamás he conocido! ¡Un amigo que no dudaría en sacrificar la propia vida y a la vez un diablo que te arrebataría la tuya sin pensarlo ni un segundo! ¡Un demonio y un héroe, y sin embargo son la misma persona! —El espectral caballo vaciló un instante antes de concluir con voz ahogada—: ¡El hechicero Sombra!

2

«Es tan diferente de Gordag-Ai… ¡Tan grande!».

Erini Suun-Ai atisbaba por entre la cortinilla de su carruaje, sin hacer caso de las miradas preocupadas de sus dos damas de compañía. Un ligero vientecillo le alborotaba los largos rizos dorados. Le agradaba sentir la fresca caricia de la brisa sobre el suave y pálido cutis y se inclinaba todo lo que podía hacia ella, dirigiendo las delicadas y perfectas facciones de su ovalado rostro de modo que el aire acariciara cada centímetro de su piel. El vestido, amplio y lleno de colorido, le impedía sentarse directamente junto a la ventanilla, y Erini habría preferido quitárselo, pues odiaba la forma en que hinchaba su esbelta figura.

Sus damas murmuraban entre ellas, haciendo comentarios despectivos. No sentían el menor interés por ver su nuevo hogar, la enorme y abrumadora ciudades-estados de Talak, y sólo el deber para con su señora las había impelido a acompañarla. Una princesa, en especial una destinada a convenirse en reina, no viajaba sola. El cochero y la caballería que la escoltaban no contaban; eran hombres. Una mujer de posición elevada viajaba con acompañantes o, como mínimo, con sirvientes. Así era como se hacían las cosas en Gordag-Ai, en las tierras que habían pertenecido al Dragón de Bronce.

La mente de Erini se había desentendido de las cuestiones relativas a su país natal. Talak, con sus gigantescos zigurats e incontables estandartes ondeando al viento, era su nuevo hogar, su reino. Allí, tras el apropiado noviazgo, se casaría con el rey Melicard I y asumiría sus responsabilidades como esposa y reina. El futuro estaba lleno de infinitas posibilidades, y Erini se preguntó cuáles le estarían reservadas a ella. No todas serían agradables.

El carruaje pasó sobre un bache, lo que arrojó a la princesa contra el respaldo de su asiento, mientras sus acompañantes lanzaban grititos de desagrado ante lo accidentado de la carretera. Erini les dedicó una mueca de desdén. Aquellas mujeres estaban allí en representación de su padre, que era quien había arreglado el matrimonio hacía unos dieciocho años con el desgraciado, y ya fallecido, rey Rennek IV. Melicard era entonces un muchacho que empezaba a hacerse adulto y ella tan sólo un bebé recién nacido. Erini había visto a Melicard una sola vez, cuando la joven tenía unos cinco años, y por ese motivo dudaba que él se hubiera llevado una buena impresión de ella.

Lo que ponía nerviosas a las mujeres eran los rumores que corrían por todo el Reino de los Dragones sobre el temperamento de Melicard. Había quien lo llamaba tirano fanático, aunque ninguno de sus súbditos se refería jamás a él en esta forma. También corrían rumores de que tenía tratos con nigromantes, y que era un soberano frío y sin vida. Pero lo que más corría de boca en boca eran las horribles historias sobre su aspecto personal.

—Sólo tiene un brazo auténtico —había musitado Galea, la más robusta de sus dos acompañantes, en cierto momento de la conversación—. Dicen que el otro se lo cortó él mismo, para poder llevar el de madera de elfo que ahora luce.

—Siente una terrible atracción por los peores aspectos de la hechicería —había agregado Madga, cuyo aspecto más bien vulgar ocultaba un carácter enérgico—. ¡Se dice que un demonio le robó el rostro y que por ese motivo el rey tiene que vivir siempre en la penumbra!

Cada vez que proferían alguna de estas terribles declaraciones, las dos damas intercambiaban significativas miradas que venían a decir: «¡Pobre princesa Erini!». Había momentos en que las dos actuaban como si fueran auténticas gemelas.

La princesa no sabía cómo tomar los rumores. Estaba enterada de que Melicard llevaba un brazo tallado en rara madera de elfo, una madera mágica, y también de que a Melicard le había acaecido una terrible calamidad unos diez años atrás que lo había dejado sin brazo y desfigurado. Incluso una curación por medios mágicos tenía sus límites a veces, y algo relacionado con el incidente impedía reparar gran parte del daño sufrido. Erini era consciente de que se casaba con un hombre tullido y, quizá, de aspecto horrible, pero lo poco que recordaba de aquella vez que había contemplado con admiración al atractivo y alto muchacho, se había fusionado con su sentido del deber para con sus padres y había dado origen a una determinación de la que muy pocos podían alardear.

De todos modos, eso no quería decir que no se hiciera preguntas, y se preocupara.

Devolviendo la mirada al espectáculo que se desarrollaba en el exterior, estudió con atención las enormes murallas. Eran gigantescas, aunque los zigurats de su interior eran aún más altos. Ante un invasor normal, aquellos muros resultarían inexpugnables, pero Talak siempre había estado a la sombra de las montañas Tyber, guarida del auténtico señor de la ciudad, el difunto y nada llorado Dragón Dorado, emperador de los Reyes Dragón, y las murallas no representaban ningún problema para los dragones, tanto si éstos se encontraban bajo su forma original o bajo la humanoide que era la que utilizaban con más frecuencia.

«Las cosas han cambiado tanto…», pensó. De niña, siempre había sabido que, como reina, gobernaría junto a Melicard pero que, en cualquier momento, el Dragón Dorado podía exigir cosas de la ciudad. Ahora, sin embargo, los Reyes Dragón estaban sumidos en el caos, y, puesto que no había un heredero que ocupara el lugar del Emperador Dragón —aunque corrían rumores con respecto al Bosque de Dagora allá en el sur—, Talak era, por primera vez en su historia, independiente.

Se escuchó un resonar de majestuosas trompetas que sobresaltó a Erini, pero el carruaje no aflojó la marcha, lo que indicaba que las puertas de la ciudad se habían abierto y entrarían directamente. Los costados de la carretera empezaron a llenarse de gente, labriegos y aldeanos, algunos ataviados con sus mejores galas, otros con todo el aspecto de acabar de llegar de los campos de labranza. Todos lanzaba vítores, cosa que no la sorprendió. Los consejeros de Melicard se habrían encargado de organizar toda aquella demostración de júbilo. Sin embargo, Erini poseía cierta habilidad para leer en los rostros de la gente, y en las facciones sucias y cansadas de los que la aclamaban vio una sincera esperanza, una sincera aprobación. Querían una reina, se alegraban del cambio.

Los rumores sobre Melicard se convirtieron en un cuchicheo burlón en lo más profundo de su mente, pero los rechazó con decisión y empezó a saludar.

En ese momento, el carruaje atravesó las puertas de Talak y los rumores quedaron de nuevo enterrados mientras Erini devoraba con los ojos las maravillas de la ciudad interior.

Se encontraban en la zona del mercado. Tenderetes y carromatos de colores chillones competían con edificios profusamente ornamentados, la mayoría diminutos zigurats de varios pisos, copias exactas de los titanes que se alzaban por encima de todos los edificios de la ciudad. Los edificios más sólidos parecían ser posadas y tabernas, una astuta jugada para atrapar al viajero incauto que, de esta forma, acabaría comprando algo en el bazar, sólo porque lo tenía muy cerca. En el interior de la ciudad ondeaban aún más estandartes que en el exterior, y casi todos mostraban el emblema que Talak había adoptado desde hacía nueve años: una espada que atravesaba una estilizada cabeza de dragón. Era la advertencia de Melicard a los clanes supervivientes, incluidos los del Dragón de Plata, a cuyos territorios estaba anexada ahora la ciudad a causa de su situación geográfica.

Galea y Madga no cesaban de lanzar exclamaciones ante todo lo que veían, habiendo cedido finalmente a la curiosidad y olvidado que, en realidad, no querían estar allí. Erini les dedicó una burlona sonrisa y devolvió la atención a su nuevo reino.

Observó que la forma de vestir no resultaba muy diferente aquí, aunque mostraba una cierta tendencia a ser más colorista, y mucho más cómoda de aspecto que la «sábana» que ella llevaba. También se apreciaba una propensión a los uniformes militares, una confirmación de un rumor según el cual Melicard seguía incrementando su ejército. Un grupo de soldados de infantería se cuadró marcialmente a su paso, igualitos todos ellos como una hilera de huevos… con cáscaras de hierro. La precisión de aquellos hombres la satisfizo, aunque deseó que no hubiera necesidad de poner a prueba todo aquel entrenamiento. «Los mejores ejércitos son aquellos que nunca tienen que luchar», había dicho su padre en una ocasión.

El carruaje siguió su camino a través de la ciudad. La zona del mercado dio paso a edificios más majestuosos, evidentemente los hogares de la clase alta: comerciantes o funcionarios subalternos. Allí también había un mercado, pero esta zona era mucho más tranquila en comparación con la habitada por la clase baja. Erini la encontró agradable a la vista pero desprovista de vida. Aquí la gente empezaba a lucir ya la engañosa máscara de la política, y se dio cuenta de que, a partir de este lugar, la realidad aparecería ligeramente desfigurada. Apenas sin advertirlo, su postura se atiesó y su sonrisa se volvió vacía. Había llegado el momento de representar el papel para el que la habían educado, incluso a pesar de no haberse encontrado aún con su prometido. Ante la corte, desde los cortesanos de menor rango a los de más importancia, la princesa tenía que mostrar una máscara de energía. Su lealtad para con ella dependía de que creyeran en su poder.

Poder. Sus dedos se crisparon, pero los forzó a permanecer distendidos y quietos. A causa de la excitación y la posterior inquietud de encontrarse finalmente en Talak, casi había bajado la guardia. Erini dirigió una rápida mirada a sus damas. Madga y Galea tenían los ojos fijos en el palacio, admiradas por lo que era el edificio más importante de la ciudad, y no habían observado los involuntarios movimientos de la princesa. Ésta aspiró con fuerza e intentó serenarse. No se atrevía a confiarles su problema.

Pero ¿qué iba a hacer con respecto a Melicard?

No obstante, cuando el carruaje llegó a los muros exteriores del palacio real, sintió que ya estaba preparada. Reprimida de nuevo la turbulencia de su mente cansada, su única preocupación, ahora, era causar la impresión adecuada cuando Melicard fuera a su encuentro al pie de la escalinata de palacio, como era la costumbre.

—¿Es que estas gentes no saben nada de protocolo? —masculló Madga, con voz autoritaria—. En la escalinata apenas si hay miembros de la corte. Toda la aristocracia tendría que estar aquí para recibir a su nueva reina.

Erini, que se había estado alisando las ropas para disimular su nerviosismo, levantó los ojos. Apartando la cortinilla de su ventana, la princesa vio lo que, en su ansiedad, no había observado antes. Era cierto; no había más que un puñado de personas aguardando su llegada y aun desde lejos se dio cuenta de que ninguna de ellas correspondía a la descripción que tenía de Melicard.

El cochero detuvo los caballos, y uno de los lacayos de Erini saltó al suelo y abrió la portezuela. Mientras descendía, la princesa advirtió la presencia de un hombre de baja estatura, elegantemente vestido, de mirada extraña y bigote bien cuidado que le recordó ni más ni menos que a una pantera domesticada que su madre había comprado en una ocasión a un mercader de Zuu. Erini sintió una aversión casi inmediata por el recién llegado a pesar de la sonrisa de oreja a oreja que éste le dedicó. Aquél no podía ser otro que el consejero de Melicard, Mal Quorin, un hombre evidentemente ambicioso. ¿Qué hacía él aquí en lugar de Melicard?

—Majestad… —Quorin tomó la diminuta mano que la princesa le tendió con un esfuerzo y la besó de una forma que sugería a un depredador catando su presa antes de devorarla.

La joven lo obsequió con su sonrisa más cortés y retiró la mano en cuanto el consejero la soltó. «No me convertirás en un títere tuyo, viejo gato», pensó. El hombre arrugó la nariz por un instante, pero su actitud siguió siendo servicial.

—¿Está enfermo Melicard? Esperaba que estaría aquí para recibirme. —La joven realizó un gran esfuerzo por eliminar toda emoción de sus palabras.

Quorin se estiró la chaqueta. La pomposa vestimenta militar de color gris lo hacía parecer una parodia de un gran general, y Erini deseó que no fuera realmente comandante de los ejércitos del rey.

—Su majestad ruega que lo disculpéis, princesa, y os pide seáis indulgente. Confío en que estaréis enterada de su aspecto físico.

—Pero ¿supongo que mi prometido no se esconderá de mí?

El consejero le dedicó una leve sonrisa.

—Hasta que llegó la noticia de que habíais llegado a la edad fijada por vuestro padre, Melicard había olvidado por completo el acuerdo. No os lo toméis a mal, mi señora, pero descubriréis que todavía intenta hacerse a la idea. Sus deformaciones… físicas… sólo sirven para aumentar los problemas. Intenta ver a tan poca gente como le sea posible, ¿comprendéis?

—Comprendo mucho mejor de lo que crees, consejero. Me conducirás ante el rey Melicard ahora. No lo rehuiré a causa de su pasada desgracia. Se nos emparejó casi desde mi nacimiento; su vida, su existencia, me conciernen por completo.

—En ese caso —repuso Quorin, con una reverencia—, si queréis seguirme, os escoltaré hasta él. Los dos podréis disfrutar de un encuentro privado. Lo más apropiado, diría yo, para iniciar vuestro noviazgo.

Erini percibió el sarcasmo de su voz, pero se abstuvo de hacer comentarios. Mal Quorin hizo que se acercara un asistente para que ayudara a los acompañantes de la princesa a instalarse. Las damas de compañía tuvieron la intención de acompañar a su señora, pero ésta les ordenó que fueran con los otros.

—Esto no es correcto —se quejó Madga—. Una de nosotras debería acompañaros.

—Creo que no correré ningún peligro en el palacio de mi futuro esposo, Madga. —Erini dirigió al consejero una mirada cargada de intención—. En especial en compañía del consejero Quorin.

—Vuestros padres ordenaron…

—Su autoridad acabó en el momento en que penetramos en Talak. ¡Capitán! —El oficial de caballería cabalgó hasta ella y saludó. La princesa no recordaba su nombre, pero sabía por experiencia que el hombre le era obediente—. Por favor, ayuda a escoltar a mis acompañantes hasta sus habitaciones. También querré verte antes de que regreses a Gordag-Ai.

El capitán, un hombre delgado de mediana edad, ojos pequeños y expresión ansiosa, carraspeó:

—Sí…, alteza.

La vacilación del hombre intrigó por un instante a Erini, pero sabía que éste no era el momento de intentar desentrañar el motivo. Se volvió hacia Quorin, que aguardaba con cierta impaciencia.

—Te sigo.

El consejero le ofreció su mano y la condujo, escaleras arriba, al interior del imponente palacio. Mientras andaban, Quorin le iba mostrando objetos aquí y allá, narrando a Erini la historia de cada uno como lo haría un guía turístico, mientras la princesa fingía escuchar para guardar las apariencias. Diversos edecanes y funcionarios menores formaron una comitiva tras ellos, junto con una silenciosa guardia de honor. Todo resultaba muy fuera de lugar, pero la princesa ya había sido advertida de que las cosas habían cambiado durante los años de gobierno de Melicard. Por el momento, sólo Mal Quorin y la ausencia del rey la inquietaban.

Sin duda, el palacio era espacioso, pero gran parte de él tenía el aspecto de no ser utilizado, como si sólo vivieran o trabajaran realmente unas pocas personas en su interior. Cierto que Melicard era el último de su dinastía, pero la mayoría de los gobernantes todavía se rodeaban de un corro de cortesanos aduladores y de un incontable número de criados. Por lo que se apreciaba, Melicard sólo conservaba los que le eran estrictamente necesarios.

«¿Tanto se ha aislado de los demás?», se inquietó la princesa. El estado de ánimo de su futuro esposo la preocupaba más que todas las cicatrices que pudieran afear su físico. Era en aquello en lo que descansaba el destino del reino de Melicard.

—Majestad…

El consejero Quorin la estudiaba con curiosidad, y Erini se dio cuenta de que acababan de detenerse ante un enorme par de puertas. Dos temibles centinelas encapuchados montaban una lúgubre guardia, armados con hachas más grandes que ella misma. Erini se preguntó si aquellos hombres serían seres humanos.

—Os dejaré sola ahora, princesa Erini. Estoy seguro de que vos y el rey desearéis intimidad.

La joven casi deseó que se quedara. Ahora que iba a encontrarse ante su prometido en cuestión de segundos, las posibles ramificaciones de su reacción al ver el rostro de Melicard la habían dejado sin habla. ¿Sería el odio o la compasión el único vínculo que los uniría? Rezó para que no fuera así, sin embargo…

Quorin hizo chasquear los dedos. Los dos enormes guardianes se hicieron a un lado y las imponentes puertas se abrieron hacia adentro. En el interior del aposento todo era oscuridad. Ni una sola vela brillaba invitadora.

El consejero se volvió hacia la princesa y su rostro gatuno mostró una apropiada sonrisa felina.

—Os espera dentro, majestad. No tenéis más que entrar.

Aquellas palabras, proviniendo de él, fortalecieron a Erini como nada más podía haberlo hecho. Saludó con una regia inclinación de cabeza al consejero y a los dos centinelas, y penetró en la oscura habitación con estudiada calma.

Las puertas se cerraron despacio a su espalda, y sus ojos se esforzaron en vano por compensar la total ausencia de luz. Con un gran esfuerzo, reprimió el imperioso deseo de dar media vuelta y regresar al amparo de la luz. Ella era una princesa de Gordag-Ai y pronto se convertiría en reina de Talak. Sería una deshonra a sus antepasados y también a sus futuros súbditos si demostraba su creciente temor.

Cuando las puertas se cerraron por completo, escuchó el rumor de la respiración de otra persona y también unas fuertes pisadas que se acercaban despacio a donde ella se encontraba. El corazón empezó a latirle con fuerza y su respiración se aceleró. Oyó cómo la otra persona buscaba algo y entonces una cerilla llameó de improviso y la cegó por un instante.

—Perdona —musitó una voz suave y profunda—. A veces me encuentro tan a gusto en la oscuridad que olvido lo perdidos que pueden encontrarse otros. Encenderé algunas velas.

Los ojos de Erini se fueron ajustando a la luz mientras la cerilla encendía la vela colocada sobre una mesa que hasta ahora había resultado invisible. La cerilla se apagó antes de que pudiera estudiar la mano que la sujetaba, pero la mano que fue a tomar la palmatoria, la mano izquierda, la sobresaltó. Era plateada y se movía como la mano de una marioneta. Ni la mano ni el brazo al que estaba unida estaban hechos de carne, sino de otra sustancia más rígida que imitaba la vida.

«Madera de elfo. ¡La historia era cierta!», pensó Erini.

No obstante, la mano quedó rápidamente olvidada cuando la vela se elevó en el aire y la princesa Erini vislumbró por primera vez al hombre con quien se iba a casar.

La exclamación que surgió de sus labios resonó con fuerza en la oscura habitación.

* * *

El posadero de la Taberna del Cazador era un hombre con aspecto de oso llamado Cyrus, quien, años atrás, había tenido la desgracia de ser el dueño de un establecimiento similar llamado La Cabeza del Dragón-Serpiente. Las huestes del señor dragón Toma lo habían arrasado junto con el resto del territorio, concentrándose especialmente en la gran ciudad de Mito Pica, lugar donde se había criado en secreto al poderoso hechicero Cabe Bedlam. Toma no esperaba encontrar allí a Bedlam y sólo había querido que lo sucedido en aquella región sirviera de ejemplo a cualquiera que osara proteger, incluso sin saberlo, a un posible enemigo de los Reyes Dragón. Cyrus, junto con muchos otros de los supervivientes, había cogido todo lo que pudo salvar y encaminado sus pasos a Talak, donde las gentes de Mito Pica eran bien recibidas, pues Melicard compartía su odio por los dragones. Durante un breve período de tiempo, Cyrus había sido incluso uno de aquellos salteadores que el rey abastecía en secreto, salteadores que perseguían y mataban dragones con la ayuda de magia arcana. Sin embargo, el posadero había acabado por darse cuenta de que echaba de menos su anterior profesión, lo cual había sido una suerte, ya que fue en el ataque a la casa de Bedlam y su esposa donde Melicard sufrió las heridas que lo habían convertido en un tullido. Las crías del difunto Emperador Dragón —objetivo del ataque— consiguieron escapar ilesas.

Durante todo aquel tiempo y el que transcurrió después, Cyrus no había contado a nadie en absoluto que el hechicero Bedlam había sido en una ocasión un mozo de su taberna. Grabado en su mente estaba el momento en que se había iniciado el principio del fin de su primera posada. Todo había empezado con una silueta borrosa. La silueta de un hombre embozado y encapuchado sentado en un rincón oscuro, aguardando en silencio a que le sirvieran.

Como el hombre sentado ahora en el reservado de la esquina.

Si sus cabellos no hubieran encanecido hacía ya tiempo, Cyrus estaba seguro que lo habrían hecho ahora. Paseó la mirada a su alrededor con rapidez, pero nadie parecía ver nada extraño y tampoco había nadie que pudiera atender al misterioso personaje.

«Ahora que por fin he echado raíces…», pensó. Retorciéndose las manos, el posadero se abrió paso por entre los corrillos y se acercó a la oscura mesa. Entrecerró los ojos, preguntándose por qué estaría tan oscuro a pesar de las velas encendidas no muy lejos del rincón. Parecía como si las sombras acompañaran al extraño.

—¿Qué os puedo traer? —preguntó y, en silencio, suplicó: «¡Pide algo que sea rápido y fácil de servir! ¡Y luego vete, por Hirack, mientras todavía sigo siendo dueño de este lugar!».

Una mano enguantada, la izquierda, surgió de entre los pliegues de la envolvente capa, y una moneda tintineó sobre la mesa de madera.

—Una cerveza. No quiero nada de comer.

—¡Al momento!

Dándole las gracias a Hirack, un dios menor de los comerciantes, Cyrus tomó la moneda y regresó a toda prisa al mostrador, donde inmediatamente procedió a llenar una jarra hasta el mismo borde. Serviría la cerveza al hechicero, el hombre la bebería, y el posadero le diría adiós con una sonrisa. En su precipitación, Cyrus chocó contra varios parroquianos y derramó parte de la cerveza sobre otros tantos, pero ni siquiera se dio cuenta. Nada importaba excepto servir a aquel cliente indeseable y alejarse de él lo más posible.

—¡Aquí tenéis! —Depositó la jarra con un golpe sordo sobre la mesa, justo frente al hombre, e hizo ademán de alejarse, pero la mano, con sorprendente rapidez y abrumadora energía, sujetó la suya y lo inmovilizó.

—Siéntate un momento.

El ligero regocijo que se percibía en la voz del encapuchado hizo palidecer a Cyrus. Se sentó pesadamente, y el hechicero le soltó la mano, como si retara al posadero a huir.

—¿Qué ciudad es ésta?

Era una pregunta curiosa, ya que, precisamente, un hechicero tendría que saber algo tan sencillo. Pero, a pesar de ello, Cyrus no pudo evitar contestar sin demora:

—Talak.

—Hummm. Hace poco observé cierta conmoción. ¿A qué se debía?

Cyrus parpadeó, entre asombrado y asustado, mientras sus labios formaban las palabras automáticamente.

—Hoy ha llegado la prometida del rey Melicard, la princesa Erini de Gordag-Ai.

Por primera vez, la figura oculta bajo la oscura capucha pareció reaccionar. Cyrus estuvo seguro de que se trataba de confusión a pesar de no poder ver las facciones del hechicero. Llevaba varios segundos intentando vislumbrar el rostro del desconocido, pero algo le sucedía a sus ojos, ya que el rostro del otro siempre se le aparecía borroso.

—¿El rey Melicard? ¿Qué le ha sucedido a Rennek IV?

—Rennek murió hace ya algún tiempo. Se volvió totalmente loco los últimos años de su vida.

«¿Dónde estuvo este hombre que no sabe algo que todo el mundo conoce?».

—He estado muy lejos; muy, muy lejos, posadero.

Cyrus se estremeció al darse cuenta de que él no había formulado su pensamiento en voz alta.

El hechicero se inclinó hacia adelante y tocó la frente de Cyrus con un enguantado dedo de su mano derecha.

—Existen ciertas personas de las que quisiera saber más cosas. Tú conoces sus nombres. Habla y te dejaré regresar a tus ocupaciones.

Le resultó imposible no contar a la encapuchada figura todo lo que sabía. Los nombres que atravesaban fugazmente por su poco predispuesta mente lo atemorizaron, tan poderoso y mortífero era el poseedor de cada uno. Sus labios farfullaron un relato tras otro sobre cada uno de aquellos seres, en su mayor parte basados en cosas que había escuchado a la clientela y olvidado hasta entonces.

Por fin, ya no tuvo más que decir, y Cyrus, atemorizado, sintió que perdía el conocimiento.

El hechicero contempló sin demasiado interés cómo el posadero se levantaba de la mesa y regresaba a sus tareas con la mente en blanco. El mortal no recordaría nada en absoluto. Nadie recordaría que él había estado allí. Incluso podía quedarse el tiempo necesario para terminar la cerveza, algo que no había bebido desde hacía diez años. El largo período de tiempo transcurrido convertía la bebida en algo aún más apetecible.

«Diez años —pensó Sombra mientras clavaba los ojos en el interior de la jarra—. Sólo han pasado diez años. Me pareció como si hubieran sido más».

Por su mente desfilaron recuerdos de una batalla interminable en medio de la nada que había sido su prisión, prisión que era parte de su enemigo y también amigo. No pensó que pudiera regresar jamás a la tierra.

«Diez años. —Tomó otro sorbo de cerveza y no pudo evitar volver a sonreír ante la situación—. La verdad es que ha sido un precio muy bajo por lo que he obtenido. Me ha salido muy barato».

Sombra se llevó una mano a la cabeza al sentir un aguijonazo de dolor en su mente. Duró tan poco como los otros que había experimentado desde su regreso, e hizo caso omiso de él una vez que hubo cesado. El hechicero tomó un nuevo sorbo. Nada estropearía su momento triunfal, y mucho menos un dolorcillo insignificante.

3

La antorcha dejada por los mortales se había consumido hacía ya rato, pero Caballo Oscuro no necesitaba de tales cosas. Ni se dio cuenta del momento en que la luz chisporroteó y se apagó, tan ensimismada estaba su mente en una maraña de preocupaciones, temores y cólera que no acababa de resolver. Lo que más le angustiaba era que Sombra vagaba por el Reino de los Dragones indemne, libre de sembrar su locura por un país confiado y, en ciertos aspectos, despreocupado.

«¡Y aquí estoy yo, indefenso como un recién nacido, atrapado por un idiota que no debería poseer los conocimientos necesarios para hacer lo que ha hecho!». Caballo Oscuro lanzó una sorda carcajada, una risa burlona dedicada a sí mismo. Continuamente subestimaba la ingenuidad y estupidez humanas.

Sus súplicas para que lo dejaran libre habían chocado contra oídos sordos y cerebros perturbados. A Melicard no le importaba otra cosa que su objetivo de librar a los reinos de todos los clanes draconianos, tanto si eran enemigos como si no. Que Sombra tuviera la capacidad de acabar con todos ellos —humanos, dragones, elfos y el resto— no importaba en absoluto al desfigurado monarca.

—¿Qué amenaza puede significar un hechicero comparada con la furia salvaje de los Reyes Dragón? —había preguntado Melicard.

—¿Tan pronto te has olvidado de Azran Bedlam? —había bramado Caballo Oscuro—. ¡Con su diabólica espada, la Innominada, acabó con una legión de dragones, incluido el mismísimo Dragón Rojo!

El rey había sonreído fríamente ante sus palabras.

—Por ese motivo tiene mi admiración y agradecimiento.

—¡Muy bien podría haberse tratado de humanos, mortal! ¡Azran resultaba igual de peligroso para los suyos!

—La criatura a la que llamas Sombra ha existido desde tiempo inmemorial, y sin embargo el mundo continúa existiendo. Si lo deseas, puedes ocuparte de él después de que me hayas servido. Eso me parece justo.

Era inútil intentar explicar que siempre había existido alguien que mantenía a raya a Sombra y que aquel «alguien» casi siempre había sido Caballo Oscuro. Otros magos habían combatido y vencido al hechicero, cierto, pero el fantasmal corcel siempre había estado, como mínimo, en un segundo plano. Ahora, se encontraba impotente.

—¿Y bien, demonio?

Lleno de reprimida furia, Caballo Oscuro se había alzado sobre sus cuartos traseros y pateado la irrompible barrera invisible, gritando:

—¡Loco! ¿Es que no me oyes? ¿Es que tu mente se niega a aceptar la realidad? ¡Jamás conseguirás realizar tu condenada obsesión de poca monta, y, mientras tú reúnes a tus fanáticos, Sombra acabará con humanos y dragones! ¡Lo sé!

En este punto, el rey Melicard se había vuelto hacia el hechicero que tenía al lado y ordenado:

—Dale una lección.

Y Caballo Oscuro había sido castigado por negarse a obedecer. El anciano hechicero Drayfitt había vuelto a sorprenderlo al entrelazar una serie de dolorosos subhechizos dentro de la estructura de la jaula mágica. El dolor sólo cesó cuando el negro semental se convirtió en una masa borrosa acurrucada en el suelo. Entonces, Melicard se había dado la vuelta, y había salido tras detenerse en la puerta el tiempo necesario para dar algunas instrucciones al mago. Con el rey había abandonado también la habitación el artero mortal, el consejero Quorin.

A solas con el anciano hechicero, Caballo Oscuro había vuelto a defender su causa. Inútilmente. Drayfitt era uno de aquellos hombres que encarnaban lo peor y lo mejor de su raza: una lealtad ciega.

«Y aquí estoy yo —resopló para sí, enojado, el espectral corcel—. Aquí, sin poder salir».

—Yo también sufrí un destino parecido al tuyo ahora —se mofó una voz conocida—. Atrapado sin que pareciera existir una salida. Creo que puedes imaginar cómo me sentía.

Caballo Oscuro se puso en guardia al instante, todo su poder dispuesto a enfrentarse con lo peor.

La antorcha volvió a encenderse de improviso, pero su llama era de un rojo intenso que recordaba a la sangre. Una figura encapuchada y envuelta en una capa surgió de entre las rojas sombras.

—¡Sombra… o Madrac…! —exclamó Caballo Oscuro con voz cavernosa—. Vienes a mofarte sólo cuando estás seguro de que tu pellejo está a salvo.

El hechicero se inclinó como un juglar tras una buena actuación.

—Llámame Madrac, si lo deseas; o cualquier otro nombre que te parezca. No me importa. He venido a decirte algo. Estuve sentado tranquilamente en una taberna, y esta vez he estado dirigiendo la vida misma. Lo recuerdo todo, ¿sabes? Lo recuerdo todo de cada una de mis vidas. ¡Recuerdo el día fatal, la agonía de verme destrozado y devuelto a la vida una y otra vez! ¡Recuerdo más cosas de las que podría relatarte!

Desde que Caballo Oscuro conocía al humano, éste siempre había sido un hombre condenado, que resucitaba después de cada muerte, tanto si su cuerpo estaba entero como si no. Sombra estaba sentenciado a vivir, alternativamente, existencias dedicadas a la parte luminosa u oscura de su naturaleza. Cada una de ellas, sin embargo, no era más que una sombra del hechicero original, y los recuerdos eran tan incompletos que a veces ni existían en realidad. Sus habilidades también variaban. En su desesperación por volver a estar entero, cada nueva personalidad adoptaba un nombre secundario propio, como el de Madrac, con la esperanza de llegar a ser finalmente el inmortal Sombra. Ahora, después de milenios, algo había cambiado que había hecho posible su deseo. Al comprender lo sucedido, Caballo Oscuro sintió renacer por un momento la esperanza.

—Entonces tu suplicio ha terminado; puedes vivir en paz.

Sombra lanzó una amarga risita y dio un paso al frente. Echándose la capucha hacia atrás, dejó que el fantasmal corcel contemplara su rostro o, más bien, la nebulosa máscara que lo sustituía.

—Aún no, querido amigo, aún no, pero… Madrac se desvanece y no estoy muy seguro de qué clase de persona lo reemplazará. Alguien diferente de las anteriores, eso es evidente. No obstante, sentía la necesidad de hablar contigo, de contártelo, pero…

—Si puedes liberarme, haré todo lo que pueda por ti, Sombra.

—¿Liberarte? ¡No seas absurdo! ¡Casi me divierte lo irónico de todo esto!

El tono de voz del hechicero despertó los recelos del inmortal corcel mucho más que las palabras mismas. «¿Habrá dado paso la maldición a algo más diabólico, a algo mucho más siniestro?», se preguntó Caballo Oscuro. La personalidad de Sombra parecía ir de un extremo a otro de forma imprevisible. Si el hechicero no había estado loco antes, no tardaría en estarlo ahora bajo la presión de esta nueva tortura.

Sombra se llevó una mano a la frente como si intentara mitigar un dolor, y continuó:

—También vine a decirte esto: sé dónde cometí el error, dónde fue mal mi conjuro. Sé por qué la «inmortalidad» que recibí se convirtió en una agonía interminable. Esta vez, puedo rectificarlo.

Se acercó un poco más a la jaula mágica.

—Tú…, tú no puedes hacer nada para detenerme. No mientras sigas atrapado aquí. El mago que te ha facilitado este pequeño y agradable reino ha utilizado magia vraad para crear tu prisión. ¿Sabes lo que eso significa?

Caballo Oscuro no respondió al principio, anonadado como estaba por las palabras del hechicero, en especial las últimas.

—Conozco la magia vraad. ¡Ya no existe en esta realidad! ¡Los vraad sólo viven en la simiente de sus descendientes; su magia ha dado paso a la magia de este mundo!

—Como quieras. —Sombra hizo un gesto con la cabeza —. Comprueba tú mismo el hechizo. Oh… —Pareció como si esbozara una sonrisa, aunque resultaba difícil que nadie, excepto él mismo, pudiera estar seguro de ello—. Claro, no puedes. Estás dentro, desde luego, y los dibujos están fuera, rodeando la barrera.

—¿Por qué has venido aquí, Sombra? ¿A hablar, tan sólo?

—Vine muy a pesar mío, pero lo cierto es que me sentí impulsado a hacerlo. Llámalo un capricho.

—Llamémoslo conciencia —replicó Caballo Oscuro en voz baja.

—¿Conciencia? ¡Ya no tengo algo tan antieconómico! —El encapuchado hechicero retrocedió, volviéndose más borroso a cada paso que daba. En la magia de Sombra había algo extraño, no muy normal, pero el corcel no podía decir de qué se trataba.

—Disfruta de tus vastos dominios mientras puedas, «amigo». Cuando me vuelvas a ver, si es que alguna vez lo haces, yo ya seré por fin dueño de mi propio destino, y de mucho más.

—Sombra…

Era demasiado tarde; el hechicero se desvaneció y, con su desaparición, la antorcha se apagó dejando a Caballo Oscuro sumido una vez más en la oscuridad. Aunque eso era lo que menos le preocupaba. La breve e intrigante visita de aquel que era a la vez su amigo y su enemigo le interesaba muchísimo más.

Resultaba tan ingenuo limitarse a decir que el regreso de Sombra estaba en total contradicción con lo que el hechicero debería haber hecho en realidad, que Caballo Oscuro no pudo evitar lanzar una carcajada. Sombra no hacía nunca nada sin un motivo, aun cuando él mismo no supiera cuál era ese motivo. Decir simplemente que había venido a burlarse del corcel no era suficiente; no encajaba con el comportamiento mostrado por el hechicero en todas sus innumerables vidas; al menos, en aquellas que el espectral ser conocía.

«¿Cuantos años tienes en realidad?». Era una pregunta que había hecho a Sombra una y otra vez y que ahora volvía a florecer en su mente de forma inesperada, pero no obtuvo respuesta. El hechicero jamás lo podía recordar. Sólo recordaba algunos datos vagos; que él, un mago ambicioso, había intentado dominar los poderes que, en aquella época, se conocían simplemente como el bien y el mal, las tinieblas y la luz. Pero Sombra, a causa quizá de tan primitiva percepción de las cosas, había cometido algún error fatal en las últimas fases de su gran conjuro. Los poderes no estaban a su disposición para que los gobernara a su antojo; más bien era él quien estaba en manos de ellos. Incluso era posible que el hechizo hubiera salido bien, pero no en la forma que había supuesto el mago. Sin embargo, eso no contestaba a la pregunta que siempre había preocupado al negro garañón: ¿qué edad tenía Sombra cuando ambos se habían encontrado por primera vez? ¿Era lo bastante viejo para recordar a los vraad? ¿Lo bastante viejo para… ser uno de ellos?

Era una idea tan insensata que la desechó de su mente. Habían aparecido y desaparecido varias generaciones de Reyes Dragón desde que los vraad habían hecho su breve y fulminante aparición en este mundo. Cierto que los humanos eran sus descendientes, pero nada más.

«Todos los planes para alcanzar la inmortalidad acaban fracasando. También fracasaron para los vraad».

Comprendió que se desviaba del tema y regresó al motivo que se ocultaba tras la breve y misteriosa visita de Sombra. Si no era para burlarse de su impotencia, entonces ¿qué explicación podía haber para el regreso del hechicero? ¿Una advertencia? Quizá. Puede que eso y más. Caballo Oscuro lanzó una risa sorda al ocurrírsele otra posible explicación. «¿Podría ser…?».

El ruido de una llave al abrir la puerta interrumpió sus pensamientos. «¡Vaya día bullicioso! —se dijo—. ¡Siempre pensé que una prisión era un lugar solitario!».

La puerta se abrió con un quejido y la luz de una antorcha inundó la cámara. Un guardia penetró en la habitación y, con los ojos fijos en cualquier parte excepto en el prisionero, encendió la antorcha de la pared. Mientras el humano salía a toda prisa, una segunda figura, alta y familiar, entró en la habitación con más tranquilidad. El enjuto anciano aguardó con calma a que otro guardián, tan ansioso como el primero por marcharse, colocase un taburete a medio camino entre la puerta y el límite de la barrera.

Drayfitt no dijo nada hasta que estuvieron finalmente a solas. Sus ojos se dirigieron a un punto a la derecha de Caballo Oscuro. Parecía algo preocupado, como si percibiera que alguien más había estado en el aposento.

—Bien…, demonio. ¿Has pensado en lo que mi señor te ha pedido?

El espectral corcel se movió hacia la izquierda, intentando —sin conseguirlo— que sus ojos se encontraran con los del hechicero.

—¿Eso fue una petición? ¿He de hacer lo que me ordene, sin vacilaciones, y tal vez así me libere algún día para que pueda salir en persecución de Sombra?

—Es el rey y se le debe obedecer.

—Te han amaestrado bien, lanzador de conjuros.

Drayfitt pestañeó, pero siguió con la mirada fija en el mismo lugar. Estaba claro que sabía lo que podía suceder si sus ojos se clavaban en los de Caballo Oscuro.

—Hace mucho tiempo juré proteger esta ciudad. Es mi hogar, y Melicard mi rey y señor.

—¡Tal y como dije, «bien amaestrado»! ¡Todos los reyes deberían tener a un cachorro tan bien enseñado como hechicero!

—¡Ojalá no hubiera tenido que hacer uso de estos poderes! —Drayfitt dirigió la mirada al techo, recordando algo, y Caballo Oscuro renegó en silencio.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—El rey necesitaba un mago, y el consejero Quorin descubrió quién era yo en realidad, al enterarse por sus espías de que llevaba ocupando uno u otro puesto político de poca importancia desde hacía más de un siglo, algo imposible para cualquier ser humano normal, por longevo que sea. En el pasado, siempre conseguí enterrarme en el barullo de la burocracia. Afirmaba ser mi propio hijo o alguna mentira parecida, y conseguía que se me creyera utilizando una cantidad mínima de mi poder. No tengo el menor deseo de seguir los pasos de mi hermano Ishmir y morir luchando contra los Reyes Dragón. Tampoco siento el menor deseo de ver destruida la ciudad de Talak, un peligro bastante real si el Dragón de Plata tiene éxito en su reivindicación del trono del Emperador Dragón.

Habían acontecido tantas cosas durante los años en que Caballo Oscuro había estado ausente que a éste le resultaba difícil decidir cuál era más sorprendente. Saber que Cabe Bedlam, nieto del más importante de los Amos de los Dragones, había vencido al Emperador Dragón y acabado con su propio padre, el demente Azran, reconfortaba al espectral corcel, pues conocía al joven mortal e incluso había viajado con él durante un tiempo. La muerte del Dragón Dorado había dispersado a los dragones, y en aquellos momentos era discutible quién podía reclamar el trono del rey supremo. Cabe Bedlam y su esposa, la Dama del Ámbar, se dedicaban entretanto a educar a las crías del difunto Emperador Dragón junto a sus propios hijos, en un intento por enseñar a las dos razas a coexistir en paz. La cuestión de si los dragones aceptarían como gobernante al mayor de los machos reales cuando éste llegara a la mayoría de edad (cuando fuera que esto se diera entre los dragones) era algo que se seguía discutiendo sin que se hubiera llegado a una respuesta por el momento. Hasta ahora, al menos dos de los Reyes Dragón supervivientes habían intentado acceder al trono de su «hermano» argumentando que esperar a que los jóvenes maduraran era demasiado arriesgado y poco práctico. Ninguno consiguió el respaldo suficiente entre los suyos, pero el Dragón de Plata aumentaba su poder día a día. Drayfitt sabía que el primer paso a dar para reunificar los territorios sería la eliminación total de Talak, el enemigo situado ahora dentro de los dominios del Dragón de Plata. Pero la ciudades-estados, que tan sólo hacía unos pocos años había obtenido su auténtica independencia, no claudicaría, no mientras Melicard fuese rey.

—Mal Quorin le susurra al oído a la mínima oportunidad, instándolo a emprender arriesgadas cruzadas. Los supervivientes de Mito Pica, la ciudad arrasada por el dragón Toma, siguen exigiendo la sangre de los reptiles y sus voces tienen gran peso. El mismo Melicard está obsesionado con los Reyes Dragón. Una vez que me vi descubierto, comprendí que la única forma de poner algún sentido en este caos era convertirme en una parte integral de la corte de mi señor, convertirme en la voz de la razón.

—¿Y para conseguirlo convocaste a un demonio? — replicó Caballo Oscuro con fingida inocencia—. ¡Realmente eres un maestro de la lógica! ¡Un genio! ¡Jamás se me habría ocurrido un plan tan astuto!

El hechicero se puso en pie, su breve ensoñación interrumpida por las punzantes palabras. Sus ojos estuvieron a punto de clavarse, airados, en el cautivo. A punto estuvieron de hacerlo.

—¡Mal Quorin habría encontrado a otro que tradujera ese maldito libro! ¡Alguien más flexible a su voluntad! ¡Ahora, al menos, yo puedo controlar la situación, puedo evitar que se desboque!

—¿Es esto lo que habría hecho Ishmir?

La pregunta fue la perdición de Drayfitt. La mención del nombre de su hermano dio lugar a un arrebato de rabia, una rabia acompañada de negligencia. Se revolvió contra Caballo Oscuro, con la intención de castigarlo por sacar a la superficie los pensamientos que habían estado acosando la mente del anciano desde el momento en que había aceptado llevar a cabo aquel plan insensato. «¿Lo habría hecho Ishmir?»; Drayfitt sabía la respuesta y no le gustaba. Dirigió una furiosa mirada al equino, y sus ojos establecieron contacto con aquellos fríos ojos azules.

Caballo Oscuro inmovilizó al hechicero allí donde estaba, haciéndose con el control de su mente indefensa. El espectral corcel rió por lo bajo, satisfecho del éxito de su plan, pero fue una risa hueca. Drayfitt era un mortal bueno, aunque algo ingenuo, y al equino, que había conocido a la mayoría de los desaparecidos Amos de los Dragones, incluido Ishmir el Señor de los Pájaros, le dolió tener que utilizar así el nombre de su hermano.

—Perdonadme los dos —masculló—, pero no tenía otra elección.

Toda emoción desapareció del rostro del mago, y los brazos cayeron inertes a sus costados. Parecía realmente un cadáver. Caballo Oscuro, que no quería causarle ningún daño, avanzó con cautela.

—¡Tu mente es mía, mortal! ¡Tu alma es mía! ¡Podría llevarte al Sendero Que Los Hombres Sólo Pueden Recorrer Una Vez, pero no lo haré! ¡No si me obedeces!

Drayfitt permaneció inmóvil, pero Caballo Oscuro sabía, como sólo él podía saberlo, que, en lo más profundo de su ser, el subconsciente del hechicero comprendía.

—¡Retirarás la barrera, abrirás una puerta en esta jaula perdida en el Vacío y me dejarás salir! ¡Haz lo que te digo y no te causaré el menor daño!

A pesar de que su voz retumbaba en la habitación, el corcel no temía que los guardias del exterior dieran la señal de alarma. Melicard había ordenado a Drayfitt que envolviera la sala en una cortina de silencio, lo que quería decir que ningún sonido traspasaría las paredes. Había llegado un huésped de gran importancia y el rey, curiosamente apaciguado, no deseaba que el desconocido personaje tuviera conocimiento de sus actividades.

«La realeza posee muchas máscaras, —pensó Caballo Oscuro con sarcasmo—. ¿Quién podrá ser el que pone tan nervioso al “apuesto” rey Melicard?».

Drayfitt trabajaba con calma, metódicamente, ejecutando todos los pasos del conjuro. Aunque ya no tenía el libro, le quedaba el recuerdo de su ejecución y Caballo Oscuro lo había sacado a la luz. De haber tenido tiempo, el corcel habría obligado al mortal a repetir todos los pasos en voz alta para poder estudiar la forma en que se confeccionaba el hechizo. Se trataba realmente de magia vraad y el negro garañón se sentía enojado consigo mismo por no haberse dado cuenta antes. De igual modo, de haber habido tiempo, habría intentado localizar el libro, y a quien lo había encontrado. La magia vraad era peligrosa, aunque a veces, en apariencia, resultase de una sencillez sorprendente.

Con un rígido movimiento de cabeza, Caballo Oscuro invirtió el resultado del hechizo. En lugar de crear una segunda jaula alrededor de la primera, el corcel hizo pedazos la actual.

El anciano hechicero bajó las manos y volvió a adoptar una postura inerte. Caballo Oscuro dio un paso, vacilante, en dirección al límite de su prisión y, extendiendo una pata hasta dejarla tan delgada como una aguja, tocó la barrera… y pasó a través de ella. Lleno de júbilo, el animal saltó al otro lado, no muy seguro de que la suerte le durara mucho tiempo.

—¡Libre! ¡Ah, la dulce libertad! ¡Un trabajo excelente, mi querida marioneta mortal! ¡Un trabajo realmente bueno! —Sus ojos se posaron en el hechicero casi con cariño—. Por lo que has hecho, mereces una recompensa de gran valor, algo que creo que te ha faltado estos últimos días: dormir. ¡Un sueño profundo y reparador! ¡Una larga siesta hará maravillas contigo! Cuando despiertes, quiero que hagas otra cosa por mí: busca el origen de tu magia vraad, busca el libro y destrúyelo. ¡Ahora descansa!

Drayfitt se desplomó en el suelo.

Tras un último y despectivo examen de la habitación que había sido su prisión, Caballo Oscuro se alzó sobre sus cuartos traseros, abrió un sendero al más allá y desapareció por él.

* * *

Mientras la noche se preparaba para dar paso al día, el objeto de la búsqueda de Caballo Oscuro se materializó en el centro de una habitación que resultaba todo un contraste comparada con aquella en la que había estado encerrado el corcel. Aunque algo más austera que los aposentos particulares del rey Melicard, era una habitación elegante y, desde luego, digna también de un rey.

Sombra extendió una mano y pasó un dedo por el extremo de un enorme lecho dorado. Una gruesa capa de polvo se desprendió de la superficie. El hechicero pareció esbozar una sonrisa; nadie había utilizado aquella habitación desde hacía bastante tiempo, años quizá.

«Así pues, los rumores eran ciertos». Estos aposentos habían pertenecido a Lord Grifo, el justo —pero no humano— gobernante de Penacles, la legendaria Ciudad del Conocimiento. El Grifo había sido un camarada, un amigo a veces, pero sólo en aquellas ocasiones en que podía confiarse en Sombra. El pájaro-león lo había comprendido mucho mejor que nadie, a excepción de Caballo Oscuro, y, mientras se limpiaba el polvo de la yema del dedo, Sombra casi echó de menos a su antiguo adversario. Se decía que el Grifo se encontraba en algún lugar situado al otro lado de los Mares Orientales, combatiendo en una guerra que no parecía tener final. Entretanto, el hombre al que había dejado a cargo de la ciudad, un mago menor maestro de la estrategia llamado general Toos, se negaba sistemáticamente a ceñirse la corona de monarca a pesar de las súplicas de varios funcionarios de la ciudad, prefiriendo adoptar el cargo de regente, con poderes iguales a los del monarca y el compromiso de retirarse en favor del Grifo cuando éste regresara, si es que lo hacía.

«Mucho mejor», decidió Sombra. Giró en redondo, observando todos y cada uno de los objetos de la habitación, tanto si se encontraban sobre el suelo, como sujetos a la pared o suspendidos del techo. Casi todo estaba tal y como él lo recordaba, incluso las dos estatuas metálicas de tamaño natural situadas a cada lado de la puerta. Se trataba de gólems de hierro, criaturas animadas de frío metal creadas por el antiguo señor de Penacles para custodiar sus aposentos privados. Estas criaturas, sorprendentemente veloces, deberían haber caído sobre el hechicero en el momento en que éste se materializó, pero, al contrario que la mayoría de los intrusos, Sombra conocía la forma de controlarlas.

Existían unas palabras, implantadas en lo más profundo de estos seres, que, al ser reconocidas por los gólems, los transformaban en simples estatuas extravagantes. Palabras que Sombra les había transmitido mentalmente antes de materializarse por completo en la habitación. He aquí las ventajas de haber gozado de la confianza del Grifo. El hechicero rió por lo bajo; luego se volvió hacia otra de las paredes, de la que colgaba el objeto que buscaba: un enorme y complicado tapiz que representaba toda la ciudad de Penacles.

Que el tapiz siguiera allí colgado, sin que lo hubiera reclamado el regente, resultaba muy significativo. Era un objeto antiguo, más viejo aún que Sombra, quien lo acarició con suavidad. El general Toos jamás había ocultado su aversión por los talismanes de poder, aun cuando los toleraba. De todos modos, el tapiz no era más que un nexo de unión con algo más maravilloso todavía. Inclinándose sobre el tapiz con cierta prevención, el hechicero estudió el diseño cuidadosamente. Todas las calles, todos los edificios, estaban representados en él, y, a pesar de haber sido tejido en la época de la construcción inicial de Penacles, el tapiz mostraba edificios que no tenían más de uno o dos años de antigüedad.

—Incluso después de tanto tiempo sigues funcionando a la perfección —musitó Sombra. Su creador había sido un perfeccionista, e incluso Sombra reconocía la superioridad del artilugio.

Examinó el tapiz durante varios minutos, en busca de una señal que no estaba seguro de poder reconocer. Al igual que la ciudad, la señal que buscaba cambiaba con los años. A veces se trataba de la estilizada silueta de un libro. En otras ocasiones había sido una letra suelta. Había habido muchos símbolos en el transcurso de los siglos, algunos de ellos muy enigmáticos.

«¡Necesito tus fantásticos ojos, Lord Grifo! ¡Siempre conseguías descubrir la señal tan sólo con echar una ojeada!».

En ese momento, sus ojos se posaron en un diminuto y retorcido estandarte, uno que ninguna criatura viva hoy en día salvo él podría reconocer. Sombra esbozó una de sus apenas perceptibles sonrisas y la mancha borrosa de su rostro pareció embargarse de emoción. Memorizó la localización de la señal y alzó brevemente la mirada para contemplar el tapiz con franca admiración.

—¡Se podría pensar que estás vivo, amigo, y, si así es, posees un sentido del humor bastante perverso! ¡Incluso podría haberle resultado divertido a mi…, a mi padre!

«Padre». El hechicero se estremeció. No todos los recuerdos que volvían a su mente eran particularmente agradables; así pues, se enfrascó a toda prisa en su tarea.

Tras volver a localizar la señal, Sombra frotó el estandarte con un dedo y, mientras lo hacía, la habitación en la que se encontraba empezó a desvanecerse. Es posible que Sombra sonriera en ese instante, pero sus nebulosas facciones no dejaban apreciarlo con claridad. Lo que sí es seguro es que siguió frotando la señal sin pausa mientras la habitación del Grifo daba paso a otra especie de habitación, a un pasillo. El tapiz permaneció allí hasta que el primer aposento hubo desaparecido por completo; luego, también él se desvaneció. El hechicero se encontró de pie en un pasillo cuyas paredes estaban cubiertas de innumerables estantes llenos de voluminosos tomos encuadernados en piel, todos ellos idénticos, incluso en el color. El tapiz todavía funcionaba.

Se encontraba en las legendarias bibliotecas de Penacles.

Las bibliotecas existían desde mucho antes de que se fundara la ciudad. A su memoria volvieron cosas del pasado, y Sombra recordó parte de la verdad sobre la curiosa construcción: un edificio subterráneo, situado bajo Penacles, de mayor tamaño en el interior que en el exterior y que jamás se encontraba en el mismo lugar. Ni siquiera él conocía sus auténticos orígenes, pero sospechaba que, al igual que el conjuro que el mago de Melicard había utilizado para fabricar la jaula de Caballo Oscuro, aquello era cosa de los vraad.

Aparte los incontables volúmenes allí contenidos, no había mucho más que ver. El suelo era de brillante mármol, y el pasillo en el que se encontraba, así como todos aquellos que podía ver desde allí, estaban iluminados por la misma fuente de luz invisible. Las mismas estanterías parecían totalmente nuevas, aunque Sombra sabía muy bien que no lo eran. El tiempo no parecía pasar por las bibliotecas.

—Has regresado después de todo este tiempo.

La prosaica afirmación resultó provenir de una diminuta figura de cabeza ovalada ataviada con una sencilla túnica. Los brazos le llegaban casi al suelo, debido en gran parte a sus piernas extraordinariamente cortas. En su cabeza no había un solo mechón de pelo.

Se trataba de uno de los gnomos, o quizás el único gnomo, que desempeñaban el cargo de bibliotecario del lugar. Hasta donde Sombra podía recordar, las bibliotecas siempre habían tenido gnomos y todos ellos habían tenido siempre idéntico aspecto.

—Diez años no es tanto tiempo para alguien como nosotros dos —se burló el mago, recordando su última visita en compañía del Grifo.

El gnomo no pareció advenir el tono de mofa y repuso con sencillez:

—Diez años, no. Mil millares de años, sí. Incluso para alguien como nosotros dos.

Aunque el rostro de Sombra era inescrutable, no sucedía lo mismo con su cuerpo. Se irguió, muy tenso, e intentó decir algo, pero no se sentía muy seguro sobre lo que iba a decir. El gnomo se ocupó de llenar el silencio.

—Lo que buscas no está aquí. Puede que se trate de la única información que las bibliotecas se niegan a guardar.

El hechicero se sintió irritado por la referencia a las bibliotecas como si éstas fueran un ser racional. No le gustaba la idea de sentirse como si estuviera en el interior del estómago de un animal.

—Entonces, ¿dónde está? ¡Sé que existe!

El bibliotecario se encogió de hombros y empezó a alejarse despacio, con un libro en la mano; un libro que no había estado allí antes.

—Quizá debas buscar las cavernas.

—¿Cavernas?

—Cavernas. —El gnomo se volvió hacia Sombra de nuevo, contemplándolo como se miraría a un aprendiz inepto—. Las cavernas del Emperador Dragón. Lo que queda del lugar donde todo empezó para ti.

«El lugar donde todo empezó para ti». Puede que Sombra sonriera al oírlo, pero, si así fue, se trató de una sonrisa llena de amargura. Lo había olvidado. Era un recuerdo que acababa de recuperar en aquellos instantes y, posiblemente, se trataba del único recuerdo que hubiera preferido no recuperar jamás… aun a costa de su propia existencia.

4

La luz del mediodía, penetrando a raudales en la habitación, despertó a Erini. La joven parpadeó aturdida; su mente era una maraña de imágenes a medio recordar y se sentía poseída de toda una gama de emociones que abarcaban del júbilo al temor.

La cama era enorme y mullida, e intentó enterrarse en ella, tanto mental como físicamente. Su vieja cama allá en casa («¡No, en mi antiguo hogar!») no era más que un trozo de madera y una manta comparada con ésta. Toda la habitación resultaba abrumadora, tan grande como todas las otras habitaciones que había visto a excepción del vestíbulo principal. Baldosas de mármol multicolor componían el suelo, parcialmente ocultas por las colosales alfombras de piel que se extendían desde las diferentes puertas. Enormes columnas se alzaban en cada esquina, decoradas alegremente con flores doradas, mientras que luminosos tapices cubrían las paredes. El mobiliario, incluida la cama, era de delicada madera de roble septentrional, material muy raro tras la destrucción masiva de bosques ocurrida nueve años antes, durante aquel horrible y extemporáneo invierno.

Erini recordó, consternada, cómo rebaños enteros de gigantescos cavadores, enormes criaturas peludas provistas de potentes zarpas, se habían abierto paso en dirección al sur, sin dejar tras de sí otra cosa que tierra removida. La princesa se estremeció. Apenas si habían llegado a un día de camino de su ciudad cuando una enfermedad o algo parecido acabó con todas ellas en cuestión de horas. Curiosamente, ésa fue más o menos la época en que Melicard…

«Melicard».

Los ojos de Erini se abrieron por completo mientras ésta se rendía a lo inevitable y volvía sus pensamientos a lo sucedido la noche anterior. Había esperado muchas cosas al penetrar en la oscura habitación, de las cuales el brazo de madera de elfo era la de menor importancia. A pesar de su agradable aspecto (gracias, sin duda, a un hábil artesano), el brazo se movía con una torpeza que jamás podría ocultar que no era auténtico. Incluso aunque hubiera estado pintado de tal forma que tuviera el mismo color que la piel del rey, Erini se habría dado cuenta de que era postizo.

No obstante, el ver primero aquel brazo bajo la tenue luz hizo que, subconscientemente, previera lo peor. Ése fue el motivo de que, cuando Melicard alzó la luz hacia su rostro, Erini lanzara una exclamación antes de haber visto siquiera sus facciones. Cuando sus ojos se habían posado por fin en su prometido y las imágenes hubieron penetrado lo suficiente en su mente sobresaltada, la conmoción se transformó en confusión y, poco a poco, en alegría.

Melicard I, rey de Talak y que a sus jóvenes ojos había parecido en una ocasión el más apuesto de los hombres, poseía un rostro que, Erini tuvo finalmente que admitirlo, era todo lo que su corazón de adolescente había deseado. Facciones duras y angulosas, atlético, y con una personalidad dominante como correspondía a su rango. Era una visión maravillosa, y la princesa se sintió tan aliviada que casi se arrojó en sus brazos, y a punto estuvo de tirar al suelo el candelabro que él sostenía.

Sólo entonces, cuando estaban tan cerca el uno del otro, resultó evidente la terrible naturaleza de su rostro. Si hay que hablar de una indicación gráfica de la reacción de la joven ante este repentino giro de la situación, hay que señalar la forma en que Melicard apretó los labios y entrecerró el ojo, un ojo, al verla vacilar y detenerse.

El «accidente» que se había llevado su brazo se había llevado también gran parte de su rostro, tal y como se rumoreaba, y, a causa de la naturaleza arcana de la magia utilizada, las heridas de su rostro no curaban. Le habían sido arrancados dos pedazos enteros de piel, que no habían vuelto a crecer, e incluso había perdido el ojo izquierdo. Al ver que nada funcionaba con su brazo, Melicard había recurrido a la madera de elfo, una madera muy rara que, según la leyenda, pertenecía a un árbol bendecido por el espíritu de un elfo moribundo, e hizo que sus artesanos le construyeran con ella una nueva extremidad.

Eso mismo había hecho con su rostro.

Erini, recordando lo que había sucedido después, se arrebujó en las sábanas.

—¡Lo siento! —musitó, al tiempo que las lágrimas le corrían por las mejillas.

Mientras su futura esposa permanecía allí paralizada en lo que él sólo podía interpretar como un sentimiento de repugnancia y horror, Melicard, impasible, se dedicó a encender más velas utilizando la primera. Era evidente que su intención era que pudiera verlo con toda claridad, tan seguro se sentía de que ella lo aborrecía.

—¡Estoy seguro de que antes de venir aquí ya habías escuchado muchos comadreos sobre mis… problemas! ¿Es realmente más horrible que lo que cuentan?

¿Cómo podía ella decírselo? Erini era incapaz de apartar los ojos del rostro de él. Era la cara de Melicard, cada curva y cada ángulo exactamente igual a como debía de haber sido… excepto que casi todo el lado izquierdo estaba magistralmente tallado en la misma madera en que estaba tallado su brazo, incluidos pómulo y mandíbula inferior. Le habían sustituido un tercio de la nariz; la madera de elfo se extendía hasta la mitad de la frente y retrocedía hasta la oreja. La joven estaba convencida de que, si se desabotonaba el cuello de la negra camisa que llevaba el rey, aparecería más madera de elfo.

Los daños no estaban limitados al lado izquierdo. El lado derecho estaba veteado por lo que parecían raíces surgidas del lado izquierdo. Tres ramas principales le recorrían la mejilla y cada una poseía también uno o dos apéndices menores. Era tal el contraste entre la madera mágica y su propia piel pálida que todo aquel rostro hecho de retazos parecía el de alguien que estuviera muriendo de la peste.

—Eres libre de marcharte cuando quieras, princesa Erini —dijo él al cabo de un rato.

Ella negó con la cabeza, reacia a confiar en sus labios. Melicard la rodeó con cuidado, se acercó por detrás y le ofreció una silla. Erini había estado tan absorta en el aspecto del rey que ni siquiera se había percatado de que hubiera muebles, o cualquier otra cosa, en la habitación.

—Si piensas quedarte, entonces siéntate, por favor. Creo que esta silla resultará más cómoda que los asientos de un carruaje, aunque se trate de un carruaje real.

Erini musitó un «gracias», arregló el poco favorecedor vestido, y tomó asiento. El rey, con movimientos veloces y silenciosos, se inclinó de improviso frente a ella, con una copa de vino en cada mano. La joven tomó la copa que se le ofrecía y esperó a que él se hubiera sentado en otra silla colocada exactamente frente a ella antes de tomar un sorbo. El vino no consiguió calmar los nervios de Erini, ya que sus ojos siguieron clavados en el rostro del monarca mientras bebía.

Permanecieron así sentados durante varios minutos. Melicard, cuya actitud había sido tan educadamente fría como sus palabras, bebía de su copa en silencio, y con cada sorbo parecía retraerse más y más en sí mismo. La princesa ansiaba decir algo, lo que fuera, para aliviar el dolor del rey y su propio sentimiento de culpabilidad, pero las palabras no surgían. Acabó enfureciéndose consigo misma por comportarse como una de esas doncellas desvalidas e inútiles que los narradores a menudo creaban para sus fábulas. Hasta aquel momento, Erini siempre se había mofado secretamente de aquellas deplorables mujeres.

Por fin, el rey depositó su copa sobre la mesa situada a un lado y se puso en pie. La princesa se irguió, a la espera de una declaración, alguna palabra de su prometido sobre el futuro de ambos, o la falta de éste si era eso lo que él deseaba. Ante su asombro, Melicard se dio la vuelta y avanzó hacia el extremo más alejado del aposento, en el que se encontraba otra puerta; la abrió y, sin volver la cabeza ni decir una palabra, abandonó la habitación.

Erini se quedó mirando cómo la puerta se cerraba tras él, sin comprender en un principio lo que había sucedido. Sólo cuando un sirviente de librea apareció en la puerta por la que ella había entrado se dio cuenta de lo que sucedía.

—Si tenéis la bondad de seguirme, majestad, se me ha ordenado que os muestre vuestros aposentos. —Con su comportamiento, el criado confirmó lo que ella temía: Melicard no pensaba regresar. El rey había visto su repugnancia y compasión y no había podido soportarlos más tiempo.

En todo el día no vio más que a los criados que la alimentaban y atendían, y a sus dos damas de compañía. Galea y Madga intentaron sonsacarle información sobre el rey, pero Erini no se prestó a ello. Tras despedirlas con toda cortesía, se retiró temprano, agotada por el viaje y la prueba sufrida.

Mientras dejaba que los rayos del sol la bañaran y cicatrizaran las heridas de su mente, se juró en silencio: «¡De una forma u otra debo arreglar las cosas con él! ¡Debo demostrar que puedo estar a su lado sin sentir compasión! ¡No me extraña que actúe de esta forma si todo el mundo reacciona en la misma forma que yo!». No se podía criticar a Melicard por sus esfuerzos, decidió la princesa sintiéndose culpable. ¿Qué podía hacer si la carne no cicatrizaba? ¿Llevar una máscara de oro y plata? ¿Dejar a la vista sus facciones destrozadas? En cierta forma, el rostro hecho de madera de elfo era la mejor solución, a pesar de su desconcertante aspecto. El mismo hechicero del rey no había podido encontrar nada mejor al no conseguir curar las heridas de su señor.

La idea hizo que sus dedos se agitaran nerviosos, y entrelazó ambas manos con fuerza para reprimir el impulso. No sucumbiría. No existía nada que la princesa pudiera hacer que otros más expertos, otros que habían recibido preparación, no pudieran hacer mejor.

Erini repitió para sí lo que se había convertido en una especie de cántico para ella: ella era una princesa de Gordag-Ai y jamás podría ser una hechicera o una bruja. Jamás. Estaba destinada a convertirse en reina. Ningún rey querría a una bruja por esposa; ni los propios compatriotas de Erini la querrían.

Aunque consiguió reprimir con éxito el impulso, la joven temblaba de tal manera que se levantó y se vistió sola, temerosa de que Galea o Madga o los sirvientes de Melicard la vieran y se preguntaran qué la hacía temblar de aquella forma. Para cuando terminó de arreglarse, el peligro ya había pasado y volvía a ser ella misma. Se estudió en el enorme espejo que llenaba casi toda la pared que tenía delante y, satisfecha, llamó a un criado. Aunque no consiguiera ninguna otra cosa hoy, al menos tomaría una comida decente.

* * *

Ni Melicard ni el desagradable consejero Quorin se reunieron con ella durante el desayuno. Galea y Madga sí lo hicieron, pero Erini inventó una excusa y se separó de ellas en cuanto hubo terminado. Al descubrir que ninguno de los criados de palacio parecía tener nada que objetar, la princesa empezó a explorar, en un intento por comprender más cosas sobre Talak y su monarca a través del gigantesco edificio. Sabía ya muchas cosas sobre la historia «oficial» de la ciudadesestados, habiendo recibido instrucción sobre su futuro reino durante gran parte de su vida, pero había mucho más, muchas otras cosas, enterradas bajo la capa de información que sus tutores le habían proporcionado. Todo lo que había aprendido sobre su prometido no le había servido de nada al encontrarse con él. Era un error que no pensaba cometer una segunda vez.

El palacio estaba lujosamente decorado, pero pronto descubrió dos cosas. Una fue que la mayoría de los objetos habían sido acumulados durante los reinados de anteriores monarcas, hasta el punto de que se habían edificado alas enteras para albergarlos. La segunda, y más importante, se refería a los pocos tesoros reunidos o creados durante los años de gobierno de Melicard. La mayoría de las piezas eran de naturaleza siniestra y no pocas de ellas tenían que ver con la muerte y destrucción de enemigos, en especial dragones. Los rostros de los cuadros quedaban siempre entre las sombras o, si quedaban totalmente al descubierto, eran perversos e incluso espantosos. Aquello no pintaba una imagen muy agradable de su prometido, y Erini empezó a sentir dudas.

Se detuvo a descansar junto a una ventana que daba a un jardín interior lleno de plantas trepadoras y flores de todos los colores. Un ruido al otro extremo del jardín la hizo mirar en aquella dirección. Sus ojos se entrecerraron ante la curiosa visión. Allá abajo, dos guardias transportaban entre ambos a un tercer hombre. Al contrario que los altos y fornidos soldados, la figura inconsciente situada en el centro era delgada hasta el punto de estar demacrada y más vieja que ninguna otra persona que la princesa hubiera visto jamás. Llevaba una túnica oscura con una capucha, lo que lo identificaba, por lo que Erini había aprendido, como el hechicero de Melicard, Drayfitt. La historia de la longeva vida del anciano mago siempre la había fascinado, pero no tanto como la intrigaba el porqué Drayfitt se encontraba ahora en esta situación. Se inclinó hacia adelante.

Erini echó una ojeada al lugar del que venía el trío y observó la pequeña puerta casi oculta bajo las enredaderas de la pared. ¿La entrada al refugio del hechicero? Era posible, y, de ser así, también era posible que su actual estado se debiera a algún conjuro que había salido mal.

—¿Qué sucede aquí? —gruñó una voz que le crispó los nervios.

Los dos centinelas se detuvieron y, sujetando mejor su inconsciente carga, saludaron a Mal Quorin. Éste hizo caso omiso del protocolo y repitió la pregunta en el mismo tono violento de antes.

Uno de los guardias, cuyo rostro Erini no podía ver ya, replicó nervioso:

—Su majestad nos ordenó que fuéramos a buscar al hechicero Drayfitt y averiguáramos por qué no se había presentado ante él esta mañana. Cuando llegamos, los centinelas de guardia nos dejaron pasar, tras informar de que nadie había entrado o salido desde que ellos estaban allí. —El hombre vaciló antes de concluir precipitadamente—: ¡Lo encontramos caído en el suelo! ¡Intentamos despertarlo, pero no ha habido forma de hacerlo, señor!

Quorin paseó la mirada de uno a otro, mostrando a las claras que aquello no lo dejaba satisfecho.

—Hay más, ¿no es así?

—¡El demonio está libre, señor! —farfulló por fin el segundo guarda—. ¡O al menos ya no está en la habitación!

Erini, que escuchaba con atención y cada vez más escandalizada ante lo que oía, estaba segura de que el consejero descargaría su rabia y poder sobre los dos desventurados soldados. Pero, en lugar de ello, Quorin permaneció inmóvil con los ojos desmesuradamente abiertos; fijos en los soldados o en el vacío, la princesa no podía estar segura. Por fin, el consejero se inclinó hacia adelante y, con un gesto que dejó estupefactos no sólo a Erini sino también a los guardias, abofeteó con rudeza el rostro de Drayfitt. La cabeza del anciano hechicero giró violentamente a un lado, pero éste no despertó. Quorin se frotó la mano.

—Seguid, pues. Avisadme cuando despierte.

—Sí, señor.

Quorin los observó con calma hasta que el trío se perdió de vista y luego giró a toda velocidad en dirección a la puerta cubierta por las enredaderas. Con poderosas zancadas felinas, recorrió la distancia que lo separaba de ella en cuestión de segundos. El consejero apoyó una mano sobre el tirador y entonces, como si percibiera que lo espiaban, se volvió y miró hacia arriba. Pero Erini, adelantándose a tal movimiento, se había aplastado ya contra la pared.

La joven contó hasta veinte antes de atreverse a volver a mirar. Mal Quorin había desaparecido, tras decidir evidentemente que no tenía tiempo para ir en busca de fantasmas. La princesa consideró por unos instantes si debía bajar hasta la misteriosa puerta o seguir a los guardias y su carga. Sabiendo que el consejero podría estar esperándola, Erini se decidió por lo segundo e intentó adivinar por dónde entrarían los dos hombres. Habían mencionado a Melicard y su interés por las actividades del hechicero; sin duda, acabarían por regresar junto a su soberano para informar, y en su informe incluirían el curioso estado en que se encontraba Drayfitt.

«¡Un demonio, por mis antepasados! ¿Tienen, pues, todos los rumores sobre Melicard algo de cierto? ¿Estoy prometida a un monstruo humano? ¿Tanto me he equivocado con respecto a él?».

En aquellos momentos, Drayfitt y los guardias tenían que estar ya en el interior del edificio. ¿Adónde se dirigirían? ¿A la habitación en la que se había encontrado con Melicard? Era el único lugar en el que podía pensar. Aspirando con fuerza, se encaminó a la escalinata central y empezó a descender, adoptando la expresión de quien inspecciona sus nuevos dominios. Erini no sabía qué podría suceder si se encontraba con los tres hombres, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr. Su único temor era tropezarse con Quorin o con el rey. El consejero era un fastidio; su prometido… Erini no estaba totalmente preparada para enfrentarse a él. Había cosas sobre las que deseaba meditar antes de que los dos volvieran a tener una conversación, en especial si es que había interpretado correctamente la conversación entre Quorin y los dos guardias.

Al pie de la escalinata se encontró con cuatro centinelas, que la saludaron al unísono con idéntico gesto. Erini les devolvió el saludo con gesto imperioso y siguió adelante. Ninguno de los hombres hizo el menor movimiento para detener su vagabundeo. Cuando estuvo lo bastante lejos, la princesa exhaló con fuerza, preguntándose si el corazón volvería a latirle normalmente alguna vez.

Al pasar por el vestíbulo principal divisó a los dos soldados que había visto en el jardín. No había rastro de Drayfitt, y los guardias se dirigían a la puerta de la habitación en la que ella había entrado la noche anterior, donde montaban guardia los mismos centinelas. Tras una breve deliberación, los dos soldados que habían encontrado a Drayfitt penetraron en el interior.

Erini se sintió decepcionada. No había forma en que pudiera escuchar la conversación entre Melicard y sus hombres. Irrumpir en la habitación era demasiado arriesgado, si se tenía en cuenta que en cualquier momento podía averiguar que ya no era su prometida. Empezó a preguntarse en qué aposento habrían depositado los guardias a Drayfitt. Si pudiera encontrar algún medio de despertarlo…

—Su «majestad» está despierta. ¿Habéis dormido bien?

La princesa se estremeció sorprendida. Su mano izquierda hizo un rápido movimiento automático sobre su busto y de improviso empezó a relucir, pero ella consiguió invertir el gesto al instante, con lo que anuló el conjuro. Cuando se volvió hacia su interlocutor, la mano había vuelto a la normalidad.

Mal Quorin se encontraba detrás de ella, con las felinas facciones acentuadas aún más por la sonrisa rapaz que brillaba en su rostro. El consejero se dirigió a ella con voz melosa:

—Os compadezco por todo lo sucedido ayer, princesa. El rey es… abrumador… en ocasiones.

—Y yo no fui comprensiva, consejero Quorin. Estoy decidida a reparar mi error. El rey no tiene nada de que arrepentirse. —Dirigió la vista a la custodiada puerta del otro lado del vestíbulo con expresión de majestuosa indiferencia—. Pensaba que quizá podría hablar con él ahora.

Quorin se acarició la barbilla y vaciló diplomáticamente antes de responder:

—Lamento tener que decir, majestad, que ahora no sería un buen momento para molestar al rey. Se ha enfrascado en su trabajo, cosa que hace cuando no está de buen humor, y creo que lo mejor sería esperar hasta la noche, a la hora de la cena. Os aseguro que la cena será un momento mucho más apropiado para arreglar cualquier desavenencia entre ambos.

La falsa máscara de cortesía que el consejero adoptaba con ella irritaba a Erini, y se sintió tentada de hacérselo saber. El auténtico Mal Quorin era el hombre que había estado gritando en el jardín, un conspirador ambicioso y de genio vivo, en su opinión. Sin embargo, decir la verdad no le serviría de nada y con toda probabilidad empeoraría las cosas ya que aquel hombre gozaba de la confianza de Melicard.

—Será como dices, consejero Quorin. Confío en que dispondrás las cosas de modo que la cena sea en privado. Sólo el rey y yo. Tengo mucho por lo que disculparme.

—Haré todo lo posible. —Le dedicó una de sus profundas reverencias—. Si lo deseáis, puesto que el rey no está disponible, puedo hacer que alguien os escolte por la ciudad, y os muestre todo lo que Talak tiene que ofrecer a su nueva reina. ¿Os gustaría?

Su tono de voz era el de un adulto preguntando a una criatura si quiere un pedazo de caramelo, y Erini reprimió su ira. Si existía algún motivo para dar rienda suelta a sus poderes, ése era el consejero. Se preguntó qué diría él si supiera lo peligrosa que era su posición en aquellos momentos.

—Creo que no, consejero. No hoy, al menos. Todavía tengo mucho que ver y averiguar sobre el palacio. Debo familiarizarme con el patrimonio de Melicard, ya que también será mío.

Aunque la respuesta de Quorin sólo expresó admiración, y deseos de ayudar, sus ojos reaccionaron de forma muy diferente al tranquilo desafío de la joven.

—Sois admirable, majestad. Si regresáis a vuestros aposentos, enviaré a un miembro de los archivos reales que podrá contestar a todas vuestras preguntas. Existen también una gran cantidad de libros, algunos escritos personalmente por los ilustres antepasados del rey, que haré que saquen de los archivos.

Erini le dedicó la más dulce de sus sonrisas.

—Debes de ser como un don del cielo para tu señor, consejero. De todos modos, no es necesario hacer todo esto, de momento. He descubierto que aprendo muchísimas cosas sólo con pasear por estas exquisitas salas. Si me disculpas ahora…

Con la mirada de Quorin clavada en su espalda, la princesa recorrió pausadamente la sala opuesta, admirando de forma visible los tesoros que la rodeaban. Al cabo de unos instantes, escuchó el ruido de las botas del consejero alejándose. Se detuvo, fingiendo estudiar una estatuilla, y miró tras ella por el rabillo del ojo justo a tiempo de ver cómo el hombre penetraba en la misma habitación en la que habían entrado los dos soldados unos minutos antes.

Mal Quorin la preocupaba cada vez más. Había momentos en que se movía casi como la criatura a la que se parecía, y otros en los que hacía tanto ruido como toda una guardia de honor. Era también su enemigo, eso estaba completamente claro ahora, y no dudaba que pudiera incluso resultar violento. El consejero no deseaba que el rey se casara, sin duda porque temía que la influencia de Erini pudiera algún día eclipsar la suya.

A pesar de sus errores, la princesa no tenía la menor intención de doblegarse como las heroínas de los narradores de cuentos. Ya podía aparecer todo un ejército de innumerables demonios y Mal Quorin, que no por ello dejaría de poner fin a la desavenencia surgida entre Melicard y ella misma y, en el proceso, averiguar qué había sucedido en realidad tras la puerta del jardín.

Si ello significaba también rendirse a la maldición que pesaba sobre ella, que así fuese.

* * *

En la eterna oscuridad de lo que en una ocasión había sido el salón del trono del Emperador Dragón, apareció una luz cegadora que inundó toda la sala con su rojo resplandor. Seres que no pertenecían por completo a este mundo, seres que en el pasado habían obedecido la voluntad del Dragón Dorado, corrieron a resguardarse en grietas y fisuras, buscando un lugar al que no llegase la luz.

Igual que una voluta de humo, Sombra se desenrolló como surgido de la nada y penetró en las ruinas de la guarida del Rey Dragón.

Esta había sido la sala en la que los Reyes Dragón se reunían en consejo. Habían sido trece los reyes hasta el final de la Guerra del Cambio, cuando Nathan Bedlam consiguió acabar con el regio Dragón Púrpura que gobernaba Penacles antes que el Grifo. El consejo y la unidad de los dragones se habían roto luego de forma definitiva con la locura provocada por el descubrimiento de la existencia de Cabe Bedlam, nieto y sucesor de Nathan, en cuyo interior se cobijaba parte del espíritu de aquel gran Amo de los Dragones. En esta sala, en la que a pesar de toda la violencia que había tenido lugar en ella todavía seguían en pie algunas de las gigantescas efigies de criaturas desaparecidas mucho tiempo atrás, dos señores dragón, el batallador Dragón de Hierro y su omnipresente sombra el Dragón de Bronce, habían pagado con la vida su rebeldía a la autoridad del Dragón Dorado. En esta misma sala, según había averiguado Sombra, Cabe Bedlam había derrotado al Emperador Dragón anulando su mente, y también aquí, según se decía, Cabe y Lord Grifo se habían enfrentado al enloquecido padre del joven Bedlam, el siniestro Azran.

«La muerte sigue formando parte de este lugar», se dijo Sombra inquieto. Si existía un lugar que lo amedrentaba, era éste, aunque bajo su encarnación como Madrac había olvidado ese temor durante un breve espacio de tiempo y había venido aquí y utilizado a los Reyes Dragón para favorecer los intereses de aquella personalidad.

Sombra se quedó inmóvil y escudriñó las gigantescas ruinas que lo rodeaban, contemplando maravillado toda aquella destrucción durante varios segundos antes de decidir que ya había perdido bastante el tiempo. El hechicero dio dos pasos vacilantes en dirección a lo que había sido el trono… y se detuvo.

Aunque nadie, excepto el mismo hechicero, habría podido percibirlo, Sombra parpadeó. Volvió a estudiar la caverna… y luego lo hizo una tercera vez. Cuando esto ya no pareció satisfacerlo, buscó un lugar seguro donde sentarse. Desde allí, clavó la mirada en las tinieblas de una cueva contigua y se preguntó…

Se preguntó por qué había acudido allí y por qué había olvidado de repente el motivo.

5

Caballo Oscuro salió del portal al galope, con todas las defensas preparadas, y no se detuvo hasta estar seguro de que Sombra no estaba por allí. En el Reino de los Dragones no se podía bajar nunca la guardia, especialmente con Sombra; no obstante, no percibió nada hostil en las proximidades y decidió que podía detenerse sin peligro.

Una vaharada de sulfuro le dio en el hocico. De no haber sido lo que era, la traicionera humareda lo habría derribado en el suelo medio asfixiado, pero, siendo como era Caballo Oscuro, sólo percibió su olor acre.

—¡Las Llanuras Infernales! ¡Qué nombre tan apropiado! —murmuró el espectral corcel, aunque fue mas un grito que un murmullo, pues incluso a él le resultaba difícil escuchar su voz normalmente estentórea en una tierra donde no transcurrían muchos minutos sin que se produjera alguna especie de erupción volcánica.

La tierra temblaba a su alrededor. A cada momento surgían nuevas colinas que estallaban con violencia vomitando roca fundida, para luego desplomarse al abrirse un nuevo cráter que reencauzaba el flujo de lava en otra dirección. El suelo bajo los cascos del corcel eterno se abrió de improviso, y un torrente de lava empezó a subir a la superficie.

Caballo Oscuro bajó la mirada hacia la ardiente roca licuada y rió. La lava le lamía las patas delanteras, pero le producía el mismo efecto que el contacto de una brizna de hierba. Mofándose del poder de la tierra con un chasquido de la gruesa cola, el equino se alejó al trote en busca de terreno más estable en el que poder rumiar mejor.

Había estado en más de un centenar de lugares que Sombra habría podido visitar y a ninguno de ellos había ido el desequilibrado hechicero a pesar de haber transcurrido ya más de un día. En más de una docena de casos, Caballo Oscuro se había visto engañado por rastros falsos o antiguos, pero todavía no se consideraba vencido aunque, eso sí, cada vez tenía menos posibilidades.

La tierra se estremeció, informándole de que otro cráter empezaba a formarse bajo sus patas. Enojado, el espectral corcel empezó a trotar hacia el norte, en dirección a las regiones más firmes de las Llanuras Infernales. Todavía existía un lugar no muy alejado que Sombra podía decidir visitar. Un lugar oculto a todos durante el reinado de su señor, pero que, probablemente, ahora se encontraría desamparado.

Caballo Oscuro pateó las cenizas contrariado. Se movía a ciegas. No tenía la menor idea de lo que planeaba Sombra, ni de dónde estaba el hechicero, ni de si éste había ya actuado. Su única esperanza era encontrarse con su antiguo camarada en un lugar de poder como aquel al que se acercaba ahora. «Puede que esta vez…», soñó despierto.

La calavera de pájaro de un Rastreador saltó por los aires, pateada con fuerza junto con el hollín bajo el que había permanecido enterrada. Sobresaltado, Caballo Oscuro se detuvo, pero no antes de lanzar por los aires un destrozado montón de huesos que procedían de más de una criatura y de más de una raza.

Los huesos estaban todos mezclados como resultado de las continuas erupciones y temblores. Pisando con cuidado, el equino descubrió que cubrían literalmente el suelo, ocultos a la vista tan sólo por una capa de cenizas que se había ido acumulando durante los años. A su mente acudieron recuerdos del pasado, retazos de información que había recogido con respecto a sus amigos y enemigos. Era como si no hubiera pasado el tiempo, pues él se encontraba luchando contra la nueva y mortífera encarnación de Sombra llamada Madrac, mientras que estas criaturas habían muerto combatiendo unas contra otras. A sus pies, los huesos de dragones se entremezclaban con los de Rastreadores. Los Rastreadores, los antiguos señores pájaros de esta tierra, habían combatido, no por ellos mismos, sino por el señor al que se veían obligados a servir: Azran Bedlam. Habían perecido defendiendo su ciudadela y, cuando ni esto fue suficiente para mantener a las hordas del Dragón Rojo apañadas de sus muros, Azran destruyó las feroces legiones y al mismísimo Rey Dragón con su maldita espada diabólica. Caballo Oscuro contempló los restos con interés imparcial. Así pues, esto formaba parte del lugar donde se había desarrollado la batalla. Estaba más cerca de lo que había pensado. El corcel contempló con perplejidad los despojos y luego levantó la cabeza, con franca curiosidad.

Ésta tenía que ser la región donde se encontraba el refugio privado de Azran; sin embargo, no se lo veía por ninguna parte.

Removió más cenizas y huesos mientras registraba el terreno. Se veían varias colinas escarpadas y cráteres, pero ninguno era lo bastante grande para ser lo que Caballo Oscuro buscaba, a menos que…, a menos que todo lo que quedara de la torre fueran… sus cimientos. El antiguo edificio —que supuestamente, había sido construido por los Rastreadores para resistir al tiempo y a las Llanuras Infernales— no debía de ser más que ruinas. Era la única respuesta y, de ser cierta, un nuevo fallo por su parte. Sombra jamás vendría aquí.

—¡Caballo Oscuro, eres un redomado idiota presumido!

Estrelló un casco contra un hueso inidentificable, e hizo volar por los aires fragmentos y polvo. Había decidido hacer aquello solo porque sentía que era su responsabilidad. Sombra era, o había sido, su amigo. El exilio de Sombra se había debido al ser eterno y la huida del hechicero había sido también culpa suya. El orgullo gobernaba al espectral corcel tanto —si no más— como lo hacía con la raza humana.

Una chispa de poder en suspenso rozó los extremos de su mente.

—¿Qué tenemos aquí? —tronó.

Lo que tocaba sus pensamientos no era algo vivo, en absoluto. Poseía el hedor de la muerte —no, ¡era la muerte!— y se encontraba bastante cerca de donde él estaba. Puesto que no tenía mucho donde elegir, decidió seguir el escalofriante rastro.

Muy pronto, Caballo Oscuro se encontró ante un largo y ancho montículo que tenía dos o tres veces la altura de un hombre normal. El negro corcel se acercó al extremo frontal de la elevación y escarbó en ésta con el casco, sin atreverse a utilizar un hechizo en la vecindad de un poder tan siniestro. No temía por su propia seguridad, pero sabía que una acción imprudente podía muy bien despojarlo de su única posibilidad de encontrar y detener a Sombra. Eso, desde luego, dependía de lo que fuera que le había salido al encuentro; existían cosas en el Reino de los Dragones con las que incluso él esperaba no tener que tropezarse jamás.

Al cabo de unos momentos, desenterró el borde un muro. Así pues, era cierto. Algo, quizás Azran mismo, había despojado al antiguo castillo de sus hechizos de protección, y el tiempo y la furia primitiva de aquella región maldita se habían enseñoreado de la ciudadela. Por lo que podía ver, Caballo Oscuro adivinó que había ocurrido una erupción no muy lejos de los terrenos que antes habían estado protegidos mediante la magia. Dentro de unas cuantas décadas más, poco o nada quedaría de la guarida de Azran.

De todos modos, Caballo Oscuro no podía llorar por la pérdida de aquel lugar. Si las Llanuras Infernales enterraban el malvado recuerdo de la traicionera cría de Nathan Bedlam, tanto mejor.

Volvió a sentir el roce de la muerte. El animal meneó la cabeza para alejar la desagradable sensación, y siguió el rastro dejado por el mágico contacto. Cenizas, argamasa y nuevos huesos salieron volando mientras Caballo Oscuro utilizaba una mínima porción de su poder para despejar un sendero. Era imposible saber qué podía acechar debajo. El suelo temblaba amenazador; quizás unas décadas era un cálculo demasiado optimista. Puede que ya no quedara nada dentro de unos simples minutos.

Encontró lo que habían sido unas escaleras que descendían hasta una habitación, una habitación que seguía protegida por la magia a pesar de que su estructura física se limitaba a media pared y varias piedras sueltas. Caballo Oscuro se detuvo sólo un instante; luego, utilizando un conjuro para deshacerse de la ceniza, descendió. Las barreras de protección del lugar estaban vinculadas al mismo poder que se había puesto en contacto con él, y ése era el motivo de que todavía existieran. Aunque toda la región estallara en una gigantesca explosión, aquel sitio permanecería indemne. Caballo Oscuro lanzó una carcajada, desafiando a lo que lo esperaba allí. Ahora sabía a qué se enfrentaba.

Su figura atravesó el hechizo que habría matado a cualquier criatura mortal y a muchas otras con menos poder que él. En el mismo instante en que la punta de su cola traspasó la mortífera trampa, el violento territorio de las Llanuras Infernales dejó de existir.

—No me impresiona —fue su primer comentario mientras examinaba la sala en la que estaba ahora—. ¡Típico de tus amos, que carecen por completo de imaginación!

Era difícil decir qué aspecto habría tenido la habitación antes de la muerte de Azran, pero, conociendo la demencia del nigromante, probablemente no habría sido muy diferente. Pero ahora, sin la influencia física de Azran, el control del lugar había regresado a los tiránicos gobernantes del Sendero Final, los seres a quienes los humanos daban el título de Señores de los Muertos y otros títulos excesivamente pretenciosos, a juicio del corcel eterno.

«¡Me pregunto qué pensarían los humanos si supieran que incluso estos señores también tienen que morir un día u otro!».

Todo el aposento apestaba a carne podrida. Había cuerpos en descomposición, humanos y no humanos, por toda la habitación, y un estanque de un líquido salobre (desde luego, no era agua) burbujeaba de forma inquietante. Caballo Oscuro volvió a reír.

—¡Guardaos el numerito para los crédulos, Señores de la Sobreactuación! ¡Sabéis que no os temo! ¡Si alguna vez he de morir, mi destino definitivo está en otro lugar, no entre vuestros dedos cubiertos de lodo! ¡Si tenéis algo que decirme, hacedlo de una vez! ¡Alguien que os ha engañado durante milenios amenaza a los mortales; mortales que todavía no han vivido las vidas que les corresponden! ¿Bien? ¿Acaso he de empezar a arrojar toda esta basura dentro de vuestra pequeña charca? —Empujó hacia el estanque una masa irreconocible cubierta de moscas negras.

El burbujeo se volvió más intenso, formando una espuma verdosa que cubrió la superficie del estanque. Este empezó a agitarse, y se formaron pequeñas olas que lamían el suelo. Algo largo, grande y más negro que Caballo Oscuro apareció por un instante por entre la superficie cubierta de lodo antes de volver a desaparecer. El espectral corcel lo contemplaba todo con total desinterés.

Al fin una figura se alzó despacio en el centro del estanque. Una descripción precisa resulta imposible, excepto decir que se trataba de una mezcolanza de miembros, torsos y cabezas en descomposición, combinado todo en formas imposibles. La extraña figura tenía ojos por todas partes, y todos ellos estaban fijos en el corcel con algo más que una chispa de furia. Varios brazos señalaron en dirección a Caballo Oscuro.

—¡Me resulta tan agradable ver tu encantador rostro, «rostros» supongo que debería decir, como a ti ver el mío! —le gritó el equino—. ¡Vamos! Habla y acabaremos con esto… ¿O vas a transmitirme algún acertijo utópico como los que les endosáis a los mortales que buscan, los muy idiotas, vuestra guía?

—Criatura del Vacío… —La voz chirrió, gruñó, aulló; por lo que se refería a Caballo Oscuro, hizo de todo, pero, a pesar de la irritación que le producía, el equino se mantuvo impasible. Podían representar todos sus jueguecitos hasta cansarse siempre y cuando le comunicaran algo importante.

—Habitante del Exterior… —volvió a decir el ser.

De una coz, el equino arrojó el cadáver cubierto de moscas al interior del estanque, lo que provocó todo un frenesí de burbujas mientras los insectos intentaban escapar del cuerpo que se hundía. Caballo Oscuro clavó los ojos de color azul hielo en el guardián del estanque.

—¡Sí, también he obtenido mi cuota de títulos pretenciosos! ¡Te vuelve a tocar a ti, mi precioso amigo! Ahora, a menos que dejes de lado este juego idiota y me digas qué es tan importante, abandonaré para siempre este agujero dejado de la mano de Dios; ¡pero no antes de sellarlo de tal forma que nadie más tendrá que soportar jamás tu hedor!

—Kivan Grath. —El guardián del estanque escupió el nombre junto con varios diminutos pedazos reconocibles de materia que Caballo Oscuro no se molestó en tratar de identificar.

—¿Kivan Grath?

—El Buscador de Dioses, caballo diabólico. —Era la primera respuesta inteligible que el ser le había dado.

—Sé lo que es, pero por qué…

—Kivan Grath. Ahora. —Cada una de las numerosas bocas formó lo que Caballo Oscuro sólo podía concebir vagamente como una sonrisa, una sonrisa de triunfo—. No vuelvas a perderlo ahora, ser indeseable.

El negro equino sostuvo la mirada múltiple del guardián.

—¿Y cuántas veces no ha abandonado Sombra tus dominios, despidiéndose con un simple gesto de cabeza?

El guardián no replicó, y escogió aquel momento para volver a hundirse en el fango. Mientras su cabeza siguió visible, sus múltiples ojos no dejaron de mirar a Caballo Oscuro.

Éste se despidió del guardián —que quizá no era más que un títere al que sus amos utilizaban para transmitir sus mensajes— con una risa burlona que resonó por toda la habitación. Dándose la vuelta, el espectral corcel lanzó otro de los cuerpos en descomposición al espantoso estanque al tiempo que atravesaba el velo mágico y regresaba a las Llanuras Infernales.

Mientras subía a la superficie, Caballo Oscuro examinó la zona con renovado interés.

—¡No es un lugar tan malo, después de todo! ¡Casi resulta agradable!

Su mirada regresó a la entrada y a las ruinas de la habitación. El estanque de Azran se encontraba en algún lugar entre el plano mortal y la tierra de los muertos, como una brillante muestra de hechicería. Casi indestructible, además.

Casi.

—Algunas puertas son demasiado peligrosas para dejarlas abiertas —decidió finalmente.

El negro vacío que era su figura se fundió, cambió. Como la lava que fluía de los cráteres, la negra oscuridad descendió por los rotos peldaños, dirigiéndose con decisión hacia la puerta mágica. Mientras envolvía el portal físico, un breve contacto, una leve protesta, golpeó ligeramente los bordes de la conciencia del animal. Hizo caso omiso y, a medida que la magia que había creado el portal quedaba absorbida en su interior, la protesta se fue desvaneciendo.

El corcel recuperó su forma en la parte superior de la escalera. Al pie de ésta aparecía ahora una superficie limpia y llana. Salvo los peldaños, no quedaba ahora ninguna señal de que allí hubiera habido nunca un portal. Lo cierto es que no había la menor señal de que la habitación siguiera allí.

Kivan Grath, la más majestuosa de las montañas Tyber. El nombre le era familiar a Caballo Oscuro y se maldijo a sí mismo por no haber buscado allí antes. Era la guarida del Dragón Dorado, desaparecido hacía ya muchos años. Las cavernas en el interior de Kivan Grath eran interminables y anteriores incluso a los Rastreadores. ¿Era posible acaso que uno de los recuerdos que Sombra acababa de recuperar lo hubiera enviado a registrar aquellas cuevas?

Caballo Oscuro se detuvo. Los podridos señores de la mortalidad humana le habían facilitado una pista, pero ¿se atrevía a confiar en ella? Él no les importaba en absoluto y este sentimiento se lo devolvía el equino con creces. ¿Por qué, pues, lo ayudaban? ¿Había algo más importante a lo que temían, si el hechicero seguía libre?

Una vez más, consideró la posibilidad de ir en busca de Cabe Bedlam, el único mortal que podía serle de ayuda, y de nuevo el doloroso convencimiento de que era él, Caballo Oscuro, el responsable de Sombra, le impidió hacerlo.

El guardián había indicado que la rapidez era indispensable y Caballo Oscuro, comprendiendo que ya iba retrasado, abrió un sendero en la realidad. Esta vez, encontraría a Sombra. Esta vez, no habría exilio.

* * *

Sólo un centinela custodiaba la habitación donde Erini imaginaba que habían depositado a Drayfitt. El hombre permanecía junto a la entrada, con una expresión de aburrimiento en las toscas facciones y la mano en el pomo de la espada. En la residencia real del soberano de Talak, nadie temía problemas. A pesar de lo sucedido al anciano hechicero.

La princesa no podía decir qué pensaba hacer exactamente. Sus ideas sólo se habían dirigido a la cuestión de localizar a Drayfitt y se sintió contrariada al darse cuenta de que no tenía ni idea de qué hacer ahora. ¿De qué le serviría escabullirse por detrás del centinela, suponiendo, claro, que pudiera hacer eso, si el éxito sólo significaría encontrarse con el inconsciente mago?

Se daba ya la vuelta, derrotada por el momento, cuando oyó el sonido de una puerta que se abría y la sonora exclamación de sorpresa del centinela. Erini, que se encontraba en un pasillo lateral, volvió la cabeza a tiempo de ver cómo el rostro del guarda adoptaba un aspecto vidrioso mientras un Drayfitt decidido lo miraba fijamente a los ojos. El hechicero tenía una expresión curiosa en la mirada, una mirada fanática que no acababa de encajar con el aspecto del anciano. Era como si él, al igual que el soldado, se encontrase bajo el efecto de un hechizo.

Drayfitt no perdió el tiempo. Como un poseso, atravesó el vestíbulo a toda prisa, en dirección al pasillo en el que todavía se encontraba Erini. Rápidamente, la joven miró a su alrededor en busca de algún lugar donde ocultarse, temerosa de correr la misma suerte que el desventurado centinela. No muy lejos, descubrió una escalera descendente y se precipitó hacia ella; descendió a toda prisa buena parte de ella y luego se detuvo, con la esperanza de poder oír al hechicero cuando pasase.

Un pensamiento horrible se le ocurrió entonces: si Drayfitt iba de regreso al jardín, el camino más rápido para llegar era precisamente la escalera en la que ella se encontraba. Erini descendió unos cuantos peldaños más y volvió a detenerse. A juzgar por el tiempo transcurrido, Drayfitt tendría que estar bajando ya tras ella; sin embargo, sus pisadas se escuchaban cada vez más lejanas. Esperó un poco más y al fin volvió a subir muy despacio. Ningún hechicero le cortaba el camino. La princesa llegó a la parte superior de las escaleras y miró en derredor. El anciano había desaparecido.

Aguzó el oído, conteniendo la respiración, en busca de algún sonido. Nada. Drayfitt se había marchado por uno de los dos pasillos, pero no sabía cuál. El viejo hechicero era más ágil de lo que había creído posible. Ahora no había forma de que pudiera seguirlo.

Unas voces y unas fuertes pisadas que venían por el primero de los pasillos la hicieron volverse. Quorin era uno de los que se acercaban, y, probablemente, los dos soldados que habían llevado a Drayfitt a la habitación iban con él. La otra voz…

«¡Melicard!».

Erini maldijo su suerte. Si se alejaba por cualquiera de los dos corredores, la verían. Si bajaba por la escalera, podrían verla al atravesar el jardín. Tanto una cosa como la otra resultarían sospechosas, y con su futuro en una situación bastante delicada ya, esto podría acabar de estropearlo todo.

Decidida, Erini hizo lo único que podía hacer. Había llegado el momento de confiar en la esperanza y en la propia habilidad para actuar como actuaba una princesa. Se alisó el vestido, atravesó el vestíbulo y penetró en el otro corredor por el lugar donde estaba la habitación que había ocupado Drayfitt justo en el momento en que Melicard, Quorin y al menos seis guardias aparecían por su derecha.

La princesa fingió ver por primera vez al aturdido centinela. No le resultó difícil representar el papel de alguien sobresaltado; las facciones inertes y los ojos en blanco del soldado resultaban una visión atemorizadora. Inconscientemente, se llevó una mano a la boca para ahogar una exclamación.

—¡Princesa Erini! ¡Majestad! —exclamó la voz de Quorin, pero ella no dio señales de haberlo oído y agitó la cabeza como si estuviera a punto de desmayarse a la vista de la infortunada víctima del poder de Drayfitt.

—Erini…

La nueva voz era la de Melicard y la suavidad de su tono transformó la inquietud de la joven en sorpresa. Agradecida, apartó los ojos del centinela y los clavó en el rostro del rey. Esta vez, la princesa no sintió desasosiego, sólo incertidumbre. ¿Sospecharían por qué estaba ella aquí?

—Melicard, yo…

Quorin se adelantó para cortarle el paso al ver que ella se dirigía hacia el rey.

—Señora, si me lo permitís, haré que dos hombres os escolten hasta vuestros aposentos. Ha ocurrido algo desagradable aquí, como podéis ver, y no me gustaría que corrierais ningún peligro.

La joven lo esquivó deliberadamente.

—¡Si existe algún peligro para Melicard, desde luego que no pienso abandonarlo por mi propia seguridad! ¡Si es que existe algún peligro para mí, entonces me sentiré más a salvo junto a mi prometido! —Erini levantó los ojos hacia el rey. Melicard le devolvió la mirada brevemente, y luego la desvió al suelo—. A menos, claro, que él no desee mi presencia aquí.

El rey alzó la cabeza y estudió a la princesa. Erini mantuvo los ojos fijos en los de él, y por un momento estuvo a punto de creer que ambos ojos eran reales. ¿Respondería él a su franca declaración? ¿Comprendería Melicard que ella estaba dispuesta a abandonar Talak ahora si él así lo deseaba?

A su lado, Quorin se impacientó. Posó una mano sobre su brazo, con la intención de alejarla tanto del rey como de la desagradable situación del momento, y eso resultó ser una equivocación. El rostro de Melicard pareció llenarse repentinamente de vida, incluso la parte tallada en madera de elfo. Su mirada fue del consejero a Erini y luego otra vez al consejero.

—Está bien, Quorin. No le pasará nada estando conmigo.

Los rostros de Erini y Mal Quorin eran todo un estudio de sentimientos opuestos. Más satisfecha de lo que había creído poder estar, la princesa apenas si se dio cuenta de las torvas facciones del consejero.

—Mi señor, no creo que…

—Hablaremos de las otras cuestiones más tarde. Sé que puedo confiar en ti para que te ocupes de la presente crisis en la forma en que yo lo haría. —El tono del rey no admitía discusión.

Derrotado por el momento, Quorin le dedicó una obediente reverencia.

—Como deseéis, majestad. Os informaré en cuanto tengamos la situación bajo control.

Melicard se llevó la mano, distraídamente, a uno de los pedazos de madera de elfo colocados en la parte delantera de su rostro.

—A menos que no puedas controlarla, no veo por qué el informe no puede esperar hasta esta tarde. Lo dejo en tus capaces manos.

—Mi señor.

El consejero gritó unas cuantas órdenes a los guardias. Dos de ellos se llevaron al atontado centinela mientras el resto seguía al consejero por el pasillo del que había surgido Erini momentos antes. Con el rey a su lado, Erini contempló al grupo hasta que éste hubo desaparecido de su vista.

—Princesa Erini —empezó Melicard de improviso—, debo disculparme por lo de ayer. No podía esperar que os sintierais a gusto con algo tan… Creo que a veces intento provocar una reacción.

—Mi conducta fue censurable, mi señor. Debería disculparme por eso. Como una princesa de Gordag-Ai y vuestra prometida, debería haberme comportado mejor. No debió de ser fácil para vos aceptar el hecho de que teníais una prometida, no después de todos estos años.

La ligerísima sombra de una sonrisa apareció por unos instantes en el rostro del monarca, y, por algún efecto de la luz, a Erini le pareció como si la parte de madera de su rostro se flexionara y moviera cuando hablaba, como si también fuera de carne y hueso. Sintió el impulso de alzar la mano y tocarla, sólo para estar segura, pero dudó que Melicard fuera a tolerar tal cosa en este momento (y no tenía el menor deseo de hacer nada que pudiera volver a romper el vínculo entre ambos justo cuando empezaba a recomponerse).

—Resultó una cierta sorpresa —repuso él. Era como si Erini tratara con gemelos, tan diferente era este Melicard del frío ser que había encontrado el día anterior—. Ni siquiera pensaba en casarme durante varios años. Tengo tanto que hacer…

La princesa tuvo buen cuidado de no intentar averiguar qué clase de «proyectos» lo mantenían tan ocupado; en lugar de ello dijo:

—«Los años pasan tan deprisa como antes pasaban despacio». Es un viejo dicho de Gordag-Ai. Un rey necesita heredero si desea que su herencia siga viva. ¿Qué sucedería a Talak si algo os sucediera y no tuvieseis heredero? La ciudad caería.

Por la expresión del único ojo que le funcionaba, Erini comprendió que había dado en uno de sus puntos más sensibles. La campaña de Melicard no serviría de nada si moría. No había nadie con el empuje, la decisión, para hacerse cargo. Mal Quorin poseía tales sueños, pero la princesa sabía que poner Talak en manos del consejero tendría como resultado, por lo menos, una guerra civil. El consejero era demente y los dementes tenían reinados cortos y brutales.

—Quizás encontremos un lugar tranquilo en el que podamos hablar durante un rato —dijo Melicard, extendiendo el brazo para cogerle la mano.

Como no sentía el menor deseo de destruir lo que había conseguido hasta ahora, Erini se abstuvo de mencionar que, en estas circunstancias, lo correcto era que otros, en particular sus damas de compañía, estuvieran presentes. En lo referente al galanteo, el rey era una criatura. De todos modos, la joven se daba cuenta de que no harían ningún progreso si él tenía que soportar las miradas de otros espíritus menos flexibles como Madga o Galea; además, Erini tampoco quería tenerlas cerca.

Melicard la condujo por el vestíbulo, pero no a la sala en la que se habían encontrado el día anterior. En lugar de ello, se encaminaron a las imponentes puertas del vestíbulo principal, donde varios guardias sobresaltados se cuadraron rápidamente. El rey se tocó el rostro en el lugar donde la madera de elfo y la carne se unían, vacilante; luego, con férrea decisión, tomó a Erini por el brazo y siguieron adelante. Dos guardias se apresuraron a abrirles las puertas y varios otros se colocaron detrás de la real pareja. El rey se volvió y dijo con calma:

—Regresad a vuestros puestos. Estaremos dentro de los terrenos de palacio y totalmente a salvo. Es una orden.

Los soldados retrocedieron no sin cierto recelo pintado en el rostro.

—Tanta lealtad es digna de elogio —observó la princesa Erini—. ¿Adónde vamos?

Melicard no la miró directamente, pero a ella le pareció detectar una breve sonrisa. «Dos veces en pocos minutos —se maravilló la princesa—. Todavía existe esperanza».

—Si me lo permitís, princesa Erini, me gustaría mostraros mi reino.

Ella le sonrió por toda respuesta. Enrojeciendo ligeramente, Melicard la escoltó al exterior y a la luz del sol.

* * *

En las cavernas de Kivan Grath, un Sombra desesperado permanecía sentado en silencio; en contraste con su figura inmóvil, su mente era un torbellino furioso. Por mucho que lo intentaba, el hechicero no podía comprender sus recuerdos; apenas si recordaba el nombre por el que se lo había conocido durante todos aquellos siglos: Sombra. Era el único recuerdo sólido que le quedaba, y esperaba que, de alguna forma, pudiera utilizarlo como punto de partida. De alguna forma.

Desde las tenebrosas cavernas situadas más allá, un invisible vigilante estudiaba al humano. Cuando su curiosidad se vio satisfecha, el vigilante se desvaneció en las tinieblas para decírselo a los demás.

6

El rojo fuego que iluminaba el salón del trono del Emperador Dragón se vio ahogado momentáneamente por el brillante resplandor blanco del portal a través del cual hizo su aparición Caballo Oscuro. Los helados ojos no tardaron en absorber todos los detalles de la inmensa cueva, desde las enormes efigies que todavía seguían en pie, a las revoloteantes formas asustadas que buscaban refugio en las grietas y aberturas. Caballo Oscuro no prestó atención a las criaturas, pues sabía que se trataba de inútiles sirvientes de un Rey Dragón muerto hacía ya mucho tiempo. Sólo había una cosa, una criatura que exigía su atención… y, aunque no se la veía por ninguna parte, el negro corcel percibía su presencia no muy lejos.

—¡Sooombra!

El nombre del hechicero resonó de forma obsesiva por el infinito laberinto de cuevas. Se decía que aquí, si uno se atrevía, se podía encontrar el camino para llegar al centro de la tierra. Caballo Oscuro ni lo conocía ni le importaba. Quería a Sombra y cada segundo transcurrido reducía esa esperanza.

—¡Vamos, Sombra! ¡Ha llegado el momento de reunirnos con los fantasmas de nuestros pasados! ¡Este pobre mundo no puede permitirse nuestras constantes luchas! ¡Acabemos ahora!

Aguardó, escuchando con atención mientras los ecos de su desafío se apagaban lentamente. Las criaturas ocultas en las grietas y aberturas chirriaron aterrorizadas. Más por nerviosismo que por otra cosa, Caballo Oscuro miró en dirección a ellas y rió, cosa que provocó que salieran despavoridas en busca de escondrijos más alejados del fantasmal corcel.

Su desafío seguía sin recibir respuesta.

Existía demasiada magia vieja aquí para que pudiera localizar con precisión al hechicero. En su mayoría, se trataba de viejos conjuros abandonados, pero había también algo más, algo más antiguo y, a la vez, más reciente. Caballo Oscuro olfateo el aire.

«Magia vraad».

Las palabras dichas por Sombra mientras el equino estaba encerrado e impotente en la jaula de Drayfitt volvieron a la superficie. El hechicero había dicho que su anciano camarada había utilizado magia que recordaba la de los vradd. Y aquí, en este viejo lugar al que Sombra había venido, volvían a aparecer vestigios vradd.

Caballo Oscuro maldijo por lo bajo. Ahora había más cosas, aparte de Sombra, de las que ocuparse. Si conseguía sobrevivir a su enfrentamiento con el hechicero, todavía quedarían los legados de los vraad; legados que amenazaban a más de un mundo.

«Dru Zeree —pensó el equino, recordando al primer ser que había sido su amigo—, necesito tu consejo. ¿Cómo combato aquello a lo que ni los mismos vraad pudieron combatir?».

No obtuvo respuesta, claro está. Era una amistad de un lejano pasado. Era uno de los motivos por los que Caballo Oscuro pocas veces buscaba la amistad de otros seres, a pesar de que ansiaba tener su confianza. Todo moría, excepto él.

Y Sombra.

Si el mago había venido allí en busca de la espantosa herencia dejada por la antigua raza de hechiceros, se encontraría en zonas más profundas de las cavernas, posiblemente a kilómetros de la superficie. Aunque los vraad eran una raza reciente, según los estándares de aquella tierra, habían sido un pueblo celoso y propenso a los secretos. Si uno de su grupo había dejado artilugios tras él, éstos estarían enterrados en lo más profundo… y bien protegidos.

«¡Misterio sobre misterio!».

Caballo Oscuro pateó el suelo con furia, dejando hendiduras allí donde golpeaba su casco. También le preocupaba el hecho de que generación tras generación de Emperadores Dragón hubieran hecho de esta montaña y sus cavernas el hogar de sus clanes, y de que, sin embargo, no se tuviera noticia de que ninguno de ellos utilizara jamás lo que fuera que los vraad hubieran abandonado.

Tras examinar la sala, escogió lo que parecía ser una cueva lateral. Un portal habría sido más rápido, cierto, pero sólo si supiera dónde se encontraba Sombra. Además flotaba demasiada magia en el aire e ignoraba qué efecto podría tener ésta sobre sus propios poderes.

Caballo Oscuro trotó con cautela en dirección a la entrada de la caverna.

Un potente apéndice metálico se le arrolló a la garganta. Otro le atrapó una de las patas delanteras y otros dos le inmovilizaron los cuartos traseros. Momentáneamente desconcertado, el espectral corcel se debatió sin éxito, excavando el suelo con el casco de su única pata libre, mientras sus invisibles atacantes luchaban por mantenerlo sujeto desde sus escondites. Fue entonces cuando la auténtica gravedad de su situación lo devolvió con violencia a la realidad. Ninguna ligadura física podía sujetar a una criatura cuya esencia era parte del Vacío mismo, no a menos que se tratara de hechicería de primer orden; aunque, incluso en ese caso, podría haberse liberado transformándose simplemente en una sombra. Pero, con gran pesar, descubrió que le era imposible realizar la transformación. La misma magia utilizada para crear las armas de sus atacantes le impedía también a él hacer uso de sus habilidades. Alguien lo había planeado muy bien, aunque seguro que no pensaban precisamente en él cuando lo prepararon. Se había convertido en su prisionero por una desafortunada coincidencia.

Un último y dentado tentáculo surgió de una de las cuevas más pequeñas y sujetó la pata que seguía libre. Tiraban de cada pata en una dirección diferente, y eso hacía imposible cualquier movimiento. El nudo corredizo alrededor de su cuello le impedía utilizar métodos más primitivos de huida, como, por ejemplo, morder las ataduras.

—¡Deprisssa, essstúpidos! ¡Sssujetadlosss rápido!

Despacio, para no perder el control que cada uno tenía, los atacantes del negro corcel abandonaron sus escondites y se acercaron. Sus identidades no lo sorprendieron, no después de haber escuchado la siseante voz que los mandaba. Tan absorto había estado en su búsqueda que no había percibido los hechizos que debían de haber ocultado su presencia, hechizos que él, más sensible a la magia que la mayoría, de todos modos debiera haber notado.

A pesar de la situación en que se encontraba, Caballo Oscuro respondió a sus captores con desprecio.

—¡Dragones! ¡Tendría que haber supuesto que los de vuestra especie se estarían arrastrando por estos agujeros de la tierra!

La luz rojiza cayó sobre los recién llegados, otorgándoles el aspecto de muertos vivientes surgidos de una terrible batalla. Cada uno de ellos era algo más alto que un humano y, exteriormente, recordaban guerreros salvajes cubiertos por una perfecta armadura de escamas que les cubría todo el cuerpo a excepción de la cabeza. Las cabezas, por su parte, quedaban casi por completo ocultas tras enormes yelmos de dragón que hacían que las humanoides figuras parecieran aún más altas. Bajo esos yelmos, centelleaban ojos de color fuego y unas bocas llenas de afilados dientes se abrían en triunfal sonrisa. Sus narices no eran más que hendiduras y, si se era lo bastante loco como para acercarse a ellos lo suficiente, se descubría que su piel era escamosa, como la de un reptil.

Caballo Oscuro sabía mejor que la mayoría que la armadura era una ilusión. Las escamas eran reales, tan reales como las de los rostros de los dragones. No eran vestiduras lo que llevaban, sino sus propias pieles transformadas por la propia magia innata de los dragones. Incluso los enormes yelmos eran falsos; las complejas crestas de dragón eran el auténtico rostro de las criaturas y no la obra de un hábil artesano. El equino había visto dragones recuperando su forma original, y había contemplado cómo la feroz cresta de dragón descendía y se estiraba, llenándose de vida. Era un espectáculo inolvidable… siempre y cuando se sobreviviese al encuentro.

Dragones que preferían la forma humana: ésa era la raza draconiana. Con cada generación aparecían más y más dragones que podían copiar la forma humana con mayor perfección. Las hembras eran ya muy expertas, demasiado expertas, decían algunas mujeres, pero sacrificaban gran parte de su poder para obtener tal perfección.

El dragón que sujetaba el lazo corredizo que envolvía el cuello de Caballo Oscuro dio un tirón. Éste sintió un fuerte escozor allí donde la metálica atadura le tocaba el cuerpo, y todo pensamiento sobre dragones y sus curiosos comportamientos se desvaneció mientras la cólera resurgía con más fuerza que antes.

—Essste esss nuessstro territorio, demonio —siseó el aparente cabecilla con entusiasmo—. ¡Entrar significa sacrificar la vida!

—¡Hablas como tu prima la serpiente, reptil! —dijo Caballo Oscuro, riendo entre dientes—. ¿Es que no sabes hablar como es debido?

El cabecilla volvió a sisear, mostrando una larga lengua bífida. «Una regresión», observó una parte de la mente del equino. Un dragón cuyos lazos con su forma original de dragón eran más fuertes que los de sus hermanos, lazos que se manifestaban en detalles como la lengua bífida, los dientes afilados diseñados para desgarrar la carne, y un comportamiento salvaje que los convertía en los más salvajes de su raza.

—¡Tu muerte ssserá…, será muy divertida, demonio! ¡Nuestro señor encontrará una gran satisfacción viendo cómo mueres muy despacio! ¡Demasiados de los nuestros han padecido lo indecible en tus manos!

—¡Cascos, querido lagarto, cascos! Manos son esas cosas que tienes en los extremos de los brazos, ¡más o menos! Dime: ¿realmente puedes sostener una espada con esos sarmentosos apéndices, o te dedicas a arañar y morder a tus adversarios como un dragón de montar?

Los dragones de montar eran dragones enormes, veloces y sin alas, cuya inteligencia quedaba justo por debajo de la de los caballos. Que tales bestias estúpidas formaran parte de la raza draconiana tanto como los guerreros que tenía delante divertía a Caballo Oscuro. Pero no divirtió al cabecilla del grupo… tal y como había esperado el equino.

—¡Podría resultar interesante averiguar si una espada puede herirte ahora que te ves obligado a permanecer bajo el aspecto de una bestia de carga, caballo diabólico! ¡Tendré que sugerírselo a nuestro señor cuando te hayamos arrastrado hasta su presencia!

Caballo Oscuro pareció escandalizado.

—¿Arrastrarme ante él? ¿He dicho yo que participaría en tal cosa?

Los dragones empezaron a ponerse nerviosos. Unos cuantos tocaron sus espadas, olvidando con qué clase de criatura se enfrentaban. La espada era la más inútil de sus armas.

—Tú no tienes ni voz ni voto en esta cuestión.

—¡Mi querido amigo, pero sí que tengo voz y voto! —replicó Caballo Oscuro.

El animal empezó a reír, mofándose de sus captores con la misma absurdidad de su acción. Las mágicas ataduras se clavaban en su cuerpo solidificado, pero utilizó el dolor para aumentar la potencia de su burlona respuesta. Su voz resonó con violencia en el enorme laberinto de cavernas, pero en ninguna parte con tanta intensidad como en el salón del trono. Cuanto más intentaba subyugarlo el dolor, más estentórea era su voz.

Uno a uno, sus captores perdieron el control mientras las carcajadas les atronaban los oídos. El dragón que le sujetaba la pata delantera derecha dejó escapar la mágica cuerda al levantar las manos para cubrirse la cabeza con ellas en un intento infructuoso de ahogar el ruido. Caballo Oscuro se deshizo de la cuerda con una sacudida y utilizó la pata para avanzar. Los dragones situados detrás de él, incapaces casi de mantenerse en pie, no pudieron seguir sujetándolo. Libre, el espectral corcel giró y golpeó al dragón que controlaba la atadura de su pata delantera izquierda. La coz arrojó al guerrero contra una de las estatuas que todavía seguían en pie y, aunque quedó arrollado a ella como una cinta, el dragón ni siquiera sintió cómo se le rompía la espalda; el golpe de Caballo Oscuro ya lo había matado.

El lazo corredizo que le sujetaba el cuello seguía quemándole la piel, y Caballo Oscuro, sin reír ahora, dedicó su atención al origen de su dolor, el cabecilla de los atacantes. El dragón tenía una rodilla doblada en el suelo y se recuperaba lentamente a medida que los ecos del espantoso sonido se iban apagando. Durante todo el tiempo, sus manos no habían dejado de sujetar con fuerza el lazo. No obstante, éste no era suficiente para inmovilizar al corcel, no ahora. Caballo Oscuro empujó dos de los otros lazos metálicos hacia adelante y, cuando el dragón se puso en pie, los lanzó contra su adversario con gran puntería. El reptiliano guerrero apenas si tuvo tiempo de darse cuenta del peligro antes de que los dos mortíferos juguetes cayeran sobre él.

Lanzó un grito… casi. El poder necesario para inmovilizar a un ser eterno como Caballo Oscuro era más que suficiente para consumir por completo al dragón. No quedó de él ni un rastro de ceniza.

Desesperado, uno de los atacantes que aún quedaban en pie saltó sobre el corcel, iniciando en el aire la transformación en dragón. Caballo Oscuro no hizo el menor gesto para detenerlo. Para su eterna consternación, el dragón no encontró carne sólida que desgarrar; no aterrizó sobre Caballo Oscuro sino más bien dentro de él. El dragón, ahora completamente transformado, se hundió en el Vacío que era el negro equino, y empezó a volverse cada vez más pequeño, menguando en la forma en que lo hace una figura que cae eternamente, y de esta forma fue disminuyendo de tamaño hasta que no quedó nada que ver. Seguiría cayendo en aquel abismo, como todavía lo hacían muchos que habían caído antes que él, hasta que todo —el multiuniverso, el caos e incluso el Vacío— dejase de existir.

—Soy el demonio de demonios. Soy el viajero que desafía al Sendero Final. Soy la total encarnación del Vacío. Soy Caballo Oscuro —susurró el corcel espectral, con la aterradora mirada fija en los restantes guerreros dragones.

Los dragones huyeron y, llenos de pánico, desaparecieron por una de las cavernas. Caballo Oscuro contempló su huida sin dejar de reír para sí con morboso regocijo.

«¡Conducidme hasta vuestro amo, dragones! ¡Aunque la maldita luz que sólo Sombra puede haber dejado ahí os otorga un color escarlata, creo que es el color plata el que más gusta a vuestro señor!».

Caballo Oscuro salió al trote en pos de los desaparecidos dragones, sin que sus cascos hicieran el menor ruido a pesar de que parecían golpear el suelo con fuerza suficiente como para hacerlo añicos. Esta vez, los aventajaría.

«¡Conducidme hasta vuestro señor, valientes, porque creo que con él podría encontrarse un hechicero que busco; y estoy dispuesto a luchar contra todos los clanes de vuestra raza, si es necesario, con tal de poder encontrarlo!».

* * *

Rostros que recordaba vagamente. Nombres que apenas empezaban a resurgir. Imágenes de seres muertos mucho tiempo atrás que volvían a pisar la tierra.

Sombra no podía decir qué impulso lo había arrastrado a esta caverna situada muy por debajo del salón del trono. No fue exactamente un recuerdo, sino algo más. Algo relacionado con la insignia tallada en mármol sin pulir y empotrada en la pared ante la que ahora se encontraba. Una insignia que recordaba haber visto en el tapiz del Grifo y que ahora trazaba de forma abstracta con la mano izquierda. Un estandarte militar con un estilizado dragón en actitud de combate.

El estandarte de su clan. El estandarte de su padre.

—¿Qué recuerdos contienes? —susurró Sombra, sin saber si se dirigía al relieve de la pared o a su propia mente sombría. Seguía sin poder recordar para qué había venido a esta montaña ni por qué en sus pensamientos aparecía de forma permanente la imagen de una enorme bestia negra, de un caballo diabólico.

—¿Qué recuerdos contienes? —repitió.

Incapaz como era de ver su propio rostro (o la falta de él), Sombra no pudo observar la luz que, por un instante, apareció en él. El cambio se produjo en menos de un segundo, pero dejó su marca, aunque el hechicero no podía saberlo.

—Entrégame tus recuerdos.

Las palabras no fueron producto de una ilusión vana, sino una orden. La resistencia era fuerte, pero no lo suficiente, no para alguien que sabía… ahora. Sombra sacudió la cabeza. Sus recuerdos regresaban y ahora les añadiría otros nuevos también.

Una tenue luz apareció en el centro de la sala y se extendió. El hechicero, la mano posada aún sobre el antiguo grabado, giró la cabeza para contemplar la luz, aparentemente fascinado por ella como una polilla por una llama. La luz continuó creciendo y, a medida que lo hacía, empezó a adoptar diferentes formas. Una tras otra, sin pausa. Altas. Cortas. Distantes. Cercanas. Sencillas. Increíbles.

Memorias de un tiempo olvidado hacía mucho. De una raza de hechiceros llamados los vraad. De la gente de Sombra.

Las imágenes fueron confusas al principio. Sombra colocó la otra mano sobre el relieve. Los recuerdos se habían reunido durante generaciones y procedían de innumerables lugares. Le era imposible decir con exactitud cuándo había recordado esta información, pero era cierta, de la misma forma que era cierto que el grabado del muro había sido puesto allí justamente para aquello para lo que él lo utilizaba ahora.

—¡Entrégamelas! —maldijo apretando los dientes.

Una imagen se desligó de las demás, se solidificó y se hizo más precisa. A pesar de que todavía no era muy clara, Sombra aspiró con fuerza, sabiendo ya en quién se convertiría. No era la que había deseado; probablemente era la última que habría deseado ver, pero tenía sentido, teniendo en cuenta el estandarte de dragón de la pared.

«Padre…». Sombra alzó la mano izquierda hasta la parte superior del estandarte.

Con un violento gesto, desterró la imagen, que llameó como un sol en miniatura… y desapareció.

Una nueva imagen surgió de entre todo aquel revoltijo, creció y se definió. Era una figura alta, de una mujer que apenas si había llegado a la edad adulta. Sombra se deshizo de ella tal y como había hecho con la primera imagen, aunque por un instante se preguntó por qué le preocupaba casi tanto como le había preocupado ver a su padre. No había podido ponerle nombre a la mujer, pero la conocía. También sabía que, fuera cual fuera su conexión con él, no formaba parte de lo que ahora buscaba. De todos modos…

Inmerso en sus pensamientos, el hechicero desvió la mirada durante unos segundos. Cuando la devolvió a la luz azulada, sus ojos se abrieron con sorpresa al ver allí a otra figura, alta y ataviada con una armadura, que aguardaba pacientemente. Mientras que las otras habían brillado, como si el sol del mediodía refulgiese sobre sus cabezas, ésta permanecía con la luz a su espalda, ocultando el resplandor y creando una sombra.

«¿Una sombra?».

Sombra dirigió una rápida mirada a la superficie rocosa, contemplando la silueta que se extendía larga y estrecha. Esto no era ningún recuerdo del pasado. Lo que se encontraba frente a el era muy, muy real.

—Hechicero…, Sombra… —El gigantesco recién llegado dio unos pasos en su dirección. Bajo la luz, la escamosa armadura refulgía con destellos de color azul plata. La voz era un suave siseo—. Me gustaría hablar contigo, hechicero. Hablar de cosas que nos conciernen a ambos.

El lejano sonido de una risa burlona que resonaba por las cavernas hizo que ambos miraran en dirección a la única entrada del aposento. Una vez más, imágenes de una criatura de ojos de color azul hielo reclamaron la atención de Sombra.

Su nuevo compañero se agitó visiblemente. Las reptilianas facciones, ocultas en parte por el enorme yelmo de dragón, volvían a mirar al hechicero. Sombra detectó incertidumbre mezclada con ambición y… miedo.

El Dragón de Plata volvió a hablar; sus palabras brotaron con más rapidez que antes mientras sus ojos se desviaban sin cesar hacia la entrada.

—Me gustaría hablar contigo, amigo…, y rápido, si no te importa.

* * *

Los dragones que huían de Caballo Oscuro lo condujeron a las zonas más profundas de las cavernas, y el equino, a pesar de saber que existía un fantástico sistema de salas en el interior y debajo de Kivan Grath, se sintió anonadado ante la complejidad y la extensión del laberinto. Sin embargo, tenía sentido, ya que esto había sido el hogar de todo el clan del Dragón Dorado, el más espléndido de los clanes draconianos. En una sala calurosa y humeante, un criadero a juzgar por su aspecto, se había tropezado incluso con los huesos de una descomunal hembra de dragón que evidentemente había sido la guardiana de los dragones recién nacidos. Por lo que parecía, su muerte había sido, si no pacífica, al menos tranquila. Por vejez o falta de objetivos, decidió. Tampoco se le pasaron por alto los frágiles fragmentos de un segundo esqueleto en aquella misma zona: un guerrero dragón que tenía todo el aspecto de haber muerto a manos de la vieja hembra.

«Tantas cosas sobre las que pensar», se dijo mientras se introducía en un nuevo corredor. ¿Averiguaría alguna vez lo que había sucedido desde su exilio? Parecía haber sido tanto… Lo embargó una repentina sensación de desasosiego, pero ésta no tenía nada que ver con la incontestada pregunta. Caballo Oscuro se detuvo. No, era otra cosa lo que lo trastornaba. Olfateó el aire.

«¡Magia vraad… y muy cerca!».

—Sombra… —susurró en voz baja. Estaba tan cerca que el corcel casi podía verlo; sin una vacilación, abrió un sendero en la realidad y lo atravesó.

El sendero era corto, apenas nada, y el negro animal salió por el otro lado del portal en cuestión de segundos. Se encontró en el centro de una habitación, bañada por una tenue luz azul y rodeado por imágenes fantasmales que hicieron caso omiso de él mientras representaban sus breves existencias.

—¿Qué monstruosidad es ésta? —rugió el espectral corcel sin detenerse a pensar. ¿Había caído en alguna especie de infierno creado por Sombra?

Dos figuras giraron en redondo al escuchar el grito, ambas momentáneamente en las sombras. Caballo Oscuro se apartó al instante de la luz, sacudiendo el cuerpo como si eso pudiera librarlo del recuerdo de los desconcertantes fantasmas. Percibía en ellos algo de magia vraad y eso hacía que resultaran más repugnantes todavía.

Una de las dos figuras que lo contemplaban se acercó, como paseando.

—Tú…, tú eres… Caballo Oscuro, ¿verdad?

—Tanto como tú eres el hechicero Sombra, ¡mi borroso amigo! ¡Lo sabes muy bien! Tú lo recuerdas todo… ¿o has olvidado eso?

Caballo Oscuro se preguntó si sus ojos no le estarían jugando una mala pasada, pero habría jurado incluso ante los Señores de la Muerte que Sombra sonreía débilmente. ¿Era una ilusión o eran ojos aquellos dos puntos negros?

Antes de que el corcel pudiera estudiarlo con más atención, el hechicero meneó la cabeza y respondió:

—Recordaba… pero he olvidado. Ahora vuelvo a recordar… pero no como Madrac. Como yo mismo, creo.

Los ojos de Caballo Oscuro centellearon.

—¿Tú mismo?

—Todavía no puedo estar seguro. —Sombra señaló a su acompañante—. El señor dragón me hizo la misma pregunta, y pareció desilusionado. Creo que quería hacer una especie de pacto. No sé.

—¡Esssto esss una locura! —El Dragón de Plata alzó un puño en el que brillaba algo cristalino—. ¡Esss nuessstro enemigo!

Un peso sofocante cayó sobre el negro caballo, que cayó de rodillas y se fue desfigurando a medida que la presión sobre él aumentaba y se veía aplastado lentamente. El Dragón de Plata dio un paso al frente, con un brillo de victoria en sus ojos ansiosos.

—¡Funciona! ¡Funciona!

Sombra, inmóvil, observaba todo con frío interés.

—Claro que funciona. La magia vraad no se desvanece con facilidad. No obstante, dudo que sea suficiente.

El dragón ladeó la cabeza repentinamente confundido. El brillo de la victoria había sido reemplazado por el de la inquietud.

—¿Qué esss essso? ¿Qué quieresss decir, humano?

—Quiere decir —Caballo Oscuro se incorporó con un esfuerzo — que necesitarás algo más que esa linda chuchería para mantenerme arrodillado ante ti, ¡lagarto! —El espectral corcel lanzó una risita—. ¡La sorpresa era su única utilidad… y ya la has utilizado!

El Rey Dragón lanzó un juramento y agitó el cristal, como si eso fuera a hacerlo más poderoso. Sombra movió la encapuchada cabeza.

—Parece que sabe más que tú, dragón. Yo diría que es probable que también sepa más de lo que yo recuerdo.

El Dragón de Plata retrocedió despacio.

—¡Poseo mi propio poder! ¡Puedo ocuparme de él!

—¡Ja! —Caballo Oscuro bajó la mirada hacia el reptiliano monarca—. ¡El poder incluye la confianza y la voluntad para respaldarlo, amiguito! ¿Posees tú suficiente de ambas cosas? ¡La verdad es que lo dudo!

Sombra se cruzó de brazos y contempló a ambos contendientes.

—Puede que esté en lo cierto, Rey Dragón, aunque también puede estar equivocado.

—¡Tú! ¡También es tu enemigo! ¡Si me derrota a mí, tú serás el siguiente!

—Quizá. Quizá no. Podría irme, sencillamente…, aunque supongo que acabaría por encontrarme.

Caballo Oscuro se movió con cautela. Estaba seguro de que el Rey Dragón no le causaría grandes problemas, ya que era uno de los miembros más patéticos de su raza que el equino podía recordar. «¿Esto es un señor dragón? ¿Éste será el Emperador?». Pero lo que le preocupaba era este nuevo Sombra, esta criatura indiferente, posiblemente amoral, que permanecía allí inmóvil hablando con tranquilidad mientras dos criaturas poderosas se preparaban para luchar hasta la muerte (una lucha que muy bien podía no tardar en incluir al hechicero).

La desesperación se pintaba en cada uno de los movimientos del Rey Dragón. Caballo Oscuro empezó a comprender; este señor dragón había vivido bajo el favor del Dragón Dorado y al parecer había extraído gran parte de su poder de su emperador (que había estado bastante paranoico con respecto a su propia posición). Evidentemente, la paranoia se había transmitido a este Rey Dragón, que al parecer se consideraba el claro sucesor de su antiguo soberano.

El dragón siseó y, de improviso, arrojó el cristal contra Caballo Oscuro.

—Eso ha sido realmente estúpido —observó Sombra.

Como sabía qué clase de artefacto era aquél, Caballo Oscuro se hizo a un lado con un ágil salto. Un talismán mágico puede resultar aún más peligroso utilizado en un gesto de desesperación que en un combate planificado. El artilugio vraad pasó junto al caballo y fue a estrellarse en la pared de la cueva a su espalda. Rebotó dos o tres veces sobre el suelo y luego rodó un poco hasta detenerse; todo ello sin que mostrara la menor señal de peligro.

Sombra se inclinó hacia adelante, claramente interesado por la falta de reacción del talismán.

El cristal se partió en dos partes exactas y una humeante sustancia gris verdosa empezó a surgir de él para formar una nube que crecía con cada segundo que pasaba. El hechicero se incorporó rápidamente con la misma impasibilidad que Caballo Oscuro le había visto mostrar desde su llegada aquí.

—Te advertí que era una estupidez. Creo que me iré después de todo.

Caballo Oscuro lanzó un bufido y trotó unos pasos en dirección a la encapuchada figura.

—Ninguno de nosotros se va a ir de aquí, querido amigo Sombra, hasta…

El nebuloso hechicero se enroscó sobre sí mismo y desapareció con un ligero ¡pop!, antes de que el corcel espectral pudiera acabar de hablar.

—¡No! —El Rey Dragón extendió los brazos en dirección al lugar donde había estado el hechicero, y todo lo que consiguió agarrar fue un espacio vacío.

—¡Tú! —Caballo Oscuro se revolvió contra el dragón—. ¿Adónde ha ido, carroñero? ¿Adonde?

«¡Nootraveznootraveznootravez!», maldijo mentalmente el equino.

El Dragón de Plata estudió la habitación y, conociendo sus posibilidades frente a la criatura que tenía delante, tomó una rápida decisión: se transformó.

Fue una transformación rápida, tanto que casi resultaba increíble. Las alas brotaron de la espalda del dragón y éste se encorvó hacia adelante mientras la columna se le arqueaba y las piernas se doblaban hacia atrás. Las manos en forma de garra se alargaron y los brazos se retorcieron hasta convertirse en algo muy parecido a las patas.

El cuello del Rey Dragón se estiró hacia lo alto, en una visión espantosa al principio, con aquella cabeza humanoide rematándola, pero de inmediato la cresta de dragón se deslizó sobre el rostro semioculto y creció. Las mandíbulas chasquearon y los ojos se abrieron, mostrando por fin el auténtico rostro del Dragón de Plata. Durante todo este tiempo, la figura del leviatán había aumentado de tamaño, creciendo y creciendo hasta amenazar con ocupar toda la cueva y más.

Todo eso en un segundo. Tiempo suficiente para que Caballo Oscuro hubiese atacado; sólo que sus patas se habían vuelto repentinamente pesadas y la sala parecía estar desvaneciéndose. El equino parpadeó, preguntándose si la amenazadora nube de humo no le habría afectado los sentidos. Su segundo pensamiento fue que Sombra lo había engañado, había regresado de alguna forma sin que él lo percibiera y lo había inmovilizado con un nuevo hechizo. Intentó dar un paso al frente. El dragón, finalizada la transformación ahora, se limitó a contemplarlo con fijeza y sonreír con aquella sonrisa dentuda que sólo los de su raza eran capaces de producir.

—¡El rocín essstá atrapado! —exclamó el Rey Dragón con regocijo. Aspiró con fuerza y, mientras Caballo Oscuro lo observaba con impotente frustración, bañó al equino en una blanca llamarada que sacó de su propia esencia mágica.

Caballo Oscuro se puso en guardia, sabiendo que existía un fuego cuyo ardiente contacto incluso él podría sentir.

La llamarada atravesó al atrapado animal sin que éste sintiera ni una pizca de su insoportable calor. El Dragón de Plata rugió enfurecido, y Caballo Oscuro lanzó una carcajada, ocultando su propia sorpresa con una bravata. ¿Qué estaba sucediendo?

¡Vendrás a mí, demonio! — exigió una voz familiar— . ¡Ahora!

—¡Maldito sea el Sendero Final, no! —Caballo Oscuro renovó sus esfuerzos, debatiéndose con tal ferocidad que el Rey Dragón retrocedió de nuevo—. ¡No!

¡No tienes elección, demonio! ¡Vendrás!

Se vio arrancado de la caverna del dragón con la misma facilidad con que uno se agacha y recoge una ramita. El mundo entero giró y se desvaneció. Caballo Oscuro luchó, pero resultó tan inútil como si, físicamente, hubiera querido recorrer los límites del Vacío. Había vuelto a subestimar a un adversario. Su autoexilio, se dijo sombrío, había deformado sus sentidos sin remedio.

El mundo del Reino de los Dragones regresó entonces… y con él un lugar que había pensado que jamás volvería a ver.

Bajo la débil luz de la antorcha, Drayfitt se alzó ante él, agotado pero satisfecho. La expresión de sus ojos resultaba ilegible incluso para Caballo Oscuro.

—Esta vez no escapará. Podemos contemplar esos ojos muertos hasta el día en que el Dragón de los Abismos venga a visitar al rey para comer con él, sin que este demonio consiga volver a engañar a ninguno de nosotros. Sus otras habilidades están también neutralizadas.

Las marcas realizadas alrededor de su jaula habían sido ligeramente alteradas. Caballo Oscuro intentó discernirlas con claridad pero no pudo.

Mal Quorin se reunió con su rival y contempló al espectral corcel con una mezcla de furia y regocijo.

—¡Nos has costado mucho, demonio! ¡Este libro es irreemplazable! ¡Pero puedes estar seguro de que no tardarás mucho en pagárnoslo con creces!

—¡Estúpidos mortales! ¡No soy vuestro esclavo! ¡Soltadme! ¡Sombra sigue en libertad y el peligro puede ser mayor del que suponía!

El Dragón de Plata era un bravucón, fuerte pero con poca valentía real para respaldarlo. No obstante, si se le permitía estudiar a los vraad durante mucho tiempo, quizás acabaría convirtiéndose en una amenaza más peligrosa. Kivan Grath podría volver a ser el hogar de un emperador, si no se convertía antes en la ciudadela de Sombra…

… y Caballo Oscuro, atrapado otra vez por culpa de su falta de previsión, no podría poner remedio a ninguna de las dos amenazas.

7

Erini despertó a la mañana siguiente sintiéndose como si los sueños de su infancia se hubieran hecho realidad. El día anterior había transformado de nuevo en esperanzas los temores por el futuro. El día anterior había conocido a Melicard el hombre.

A la luz del día, los aspectos mágicos de sus excepcionales facciones habían adoptado una nueva cualidad. Erini lo había encontrado apuesto a pesar de la frialdad de la parte tallada en madera de elfo; ahora se daba cuenta de que incluso la madera de elfo podía resultar favorecedora. Existía belleza en la madera cuando se unía a la pálida tez del rey. La excepcional madera siempre había sido hermosa en sí misma, pero, de la misma forma en que Melicard parecía sacar provecho de ella, también ella había absorbido algo de él. Los dos lados de su rostro se habían convertido en uno a pesar de las diferencias.

Incluso el rígido brazo artificial había parecido más suave, más flexible que antes.

Galea y Madga acudieron a ayudarla esta mañana; una buena cosa, ya que le resultaba imposible concentrarse. Sus pensamientos continuaban fijos en el paseo del día anterior por los terrenos del palacio y la torre a la que la había conducido. Formaba parte de la muralla y había otras tres idénticas distribuidas a intervalos regulares. Esta era la mejor, le había informado Melicard con voz suave, para poder contemplar la ciudad en su integridad.

Los modales del rey estaban un poco oxidados, algo natural después de tantos años sin ponerlos en práctica. Pero, de todas formas, cuanto más paseaban juntos (sin la omnipresente sombra de Mal Quorin) más se le revelaba como un hombre nuevo; un hombre nuevo, o uno que había permanecido sepultado durante más de una década. Erini empezó a descubrir a pasos agigantados que el siniestro y taciturno gobernante de Talak era una creación de los propios temores de Melicard y, aunque no se atrevía a sugerirlo abiertamente, de la influencia de hombres como el consejero. Esto no significaba que los dragones fueran inocentes, en absoluto, pero la princesa sabía que algunos, al menos, intentaban hacer las paces con la humanidad. En cuanto a los otros…, no podía criticar por completo la cruzada de Melicard.

El rey había señalado primero en dirección norte.

—Ahí puedes ver el viejo centro. Todo cambió de lugar cuando el palacio fue edificado aquí. Se demolieron los edificios del antiguo centro y se alzaron de nuevo y, como allí se encuentra una de las puertas, los mercaderes y los viajeros han ocupado la zona tal y como han hecho en las zonas donde se encuentran las otras entradas. También allá abajo se encuentra la guarnición más importante de la ciudad: un residuo de la época en que un dragón gobernaba en las montañas Tyber.

Erini, al percibir que su humor cambiaba a la mención del Emperador Dragón, se había girado en dirección oeste e indicado un grupo de edificios más lujosos.

—¿Qué son ésos?

—Son de las familias más pudientes. Los principales comerciantes y la gente de abolengo viven ahí. Probablemente visteis una parte ya que entrasteis por la puerta que está en esa dirección.

Ella le sonrió entonces, conociendo de antemano el efecto que una sonrisa tendría sobre él. Pocas mujeres, pocas personas, le habían sonreído de una forma sincera, quizá porque el mismo rey nunca sonreía.

En la torre, él le había devuelto la sonrisa. Se preguntó cómo podía haber pensado que resultaría una visión espantosa; no lo fue.

—Había tantas cosas que ver —había respondido la princesa entonces— que no puedo recordar ni la mitad. Además, la mitad del tiempo mis pensamientos estaban puestos en nuestro encuentro.

Tan sólo otra cosa alteró el agradable paseo. La princesa señaló un enorme edificio situado en el lado este de Talak, e inquirió:

—¿Qué es eso? Vi un edificio como ése al oeste. ¿Son teatros? ¿Arenas?

—En cierta forma. Encontrarás edificios similares en las zonas norte y sur de Talak. En conjunto, alojan a un ejército permanente que es al menos cinco veces el tamaño de los ejércitos de Penacles, Zuu, o los territorios marítimos de Irillian.

Un ejército permanente. La ciudad de Zuu, a pesar de encontrarse más al sudeste de Gordag-Ai, le era familiar al menos de nombre. Aunque relativamente pequeña en comparación con gigantes como Penacles y la marítima Irillian, sus ejércitos tenían un poderío semejante…, sobre todo porque casi todos sus adultos estaban dispuestos a enfrentarse al enemigo, y formar parte del ejército se consideraba un honor. Erini no comprendía las costumbres de Zuu, pero si Melicard poseía una tropa que era cinco veces la población de aquella ciudadesestados…

* * *

El resto del día transcurrió con tranquilidad. Había comido con el rey por primera vez y, durante el curso de la cena, había sacado a colación con gran cuidado el tema de su compromiso e inminente boda. Las respuestas de Melicard fueron breves y vagas, pero sospechó que se debía más a la timidez que a la desgana y, comprendiendo que quizás intentaba ir demasiado aprisa, la princesa desvió la conversación a temas triviales.

Tras la cena, su prometido la acompañó hasta su habitación; allí encontraron a las dos damas de compañía, quienes intentaron no parecer desconcertadas al ver a su señora y al rey cogidos del brazo. Melicard le deseó las buenas noches y se retiró. Erini ni recordaba a qué hora se había ido por fin a la cama. Todo lo que sabía era que probablemente había pasado varias horas o bien pensando en el rey o bien hablando de él, tanto si Galea y Madga querían oírlo como si no.

Ahora, en el inicio de lo que esperaba sería un día aún más prometedor, la princesa descubrió que ninguno de los vestidos que se ponía la satisfacía. Madga empezó a emitir ruiditos de desaprobación, recordándole que era con Erini con quien iba a casarse el rey y no con un traje concreto. Erini acabó por enrojecer. Aquí estaba ella actuando como las insensatas jovencitas que siempre la habían rodeado allá en su palacio de Gordag-Ai. Siempre la había enojado oírlas hablar de este o aquel duque en términos frívolos, y ahora, comprendió con ironía, también ella se comportaba como una cabecita loca.

—Dame ése —ordenó con toda la convicción que pudo reunir, indicando un vestido que ya se había probado. Galea movió la cabeza y lo cogió otra vez.

Un poco después, mientras se estudiaba en uno de los espejos, Erini descubrió que el vestido seguía sin gustarle.

«¿Es esto el amor? —se preguntó—. Espero que no. No conseguiré vivir conmigo misma si sigo actuando de esta forma».

Iba a abandonar sus aposentos cuando apareció un criado y le informó de que había surgido algo; Melicard le suplicaba disculpas pero no podría reunirse con ella.

—¿Qué sucede? ¿Atacan Talak? ¿Está herido o enfermo Melicard?

—No lo ha dicho, mi señora. No obstante parecía encontrarse bien y no he oído nada sobre ningún ejército que se cierna sobre la ciudad. No sé más.

—Gracias.

Erini acabó comiendo con la única compañía de sus damas, y, durante toda la comida —una comida que demostró que, por lo menos, Melicard tenía a alguien que podía realizar milagros con los huevos y las especias—, la joven no dejó de dar vueltas a los misteriosos acontecimientos del día anterior. El extraño estado en que había visto al hechicero, Drayfitt. El enojo y temor de Mal Quorin. La puerta en el muro del jardín.

«¿La puerta en el muro del jardín?».

Finalizado el tardío desayuno, insistió en que sus dos acompañantes averiguaran más cosas sobre la ciudad de modo que se encontraran más cómodas en ella. Fue entonces cuando, con sobresalto, recordó que todavía no había hablado con el capitán de la tropa que había acompañado su carruaje hasta Talak desde Gordag-Ai. El pobre soldado no la había molestado, creyendo evidentemente que estaba demasiado ocupada adaptándose a Melicard para hablar con él. Pero, sin duda, tanto el capitán como sus hombres estarían ansiosos por regresar a sus hogares lo antes posible.

—Madga, antes de que os marchéis, podrías pedir a alguien que hiciera venir a… ¿oh, cómo se llama? El capitán de la tropa de caballería que mi padre hizo que nos acompañara.

—¿El capitán Iston? —intercaló Galea de inmediato—. Yo lo haré, Madga. Ya sé que tienes algunas cosas de las que deseas ocuparte antes de que salgamos.

—Gracias, Galea. Te lo agradezco.

La princesa, percibiendo que se le había escapado algo, miró a su otra dama en cuanto Galea hubo abandonado la habitación. Madga le dedicó una rápida sonrisa.

—La pequeña Galea y el capitán Iston se conocen desde hace algunos meses. Él es el tercer hijo del duque Crombey y soldado profesional además. Él que su unidad os haya sido entregada es una señal de que goza del favor de vuestros padres.

—¿Entregada? Me estás diciendo que…

—Se quedarán aquí, sí. De forma permanente. Ninguno de esos hombres tiene una familia por la que regresar. Si me permitís, espero que animaréis a Galea. El capitán es algo mayor que ella, pero se lo toman muy en serio y desde luego forman una buena pareja. Ella le dará hijos sanos.

Erini contuvo un mohín de disgusto.

—¿Es eso lo que a él más le interesa de ella? ¿Pasar su nombre a una nueva generación?

—Tiene su importancia. —La mujer la miró con curiosidad—. Imagino que vuestro padre, el rey Laris, y el padre de Melicard también lo consideraron. Muchos de los matrimonios reales se establecen así y también muchos de los normales; pero, antes de que digáis lo que vuestro rostro ya grita, creo que digo la verdad cuando afirmo que Galea y su oficial de caballería se casarían aunque no fueran a tener hijos.

La princesa contempló a la madura dama de compañía con nuevo respeto.

—Me sorprendes, Mad. Vosotras dos no sois mucho mayores que yo…

—¿Catorce años no es ser mucho mayor? Me halagáis.

—Como decía, a veces os observo y veo a esas criaturas con las que mi padre insistía para que me relacionase, esas…, esas muñecas cristalinas de la corte. Otras veces, parece como si dominaseis el mundo.

Madga realizó algunos arreglos en el vestido de Erini, al tiempo que decía:

—No hay ningún secreto. Soy una mujer. Si queréis un rompecabezas con el que entreteneros, intentad descifrar a los hombres. Ese sí que es un misterio.

Erini pensó en Melicard y asintió.

* * *

Su conversación con el capitán Iston fue breve. Una vez que se hubo sobrepuesto al hecho de que sus padres le hubieran entregado toda una unidad de la caballería de Gordag-Ai, en calidad de guardia personal, el resto resultó sencillo. El capitán Iston demostró ser un soldado competente y una de las pocas personas que la escuchaban sin intentar actuar de modo paternal.

—Sólo tengo una petición que haceros, majestad —dijo el capitán al final de su conversación.

—¿Y es?

—No tiene demasiado sentido que vuestra guardia personal esté tan lejos de vos. Cierto que somos de caballería, pero cualquier soldado de Gordag-Ai es también un excelente soldado de a pie. Como mínimo dejad que monte una serie de guardias para que cada hombre pueda cumplir su tarea.

Erini recapacitó sobre ello y luego repuso:

—Tendré que hablar primero con el rey Melicard, capitán, pero no creo que ponga reparos a mi solicitud. —El consejero Quorin podría ponerlos, pero lo que gustara o no gustara a éste traía sin cuidado a la princesa—. Me parece que también me gustaría que residieras de forma permanente en el palacio, capitán. Habrá momentos en los que te necesitaré y quiero que empieces a integrarte con nuestros nuevos compatriotas.

—¡Majestad, yo soy un soldado! ¡Debería dormir con mis hombres!

—No estarás muy lejos de ellos. Además, un oficial debe disfrutar de cierta intimidad, creo. Te has ganado el derecho a vivir un poco la vida.

Madga y Galea aparecieron entonces como si les hubieran hecho una señal. Iston hizo todo lo que pudo por seguir manteniendo un aspecto militar, pero sus ojos no dejaban de desviarse en dirección a la más menuda de las dos damas de compañía.

—Estábamos a punto de salir, como vos sugeristeis, cuando se me ocurrió que quizás habría algo en especial que querríais que buscásemos. Buenos días, capitán.

—Buenos días, señoras.

Erini sonrió mientras los ojos del soldado estaban puestos en otras cuestiones.

—Nada en especial, gracias, pero acabo de pensar algo. Capitán Iston, si no es un inconveniente, tengo una petición más.

—Sólo tenéis que decirla —respondió él con una inclinación.

—En estos momentos estoy muy ocupada, pero quiero que alguien conozca bien la ciudad. Madga y Galea van a hacerme este favor, pero, me sentiría mejor si alguien de confianza las acompañara para protegerlas, por si acaso. ¿Serás tan amable de tomar a unos cuantos de tus hombres y escoltarlas? Eso te dará la oportunidad de estudiar Talak por ti mismo, algo que estoy segura que planeabas hacer, de todos modos.

Iston vaciló; luego, tras echar una rápida mirada a Galea, asintió.

—Una idea muy prudente, majestad. Si las señoras me disculpan unos minutos, prepararé caballos y haré que nos acompañen media docena de mis mejores hombres. ¿Es eso de vuestro gusto, señoras?

Galea permaneció en silencio con las mejillas ligerísimamente coloreadas, pero Madga se hizo dueña de la situación y dio su aprobación.

—Eso estará muy bien, capitán Iston.

—¿Necesita alguna otra cosa de mí la princesa?

—Nada.

El oficial tendió ambos brazos a las damas.

—Si las dos señoras quieren acompañarme…

Erini los vio marchar, con Galea cogida con tal fuerza al brazo de Iston que la princesa se preguntó si sería posible volver a separarlos.

Su sensación de júbilo se cuadriplicó. Ella estaba consolidando sus relaciones con Melicard, y ahora su propia gente empezaba a adaptarse a su nuevo hogar. Se volvió hacia el espejo para echar una última mirada, deseando estar en todo su esplendor cuando encontrara a su prometido, cosa que iba a hacer. Ahora sólo quedaba…

Erini se sobresaltó.

En el espejo se reflejaba una figura; una figura encapuchada muy parecida a Drayfitt, sólo que de apariencia más joven y ataviada con ropajes que resultaban arcaicos para la época. No pudo distinguirle el rostro; algo relacionado con el ángulo desde el que lo veía hacía que resultase borroso, casi una mancha. La cabeza encapuchada acababa de girar hacia ella…

Giró en redondo sin pensarlo, y sus manos empezaron a moverse solas.

La habitación estaba vacía.

Erini volvió a mirar el espejo, casi esperando ver todavía allí a la figura. Nada. Se giró y corrió al lugar donde había estado el encapuchado. Arrodillándose, pasó las manos por el suelo.

Había rastros de tierra y la vaga huella de un tacón.

Una sensación de poder antiguo y duradero la cogió por sorpresa y se echó hacia atrás asustada, ahogando apenas un grito. Era la primera vez que había percibido de verdad la presencia de otro mago y, aunque no comprendió completamente lo sucedido, Erini tenía una idea bastante clara de lo que había sentido.

Consideró durante un buen rato qué debía decir a Melicard, si es que le decía algo. Todo lo que tenía para probar su historia era un montoncito de tierra que incluso la princesa tenía que admitir que podía proceder de sus propios zapatos o, lo más probable, de los de algún criado. Sólo a causa de su creciente sensibilidad a los poderes podía estar segura de que lo que había visto reflejado en el espejo no era producto de su imaginación. Erini imaginó la expresión del Mal Quorin si cedía y le contaba a Melicard o a cualquier otro su secreto. Probablemente sería un golpe mortal para su compromiso.

«No. Aún no. Tengo que esperar». Estaba indecisa y dudó incluso al hacer su elección. ¡Drayfitt! Quizás él entendería, pero… ¿se lo diría a Melicard? Erini sabía que el hechicero era terriblemente leal a su señor y tal lealtad quizá le exigiera traicionarla. Erini murmuró una maldición que, sin que su padre lo supiera, había escuchado innumerables veces mientras crecía. Luego se incorporó despacio, decidiendo que, por el momento, no se lo diría a nadie; su único temor era que al actuar así permitiera que otro peligro se instalara libremente entre ellos.

Confusa y perdida la ilusión por la jornada, abandonó sus aposentos. Sucediera lo que sucediese hoy, nada era tan importante como fortalecer sus relaciones con Melicard. Nada excepto lo que pudiera destruir estas relaciones antes de que maduraran.

* * *

La princesa Erini encontró a Melicard en el lugar más inverosímil del palacio. Podría decirse que estaba concediendo audiencia. Lo cierto es que lo encontró en un enorme y casi vacío salón del trono sentado en un simple sillón —ni siquiera se trataba del trono que permanecía vacío sobre una tarima— y discutiendo con cuatro o cinco personas que, por lo que Erini comprendió, eran emisarios de otras ciudades-estados. Quorin, de pie detrás del rey, lo observaba todo con una combinación de desdén y cólera apenas reprimida.

—… amantes de los dragones, todos vosotros. Tendría que haberlo adivinado, en especial de vosotros, zuuitas. Habéis vivido mucho tiempo bajo el «benéfico» gobierno del Dragón Verde, ¿no es así?

El emisario de Zuu volvió a colocarse el yelmo que había sostenido bajo el brazo. Grande como un oso, el hombre parecía dispuesto a pegar a Melicard, pero, en lugar de ello, repuso:

—¡Decid eso al príncipe Blane y a los otros que murieron defendiendo Penacles de los lochivaritas y las monstruosas fuerzas del Dragón Negro y el comandante draconiano Kyrg! Recordáis al sádico duque Kyrg, ¿verdad, majestad?

Fue un golpe contundente. Erini sabía que el nombre de Kyrg traía a la mente de Melicard imágenes de su padre perdiendo poco a poco el control mientras contemplaba cómo el dragón se alimentaba tranquilamente de los cuerpos convulsionados de animales todavía vivos. Rennek IV había pasado toda la semana siguiente balbuceando sin parar que no quería que se lo comieran vivo, algo que sabía que Kyrg era muy capaz de hacer. Esos recuerdos eran solo dos de los muchos que asaltaban a Melicard cada noche.

El rostro del rey se tornó pálido como el papel, y la mano de madera de elfo se estrelló contra el brazo del sillón haciéndolo astillas. Incluso Mal Quorin retrocedió ante la furia cada vez mayor de su soberano.

—¡Sácalos… de aquí, Quorin! ¡Sácalos antes de que olvide los tratados!

Erini empezó a adelantarse mientras el consejero corría a dar la vuelta al sillón y a acompañar a los emisarios en su precipitada salida. La joven había permanecido esperando, oculta, cerca de una de las puertas laterales de la enorme habitación con el propósito de reunirse con su prometido una vez terminada la conferencia. Ahora, la princesa no quería otra cosa que apaciguar a Melicard antes de que su cólera lo impulsara a destruir más cosas y acabara por hacerse daño.

Una mano llena de energía se cerró sobre el hombro de Erini.

—Majestad, no os recomendaría que hablaseis con él en este momento.

Se volvió hacia el inesperado intruso con la intención de darle una severa reprimenda real, y se encontró con la entristecida mirada del hechicero Drayfitt.

—Se encuentra en un estado anímico peligroso, mi señora, y ninguno de nosotros debe acercársele. Las cosas no han salido bien. —El anciano mago sacudió la cabeza—. Y me temo que yo soy la causa de gran parte de ello.

—¿Y qué tienen que ver vuestros problemas conmigo?

Drayfitt le dedicó una amarga sonrisa.

—El consejero Quorin, en lo que puede considerarse como su mejor representación, ha estado intentando convertir vuestra llegada y estancia aquí en un perjuicio para la cruzada del rey. Ya ha hecho notar la forma en que habéis mantenido ocupado al rey mientras yo destruía el detestable libro de Quorin.

—¿Libro? —Erini parpadeó aturdida—. ¿De qué me habláis, mago?

—Hablo demasiado. Baste con decir, señora, que el rey Melicard no está muy seguro sobre vuestro noviazgo. Tendremos que darle un poco de tiempo para que recuerde todo lo que hicisteis por él ayer… y fue importante, os lo aseguro. Era casi el Melicard de antaño.

—Divagáis un poco, maestro Drayfitt. —La princesa hizo una pausa—. Pero me mantendré alejada de él durante un tiempo no muy largo; siempre y cuando me deis algunas respuestas que busco.

Drayfitt cerró los ojos para concentrarse. Cuando los abrió, repuso con calma:

—No me preguntéis sobre ayer. Ni yo lo sé todo… como Quorin no ha dejado de recordarme.

Las palabras murmuradas por el mago no mitigaron la curiosidad de Erini, pero ésta sabía que existían otras formas de averiguar lo que quería saber. La princesa estaba a punto de hacerle una pregunta que estaba bastante segura de que él contestaría, cuando el anciano se dejó caer contra la pared. Erini extendió el brazo y lo sujetó de la mano para evitar que resbalara hasta el suelo.

El hechicero recuperó el equilibrio casi de inmediato, pero la expresión de su rostro resultaba aún más trágica que antes.

—Perdonadme, princesa. Últimamente mis poderes se han visto puestos a prueba hasta más allá de sus límites; he hecho un uso excesivo de ellos en una época demasiado tardía de mi vida. Si hubiera seguido estudiando, practicando, cuando todavía era joven… —La voz de Drayfitt se apagó mientras contemplaba con atención la mano de Erini, que todavía sujetaba en la suya. Al cabo de varios segundos, levantó los ojos hacia la princesa, mirándola como si le acabaran de salir alas; todo su dolor, todo su agotamiento parecieron desvanecerse al decir—: Acompañadme por el pasillo, por favor. Necesitamos intimidad. Creo que hay algo de lo que hemos de hablar enseguida.

No muy segura de no estar loca por confiar en él, Erini lo siguió de mala gana. Drayfitt la obligó a andar durante un buen rato, sin soltarle para nada la mano. La joven empezó a inquietarse. ¿Y si el hechicero la quería tan poco como Mal Quorin? A pesar de su actitud educada, servicial a veces, podía oponerse tanto al matrimonio como lo hacía el consejero. ¿Qué había visto en su mano?

Como si quisiera tranquilizar sus temores, Drayfitt volvió la cabeza y le sonrió para darle ánimos. La hizo doblar una esquina y se detuvo. No se veía a ningún guarda.

—Podría haber tocado las mentes de algunos centinelas y celebrado nuestra conversación en un lugar más público, pero tales extravagancias siempre son peligrosas. El saber algo tan sencillo pero tan importante como eso fue la razón de que pudiera vivir con tranquilidad gran parte de mi vida. Ojalá todavía fuera así.

—¿Qué queréis de mí?

—Poseéis una afinidad natural como jamás había visto en nadie.

El hechicero seguía sujetándole la mano, estudiándola con atención como si buscara alguna señal apenas perceptible. Erini tuvo la desagradable impresión de que sabía qué era lo que el hombre buscaba, pero, aun así, se hizo la desentendida.

—¿Qué clase de afinidad? ¿Por tener buenas uñas? ¿Por tener la «piel blanca» de las doncellas de los relatos de juglares y actores?

El anciano adoptó una expresión sombría.

—¡No juguéis conmigo, majestad! Ya sabéis de qué clase de afinidad estoy hablando. ¿Habéis sentido el deseo involuntario de poner a prueba vuestras habilidades? ¿Qué veis? Muchos magos en pleno desarrollo ven las líneas y campos de poder que entrecruzan el mundo. Otros ven el espectro, la oscuridad y la luz, y escogen de allí lo que necesitan. ¿En qué grupo estáis vos, princesa Erini?

«¡Se lo dirá a Melicard!». Fue un estallido emocional, pero no le importó. No estaba preparada para enfrentar al rey con su carga, no hasta estar segura de que su relación con él era más firme. La princesa intentó desasirse, fingiendo estar ofendida.

—¡Estáis loco! ¡Soy una princesa de Gordag-Ai y la prometida de vuestro propio monarca! ¡Soltadme de inmediato y olvidad esta tontería!

Drayfitt lanzó hacia adelante la otra mano y Erini temió por un momento que fuera a golpearla. En lugar de ello, la mano del hechicero subió hasta los cabellos que le caían sobre los ojos. Perpleja, permaneció en silencio mientras el anciano buscaba algo.

—¡Aaaah! Crece más despacio de lo que pensaba, pero parece que actúa de forma diferente con cada mago. Interesante. Ishmir estaba equivocado.

—¿De qué…, de qué estáis hablando? —Apartó la cabeza con brusquedad, como si de improviso tuviera la impresión de que aquel contacto continuado pudiera afectarla en alguna forma. Al mismo tiempo, Drayfitt le soltó la mano.

—Hay un mechón de cabellos plateados entre vuestros hermosos rizos dorados, princesa Erini. El mechón plateado se extenderá, mágicamente podríais decir, a medida que vuestras habilidades crezcan. Pronto, y más pronto de lo que os gustaría, lo sé, resultará imposible ocultarlo. Antes de que llegue ese momento, tendréis que decidir qué vais a hacer.

Esto era lo último con que había esperado tener que enfrentarse aquella mañana. Erini retrocedió y se alisó el vestido, más para intentar calmarse que porque lo necesitase.

—¡No sabéis lo que decís! ¡Si me disculpáis, maestro Drayfitt, creo que me retiraré a mis habitaciones. No me siento bien.

Hizo un intento de dar media vuelta, pero el anciano hechicero volvió a sujetarla. Su fuerza era fenomenal, todo un contraste con su debilidad de unos momentos antes; un extraño fuego ardía en sus ojos.

—No cometáis el mismo error que yo, señora. Incluso aunque no los necesitéis nunca, es mejor pulir vuestros poderes. Yo puedo ayudaros. He soportado el dolor y el temor… más que la mayoría, lamento tener que decirlo. Puedo enseñaros. No hay elección: vuestras habilidades aumentarán tanto si queréis como si no.

—Soltadme —ordenó Erini en tono frío. Drayfitt obedeció, pero aún no había terminado.

—Pensad en ello. Os seré franco: puede que precise de vuestra ayuda más adelante. —Al ver que los ojos de ella se abrían con asombro se apresuró a añadir—: Lo que os pido sólo beneficiará al rey Melicard, no lo perjudicará. Quiero lo mejor para él, al igual que vos. Creo que vuestro matrimonio posiblemente pueda salvarlo de seguir la misma suerte que su padre… o algo peor.

Erini no pudo seguir escuchando. Había demasiadas cosas en lo que había dicho Drayfitt que poseían el tono de la verdad o, como mínimo, de la convicción. Una parte de ella quería volverse a él en busca de lo que pudiera ofrecerle… pero el temor de perderlo todo y la vergüenza por aquello en lo que se estaba convirtiendo la contuvieron. A lo mejor algún tiempo a solas despejaría la neblina que había surgido en su mente.

Mientras se alejaba muy tiesa, el hechicero le gritó:

—Espero que os repongáis, majestad. Ya volveremos a conversar. Ella no respondió.

* * *

El trono parecía hecho para él. Las manos en forma de garras acariciaron los resquebrajados brazos. Sonrió al pensar en los otros rindiéndole pleitesía, otorgándole lo que merecía después de todos estos años tan llenos de frustraciones.

«Las crías están contaminadas —decidió el Dragón de Plata—. Han vivido con humanos durante demasiado tiempo». Ése era el error del Dragón Verde, señor del Bosque de Dagora y aliado de los humanos. Al caer el Dragón Dorado, el traidor Dragón Verde se había llevado las crías reales y las habían entregado a Cabe Bedlam, el peor de los miembros de la raza humana. Ahora, aquellas crías que deberían haberse transformado en Reyes Dragón estaban a punto de convertirse en corderos humanos.

«Es lo único que se puede hacer. Habrá que acabar eliminándolos para que nunca ningún otro traidor intente utilizarlos como marionetas. El linaje que gobierna a todos los demás pasará a mí. Mi reivindicación es la que tiene más fuerza. Ya se darán cuenta. Yo haré que se den cuenta».

—No he vuelto a tu lado para que te pases el día soñando en un sillón destrozado.

El Rey Dragón dio un salto.

—¡Maldito seas, hechicero! ¡Anúnciate a partir de ahora!

Sombra surgió de las tinieblas de un túnel cercano y miró a su alrededor.

—¿Dónde están tus valientes guerreros? ¿Ahí fuera intentando obtener más juguetitos con los que reemplazar tu baratija de cristal?

—¿Y?

El cristal había asestado un doble golpe a las ambiciones del dragón. No sólo se había roto, sino que la cámara de los vraad y varias otras contiguas resultaban ahora intransitables. La sustancia humeante que había despedido tampoco daba señales de querer disiparse. Ni Sombra, que había regresado en busca del Dragón de Plata, pudo entrar.

El nebuloso hechicero todavía no había explicado exactamente por qué había aceptado por fin la oferta de alianza del dragón. No era debido a lo que el Rey Dragón ya había descubierto, aunque existía una cosa en concreto que el hechicero deseaba (o al menos recordaba); tampoco se debía a que compartieran objetivos comunes. A Sombra parecía importarle muy poco quién fuera emperador, siempre y cuando no interfiriera con sus propios objetivos, fueran éstos los que fuesen.

—Nada —respondió por fin Sombra en respuesta a la pregunta del dragón—. Dejad que busquen.

—¿Y qué hay de ti? —Los ojos reptilianos del Dragón de Plata se entrecerraron inquisitivos—. ¿Lo encontraste?

—Dijiste que estaba en el palacio.

—Correcto.

El hechicero negó con la cabeza.

—Volveré a intentarlo más tarde. Algo ha ido mal. —Una leve sombra de buen humor apareció en su voz, normalmente apática—. Fui a parar a los aposentos privados de la prometida del rey. Lo más probable es que tenga pesadillas durante semanas y vuelva loco a Melicard.

El Dragón de Plata lanzó una risita.

—¡Tal tragedia es poco en comparación con lo que pienso hacerle a ese cobarde carroñero humano! Talak caerá igual que cayó Mito Pica… pero, esta vez, no quedará nada sobre lo que pueda volver a levantarse. Después de Talak…, Penacles, creo.

—¿Por qué no Gordag-Ai en la región de Esedi? Tu «hermano», el monarca de ese territorio, está muerto y quedan pocos miembros activos de su clan; según tengo entendido, ya has reclamado ese reino. Enseña a tus súbditos que deben obedecerte. Eso es lo que significa poseer auténtico poder.

Sombra contempló cómo el Rey Dragón rumiaba sobre la idea con visible interés. Gordag-Ai resultaría un botín más fácil y levantaría la moral de los clanes del dragón; también garantizaría que su draconiano aliado permaneciera ocupado, permitiendo a Sombra ganar un tiempo valioso: tiempo para recordar qué era lo que había empezado a hacer y si tenía o no derecho a hacerlo.

Mientras contemplaba con fijeza una de las majestuosas estatuas que yacía hecha pedazos en el suelo de la cueva, el hechicero intentó hacer caso omiso de la creciente presión que sentía en la cabeza. Sabía que su mente había vuelto a cambiar, simplemente gracias a aquel dolor añadido. También se daba cuenta de que el que pudiera recordar sus cambios de personalidad significaba que empezaba a estabilizarse. Lo que le preocupaba era saber cómo sería él llegado ese momento.

Sus pasadas acciones le producían una cierta vergüenza y remordimientos, en especial las realizadas contra Caballo Oscuro, pero, sin embargo, al mismo tiempo lo embargaba el creciente sentimiento de que los que le ponían obstáculos, sin importar los motivos, estaban sencillamente equivocados. Si se rendían a lo inevitable, el hechicero los dejaría en paz (a lo mejor), pero, si seguían oponiéndosele, se sentía justificado a quitarlos de en medio en la forma que fuese necesaria.

Sombra advirtió entonces que el soberano dragón le hablaba.

—¿Qué es lo que has dicho?

—¡Te he preguntado qué crees que estás haciendo, humano! ¿Es así como descargas tus frustraciones? —El Rey Dragón indicó el lugar al que Sombra había estado mirando momentos antes.

El hechicero devolvió la mirada a la efigie, o más bien al lugar en el que había yacido. Ahora sólo quedaba un montón de fino polvo. Un polvillo muy fino. Sombra se contempló las manos: resplandecían literalmente con el uso de los poderes.

—Soy vraad —musitó para sí—. Vraad es poder.

Eran palabras que habían sido pronunciadas milenios atrás por muchos seres, todos los cuales, a excepción de Sombra, estaban ya muertos. Había sido casi una letanía para aquella raza, y el que lo recordara era una señal más de lo que le sucedía. No obstante, el mago se sentía preocupado por haber reducido a cenizas la antigua estatua sin darse cuenta. Una advertencia golpeó las paredes de su mente por un instante, pero el dolor la ahogó. Levantó los ojos hacia el impaciente y algo nervioso Rey Dragón.

—Un pequeño descuido por mi parte.

Los llameantes ojos del dragón se entrecerraron.

—Ssssí. Eso fue lo que te llevó a tu situación actual, ¿verdad?

—Vigila tu lengua, dragón. Puede que algún día se te escape de la boca.

El Dragón de Plata lanzó un ansioso siseo. El ver que Sombra lo necesitaba lo había hecho estar demasiado seguro de su poder, y ahora comprendía que existían límites más allá de los cuales no podía forzar al hechicero. Ambos sabían que la alianza era temporal en el mejor de los casos. Rápidamente, el futuro emperador devolvió la conversación al tema original.

—¿Qué bussscas en el libro? Gran parte de él apenas tiene sentido.

—Una especie de pista. En realidad no sé qué es. Aún no, pero pronto lo sabré. Pronto recuperaré mi auténtica personalidad.

Una línea borrosa —que era lo que ahora podía considerarse como su sonrisa— apareció por un segundo, se quebró y desapareció. Sombra se envolvió en la capa y, mientras el Rey Dragón se alzaba de un salto al darse cuenta de que algo no iba bien, se desvaneció.

Mediante sus propias palabras, el hechicero acababa de redescubrir el propósito, el objetivo de su búsqueda… y por qué no se atrevía a permitir que nadie, ni siquiera Caballo Oscuro, se interpusiera en su camino.

8

Hacia siglos que no había sufrido un dolor como el que le infligían. El humano llamado Mal Quorin afirmaba que era por orden del rey, pero Caballo Oscuro, en sus momentos mas lúcidos, sospechaba que Melicard sólo tenía una vaga idea de lo que hacían sus subalternos. Algo en las facciones felinas del consejero, como si jugara con su prisionero de la misma forma en que la criatura a la que tanto se parecía juega con su presa, se lo hizo comprender al equino. Resultaba claro que el hechicero no tenía deseos de cuestionar las acciones de su rival, y eso sólo dejaba bien a las claras cuáles eran sus respectivas posiciones de influencia con respecto al rey. La pérdida de prestigio de Drayfitt había sido culpa de Caballo Oscuro, y las cosas habían empeorado aún más con la destrucción del libro de hechicería, destrucción realizada por el anciano hechicero cuando se encontraba en trance. Por ese motivo, incluso Drayfitt había llevado a cabo su pequeña venganza. Hacía bastante rato ya que lo habían abandonado para ir a ocuparse de otros menesteres; cuánto tiempo hacía, Caballo Oscuro no podía decirlo. El ser eterno se recuperaba ahora poco a poco en el interior de su maldita jaula, su forma actual apenas una mancha algo más oscura que el resto. De haber sido un ser humano, habría muerto ya varias veces y ese hecho no se le escapaba. Con una parte de su mente, planeaba la tortura de sus enemigos; con la otra, se maldecía por su estupidez y falta de previsión. Drayfitt había sido muy cuidadoso con su hechizo original. Si el equino hubiera ahondado más, habría descubierto el fino lazo que lo ligaba todavía al hechicero, un lazo que el anciano había utilizado para volver a capturarlo. Al parecer, su huida no había sido más que una farsa.

¡Había estado tan cerca! Sin duda Sombra se estaría riendo de él ahora. Había estado tan cerca que incluso se había hallado cara a cara con el mago; Caballo Oscuro sabía que debía haber entrado con violencia y haber acabado con Sombra antes de que éste hubiera tenido oportunidad de pensar. La vacilación le había costado la batalla y su libertad.

Una vez más, recreó la figura equina que tanto le gustaba. Una pobre victoria, conseguir crear una forma, pero una victoria de todos modos. Al no tener otra cosa que hacer, Caballo Oscura inició un lento y meticuloso estudio de su mágica prisión. Quizás esta vez…

Nada. Drayfitt había aumentado el control del conjuro, utilizando el poder de la celda para anular los poderes del corcel hasta el punto de que ni tan sólo el contacto visual podía ayudarlo. El anciano hechicero era un superviviente y aprendía muy deprisa de sus errores.

Era curioso, se dijo, que el mago de Melicard tuviera acceso a un objeto vraad al mismo tiempo que Sombra y el Dragón de Plata buscaban tales cosas. ¿Qué conexión existía? ¿Qué quería Sombra de unas piezas de épocas tan remotas? Desde luego, no querría convocar a un auténtico demonio; el poder de éste resultaría insignificante comparado con el del hechicero. ¿Sería acaso esta última locura el producto de su mente inestable? El mago había vuelto a sufrir un nuevo cambio de personalidad; en siglos anteriores había realizado cosas aún más extrañas durante diversas encarnaciones. Pero, ahora, estos cambios veloces y continuados parecían obedecer a algo diferente, a algo que no iba bien. ¿Cuándo se detendrían? ¿Qué «Sombra» sería el resultado final?

Cuestiones significativas entrelazadas en un centenar de direcciones diferentes como una masa arremolinada de tentáculos, desconcertantes y sin respuesta en su mayor parte. No tardó en comprender que no tenía demasiado sentido darles vueltas en aquellos instantes, aunque sabía que olvidarlas por completo sería imposible.

Pasaron las horas y, durante todo ese tiempo, Caballo Oscuro continuó tozudamente imaginando, revisando y rechazando las opciones que le iban pasando por la mente. No había forma de que pudiera físicamente, por así decirlo, atravesar los límites. Todos sus poderes mágicos parecían inútiles mientras languidecía en su prisión. Ni siquiera sabía qué estaba sucediendo en el exterior; el Reino de los Dragones podría encontrarse al borde de la destrucción…

Caballo Oscuro no respiraba, aunque a menudo fingía hacerlo para salvar las apariencias. No obstante, estuvo muy cerca de contener esa inexistente respiración al ocurrírsele que, aunque sus habilidades mágicas permanecían apagadas, existían otras naturales (sobrenaturales, según los patrones humanos) que a lo mejor podría utilizar. A pesar de su meticuloso trabajo, Drayfitt no podía esperar comprender a la perfección la naturaleza del negro equino.

A través de los siglos, había habido muchos que habían llamado al legendario Caballo Oscuro la Criatura del Vacío. Éstos estaban más cerca y más lejos de la verdad de lo que podían imaginar. Caballo Oscuro era una criatura de las regiones limítrofes entre la realidad y el Vacío que sólo erraba, por el desierto reino, de forma muy parecida a los habitantes de las brumas que custodiaban los senderos secretos que actuaban como portales para entrar y salir del mundo físico. A base de práctica, el equino se había vuelto más poderoso que la mayoría, aunque ello lo había ligado a la realidad y reducido en parte su control sobre el Vacío. No lo lamentaba; existían muchas más cosas en el multiuniverso. Si su anterior combate con el hechicero no lo hubiera hecho necesario, el corcel no habría escogido jamás regresar al deprimente territorio que había habitado durante tanto tiempo.

Sin embargo, era ahora a ese Vacío al que dirigía sus ojos esperanzado.

Si el esfuerzo mental de recuperar la forma de un caballo le había resultado difícil tras la prueba sufrida, la acción de partirse literalmente en dos fue una pesadilla. El esfuerzo sólo amenazó con destruirlo. Pero, a pesar del horror, estaba dispuesto a soportar el dolor y aun la pérdida permanente de aquella porción más pequeña de su ser. Lo importante en aquellos momentos era averiguar lo que pudiera con la esperanza de utilizarlo para huir. Incluso podría encontrar una pista sobre cómo detener a Sombra, aunque sus esperanzas a este respecto eran casi inexistentes después de lo sucedido.

Utilizando su fuerza mental, hizo que unos de sus cascos adoptara una forma circular de menos de treinta centímetros de diámetro. Esa era la parte fácil de su tarea. La segunda era mucho peor, y añadía más tensión a su ya agotada conciencia. A la vez, existía el peligro de perder demasiado de su esencia. Su plan consistía en separar una minúscula porción de sí mismo del cuerpo principal; era peligroso, ya que arriesgaba la propia identidad en el proceso: un pedazo de su «ser» se perdería junto con su esencia. Los humanos que perdían uno de sus miembros podían afirmar que habían perdido una parte de ellos mismos, pero en el caso de Caballo Oscuro era literal. Tardaría años en recuperarse por completo.

Llevando su concentración al límite, obligó al reformado casco a separarse de su pata. Despacio, a medida que las dos masas se separaban, el tobillo se volvió más y más delgado hasta apenas poseer el grueso de una ramita. Caballo Oscuro sintió cómo su mente se partía en dos entidades diferenciadas de su «yo», una mayor, la otra menor. Con un definitivo esfuerzo, ambas rompieron el último vínculo físico que quedaba entre el fragmento y el cuerpo principal.

«Lo que debe hacerse…». Se preguntó por qué tal pensamiento había surgido de forma espontánea, y entonces se detuvo sintiéndose repentinamente culpable al darse cuenta de que se trataba de un confuso pensamiento de otro, de aquella parte de su «yo» que había sacrificado. Contemplo el negro punto durante unos segundos antes de conseguir reunir el coraje suficiente para realizar el resto de su plan. Con gran reluctancia y no sin cierto asco, prolongó su esencia y creó un nuevo casco que reemplazara al antiguo, aunque no pudo evitar sentirse como si se hubiera abandonado a si mismo.

—Se dice —murmuró Caballo Oscuro a su otro yo que palpitaba sobre el suelo— que desde el Vacío se puede llegar a ver todos los lugares. El peligro está en desmandarse, en perder el camino que lleva a casa. Yo soy mi propio hogar, pero también soy el sendero que conduce al Vacío. Te consumiré de la misma forma en que he consumido desde tiempo inmemorial a tantos de mis adversarios, tales como el dragón de la caverna; pero, en lugar de verte condenado a flotar en el Vacío para siempre, tú, que conoces el camino al igual que yo, encontrarás el sendero y, a través de mi cuerpo, del Vacío y de los reinos limítrofes, regresarás a este mundo, al lugar llamado el Reino de los Dragones. No malgastes energía buscando el sendero que te lleve más cerca de este palacio; limítate a entrar por el primero que descubras. Penetrar en la realidad te costará tu «yo» y finalmente tu esencia, pero me facilitarás ojos y oídos en el mundo exterior… siempre y cuando todavía pueda hacerse algo.

Decirlo en voz alta lo hizo sentir mejor, a pesar de que la comunicación entre sus dos personalidades podría haberse realizado con la misma facilidad mediante el pensamiento.

Dándole un golpecito con el nuevo casco, absorbió la pequeña porción de sí mismo de la misma forma en que había absorbido al dragón que había intentado atacarlo en la cueva. La pequeña forma cayó en su interior y se fue volviendo cada vez más pequeña hasta pasar más allá de sus sentidos.

Caballo Oscuro suspiró (porque le pareció lo apropiado en aquel momento) y luego se quedó rígido al tiempo que el mundo a su alrededor cambiaba.

Una serie de montañas pasó velozmente ante sus ojos, más pequeñas que las Tyber pero también majestuosas en sí mismas. Los márgenes de la cordillera estaban salpicados de verdes colinas y, a lo lejos, podían verse unas cuantas casas.

Caballo Oscuro dio un salto atrás y chocó contra la barrera invisible que lo encerraba. «¡Por las lunas gemelas! ¿Tan rápido?».

En un principio le resultó imposible separar las visiones de su propia vista, pero, poco a poco, consiguió controlarlas. El viaje emprendido por su otra personalidad iba más allá de cosas como el tiempo, pero incluso el corcel espectral se sorprendió ante la velocidad con que había viajado. Sorpresa que se convirtió en preocupación, pues las imágenes que percibía eran débiles, como si el esfuerzo del viaje hubiera sido peor de lo que había supuesto. Muy poco sobrevivía de la esencia del otro, y sólo existía una mente, pues el otro yo ya no poseía la energía de preservar su propia voluntad. Caballo Oscuro había obtenido sus ojos y oídos, pero había perdido todo lo demás que importaba. A pesar de haber sucedido tal y como el equino había esperado, el dolor era terrible.

«El noroeste. He salido por el noroeste del continente». Ahora era una tarea sencilla conducir al fragmento por los senderos más sencillos que él conocía hasta que volviera a emerger, esta vez en las afueras de la ciudad. Caballo Oscuro no recordaba la última vez que había visto Talak, y quería saber qué clase de lugar era gobernado por Melicard y aquel ser tan vil llamado Quorin.

Observó a las gentes a través de la nebulosa visión del fragmento. Parecían saludables, aunque él no entendía demasiado sobre el estado de salud de los humanos, y relativamente felices. Caballo Oscuro siguió adelante, con la intención de penetrar en el palacio. Cuanto más veía, más le parecía Talak una ciudad próspera y normal; no lo que podría haberse esperado bajo el gobierno de un loco.

Apenas si aquel pensamiento le había cruzado por la mente, cuando se encontró con los primeros soldados.

Llevaban armadura y no cabía duda de que eran veteranos curtidos. Toda una columna atravesó aquella sección, camino, sin duda, de realizar algún ejercicio militar. Caballo Oscuro detuvo a su diminuto espía y observó a los hombres con atención. Por sus expresiones, eran casi fanáticos en su devoción por su rey. El equino volvió su atención a los estandartes que llevaban; la estilizada figura de dragón lo hizo emitir una amarga risita. Melicard se preparaba para una guerra total y, a juzgar por el tamaño de esta columna, casi estaba listo.

«Él obtendrá su momento de gloria… y los Señores de los Muertos su botín». Melicard tenía muchos hombres, pero los dragones tenían su ferocidad. Ambos bandos poseían las mismas posibilidades, lo que significaba una guerra larga y sangrienta que eliminaría aún más vida de la tierra.

«¿Es eso todo lo que les importa a estas criaturas mortales? ¿Están los humanos, los dragones, los Rastreadores y todo el resto condenados a tener un final violento?». Caballo Oscuro hizo un esfuerzo por no pensar en su propio papel; era mejor creer que siempre había trabajado en pos de la solución más rápida y racional.

No perdió más tiempo. En cuestión de segundos, las imágenes habían cambiado y se encontraba ante los muros de palacio. El fragmento, ahora sólo una parte infinitesimal de lo que había sacrificado, atravesó las paredes como un espectro y entró por la parte trasera del edificio. Lo hizo recorrer pasillo tras pasillo, habitación tras habitación, pero la mayoría de sus observaciones eran de tipo ordinario: criados que realizaban sus tareas diarias, guardias montando guardia en varios vestíbulos, y oficiales corriendo de un lado a otro sin un propósito aparente. Melicard no se encontraba en ninguna de las salas investigadas por Caballo Oscuro. Tampoco se veía ni rastro del consejero o el hechicero. Estaba tan cerca que se vio obligado a aminorar la velocidad de su búsqueda. Existían muchos peligros, incluida una excesiva actividad cerca de Drayfitt, quien podía ser lo bastante sensible como para percibir la presencia mágica del espía de Caballo Oscuro.

—¡… y tenlos preparados, comandante Fontaine! Han informado de actividad en las Llanuras Infernales. Puede que los restos de los clanes del Dragón Rojo se hayan puesto en movimiento.

El consejero Quorin apareció ante su vista seguido por otro hombre, un soldado, que intentaba mantenerse a su paso. Si Quorin tenía el rostro de gato, su compañero era exactamente lo contrario: unas toscas facciones caninas y una cabeza calva daban al humano un aspecto monstruoso. Al igual de los dos animales a los que tanto se parecían, los dos hombres disputaban.

—¡No he oído nada que tenga que ver con las Llanuras Infernales! ¡Maldita sea! ¡Es el este y el norte lo que hemos de vigilar! ¡Se han visto dragones de los clanes del Dragón de Plata en las Tyber! ¡Contra él es contra el que tendríamos que movernos!

—Siempre puedes regresar a las patrullas de la ciudad, comandante, ¡si es que no puedes obedecer una orden!

El oficial se encasquetó el yelmo con brusquedad y se alejó furioso, mascullando algo sobre los comerciantes y funcionarios que sabían menos de la guerra que los reclutas. Mal Quorin contempló cómo el enfurecido soldado desaparecía de su vista y sonrió. Era el mismo tipo de sonrisa que había utilizado con Caballo Oscuro durante el «castigo».

La sonrisa se agrió rápidamente como si algún molesto pensamiento hubiera hecho aparición. El consejero dio media vuelta y se alejó por donde había venido, con paso rápido y decidido. Caballo Oscuro lo siguió de cerca, curioso. El camino escogido por Quorin lo condujo a un jardín exterior situado en el centro del palacio. El humano se encontraba a medio camino de una vieja puerta semioculta en una de las paredes cubiertas de enredaderas, cuando otra figura penetró en el jardín por el lado opuesto. Tanto Quorin como Caballo Oscuro se detuvieron en seco, y el espectral equino retrocedió con toda la velocidad que le fue posible, confiando en no haber reaccionado demasiado tarde.

—¡Drayfitt! —El consejero escupió el nombre del mago como si se tratara de un pedazo de carne podrida. La expresión del hechicero igualaba a la suya; no existía ningún cariño entre ellos.

—¿Qué deseáis ahora, «consejero» Quorin?

Mientras se acercaban el uno al otro, con el mismo aspecto que si fueran dos gallos de pelea, Caballo Oscuro se aproximó un poco más otra vez. Quorin hablaba ahora en voz muy baja, de modo que sólo su rival pudiera oírlo. El espectral corcel dejó que su fragmento fuera a flotar a ras de suelo. Si la mente de Drayfitt permanecía ocupada por la presencia de su adversario, era probable que no captase la presencia del espía. Al menos, eso era lo que esperaba.

—¿Por qué no estáis ahí abajo?

—No hay mucho que la criatura pueda hacer por el momento… ¡gracias a nosotros dos! Melicard ni sabía que la había vuelto a capturar, ¿verdad? De hecho, ¡parecía muy sorprendido, «consejero»!

—¿Y? —Quorin descubrió los dientes en una parodia de sonrisa—. Yo actúo en su nombre.

—¡Melicard jamás habría ordenado una tortura así! ¡Yo debería haberlo sabido!

—Pues parecías disfrutar con ella.

El rostro del hechicero enrojeció violentamente.

—¡Esa vez dejé que mis emociones más bajas me dominaran, pero no volverá a suceder! ¡Me importa muy poco lo que vaya a hacerse finalmente con esa criatura, pero no permitiré que se la maltrate!

Mal Quorin se echó hacia atrás y lanzó una fuerte carcajada.

—¡Drayfitt… defensor de los débiles! ¡No es un cachorrillo lo que hay ahí abajo, viejo idiota! ¡Es un demonio más antiguo que el mismo tiempo! ¡Recuerda lo que nos ha costado…, lo que te ha costado a ti… ya! ¡Tienes suerte de que no decidiera arrancarte la cabeza en aquel momento!

Caballo Oscuro escuchó la conversación débilmente, la atención dirigida en parte a la puerta a la que se había estado dirigiendo Quorin. La puerta, comprendió, que conducía al aposento donde él se encontraba prisionero; y ambos hombres se dirigían a ella. Durante un instante, Caballo Oscuro ajustó sus sentidos, devolviendo toda su visión a la reducida habitación y a su jaula. Si cualquiera de los dos hombres, en especial Drayfitt, entraba allí mientras él estaba ocupado en su observación del palacio, se daría cuenta de que algo no iba bien. Empezaba a resultar imposible mantener ambas posiciones en perspectiva, y existía el peligro de que quedara tan absorto en el espionaje de sus adversarios que no se diera cuenta del momento en que uno u otro visitara su prisión.

Seguían discutiendo cuando el corcel reanudó el contacto con el fragmento. Las imágenes eran aún más borrosas que antes, señal de que el fragmento se disipaba.

Caballo Oscuro sabía que debiera haber sacrificado más, pero existía el peligro de fragmentarse en dos partes mayores y a la vez más vulnerables, ninguna de las cuales pudiera sobrevivir por sí sola. Tan sólo mediante la utilización de una pequeña parte de su «ser» había conseguido hacer lo que había hecho.

—¡… antes de que pase mucho tiempo! ¡Espero que sea así! —concluyó Quorin, y el equino se maldijo por haberse perdido lo que podría haber sido de gran importancia.

—Veremos. De todos modos, el libro era bastante inútil; casi todo eran notas incomprensibles y, en gran parte, disparatadas. Lo poco que era útil era también demencialmente peligroso y destructivo. Utilicé lo que pude… y todavía quiero hablar con el sinvergüenza al que se lo comprasteis. Quiero averiguar de dónde lo robó o, más bien, entre qué desperdicios lo encontró.

—¿Por qué, si no te servía de nada?

Drayfitt movió la cabeza, al parecer algo enojado consigo mismo ahora por haber hablado demasiado.

—No lo comprenderíais, Quorin. No podrías ni empezar a comprenderlo.

—¡Ufff! ¡No tengo tiempo para esto! —Olvidando que había sido él quien había iniciado la conversación, el consejero se alejó, en una dirección que lo apartó de la puerta. Caballo Oscuro vaciló, no sabiendo si debía quedarse con el hechicero o seguir a Quorin.

Fue Drayfitt quien decidió por él. El anciano hechicero dio un paso en dirección a la puerta y luego se detuvo, como si advirtiera algo por primera vez. Evidentemente no era el equino quien había capturado su atención, pues Drayfitt también se apartó de la puerta y regresó por dónde había venido.

Caballo Oscuro lo observó marchar, y luego flotó en la dirección seguida por el consejero.

«Me pregunto cómo consigue alguien hacer algo en este lugar, si cada dos por tres se ven obligados a desviarse de la ruta trazada».

La tensión en el palacio era asombrosa. Por las dos conversaciones que había escuchado resultaba evidente que nadie de los que estaban al mando confiaba en nadie. Éste era un reino a punto de desmoronarse. Quizá no ahora, pero sí en un futuro no muy lejano.

«No viven, sólo conspiran».

Quorin había desaparecido por alguno de los cavernosos pasillos del edificio, pero Caballo Oscuro no tenía a su disposición en aquellos momentos el poder necesario para localizarlo. Todo lo que el fragmento podía hacer era observar, e incluso esta habilidad empezaba a fallar. De momento, todo lo que había conseguido era ampliar su lista de preguntas. En el interior de su jaula, el espectral corcel rió burlándose de sí mismo; su truco sólo había conseguido engañarlo a él y a nadie más. El sacrificio de un pedazo de su esencia estaba resultando inútil.

A pesar de la casi inutilidad de su búsqueda, procuró seguir adelante. Mientras pudiera ver y oír, tenía una posibilidad. En algún lugar de este gigantesco palacio quizá podría encontrar todavía algo importante. Lamentó no haber podido separar una parte de sí mismo lo bastante poderosa para liberarlo.

Mientras meditaba sobre sus propias deficiencias, condujo lo que quedaba del fragmento por pasillos que llevaban al vestíbulo principal, o al menos a donde suponía que debía encontrarse éste. La mayoría de los palacios, a pesar de toda su exhibición de pompa y majestad, eran muy parecidos en su diseño interior. A menos que el constructor y el gobernante para quien lo había diseñado hubieran estado locos los dos, Caballo Oscuro estaba muy seguro de que las cosas estarían allí donde él esperaba que estuvieran.

No se equivocaba. Tanto el vestíbulo principal como el salón del trono estaban donde había supuesto. Por desgracia, ni el rey ni sus subalternos se encontraban presentes. El corcel lanzó un juramento al ver que las imágenes se oscurecían. Su yo menor se encontraba en la primera fase de su muerte, o no existencia, al menos. Algo en el interior del equino se revolvió angustiado ante la idea.

—Debo insistir. Me verá.

Era una voz femenina y sonaba a su derecha. Caballo Oscuro reprimió el dolor y flotó en dirección a la voz. Había sonado imperiosa, y una autoridad femenina en el palacio de Melicard I era algo que valía la pena investigar.

La propietaria de la voz era una mujer menuda que en aquellos momentos parecía el doble de alta que los centinelas a los que intimidaba. Los tres personajes se encontraban frente a dos enormes puertas de madera. Desde el punto de vista humano, a ella se la podía considerar hermosa, con una larga crin dorada que habría hecho palidecer de envidia a más de una yegua. La mujer no era de Talak; sus gestos y un ligero acento particular recordaban a la ciudadesestados de Gordag-Ai, que Caballo Oscuro había visitado en una o dos ocasiones en siglos anteriores. El porqué de la presencia de la mujer allí era una incógnita, y al equino sólo se le ocurría una razón, pero… ¡no podía ser con Melicard!

Incapaz de resistir a la fuerza de la costumbre, uno de los centinelas acabó por hacerse a un lado, y el otro lo imitó al instante. La hembra —una princesa, puesto que poseía la autoridad de dar órdenes a la guardia real— aguardó hasta que los contrariados soldados le abrieron las puertas. Sólo entonces penetró en el interior, y no sin antes dedicar un imperioso gesto de cabeza a los dos desdichados. Caballo Oscuro estuvo a punto de echarse a reír.

La siguió al interior, sin prestar atención a las puertas que se cerraron sobre la nebulosa forma del fragmento.

La habitación estaba a oscuras, lo cual dificultaba aún más el poder distinguir las borrosas imágenes. Por fortuna, la primera acción de la princesa fue avanzar con decisión hacia unos cortinajes que pendían desde el techo al suelo y correrlos a un lado. La luz del sol inundó la habitación, y Caballo Oscuro se colocó en una esquina poco iluminada, consciente de que el fragmento, aunque insustancial, produciría una curiosa sombra. Un repentino movimiento en el otro extremo de la habitación llamó su atención. Su ánimo se elevó.

«¡Melicard!».

El desfigurado monarca desvió la mirada de la mujer, pero ésta hizo caso omiso de su reluctancia. Caballo Oscuro admiró su presencia de ánimo, aunque no podía decir mucho en favor de su buen gusto. Evidentemente, tenía ante sus ojos a una mujer dispuesta a salvar a un hombre de sí mismo.

«Una pérdida de tiempo, señora —la reprendió, aunque sabía que ella no lo oía—. ¿Por qué las mujeres mortales siempre creen que pueden sacar a la luz lo que ya no existe?».

—¿Qué ha sucedido, Melicard? Actúas tal y como hiciste la primera vez que nos vimos. ¿Te he dado algún motivo para pensar que me he burlado de ti?

El rey no respondió en un principio, aunque sí levantó los ojos para mirarla desde el sillón en que se encontraba. Caballo Oscuro no pudo distinguir su rostro tan bien como habría deseado, pero le pareció que Melicard estaba confundido. He aquí a un hombre que luchaba consigo mismo. Éste no era el mismo hombre que había visitado al enjaulado corcel, y Caballo Oscuro estudió a la hembra con un nuevo respeto: había conseguido algo.

—Me disculpo…, Erini. Mi trabajo se ha convertido en lo más importante. No sé durante cuánto tiempo exigirá prioridad, pero sospecho que no será poco. Para que no estés sola durante todo ese… tiempo, creo que sería…, sería más conveniente que regresaras a Gordag-Ai. Cuando disponga de tiempo, haré que vuelvas.

La princesa —«Erini», la había llamado el rey — no estaba dispuesta a dejarse intimidar. Con una franqueza que sorprendió tanto al indiscreto espectro como al desfigurado monarca, avanzó hacia Melicard, posó las manos en su rostro —¡en ambos lados del rostro!— y respondió:

—Esas son palabras del consejero Quorin, ¿no es así? Reconozco su crueldad en ellas, ¡una crueldad que tú no podrías igualar! ¿Me culpa acaso por algún error suyo? ¿Se me acusa de algo? ¿Recuerdas las cosas que hicimos y dijimos el otro día? ¿Fue eso sólo un pasatiempo por tu parte?

Melicard abrió la boca para replicar, pero el primer intento se limitó a una silenciosa bocanada. Con un esfuerzo, consiguió articular:

—No estaría bien que te vieras envuelta en esto. No ahora. No me atrevo a permitir que las cosas vayan despacio. No puedo. No después de los reveses sufridos.

Durante todo este tiempo, Erini se había negado a soltarlo. Ahora, tiró del rey hacia ella, hasta que sus rostros quedaron sólo a centímetros de distancia.

—Sea lo que sea lo que decidas hacer, quiero estar a tu lado. Antes de llegar aquí, se trataba de un capricho por un recuerdo y un sueño. Después de ver al auténtico Melicard, al que ese gato ratonero que has nombrado consejero ha intentado ocultar, con tu propia ayuda, mi sentimiento se convirtió en amor.

«¿Amor? —Dentro de su jaula, Caballo Oscuro lanzó un bufido—. ¿Amor por esta lastimosa criatura?».

Melicard tuvo las mismas dificultades para creerlo.

—¿Después de sólo unos días? Un amor… como ése… sólo sucede en los cuentos de los juglares y cuentistas. ¿Cómo puedes… estar segura?

—Porque sé que tú también me quieres —sonrió Erini.

Lo besó antes de que él pudiera empezar a pensar una respuesta, y Melicard, cogido por sorpresa, se echó hacia atrás. Sus ojos estaban abiertos de par en par en una incredulidad casi infantil ante lo que acababa de suceder. No debía de haber tenido mucha experiencia con las complejidades del sexo femenino, no, al menos, en los diez años transcurridos desde que se había encerrado lejos de la vista de los demás.

«Ésta es una mujer depredadora —pensó Caballo Oscuro, divertido por todo aquello—. Una mujer muy capaz».

El rey se puso en pie y se alejó de ella, pero cada movimiento, cada vacilación, indicaban que la princesa Erini había echado por tierra cualquier argumento que Melicard hubiera podido esgrimir. Él la amaba; incluso Caballo Oscuro se dio cuenta, y eso que él jamás había comprendido aquel concepto por no ser aplicable a su persona. No obstante, todas las señales estaban ahí.

El rey giró en redondo hacia ella.

—¿Cómo puedes amar «esto»? —El brazo de madera de elfo se alzó de modo que la mano pudiera tocar el rostro también de madera de elfo—. Esto no es ningún poema épico. No soy ningún héroe. No te puedo prometer que viviremos felices por siempre jamás, como dicen en los cuentos. ¡Si te casas conmigo, verás este brazo y este rostro todos los días de tu vida! ¿Realmente quieres eso?

—Sí.

Melicard, cuya intención era decir algo más, titubeó ante la rápida y sencilla respuesta. Erini sacó provecho de la ventaja obtenida.

—Incluso aunque no tuvieses ni el brazo ni ese rostro reconstruido, lo querría.

Un golpe en la puerta los interrumpió, y la expresión del rostro de ambos humanos demostró bien a las claras que una intrusión era lo último que deseaban. Un guardia, visiblemente tenso, anunció que Drayfitt necesitaba hablar con su majestad. Melicard miró a su prometida y luego al centinela.

—Que aguarde unos minutos.

—Sí, señor. —El centinela cerró la puerta.

Melicard avanzó hasta Erini y posó las manos sobre los hombros de ella, de modo que se vio obligada a alzar la cabeza para mirarlo a la cara.

—Hablaremos de nuevo antes de que acabe el día, lo prometo, Erini. De veras.

Ella deseó volver a besarlo y Caballo Oscuro, a pesar de que las imágenes se habían vuelto tan oscuras que parecía ser de noche, percibió que Melicard también deseaba besarla. El temor lo contuvo, no obstante. La princesa sonrió, de todos modos, y dijo:

—Lo espero con ansia, Melicard. ¿Durante la cena, quizá?

—Durante la cena.

El rey llamó al guardia, quien abrió la puerta justo a tiempo de dejar pasar a la princesa. Caballo Oscuro la siguió. No obstante la gravedad de su situación y la clara posibilidad de que el rey y el hechicero fueran a incluirlo a él en su conversación, el ser eterno sentía un avasallador deseo de averiguar más cosas sobre esta mujer que podía cambiar a Melicard de aquella forma. Deseó poder ponerse en contacto con ella, hablar con ella, ya que sospechaba que podía ser la clave que buscaba. Su comprensión podía conseguir lo que sus poderes no podían: hacer que el rey olvidase su estúpido sueño de atar a un demonio a su servicio y obligarlo a liberar al espectral corcel. Era un deseo inútil, sin embargo, ya que Caballo Oscuro podía ver y oír, pero no hablar, no con un fragmento tan débil, y lo que quedaba de esta porción de su esencia no era siquiera capaz de llamar su atención.

La princesa recorría los pasillos en un estado de ensoñación. El equino, que recordaba haber observado reacciones similares en pasadas amistades, sabía que la joven imaginaba en aquellos momentos cómo sería su futuro. El corcel le deseó lo mejor, pues reconocía en ella a una auténtica reina que gobernaría con sensatez, pero sospechaba que en su camino todavía se alzarían barreras, la principal de las cuales sería Mal Quorin. El consejero jamás aceptaría un papel que le deparara menos influencia de la que ahora poseía. Era evidente que ya había intentado romper la relación entre los dos. Caballo Oscuro deseó ardientemente poder hablar con la muchacha.

Apenas si podía distinguirla ahora; era una figura oscura vagando por el abismo. La parte de sí mismo que había sacrificado llegaba a sus últimos momentos de vida. Como no le quedaba otra opción, se acercó todo lo que pudo, con la esperanza de captar algunas palabras, alguna última expresión. Era una estupidez y algo totalmente absurdo, pero, por motivos que no podía comprender, se sentía atraído hacia ella.

Erini dio un traspié como si la hubieran empujado. Se detuvo en seco y miró a su alrededor, retorciendo las manos nerviosamente. El espectral corcel, con la percepción muy disminuida, intentó ver qué la preocupaba tanto. No tardó en descubrirlo, ya que la princesa acabó volviéndose hacia él.

—¿Quién está ahí? ¿Drayfitt? ¿Sois vos? —Levantó una mano en dirección al punto que se desvanecía, mientras Caballo Oscuro, anonadado, sólo podía mirar cómo su mano lo atravesaba.

—No, no es Drayfitt, no puede ser. ¿Te… te he llamado? —Bajó los ojos hacia sus manos con creciente horror—. ¡Rheena! ¡No, ahora no!

«¿Llamado?». En su prisión, los ojos de color azul hielo de Caballo Oscuro relucieron al comprender lo que sucedía. ¡No era de extrañar que se hubiera sentido atraído hacia ella! ¡Era una hechicera! ¡Una hechicera sin educar!

¡Ella tenía el potencial para liberarlo! ¡Ella poseía el poder!

Los últimos vestigios de energía se consumieron y el fragmento se desvaneció lentamente, sacrificado el resto de su esencia. Caballo Oscuro quiso gritar. Si ella poseía auténticos poderes mágicos…

9

Sombra regresó a Talak y se materializó en una de las muchas habitaciones fuera de uso del enorme palacio.

Esta habitación había sido cerrada después de la muerte de la joven esposa de Rennek IV, madre de Melicard, aunque Sombra ni lo sabía ni le habría importado de haberlo sabido. Era una habitación en la que no lo molestarían y eso era todo lo que necesitaba saber. Pedazos de ropa, enterrados durante mucho tiempo bajo espesas capas de polvo, cubrían los muebles, obstruían el paso de los rayos del sol a través de las ventanas, y ocultaban los dolorosos recuerdos al viejo rey, que acudía allí todos los años, el día del aniversario de su boda. Melicard, aunque no seguía el ejemplo de su padre y no visitaba la habitación, había dado órdenes concretas de que no se permitiera entrar a nadie a menos que él lo ordenara. En estos momentos, hacía ya más de cuatro años que ni una sola alma había penetrado allí aunque fuera por un instante. Irónicamente, Melicard, ensimismado en su campaña, se había olvidado de la existencia de la habitación de su madre.

—Luz —musitó el hechicero, como recordándoselo a sí mismo. Un diminuto alfilerazo de luz, todo lo que precisaba por el momento, brilló en el centro de la habitación.

Sombra estudió su entorno por un instante. En una época muy lejana a los actuales gobernantes de esta ciudadesestados y durante una de sus más benévolas encarnaciones, se había alojado en una de estas habitaciones, invitado por un príncipe agradecido cuya vida había salvado. El hechicero esbozó una sonrisa. Ese sí que había sido un hombre que sabía cómo tratar a sus superiores.

Doblando una rodilla en el suelo, la encapuchada figura extendió los brazos al frente, como si intentara alcanzar un objeto invisible. Sus labios musitaron palabras de una lengua largo tiempo olvidada, la lengua de la magia vraad. Al igual que los conjuros de los hechiceros actuales, las palabras eran más bien un truco de la memoria, una forma de recordarle cómo había que doblegar los poderes con la voluntad para conseguir los resultados deseados. Supo que había tenido éxito cuando sintió que algo se agitaba dentro de sus mangas.

«Se dice que en muchos palacios las paredes tienen ojos y oídos —pensó con regocijo—. Ahora también tendrán narices».

Una diminuta criatura, parecida a un gusano, surgió de su manga. Sombra sintió el contacto de pies y manos en miniatura sobre su muñeca; en ambas muñecas. Lo que parecía un gusano resultó ser una trompa larga y estrecha que se agitaba y balanceaba mientras su propietario abandonaba la seguridad de la manga del hechicero. De la otra manga, salió otra trompa idéntica a la primera.

Sombra no dijo nada, pero sacudió los brazos ligeramente, animando a las criaturas a moverse con mayor rapidez. Estas criaturas creadas por él tendían a quedarse aletargadas al principio; si se les dejaba hacer su gusto, estos simples seres permanecerían en sus brazos durante días, intentando absorber energía de aquello de lo que habían formado parte. No pensaba permitírselo, desde luego. No significaban nada para él, que era quien les había dado algo parecido a la vida. Eran instrumentos y nada más.

La larga trompa dio paso a una cabeza, cabeza que apenas si era algo más que una única y gran órbita que era casi en su totalidad una pupila. Bajo el enorme ojo, un par de patas y brazos delgadísimos completaban el resto de la diminuta monstruosidad que era el espía del mago. El ser saltó rápidamente al suelo lleno de polvo y se acurrucó; enseguida se le unió la primera de las criaturas del otro brazo.

Las criaturas-ojo empezaron a caer al suelo en sorprendentes cantidades, muchas más de las que podrían haberse ocultado en las ropas de Sombra. A medida que su número aumentaba, los seres empezaron a vagar por la habitación, inspeccionando su entorno con gran atención, ansiosas ahora por realizar su función.

Cuando por fin se sintió satisfecho con la cantidad obtenida, Sombra sacudió los brazos una vez más y desalojó a un último par de aquellos horrores. El hechicero se puso en pie, entonces, y contempló a sus pequeños servidores.

—Encontradlo —musitó con voz áspera—. No dejéis que os vean. Sacrificaos, si es necesario. Cuando lo hayáis localizado, yo lo sabré. ¡Ahora marchad!

Sombra las observó mientras se escabullían en todas direcciones; las criaturas desaparecieron a toda velocidad por la primera rendija o agujero que encontraban, tanto si la abertura era inicialmente lo bastante grande como si no. Existían otros medios que podría haber empleado, pero el anonimato era lo que deseaba por el momento. Era mejor dejar que la destrucción de Talak la realizara su antiguo aliado, el Dragón de Plata. El caos y derramamiento de sangre que seguirían atraerían a las pocas criaturas que podían demorar la obtención de su objetivo y que quizás incluso lo librarían de algunas molestias.

Por un momento consideró la posibilidad de explicar a Caballo Oscuro lo que se veía obligado a hacer, pero dudó que su compañero de antaño lo comprendiera. Habría que sacrificar vidas para poder corregir el error que lo había deformado de aquella manera, y Sombra estaba ahora totalmente preparado para sacrificar aquellas vidas cuando fuese necesario. ¿Qué significaba la pérdida de unas cuantas almas transitorias si ello podía proporcionarle la inmortalidad correcta y el poder que habría debido acompañarla? Él era vraad y los vraad eran todopoderosos. Todo lo demás existía para hacer su voluntad; incluso aunque eso significara forzar esa obediencia castigando a algunos. Una vez que hubiera reclamado esta tierra…

Algo centelleó. Sombra aumentó la intensidad de la luz un poco, y la cosa que le había llamado la atención la aumentó con la misma intensidad. Era un reflejo, lo cual revelaba un espejo. Avanzó hacia el reflejo y, arrancando la decrépita tela, dejó al descubierto un espejo de cuerpo entero repujado en plata. Con la luz flotando a su espalda y un poco por encima de su cabeza, el hechicero se contempló en el espejo con atención.

Un rostro apareció ante él. Los ojos y los agujeros de la nariz eran puntos oscuros y la boca era una línea delgada, pero de todos modos era un rostro. Un rostro cada vez más definido desde su llegada a este mundo.

Sombra posó una mano sobre su reflejo y trazó un dibujo sobre el rostro con el dedo índice.

El espejo se resquebrajó… y se resquebrajó… y se resquebrajó. Unas líneas aserradas lo cruzaron de parte a parte, en todas direcciones, y los pedazos empezaron a caer al suelo mientras el hechicero retrocedía, el rostro oculto una vez más bajo la capucha.

Curiosamente, a pesar de que los pedazos del espejo no cesaban de llover sobre el suelo, éstos no producían el menor ruido al caer, y, lo que era más curioso todavía, el daño no se reducía al espejo, sino que todos los fragmentos que habían caído seguían resquebrajándose, reduciéndose a pedazos aún más pequeños que a su vez se volvían a romper. Sombra observó en silencio, estremecido, cómo se formaba un montoncito de polvo allí donde habían caído los pedazos.

Cuando no quedó más que una pila de finas cenizas, el hechicero se envolvió en la capa, se replegó sobre sí mismo y desapareció.

* * *

Lo que fuera que la había seguido ya no estaba allí. Erini percibió su desintegración, percibió que se había desvanecido algo que ya no volvería. Y, sin embargo, estaba muy segura de que la fuerza que se ocultaba tras la nebulosa aparición seguía muy viva.

Lo primero que pensó era que se trataba de algún espía de Drayfitt, pero la idea no la convenció. El anciano era tan poco responsable de esto como lo había sido del extraño visitante de sus aposentos. Por otra parte, también estaba segura de que el efímero espectro tampoco había sido producto de aquel otro intruso. Se trataba de otra presencia, de una que no era exactamente «humana».

«¿A qué clase de lugar he venido a parar? ¡La magia se pasea por todas partes y, a pesar de que los muros son elevados y hay centinelas armados, los intrusos entran y salen a placer!».

Erini no había comentado con nadie la aparición del extraño en el espejo y tampoco estaba muy segura de que fuese sensato mencionar el asunto. De nuevo, no tenía más prueba que su creciente sensibilidad, y eso, claro está, revelaría sus poderes a Melicard.

¿Drayfitt? Éste ya sabía quién era ella. Si en la conversación que sostenía en esos momentos con su prometido no le revelaba a éste su secreto, entonces quizá podría confiar en él. Le había ofrecido ayudarla a aprender a controlarse…, una idea con mayores méritos de lo que había pensado en un principio. Su reacción inicial al descubrir al mágico mirón fue utilizar sus poderes para saber de qué se trataba. Sólo sus propios temores la habían contenido, pero, la próxima vez…

La princesa se estremeció, advirtiendo de improviso que llevaba varios minutos con la vista clavada en la pared. Por el momento, nadie había aparecido por allí, pero no sería conveniente que la encontraran actuando de una forma tan peculiar. Aspirando con fuerza, Erini se dio la vuelta y se encaminó a sus habitaciones. Hasta que tomara una decisión, era el lugar más seguro para ella.

Mientras caminaba, no podía evitar pensar que el diminuto intruso había querido algo de ella, algo importante. La aparición era un sacrificio de algo; Erini había percibido que existía alguna ligazón, aunque sólo ahora empezaba a darse cuenta de ella. Fuera cual fuese el motivo, la desconocida presencia estaba dispuesta a dar parte de sí. Algo que era más de lo que muchos humanos habrían hecho.

Tan absorta estaba la princesa en sus pensamientos, que estuvo a punto de chocar contra dos guardias que patrullaban los pasillos. La joven consiguió desviarse en el último instante mientras que ellos, por ser sólo soldados, fueron los que se disculparon de inmediato. Avergonzada de sí misma, Erini se alejó a toda prisa sin responder.

El fortuito encuentro con los guardias la había desviado hacia el lado del pasillo en el que se abrían las ventanas que daban al jardín interior. De forma puramente automática, fue dirigiendo rápidas miradas al colorido lugar al pasar ante cada una de las ventanas. Al llegar a la quinta, se detuvo y se acercó más; la puerta situada en el extremo opuesto del jardín la llamaba con más intensidad que nunca. Mentalmente, Erini sintió el vínculo que existía entre la puerta y la cosa que la había seguido y se asombró al pensar que ella, que se había preguntado qué podría haber allí abajo, en los sótanos del palacio, no se hubiera detenido nunca a pensar que el qué podía ser un quién.

Erini habría bajado en ese mismo instante al jardín, y utilizado —si era necesario— aquellas mismas habilidades que siempre había maldecido para abrir la puerta. Se trataba de una idea arriesgada, no obstante, ya que la princesa no tenía la menor idea de dónde podía encontrarse el consejero en aquellos momentos e, incluso con hechicería a su disposición, no le apetecía la idea de enfrentarse a un monstruo tan peligroso como Mal Quorin. Incluso Drayfitt, que poseía mayores conocimientos, temía a aquel hombre.

Sus dedos se crisparon motu propio mientras seguía con los ojos clavados en la puerta. Contrariada, Erini cerró las manos con fuerza en un intento por reprimir este último impulso. Le había sucedido dos veces ya en cuestión de minutos. A este paso, pronto sería incapaz de controlarse.

«Es como respirar —pensó Erini con una sensación de derrota— y todo este tiempo he contenido la respiración, convirtiéndola en algo peor».

La puerta seguía llamándola. La princesa se mordió el labio inferior y le echó una última y prolongada mirada, lo cual fue un grave error, pues la curiosidad pudo más que la cautela. Tenía que averiguar el secreto que ocultaba el palacio, sin que importara el consejero o los deseos de Melicard. Ésta sería la auténtica prueba que determinaría si iba a ser la reina de Talak. Si Melicard pensaba ocultarle sus planes, entonces su matrimonio no sería más que una charada y algo con lo que ella jamás estaría conforme sin importar las posibles repercusiones.

Cuando se hubo convencido de esto, Erini buscó la escalera más cercana que condujera al jardín, dejando a un lado por el momento todo pensamiento de hechicería, ansiosa como estaba por el descubrimiento a realizar. En lo más profundo de su ser, una pequeña parte de su mente la prevenía una y otra vez sobre participar en tamaña locura, pero Erini no le prestó atención.

El jardín en sí era hermoso, mucho más visto de cerca, y en cualquier otro momento se habría detenido para admirar la exuberancia y fragancia de sus flores y el verdor de sus gruesos arbustos. Pero, en aquellos momentos, sólo tenía ojos para la puerta. Dedicó una rápida mirada a su alrededor, pero no se veía a nadie. Por un instante le preocupó la ausencia de guardias, pero comprendió que lo último que nadie desearía sería llamar más la atención sobre la puerta colocando centinelas en sus proximidades. Sin escolta, no era más que un pasadizo apenas utilizado que no merecía un segundo vistazo.

Erini sintió un hormigueo, pero, ignorante de las muchas habilidades que empezaban a desarrollarse en su interior, no lo atribuyó más que al nerviosismo. El error quedó disipado enseguida cuando una voz le susurró al oído en voz baja pero con gran claridad:

—Entrad ahí, majestad, y no puedo prometer salvaros.

Giró en redondo, no vio a nadie, y volvió a girar sobre sí misma. Sus manos se alzaron en un automático gesto ofensivo.

—¡Tranquila, mi señora, tranquila! Si seguís dando vueltas como una peonza, alguien va a empezar a dudar de vuestra cordura… ¡como yo ya empiezo a hacerlo!

La voz era la de Drayfitt, pero no se veía al anciano hechicero por ninguna parte. En algo más parecido a un siseo que a un susurro, la princesa inquirió:

—¿Dónde estáis? ¿Es que podéis proyectar vuestra voz o es acaso algún truco de invisibilidad lo que habéis aprendido?

—¡Ay de mí! La invisibilidad nunca ha estado a mi alcance… pero sí el secreto del camaleón. Volveos despacio, como si admiraseis las flores, y mirad la pared que tenéis detrás.

Siguiendo sus instrucciones, Erini estudió la pared cubierta de enredaderas. Al principio no encontró nada nuevo en ella, pero, a medida que la examinaba con más atención —una tarea difícil, ya que al mismo tiempo debía fingir admirar las flores del jardín—, Erini empezó a distinguir la forma de una figura encapuchada de pie entre la hiedra y los ladrillos. Sus ropas e incluso su piel estaban veteadas y mostraban el mismo color que la pared, incluida la hiedra. La princesa comprendió que, si quería verlo con claridad, tendría que avanzar hasta tocarle el rostro.

—¿Cómo lo hacéis? —preguntó en voz baja, y mentalmente se hizo otra pregunta: «¿Por qué considera Drayfitt necesario disfrazarse de esta forma si luego me revela su presencia? ¿A causa de Quorin?».

—Majestad, si quisierais hacerle un gran favor a un anciano, me gustaría rogaros que nos retiremos a un lugar más tranquilo, como por ejemplo mi estudio.

—¿Por qué? —No estaba muy segura de que fuera prudente confiar en él después de aquel peculiar despliegue de sus habilidades mágicas.

—Porque percibí vuestra lucha para controlaros incluso mientras conversaba con el rey y sé que no podréis esconder durante mucho más tiempo vuestro secreto. Es por eso por lo que he venido, fingiendo estar agotado por alguna investigación.

Erini dirigió una melancólica mirada a la puerta.

—Muy bien.

—Excelente. Hemos tenido suerte de que no haya aparecido por aquí ningún guardia, pero os aseguro que nuestra suerte no durará; y algunos de ellos son más leales al consejero Quorin que al rey Melicard.

Con aquella advertencia pendiendo sobre su cabeza, Erini se encaminó con gran cautela hacia la salida más cercana. Exteriormente, su actitud era la de alguien que ha disfrutado de la paz de un corto paseo pero que ahora se siente aburrido de todo. Era una expresión que había perfeccionado durante su corta vida.

Una vez fuera del jardín, Erini continuó fingiendo desinterés por todo hasta estar bien lejos; luego, cuando se sintió segura de estar a salvo de ojos fisgones, se volvió, esperando ver a Drayfitt a su lado. Pero, en lugar de ello, la princesa se encontró totalmente sola. Estaba a punto de llamarlo en voz alta cuando se escucharon unos pasos que venían por el pasillo.

El anciano mago apareció ante ella, todo sonrisas.

—Mi querida princesa, ¡qué agradable haber tropezado con vos!

—¿Pero…? —balbuceó, completamente confusa.

Su pregunta quedó sin respuesta al mismo tiempo que unas sonoras pisadas les advertían a ambos que ya no estaban solos. Erini captó una mirada del hechicero que venía a decirle: ¡Seguid mi juego!

—Acabo de dar un interesante paseo por el jardín, maestro Drayfitt. Es una pena que no os hayáis podido reunir conmigo; podríamos haber paseado juntos mientras me contabais más cosas sobre Talak. Sé que es mucho lo que tengo que aprender aún y seguro que vos sabéis más que nadie sobre la ciudad.

Cuatro guardias bien armados doblaron la esquina marchando con la perfecta precisión con la que parecían hacerlo todos los soldados de Melicard. El que parecía ser el jefe de la patrulla, un hombre corpulento con una barba rala y canosa, dio el alto a sus hombres; luego se adelantó hacia la inquieta princesa y la saludó con una reverencia.

—¡Jefe de patrulla Sen Ostlich a vuestras órdenes, majestad! ¡Permitidme decir que es un honor encontrarme con vos! ¿Puedo serviros en algo? —El hombre hizo caso omiso de Drayfitt con toda deliberación.

Era una situación que Erini podía manejar con facilidad. Su rostro se convirtió en una máscara al tiempo que respondía con aire majestuoso:

—Nada en este momento, jefe de la guardia, pero agradezco vuestra atención. ¿Deseabais algo de mí? ¿Ha solicitado el rey mi presencia?

—No que yo sepa, majestad. Solamente estamos realizando nuestra ronda. No habría sido correcto pasar sin saludar a nuestra futura reina. El capitán nos habría castigado con doble guardia. —Ostlich se permitió una pesarosa mueca. Erini le dedicó una sonrisa regia.

—En ese caso, no os apartaré de vuestros deberes. Podéis seguir.

—Majestad…

Con una reverencia, el jefe de la guardia regresó con sus hombres y dio la orden de seguir con la patrulla. La princesa y Drayfitt los vieron alejarse; en el arrugado rostro del viejo hechicero apareció una sonrisa sarcástica.

—¡Qué «amabilidad» la suya! Es curioso que cambiaran deliberadamente su ruta para pasar por aquí mientras vos estabais en las inmediaciones.

—¿No es ésta su ruta acostumbrada?

—En absoluto. ¡Oh! Afirmarán que la cambiaron hoy mismo, si les preguntáis, claro, pero yo tengo la clara ventaja de haberlos visto cambiar su ruta normal porque uno de los otros guardias informó haberos visto en el jardín. El truco del camaleón posee sus ventajas. Vi al centinela justo cuando os ibais, pero él no me vio a mí. —Drayfitt sonrió, satisfecho de su propio éxito.

—Me preguntaba por qué os habíais desvanecido.

—Es suficiente. Ahora que nos hemos encontrado «oficialmente» en este pasillo y que habéis expresado vuestro interés por Talak (una excelente petición y una buena improvisación por vuestra parte) no creo que nadie sospeche (no más que de costumbre, quiero decir) que tengamos otra cosa en mente. Si queréis acompañarme a mi sala de trabajo…

—Vos sois mi guía —respondió Erini cortésmente.

Mientras Drayfitt la conducía pasillo abajo, iniciado ya el principio de una lección sobre Talak, la princesa volvió la cabeza en dirección al jardín y la puerta. Aunque agradecía a Drayfitt su preocupación por su bienestar, las acciones del hechicero no habían disuadido a Erini sino más bien alimentado su decisión. De una forma u otra, regresaría al jardín antes de que pasara mucho tiempo y descubriría la verdad.

La habitación de Drayfitt no era lo que Erini habría esperado de un hechicero. Había imaginado un lugar sombrío y melancólico lleno de redomas, pergaminos, huesos y diferentes partes de criaturas raras y mágicas. Debería haber habido también antiguos volúmenes sobre temas tales como la nigromancia y los artefactos mágicos de civilizaciones desaparecidas.

—Parece el despacho de un pequeño burócrata, ¿no es así?

Era cierto. Un elevado escritorio ocupaba el centro de la pulcra habitación, con un juego de velas y varias hojas de pergamino encima. Había libros, innumerables libros en las estanterías que rodeaban la habitación, pero estaban cuidadosamente apilados y eran muy nuevos. Algunos parecían bastante misteriosos, pero otros eran sobre obras de teatro clásico o sobre teorías de gobierno. Erini no tenía ni idea de que existieran tantos libros sobre tantos temas.

—¿Os gustan? —inquirió el hechicero con cierta tristeza—. Yo escribí la mayoría durante todos estos años. Es una vergüenza que la mayoría de las ciudades-estados no sean como Penacles, donde la escritura y la educación son de la mayor importancia. Tengo entendido que unas pocas de las copias que realicé forman parte ahora de la colección reunida primero por Lord Grifo y ahora por Toos, el regente. Me he asegurado de que, a mi muerte (ya sea ésta accidental, natural o por las causas que sean), el regente reciba esta colección.

Erini no pudo evitar sonreír.

—No os parecéis a lo que siempre se me dijo que era un hechicero.

—¿La cabeza inclinada sobre un caldero, agitando las manos con gestos enloquecidos, y con criaturas siniestras e inhumanas aguardando a mis pies para recibir órdenes? Algunas de esas cosas son ciertas y, si conocéis las historias que se cuentan sobre el execrable Azran Bedlam, esas imágenes palidecen en comparación con lo que él era. A mí nunca me gustó la hechicería. Me sentía muy feliz ocupando un pequeño lugar dentro del engranaje que controla Talak y no quería moverme de allí. —El rostro del hechicero se ensombreció—. El consejero Quorin se aseguró de que nunca pudiese regresar a esa posición, de modo que me he jurado hacer que se arrepienta de ello.

Una crispación de su mano derecha recordó a Erini el motivo de que estuvieran aquí. Si Drayfitt podía ayudarla o, mejor aún, encontrar una forma para que ella pudiera deshacerse de esta maldición, no desaprovecharía la ocasión. Como si leyera sus pensamientos, el hechicero le tomó las dos manos entre las suyas y las estudió.

—Decidme, cuando observáis los poderes que nos rodean, ¿veis las líneas y los campos?

Ella negó con la cabeza.

—No, veo un arco iris, luminoso en un extremo y cambiando hasta volverse negro en el otro.

—Un espectro. Lástima. Yo veo lo otro. Bien, al menos veis los poderes como algo comprensible. Hay quienes los ven de una forma radicalmente distinta de como lo hacemos nosotros, aunque tales personas son raras. Las líneas y el espectro parecen dominar las mentes de la mayoría… Y, antes de que lo preguntéis, no tengo ni idea de por qué los vemos. Algunas personas los descubren de forma natural; otras, como yo mismo, necesitan adiestramiento. —Drayfitt le soltó las manos—. Vos sois una experta natural. Con un poco de ayuda por mi parte, podríais volveros muy diestra.

Erini sacudió la cabeza con fuerza.

—¡No! ¡Quiero que me ayudéis a deshacerme de esta maldición, no a intensificarla!

—Majestad, las habilidades que poseéis son una parte de vos, un don de…, de quien sea que vela por nosotros. Es el propio mago quien decide si utiliza estas habilidades para el bien o para el mal. ¿De qué otra manera se explica que una misma familia pudiera producir a un demonio como Azran Bedlam y a hombres buenos y fuertes como su padre, Nathan, o su hijo, Cabe? Comprendo vuestros sentimientos. Durante años, he vivido con el recuerdo de mi hermano, Ishmir el Señor de los Pájaros… ¡Ah! Veo por vuestro rostro que habéis oído hablar de él. Ishmir pereció en la Guerra del Cambio junto a la mayoría de los otros Amos de los Dragones, y tardé años en perdonarlo por eso.

—¿Perdonarlo? ¿Por morir?

El hechicero parecía contrariado.

—Me abandonó, siendo yo todavía un joven, a medio adiestrar, inseguro de lo qué era. Yo también sentía vuestra misma incertidumbre, pero Ishmir se dio cuenta de que tenía potencial, aunque estaba muy enterrado en mi interior. Acabé por perdonarlo, pero mantuve ocultos mis poderes, utilizando sólo aquellos que podían ayudarme a obtener un lugar en el gobierno de Talak y a mantenerme con vida; soy un cobarde en lo que respecta a la muerte. Desde mi forzada reeducación en el mundo de la magia, hace sólo un corto tiempo, he aprendido mucho sobre sus beneficios. Si no fuera por mis esfuerzos, la influencia del consejero Quorin sobre el rey sería mucho más fuerte. Sólo eso ya es un buen motivo para pulir mis poderes.

Dándose la vuelta, Erini se dirigió hacia una estantería y pasó los dedos por los lomos de algunos de los libros de Drayfitt.

—Quizá sería diferente si yo no perteneciera a la realeza, maestro Drayfitt. Tales cosas no son para nosotros. A los ojos de mi pueblo, se me consideraría corrupta, un demonio en forma humana.

—Me parece que el único demonio está en vuestra mente, si me disculpáis por decirlo así, majestad. Han existido gran cantidad de gobernantes que han gobernado en parte mediante la magia. Lord Grifo de Penacles es el mejor ejemplo. Durante su reinado, fue su habilidad más que otra cosa lo que mantuvo a raya al Dragón Negro. Incluso tuvo un importante papel en la Guerra del Cambio.

—El Grifo era una criatura mágica, maestro Drayfitt. Los poderes formaban parte de él.

El anciano hechicero rió entre dientes, divertido.

—Puede que no le guste toda esta charla en tiempo pasado; sigue vivo, según dicen, pero está luchando en una guerra al otro lado de los Mares Orientales; de ahí el título del actual gobernante de Penacles: Toos, el regente. Pero todo eso no viene al caso, de todos modos; lo que intento decir es que la habilidad para manipular los poderes forma tanto parte de la humanidad como de los elfos, dragones y rastreadores. Nosotros simplemente poseemos una mayor tendencia a sofocar estas habilidades. Yo debería saberlo.

Erini se volvió hacia él despacio, con una idea formándose en su cabeza.

—Entonces, si no me podéis ayudar a deshacerme de ello, enseñadme cómo controlarlo para que nunca me pueda encontrar lanzando «accidentalmente» un hechizo contra un cortesano que me haya hecho enojar. Eso es lo que temo: que los poderes se hagan con el control en lugar de ser al revés.

—Gracias, majestad, por facilitar mi tarea —repuso Drayfitt con un suspiro de alivio—. Si me hubierais pedido que os ayudara a deshaceros de vuestros crecientes poderes, lo habría intentado, a pesar de ser imposible. Después de todo, vais a ser mi reina.

—Eso todavía es dudoso, maestro Drayfitt.

—No lo creo. Uno de los motivos por los que me fue tan fácil dejar de improviso al rey fue porque él mismo parecía distante. Y solo he visto esa expresión en su rostro cuando piensa en vos… favorablemente, claro está.

La información del hechicero lo hizo merecedor de una de las pocas sonrisas sinceras de Erini.

—No tenéis ni idea de lo feliz que me hace oír eso.

—La tengo y me hace feliz decirlo. Los dos hacéis muy buena pareja. Aunque hace sólo unos pocos días que os habéis vuelto a ver como adultos, no tengo la menor duda de que se ha creado un vínculo de amor entre los dos. Hay personas que están destinadas a estar juntas. Yo… —Drayfitt se interrumpió de improviso, y sus ojos recorrieron veloces la habitación.

—¿Qué sucede? —inquirió Erini en voz baja.

Ante su espanto, el hechicero alzó una mano hacia ella. La joven sintió tanto la fuerza del poderoso hechizo que él lanzó como su propia respuesta instintiva al prepararse para defenderse.

—¡Vos no! —murmuró Drayfitt—. ¡Quedaos donde estáis!

La joven permaneció totalmente inmóvil. A su espalda escuchó el sonido de libros al caer de las estanterías y… ¿el corretear de unos pies diminutos? Algo muy veloz corría por entre las estanterías, en busca de un lugar donde esconderse del ataque del mago. Parecía como si huyese del mismísimo tiempo.

Erini escuchó un débil chillido, luego una maldición de Drayfitt como si sucediera algo que al anciano evidentemente no había esperado. Al cabo de un momento, Drayfitt bajó el brazo, con una expresión de disgusto y preocupación en el rostro. Se alzó de la mesa a la que había estado sentado y se dirigió al lugar donde el intruso, al parecer, había hallado la muerte.

La princesa lo siguió. De una de las estanterías emanaba un extraño olor, y percibió los restos de una curiosa y alarmante clase de hechicería, algo que ya había captado brevemente con anterioridad. No se veía señal de ninguna criatura.

—¿Qué era? ¿Lo destruisteis?

Abandonando su somera investigación, Drayfitt empezó a recoger los libros y a colocarlos en su lugar.

—En cuanto a lo que era, sólo puedo describirlo como una pequeña monstruosidad creada sin duda para espiar. —Se volvió hacia Erini—. Su cabeza y cuerpo no eran más que un ojo y un hocico. Una criatura mágica. En cuanto a destruirla, no era ésa mi intención. La criatura se destruyó a sí misma. Yo la quería viva, si es que lo estaba, para poder localizar el punto del que provenía, el cual probablemente sea Quorin.

—Él no posee magia.

—Sí. Tú puedes notarlo, ¿verdad? Tal vez mejor que yo. La única razón por la que me di cuenta de la presencia de nuestro espía es porque esta sala de trabajo está atravesada por hechizos para detectar visitantes no deseados. De todos los lugares, es aquí donde estoy más seguro.

Erini vaciló antes de acabar admitiendo:

—Yo he percibido algo similar a esa criatura. La misma clase de magia, diferente de la tuya o de la mía.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—En mis… mis habitaciones. Me miraba al espejo cuando lo vi. Cuando me volví, no había nadie. Pensé que lo había imaginado, pero había tierra en el suelo allí donde él había estado y… cuando la toqué, lo extraño de ésta me sobresaltó tanto que me eché hacia atrás.

Drayfitt entrecerró los ojos y se rascó la cabeza pensativo.

—¿Podéis describirlo, señora?

—No muy bien. Llevaba una capa y una capucha como vos, sólo que parecían más antiguas, pasadas de moda. —La princesa cerró los ojos e intentó visualizar la siniestra figura—. Todas sus ropas parecían un poco arcaicas.

—No siempre se nos conoce por nuestro sentido del gusto. Olvidad sus ropas, entonces. ¿Qué aspecto tenía? Quizá reconozca su rostro si me lo describís bien.

La joven pareció agitada.

—Ahí no puedo ayudaros, maestro Drayfitt. No conseguí verle bien el rostro. Mis ojos debían de estar llorosos, porque, por mucho que me esforcé, el rostro aparecía en sombras o borroso.

—¿Su rostro era confuso, pero sí pudisteis ver que sus ropas eran antiguas, arcaicas?

—Sí. Es extraño, ¿verdad? Las recuerdo con mucha claridad, pero no su cara. Creo que tenía el cabello oscuro, quizá castaño, con un mechón plateado.

—Pero su rostro no lo podéis recordar. —El hechicero apretó los labios con creciente frustración—. Desearía, realmente desearía, mi señora, que me hubieseis dado un rostro por el que guiarme.

Erini advirtió su preocupación.

—¿Por qué? ¿Quién era? ¿Se trata del que ocultáis allá abajo, sea quien sea? ¿Ha escapado?

Drayfitt la miró pasmado.

—Así… que también sabéis eso. Esto cada vez empeora más. —Alzó los ojos hacia el techo, mirando algo que había más allá con los ojos llenos de desaliento—. ¡Ah, Ishmir! ¡Ojalá estuvieras tú aquí en mi lugar!

—¿Qué es lo que sucede, hechicero?

El anciano fue hasta el escritorio, abrió un cajón y sacó una botella cubierta por el polvo de siglos. Sin preguntar si la princesa deseaba un poco, Drayfitt se sirvió una copa de lo que debía de ser vino y prácticamente la vació de un trago. Contemplando las estanterías de libros, respondió por fin:

—Ese a quien me habéis descrito no puede ser otro que el hechicero Sombra, quien sólo puede estar aquí por dos razones: la primera de las cuales está enjaulada en una habitación subterránea olvidada hasta hace poco. Otra criatura de leyenda, un corcel fantasma llamado Caballo Oscuro.

—¿Caballo Oscuro?

Mientras que todo el mundo conocía una historia u otra relacionada con la trágica existencia de Sombra, castigado por toda la eternidad a vivir encarnaciones alternadas del bien y el mal, era el demonio conocido como Caballo Oscuro el que más había fascinado siempre a la princesa. He aquí a una criatura mágica procedente de otro mundo, inmortal, y el terror de los dragones. Algunas historias lo convertían en una figura tan trágica como el hechicero y había muchos que lo temían tanto como a éste, pero la imagen del gigantesco corcel, más negro que una noche sin estrellas, siempre la había cautivado. Incluso había soñado, en más de una ocasión, que cabalgaba en la noche sobre su lomo.

Una leyenda y una realidad eran dos cosas diferentes. La idea de montar lo que fuera que Drayfitt había aprisionado allá abajo la estremeció… y no de deseo.

—Caballo Oscuro —asintió Drayfitt—. Han sido amigos y enemigos durante milenios. No obstante, si quisiese al corcel, le sería fácil encontrarlo. No habría motivo para materializarse al azar por el palacio a menos que esté buscando algo mejor escondido, algo como el libro.

—¿Qué libro? —Erini se sentía cada vez más confundida. Drayfitt suspiró.

—El libro que utilicé para llamar a nuestro mundo al demonio, o más bien a Caballo Oscuro. Un libro que éste consiguió que yo destruyera cuando pensó que no podría volver a capturarlo. —El anciano hechicero sonrió con cierto orgullo: había sido todo un golpe maestro derrotar al corcel eterno por dos veces. Luego arrugó el entrecejo—. Espero que no sea el libro lo que busca, aunque no se me ocurre qué otra cosa pueda ser.

Erini había olvidado por completo sus propios problemas, inmersa como estaba en comprender todo aquello. Había ansiado las respuestas durante mucho tiempo, pero, ahora que las tenía, se sentía más perdida que antes.

—¿Por qué decís eso? ¿Se trata de algo que él no deba tener?

—Probablemente no. Es una cuestión sin trascendencia práctica, me temo, majestad. Como dije, lo destruí. Ahora ya no encontrará otra cosa que cenizas.

En un rincón oscuro del techo, una forma diminuta se escabulló en lo más profundo de una rendija que debiera haber sido demasiado estrecha para ella. El sacrificio de su hermano había valido la pena, ya que había puesto al descubierto lo que su amo deseaba saber. Muy pronto, la criatura podría regresar a la cálida nada de la que él la había sacado. Quizá no bien le transmitiera la noticia.

La criatura-ojo de Sombra no sabía la forma en que su señor reaccionaría ante aquella noticia en especial. No podría comprender la furia ni que el hechicero la destruyera, no porque le hubiera servido bien, sino porque necesitaría golpear a alguien o a algo.

Menos aún comprendería aquel ser el peligro en que el éxito de su misión había colocado al hechicero y a la princesa. Tampoco le habría importado.

10

Desde el trono que había usurpado a su fallecido colega, el Dragón de Plata contemplaba cómo sus leales súbditos comenzaban el largo proceso de limpiar de escombros la cámara central. A la luz de innumerables antorchas, los guerreros vigilaban a los sirvientes, a los que no parecía agradar demasiado invadir las cavernas de sus primos. El Rey Dragón adoptó una postura más autoritaria para infundir mayor seguridad entre su gente. No importaba que los clanes del Dragón Dorado (los que seguían con vida) se sintieran ultrajados por sus acciones. Tenían tres opciones: pasar a formar parte de los clanes del Dragón de Plata como habían hecho los supervivientes de los clanes del Dragón de Bronce y del de Hierro, huir a los territorios de sus otros primos, o ser ejecutados. Por el momento, ninguna de las tres posibilidades se había impuesto sobre las otras, cosa que, desde el punto de vista del Dragón de Plata, era lo mejor que podía suceder, pues significaba que los restos de los seguidores del Dragón Dorado no iban a agruparse jamás en número suficiente como para oponerse a su legítimo gobierno.

«Debiera haber ocupado este lugar después de la derrota de Dorado. Tantos años desperdiciados… Pero ahora el trono es mío. Los días de los Trece Reinos han llegado a su fin. Con el tiempo, el Reino de los Dragones se inclinará ante un único monarca sin un consejo que pueda expresar su disconformidad…».

Hasta ahora, ninguno de sus colegas había ido más allá de protestar con voz airada; prueba, creía él, de su gradual voluntad de aceptarlo como emperador de todos ellos. Sólo el Dragón Verde se alzaba contra él abiertamente, pero no podía esperarse otra cosa de un traidor cuyo territorio daba albergue a los mayores enemigos de su raza, los Bedlam.

«Pronto —pensó con una sonrisa—. Pronto iniciaremos el proceso de limpieza; barreremos todo y haremos caer de rodillas a esos advenedizos de sangre caliente, para que aprendan de nuevo a rendir homenaje como es debido».

Una de sus crías más jóvenes, un macho sin marcas que le servía bien con la esperanza de asegurarse un ducado en el nuevo régimen de su progenitor, se arrodilló ante él. La falsa cresta era menos elaborada que la de sus mayores, una elección que el Rey Dragón aprobaba. El monarca hizo una señal al guerrero para que hablara.

—Padre mío, doy gracias al Dragón de los Abismos por tu ascensión al trono de emperador.

El Dragón de Plata siseó henchido de orgullo ante la lisonja.

—¿Qué se sabe de nuestro caótico aliado?

—Nada. Nuestros espías lo buscan con cautela, como ordenaste. Pero hemos averiguado algo sobre el libro.

—¿Y es?

—Que el libro se ha convertido en cenizas —anunció una voz desde detrás del trono.

El Rey Dragón se levantó de un salto y giró en redondo. Los otros dragones levantaron la vista de sus tareas, pero una mirada glacial de su monarca, que comprendió que había perdido prestigio con aquella muestra de cobardía, los hizo reanudar apresuradamente sus deberes con mayor energía que antes.

—¿Cómo?

—El hechicero Drayfitt. ¿Por qué diste una cosa así a un hechicero humano? —Sombra habló con voz suave y melosa, amistosa incluso.

El Rey Dragón no se dejó engañar ni por un segundo. Sabía que se encontraba frente a una nueva variación del hechicero, una que sospechaba era más cercana al original que ninguna de las otras.

—Iba a traducirlo. Todos los demás fracasaron. Se decía que él poseía la habilidad y los conocimientos para hacerlo.

Sombra rodeó el trono despacio. Los dos dragones dieron un paso atrás.

—Así que la criatura llamada Mal Quorin es tuya.

Su draconiano aliado no discutió aquel punto.

—No descubrimosss la verdad hasta que sssse le entregó el libro. Ssse hizo creer al rey humano que ssse había encontrado un conjuro que le proporcionaría un demonio para que le sirviera y que todo lo que tenía que hacer era hallar un hechicero, cosa que resultó «sssorprendentemente» fácil. El hombre llamado Drayfitt continuaría la traducción, por orden de su soberano, claro, y también comprobaría la validez de losss resultadosss. —El Dragón de Plata se obligó a mirar los dos puntos negros que ocupaban el lugar de los ojos del hechicero—. El mago o bien fracasaría y caería en desgracia o tendría éxito, en cuyo caso sssufriría algún accidente y el libro regresssaría a mí. ¡Y yo passsaría a controlar cualquier demonio que hubiera capturado!

—Eres todo un jugador, por lo que veo. Dudo que yo hubiera hecho lo mismo que tú. —Con gran deliberación, el hechicero se acomodó como quien no quiere la cosa en el trono. El dragón que había informado al futuro emperador siseó y sacó las uñas. Sombra lo contempló de arriba abajo.

—¿Una de tus crías?

—¿Y qué si es así, «humano»? —siseó desafiante el guerrero.

—No tiene marcas —comentó la encapuchada figura a su aliado, haciendo caso omiso de la creciente furia del dragón más joven.

—¿Qué pasa si no las tengo?

* * *

¡Escúchame!, gritó mentalmente. ¡Si ella poseía realmente una habilidad natural, podría ser suficiente para establecer un vínculo! ¡Escúchame!

La joven alzó la cabeza… y su imagen se desvaneció en el mismo instante en que el equino lanzaba un último mensaje:

¡Abajo! ¡Ve abajo!

Los muros de la cámara subterránea aparecieron una vez más ante sus ojos. La solitaria antorcha parpadeó como si se burlara de su intentona. Agotado por algo más que su fallido esfuerzo, el espectral corcel se replegó sobre sí mismo. No tenía demasiadas esperanzas de que sus últimas palabras hubieran llegado a su destino y, sin esa esperanza, no había nada más que pudiera hacer.

Caballo Oscuro se tumbó, anhelando sumirse en la inconsciencia que era lo más parecido al sueño que jamás podría obtener. Confió en que sus fuerzas, seriamente agotadas por la desdichada intentona, regresaran pronto…

… antes de que el «auténtico» demonio, Mal Quorin, le dedicara otra «instructiva» visita.

* * *

El hechicero pareció por fin volver a darse cuenta de su presencia.

—Pues que así sé que no he eliminado nada importante.

El enfurecido dragón hizo intención de atacarlo, pero se detuvo con una exclamación de asombro al ver que un enorme agujero negro aparecía en su estómago. Mientras el resto de los dragones —incapaces de dejar de observar a pesar de la anterior mirada admonitoria de su señor— contemplaban la escena horrorizados, el agujero se hizo más grande. La desventurada víctima, en un estado de insensata calma, se llevó una mano al enorme agujero, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

La mano y el brazo fueron absorbidos por el agujero. Y, en cuestión de segundos, los hombros, la cabeza y el brazo restante siguieron el mismo destino y, cuando hubieron desaparecido, el torso y las piernas se desvanecieron en el interior del agujero. No quedó más que un punto negro que flotó en el aire por un segundo o dos, para luego desvanecerse también como si se hubiera tragado a sí mismo.

Sombra miró en dirección al Rey Dragón.

—Has deseado el poder de los vraad; eso ha sido una muestra de lo que podríamos hacer.

—¿Soy yo el siguiente?

—Tenía la impresión de que existía una especie de alianza entre nosotros. —El hechicero se inclinó hacia adelante—. ¿No es así?

—Recordaste la existencia del libro. Fue por eso por lo que regresssaste a mí. El libro, tu libro, fue destruido. Di por sentado que ya no necesitabas seguir con nuestra alianza y por ese motivo he seguido adelante con misss planesss.

—Dominación y/o destrucción de Talak. Lo recuerdo. Yo lo consideraría una cuestión muy sencilla teniendo a tu servicio al consejero del rey.

—Nada es sencillo excepto la creencia en la sencillez.

Sombra se puso en pie, alisándose la capa.

—Sigue con tus planes. Coinciden con mis necesidades. Sólo hay una cosa que debes recordar.

—¿Cuál es?

—El hechicero Drayfitt no debe sufrir daño alguno. Lo necesito.

Una expresión cautelosa cruzó por un instante el rostro semioculto del dragón.

—Los seguidores de Quorin han de asesinarlo… pronto… mientras acompaña al ejército. ¿Para qué necesitas a un hechicero humano de poco más que medianas posibilidades?

—No son sus habilidades como hechicero las que quiero. Es su mente. Has dicho que se puso a traducir el libro, ¿no?

Sombra suspiró, preguntándose cómo aquella criatura podía no ver lo que era tan evidente.

—No importa. Regresa a tus planes.

—Pero tu parte del trato…

—¿Eso? —El hechicero sonrió; fue una sonrisa apenas visible, con cada uno de los extremos de los labios ligeramente doblados hacia arriba. Sus sonrisas tenían algo de aterradoramente frío, pensó el Dragón de Plata—. Ni Caballo Oscuro ni los Bedlam interferirán. Puedes estar seguro. Estarán demasiado ocupados con otras cuestiones de mayor peso. —Dicho esto, el hechicero se encogió sobre sí mismo y desapareció.

El Rey Dragón casi sintió lástima por los adversarios del mago…, casi.

* * *

Había transcurrido otro día y Caballo Oscuro estudiaba una vez más las grietas de las paredes de la habitación, mientras su mente se hundía más y más en un pozo sin fondo.

Un fracaso. Un fracaso total.

Caballo Oscuro volvió a contemplar la habitación que era su mundo y que lo sería durante bastante tiempo, al parecer. Su única esperanza se había hecho añicos en el momento más propicio.

La hembra humana llamada Erini, la prometida de Melicard (eso sí que era una ironía), era una hechicera natural de grandes aptitudes, posiblemente tan grandes como Cabe Bedlam o Lady Gwen. Ella había percibido la presencia del fragmento mientras que Drayfitt no lo había hecho. En los últimos momentos de visión, había visto cómo sus manos ansiaban ir hacia los poderes, manipularlos. Pero la hembra reprimía estos poderes; de eso se había dado perfecta cuenta. Si ése era el caso, no recibiría mucha ayuda de ella; lo más probable era que ni siquiera hubiera hablado a Melicard de su secreto.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de la llave al girar en la cerradura de la puerta. Lanzó una amarga risita; ¿quién querría entrar allí y qué harían cuando estuvieran dentro? Si no era para mantener a la gente fuera, ¿qué otro motivo había para cerrar la puerta con llave? Caballo Oscuro habría seguido igual de seguro aunque hubieran derruido todo el palacio. Incluso entonces, la barrera que lo encerraba habría permanecido intacta.

La puerta se abrió y entró Melicard en persona, acompañado por su asquerosa sombra, Quorin, y el desdichado mago, Drayfitt. Emanaba algo diferente del rey, una humanidad que había casi surgido de un día para otro. No era una humanidad completa, ni mucho menos, pero sí mucho más de la que había mostrado el monarca de rostro partido durante su primera visita.

«Si se le da tiempo, la princesa volverá a convertirlo en un hombre». El espectral corcel estudió el rostro de Melicard con más atención, en especial el único ojo bueno y el rictus de la boca.

«Por lo que parece no habrá tiempo».

El rey había venido con un ultimátum. Caballo Oscuro lo leyó en su rostro antes de que Melicard abriera la boca.

—Mañana al amanecer mi ejército marcha contra los clanes del Dragón Rojo en las Llanuras Infernales. Morirán muchos hombres para que sus hijos puedan vivir libres. Las llanuras beberán su sangre junto con la de los dragones.

—Un discurso muy bonito… y muy antiguo.

—¡Se te ha dicho que no seas irrespetuoso con su majestad, demonio! Quizá necesites una nueva lección…

Melicard lo acalló con un gesto brusco.

—¡Silencio! ¡Quiero que esta criatura, este legendario Caballo Oscuro que luchó al lado de los Amos de los Dragones, de Cabe Bedlam y de otros humanos durante siglos, me diga por qué no quiere salvar las vidas de muchos hombres eliminando las de los dragones!

El negro corcel suspiró y dijo:

—¿Es que tú que quieres hacer historia no la has estudiado? ¿No resultan evidentes las lecciones que nos brindan los Quel, los Rastreadores y todos aquellos que los precedieron? Esta tierra a la que ahora denominamos Reino de los Dragones es una madre severa. Ha contemplado la gloria de muchas razas y también la caída de todas ellas…, todas con derramamiento de sangre. Incluso los Quel, que tuvieron éxito allí donde otros fracasaron y mantuvieron algo de su poder cuando los Rastreadores se hicieron con el control, incluso ellos no aprendieron de sus errores y acabaron por perder lo poco que tenían intentando destruir a sus nuevos amos alados. ¡En cuanto a los Rastreadores, al acabar con el último aliento de los Quel, plantaron la semilla de su propia destrucción!

Melicard permanecía en silencio, pero Caballo Oscuro pudo darse cuenta de que sus palabras no le hacían efecto.

«¡Y yo que me he mofado de su gastado discurso!», se dijo con ironía.

La respuesta del rey fue la que había esperado.

—A pesar de que eres nuestro prisionero, por algún motivo no podemos hacerte obedecer. Drayfitt ha intentado explicarlo, pero eso no importa ahora. Mañana pondré en marcha a mi ejército… sin tu ayuda mágica. Tardarán una semana o diez días en llegar a la parte norte de las Llanuras Infernales, donde los clanes revitalizados del Dragón Rojo se preparan para el asalto. De todos modos, los cogeremos desprevenidos; y allí donde Azran Bedlam fracasó, nosotros triunfaremos y los borraremos de la faz de la tierra hasta el último huevo. Un clan menos. Los otros doce lo seguirán.

—¡Aclamemos a los héroes victoriosos! —se mofó el equino.

—Majestad… —empezó a protestar el consejero.

—Te extralimitaste un poco antes, Quorin. No lo castigaremos, no esta vez. Quizá lo reconsiderará antes de que las muertes sean excesivas.

Caballo Oscuro se negó a seguir mirando al rey, escogiendo, en su lugar, alternar su penetrante mirada entre Drayfitt, el nexo de unión más débil, y Mal Quorin, el ser traicionero. El anciano hechicero estaba pálido, agotado, como si le acabara de acaecer un gran desastre. Si así era, el malévolo gato que aconsejaba al rey tenía algo que ver con ello ya que ahora había una ligera nota de satisfacción en el rostro de Quorin que, dadas las circunstancias, no debería haber estado allí. El consejero parecía casi complacido con los acontecimientos.

«Hay algo que no me gusta en este gatito —decidió Caballo Oscuro—. ¿Pero qué puedo hacer al respecto?».

—Vamos —ordenó Melicard a sus dos consejeros—. Hay actividades más provechosas a las que podemos dedicarnos en estos momentos.

—Las únicas actividades provechosas serán las de los Señores de los Muertos… después de la batalla.

La puerta se cerró tras ellos con una nota siniestra de irrevocabilidad, y Caballo Oscuro pateó su invisible jaula, más contrariado que antes.

—¡Idiotas! —gritó, aunque dudó que pudieran oírlo, por ser aquélla una habitación que absorbía el ruido—. ¡Esto será mucho peor que la Guerra del Cambio!

Luego permaneció meditabundo, sin advertir las horas que transcurrían y preguntándose una y otra vez si es que ahora pensaban abandonarlo allí indefinidamente.

«Quizá, con el paso de los años, algún carroñero que rebusque entre las ruinas de lo que quede de esta orgullosa ciudadesestados encontrará el camino hasta aquí abajo y vendrá a charlar un ratito antes de volver a dejarme solo».

La puerta dio una sacudida. Alguien intentaba abrirla, pero con poco éxito. Caballo Oscuro recuperó el ánimo, con su interés por las cosas reanimado por este repentino y posiblemente trivial incidente.

«Puede que sólo sea un guardia comprobando la cerradura…».

Nada sucedió durante más de dos minutos, y las esperanzas del corcel volvieron a derrumbarse.

Un repentino chirrido de metal le informó de que la primera vez no había sido una ilusión. La zona de la puerta donde se encontraban el tirador y la cerradura había quedado hecha pedazos, y aquélla había quedado inutilizada por completo. Alguien que se encontraba al otro lado de la puerta empujó ésta hacia adelante.

Los ojos de la princesa Erini lo contemplaron con temor y respeto.

—Tú. Tú eras la sombra del pasillo. La…, la que me siguió y luego se esfumó. —Mientras hablaba, las manos seguían retorciéndose, como ansiosas por realizar más actos de hechicería. Caballo Oscuro inclinó la cabeza en señal de afirmación.

—Princesa Erini, diría yo. —Indicó con la cabeza en dirección a la puerta—. Un poco exagerado, creo.

La joven pareció turbada.

—Sólo intentaba abrirla. Drayfitt dijo que, si te concentras, puedes manipular el espectro y destrabarlo con sólo una mirada.

—¿Puedes intentar eso con esta maldita jaula en la que estoy? ¿Has venido a liberarme?

—¿Eres… eres Caballo Oscuro?

Eso lo hizo lanzar una sonora carcajada.

—Desde luego. ¿Quién otro podría ser? ¿Qué otro se atrevería a ser Caballo Oscuro… o querría, serlo?

—¡No hables tan fuerte, por favor!

Se apaciguó un poco. El corcel sabía que esta humana tenía su libertad en sus inquietas manos.

—¿Por qué has bajado aquí? ¿No se enfurecerá Melicard cuando descubra que su futura esposa ha descubierto uno de sus secretos?

—Melicard está ocupado. Quorin… —la expresión de asco de su joven rostro era prueba suficiente de su odio por el consejero; la opinión que el espectral corcel tenía de la joven mejoró aún más—… lo ha convencido de que ahora es el momento de moverse. Melicard está completando los últimos preparativos.

—Estuvo aquí. Es una locura, ya lo sabes. —El negro equino se removió impaciente en el reducido espacio de su prisión. «¡Libérame!» deseó gritar a la humana.

Erini levantó la cabeza rápidamente.

—No sé si debiera. Tampoco sé si puedo.

—Tus poderes son formidables, dulce dama. Creo que podrías deshacer el hechizo realizado por el anciano. La clave está en los símbolos del suelo. Contémplalos con atención.

La joven empezó a hacerlo, pero entonces sacudió la cabeza exclamando:

—¡No puedo! ¡Si lo hago, Melicard jamás me perdonará! ¡Si lo traiciono averiguará lo que pasa con mis manos!

—¿Tus manos? A mí me parecen encantadoras, aunque yo no puedo juzgar la belleza humana.

—Ya sabes a lo que me refiero. Estos poderes. No los quiero. Son una maldición. Si creyera que cortándome las manos me libraría de ellos, creo que me sentiría tentada a hacerlo.

—No te serviría de nada, de modo que no vuelvas a pensar en ello.

«¡Esto es una locura! ¿Es que he de verme atormentado por la clave de mi libertad?».

Si Erini captó este pensamiento, no respondió a él. En su lugar, la princesa replicó:

—Drayfitt me dijo lo mismo, ya lo sé.

—¿Es por eso por lo que viniste a verme? ¿Para decirme que no te gustan tus poderes y que no los utilizarás para liberarme? ¿Eres acaso más sádica que nuestro «encantador» consejero Quorin? ¡Él tan sólo me ha atacado de forma física: tú has destrozado mis esperanzas!

—¡No! Yo…

—¡Princesa!

Drayfitt estaba de pie en la entrada. Parecía estar más agotado y pálido que cuando Caballo Oscuro lo había visto por última vez unas horas antes. Absortos en sus propios pensamientos, ni Erini ni el corcel eterno habían advertido su presencia. Él, por su parte, había percibido lo que sucedía desde el vestíbulo principal, donde había dejado al rey después de un infructuoso intento, si no de cancelar la marcha, al menos de posponerla hasta que los acontecimientos estuvieran más claros. La intensidad de poder que emanaba de ambos había sido suficiente para atravesar la capa de preocupaciones que envolvía su mente… y probablemente también habría sido suficiente aunque él se hubiera encontrado fuera de los muros de Talak.

El anciano mago inspeccionó la destrozada puerta y se sintió aún más consternado.

—¡Esto no puede ser!

Posó la mano sobre el tirador y la cerradura rotos, y, ante los ojos de Caballo Oscuro y la princesa, el metal volvió a tomar forma, retornado a la que había tenido antes de la impetuosa entrada de Erini. Drayfitt volvió a levantar la cabeza.

—¡Majestad! ¿Qué esperáis obtener viniendo aquí? ¡Os advertí que os mantuvierais alejada!

—¡No pude evitarlo, maestro Drayfitt! —Dio un paso atrás, alejándose de ambos —. Os vi bajar a los tres hace horas, y luego volver a salir al cabo de unos minutos. Cuando vi que los guardias también se iban, supe que había sucedido algo. Yo…, yo no pensaba con claridad. He tardado todo este tiempo en decidirme, pero al final tuve que bajar… no sé por qué. A lo mejor para ver…, para comprender… —Erini calló, sin saber cómo continuar.

—¡Ella vino a ver una curiosidad, hechicero! —rugió Caballo Oscuro, arrogante—. ¡Vino a ver el demonio que su amor había encadenado a este mundo! Pero puedes estar tranquilo: ella no heriría sus sentimientos dándome a mí la libertad a la que tengo derecho, ¡oh, no! ¡Le he suplicado lo bastante como para saberlo!

Erini lo miró como si el espectral corcel la hubiera coceado con fuerza…, que era exactamente lo que quería Caballo Oscuro. Comprendía que era algo terrible verse obligado a avergonzarla, pero, si había visto en su interior correctamente, la princesa rechazaría aquella vergüenza y volvería a él; esta vez para liberarlo.

«Me disculparé con ella después de que me haya ocupado de Sombra», se juró el equino, ocultando aquel pensamiento a las ya sorprendentes habilidades de la joven. Intentó no pensar en que, al obligarla a estudiar su propia conciencia y ponerlo en libertad, la princesa quizá perdería al hombre al que amaba.

Existían momentos en los que no envidiaba a los humanos su capacidad para amar. Parecía tener más relación con el dolor que con cualquier otra emoción.

Si hacer caso del arrebato del equino, Drayfitt se enfrentó a su futura reina.

—Majestad, mañana, gracias a la deleznable lengua del «leal» maestro Quorin, yo me marcharé con el ejército. Así pues, debo pediros que os controléis mientras yo no estoy y que os quedéis junto el rey en todo momento. Cuanto más esté Quorin a solas con él, más podrá envenenarle la mente y reducir vuestras esperanzas de una auténtica relación. Yo regresaré en cuanto me sea posible.

—Si puedes, hechicero. Los de tu clase acostumbran tener una vida reducida en tiempos de guerra. ¿Qué sucederá con la ciudad, entonces?

—Me ocuparé de que nada suceda. Me gusta vivir, Caballo Oscuro. —El anciano sujetó uno de los brazos de Erini con suavidad pero a la vez con decisión—. Vamos, señora. A juzgar por el contratiempo con la puerta, hay cosas que debo enseñaros antes de que me marche con el alba.

—¡Espera, Drayfitt! —El corcel se acercó a la puerta todo lo que la barrera le permitió—. ¿Qué pasa con Sombra? ¡Lo he sentido aquí! No creo que puedas negar su existencia.

Los dos humanos intercambiaron una mirada que contestaba una parte de la pregunta de Caballo Oscuro. El hechicero había regresado a Talak al menos en una ocasión y ambos lo sabían; fue Erini quien acabó por responder, ante la consternación del anciano.

—Ha estado aquí al menos dos veces, Lord Caballo Oscuro. En una ocasión, durante un breve instante, en mis aposentos; la segunda vez para soltar a unas horribles criaturas para que espiaran en el palacio.

—Al parecer quería el libro —interrumpió su compañero—. Era suyo, como sabes, pero gracias a ti, demonio, lo destruí.

—¡En ese caso estás en peligro, humano!

—Él es tu enemigo. Tú fuiste el realmente responsable. Él no tiene nada en contra mía. —El tono de voz de Drayfitt daba a entender que había tenido que esforzarse mucho para convencerse de lo que decía.

—¡No seas estúpido, mortal!

—Vamos, majestad —dijo el mago, dándole la espalda.

Ella lo acompañó, pero se detuvo el tiempo suficiente para estudiar al corcel eterno con detalle. Caballo Oscuro le devolvió la franca mirada. He allí una hembra que no se rendía con facilidad. Aún quedaba esperanza, pues.

Cuando la puerta se cerró, el espectral corcel rió para sí. Claro, si es que no era ya demasiado tarde.

La ascensión fue larga y muy lenta, a pesar de las continuas exhortaciones de Drayfitt que Erini sólo oía en parte, la mente ocupada en la confrontación celebrada abajo.

«Tinieblas vivientes. Un abismo que amenazaba con tragarse todo lo que se encontraba demasiado cerca de él. Más que una sombra, y a la vez menos».

Todas estas frases que pasaban por la mente de la princesa eran descripciones atinadas del asombroso ser que acababa de conocer. Todas eran descripciones ciertas pero totalmente insuficientes del negro corcel que se denominaba a sí mismo Caballo Oscuro. Majestuoso y terrible al mismo tiempo, era mucho más de lo que las leyendas habían llegado a insinuar. No era extraño pues que los que conocían su existencia lo admiraran y temieran a la vez. Su misma presencia proporcionaba una sensación de tiempo más allá de la eternidad. Sus estremecedores ojos azules, cristalinos y sin pupilas, parecían capaces de apoderarse del mismo espíritu de las personas.

Erini recordó sus palabras, y se sintió embargada por la vergüenza una vez más. Sólo por el bien de su relación con Melicard, había decidido dejarlo prisionero, pero era algo que iba en contra de todo aquello en lo que creía, y no haber hecho nada al respecto la hería profundamente. Había soñado con un matrimonio basado en el amor y la confianza; ¿podría sentirse satisfecha con uno que también se basaba en el sufrimiento de otros?

Erini comprendió que Drayfitt le había preguntado algo.

—Lo siento; ¿qué fue lo que preguntasteis, Maestro Drayfitt?

El anciano suspiró. Parecía aún más exhausto que cuando había descubierto a Erini en la habitación.

—Le preguntaba a su majestad si confiaba en su guardia personal y en sus damas de compañía.

—Por completo. ¿Por qué?

El rostro de Drayfitt se mostró inexpresivo.

—Por ninguna razón en concreto, mi señora. Me satisface pensar que existen personas en las que se puede confiar.

Ninguno volvió a hablar, más para conservar el aliento que por cualquier otro motivo. Él descenso había parecido tan fácil… Por fin, no obstante, apareció ante ellos la puerta del jardín.

«¡No puedo abandonarlo! —pensó la princesa de improviso llena de pánico; la visión de la puerta había resucitado la vergüenza que sentía por el trato dispensado a Caballo Oscuro—. He de hacer algo por él aunque…, aunque…».

—Me he estado preguntando —empezó Drayfitt—, me he estado preguntado por qué ha quitado Quorin a los guardias de ahí abajo. No eran necesarios, pero él parecía considerarlos importantes entonces. Si ellos hubieran estado ahí, vos no habríais llegado tan lejos.

Erini ni sabía ni le importaba el motivo que pudiera haber tenido el consejero para despedir a los centinelas. Sólo una cosa la preocupaba, y ni siquiera estaba segura de que funcionara, pero, basándose en lo poco que había aprendido del hechicero, debería ser al menos posible.

Al llegar al siguiente escalón, dio un traspié y cayó hacia adelante.

—¡Princesa! —Drayfitt se inclinó para cogerla, y estuvo a punto de perder él el equilibrio al hacerlo. No consiguió sujetar a Erini, quien se volvió de forma que quedó de espaldas a su frustrado rescatador.

Durante el poco tiempo en que sus manos quedaron ocultas a los ojos de Drayfitt, y aprovechando que la mente de éste estaba concentrada en la seguridad de la princesa, Erini lanzó un tosco conjuro formulado tan sólo con pensamientos incompletos e ilusiones. El anciano hechicero le había explicado que los gestos de las manos no eran necesarios y en su mayor parte actuaban como guía, pero la princesa no confiaba lo suficiente en sus habilidades para prescindir de ellos. Sus dedos se movieron en una maniobra que era instinto puro y, al no estar familiarizada con el mundo de la hechicería, no tuvo modo de saber si había conseguido su propósito o no. Fuera cual fuese el caso, Drayfitt estaba ahora junto a ella y Erini comprendió que la descubriría si volvía a intentarlo. Tal y como estaban las cosas, ignoraba si él se habría dado cuenta o no. El hechicero le había mostrado cómo ocultar sus pensamientos en la única sesión celebrada, pero la teoría y la práctica no eran nunca la misma cosa, lo cual podía aplicarse tanto a la magia como al arte de gobernar.

—¿Estáis bien, princesa Erini?

Ella asintió despacio, intentando parecer aturdida.

—S… sí, perdí pie. Gracias.

El hechicero la ayudó a incorporarse.

—Una caída aquí podría resultar fatal, mi señora. Rodaríais sin parar al menos diez o quince metros. Vamos, cuanto antes salgamos de aquí mejor, por lo que respecta a todo esto.

Drayfitt abrió la puerta y guió a Erini a la superficie con la otra mano. El sol empezaba a ponerse y el jardín estaba lleno de espesas sombras, aunque ninguna tan espesa como la sombra que era Caballo Oscuro, pensó la princesa.

Drayfitt cerró la puerta con cuidado y dijo en voz baja:

—Olvidaremos que esto ha sucedido, majestad. Yo diría que es lo mejor para ambos. Ahora marchaos antes de que alguien se pregunte por qué estamos aquí.

—¡Esto es ridículo! ¡Soy una princesa! ¿No he de ser la reina de Talak? ¿Es que debo ir escondiéndome por ahí? ¡No seré como vos Drayfitt! ¡Ni siquiera por el amor de Melicard!

El anciano la acalló con un desesperado gesto de las manos. A lo lejos, Erini escuchó el ruido de soldados que se movían.

—Sólo lo recomiendo por pasadas experiencias, majestad. Lo que hagáis es cosa vuestra, desde luego.

—Princesa Erini…

Erini dio un respingo y Drayfitt masculló un juramento; pero la princesa no tardó en tranquilizarse al advertir a quién pertenecía la voz.

—¡Capitán Iston!

El oficial de Gordag-Ai le dedicó una reverencia y, tras un momento de vacilación, saludó con la cabeza al hechicero.

—Princesa, estáis dificultando enormemente mi tarea y la de mis hombres. Hasta el momento, habéis conseguido esquivarlos a todos ellos.

—La princesa es muy hábil para este tipo de cosas —interpuso Drayfitt, y luego se dirigió a Erini—. Pensad en lo que os he dicho, mi señora, y, desde luego, utilizad a hombres de lealtad tan probada como vuestro capitán.

—¿Qué se supone que quiere decir con eso? —inquirió Iston, lleno de suspicacia.

—Sólo que espero que su majestad le permita a usted realizar su trabajo. A veces resulta difícil encontrar a una persona en la que se pueda confiar tanto. Buenas tardes.

Iston arrugó la frente sin dejar de mirar al hechicero que se alejaba.

—Eso ha sido como una especie de advertencia.

—No es nada.

—Como ordenéis —contestó el capitán, pero siguió pensativo—. ¿Puedo escoltaros hasta vuestras habitaciones, majestad? Tengo a un puñado de ansiosos guardas de corps aguardándonos.

—¿Por qué no los has traído contigo?

Iston le dedicó una enigmática sonrisa.

—Hay cosas de las que es mejor que se ocupe un hombre solo.

Abandonaron el jardín con paso reposado, con el oficial justo detrás de su señora. Erini dejó que sus pensamientos regresaran a los acontecimientos acaecidos en el subterráneo y a la cuestión de si su espontánea acción había liberado a Caballo Oscuro o no. También se preguntó qué diría Melicard si resultaba que el espectral corcel estaba libre. Drayfitt no podría hacer nada; al amanecer habría partido con el ejército. Tanto el rey como Quorin seguramente supondrían que Caballo Oscuro había conseguido escapar por sí solo o que Sombra se lo había llevado a alguna parte.

Su secreto permanecería a salvo… a menos que ella decidiera contárselo a Melicard. Tendría que decírselo en algún momento… pero ¿cuándo?

Al igual que antes, la pregunta quedó sin respuesta. Salió del jardín, seguida por Iston, claro está, con la seguridad de que más tarde o más temprano la verdad tendría que salir a flote y que quizá la beneficiaría si Melicard la oía de sus labios primero, y no de los de Quorin.

El jefe de guardia, Ostlich, abandonó el escondite desde el que dominaba el jardín en cuanto la futura reina y su lacayo desaparecieron en el interior del palacio. Se sentía radiante al pensar en todo el oro que el consejero Quorin pagaría por enterarse de que ella había estado allí abajo, y lo recompensaría aún más cuando las riendas del mando hubieran cambiado de manos.

Lo que le sucediera a la princesa ya no era asunto suyo.

11

Con la gran cruzada ahora lista para empezar, nadie tenía tiempo para inspeccionar la habitación donde habían encerrado al reacio demonio del rey. Ocupados en los últimos detalles que los mantendrían recluidos toda la noche, el rey y sus consejeros sólo recibieron a aquellos que venían a facilitar información relacionada específicamente con la marcha. De esta forma, el consejero Quorin permaneció ignorante de un hecho que habría tenido una gran importancia para él y para el rey… pues la barrera, la jaula mágica y su único ocupante ya no estaban allí. Si hubiera recibido el mensaje de uno de los jefes de guardia, Mal Quorin podría haber excusado su presencia e ido a investigar personalmente, aventurándose a bajar hasta la celda del corcel, donde habría descubierto algo de tal importancia que incluso el rey se habría sentido interesado… porque la barrera, la jaula mágica y su único ocupante ya no estaban allí.

El grueso del enorme ejército de Talak se movía de modo ordenado y veloz a pesar de su impresionante tamaño. Al amanecer, más de la mitad de la columna había cruzado las puertas de la ciudad, y, a su alrededor, los ciudadanos vitoreaban a sus esposos, padres, hijos y hermanos. Marchaban en pelotones de cuatrocientos hombres, la mayoría de ellos veteranos ansiosos por enseñar a los monstruosos dragones que los humanos de esta ciudadesestados jamás volverían a inclinarse ante los Reyes Dragón.

Perdidos entre los vítores y el alboroto se encontraban un hechicero pesimista y varios comandantes irritados, todos ellos convencidos de que se movían en la dirección equivocada; pero su deber era obedecer, y obedecerían. La ciudad no quedaba indefensa. Había guarniciones repartidas por todo el territorio, en especial en las fronteras del norte y el oeste. La guardia de la ciudad mantendría el orden en Talak y el palacio quedaría bien protegido por la guardia real.

Pero lo que estas fuerzas no sabían era que las guarniciones del norte, en respuesta a órdenes recibidas aquella misma mañana, se preparaban para dirigirse al oeste a reunirse con sus compañeros estacionados allí. Durante toda la semana siguiente, iban a realizar una serie de maniobras de guerra destinadas a comprobar su efectividad en la lucha de guerrillas, algo muy parecido al tipo de guerra que Melicard había puesto en práctica en la primera época de su cruzada. Aunque sus comandantes cuestionaban en silencio la necesidad de todo esto, no era la primera vez que algún funcionario del gobierno decidía aumentar su reputación a costa de los soldados de a pie; y, además, la guerra se libraría en el este por el momento, así que nadie los echaría de menos durante algunos días, de todos modos.

Nadie había puesto en duda la validez de las órdenes en sí; después de todo llevaban el sello real, ¿no era así? Nadie excepto Melicard y sus consejeros más allegados utilizaban el sello.

El rey saludó a aquellos que partían a hacer la guerra en su nombre; en esta ocasión, la expresión de su rostro era más regia que atemorizadora. Había planeado encabezarlos, tal y como había hecho en el pasado, pero algunos de sus consejeros habían recomendado que permaneciera en la ciudad. Mal irían las cosas si la fuerza motriz de la cruzada era eliminada accidentalmente en el calor del combate; desde el palacio, Melicard podía coordinar todas las actividades. También se hablaba incesantemente de la esperada boda de Melicard con la princesa de la cercana Gordag-Ai, un acontecimiento que la mayoría aguardaba con ansiedad. Aquellas personas que se encontraban lo bastante cerca para poder ver al rey lograron también vislumbrar a la princesa Erini de pie a su lado. El consejero Mal Quorin, el principal consejero de Melicard, se encontraba al otro lado.

Oculta entre las sombras de un edificio cercano a las puertas de la ciudad, una figura solitaria contemplaba la marcha de la procesión con creciente impaciencia. Las sombras le cubrían el rostro, pero, incluso de no haber sido así, se habría necesitado un examen prolongado y atento para distinguir sus facciones aristocráticas y sus llamativos ojos…, ojos con enormes iris, de ningún color especial, pero que relucían como fino cristal y parecían ver mucho más que las imágenes que se desarrollaban ante ellos. Era el rostro de alguien nacido para ocupar un lugar en el mundo, de alguien que sabía que todo lo que podía alcanzar era suyo. Azran Bedlam había mostrado tal expresión, pero no podía compararse con la de aquella figura. Éste era el rostro de un hechicero vraad.

El auténtico rostro de Sombra.

* * *

Comida. Come. Come. Los otros miembros de la manada le insistían sin cesar. Llevaban todo el día haciéndolo.

El proveedor. El que camina-sobre-sus-cuartos-traseros-y-huele-a-manada. Trae más comida. Come. Los integrantes de la manada intentaban cuidarse entre ellos, pero la criatura oscura se negaba a ser parte de la manada, a pesar de haber dicho que lo era.

No tengo hambre. La criatura oscura permitió que el extraño ser de la curiosa piel floja lo condujera. «¿Beber? El que caminasobre-los-cuartos-traseros-y-huele-a-manada conduce al agua. Huele a confundido. No tengo sed, proveedor. El proveedor huele ahora a miedo. ¿Por qué miedo de mí? Yo no dañaré al proveedor».

«Algo no va bien conmigo».

Delante de él, el proveedor llamó a otro de su propia manada, un ser que caminasobre-los-cuartos traseros más pequeño que a menudo venía a ver esta manada y los cepillaba y lavaba el pelaje. La criatura oscura no recordaba que le hubieran hecho algo así jamás, pero los otros, que a la criatura oscura le parecían muy estúpidos, le habían dicho que así era. Era uno de los momentos que más le gustaban. A la criatura oscura no le importaban sus momentos de felicidad; eran momentos de felicidad para criaturas estúpidas.

—¡Andru! ¿Cuándo trajeron a éste?

El muchacho —«¿Muchacho?»— sacudió la cabeza haciendo revolotear sus crines al hacerlo, y la criatura oscura comprendió que el muchacho no podía hablar.

El hombre —«¡Sí, el hombre!»— miró a la criatura oscura.

—¡Es magnífico, pero la verdad es que me asusta! ¡Se parece más a un demonio que a un caballo!

¿Caballo? ¿Demonio? Algo se agitó en la mente de la criatura. No se cuestionó ni por un momento por qué comprendía al hombre tan bien, a pesar de que el resto de la manada sólo parecía escuchar el tono de su voz. Él era diferente. Muy diferente. Empezaron a bullir recuerdos, recuerdos de encierro, de hombres malvados y de figuras en sombras. Recuerdos de la necesidad de huir.

—¡Eh! ¿Qué te sucede? —El hombre (por primera vez, la criatura oscura se dio cuenta de que el hombre era alto, musculoso y de cabellos grisáceos) intentó controlar al asustadizo animal. La criatura oscura (¡había otro nombre!) se desasió de él con facilidad.

—¡Andru! ¡Muchacho! ¡Trae a los otros! ¡Tenemos a un pillastre entre manos!

El muchacho se alejó corriendo, y el hombre de más edad intentó sujetar el bocado que alguien se había atrevido a colocar en la criatura oscura, pero fracasó.

«No es criatura oscura. Es caballo… oscuro. ¡Caballo Oscuro!».

Los recuerdos de la espectral criatura regresaron como un torrente de imágenes y pensamientos. Caballo Oscuro se inmovilizó mientras intentaba asimilarlo todo, y el cuidador escogió ese momento para sujetar el bocado.

—¡No sé qué señor o dama tozudos te dejaron en los establos reales, pero vas a tener que aprender quién es el amo por aquí! —Tiró con fuerza del bocado, en un intento por obligar al animal a bajar la cabeza. Los caballos que rodeaban al negro corcel se apartaron, estaban familiarizados ya con la fuerza y tácticas de un hombre que todavía no había encontrado un animal que no pudiera dominar.

Aunque, claro está, el negro corcel que tenía delante era mucho más que un animal.

Caballo Oscuro, recuperada la propia identidad, prestó atención por fin a aquel que quería ser su amo. Unas órbitas azules que helaban el alma se clavaron en los ojillos del humano, quien gritó y soltó el bocado. El hombre retrocedió con un traspié e hizo una señal para protegerse del demonio.

Caballo Oscuro lanzó una carcajada. Rió no sólo ante aquel esfuerzo inútil, sino porque era ¡libre!

—¡Hela y Styx! —El cuidador cayó de rodillas—. ¡No me mates, demonio! ¡No podía saberlo!

—¿No me reconociste? ¿No reconociste a Caballo Oscuro? ¡No soy un demonio, humano, pero tampoco soy uno de tus animales! ¡Respóndeme con rapidez y te dejaré tranquilo! ¿Qué lugar es éste y qué día es hoy?

Las respuestas divirtieron y enojaron al corcel a partes iguales. ¡Esto era Gordag-Ai, el lugar de nacimiento de la princesa Erini! No le costó comprender lo que la joven había hecho. Precipitadamente, quizá porque todavía estaba con el hechicero, había deseado que él estuviera a salvo y seguro. Su mente, a pesar de su agudeza, había pensado en él en términos de un equino… y ¿por qué no? Muy pocos comprendían de verdad lo que él era. Por lo tanto, al intentar liberarlo, su tosco conjuro lo había, enviado a un lugar que ella recordaba como seguro: el reino donde había nacido y crecido. Puesto que el era un caballo, su intento de rescate lo había enviado a los establos reales, ¡desde luego el lugar más seguro para alguien de su especie! Por desgracia, los efectos secundarios de un hechizo tan fortuito casi lo habían convertido en una tal criatura; y, por mucho que él admirara su figura y su lealtad, no tenía el menor deseo de convertirse en una de ellas.

Lo que lo contrariaba eran los resultados de tales efectos secundarios. Casi había transcurrido todo un día mientras él recuperaba poco a poco su auténtica personalidad. El enorme ejército de Talak debía de estar ya muy lejos de la ciudad, dirigiéndose a las Llanuras Infernales; y, aunque carecía de pruebas para respaldar sus temores, sospechaba que iba a suceder algo terrible, algo en lo que Sombra tendría parte. Y no sólo en Talak, además.

Se dio cuenta de que el humano seguía arrodillado ante él y que varios otros permanecían inmóviles en la entrada de los establos reales con expresión perpleja. Caballo Oscuro rió con tristeza y dijo:

—¡Nada tenéis que temer de mí, hombrecillos! ¡Caballo Oscuro siempre ha sido un amigo de la humanidad, aunque hay algunos que han puesto a prueba mi amor! ¡No temáis pues ya no me quedaré mas aquí!

Alzándose sobre sus cuartos traseros, el corcel hizo aparecer un portal. Éste parpadeó vacilante por un momento, pero el equino, impaciente por ir contra sus adversarios después de tanto tiempo, no le dio importancia. Tras su encierro y la sofocante celda mágica de Drayfitt, sabía que sus habilidades estarían algo mermadas. Era por ese motivo que ya era hora de incluir a otros en su batalla contra su amigoenemigo. Había llegado el momento de buscar la ayuda de Cabe Bedlam.

La puerta abierta volvió a parpadear… y se desvaneció.

Maldiciendo en voz alta y sonora, lo que provocó el pánico de los pocos humanos que aún no habían huido, Caballo Oscuro intentó volver a hacer aparecer el portal. Éste parpadeó y se desvaneció otra vez con tanta rapidez que apenas si lo pudo ver. El contrariado corcel eterno se enfureció aún más.

—¡Yo soy Caballo Oscuro! —gritó al desobediente agujero—. ¡Una puerta no es nada para mí! ¡Materialízate!

Una completa falta de reacción saludó sus palabras. Ni siquiera hubo un parpadeo. Su encierro había agotado sus poderes mucho más de lo que habría creído posible.

«Era un hechizo de origen vraad —concluyó por fin—. ¡Algo tan destructivo y traicionero como su propio creador!».

—Muy bien —tronó—. ¡Si, por el momento, se me niegan los senderos del más allá, viajaré por el mundo de los humanos! —Bajó los ojos hacia los humanos—. ¡Estad alerta, mortales! ¡Los clanes del Dragón de Plata están despiertos y, aunque sospecho que miran a Talak, sería más seguro que considerarais que también Gordag-Ai forma parte de sus deseos de conquista!

Cuando tuvo la impresión de que habían comprendido su mensaje, el enorme equino volvió a alzarse sobre los cuartos traseros y marchó al galope hacia el este. En un principio los encargados de los establos volvieron a sentir miedo, ya que no existía una puerta en el lado este, sólo una pared maciza; pero entonces, ante los incrédulos ojos de gente que creía que ya lo había visto todo en la vida, Caballo Oscuro se fundió con el obstáculo, como un fantasma.

Caballo Oscuro no tenía tiempo para mostrarse paciente con las debilidades de la humanidad. Si la terrible presencia de un enorme corcel negro lanzado a la carrera sobre sus cabezas era suficiente para hacerlos huir despavoridos en cien direcciones diferentes, ésa era su desgracia. Lo que el espectral corcel luchaba por detener era mucho peor que una estela de temor dejada tras él. Sombra, un hechicero vraad, no se contentaría con un poco de miedo. Como vraad, esperaría controlarlo todo, y ello no quería decir que fuera necesariamente malvado; si algo habían sido los vraad, por lo poco que sabía Caballo Oscuro, era amorales. No podían comprender que algo pudiera estar fuera de su alcance a menos que otro representante más poderoso de su raza lo hubiera reclamado antes. Incluso entonces, era cuestión de quién llevaba ventaja.

El hechicero se dedicaría a dividir y eliminar rivales, incluso rivales potenciales.

Caballo Oscuro apresuró el paso a medida que Gordag-Ai desaparecía velozmente tras de él. El país de la princesa Erini había sido advertido sobre la amenaza de los dragones. Lo que preocupaba ahora al corcel era la persona a la que quería dirigirse en busca de ayuda; Cabe Bedlam y su familia estaban en peligro. Un hechicero vraad no dejaría a un mago del potencial del joven Bedlam actuar libremente; si no podía reclutar sus servicios, entonces lo destruiría a él y a los suyos de la misma forma en que se destruye a una plaga.

El equino redobló la velocidad, dándose cuenta ahora de lo acostumbrado que estaba a sus poderes mágicos. Aunque corría más rápido que cualquier caballo normal, se movía muchísimo más despacio que si hubiera utilizado los senderos del más allá. Segundos, incluso minutos, se habían convertido ahora en horas.

Y puede que no dispusiera de horas.

También lo preocupaba lo que estuviera ocurriendo en Talak, pero no había nada que pudiera hacer, y lo principal era hablar con Cabe Bedlam y con la Dama del Ámbar. La ciudadesestados del demente Melicard tendría que esperar, no obstante la deuda que había contraído con su futura reina…, futura reina sólo si Talak tenía un futuro. Caballo Oscuro precisaba de la ayuda del mortal.

El tiempo continuaba siendo su enemigo, pues pasaba con una rapidez que nunca podría igualar. Llegó la noche, transcurrió y empezó a disolverse. Los territorios de Esedi, sobre los que había gobernado el Dragón de Bronce y en los que estaba situado Gordag-Ai, habían dado paso a la frontera sudoeste de los dominios del maldito Dragón de Plata. Una sensación de alivio lo embargó mientras el sol empezaba a subir por el firmamento. Se encontraba ahora en una región en buenas relaciones con la humanidad y los Bedlam, el territorio forestal del Dragón Verde. A través de las palabras llenas de odio de Melicard y las semiincoherencias de Drayfitt, el corcel había averiguado cómo este señor dragón había hecho lo inconcebible y actuado de tal forma que pudiera existir un lugar para ambas razas, y de este modo conseguir que la suya sobreviviese y no desapareciera, algo que era inevitable para todos excepto los otros Reyes Dragón.

Sus cascos rozaron las copas de los árboles más altos, y algo grande se movió y revoloteó para hundirse en las profundidades del bosque. En un principio, Caballo Oscuro creyó que se trataba de un dragón pequeño, pero lo poco que había podido ver de él revelaba un ser parecido a un pájaro, pero con la forma y figura de un hombre.

Un Rastreador.

Quedaban ya muy pocos. Al parecer, el corto y terrible invierno que había tenido lugar al año siguiente del exilio del corcel había acabado con la mayoría de los otrora poderosos gobernantes, predecesores de los Reyes Dragón. Confidencialmente, Drayfitt le había informado de que las huestes de gigantescas y hambrientas criaturas cavadoras procedentes de los Territorios del Norte, monstruosidades que habían seguido en dirección sur la oleada de frío glacial, habían sido responsables en gran parte de aquella casi total desaparición.

Caballo Oscuro vaciló de improviso y aterrizó casi sobre la copa de un árbol. De todas las criaturas, los Rastreadores debían de ser quienes mejor conocían a los vraad. Los serespájaros habían controlado estas tierras antes del advenimiento de esa raza de hombres, y habían caído después bajo el poderío de los arribistas dragones. Quizá los vraad habían tenido algo que ver con aquello, aunque también era posible que para entonces ya hubieran dejado de existir como raza. Algo había cambiado a sus descendientes y los había convertido en los humanos actuales. Era una época sobre la que el corcel eterno sabía pocas cosas, conociéndola sólo por sus encuentros con un vraad, un buen hombre. El espectral corcel no había regresado a esta realidad hasta mucho después de que los Reyes Dragón hubieran establecido su dominio, tiempo suficiente para que hubieran muerto todos aquellos que podrían haber respondido a sus preguntas.

Dándose la vuelta, Caballo Oscuro se sumergió en el interior del bosque. Si pudiera coger al Rastreador…

El follaje azotó los flancos del corcel al penetrar éste en el bosque, y el cambio de su cuerpo de fantasma a carne sólida lo sobresaltó, ya que no había sido su deseo. Redujo la velocidad y aterrizó con los cascos por delante sobre el suelo, en el que dejó profundas huellas.

A causa de la espesa vegetación, era imposible localizar al ser-pájaro con la vista, pero los otros sentidos que deberían haberlo ayudado en su búsqueda fallaron igualmente. No se veía al Rastreador por ninguna parte. Caballo Oscuro trotó con cautela por el bosque en dirección a su meta original, la Mansión, mientras sondeaba el mundo visible y los que no lo eran en busca de alguna señal de la presencia del Rastreador o de cualquier otra criatura fuera de lo corriente. Se le ocurrió de pronto que quizás el Dragón Verde no lo consideraría como un aliado y amigo del hechicero Bedlam. Por muy pacífico que pareciera este Rey Dragón, puede que aún considerara a Caballo Oscuro como un enemigo de todos los dragones.

Se encontró con un sendero que mostraba señales de ser utilizado con regularidad y decidió seguirlo, intentando mostrar a cualquier centinela oculto del Dragón Verde que sus intenciones eran amistosas. En tiempos pasados había viajado por esta región sin recibir daño, pero no se podía confiar completamente en lo que había sido en una ocasión. Puede que el monarca del Bosque de Dagora no hubiese buscado entonces su muerte sólo a causa de su poder, pues una lucha entre titanes podría haber destruido esta región arbolada que el dragón tanto amaba. Ahora, no obstante, trataba con una criatura mucho más debilitada, un blanco mucho más tentador para aquellos que creyeran que poseían un motivo legítimo para la venganza.

El Rastreador seguía escapando a sus sentidos. O bien había conseguido ocultarse mágicamente o había volado lejos de allí hacía rato. Sabía que el poder de los seres-pájaros era formidable y que podían considerarlo una herramienta útil en sus esfuerzos por recuperar el Reino de los Dragones, pero, si esto era una trampa, era una trampa muy peculiar. Caballo Oscuro maldijo su actual estado; ya no estaba seguro de si podía confiar en lo que le decían sus sentidos.

Inició la travesía del bosque. Las horas siguieron pasando y convirtiéndose en nuevos recuerdos, la mayoría concernientes a una larga caminata por un bosque interminable, y todo pensamiento sobre el Rastreador quedó abandonado gradualmente a medida que el equino iba pasando junto a árboles idénticos. A pesar de lo mucho que a Caballo Oscuro le gustaba la naturaleza, pronto perdió todo interés por el color verde. Era excesivo. Se sintió tentado de volver a ascender a las alturas, pero, dado que no podía confiar por completo en sus poderes, prefirió permanecer allí donde tenía más posibilidades de descubrir a un vigilante escondido, por inútil que ello pareciera en aquel momento. Las exuberantes copas de los árboles imposibilitaban casi por completo poder ver a nadie, ni en las ramas ni en el suelo. Aquí, al menos, podía examinar ambas zonas más a fondo. Sus ojos y oídos eran ahora sus sentidos más importantes y, al ser mucho más agudos que los de los animales a los que se parecía, le permitían hacerse una idea bastante precisa de lo que pudiera acechar por allí.

Aunque parecía estar solo, pronto descubrió que había otros. En la medida en que sus limitadas habilidades podían detectarlo, se trataba de animales pequeños, una diversidad de aves y tres criaturas de forma e identidad indefinidas que no podían ser otra cosa que sirvientes del señor del bosque. Era posible, pues, que se hubiera puesto en marcha alguna especie de comité de recepción. No podía decir si se limitarían a seguirlo y espiarlo, pero, de todos modos, estarían allí.

El terreno que se extendía ante él empezó a adoptar un aspecto más familiar, y Caballo Oscuro redujo el paso con cautela, sabiendo que, al igual que su jaula, lo que buscaba sería invisible a la vista. Una década era tiempo suficiente en el plano mortal para que el mundo cambiara su disposición y, aunque no estaba totalmente seguro de haber llegado a los terrenos exteriores del refugio del joven Bedlam, era mucho mejor acercarse con la idea de que podría haber trampas dispuestas por allí.

Caballo Oscuro llegó junto a un grupo de árboles que habían crecido tan cerca unos de otros que parecían uno solo. Con una sola ojeada supo que aquello era obra de la magia, ya que los árboles se entrelazaban unos con otros como una pareja de enamorados. Aquello le dio a conocer que se encontraba muy cerca de su destino; los terrenos de la Mansión no podían estar a más de…

Sintió un gran deseo de no seguir adelante. Fue como si le hubieran colocado algo acre bajo el hocico. Retrocedió algunos pasos, medio ahogado, intentando recuperarse; luego lanzó un bufido y lanzó una furiosa mirada al lugar del que había surgido el aromático ataque.

—Vamos, Dama del Ámbar —se mofó, seguro de que el horrible perfume era producto de Lady Gwen, la compañera de Cabe—, un poco de perfume no repelerá a tus enemigos… ¡ni aquellos a quienes insistes en considerar tus enemigos!

El negro corcel alzó las patas delanteras y se lanzó hacia adelante. Y se encontró corriendo en la dirección por la que había venido.

—¿Qué? —exclamó.

Se detuvo levantando una gran nube de polvo, y se volvió para mirar en la dirección en la que se había dirigido en un principio. No había nada que indicase dónde y como lo habían hecho dar la vuelta. Era uno de los mejores hechizos que recordaba haber visto en siglos. Al contrario que con la mayoría, no había existido sensación de inversión, ni un hormigueo perceptible.

—¡Quizá te he subestimado, Lady Gwen! —Tomó impulso y volvió a lanzarse hacia adelante, preparando sus propias defensas mientras lo hacía. Ningún hechizo de inversión lo detendría esta vez.

No lo hizo, pero el repentino pánico de que debía de haber estado loco para haberse acercado siquiera a un lugar tan espantoso y horrible lo hizo retroceder de forma incontrolada.

Transcurridos unos segundos del sorprendente ataque de nervios, consiguió recuperarse. Clavó la mirada en su punto de destino, echó atrás la cabeza y rió:

—¡Mis felicitaciones, Dama del Ámbar! ¡Esto es bastante más molesto y mucho más creativo que el hechizo original!

La hechicera había colocado al menos tres hechizos sobre la barrera mágica que protegía a los Bedlam y a su gente de los extraños, y Caballo Oscuro no estaba preparado todavía para ver si existía un cuarto. Cada uno había sido mejor que el anterior, y sospechaba que cualquier nivel más profundo dejaría de ser disuasorio para empezar a convenirse en muy, muy doloroso. Eso le dejaba muy pocas opciones. En una ocasión, en su primer encuentro con el joven mortal llamado Cabe Bedlam, un Cabe que no comprendía quién era y por qué los esfuerzos conjuntos de más de un Rey Dragón se habían dirigido hacia él, el espectral corcel había llamado mentalmente al inexperto hechicero. Si Cabe no hubiera respondido en aquella ocasión, el joven habría sido víctima de las artimañas de tres seductoras hembras de dragón con aspecto humano. Ahora, con sus poderes flaqueando, Caballo Oscuro tendría que volverlo a intentar. El amor propio lo hizo vacilar pero, al final, se convenció de que no había otra salida.

Muy despacio, concentrándose en la mente de su aliado humano, Caballo Oscuro se abrió paso hasta los límites de la barrera. Resultaba irónico, se dijo, que él, que había pasado tanto tiempo luchando por liberarse de una jaula, buscara ahora desesperadamente el acceso a otra, posiblemente más peligrosa.

Transcurrieron los minutos y no se produjo ninguna respuesta. Ni siquiera podía percibir la presencia de otra mente, aunque eso no quería decir nada necesariamente. Era posible que esta nueva serie de hechizos, tan complicados en comparación con el antiguo colocado allí por uno de los anteriores ocupantes de la Mansión, también protegiera de su silenciosa súplica a los que estaban dentro. Si eso era así, puede que tuviera que pasarse horas dando vueltas al terreno hasta que alguno de los hechiceros o uno de sus sirvientes saliera al exterior. Los ojos de Caballo Oscuro se entrecerraron hasta convertirse en pequeñas hendiduras al pensar en el tiempo malgastado.

Tras haber dado una vuelta alrededor del territorio del hechicero, se detuvo, intentando evaluar la situación con la esperanza de haber pasado algo por alto la primera vez. El sol casi se había puesto y allí, erguido en medio de la zona más oscura y profunda del bosque, Caballo Oscuro quedaba totalmente oculto. Presa de un arrebato de furia incontrolable, dejó a un lado apariencias y cautela y, retrocediendo sólo unos pasos del límite de la barrera, gritó con toda la potencia de su voz:

—¡Cabe Bedlam! ¡Ven! ¡Déjame entrar! ¡Soy Caballo Oscuro, tu amigo y aliado! ¡Date prisa, antes de que la mano de Sombra destroce los cimientos del Reino de los Dragones y acabe con todo!

«Un poco recargado —decidió al acabar—, pero ¡lo traerá hasta mí! ¡Tiene que hacerlo!».

Segundos más tarde, algo empezó a moverse ruidosamente por entre la maleza. Se mantenía bien escondido tras árboles y matorrales, pero Caballo Oscuro no tardó en darse cuenta de que era demasiado pequeño para ser un humano del tamaño de Cabe.

—Caballo Oscuro. —Era una afirmación, la afirmación de un niño, pero con algo curioso en el tono de la voz.

—¡No te haré daño, jovencito! ¡Sí que soy Caballo Oscuro, amigo y aliado del amo de este lugar! —Intentó hablar de forma tranquilizadora.

El chico se acercó un poco más, pero todavía se mantuvo bastante oculto. Había algo peculiar en su forma de moverse y su respiración era rápida como si hubiera corrido. Quizás era así. Puede que se encontrara lejos de este lugar cuando oyó a Caballo Oscuro.

—¡Acércate más, jovencito! ¡No quiero hacerte daño! ¡Si quisieras llevarle un mensaje al hechicero Cabe Bedlam, te estaría eternamente en deuda!

—No me gustas. Vete.

Caballo Oscuro pateó el suelo. No tenía mucha experiencia en el trato con críos. Era mejor una pelea con un Rey Dragón que tener que intentar aplacar a un niño. Era sorprendente que los humanos sobrevivieran hasta llegar a la edad adulta.

—¡Tu padre tendría que enseñarte modales, jovencito!

El chiquillo se enderezó y lanzó un siseo. Caballo Oscuro, que estaba a punto de añadir algo más con la esperanza de que lo que los humanos denominaban regañina hiciera obedecer al niño, vaciló. La reacción del crío era demasiado violenta, demasiado…

—Mi padre essstá muerto.

Las palabras eran demasiado aterradoras para un humano. El negro corcel pronunció su siguiente frase en voz baja y tranquila.

—Te ofrezco mis condolencias. ¿Quién era tu padre, muchacho?

Sabía que no podía ser Cabe Bedlam, no después de escuchar aquella voz sibilante. Parecía imposible que la criatura que tenía delante fuera lo que él creía que era.

Como envalentonado por la pregunta sobre su ascendencia, el muchacho salió de su escondite. Por su altura, seguramente tendría unos diez años, puede que uno o dos más, pero su altura era la menos importante de sus características. Caballo Oscuro, que de nuevo había vuelto a creer que ya lo había visto todo, descubrió que el muchacho lo dejaba sin habla.

Tenía una cabellera negra con reflejos dorados, y sus ojos eran pequeños óvalos rojos que brillaban con fuerza en la oscuridad. La nariz era diminuta, casi imperceptible, y la boca poseía un rictus cruel y a la vez majestuoso, con labios finos y expresión astuta. Era un niño con una mentalidad que iba mucho más allá de su edad.

Era una criatura atractiva, pero de una forma no humana.

La capa de escamas que le cubría el rostro indicó al corcel lo que era, antes incluso de que el muchacho abriera la boca y mostrara los afilados dientes y una lengua ligeramente bífida. A aquella corta distancia, el equino podía ver el odio que brillaba en sus ojos, un odio avasallador que no debiera haberse permitido que se desarrollara en ninguna criatura. En su caso ya había afectado su personalidad.

—El color de mi progenitor era dorado. Mi progenitor era un emperador. —La cría de dragón clavó la mirada con decisión en los ojos de Caballo Oscuro… y fue el corcel eterno el primero en desviar la mirada.

La cría del Dragón Dorado añadió triunfante:

—Yo también ssseré emperador.

12

—¡Kyl! ¿Dónde estás?

La desconcertante cría de dragón se volvió al oír una voz que era evidente que conocía. Caballo Oscuro miró también en la dirección de donde procedía la voz del recién llegado. Sabía quién era el que llamaba, aunque parecía difícil creer que algo hubiera podido salir bien por una vez.

—¡Ahí, guardián! ¡Está ahí!

—Lo veo, Grath. Lo veo… ¡Caballo Oscuro!

El corcel bajó la cabeza en señal de aquiescencia.

—¡Se te saluda, mi buen amigo Cabe!

Kyl, con el rostro ahora una máscara que ocultaba su anterior ferocidad, se hizo a un lado mientras contemplaba cómo se acercaba el delgado humano vestido con una túnica azul oscuro, acompañado por otro niño. Diez años habían y no habían cambiado a Cabe Bedlam. Con sus magistrales poderes, podía alargar su vida y mantenerse joven durante trescientos años o más, posiblemente mucho más si no sucumbía de muerte violenta, un problema muy común entre los magos. Parecía más alto, aunque eso podía deberse a la seguridad con que andaba. Cabe tenía exactamente el mismo aspecto que tenía años atrás; parecía un veinteañero, pero sólo hasta que se estudiaban con atención sus atractivas facciones. Básicamente el rostro no había cambiado: ojos atentos que no dejaban de controlar a la desobediente cría mientras seguían mirando a Caballo Oscuro, una nariz ligeramente respingona, y un mentón bien marcado que recordaba a su abuelo, Nathan. Sin embargo, todo ello en conjunto mostraba una edad y experiencia que no habían estado en aquel rostro antes.

«Será más grande que su padre y su abuelo —decidió el corcel—. Ojalá disfrute de una vida más tranquila y fructífera que ellos».

—¡Caballo Oscuro! —Con un ligero asombro recuperado de la época en que habían estado juntos, Cabe extendió el brazo para tocar al espectral corcel. No obstante, justo antes de llegar a los límites de la barrera de protección, se detuvo. Sus ojos se entrecerraron y literalmente refulgieron con renovado poder, y el mechón plateado que destacaba en su negra melena pareció brillar—. Eres Caballo Oscuro, ¿verdad? Odio pensar lo que podría hacer si descubriera que eres algún dragón del País de las Tormentas o de Lochivar que pensó que podía penetrar aquí dentro bajo la forma de un viejo y querido amigo. Podría hacer algo muy, muy destructivo contra ti… como, por ejemplo, volverte al revés.

—Amigo Cabe —rió Caballo Oscuro—, has desarrollado una cierta vena perversa durante los años transcurridos desde nuestro encuentro. ¡Claro que soy Caballo Oscuro! ¿Quién se atrevería, o querría ser yo, si puedo preguntar?

A un lado Kyl, cuyo rostro había mostrado animación al oír hablar de destrucción, volvió a perder interés en la conversación. El otro muchacho —el equino pudo ver ahora que éste, también, era un dragón, pero uno más humano y más amable— pareció aliviado.

La sonrisa regresó al rostro de Cabe.

—Entra libremente, pues, viejo amigo.

Fue como si un portal se hubiera abierto en la barrera protectora que durante tanto tiempo había frustrado sus intentos, y Caballo Oscuro lo atravesó mientras los otros retrocedían para facilitarle espacio. Grath, la otra cría, quiso tocarlo pero Kyl sacudió de improviso la cabeza y siseó:

—¡Te absssorberá y te enviara a la oscuridad!

—¡Ya hay bastante de eso! —lo reprendió Cabe; luego miró a su compañero de años atrás y se disculpó—: Escucha los cuentos de los otros dragones… y de los humanos también. Son cuentos, pero ¿qué puedo hacer? Existen desde hace más tiempo que yo.

—Quizá sería mejor que alterara un poco mi aspecto. —Caballo Oscuro se transformó en un auténtico caballo, alterando incluso el aspecto de sus ojos—. ¿Está mejor así?

—Mucho mejor.

—¡Tengo que hablar contigo en cuanto tengamos algo de intimidad, joven Cabe! Concierne a mi… regreso… a tu territorio.

Mientras los cuatro emprendían el camino de la Mansión, el hechicero asintió.

—Ya lo he pensado. No creí que regresaras jamás. El Grifo dijo que te habías sacrificado para mantener a So…

—De eso ya hablaremos… cuando estemos a solas, si no te importa. —Indicó a las crías, las cuales se mostraban abiertamente interesadas por lo que ambos decían.

—Lo siento.

—No hay razón para sentirlo. —Caballo Oscuro meneó la cabeza—. ¡Vamos! Mientras tanto, háblame de ti y de lo que ha sido del Grifo. Sólo sé las historias que me han contado fuentes de poca confianza.

Cabe lo puso al corriente primero del viaje del Grifo al otro lado de los Mares Orientales, al país donde había nacido. Allí, el Grifo había descubierto a su gente, los habitantes de un lugar llamado País de los Sueños, bajo el asedio de los piratas-lobos de negra armadura, llamados aramitas. El jefe de éstos era un tal D’Shay, un pirata-lobo que había tenido tratos con diferentes Reyes Dragón durante un cierto lapso de tiempo, y que evidentemente había sobrevivido a un enfrentamiento en Penacles en el que se había supuesto que había hallado la muerte. De todos modos, las misivas entregadas en el Reino de los Dragones por naves draconianas de la ciudad neutral de Irillian, no daban muchos detalles sobre este D’Shay. Lo que sí se sabía era que, durante los últimos años, el pájaro-léon había estado ayudando a rebelarse a muchos de los enemigos derrotados de los aramitas. El imperio de los piratas-lobos se derrumbaba, pero se trataba de un conflicto lento y sangriento. Los soldados de armadura negra no habían conquistado la mayor parte de aquel continente por pura casualidad.

—Toos gobierna Penacles en su ausencia —concluyó Cabe—. El general se niega a ser nombrado gobernante, a pesar de las presiones. Tanto él como yo queríamos ir a echar una mano al Grifo, pero entonces no habría quedado nadie para vigilar a ciertos alborotadores.

—¡Una sabia decisión, Cabe! ¿Y qué hay de ti? La Dama del Ámbar es tu compañera, ¿verdad?

Fue muy revelador para el equino la forma en que la mención de su esposa hizo enrojecer al hechicero, hasta entonces tan seguro de sí mismo. Caballo Oscuro se dio cuenta del gran amor que el mortal tenía por la hechicera.

—Es mi… compañera, sí. Tenemos…, tenemos dos hijos.

—¡Pero esto es una gran noticia! —rugió el animal, sin tener en cuenta en aquel momento la potencia de su voz. Después de tantos acontecimientos sombríos, la progresión de la vida, algo que lo fascinaba y desconcertaba a la vez, reconfortó al equino, en especial porque tenía que ver con uno de los pocos mortales que confiaban plenamente en él—. Tienes que presentármelos… ¡si la Dama del Ámbar no se opone!

Cabe sonrió con cierta malicia.

—No le gusta que la llamen así. Es «Lady Gwen» o «Lady Bedlam». Ella está muy al mando de este lugar y de nuestras criaturas… pero, claro, también lo estoy yo.

Caballo Oscuro calló cuando los cuatro abandonaron el bosque y penetraron en el claro donde se alzaba la extraordinaria estructura denominada simplemente la «Mansión». Ver el lugar volvió a traerle a la mente aquella vez en que había ido en ayuda de Cabe. La Mansión era una mezcla perfecta de naturaleza y diseño planificado, y resultaba difícil decir dónde terminaba el edificio y empezaban los contornos naturales del gigantesco árbol que constituía al menos la mitad de la estructura. Algunas de las paredes las formaba totalmente el árbol; otras las habían construido. La casa tenía tres pisos, con ventanas por todas partes, y los jardines circundantes habían sido cuidadosamente diseñados para no desentonar con el terreno. Había también otros edificios; y, aunque no se habían diseñado con la misma eficiencia y belleza que la antigua ciudadela, alguien se había tomado mucho trabajo para asegurarse de que no empañaran el esplendor del bosque. La gente levantaba los ojos de lo que estaba haciendo —gente y dragones, se corrigió Caballo Oscuro, al tiempo que intentaba aceptar la idea de tal cooperación— y contemplaba con asombro al caballo que andaba junto a su señor. Era la mirada de seres ligeramente curiosos, no de seres aterrorizados, lo que evidentemente quería decir que su disfraz había tenido éxito. De repente, las dos crías echaron a correr en dirección a la Mansión, quizá para dar la voz de alarma. El espectral corcel se preguntó qué clase de recibimiento le brindaría la señora de la Mansión. Una recepción fría en el mejor de los casos, pero siempre era mejor que una guerra declarada.

Debía de haber varias familias de ambas razas viviendo aquí codo con codo, pero todo el mundo parecía encontrarse a gusto. Un hombre y un dragón que se ocupaban de los caballos interrumpieron su discusión para saludar primero al hechicero, y admirar después al magnífico animal negro que trotaba a su lado. Caballo Oscuro los contempló por turnos, sorprendido ante tal cooperación, tal amistad. Incluso los humanos de Irillian o de Zuu, ciudades en las que los humanos y los dragones habían vivido juntos durante siglos, se mostraban más bien amables y respetuosos los unos con los otros antes que amistosos.

—Ella estaba en el jardín cuando salí en busca de Kyl —musitó Cabe, saludando a su vez a aquellos que lo saludaban al pasar. La turbación de su rostro regocijó al caballo—. Seguramente la encontraremos allí.

Caballo Oscuro asintió con un breve movimiento de cabeza. Empezaba a impacientarse por efectuar ciertas preguntas, y esperaba que él y los dos hechiceros humanos no tardarían en poder conversar. A pesar de lo agradable que resultaba aquel reencuentro, Sombra era un problema que no podía dejarse de lado.

Tal y como habían pensado, encontraron a Gwen en el jardín, con Kyl y Grath aguardando pacientemente a un lado. La hechicera estaba acompañada por dos mujeres de espectacular belleza, y, aunque no podía juzgar los gustos humanos, Caballo Oscuro se dio cuenta de que eran capaces de tentar a muchos hombres. También se dio cuenta de que estas mujeres no eran humanas. Eran dragones hembra, mucho más hábiles que los machos a la hora de adoptar el aspecto humano pero con menos talento para la magia.

No obstante su belleza, las dos «mujeres» no podían ni compararse con la mujer arrodillada frente a ellas, ocupada en arreglar el vestido de un pequeño humano unos dos años más joven que las crías. La larga cabellera roja le caía por debajo de los hombros y un mechón plateado, más pequeño y estrecho que el del cabello de Cabe, aumentaba la intensidad de su llameante imagen. Un ajustado traje del color de las esmeraldas revelaba curvas que eran, según los patrones de la mayoría de los machos humanos que Caballo Oscuro había conocido durante los siglos, muy atrayentes. Lady Bedlam se alzó y miró en dirección a ellos; la perfección de su rostro, con sus relucientes ojos (ojos que hacían juego con el color del vestido), diminuta nariz y labios bien dibujados, sólo se veía desfigurada por la ansiedad de su expresión. Ansiedad y desconfianza.

Mientras se acercaban a ella, Caballo Oscuro no pudo evitar sentirse a la vez aliviado y desilusionado por el hecho de ser único, de no tener su equivalente en hembra. De haber existido, seguramente se habría parecido a la compañera de Cabe en pensamiento y acción.

«¡Ni siquiera el multiuniverso está preparado para eso!», pensó con mucho humor y una cierta pena.

—S’sseresa —llamó Gwen, y la más cercana de las dos hembras de dragón se acercó a ella. Sin apartar los ojos del negro corcel, la hechicera dijo—: Lleva a Aurim y a los otros a sus habitaciones y por favor echa un vistazo a Valea. No tardará en despertarse de su siesta.

—Como deseéis, Lady Bedlam.

Las dos hembras no parecían experimentar la menor dificultad en aceptar órdenes de un humano, y Caballo Oscuro comprendió entonces que probablemente habían tenido años para acostumbrarse a ello. Una hembra tomó a las dos crías; la otra se inclinó y, tras murmurar unas pocas palabras al niño de dorados cabellos, lo tomó de la mano. Ambos se alejaron en pos de los otros a un paso más lento.

—Bien, pues —Gwen mostraba una expresión de total frialdad—. Kyl me dijo que al parecer habías regresado, pero esperaba que hubieran sido imaginaciones suyas. Ya veo que no.

—Fuiste un poco más afectuosa la última vez que nos separamos, Lady Gwen… ¿Puedo ofrecerte mis felicitaciones?… y no veo motivo para que sigas desconfiando de mí. No se puede decir que haya regresado por elección propia, a pesar de lo mucho que me gusta este mundo. La verdad es que uno de vuestra raza me obligó a volver.

El hielo se derritió, mínimamente.

—Todo ha estado muy tranquilo por aquí durante estos últimos años. Tengo hijos ahora, Caballo Oscuro. Hijos que deberían crecer en paz.

Caballo Oscuro lanzó una carcajada, sin preocuparse por la furia del rostro de su anfitriona.

—¡Lamento tanto tener que despertarte de tu sueño, hechicera! ¡Si es que tienes ojos, deberías saber que a pesar de su mala disposición a aliarse, los Reyes Dragón no son precisamente inofensivos! En estos momentos, los clanes del Dragón de Plata se preparan para atacar… y con Sombra suelto por ahí…

—¡Espera! ¿Qué es lo que has dicho? —Cabe se interpuso entre los dos. Su primera intención había sido evitar que se pegaran; ahora, no obstante, estaba interesado sólo en las palabras del equino—. ¿Es eso lo que has venido a decirnos?

Retrocediendo para dejar sitio a su amigo, el espectral corcel asintió. Incluso Lady Gwen escuchaba ahora con profunda atención. La cólera había desaparecido, reemplazada por la preocupación, preocupación por su esposo y sus hijos.

—¡Por fin me prestáis atención! ¡Bien! ¡Tendría que ser evidente para ti, Dama del Ámbar, que, si yo he regresado, también lo ha hecho Sombra! ¡Nuestro camarada sin rostro está peor de lo que jamás lo había visto! ¡Algo en el conjuro que nos arrancó de nuestro exilio ha ocasionado una inversión! Cada vez que lo he encontrado, Sombra se ha comportado como un hombre realmente loco, con personalidades que competían entre ellas. ¡Temo que ahora esté regresando a su mentalidad original… y temo que ésta resulte la peor de todas!

Gwen se sentó, frotándose las manos con fuerza.

—Te debo una disculpa, entonces. Si lo que dices es cierto…

—¡Aún hay algo peor! ¡He subestimado terriblemente la edad de mi antiguo camarada! ¡Si tengo razón, un hechicero vraad vuelve a pasearse entre nosotros!

El nombre no significaba nada para Cabe, aunque le traía algunos de los recuerdos de su abuelo, que había estudiado a fondo las antiguas razas. Gwen, en cambio, palideció y escupió un epíteto referido al nebuloso hechicero que hizo que su esposo la mirara con sorpresa.

—¿Qué es un hechicero vraad? ¿Es diferente de nosotros?

Lady Bedlam asintió despacio, con los labios apretados, mientras miraba a Caballo Oscuro.

—No hemos oído nada extraño procedente de las tierras del norte. Los únicos informes que nos han llegado se refieren a que Melicard va a casarse con una princesa del oeste. Compadezco a esa mujer.

—Hacen buena pareja, hechicera. Ella puede ser su salvación, y es también una hechicera latente.

Cabe posó una mano en el hombro de su esposa. Ésta levantó una mano y la colocó sobre la de él. El hechicero le dedicó una sonrisa entristecida, como reconociendo el fin de unos años maravillosos.

—Pareces bastante enterado, Caballo Oscuro. Quizá podrías decirnos cómo es que sabes tanto.

Así lo hizo. Los poderes de Drayfitt no representaron ninguna sorpresa para Cabe, aunque sí lo fueron las acciones del anciano en nombre del rey. Cabe sólo lo había visto en una ocasión y por poco tiempo, pero había llegado a respetarlo. El matrimonio sabía de la cruzada de Melicard y de su extremadamente celoso consejero, Mal Quorin, pero los espías no habían informado de otra cosa que no fueran las acostumbradas escaramuzas, aunque éstas habían disminuido en los últimos dos años.

De Sombra y de las intrigas del Dragón de Plata, no sabían nada, y la información facilitada por Caballo Oscuro los dejó pasmados a ambos. Para Lady Gwen, se trataba de la culminación de los temores que siempre había albergado sobre el encapuchado hechicero; para Cabe, era la trágica conclusión de alguien por quien había sentido amistad y compasión. Que el auténtico Sombra pudiera resultar un personaje muy poco recomendable lo entristecía aún más.

—Yo siempre había dado por sentado que bajo aquella maldición había un hombre esencialmente decente.

—¡Un cuento de hadas! ¡Esto es la vida real! ¡Sombra es un vraad y, con pocas excepciones, todos ellos eran arrogantes y amorales! ¡El mundo no lloró su desaparición, por lo que he oído! Lo que me sorprende es que tú y los de tu raza seáis descendientes de esos seres.

—Cabe —Gwen le apretó la mano—, si todo lo que él dice es cierto…

—Yo no lo…

—Pues ya que todo lo que dice debe de ser cierto, entonces alguien nos ha engañado a propósito. Alguien nos ha estado facilitando una falsa sensación de seguridad.

El hechicero asintió.

—El Dragón de Plata o Melicard; o lo más probable es que haya sido su consejero, Quorin. Me pregunto si el señor de Dagora sabe algo. Se ha mostrado muy inactivo también él.

Cada vez más agitado, Caballo Oscuro golpeó el suelo con un casco. Las palabras que surgieron de su boca se habían convertido ya casi en un ritual automático.

—¡Fui un estúpido! ¡Tendría que haber venido a veros en cuanto fui libre! ¡Ahora puede que ya sea demasiado tarde!

—De nada sirve culparse continuamente —dijo Cabe con una mueca—; lo digo por experiencia. Lo que hemos de hacer ahora es ponernos en contacto con el Dragón Verde y, con su ayuda, descubrir por qué parece existir una cortina de silencio entre nosotros y el norte. Dijiste que podía haber un pacto entre el Dragón de Plata y Sombra. ¿Tienes alguna idea de lo que éste puede suponer?

—Sospecho que parte de él tiene que ver con un libro, las notas de Sombra sobre sus repugnantes hechizos, pero ese libro se ha convertido en polvo, gracias a mí. Sin él, Sombra tendrá que empezar de cero. Hubo un momento en que parecía recordarlo todo, pero creo que se trató de algo temporal; de lo contrario, ¿por qué esa búsqueda?

—Entonces tú crees que planea recrear el conjuro original… pero ¿por qué si la maldición ha desaparecido?

—Puede que no sea así. Incluso, si así es, ¿dónde lo dejaría eso? Amigo Bedlam, si Sombra buscaba la inmortalidad tiempo atrás, ¿por qué no tendría que volver a buscarla ahora?

La compañera del hechicero, que había permanecido en silencio durante esta parte de la conversación, se dirigió ahora a Caballo Oscuro.

—Lamento lo de Talak. Parece una situación muy inestable. ¿Nos arriesgamos a dejarlo así?

Caballo Oscuro comprendió lo que temía. Ahora sería el momento perfecto para que los dragones atacaran Talak.

—Regresaría allí ahora, ya que le debo a la princesa Erini mi libertad, pero carezco del poder y la voluntad para formar un portal.

—Déjame ver.

Gwen extendió las manos, colocándose como si quisiera rechazar al corcel. Caballo Oscuro percibió cómo su sonda recorría toda su esencia, deteniéndose aquí y allí en busca del motivo de su debilidad. Cuando hubo terminado el examen, Lady Bedlam bajó los brazos y sacudió la cabeza.

—Existe un débil lazo de unión entre ti y… alguien más.

Incrédulo, investigó por sí mismo. Su propia sonda fue menos eficiente que la de ella, al estar afectada de la misma forma en que se veían afectadas todas sus habilidades, pero acabó por descubrir lo que ella había localizado. Caballo Oscuro lanzó una risita ante aquel fino hilo mágico, invisible e insustancial, pero prácticamente imposible de cortar.

—¡El lazo de unión de Drayfitt! ¡Es la segunda vez! ¡Maldito mago! ¿Es que nunca me libraré de él?

—¿Es el mismo? —inquirió Lady Gwen—. La mayoría de estos lazos se forjan de la misma forma, pero éste parece distinto.

Caballo Oscuro volvió a inspeccionarlo.

—Es cierto…, y ello explica mi debilidad. Me he convertido en una especie… de fuente… de energía para Drayfitt. El vínculo me va absorbiendo poco a poco, pero… esto es demasiado fortuito. Creo que la princesa Erini me lo hizo sin querer.

—Córtalo ahora —sugirió Cabe.

—No puede. Si lo hace, pierde lo que Drayfitt tiene ya. —Gwen hizo una mueca—. Podrías decir que el viejo hechicero está robando la esencia de Caballo Oscuro, su ser.

—Me están devorando vivo, ¿es eso lo que quieres decir?

—En esencia.

—¿Cómo podemos detenerlo? —inquirió Cabe con expresión de disgusto.

—Matar a Drayfitt es una forma. Con el lazo de unión, todo lo que él robó regresaría a su lugar de origen, y Caballo Oscuro incluso podría ganar algo.

—¡No quiero nada de Drayfitt! ¡No soy un necrófago… ni un asesino!

Lady Bedlam se incorporó y empezó a pasear.

—Nathan jamás me enseñó nada parecido a esto; tengo la impresión de que la idea le disgustaba tanto como a ti, Caballo Oscuro. Sin embargo…

—Sin embargo, ¿qué? —Caballo Oscuro se sentía lleno de preocupación. Le gustaba vivir y planeaba seguir disfrutando de la vida, a pesar de que las probabilidades en contra eran cada vez mayores.

—Si puedes persuadirlo de que rompa el vínculo él…

—¿Por qué podría hacerlo él cuando yo no puedo?

—Él forjó el original. —Dedicó a Caballo Oscuro la misma mirada que, según él imaginó, debía de dedicar a sus hijos cuando le hacían una pregunta tonta.

—¡Perdóname, Dama del Ámbar! ¡Hace siglos que no padecía tantas calamidades! ¡Me temo que no lo estoy asimilando bien! La frustración de verme mantenido a raya mientras Sombra…

—Olvida tus disculpas —lo interrumpió Gwen—. Quizá no eres el demonio que yo no puedo evitar pensar que eres, pero siempre pareces ser el precursor de los desastres. Por el bien de mi familia y la paz de estas tierras, quiero detener a Sombra… incluso aunque eso signifique tener tratos contigo. No digo que tenga razón, pero consideraré a los niños mucho más seguros contigo lejos de aquí.

Caballo Oscuro ladeó la cabeza y contempló a los dos hechiceros, para acabar fijando la mirada en Gwen.

—Los humanos son unos seres extraños y complicados, y tú, Lady Bedlam, eres un ejemplo perfecto. Existe una parte de ti que aceptaría mi amistad, pero hay otra parte de ti… No necesito seguir. Cuando esto acabe, si es que acaba, debemos volver a hablar.

Más para desviar la conversación a un tema más placentero que porque fuera necesario decirlo, Cabe interpuso:

—Si necesitas a Drayfitt para romper el vínculo, eso significa que tienes que ir a su encuentro.

—Me doy cuenta. La idea no me llena de alegría precisamente. Drayfitt no está en Talak, creo. Eso deja la ciudad casi bajo el control de Mal Quorin.

—Nosotros nos ocuparemos de eso. Puede que sea tiempo de que el gran hechicero Cabe Bedlam y su encantadora esposa, la poderosa hechicera (¡hechicera de mi corazón!) Lady Gwen, visiten la ciudad en el típico estilo de los magos.

Su esposa lo miró con gazmoñería.

—¿Materializarnos en las escaleras de palacio?

—Probablemente no sea una buena idea. Si fuera tan fácil, los Reyes Dragón ya lo habrían hecho hace tiempo. Yo pensaba más bien en las puertas de la ciudad con una gran fanfarria y fuegos artificiales; todo una ilusión, claro está.

—¿Qué motivo ofreceremos, esposo?

—Una oferta de paz. Melicard siempre ha tenido la delicadeza de escuchar tales ofertas. Todavía existe una buena persona bajo ese rostro horrible.

—La princesa Erini ha sacado a la superficie mucho de ese hombre bueno —añadió Caballo Oscuro—. Ella resultaría una buena aliada, siempre y cuando se casen. Muy bien. ¡Os dejaré ahora, pues, en vista de que tenéis tanto que hacer! Me siento muy aliviado… pero ¿qué pasará con los niños mientras los dos estéis fuera?

—Incluso Sombra necesitaría permiso para entrar aquí. Estarán seguros en este lugar.

El equino no formuló la otra pregunta que bullía en su mente. «¿Pero podéis confiar en los niños?», se había preguntado, pensando en la más alta de las dos crías. ¿Cómo sería aquel Kyl cuando llegara a adulto? En aquellos momentos, ya se parecía demasiado a su progenitor.

«¡Ya nos preocuparemos de eso si conseguimos solventar la actual crisis!». Llevado por la costumbre, Caballo Oscuro se alzó sobre sus cuartos traseros, con la intención de abrir un portal para su viaje al norte. Sólo cuando nada se materializó recordó su actual situación.

Cabe fue el primero en darse cuenta de lo que sucedía.

—Realmente no tienes ni el poder ni la fuerza de voluntad para hacer aparecer la puerta, ¿verdad?

—Me temo que no.

El hechicero meditó sobre ello; luego, con una cierta vacilación, dijo:

—Ninguno de nosotros ha estado en esa región durante años; la mayoría de nuestros portales dependerían del azar, excepto…

—¿Excepto?

Cabe miró a Gwen.

—Creo que hay un lugar que jamás podré olvidar: la ciudadela de Azran.

—No quedan más que ruinas allí. El hechizo que la protegía de la violencia de las Llanuras Infernales y de los ataques del tiempo hace tiempo que desapareció.

—¿Has estado ahí?

—Sí. —Caballo Oscuro decidió que era mejor no entrar en detalles sobre su encuentro con el emisario de los Señores de los Muertos.

—De todos modos, creo que mi memoria es lo bastante buena como para hacerte llegar allí sin problemas. ¿Qué dices?

—Puesto que no tengo mucho que temer incluso aunque me depositases sobre un montón de lava o durante un gran temblor, supongo que está bien.

Cabe le dedicó una mueca.

—Gracias por tu confianza en mí.

La puerta apareció incluso antes de que el hechicero terminase de hablar, señal de lo acostumbrado que estaba a hacer uso de sus habilidades. El equino la inspeccionó brevemente, más a causa de su reciente falta de éxito que porque pusiera en duda la habilidad del hechicero. Cuando hubo terminado, se volvió y les dijo adiós.

—Gracias por tu ayuda, Cabe Bedlam…, y también por la tuya, Dama del Ámbar.

—Por favor, no me llames así.

—¡Mis disculpas! Me lo advirtieron y lo olvidé.

La mujer meneó la cabeza despacio.

—Yo soy quien se disculpa. Éste no es el momento para tales trivialidades.

—Buena suerte, Caballo Oscuro. —Cabe agitó una mano—. Nos pondremos en marcha en cuanto nos sea posible.

—Hacedlo. Las cosas pueden estar tranquilas, pero es mejor no arriesgarse, ¿eh? —El negro corcel levantó las patas delanteras—. ¡Tened cuidado, queridos amigos! ¡Sombra puede actuar en cualquier momento y en cualquier forma! ¡Estad atentos!

Escuchó a Cabe responder «lo haremos», y luego el mundo cambió al atravesar el portal. Ante él, la furia de las Llanuras Infernales estalló en un burlón saludo ante su regreso. La abertura se desvaneció en cuanto el espectral corcel la atravesó, y, éste, sin perder tiempo, buscó mediante el vínculo mismo y descubrió que su adversario se encontraba algo más al sur.

Caballo Oscuro rezó para conseguir tener alguna idea de cómo convencer al hechicero para que rompiera el lazo de unión antes de que ambos se encontraran cara a cara de nuevo. Era muy consciente de que tenía muchas posibilidades de convertirse por tercera vez en prisionero de Drayfitt.

Este último pensamiento podría haber sido divertido… si no fuera porque sabía que esta vez no tendría escapatoria. Drayfitt se ocuparía de ello.

* * *

En el jardín de la Mansión, Cabe permanecía inmóvil con un brazo alrededor de su esposa. Ambos contemplaban el lugar en el que, momentos antes, había estado el portal utilizado por Caballo Oscuro.

—Tendríamos que hacer esto más a menudo —sonrió Cabe, con un parpadeo.

—No hago más que decírtelo. ¿Por qué crees que traigo a los niños aquí? No hay nada mejor que un paseo por este lugar para tranquilizarse.

Se dirigieron despacio hacia uno de los bancos. Lady Bedlam se sentó, y una expresión de perplejidad apareció en su rostro por unos instantes.

—¿Qué sucede? —preguntó Cabe, sentándose a su lado.

—Sigo pensando que Aurim está aquí fuera… pero eso es una tontería. No está.

—Enviaste a Aurim, Kyl y Grath a sus habitaciones, ¿recuerdas? Queríamos intimidad.

—Intimidad. —Ella lo besó—. Nunca tenemos bastante, ¿verdad?

—No. De todos modos, no nos podemos quejar. Las cosas han estado muy tranquilas durante estos últimos años. Incluso Talak ha estado tranquilo durante meses.

Gwen se acurrucó entre sus brazos.

—Esperemos que siga así. Odiaría que algo estropease un día tan maravilloso como éste.

Se besaron y luego permanecieron sentados en silencio, escuchando a los pájaros y disfrutando del día. Ninguno de ellos habló sobre el regreso de Caballo Oscuro, el avance del ejército de Talak o lo que tramaba Sombra. ¿De qué servía hablar de tales cosas?

Ninguna de ellas había sucedido.

13

Había transcurrido un día desde la marcha de la columna, y había sido un día de cambios. No fue algo que Erini pudiera definir con claridad al principio: una mirada de uno de los guardias de palacio, las lacónicas frases de un criado a otro, la amabilidad del consejero Quorin… Esto último era lo que más la inquietaba, pues si el consejero tenía motivos para mostrarse amable con ella, lo más probable era que eso significara problemas.

La actitud de Melicard parecía ser el único resultado positivo de los acontecimientos del día anterior: se mostraba jubiloso.

Un último cambio la confundía más que preocupaba. Después de tanto insistir para que le permitiera protegerla mejor, Iston no hacía más que encontrar motivos para mantener a sus hombres alejados. Por Galea había averiguado que el capitán estaba en algún lugar practicando y mejorando técnicas de combate con sus hombres como es deber de todo buen comandante; mientras que de Madga sólo obtuvo una sonrisa divertida, ante la simplista explicación de Galea. Erini sospechaba que ninguna de las dos sabía realmente lo que el capitán estaba haciendo.

El desayuno con Melicard transcurrió a las mil maravillas, como lo habría expresado su padre, y la princesa quedó asombrada al comprobar lo agradable que podía ser su prometido. Su conversación se refería cada vez con más frecuencia a tiempos de paz, tiempos sin la presencia de los Reyes Dragón, y a lo que esperaba poder conseguir entonces. Incluso empezó a hablar de tender un puente sobre el abismo que había abierto entre él y sus vecinos, en especial Penacles e Irillian. Habría sido un mundo idílico, el que crearon durante aquella comida, si no hubiera poseído un defecto.

No había mención de la raza draconiana en este nuevo mundo. Por la forma en que hablaba el rey, Erini comprendió que no habría lugar para los dragones, y ello estropeaba lo que de otra forma habría sido una mañana deliciosa. Al final acabó por desterrar aquel pensamiento, diciéndose que ya le insistiría sobre el asunto cuando estuvieran casados.

Por vez primera, Melicard abordó el tema del matrimonio.

Los dos habían salido a una de las terrazas de mármol que parecían haber sido la gran preocupación de los diseñadores del palacio. Dos centinelas se cuadraron al pasar junto a ellos la real pareja. En su hogar, Erini habría esperado ver al menos una docena de guardias… sólo para su protección. Melicard, sin embargo, parecía muy seguro de su propia seguridad, algo de lo que Erini no estaba tan convencida.

—Me has hecho cambiar, princesa. Lo sabes, ¿no es así?

—¿Qué puedo haber hecho? Llevo aquí muy poco tiempo.

El rey cerró el ojo (aunque, debido a la luz, ella tuvo la impresión de que cerraba los dos) y pareció realizar un veloz cálculo. Abrió el ojo y sonrió con la mitad buena de la boca.

—Ha sido muy poco tiempo, ¿verdad? Me ha empezado a parecer como si hubieras estado aquí siempre, y Quorin dice lo mismo.

«Con un significado muy diferente», pensó la princesa con sombría satisfacción.

—Éste es mi hogar —dijo la princesa en voz alta—. Yo también siento lo mismo.

Melicard desvió la mirada de ella, turbado. Esto no era el tipo de cosa que él comprendiera bien. Las batallas y la venganza eran su fuerte.

—Te dije algo sobre que el amor a primera vista sólo existe en los cuentos. Creo que estaba equivocado.

—Lo estabas. Lo sé por propia experiencia.

Sin pensar, el rey levantó el brazo de madera de elfo y le tomó la mano. El brazo resultaba agradablemente frío al tacto, y suave sin parecer inerte. Erini advirtió que su tacto parecía depender del estado de ánimo de su prometido.

—No puedo decirte cuánto tiempo durará esta cruzada, o si viviremos para verla terminar. De todos modos, si estás dispuesta, creo que ha llegado el momento de dar por finalizado el «noviazgo real» y empezar a planear… el futuro.

Ella lanzó una suave carcajada, encantada con la forma en que él lo había expresado.

—¿Matrimonio? ¿Es ésa la palabra que buscáis, majestad?

Melicard movió la cabeza afirmativamente con burlona severidad.

—Sí, me parece que sí.

El beso de la princesa demostró que había sido la respuesta correcta, y, al igual que con el brazo falso, la joven apenas si notó que una parte de los labios que tocaban los suyos no era real. La madera de elfo sólo era madera si los dos la consideraban así. Ahora, su fe la había convertido en carne.

—Majestades…

La voz de Quorin fue como una ráfaga helada que apagó incluso el fuego de la pasión que se había apoderado de Erini durante la declaración de Melicard. No obstante, la expresión del rostro del consejero lo compensaba hasta cierto punto; el hombre estaba aturdido y furioso, y apenas si podía ocultar ambas emociones. Erini le obsequió con una sonrisa educada pero falsa.

—¿Qué sucede, Quorin? —Al contrario que su futura esposa, Melicard le dedicó una mueca que de ningún modo podía definirse como una sonrisa. Su ferocidad sorprendió al consejero, quien probablemente no se había visto tratado así jamás—. Dejé órdenes de que nadie me molestara. Eso te incluía a ti, creo.

—Perdonadme, mi señor… Tenía la impresión… —Sus ojos se clavaron en la princesa, quien intuyó que el consejero no había esperado encontrarlos en una situación tan íntima.

—Puesto que estás aquí, Quorin, tengo algo para encomendarte.

—¿Señor? —Sus ojos se volvieron otra vez hacia Erini con expresión salvaje.

—Anuncia que, con la campaña en marcha y el comienzo de una nueva era en la que Talak estará a la vanguardia, la princesa Erini de Gordag-Ai ha consentido en ser mi reina. Nos casaremos en una ceremonia multitudinaria en… ¿Dentro de cuánto diríais vos, princesa?

Erini dedicó una sonrisa a Melicard que parecía decir «¡Por fin!», para luego responder:

—Puesto que mi matrimonio se concertó antes de que yo empezara a andar, hay pocos preparativos que yo tenga que hacer. Preferiría que fuera cuanto antes.

En este punto, el consejero ya se había recuperado un poco, y, con un ligero brillo en los ojos, añadió con rapidez:

—Sería una negligencia celebrar una ceremonia que no fuera regia, majestad. La familia de la princesa querrá asistir y todos los nobles de ambas ciudades-estados exigirán sus derechos, también. Un acontecimiento de esta índole requiere prodigalidad.

Erini se quedó helada.

—Nunca me han gustado los despilfarros. Si hay alguien que pueda casarnos ahora, mucho mejor.

—Exactamente lo que yo siento —dijo Melicard, palmeándole la mano—, pero, por desgracia, Quorin tiene razón. Le debemos a tu familia y a la gente una ceremonia…, un festival incluso.

—¡Concededme un mes, majestad! ¡Si he podido ayudar a organizar a varios miles de soldados, una boda parecerá sencilla en comparación! —aseguró Quorin—. ¡Un mes!

—¿Tanto tiempo? —El rey parecía más reacio ahora—. Esperaba que serían dos o tres semanas como máximo. Que sea una ceremonia más sencilla, sólo con los nobles y la familia real de Gordag-Ai. Anuncia que una gran celebración para el pueblo se iniciará dos semanas después. Lo comprenderán.

Quorin lanzó un suspiro de evidente derrota.

—Dos semanas, pues. ¿Puedo ser el primero en expresaros a ambos mis felicitaciones?

Melicard le dio las gracias, pero Erini sólo pudo asentir con la cabeza. Cuando el consejero se volvió para marcharse —según cabía suponer, para iniciar esos preparativos, en especial los anuncios que un mensajero debería llevar hasta Gordag-Ai—, la princesa no pudo evitar pensar que éste había cedido con demasiada facilidad. De hecho, parecía como si su objetivo principal hubiera sido asegurarse de que la boda no se celebrase inmediatamente. Un mes o dos semanas: un retraso era un retraso.

—¿Algo no va bien?

—No; sólo deseo que pudiéramos casarnos ahora mismo.

—Eso sería muy agradable, pero ya hemos pasado por alto el protocolo en demasiadas cosas. Por derecho, el noviazgo debería durar al menos todo un mes y la fecha de la boda debería haberse fijado entre cuatro y seis meses más tarde.

—Meses en los que podría suceder cualquier cosa. ¿Realmente lo decidieron así nuestros padres?

—Es la forma en que se casaron con nuestras madres. La realeza a veces requiere dar ejemplos curiosos. Dejemos esto. Ahora que Quorin ha conseguido interponer su presencia en mi día, eso me recuerda que tengo trabajo del que ocuparme. La campaña ha empezado, pero también tengo un pueblo al que gobernar.

—Si he de ser reina, ¿no debería aprender cómo gobiernas a tu gente?

Melicard sonrió.

—No andas desencaminada, aunque temo que sólo conseguirás distraerme de mis deberes. Muy bien. Acompáñame y observa cómo protejo a mis súbditos. Puede que incluso tengas algunas sugerencias sobre cosas que puedan mejorarse.

La joven se abstuvo de hacer ningún comentario, preguntándose cómo reaccionaría él a sus opiniones.

Al dejar la terraza, Erini observó que los guardias parecían haberse turnado. Había dos soldados nuevos, hombres que la princesa tenía la vaga impresión de haber visto en la patrulla que la había detenido cuando abandonaba el jardín en compañía de Drayfitt. La patrulla de Ostlich.

—Vuelves a abandonarme —le susurró Melicard a su lado—. Tienes una mente a la que le encanta viajar.

Llevada por un impulso repentino, Erini le oprimió el brazo con fuerza, con tanta fuerza que, de no haberse tratado del brazo de madera de elfo, seguramente lo habría hecho sangrar. Las últimas palabras de Melicard la habían afectado sobremanera, pues, como si de una premonición se tratara, se había visto abandonando a su prometido… pero sólo porque ambos estaban muertos.

* * *

Desde las ruinas de una torre, Sombra contempló cómo la columna se detenía.

La torre había sido construida mucho tiempo atrás como parte de una ciudad hermana de Talak, pero, así como Talak ponía a prueba ahora su fuerza, también ésta lo había hecho aparentemente en una ocasión. En algún momento del pasado reciente —pasado reciente para el encapuchado hechicero podía ser cualquier momento dentro de los últimos siglos— todo terminó y había sido destruida. La expedición se mantuvo alejada de ella, quizá porque temieran que los espíritus de los muertos pudieran lanzar una maldición sobre su cruzada.

«No es a los fantasmas etéreos de vuestras mentes a los que debéis temer», pensó el hechicero con algo que se parecía mucho a la indiferencia. Lo que sucediese al gran ejército de Talak no le interesaba, pero sí lo que acaeciese a Drayfitt; el anciano mago era el único vínculo que tenía con el hechizo. Había cosas que precisaba saber, cosas que habían vuelto a escapar de su mente después de su breve devaneo con la omnisciencia. Maldijo a la personalidad que había sido dominante en aquel momento. Ésta, en lugar de trabajar con aquella información, había preferido relajarse, burlarse, hacer el tonto. Poco podía salvarse de ninguna de sus reencarnaciones. Locos y estúpidos todos ellos. Para Sombra eran personas diferentes, nada dignos de la raza vraad.

Se había necesitado un accidente para cambiar las cosas. Pero, para su desgracia, la mala utilización que Drayfitt había hecho del hechizo ofrecía a Sombra a la vez la inmortalidad y la muerte definitiva. Todo lo que hacía falta era tiempo.

«Soy vraad. Tezerenee. El estandarte del dragón está en mis manos ahora».

¿Qué tienda sería la del demacrado mortal? Sombra parpadeó y su visión cambió a un primer plano del enorme campamento, aunque éste se encontraba a más de una hora de viaje en dirección sur. No tenía escrúpulos en alterar su cuerpo según sus necesidades, a pesar de que la metamorfosis era un hechizo costoso y muy difícil para la mayoría de los hechiceros, por lo que el cambio físico se realizaba sólo como último recurso por la delicada manipulación que requería. Los hechiceros temían alterar las fuerzas naturales de este mundo, consideración que jamás había detenido a los vraad. Resultaba muy difícil poder creer que éstos descendieran de su raza, aunque siempre habían existido seres, como los Bedlam, que demostraban que la magia seguía siendo el instrumento definitivo.

—Cabe —murmuró, recordando la primera vez que se habían visto. El joven se había mostrado aterrorizado, incapaz de comprender lo que le sucedía.

Un movimiento entre los acampados lo sacó de su ensueño. Sombra frunció el entrecejo, preguntándose por qué perdía el tiempo recordando algo tan insignificante. Además, no era la primera vez que le sucedía. Cada una de las cosas realizadas durante los últimos días despertaba un recuerdo u otro, y con aquellos recuerdos iban aparejadas emociones. Los vraad jamás habían sido inmunes a las emociones; de hecho, hubo veces en que se convirtieron en esclavos de sus pasiones. Pero, en este caso, los recuerdos que no conseguía purgar estaban relacionados con estas criaturas inferiores o con aquellos a quienes podía llamar ahora sus enemigos. No tenía ningún sentido. Se trataba solamente de vidas transitorias en su mayor parte; esclavos para su voluntad, como siempre había sido antes del viaje a este lugar.

La repentina aparición de su adversario le evitó nuevas reflexiones.

Drayfitt parecía excesivamente agotado, poco acostumbrado, al parecer, a cabalgar largas distancias. Sombra chasqueó la lengua con un rictus de desaprobación; un hechicero competente se habría creado un medio de transporte propio y más cómodo y, puesto que sus compañeros parecían de naturaleza mundana, el anciano mago tendría que haber viajado a la cabeza de la columna como su supremo comandante. Cualquier oficial estúpido que hubiera intentado protestar se habría encontrado sin boca con la que hacerlo.

Sombra observó cómo Drayfitt hablaba brevemente con dos oficiales. Las frases se referían a asuntos sin importancia: la batalla que se avecinaba, lo que posiblemente les aguardaba, y la reafirmación de su convencimiento de que aquello era una locura y de que la expedición debería haber sido enviada al norte o al noroeste para ocuparse de los clanes del Dragón de Plata que parecían haberse vuelto muy activos de improviso. El nebuloso hechicero sonrió; Talak se encontraría luchando contra este Rey Dragón antes de lo que esperaba.

La noche no tardaría en caer. Entonces iría en busca del anciano hechicero y lo despojaría de la pesada carga de información encerrada en su subconsciente. Hecho esto, se corregiría por fin la injusticia cometida con Sombra. Sería inmortal, poseería el control de los poderes de este mundo, y sin rivales que pudieran disputarle el puesto. Ser el último de su raza tenía su lado bueno: el Reino de los Dragones sería suyo y lo moldearía hasta convertirlo en un territorio a su gusto; y sus habitantes lo adorarían… porque él así lo querría.

Una voz áspera, un viejo recuerdo, atravesó su mente como una espada bien afilada.

¡No sueñes! ¡Actúa!

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia abajo mientras observaba cómo Drayfitt se alejaba en dirección a una de las tiendas más grandes.

—Sí, padre —murmuró con frialdad, dirigiéndose a los fantasmas que bullían en su mente.

A medida que los últimos vestigios del innoble día desaparecían bajo la línea del horizonte, Drayfitt descubrió una cosa curiosa sobre sí mismo. Durante los primeros minutos de pie en el suelo —después de todo un día de viaje a lomo de un monstruo que algún estúpido soldado había elegido para él — se había sentido totalmente exhausto y dolorido hasta el punto de sentirse como paralizado, pero, ahora, sólo unos minutos después de sentarse en el catre de su tienda, se sentía descansado e incluso más fuerte que nunca. Hasta sus habilidades parecían más agudas. Drayfitt clavó los ojos en el vacío durante unos minutos, pensativo, y luego los dirigió al farol que alguien le había dejado encendido. Apretando los labios, silbó a la llama. Con gran regocijo por su parte, una diminuta figura roja surgió de las llamas y salto al suelo, dejando tras de sí un reguero de penachos de humo en miniatura. La figura —una especie de muñeco que carecía incluso de rostro— avanzó hacia el hechicero y lo saludó con una graciosa reverencia.

Drayfitt hizo girar un dedo. La llameante criatura dio una voltereta y volvió a aterrizar sobre sus pies, tras lo cual repitió la reverencia.

Riendo en silencio, el hechicero emitió un nuevo silbido para que apareciera otra figura. La que saltó ahora del fuego tenía la forma de una mujer. Ésta se reunió con su compañero y ejecutó también una reverencia; luego, obedeciendo una muda orden de su creador, las dos llameantes figuritas se entrelazaron y empezaron a bailar, girando y girando. Drayfitt las contemplaba fascinado como un niño; Ishmir había realizado un truco parecido cuando Drayfitt no era más que un bebé. Ésta era una de las razones por las que más tarde intentó seguir los pasos de su famoso hermano. Fue uno de los primeros trucos que descubrió que no podía realizar. El potencial estaba allí, pero los poderes, por alguna razón, se negaban a responder de la forma adecuada. Ishmir había afirmado en muchas ocasiones que la única diferencia entre un Amo de los Dragones y un simple titiritero era la fuerza de voluntad.

Cansado finalmente de sus pequeños bailarines, los devolvió a la llama de la que procedían, decidiendo que era estúpido malgastar su recién descubierta energía en un hechizo tan infantil. El anciano mago se dio cuenta de que con sus actuales aptitudes todo un nuevo mundo se abría ante él. Hasta aquel momento, sus poderes le habían sido, como mucho, medianamente útiles: aumentaban su esperanza de vida y difuminaban los recuerdos de los que lo rodeaban cuando era necesario. Ahora, en cambio, podría ocupar su lugar como un auténtico hechicero, uno que no tendría que preocuparse por los talismanes de los Rastreadores que el consejero Quorin llevaba sobre su persona para resguardarse de ataques mágicos de enemigos del exterior. Él, Drayfitt, conduciría al rey a una línea de conducta más razonable, convertiría a Talak en una ciudad que realmente guiara al Reino de los Dragones a la paz.

—Espero que perdonarás la intrusión —dijo una voz burlonamente educada.

Drayfitt giró en redondo, toda su recién descubierta energía alerta ante el repentino ataque. Sabía a quién se enfrentaba, a pesar de que no había esperado poder ver el rostro del otro.

—Sí, soy Sombra. —El encapuchado hechicero se inclinó en lo que parecía una imitación perfecta de la reverencia realizada por la criatura surgida del fuego. Sostenía algo irreconocible en cada mano, pero que, por algún motivo, revolvió el estómago de Drayfitt.

—Te traigo… ofrendas.

Sombra arrojó los dos objetos al suelo. En cuanto aterrizaron, desarrollaron patas y colas, convirtiéndose en dos enormes y repugnantes escorpiones que se lanzaron el uno contra el otro, preparados para enzarzarse en mortal combate.

—Fueron cómplices de un crimen en una ocasión. Enviados por alguien que deseaba verte muerto. El veneno iba a ser su arma, veneno vertido en tu comida esta misma noche. Suficiente para matar un dragón.

Drayfitt palideció. Los escorpiones hacían fintas con las pinzas, las mortíferas colas aguardando la menor oportunidad.

—Consideré que era muy apropiado que sufrieran una pena comparable a su crimen. ¿No estás de acuerdo? —La expresión en el rostro de Sombra (Drayfitt seguía maravillado de ver que existía un rostro) era de total indiferencia. Como si contemplase una hoja mecida por el viento.

Como liberados de algún hechizo, los dos escorpiones se atacaron en serio ahora. Las pinzas intentaban cerrarse sobre las patas, y las colas saltaban hacia adelante y hacia atrás como controladas por un titiritero loco. Una de las criaturas consiguió arrancar una pata a su adversario. Demasiado segura de sí misma, estuvo a punto de ser alcanzada en la cabeza por el aguijón de su contrincante herido. El casi letal ataque le hizo perder el control y su oponente, goteando por el lugar donde había estado la pata, lo obligó a retroceder.

Drayfitt paseó la mirada de los escorpiones al hechicero. Sombra percibió lo que sentía y chasqueó los dedos en dirección a los dos duelistas; ambos retrocedieron justo lo suficiente para separarse, con los aguijones listos para atacar.

Sombra bajó la mano. Los escorpiones se golpearon el uno al otro en la cabeza una y otra vez, atravesándose mutuamente el cerebro. Siguieron golpeándose incluso después del tiempo suficiente como para que cada uno estuviese ya muerto con el daño físico recibido.

—Suficiente —ordenó la encapuchada figura.

Dos cuerpos sin vida se desplomaron sobre el suelo; se descompusieron rápidamente y desaparecieron sin dejar rastro en cuestión de segundos.

Reuniendo todo su valor, Drayfitt lanzó una mirada furiosa al intruso.

—¿Por qué has venido aquí? ¿Qué prueba toda esta detestable exhibición?

—¿Probar? Iban a matarte siguiendo órdenes del consejero Quorin.

—¿Qué? —Incluso aunque esperara la respuesta a su segunda pregunta, resultaba inquietante oírlo—. ¡Podrías haberlos dejado vivir en lugar de torturarlos de esa manera! ¡Esto habría sido lo que necesito para liberar al rey de la ponzoñosa labia de ese felino!

—Yo no me preocuparía por tu rey. Me parece que mañana mismo lo van a derrocar. —Sombra se rascó la barbilla—. Sí, mañana es la fecha correcta.

—¿Qué juego idiota estás jugando? —Drayfitt se preparó. Era difícil imaginar cómo resistiría su recién hallado poder al hechicero vivo más viejo y poderoso del mundo. «No muy bien», supuso tras unos momentos de consideración—. ¿Si planeabas matarme, por qué no dejar sencillamente que esas dos pobres criaturas te hicieran el trabajo?

—¿Matarte? —El hechicero pareció realmente sorprendido—. No tengo el menor deseo de matarte. Dame lo que quiero y borraré tus recuerdos de esta noche. Es así de sencillo.

—¿Borrar mis recuerdos? ¿Después de que me has dicho que mi rey está en peligro?

—Lo derrocarán tanto si tú lo sabes como si no. Además, he hecho un pacto y lo cumpliré. Sé razonable: sólo quiero un pedacito de tu mente. —Las comisuras de los labios de Sombra se curvaron hacia arriba y extendió una mano en dirección al anciano mago. Drayfitt decidió que no comprendía el sentido del humor del otro.

«¿Dónde están los centinelas?», se dijo de improviso. Sombra hablaba lo bastante fuerte como para que lo escuchara cualquiera que se encontrara por aquella zona; sin embargo, nadie había venido a investigar. «Y ni siquiera me di cuenta de la presencia del hechizo…, fuera el que fuese —concluyó Drayfitt—. ¿Qué posibilidad tengo? ¿Qué otra elección tengo?».

—¡No te llevaras recuerdos que no son tuyos!

—¡Oh, pero sí que lo son! ¡Mis recuerdos, quiero decir! Estudiaste ese libro de principio a fin; lo sé. Incluso aunque no puedas recordar su contenido de una forma consciente, está retenido en tu interior. Lo único que pienso hacer es echar una ojeada hasta que lo encuentre. Deberías ser razonable sobre esto.

Mientras Sombra hablaba, Drayfitt sintió cómo brazos y piernas se le volvían pesados. Dio un paso en dirección al hechicero, meditando con pesar en lo mucho que esto se parecía a su fracaso durante la huida temporal de Caballo Oscuro. Y fue este mismo recordatorio lo que pareció darle el impulso que necesitaba; reunió toda su energía, y rompió el hechizo que el otro había tejido a su alrededor con tanta facilidad que él mismo se sintió sorprendido.

Sombra tampoco pareció muy complacido.

—No me resistas. Tú sólo juegas a ser mago; ¡yo soy la magia! Dame lo que es mío y te dejaré en paz.

Drayfitt hizo un movimiento circular con el brazo izquierdo.

—Cualquier cosa que sea tan valiosa para ti hay que mantenerla fuera de tu alcance a toda costa. Sé lo que eres. Conozco los efectos destructivos de la magia vraad.

La arena empezó a subir por las piernas de Sombra a una velocidad que cogió al hechicero por sorpresa, hasta casi llegarle a la altura de la cintura; la detuvo en ese punto con apenas un gesto y envió los granos de arena volando en todas direcciones, creando un torbellino de la altura de un hombre que cayó sobre Drayfitt.

El anciano mago lo dispersó, pero el gesto le salió caro. Sombra extendió una mano y tocó a Drayfitt en la sien. El mago lanzó un gorjeo y cayó de rodillas. El hechicero tomó la cabeza de su adversario entre ambas manos.

A pesar de que la resistencia física había abandonado al anciano, ello no hizo la tarea de Sombra más fácil. La voluntad de Drayfitt era más fuerte de lo que Sombra había imaginado; era casi como si el hechicero la sacara de alguna reserva secreta. La verdad es que de momento conseguía repeler la invasión de su mente.

El hechicero aumentó la intensidad de su ataque mental y empezó a recoger recuerdos insignificantes al azar. En un principio se sintió satisfecho, creyendo que por fin había conseguido abrirse paso, pero entonces se dio cuenta de que Drayfitt lo había conducido a una especie de callejón sin salida y que su resistencia seguía manteniéndolo a raya.

Contrariado, Sombra lanzó todo su poder.

Los ojos de Drayfitt se abrieron desorbitados y su boca se abrió en un silencioso grito de agonía. Las manos se aferraron a las de su adversario, pero la voluntad que las movía empezó a flaquear.

Los recuerdos fluyeron como un río renovado tras el deshielo invernal, y Sombra no tardó en encontrar los que buscaba, que, por ser recuerdos recientes, eran más nítidos que el resto y más evidentes. Entre ellos había mezclados también recuerdos de Caballo Oscuro, pero el hechicero los dejó consumirse, no encontrándoles ninguna utilidad. ¿Qué podían decirle sobre el espectral corcel que él no supiera ya?

Cuando hubo absorbido todo lo que deseaba, Sombra soltó la cabeza de Drayfitt. El mago del rey se desplomó sobre el suelo hecho un ovillo, con los ojos en blanco. Drayfitt respiraba, pero eso era casi todo lo que podía hacer.

Sombra se arrodilló y posó una mano sobre la frente de la debilitada figura. Todavía existía una mente allí, pero se iba diluyendo muy despacio; dentro de una hora ya estaría muerto. El hechicero cerró los ojos de Drayfitt en un acto de magnanimidad. No sentía remordimiento; si Drayfitt no se hubiera resistido, Sombra no se habría visto obligado a tomar medidas severas. Era así de sencillo.

De todas formas, estar allí tumbado en el suelo le pareció un fin innoble para un mago que, aunque sólo por un breve espacio de tiempo, había tenido la energía de enfrentársele. Sombra dirigió una mirada al catre y sonrió despacio.

No tardó más de un segundo en completar la escena… y luego el hechicero se desvaneció.

Justo antes de divisar el extenso campamento, Caballo Oscuro se tambaleó hacia atrás al recibir el tremendo impacto de la energía que el hechicero del rey le había absorbido y que ahora regresaba a él. La alegría inicial de volver a ser él mismo se vio rápidamente apagada por los ecos del dolor y el sufrimiento que acompañaron el regreso, y supo de inmediato qué había sucedido y quién era el causante. Así pues, a pesar de haber recuperado todo lo perdido, Caballo Oscuro decidió seguir en dirección al campamento y a la tienda del hechicero. Había cosas que Drayfitt quizá podría decirle aún… si el espectral corcel conseguía llegar hasta el anciano mago antes de que éste expirara.

Deseó desesperadamente que una de esas cosas fuera cuál sería el siguiente lugar donde atacaría Sombra.

14

Del corazón de las sombrías montañas Tyber, otro ejército inició su cruzada particular. Una fuerza mayor procedente del oeste se le uniría antes del amanecer, y, juntas, las legiones combinadas del nuevo y autoproclamado Emperador de los Dragones caerían sobre el reino del advenedizo monarca humano y lo reclamarían para su señor. Para sellar su autoridad, el Dragón de Plata cabalgaba al frente de sus huestes, montado sobre la montura dragón más enorme y mortífera de su raza, como corresponde a un emperador.

Los ojos del Dragón de Plata ardieron con avidez al mirar hacia el sur, donde, si recurría a la imaginación, podía ver las puertas de Talak abiertas para darle la bienvenida.

Alguien más percibió el impacto de la muerte de Drayfitt.

Erini se había retirado temprano y acababa de dormirse, pero no se despertó en ese preciso momento, sino que más bien empezó a soñar. Soñó que el anciano hechicero se desplomaba, y su vida se apagaba. Soñó con un aterrador rostro encapuchado que resultaba aún más terrible porque las emociones que reflejaba ni siquiera eran perversas; había contrariedad, irritación y una furia indiferencia ante la suerte del hechicero del rey. Era como si la vida no significara nada para este rostro.

Rostro que la princesa supo con certeza que pertenecía al hechicero llamado Sombra.

Soñó también con otro ser: el negro corcel denominado Caballo Oscuro. El equino estaba sobre una colina, desde allí contemplaba el campamento, y, aunque todavía no había entrado en éste, también estaba enterado de la muerte y sentía la amargura de haber llegado demasiado tarde.

Drayfitt había tenido sus defectos, pero Erini lloró su muerte. Entre ellos había existido un vínculo: habían compartido su secreto, su maldición. En cierta forma, tuvo la impresión de que Caballo Oscuro estaba atado a ella por un vínculo similar, y su yo en el sueño se sintió aliviado. Llegado a este punto, su subconsciente rememoró el momento en que se había encontrado realmente con el corcel. La sala del sótano del palacio. El encuentro estaba grabado en su mente, al igual que el hecho de que ella había conseguido liberarlo.

—¿Princesa? —Caballo Oscuro se volvió, como si se diera cuenta entonces de que ella se encontraba allí.

Erini despertó entonces… y se encontró sobre un frío suelo de piedra en medio de una oscuridad total.

El miedo se apoderó de ella, pero no tardó en desaparecer. No parecía estar en un peligro inmediato, y una crisis de nervios podría conducirla a algo peor. Arrebujándose en el camisón, Erini deseó poder tener algo más grueso con que cubrirse, y casi volvió a sentir pánico cuando la ropa que la cubría hormigueó y alteró su textura. Siguió una sensación de que algo intentaba tragarse sus pies, pero al bajar las manos hasta ellos se dio cuenta de que ahora estaban calzados con unas botas.

Con la ayuda de sus cada vez más desarrollados poderes, Erini había conseguido cambiarse de ropa. La maravilló tanto su proeza que tardó bastante tiempo en regresar al problema de dónde se hallaba y, cuando lo hizo, Erini decidió que lo primero que le hacía falta era luz. Sólo entonces tendría una idea de dónde se encontraba.

¿Cómo había llegado aquí? La novata hechicera no tenía que preguntárselo. Sus poderes la habían traído a este lugar, fuera el que fuera, y esos mismos poderes la devolverían —al menos eso esperaba— a su habitación. Pero primero, necesitaba luz.

Sin saber con exactitud cómo lo iba a conseguir, Erini intentó imaginarse una vela en una palmatoria situada a no más de un metro de distancia. Según Drayfitt, un hechizo tan sencillo como éste sería casi automático. No tendría que ir en busca del espectro de una forma física y tocar los poderes; su habilidad natural lo haría… o eso se suponía.

Cuando su primera intentona no le reportó más que un ligero dolorcillo en las sienes, Erini cerró los ojos con fuerza e imaginó la vela una y otra vez, con la esperanza de que a través de una repetición constante obtendría su objetivo.

El olor de cera derretida le informó de que lo había conseguido. Luego el olor se transformó en un fuerte hedor y un potente resplandor se abrió paso por entre sus párpados cerrados. Erini abrió los ojos y contempló con incredulidad cómo más de un centenar de velas, todas ellas ardiendo como soles en miniatura, parpadeaban y se derretían ante ella: todo un ejército venido en respuesta a su llamada. La escena arrancó una breve sonrisa de sus labios; sonrisa que murió cuando reconoció la habitación a la que se había teletransportado con su magia.

Era la cámara donde Melicard había tenido prisionero a Caballo Oscuro.

No había ni rastro del diagrama que había constituido los límites de la jaula mágica; incluso las marcas que Drayfitt había dibujado en el suelo de piedra habían desaparecido.

Al descubrir que seguía dentro de las paredes de palacio y no muy lejos de sus aposentos, Erini decidió que lo mejor era regresar a ellos andando. Su éxito con la hechicería había resultado aceptable, de momento. Había alterado sus ropas —eso sí, tomando como modelo el traje de montar de cuero marrón y tela, con pantalones incluidos, que era famoso en Gordag-Ai—, pero los otros hechizos habían tenido unos resultados un poco perturbadores. En sueños, se había teletransportado a otro lugar y, si intentaba reenviarse de nuevo a la cama, sabía que quizá conseguiría materializarse allí; sin embargo, también era probable que apareciera en su dormitorio en el palacio de su padre. Explicar esto al rey y la reina de Gordag-Ai, incluso a pesar de que Erini era su hija, podía resultar escandaloso. Lo menos que podía esperar era que su secreto se hiciera público antes de poder conseguir controlar sus poderes.

Tomó una de las palmatorias y, tras un debate interno sin importancia, apagó el resto tan rápido como pudo. Erini se preguntó qué dirían Quorin y Melicard cuando bajaran aquí y se encontraran con que Caballo Oscuro había desaparecido y con el suelo lleno de docenas de velas medio derretidas y apagadas. Aunque no dejaba de tener su gracia, Erini sabía que deseaba estar muy lejos cuando eso sucediera. Si había algo que todavía podía acabar con sus esperanzas con respecto a Melicard, era su implicación en la huida del corcel.

Erini se acercó a la puerta, encontró que no estaba cerrada con llave y empujó.

Dos guardias aburridos se volvieron sobresaltados y la miraron boquiabiertos. Ella intentó cerrar la puerta, pero uno de los centinelas, más rápido en reaccionar que su compañero, la mantuvo abierta por el sencillo método de clavar un grueso brazo contra ella. Sacaba ya la espada cuando la princesa actuó sin pensar y le echó la vela contra el rostro, al tiempo que deseaba con desesperación tener algo más efectivo que aquella diminuta llave para enfrentarse a los dos soldados.

Una bola de fuego surgió de la vela, engulló a los indefensos centinelas, y luego volvió a encogerse hasta recuperar la forma de una diminuta llama parpadeante…, todo eso antes de que Erini tuviera tiempo de comprender qué es lo que había hecho ahora.

No quedaba rastro de los dos hombres. Las llamas se los habían tragado por completo, sin darles ni tiempo a darse cuenta de lo que les iba a suceder; «una suerte, dentro de todo», pensó la princesa, la mano temblorosa aún.

La palmatoria con lo que quedaba de la vela —gran parte de ella se había derretido a causa de la terrible oleada de calor— se le escapó de la insegura mano y chocó contra el suelo. La aterradora verdad de que acababa de matar a dos personas con sus imprevisibles habilidades, la horrorizó. Dos hombres. Erini era consciente de que habían intentado matarla o capturarla, pero ello no mejoraba lo sucedido. Ni siquiera había querido hacerles daño; su deseo por tener algo más mortífero había sido sólo con la esperanza de detenerlos el tiempo suficiente para pensar algo…, cualquier cosa.

«¡Dormir! ¡Podría haberlos dormido! ¡Lo sé! ¡Y, en lugar de ello, los he asesinado! ¡No queda nada que sus familias puedan enterrar!».

Comprendió entonces que no debía casarse con Melicard. No debería ni estar cerca de la gente. Cualquier idea que le pasara por la mente podía provocar la muerte de algún ser querido (¡como si la muerte de un extraño fuese mejor!). Las lágrimas fluyeron a raudales mientras se contemplaba las manos. Incluso aunque sabía que la magia era una parte de ella, con manos o sin ellas, Erini no pudo evitar considerarlas como «las manos que habían matado».

«Esta noche —decidió de improviso— ¡He de irme esta noche!». Se negó incluso a considerar la utilización de sus propios poderes para enviarse lejos, muy lejos con este método. No utilizaría la magia. Todo lo haría por medios físicos.

La luz de unas antorchas iluminaba la larga escalera de caracol. Erini, recordando la última vez que había subido por aquella exasperante escalera, aspiró con fuerza e inició la ascensión tan deprisa como pudo. Consiguió mantener la marcha durante los primeros cincuenta o sesenta escalones pero luego se vio obligada a aminorar el paso progresivamente. Quizá se debía sólo a la ansiedad provocada por su situación, pero Erini tuvo la impresión de que la escalera había doblado su altura, tan largo se le hizo el trayecto hasta llegar a la puerta. Se sintió tan feliz cuando por fin llegó a la salida que empujó la puerta sin la menor precaución, y sólo cuando ya era demasiado tarde se dio cuenta de lo estúpida que había sido al no pensar que podría haber también centinelas en el exterior.

No había ninguno. El jardín estaba oscuro y vacío. Abandonar a todo el mundo le causaba una honda tristeza y, en el fondo, habría agradecido la repentina presencia de Melicard, aunque el amor de éste se convirtiera en odio al descubrir lo que ella era y cómo su falta de control había matado a dos hombres. Probablemente, los infortunados guardias no hacían más que cumplir con su deber. Desde luego que no podían haber esperado ver salir a una princesa real de la habitación que, supuestamente, custodiaba sólo a una criatura del más allá capturada mediante poderes mágicos. Sus acciones tenían sentido; un intruso había surgido de un lugar custodiado, y ella había recompensado su obediencia con la incineración instantánea.

Impelida por una nueva oleada de sentimientos de culpabilidad por lo acaecido a los centinelas que no hacían más que cumplir órdenes, Erini se encaminó a los establos reales. Allí encontraría una montura adecuada, puede que el inteligente demonio que Iston montaba. Odiaba la idea de robar el caballo de otro, pero entre sus requisitos se incluían la rapidez y la energía, y el caballo de Iston cumplía con creces ambas exigencias.

—Una hora muy extraña de la noche para pasear por el jardín, ¿no os parece, princesa Erini?

Erini consiguió no dar un salto, aunque la voz surgida de la oscuridad había conseguido hacer saltar sus ya tensos nervios. Se mantuvo firme, adoptando una expresión glacial y actuando como si todo lo que ella hiciera no fuera de la incumbencia de un simple noble, aunque se tratara del consejero especial del rey.

—No estabais en vuestros aposentos, princesa, y me sentí muy preocupado por vuestra seguridad. —Quorin surgió de una entrada situada a la derecha de la joven, con expresión imperturbable. A su espalda, Erini creyó vislumbrar las formas voluminosas de, al menos, dos guardias, uno de los cuales sostenía una antorcha.

—¿Qué puede importaros si estoy en mis habitaciones o dando un paseo por el jardín? Encuentro que la brisa nocturna y la atmósfera del jardín son muy relajantes.

—Si os sentís tan a gusto paseando, entonces insisto en que vengáis conmigo. Hay algo fascinante que deberíais ver.

Mal Quorin la sujetó por el brazo, y esta vez no hubo fingimiento: la mano se cerró con auténtica fuerza. Sus hombres, cuatro de ellos, formaron una escolta alrededor de la pareja, y, a pesar de que el consejero no había dicho todavía qué era lo que quería que ella viera, la princesa lo sabía muy bien. Se debatió brevemente sin conseguir nada. Quorin era más fuerte de lo que indicaba su aspecto.

—¡Consejero Quorin! —exclamó enojada, intentando una táctica nueva—. No tengo deseos de seguir paseando, ¡en especial con vos! ¡Si no dejáis de comportaros de esta forma tan irrespetuosa, me veré obligada a mencionarlo a mi prometido, el rey!

—Hacedlo —respondió el consejero con indiferencia.

Echó a andar de improviso, arrastrando prácticamente a Erini durante los primeros pasos hasta que ella consiguió ponerse a su paso. Dos guardias se colocaron delante de ellos y dos detrás, constituyendo una especie de cuadrado con la princesa y su capturador en el centro. Una mirada de Quorin acabó de convencer a la princesa de que no le convenía gritar ni hacer ruido de ninguna clase. No creía que él pensara causarle un daño físico, pero eso era algo que podía cambiar en cualquier momento, en especial en cuanto llegasen a su destino.

Sólo existía una forma en que pudiera liberarse, pero ello significaba confiar en aquellos malditos poderes que la habían puesto en peligro inicialmente. Erini no se atrevía a confiar en ellos, no después de la inútil muerte de dos hombres. El error de juicio más nimio podría añadir cinco vidas más a su sentido de culpabilidad, y, a pesar de todo el desprecio y desconfianza que le inspiraba el consejero, la princesa no quería su muerte en su conciencia.

Uno de los hombres abrió la puerta de la pared. Quorin tiró de su reacia invitada y la obligó a descender las escaleras. Si la ascensión le había parecido eterna antes, ahora, por el contrario, el descenso pareció durar tan sólo segundos. Sin apenas tener tiempo para organizar sus ideas, Erini se encontró frente a la puerta junto a la cual había matado.

—No —jadeó en un murmullo tan quedo que su sonriente compañero no la oyó.

—Estos no son vuestros nuevos aposentos, majestad —dijo el consejero con deje irónico, malinterpretando el motivo de su vacilación—. Pensé que os gustaría volver a ver lo que vuestro «amado» ha puesto aquí. Vos queréis saber cómo es el auténtico Melicard, ¿no es así? Me cuesta creer que todavía podáis soportarlo después de ver a su «invitado».

—¿Te has vuelto loco, consejero? ¿Crees que Melicard tolerará esto? ¡Incluso aunque yo no se lo diga, lo descubrirá por sí mismo!

—Sin duda. Si se le da la oportunidad, puede que hasta se sienta tentado de hacerme entrega de mi cabeza… ¡como ha hecho con tantos!

Erini no alcanzó a pedir una aclaración de la enigmática frase, pues Mal Quorin la empujó con malos modos contra una pared y posó la mano sobre el tirador de la puerta, deseando sin duda dar al acontecimiento su toque personal.

Desesperada, la princesa cedió a la tentación. Su embarullada mente dio con una solución que creyó no causaría la muerte y, concentrando toda su fuerza de voluntad, la lanzó contra sus capturadores.

Nada sucedió.

La princesa volvió a intentarlo, apretando los dientes en contrariada concentración. Su idea original se desdibujó; todo lo que deseaba ahora era una solución cualquiera.

De nuevo nada…, nada excepto que Mal Quorin, que había mirado en el interior de la habitación, retrocedía ahora tambaleante, el rostro rojo de cólera y su rabia concentrándose en el blanco más probable: ella.

—¿Qué ha sucedido aquí? ¿Dónde está? ¡Responde! —Quorin la abofeteó con violencia, olvidando quién era la persona a la que atacaba y por qué la había arrastrado hasta allá abajo en primer lugar —. ¿Esto fue cosa de Drayfitt, verdad? ¡Es el único que podría haberlo hecho! —La bestia interior de Quorin había salido a la superficie. Su rostro salvaje reflejaba el ansia de sangre.

Fue aquello lo que dio nuevas energías a Erini frente al peligro. Si había contrariado tanto al consejero al libertar a Caballo Oscuro, debía de ser porque había asestado un gran golpe a sus planes, fueran cuales fueran.

Los soldados habían retrocedido ante su señor, evidentemente muy familiarizados con su violento carácter. Éste los miró con ferocidad, seguro de que alguno había descubierto la fuga con anterioridad pero había temido advenirle, y luego dedicó una mueca despectiva a su cautiva. Una mano salió disparada hacia el rostro de Erini, quien se encogió asustada, pero la mano se detuvo justo antes de golpearla, como si en lugar de ello acariciara la magullada barbilla. Cuando apartó la mano, dos de los dedos estaban manchados de sangre. La princesa se dio cuenta de que su labio inferior sangraba.

—¡Vos habéis sido un impedimento inesperado! —exclamó Quorin tras aspirar con fuerza —. ¿Tener Melicard una reina? ¿Qué criatura en su sano juicio querría a un loco patético? ¡A las veinticuatro horas de vuestro primer encuentro deberíais de haber marchado de vuelta a Gordag-Ai, pero no: decidisteis representar el papel de la heroína de uno de vuestros cuentos sobre damiselas tímidas, ¡la mujer que salvaría al rey embrujado! ¡Esto es lo que habéis conseguido! —Alzó la mano ensangrentada de modo que los dedos manchados quedaran directamente frente a los ojos de la joven—. ¡Incluso sabiendo que se atrevía a llamar a un demonio, un desalmado que podía haber matado a cientos de inocentes si quedaba fuera de control, os convencisteis a vos misma de que lo amabais!

Erini se limitó a contemplarlo con asombro. No obstante, se daba cuenta de que las palabras de Quorin no eran más que mentiras retorcidas, y finalmente ya no pudo contenerse.

—¿Y quién fue el que primero le sugirió que buscara demonios? ¡Drayfitt jamás habría sugerido un conjuro tan peligroso!

—Drayfitt.

Mal Quorin volvió a sujetar el brazo de Erini y se limpió la sangre en la manga, pero ella no le dio la satisfacción de resistirse, a pesar de lo mucho que le repugnaba la auténtica personalidad del consejero. Sus poderes le habían fallado por motivos que no podía imaginar, pero la princesa había sobrevivido sin ellos toda su vida y seguiría haciéndolo a pesar de todo.

—¿Qué os dijo? No importa ahora, princesa, porque ese viejo charlatán está muerto. Envenenado, creo.

Erini no respondió, y se limitó a cerrar la boca con fuerza, sin dejar de mirarlo furiosa.

—Quizá más tarde —continuó Quorin. Poco a poco volvía a recuperar la calma, como si el descubrimiento de la fuga de Caballo Oscuro y la cuestionable implicación de Erini no importara en realidad—. Quizá más tarde, cuando me haya ocupado de los últimos detalles, volveremos a hablar. Vuestra presencia lo complicó todo en un principio, pero puede que resultéis el instrumento para añadir Gordag-Ai a nuestras adquisiciones sin tener que realizar el menor esfuerzo.

En respuesta a una señal silenciosa, dos de los guardias sujetaron a Erini por ambos brazos, y ésta acabó por abandonar toda cautela.

—¡Te has pasado de la raya! ¡Melicard no tolerará esto! ¡Tu influencia sobre él ya es nula ahora! Él…

El consejero la miró con auténtica perplejidad.

—¡Princesa Erini! ¿Acaso intentáis decirme que vos, una mujer inteligente, aunque algo conflictiva, no comprende lo que sucede? ¿Doy la impresión de que me importe lo que me vaya a hacer vuestro tullido novio? —Quorin sonrió al contemplar la reacción de Erini—. Esto es un golpe de Estado, majestad. Esta noche, Talak se quedará sin rey por primera vez en siglos. Por fortuna, el legítimo rey viene ya de camino… y las puertas se abrirán para darle la bienvenida. Quitadla de mi vista pero intentad no hacerle daño.

Mientras la arrastraban fuera de allí, Erini atacó al consejero con toda la energía de su voluntad, sin importarle lo que los resultados podrían hacerle a ella o incluso al palacio, si llegaba el caso. La única respuesta a sus esfuerzos fue el repentino movimiento de una de las manos de Quorin hacia el pecho de éste, como si quisiera asegurarse de que algo colgaba todavía de su cuello. El hombre observó a la princesa con atención, con una expresión en la que se entremezclaban la duda y la curiosidad, hasta que la sinuosa escalera de caracol la apartó de su vista. Erini se preguntó si se habría dado cuenta de lo que era ella… y lo que eso podría significar en su destino.

¡Melicard! Aunque la evidencia estaba allí, le costaba creer que los secuaces del consejero se hubieran apoderado del palacio tan silenciosa y rápidamente. ¡No hacía más que unas pocas horas que ella se había ido a dormir! Sin embargo, Mal Quorin había tenido años para planearlo, infiltrándose poco a poco en la jerarquía de Talak, convirtiéndose en el dedicado compañero obsesionado con los mismos objetivos que su señor. Cuanto más lo pensaba, más evidente resultaba la verdad de aquellas últimas palabras. Probablemente, más de las tres cuartas partes de la guarnición del palacio obedecía las órdenes del consejero, y, en cuanto a Melicard, lo más probable era que lo hubieran eliminado mientras dormía, víctima de los mismos hombres que había creído que lo protegían.

Agotada, Erini no hizo ningún esfuerzo para liberarse cuando ella y sus dos acompañantes llegaron a la parte superior de las escaleras de nuevo y salieron al jardín. La noche casi sin estrellas parecía un símbolo muy apropiado al ocaso del gobierno de Melicard. No habían sido necesarios los incontrolados poderes de la joven para acabar con él; la propia obsesión del rey había acabado con su reinado.

No sabía por qué sus poderes la habían abandonado de repente, pero, aunque le hubiera costado el amor de su prometido, Erini habría utilizado esas habilidades de uno u otro modo para intentar salvar su reino y su trono.

Tenía la mente como paralizada y por este motivo no se resistió cuando atravesaron el jardín y penetraron en uno de los vestíbulos contiguos. Erini no había estado nunca en aquella zona, pero eso no le importaba demasiado ahora. Todo lo que deseaba era encontrar algún lugar tranquilo donde pudiera enterrarse en la oscuridad y no volver a salir.

La evidencia del golpe de Estado creció a medida que recorrían el palacio. Figuras armadas que empujaban a otros hombres vestidos con el mismo uniforme, el de la guardia de palacio, pasaban junto a ellos marchando en dirección contraria, y Erini salió de su estupor el tiempo suficiente para contemplar cómo se llevaban a aquellos desgraciados, preguntándose al mismo tiempo adonde la estarían conduciendo a ella, pues daba por seguro que a los otros prisioneros los conducían a mazmorras. A lo mejor, Quorin tenía una zona diferente para los prisioneros de sangre real. A lo mejor, el cuerpo de Melicard estaría allí también.

Habían recorrido un cierto número de pasillos sin iluminar, dejados a oscuras al parecer porque había otras cosas mucho más importantes de las que ocuparse que encender antorchas, y por ese motivo ni Erini ni sus guardianes prestaron la menor atención al último de ellos. Los dos soldados mascullaron algo entre ellos, pero no lo bastante alto como para que ella los entendiera. En estos momentos, la llevaban casi como un titiritero mueve a sus marionetas, por lo que la princesa se vio cogida totalmente por sorpresa, al igual que sus capturadores, cuando unas manos surgieron de las paredes y agarraron a los soldados por el cuello.

Erini cayó al suelo; se golpeó el hombro pero consiguió evitar que la cabeza chocase contra la dura superficie. Levantó los ojos e intentó distinguir lo que sucedía. Lo poco que pudo ver la dejó desconcertada y mucho más asustada aún.

A las manos se habían unido partes de cuerpos. Una figura oscura, compuesta de la parte superior de un cuerpo humano y de un solo pie que parecía saltar por sí mismo, había conseguido derribar de rodillas a uno de los guardas. El otro atacante, nada más que una cabeza y dos brazos, arrastraba hacia atrás al otro infortunado soldado. Ambos recién llegados utilizaban algo parecido a alambre o cuerda para asfixiar a sus víctimas, quienes, con las tráqueas expertamente seccionadas, no podían gritar y mucho menos pedir ayuda.

Todo acabó en menos de un minuto. Cuando ambas víctimas se encontraron inertes sobre el suelo, una de las negras figuras avanzó hacia la princesa, mientras la otra se ocupaba de retirar toda evidencia del ataque, es decir: los cuerpos.

—¡Majestad! ¡Doy gracias porque os hemos encontrado! —La voz del hombre no era más que un débil murmullo, pero Erini reconoció el acento de uno de los suyos. ¿Había hechiceros entre sus súbditos?

Como si leyera su pensamiento, su rescatador echó hacia atrás la capucha que le ocultaba las facciones. En la oscuridad, la joven sólo pudo distinguir a un soldado quizá diez años mayor que ella con un rostro que sólo ahora, como su salvador, podía definirse como apuesto.

—No os asustéis, princesa Erini; ni de lo que hemos hecho… ni de mi aspecto sin la máscara. —El intento de comentario jocoso no tuvo demasiado éxito—. Si os incorporarais, señora, nos gustaría conduciros a un lugar más seguro.

—¿Seguro?

—El capitán Iston defiende una porción del palacio; lo ha estado planeando durante días, desde el momento en que nuestra red de información aquí empezó a difundir los rumores.

—¿Red de información? ¿Días? —La realidad volvía con sorpresas muy poco agradables—. ¿Qué quieres de…?

—¡Por favor! —siseó—. Cuando estéis a salvo, majestad, el capitán responderá a todas vuestras preguntas.

El otro hombre se reunió con ellos. Era más joven, casi tanto como Erini y sólo un poco más alto. La princesa se asombró de pensar que había podido con un veterano que la superaba ampliamente en tamaño.

—¡Hemos de movernos! ¡Otro grupo viene hacia aquí!

—Por favor, ¡majestad!

Demasiados hombres habían muerto ya por su culpa y la princesa no pensaba permitir que estos hombres fueran los siguientes. Alzándose veloz, dio su mano al primero de ellos, quien inmediatamente los condujo pasillo abajo en la misma dirección en que los guardas la habían llevado. Pero, en la primera confluencia de pasillos, giraron hacia la izquierda. El sonido de pies corriendo resonó durante un rato; luego se apagó cuando la patrulla que su otro salvador había descubierto giró al parecer en dirección distinta de la que ellos tres habían tomado.

Mientras andaban, Erini pudo observar las capas que llevaban los dos hombres. En un principio, parecían incongruentes, sin un propósito claro, pero entonces se dio cuenta de que, según como se arrollaban alrededor de sus rescatadores, éstos parecían desvanecerse; no, no «desvanecerse», sino «mezclarse» con lo que los rodeaba. Las capas producían una especie de ilusión. Erini había oído hablar de tales cosas, aunque jamás había visto nada parecido a estas capas.

Por dos ocasiones, intentó preguntarles algo y en las dos ellos le indicaron que permaneciera en silencio.

La segunda advertencia vino acentuada por un breve grito, y el más joven de sus dos acompañantes se llevó de improviso la mano al costado del que sobresalía una flecha. La cautela había requerido que ninguno de sus rescatadores llevara gran cosa como protección, y ese requisito lo pagaban caro ahora.

Algo delgado y afilado apareció en la mano del otro guardián, quien lo arrojó al arquero que había aparecido súbitamente en el pasillo. Erini no pudo ver dónde alcanzaba al blanco, pero el arma cumplió con su cometido. El arquero cayó aferrándose el pecho con las manos.

Aparecieron más soldados, demasiados para que cualquiera de ellos pudiera apuntar bien a la pareja que huía, pero más que suficientes para que las posibilidades en contra de los fugitivos fueran abrumadoras. Dándose cuenta de ello, el hombre de Iston arrancó la capa a su compañero muerto y la puso en las manos de su señora; luego la empujó pasillo adelante, susurrando:

—¡Los establos! ¡Dirigíos hacia los establos! ¡Id por este pasillo y girad a la derecha en la tercera intersección que encontréis! ¡Es la única forma, mi señora!

—Pero tú…

—¡Yo cumplo con mi deber! ¡Corred!

Erini hizo lo que le decía, pero venían más soldados en la dirección contraria, interceptándole el paso. Mientras aminoraba la velocidad, intentando encontrar otra ruta, su solitario defensor fue abatido. Otra nueva muerte en su conciencia.

Eso la hizo reparar en sus manos, percibiendo de improviso el leve y familiar hormigueo de sus dedos. No podía decir cuánto hacía que había regresado aquella sensación. Quizá si se hubiera mantenido serena se habría dado cuenta a tiempo de salvar a los otros. Quizá no. Con un gesto fatalista, Erini se volvió de modo que cada uno de sus brazos extendidos señalaba a cada extremo del pasillo. Si los resultados la mataban también a ella, que así fuera. No sentía compasión por estos hombres. Estos hombres debían pagar.

Puede que se viera influida por las capas que habían permitido a sus rescatadores fundirse con el entorno. La idea le pareció perversamente apropiada para aquellos que fingían lealtad para luego traicionar a sus buenos señores a la primera oportunidad. No eran hombres: eran sólo sombras de hombres, menos que nada…, y Erini los convertiría en eso.

Cuando empezaron a sonar los primeros gritos, intentó obligar a sus ojos a cerrarse y permanecer así, pero no lo consiguió, atraída de alguna forma por el espantoso espectáculo que se desarrollaba a ambos lados. De sus dedos surgieron relucientes tentáculos, como serpientes de pura luz, ávidos vengadores de su dolor. A medida que se soltaban de sus dedos, salían disparados en dirección al más cercano de sus enemigos, sin errar jamás el blanco. Nada los detenía. Un hombre levantó un escudo, pero el zarcillo lo atravesó como un fantasma y continuó su marcha sin trabas hasta atravesar el pecho del desgraciado y alojarse en su torso, sin dejar la menor huella de su paso.

Mientras el hombre se arañaba con desesperación el pecho, una luz que pareció brotar de su interior le llenó los ojos y boca con la misma luz creada por Erini. Mientras la princesa lo contemplaba, incapaz de creer que fuera ella quien había liberado aquello, la luz interior del hombre se intensificó hasta alcanzar tal fuerza que su resplandor brilló a través del soldado.

El hombre intentó dar un paso al frente, pero su cuerpo sólo se onduló, como si careciera de sustancia. Durante un segundo, un esqueleto andante se perfiló en el interior de la estructura de su cuerpo, cada vez más delgada; luego las forcejeantes piernas del guarda se doblaron bajo su peso, quizá debido a que los huesos habían acabado por fundirse. El hombre cayó hacia adelante con los brazos extendidos en un esfuerzo instintivo por salvarse, pero, en una escena final que aparecería siempre en las pesadillas de Erini, primero las manos y luego los brazos se deshicieron como ceniza sobre la dura superficie y se esparcieron en todas direcciones. Sin nada que lo detuviera ahora, lo que quedaba del torso golpeó contra el suelo… y se desmenuzó en pequeñas panículas que no tardaron en desvanecerse.

Ni un solo hombre escapó a este destino. Los tentáculos se movían con la velocidad y tenacidad de una plaga, alcanzándolos incluso cuando se volvían para huir. Mientras el primero de los hombres moría, todos los demás ya estaban infectados y, aunque lo hubiera deseado, Erini no habría podido salvarlos. La joven princesa, con el rostro blanquecino por el resplandor de sus instrumentos de venganza, no podía hacer otra cosa que permanecer donde se encontraba, a la vez fascinada y repugnada por los resultados de su conjuro.

Había deseado otra cosa, algo más «limpio», pero ahora se daba cuenta de que no existía nada limpio en la muerte, en especial en la muerte ocasionada por la furia y la venganza. Ellos habían matado a dos de los suyos y posiblemente al hombre al que amaba, pero esto, esto no era lo que había querido. Mientras se desvanecía el último de los hombres, intentando hasta el último momento deshacerse del ejecutor alojado dentro de su propio cuerpo, desaparecieron también los últimos vestigios de la cólera de la princesa.

Erini se dejó caer contra una pared y resbaló lentamente a lo largo de ella hasta quedar sentada en el suelo, con los ojos fijos, pero sin ver, en el ahora vacío pasillo en donde sólo algunas armas sueltas y una o dos cosas más quedaba de lo que probablemente había sido una docena de hombres. Si alguien se hubiera presentado allí en aquel momento, ella no se habría resistido. Es posible incluso que la princesa ni hubiera advertido su presencia. En estos momento, todo lo que veía era oscuridad (una oscuridad a la que dio rápidamente la bienvenida por ser el único amigo en quien podía confiar).

Su cabeza cayó a un lado mientras el cansancio y el remordimiento la transportaban al único lugar donde ahora podía encontrar la paz.

15

Aunque ya totalmente recuperado, Caballo Oscuro se movía con cuidado mientras investigaba la tienda del hechicero Drayfitt. No podía percibir la presencia de Sombra, pero, si existía alguien capaz de embarullarle los sentidos hasta el punto de inutilizarlos, era el ser que mejor lo conocía. Un sondeo detenido de las zonas que rodeaban la tienda no reveló nada. En el aire flotaba el rastro de una magia potente y violenta, pero era de esperarse tras el encuentro de dos hechiceros. Decía bastante de las habilidades de Sombra el que los dos hombres hubieran luchado con total libertad, y que hasta estos momentos nadie supiera que el hechicero del rey yacía muerto entre ellos.

«Una sorpresa interesante y devastadora os espera a todos por la mañana», pensó Caballo Oscuro, preguntándose qué importancia tendría aquella pérdida para la campaña. Si Sombra colaboraba realmente con el Dragón de Plata, un asesinato tan poderosamente desmoralizador como éste podía enviar de vuelta a Talak a toda la expedición, el último lugar donde los dragones querrían tenerla, si el corcel eterno había interpretado correctamente la situación.

Casi seguro de que no iba a penetrar en una trampa pero reacio a confiar por completo en tal creencia, el espectral equino trotó en silencio hacia el campamento. Un portal habría sido más rápido y con toda probabilidad habría minimizado las posibilidades de ser descubierto, pero materializarse en una zona que su adversario acababa de abandonar era algo a lo que no quería arriesgarse esta vez. Además, con Drayfitt muerto, sólo tenía que enfrentarse a soldados humanos, hombres cuyas armas no tenían el menor efecto sobre él.

La tienda no estaba exactamente en uno de los extremos del campamento y Caballo Oscuro fue aminorando el paso. Ya restablecido, no le resultó demasiado difícil hacer que un guardia desviase la mirada o que un soldado cambiase de dirección. Un joven recluta que pelaba una manzana dejó caer el cuchillo de repente y, mientras lo buscaba en la oscuridad, no vio la negra figura que pasaba silenciosa por su lado. El espectral corcel se obligó a recordar todo lo que le había pasado para evitar que la facilidad con que ahora conseguía realizar sus objetivos diera paso a un peligroso exceso de confianza. Era en estas situaciones cuando ocurrían los desastres, y Sombra era un maestro en el arte de producir desastres.

El terreno que rodeaba la tienda estaba sensiblemente desierto. A pesar de que un hechicero era en general una persona de inestimable valor en los combates, la mayoría de los soldados, incluidos los oficiales, prefería, siempre que fuera posible, mantenerse a una prudente distancia de personajes como Drayfitt. Nunca se sabía qué podía arrastrarse fuera de los confines de un hechicero.

«¡Vaya!». Los ojos de color azul hielo parpadearon mientras Caballo Oscuro contemplaba con incredulidad el despliegue que sólo Sombra podía haber creado. La hipocresía de su amigo/enemigo lo dejó perplejo. «¡Cuanto más tiempo pasa menos me gusta tu auténtica personalidad, mi querido Sombra!».

No había duda de que el hechicero había diseñado aquello como un sincero honor; de lo contrario no se habría ocupado del cuerpo ni traído el féretro. Caballo Oscuro no creía que hubiera sentido mucho remordimiento; no parecía ser la norma en el nuevo —es decir, el antiguo y original— Sombra. Con todo, el equino se preguntó cómo su adversario no había visto lo que había creado: no un monumento, sino una parodia.

Drayfitt yacía lleno de paz —la primera vez que el corcel recordaba haberlo visto así—, con los brazos cruzados y las gastadas ropas reemplazadas por un fascinante atavío multicolor que el hechicero jamás se habría puesto en vida. Una falsa sonrisa le adornaba los labios, evidentemente cosa del hechicero, pues Drayfitt no había sido, según la limitada experiencia del equino, una persona que sonriera con facilidad. Esto no era el anciano mago sino un cruel remedo de él.

Las andas funerarias eran aún peor. Siguiendo las costumbres de los suyos, Sombra había creado un típico monumento vraad a la opulencia. Dorado y decorado abundantemente con lo que parecían ser joyas auténticas, recordaba más bien una atracción de mercado de pueblo que el lugar de descanso del infortunado hechicero. De hecho, la base estaba compuesta por cuatro complicadas figuras esculpidas que parecían sostener en equilibrio el féretro y representaban a las razas de dragones, hombres, Quels y Rastreadores. Caballo Oscuro meditó por un instante sobre el significado potencial de las cuatro figuras, pero no encontró nada relacionado con su actual situación. Deseando ver todo aquello con más detenimiento, sondeó la zona circundante una vez más.

Un débil resto de vida parpadeaba en el interior del cuerpo de Drayfitt.

Desconfiando, Caballo Oscuro volvió a probar. ¡Ahí estaba! Sólo un rastro y apenas ni eso. Sabía que no podía salvar al anciano mortal, pero existía una posibilidad, de todos modos, de que Drayfitt pudiera decirle algo sobre los planes de Sombra. Cualquier cosa.

La esencia de su sonda se alteró. Mientras que en los últimos días se había visto obligado por dos veces a separarse de una porción de su propio ser, Caballo Oscuro lo hizo ahora voluntariamente: un chorrito de agua para un hombre que se moría de sed. Fue un proceso lento y cuidadoso. Si se excedía, terminaría lo que Sombra había iniciado; demasiado poco y quizá no reviviría al hechicero a tiempo.

El agrietado y enjuto rostro se crispó en una repentina mueca cuando la vida regresó a su interior. Drayfitt tosió, sofocado, mientras sus dedos se alzaban y arañaban el aire, tal vez en un intento inconsciente de llevar más vida a su decrépito cuerpo.

Caballo Oscuro maldijo en silencio a aquellos que habían dado la vida al Sombra original.

Los párpados se abrieron con un parpadeo, pero, bajo ellos, los ojos estaban ciegos. El espectral corcel se acercó más, con la esperanza de que, aunque el moribundo mortal no pudiera ver, pudiera al menos oír.

—Amigo Drayfitt, soy yo, Caballo Oscuro —le susurró en un oído—. ¿Me oyes?

Nada.

—Drayfitt, he hecho todo lo que he podido por ti, pero no te queda mucho tiempo. Talak y los tuyos todavía dependen de ti, tal y como han hecho durante más de un siglo.

El hechicero abrió la boca y volvió a cerrarla. Caballo Oscuro esperó. La boca del humano volvió a abrirse y escapó de ella un siseo mientras Drayfitt intentaba hablar. Temiendo estar forzando demasiado las cosas, Caballo Oscuro le transmitió un poco más de su esencia.

—Draaa… aaa… —consiguió articular el debilitado hechicero.

—Eres Drayfitt. Eso es cierto. —En su interior, el equino habría querido gritar. ¿Sería eso todo lo que conseguirían sus esfuerzos? ¿No quedaba nada de la mente del humano?

—¡Rey… Draaag…!

«¿Un Rey Dragón? ¿Cuál? ¿El jefe del clan rojo?».

—¡Talll… aaak! —La mano izquierda de Drayfitt fue en busca de su pecho —. ¡Quorin! —Era la palabra pronunciada con más claridad y nitidez de todas las dichas hasta el momento, claro indicio del odio que el hechicero sentía por el otro. Drayfitt volvió a llevarse la mano al pecho, como si buscase algo que colgaba de su cuello… o del de Quorin.

Aunque lo que había oído había empezado a formar un desagradable cuadro en la mente de Caballo Oscuro, nada de ello tenía que ver con aquel a quien el corcel buscaba.

—¿Qué hay de Sombra? ¡Háblame de Sombra!

—Recuerrrr… dosss. ¿Niño… foco? —Los ojos se volvieron, quizás viendo, al menos, sombras de lo que lo rodeaba. Drayfitt, con la previsión que lo había mantenido vivo y a salvo durante tanto tiempo, intentaba reservar las fuerzas para aquellas palabras que tenían más significado. Sabía que su vida se acababa y que incluso la energía transmitida por Caballo Oscuro empezaba a fallarle.

—¿Foco? ¿Niño?

«¿Qué significaba todo aquello?».

—Error otra vez…, otra vez…

—¡Maestro Drayfitt! —gritó alguien desde el exterior.

Caballo Oscuro volvió la cabeza; entonces se dio cuenta de que el hechicero había seguido hablando, pero, cuando volvió a prestarle atención, Drayfitt ya había callado. Sus ojos seguían abiertos, pero todo lo que debían de ver ahora era el postrer sendero que todos los mortales recorrían al final de sus vidas. Sus últimas palabras se habían perdido.

—¡Drayfitt! —Un oficial de mediana edad se abrió paso por entre los faldones de la tienda.

Al contrario que la mayoría de los humanos, que sentía un apropiado temor por el ser eterno, el recién llegado echó una asombrada mirada al inmenso corcel que tenía delante, sacó la espada, y se abalanzó sobre él.

La imagen resultaba tan increíble que Caballo Oscuro se echó a reír a pesar de todo lo que había sucedido. Haciendo caso omiso de la risa, el soldado asestó un golpe experto a las patas de equino. Un caballo auténtico habría sido demasiado lento y caído de rodillas, con las patas delanteras inutilizadas. Pero Caballo Oscuro se hizo a un lado ágilmente. Perdido el equilibrio por la fuerza de su propio mandoble, el oficial dejó al descubierto el costado izquierdo. Caballo Oscuro aprovechó la oportunidad y lo envió por los aires con un ligero golpecito de los cascos delanteros.

—Ahora —rugió, sin hacer caso de los otros humanos que empezaban a precipitarse al interior—, si eres tan amable de escuchar en lugar de intentar matar todo lo que se te ponga delante, te…

—¡Tú no harás nada, demonio!

Un hombre cubierto con una armadura tan profusamente decorada que lo identificaba como el comandante de la expedición empujó a un lado al resto y avanzó hacia el corcel. No llevaba espada, pero algo en su mano derecha emanaba tanta energía almacenada que Caballo Oscuro se inquietó. Durante los milenios, siempre habían existido objetos creados por una raza u otra con poder más que suficiente para destruir a un centenar de Caballos Oscuros.

—¡Escuchadme, idiotas! Talak…

—¡…nunca más volveré a sufrir la tiranía de tus amos! —El comandante sostuvo en alto un pequeño cubo de color negro.

—¿Mis amos? ¡No soy esclavo de ningún Drag…!

Caballo Oscuro no pudo decir más. El interior de la tienda se transformó en una imagen surrealista y nebulosa. El equino espectral sacudió la cabeza, intentando concentrarse en la realidad. Por entre la neblina, pudo escuchar todavía la voz del humano.

—¿Piensas que nuestro rey no pensó que tus amos draconianos intentarían llamar a alguien como tú? ¡Este talismán es nuestro seguro contra los de tu especie!

El fantasmal corcel intentó decir algo, pero sus palabras quedaron apagadas por la extraña trampa en la que había caído.

—¡Ojalá pudiera ordenarte que hicieras trizas a tus amos, pero este objeto no tiene poder para eso! ¡Sólo puedo ordenarle que cumpla con la función para la que se lo creó… y te devuelva al agujero infernal del que surgiste! ¡Vete ahora!

—¡Idiotasss! —fue todo lo que Caballo Oscuro tuvo tiempo de gritar.

—¡Malditos estúpidos redomados!

—En una ocasión existió un pequeño agujerito —comentó con suavidad una voz que flotaba en la nada—. Un pequeño agujerito en la realidad.

El fantasmal corcel pateó en vano el vacío que lo rodeaba. Sabía dónde se encontraba: ¿cómo podía alguien no reconocer un lugar tan estéril como el Vacío?

«¡Al agujero infernal del que surgiste! ¡Éste es el agujero infernal del que surgí, malditos sean todos los mortales entrometidos! ¡Debería quedarme aquí y abandonarlos a su destino!».

—El pequeño agujerito creció con el… «tiempo» no queda bien, ¿verdad? Tengo que encontrar alguna otra cosa más tarde, cuando tenga… —el propietario de la suave voz lanzó una risita demente—… ¡tiempo!

Caballo Oscuro miró en la dirección de la que parecía provenir la voz.

—¿Todavía sigues componiendo cuentos?

—Yo compongo epopeyas; tú llevas un rabo entre las piernas. —Lanzó una nueva risita.

—No tengo tiempo para tus ocurrencias, duende.

—Mi nombre es Sisreal, si no te importa, ¡e incluso aunque te importe! —Una figura diminuta, como el muñeco de un niño, se materializó ante él. Carecía de facciones concretas y era tan negro como Caballo Oscuro—. ¡Y aquí, como muy bien sabes, no existe tiempo todo el tiempo! Ahora que lo pienso, ¿te he dicho bienvenido a casa?

El equino miró a su alrededor, observando, como siempre hacía, las densamente pobladas regiones de espacio vacío. Nada se apiñaba contra nada, lo cual daba paso a más vacío. Parte de la nada se veía obligada a subirse encima del resto de nada para dejar espacio a toda ella. Resultaba asombroso que tanta nada pudiera caber en un espacio tan reducido.

«Empiezo a estar tan mal como éste», pensó Caballo Oscuro con ironía y, dirigiéndose a su diminuto compañero, respondió:

—Una bienvenida no está precisamente en mi lista de deseos; ¡pienso irme de aquí inmediatamente! Y también sabes que el mortal que te vio exclamó: «¡Sí, es real!». ¡No es una forma muy magistral de escoger un nombre!

El muñeco se puso cabeza abajo en el vacío.

—¡Y tú escogiste tu nombre de una forma tan inteligente! ¡No me has dado tu opinión sobre el inicio de mi última epopeya, querido amigo! ¡Estaba pensando en ponerle un nombre absurdo, como «Caballo Oscuro, el agujero que quería estar entero»! —La diminuta figura volvió a reír; luego adoptó una posición de orador mientras seguía cabeza abajo—. El agujero, a medida que crecía, se llenó de pretensiones e ilusiones de grandeza…

Caballo Oscuro decidió que era suficiente y, físicamente, dio la espalda al otro.

—¡Adiós, Sisreal!

—¡Déjame ir! —La negra figura alteró su aspecto, convirtiéndose en una versión en miniatura del espectral corcel. Trotó por el espacio hasta la altura de sus ojos—. ¡Llévame de vuelta! ¡Tú sabes lo que se siente cuando se ha tocado la realidad! ¡No puedo soportar este vacío!

Caballo Oscuro suspiró.

—Lo comprendo, más de lo que nunca podrías imaginar, pero no puedo, ¡y tampoco lo haría de poder! ¡Te echaron y te exiliaron aquí aquellos que poseen un poder mayor que el mío…, y no puedo culparlos!

—¡Era tan espléndido, que no pude contenerme!

—Los mortales mueren, Sisreal —le recordó el equino a su diminuto gemelo—. Y tampoco te importó cuántos lo hicieron.

—¡Yo estaba vivo! ¡Tenía un objetivo!

Rodeando a su colega, Caballo Oscuro empezó a alejarse. Sabía que Sisreal no podía seguirlo. Incluso las enormes extensiones del Vacío le estaban prohibidas. La criatura sólo podía dar vueltas dentro de un círculo de tamaño reducido.

—Yo viajé a la realidad, y descubrí lo que era la vida y lo que era la muerte. Tu fracaso fue culpa tuya, Sisreal.

—¡Jamás debiera haberte formado! —exclamó el otro malhumorado. Caballo Oscuro no volvió la cabeza.

—Es posible que eso hubiera sido lo mejor.

Mientras avanzaba más y más rápido por el Vacío, el equino escuchó la voz cada vez mas lejana de Sisreal.

—Entonces el agujero, ahora un mar enorme y poderoso de falsos sueños y conceptos erróneos…

En el Vacío, un viaje puede ser instantáneo o tardar una eternidad, incluido cualquier intervalo de tiempo entre ambas posibilidades. De haber sido Caballo Oscuro el demonio que otros proclamaban que era —o incluso alguien que hubiera «jugado» a ser un demonio, como Sisreal— podría haber sido diferente. Habría estado condenado a permanecer aquí hasta que algún otro hechicero lo llamara de regreso. Su autoexilio había sido uno de esos hechizos de dirección única, aunque, en ese caso, fue su cooperación la que le dio la energía necesaria. Sin embargo, Caballo Oscuro tenía un vínculo con el mundo del Reino de los Dragones que ahora era al menos tan fuerte como el que lo ataba al lugar en el que había nacido. Debería haber sido fácil romper la barrera entre el aquí y el allí. Debería serlo, pero no lo era.

Percibía el sendero, pero parecía interminable. Por un momento se preguntó si no sería algún truco de su camarada, pero los poderes de Sisreal estaban limitados a su pequeño trozo de vacío, y nada podía cambiarlo. No, lo que fuera que interfería ahora, era obra de alguna otra influencia.

El lugar al que había querido ir era la Mansión, donde el corcel pensaba sostener una rápida discusión con Cabe y Lady Gwen sobre todo lo sucedido en el poco tiempo transcurrido desde que los había dejado. Poco a poco, empezó a pensar que el problema podría no estar en él. Si existía una amenaza para Sombra aparte de Caballo Oscuro, ésta era Cabe Bedlam. Cada vez le parecía que esto era lo más probable, aunque no tenía gran cosa en que basarse.

—¡Bien, si no puedo entrar en los terrenos de la Mansión, entonces abriré un camino más allá!

Se sintió como un idiota al pensar lo mucho que había tardado en pensar una respuesta tan simple a su dilema. Recordó la zona por donde había entrado en el bosque la última vez, el lugar donde el Rastreador se le había escapado. Esta vez sintió cómo se formaba el portal. Satisfecho con su repentino cambio de fortuna, lanzó una silenciosa carcajada y, cuando el reluciente agujero acabó de materializarse, abandonó el Vacío sin más dilación. De haber sido posible, Caballo Oscuro habría deseado no tener que regresar jamás a aquella deprimente y desierta región.

Todavía era de noche cuando salió al Bosque de Dagora. Otro golpe de suerte. Al ser el tiempo un concepto imaginario en el Vacío, sucedía a veces que en el mundo de la realidad habían transcurrido días o incluso semanas cuando se regresaba a él. El viaje de Caballo Oscuro había sido relativamente breve y por ese motivo estaba bastante seguro de que seguía siendo la misma noche que había abandonado poco antes. Con un poco de suerte, estaría en lo cierto.

Temeroso de caer en una trampa, Caballo Oscuro avanzó en silencio por el bosque. La vez anterior, sus sentidos habían estado en su punto más bajo; ahora, por el contrario, se encontraban al máximo de rendimiento, y decidió utilizarlos plenamente. Si estos sentidos tendrían la sensibilidad suficiente para localizar y burlar a Sombra era algo que sólo descubriría en el peor de los momentos.

Los límites de la barrera de protección estuvieron casi sobre él antes de que unas marcas familiares le informaran de dónde se encontraba. El corcel retrocedió, no queriendo arriesgarse a padecer de nuevo los efectos de los atractivos hechizos de Lady Bedlam. Trotó arriba y abajo durante un rato intentando encontrar a alguien que pudiera transmitir sus mensajes, pero acabó por abandonar la idea. Al contrario que Caballo Oscuro, los humanos, e incluso los dragones, en su mayoría eran criaturas diurnas solamente.

Algo no estaba bien, pero lo que fuera no era evidente a primera vista. Sondeó la zona alrededor de los terrenos y no halló rastro de la presencia que había percibido antes mientras todavía vagaba por el Vacío. Algo desconcertante atrajo su atención y extendió el alcance de su investigación. Una risa sorda e inquietante escapó de sus labios. Había descubierto una paradoja. Se había tendido un hechizo para impedir que se detectara la presencia de otro hechizo; pero esto había hecho imposible, al mismo tiempo, la detección mágica de las medidas de protección de la Mansión. Comprendido esto, Caballo Oscuro ajustó sus sentidos a un nivel diferente de comprensión y se introdujo en una zona totalmente fuera del alcance de los humanos, incluido Cabe.

«¡Bien, bien, mis queridos amiguitos con plumas!».

Los árboles que lo rodeaban estaban rebosantes de Rastreadores en trance. Había más de una veintena de los serespájaros, todos los cuales parecían formar parte de algo dirigido sobre la zona donde estaba el hogar de Cabe.

Así pues, la amenaza no era Sombra, sino los antiguos señores de este reino que intentaban una vez más afirmar su poder sobre una tierra que habían perdido hacía ya mucho tiempo. Caballo Oscuro lanzó un bufido despectivo. No tenía ni idea de cuál era el propósito de aquello, pero, puesto que lo habían creado los Rastreadores, sólo podía significar problemas.

Con ojos brillantes, Caballo Oscuro se alzó sobre sus cuartos traseros y asestó una potente patada al árbol ocupado más cercano.

Cundió el pánico sobre su cabeza mientras los Rastreadores que habían ocupado el árbol pateado, y muchos otros de árboles vecinos, alzaban el vuelo. Recibió imágenes confusas de nebulosos atacantes y comprendió que recogía las proyecciones mentales de los serespájaros, el sistema de comunicación de los Rastreadores. Algunos de ellos pensaban que los habían descubierto las hordas del Dragón Verde y que éstas se dedicaban a derribar los árboles. Otros intentaban calmar a sus hermanos mientras seguían manteniendo una parte de su mente concentrada en su tarea, cosa que acabó resultando imposible. Ahora que casi la mitad de ellos estaban despiertos, los seres-pájaros perdieron el control y rompieron el hechizo que los había ocultado y, con mucha más reticencia, el misterioso esquema mental que habían tendido sobre la zona.

Caballo Oscuro prorrumpió en sonoras carcajadas, en parte para mantener confundidos a sus adversarios todo lo posible, pero también para despertar y alertar a los habitantes de la Mansión y sus alrededores.

—¡Venid, señores de glorias pasadas! ¡Caballo Oscuro os invita a reuniros con él!

Pateó un nuevo árbol. Los Rastreadores volaban por todas partes, intentando organizarse. Más imágenes pasaron por la mente del negro corcel, imágenes desfiguradas de sí mismo como una tremenda criatura de los infiernos. Había pocas criaturas a las que temieran los serespájaros; Caballo Oscuro era una de ellas.

—¡Venid, venid! ¡Prometo morder sólo unas cuantas alas, arrancar unas cuantas plumas, y aplastar sólo algunas de esas cabecitas huesudas y picudas!

Un macho temerario aceptó el desafío y se lanzó sobre Caballo Oscuro con los dos pares de zarpas listas. El corcel levantó las patas delanteras y lo golpeó en el pecho con ambos cascos; la caja torácica de la criatura se hundió de un solo golpe. El Rastreador lanzó un graznido y cayó al suelo. Caballo Oscuro levantó los ojos hacia los otros y se rió burlón.

Los Rastreadores empezaron a organizarse despacio. Algunos de los más viejos volaron hacia lo alto, por encima del resto y, mientras Caballo Oscuro los contemplaba con suspicacia, formaron un pequeño círculo. El equino sonrió con ferocidad. «¿Pensáis que en el aire se está más seguro?».

Otros Rastreadores intentaron formar un muro de protección frente al círculo, pero Caballo Oscuro no les permitió organizarse más; se alzó por los aires y se abalanzó sobre los serespájaros a tal velocidad que los defensores se desperdigaron presas de pánico. Uno lo golpeó enloquecido con las zarpas y hundió una de las garras en el cuerpo del corcel eterno, quien lo absorbió sin siquiera darse cuenta. Nada lo apartaría del círculo.

Estaba ya a punto de llegar hasta ellos cuando, al unísono, los serespájaros ladearon la cabeza y lo miraron. En ese momento, Caballo Oscuro comprendió que había subestimado la velocidad y el ingenio de estos seres. Pero de poco le sirvió esta información cuando una oleada de energía lo arrojó a un lado. Intentó contraatacar, pero se vio zarandeado desde otra dirección. Uno tras otro, fue recibiendo golpes que lo lanzaban de una dirección a otra del cielo, y el constante cañoneo le impedía pensar en una solución. Caballo Oscuro maldijo su propio exceso de confianza y sus balandronadas. Sabía que, mientras se esforzaba por mantener alguna especie de defensa, otros Rastreadores estarían preparando un ataque de consecuencias mucho más letales que éste.

Un brillante fogonazo iluminó el cielo, lo que provocó nueva confusión entre los Rastreadores. Caballo Oscuro oyó gritos procedentes del suelo: voces de humanos y de dragones. El ataque contra el equino cesó bruscamente cuando los miembros del círculo fueron a reunirse con sus hermanos que huían. Caballo Oscuro se enderezó y se lanzó en su persecución.

Alcanzó a uno de los que habían formado el círculo, probablemente uno de los ancianos del nido. Mientras caía sobre la criatura, una imagen apareció en su mente; Sombra estaba en ella, un monstruo alto y siniestro a quien los Rastreadores temían más todavía que al equino. Caballo Oscuro percibió vestigios de una promesa hecha y de los resultados que acarrearía un fracaso. Había también imágenes sueltas de renovadas glorias y de una tierra que los serespájaros habrían gobernado nuevamente de haber tenido éxito.

«Me pregunto qué diría su aliado draconiano si supiera tales promesas», pensó Caballo Oscuro mientras su presa continuaba su desesperado e inútil intento de fuga.

El corcel redujo la velocidad de improviso y dejó que los Rastreadores se perdieran en la noche sin presentar más batalla. Por haber fallado a la colonia, muchos lo pagarían muy caro. Por haber fallado a Sombra, el instigador de todo aquel complot, los que habían mandado a aquella banda a cumplir con la misión también lo pagarían muy caro… ante el hechicero en persona. A Caballo Oscuro no se le ocurrió mejor justicia que ésa, de modo que dio media vuelta, al tiempo que descendía al suelo.

—¡Caballo Oscuro! —gritó una figura conocida y querida. El espectral corcel adoptó una forma más parecida a algo terrenal y se posó en el suelo justo enfrente del señor de la Mansión.

—¡Me alegro de que estés bien!

Cabe rodeó con sus brazos el cuello de Caballo Oscuro, lo que desconcertaba a éste más que un centenar de Rastreadores sedientos de venganza. Una muestra de afecto tan franca era algo tan raro que podía contarlo con un solo casco. Varios humanos y dragones que conversaban entre ellos como viejos amigos, miraron a su señor con renovado respeto. Durante aquellos diez años seguramente se habrían acostumbrado a ver muchas cosas sorprendentes, pero ¿cuántas veces había saludado su poderoso señor a un caballo diabólico con un simple abrazo?

El saludo de Lady Gwen fue cordial, pero mucho menos afectuoso.

—Tienes toda nuestra gratitud, Caballo Oscuro. Cuando rompiste su hechizo y nos despertaste con tus gritos, nos dimos cuenta de lo que nos había sucedido. ¡Lo único que siento es no haber podido capturar o matar a unos cuantos más de esos arrogantes pájaros! ¡A veces hacen que los Reyes Dragón resulten agradables si se los compara con ellos!

—E incluso hacen mi compañía aceptable, ¿verdad, Lady Bedlam?

Ella hizo una mueca y asintió despacio con la cabeza.

—A veces, siniestro amigo. A veces.

—¿Qué os sucedió, Cabe Bedlam?

El joven hechicero se rascó la cabeza. Su franqueza era un gran contraste con el amor por los secretos y la melancolía de Sombra. Tras recapacitar unos minutos, Cabe sonrió agriamente y respondió:

—Hemos vivido una vida idílica, gracias a los Rastreadores. Nos han tenido paseando día tras día en el jardín jugando con los niños, relajándonos, y —Cabe contempló a su esposa y enrojeció— haciendo todo lo que nos producía placer y alejaba nuestras mentes de lo que sucedía en el mundo.

Caballo Oscuro se echó a reír, pero no de su respuesta.

—¡Qué estúpido fui! ¡Nunca se me ocurrió que el Rastreador que perseguí la otra vez pudiera tener algún propósito para estar tan cerca! ¡Ahora también me doy cuenta de por qué no conseguí encontrarlo! ¡Al estar mi esencia reducida y guiada por la impaciencia, no me di cuenta de lo que tramaban! ¡Seguramente os liberaron del hechizo por unos instantes y de una manera muy sutil para que yo no advirtiera lo que hacían! ¿Recordáis algo?

Ambos humanos asintieron, y Gwen añadió:

—No puedo evitar pensar que Sombra tiene algo que ver con todo esto.

—Así es.

Caballo Oscuro les explicó lo que había descubierto en la mente del Rastreador. El sistema de comunicación de los serespájaros tenía sus beneficios, pero también sus desventajas. Cuando los Rastreadores se encontraban en situaciones límites, a menudo emitían sus pensamientos con tanta fuerza que hechiceros con cierta habilidad podían captar las imágenes en sus propias mentes. En el caso de Caballo Oscuro había resultado aún más fácil.

—¿Ahora qué? —quiso saber Cabe—. No sé por qué, pero ahora no creo que sirva nuestro plan original.

—Yo diría que no —corroboró Caballo Oscuro—. ¡Si supiera dónde está Sombra y lo que piensa hacer! ¡Drayfitt ha muerto, Caballo Oscuro, y sus últimas palabras, si es que no fueron otra estratagema de nuestro encapuchado amigo, son un misterio que debo resolver enseguida! ¡Sombra no ha sido nunca una persona que esté inactiva durante mucho tiempo!

—Una cosa —interrumpió Lady Bedlam— que todavía deberíamos hacer es ponernos en contacto con el Dragón Verde. Puede que tenga alguna información para nosotros o, como mínimo, alguna sugerencia.

—Tú haz eso —sugirió su esposo—, yo quiero comprobar toda la zona. Quiero asegurarme de que no quedan más sorpresas.

—Eso me deja solo a mí.

—¿Cuáles son tus planes? —preguntó Cabe al equino.

—Regresar a Talak. Si estoy equivocado, las cosas seguirán como estaban cuando me… marché. Si, por el contrario, la situación es ahora la que yo pienso —Caballo Oscuro los miró y sus ojos brillaron glaciales—, puede que ya sea demasiado tarde para salvar a la ciudad.

16

Sombra contemplaba con franco desprecio la putrefacta columna de entremezcladas partes corporales y rezumante pus que era el guardián de esta entrada al reino de los Señores de los Muertos. No se sentía nada impresionado. Nada en absoluto.

—Burdo. Había esperado algo mejor de tus amos. Parece que también ellos han sido expulsados de las filas de los vraad auténticos. —Agitó la mano y el guardián, con un gemido, se derrumbó sobre sus componentes —. ¿Es eso lo mejor que podéis ofrecer? —gritó al pozo lleno de cieno. La caverna en la que se encontraba se hizo eco de su creciente enojo.

Hilillos de pensamientos fueron hacia él, algunos desdeñosos, otros defensivos, todos ellos un poco asustados. ¿Qué era acaso lo que él había conseguido durante toda su existencia? ¿Qué otra cosa había conseguido él que no fuera crear una competición interminable entre los polos opuestos de su existencia?

El hechicero sonrió fríamente.

—Muy cierto, pero eso cambia ahora. Vuestra existencia cambia ahora. Tenéis una chuchería mía que necesito. —Se vio bombardeado por pensamientos de protesta, pero se los sacudió de encima como si fueran gotas de agua—. ¡No os molestéis en insultarme! Devolvedme el trípode. Ahora.

Lo que percibía ahora era miedo sin tapujos. Temores de perder el control y de que se abrieran fisuras. Suspiró.

—Este mundo os ha cambiado, como a todo lo demás. Ya no sois dignos de llevar el nombre de vraad. En especial vosotros, primos míos, no sois dignos del nombre tezerenee.

Un segundo, quizá dos, transcurrieron antes de que un objeto oscuro y poco atractivo apareciera a los pies del hechicero. Lo recogió y examinó con atención. Era, tal y como él lo había denominado, un trípode de más o menos un palmo de altura. Una esfera negra, no más grande que una de sus pupilas, descansaba bien sujeta en su parte superior. Finalmente satisfecho, Sombra arrojó el artefacto a los voluminosos confines de su capa.

—Muchísimas gracias —saludó con una burlona reverencia —. Como veo que lo habéis cuidado tan bien, casi puedo perdonaros el haberlo robado de mi laboratorio después de mi… «muerte» no resulta muy correcto, ¿verdad? Mi desplazamiento «temporal». —Empezó a encogerse sobre sí mismo, pero enseguida cambió de idea—. He dicho «casi perdonaros», ¿no es así?

El hechicero asestó su golpe sin prestar atención a las aterradas protestas.

Cuando Sombra abandonó por fin lo que quedaba de la caverna —y la isla ahora destrozada que la había albergado—, sus pensamientos se dirigieron de inmediato a la culminación de su sueño de milenios. El tiempo se le acababa, lo sabía. Dentro de dos, quizá tres siglos, aquella vida que había prolongado por la fuerza llegaría a su límite, pero no con un envejecimiento normal. El nebuloso hechicero sabía que lo que le aguardaba sería mucho peor, al menos cincuenta años o más de vida como una criatura marchita y en descomposición, una conciencia viva atrapada en una cáscara seca. Tendría que esperar a que los últimos vestigios de sus anteriores y más desesperados hechizos se disiparan para poder verse libre…, libre de encontrar una muerte que no sentía ningún deseo de abrazar. Los otros se habían rendido a este mundo; que él los dominara, pues, pero no a Sombra.

Volvió a penetrar en el mundo por la caverna del emperador, que encontró desierta. El Dragón de Plata había puesto en marcha su campaña, temiendo seguramente que lo que Sombra tuviera en mente para Drayfitt pudiera alterar su cuidadoso plan, y se había llevado a todo el mundo con él. Las ideas del Rey Dragón tenían mérito; colocar a un humano leal entre los peores enemigos de su raza y luego manipular a ese hombre hasta ubicarlo en una posición de gran autoridad había sido un plan digno de un vraad… y ¿por qué no?

Dejó de pensar en aquellos temas, decidiendo que no valía la pena malgastar el tiempo ahora que sus sueños estaban a punto de cumplirse. Lo tenía todo perfectamente trazado en su mente; había descubierto dónde había cometido errores y se había tranquilizado sobre los resultados a partir de los recuerdos extraídos a Drayfitt. ¡Esta vez tenía, que funcionar!

Ahora que volvía a tener el trípode, sólo había otro objeto que necesitaba, pero se trataba del componente más esencial de todos, más importante incluso que el artefacto arrebatado a los Señores de los Muertos. El trípode servía para invocar, algo que Drayfitt no habría podido saber jamás puesto que figuraba en el libro, pero no podía funcionar como foco, como el medio para reunir los poderes, atarlos y doblegarlos a su voluntad. Su anterior error fue convertirse él en ese foco. Obligado a la vez a contenerlos y a sujetarlos, incluso él había fracasado. No, la única forma de que el hechizo tuviera éxito era encontrando otra cosa que sirviera de foco.

¿Algo? Alguien. Tenía que ser un ser vivo, alguien que poseyera el don que convierte a un ser en hechicero. Tan inexperto como fuera posible y joven, pues el hechizo necesitaría energía vital, para absorberla. Inexperto y joven también porque estas mentes eran más susceptibles a la clase de órdenes que necesitaba inculcar en ellas. Un niño sería perfecto. Un niño era maleable.

Sin embargo, una criatura con el potencial que buscaba sería casi imposible de hallar. Desde los días de la Guerra del Cambio, cuando los magos humanos casi habían conseguido derrotar a los Reyes Dragón, estos últimos habían intentado muy a fondo asegurarse que nunca volviera a repetirse una guerra así. Se les había escapado Cabe Bedlam por culpa de la interferencia de su abuelo, y era probable que se les hubieran escapado otros, ya que se les había escapado el control de las manos después de aquel casi desastre. Una larga búsqueda podía dar resultado, pero Sombra sabía que la localización de un niño con poderes latentes podía muy bien ocuparle más tiempo del que tenía.

Existía una posibilidad, pero se sentía extrañamente reacio a considerarla. Volvieron a invadirlo recuerdos de su confuso pasado, de los siglos vividos a caballo entre una y otra mente. Un juramento se le escapó de los labios y se abrió de improviso una fisura en una de las paredes de la caverna a su derecha. No le prestó atención. Con un profundo suspiro, el hechicero enterró los extraños pensamientos y recuerdos. No era la primera vez que lo había hecho, pero se juró en silencio que sería la última.

Lo había jurado más de una docena de veces sólo en aquel día, y, cada vez, habían regresado con más fuerza que antes. Preocupación. Culpabilidad. Amistad. Recuerdos impropios de alguien de su talla. Sentimientos que no pertenecían a los vraad.

Eso lo zanjaba. Ya no volvería a vacilar. No con un foco tan perfecto aguardándolo. Uno cuya familia ni siquiera notaría que faltaba, si él podía evitarlo. Esta última idea le proporcionó una sensación de benevolencia, como el amo que se ocupa amorosamente de sus mascotas. Era lo mínimo que merecían por su sacrificio. Sería como si el chico ya no existiera.

De todos modos, todavía sentía una leve sombra de culpabilidad.

* * *

«Melicard».

Erini se movió e intentó enfocar la mirada en el oscuro pasillo. Su mente, una perezosa ciénaga de autodesprecio y derrota, se negaba a aclararse. Volvió a cerrar los ojos. El rostro de Melicard era lo único que podía visualizar con éxito. La imagen que percibía de él poseía una cualidad extraña, casi como si él se encontrara frente a ella, apoyado contra la pared opuesta. Lo veía inconsciente. Tenía el rostro manchado de suciedad y sangre y —Erini sintió náuseas— alguien le había arrancado la máscara de madera de elfo del rostro, revelando la carne desgarrada y quemada que jamás cicatrizaba. No tuvo que ver su brazo para saber que también le habían quitado el brazo falso. Era un milagro que siguiera vivo.

¿Que siguiera vivo? La curiosa idea trajo claridad a su enturbiada mente. ¿Por qué pensaba tales cosas sobre lo que imaginaba? ¿Por qué atribuir realidad a la ilusión? Sin embargo, había algo en las imágenes, una continuidad que parecía demasiado real para ser cosa suya.

¿Podía ser?

Erini intentó concentrarse en su rostro, pero eso sólo contribuyó a hacerlo menos sustancial, más parecido al de un fantasma que al de una persona viva. La princesa pensó con rapidez, recuperando su anterior estado de ánimo. ¿Tenía que dejar la mente abierta? ¿Dejar que sucediera de forma natural? Las facciones de Melicard eran casi invisibles ya, apenas un auténtico recuerdo. Erini se apoyó en la pared y soñó con Melicard el hombre. ¿Dónde estaba y qué hacía? Pensó en él, pero sin intentar representárselo, esperando que ésa fuera la clave. Si Drayfitt hubiera tenido la oportunidad de enseñarle…

El rostro de Melicard, que había empezado a dibujarse, volvió a desvanecerse. La princesa abandonó inmediatamente todo pensamiento sobre el difunto hechicero; era muy fácil dejar vagar la imaginación hacia otras cosas, incluso en momentos de crisis.

Muy despacio, la imagen de su prometido volvió a adquirir nitidez. Parecía casi como si, con los ojos cerrados, pudiera extender la mano y tocarlo. Vio la sangre que brotaba de sus heridas, las magulladuras del rostro y el cuerpo. Los perversos esbirros de Mal Quorin no se habían portado muy bien con él. Otra cosa por la que el consejero tendría que pagar… si Erini sobrevivía a este terror.

De forma inconsciente, la princesa había extendido la mano para acariciarlo, y el Melicard de su mente se movió de improviso, como si despertara. Sorprendida, la joven perdió la concentración y la imagen de Melicard se desvaneció, esta vez de forma permanente. Por mucho que lo intentó, Erini no consiguió hacerla regresar.

¡Estaba vivo! ¡Apaleado y herido, pero vivo! Una energía renovada fluyó por el cuerpo de la princesa a pesar de todo lo sucedido. Mientras él estuviera vivo, había un motivo para tener esperanza. Erini se puso en pie y paseó la mirada a su alrededor, comprendiendo por fin que más hombres de Quorin podían aparecer por uno u otro extremo del pasillo en cualquier momento. Era asombroso que no lo hubieran hecho aún…, a menos que otras cosas ocuparan sus mentes. El capitán Iston, por ejemplo, o unidades leales al rey. El golpe había sido tan repentino que no podía haber estado planeado en todos sus detalles. A pesar de la actitud del consejero en su último encuentro, existían demasiadas evidencias de que no todo estaba bajo control. Una nueva señal de esperanza, por lo que a ella se refería.

Lo que importaba ahora, decidió Erini con firmeza, era encontrar a Melicard. No podía meter a Iston y a sus hombres en esto. Dos de ellos ya habían muerto por ella, y ella podría haberlos salvado. La princesa empezaba a darse cuenta de que sus poderes eran potencialmente tan benéficos como perjudiciales; era su propia actitud la que determinaba hacia qué lado se inclinaban. Si pudiera dirigir sus poderes hacia la tarea de encontrar al rey y derrotar a los rebeldes… Pensar en un Quorin perplejo y humillado la hizo sonreír con siniestro placer.

«¿Cómo lo encontraré?», pensó sin querer. Lo poco que recordaba de la imagen había mostrado un lugar muy diferente de las elegantes habitaciones de un rey poderoso. Lo más probable era que se encontrara en los subterráneos más profundos del palacio, en una mazmorra o algo parecido. Por desgracia, Erini tenía una buena idea de lo inmensa que era la red subterránea de pasadizos y celdas. No tenía tiempo de buscar en todas partes y sus intentos de volver a visualizar a Melicard habían fracasado miserablemente, hasta ahora.

Quedaba pues una opción que podía funcionar, y era la única posibilidad que podía imaginar. Si hubiera podido descansar y tener algo de paz, quizás habría podido pensar en algo menos atrevido, menos peligroso, pero el tiempo casi se le había agotado. No, lo único que podía hacer era seguir adelante con lo que había decidido.

Sencillamente preguntaría a alguien dónde retenían al rey.

Reuniendo toda su energía, Erini empezó a recorrer el pasillo en dirección opuesta a la que sus leales defensores habían querido que tomara. El baluarte de Iston —sentía curiosidad por saber más de todo aquello— estaría vigilado seguramente por demasiados hombres de Quorin. Lo que ella quería era un centinela solitario dejado para vigilar algún salón recuperado, y era más probable que encontrase tal lugar en la zona del palacio que el traicionero Quorin tenía bajo control. También sospechaba Erini que, dada la forma de hacer las cosas del consejero, sería allí donde se encontraría más cerca de Melicard.

La terrible sensación de que sus planes iban a salir mal no la abandonó en todo el horripilante trayecto.

En la oscuridad, el palacio real de Talak resultaba parecido a un laberinto, y su poca familiarización con él tampoco la ayudaba demasiado. Erini esperaba que, si conseguía mantener una ruta lo más recta posible, evitaría perderse en la inmensidad del antiguo edificio. El palacio de los reyes de Gordag-Ai parecía casi una casita de campo comparado con la monstruosa creación por la que la princesa se veía obligada a vagar ahora.

Cuando por fin encontró lo que buscaba, Erini vaciló. Eran dos centinelas, altos, feos y armados con espadas que parecían más largas que las propias piernas de la princesa. La joven se maldijo por haber sido tan estúpida y no haber recogido alguna de las armas abandonadas por sus desventurados atacantes o, mejor aún, una espada afilada y fina como la que el mayor de sus dos defensores había utilizado. Ésa era una arma que ella sabía utilizar.

Pero eso no solucionaba su actual dilema. La magia era su única posibilidad de éxito. Pero ¿qué clase de hechizo?

Uno de los hombres dio una cabezada y su compañero lo despertó de un golpe, aunque tampoco él parecía muy despierto. Su cansancio recordó a Erini el propio, pero no se atrevió a pensar demasiado en ello por temor a derrumbarse. De todos modos, la escena le había dado la respuesta. No podía ser muy difícil hacer que dos hombres ya cansados acabaran cayendo en un profundo sopor. A partir de ahí, ella podía seleccionar a uno y sacar la información de su desprotegida mente.

Relajándose —a pesar de la natural tendencia a hacer todo lo contrario en una situación así—, Erini descubrió que conocía qué zonas del espectro podrían servir a su hechizo. Mentalmente vio cómo los colores se mezclaban y cambiaban, formando un dibujo. Una parte de ella se dio cuenta de que lo que estaba sucediendo ocurría en realidad en menos tiempo del que tarda una persona en parpadear. Esto era lo que Drayfitt había intentado inculcarle. Pronto, resultaría tan automático para ella que todo el proceso parecería instantáneo. Drayfitt así se lo había dicho.

Los resultados del hechizo fueron evidentes al instante. El guardia que había dado la cabezada momentos antes se derrumbó por completo y, recostándose contra la pared, resbaló hasta el suelo. La mano que sujetaba la espada se abrió, pero no hasta que estuvo casi en el suelo, de modo que el ruido del choque del metal apenas si fue audible.

La caída del segundo hombre resultó más inquietante. Luchó contra el hechizo, casi como si fuera consciente de lo que le sucedía. Alzó hasta la frente el brazo que sostenía la espada, como si intentara sujetar su mente semidormida, y dejó caer el arma. Ésta chocó contra el duro suelo con tal estrépito que Erini estuvo segura de que haría aparecer corriendo a más hombres en cualquier momento.

Incapaz de resistirse más, el segundo guardia cayó de rodillas, para desplomarse luego de cara sobre el mármol. El ruido del choque de su casco se unió a las resonancias dejadas por el golpe de la espada.

Cuando comprobó que los guardias llevaban ya más de un minuto sin moverse y que el vestíbulo no se llenaba de soldados enloquecidos viniendo de todas partes a investigar. Erini salió del rincón en el que se había escondido e inspeccionó a los dos hombres. El primer guardia dormía profundamente; incluso había una sonrisa satisfecha en sus labios. Al segundo las cosas no le habían ido tan bien. Dormía, pero la caída le había roto la nariz y sangraba profusamente. Sólo el hechizo lo mantenía dormido, pues el dolor resultaba evidente por su crispación. Erini se preguntó si el dolor no acabaría por darle la energía necesaria para salir del hechizo. Si así era, significaba que tenía que trabajar más deprisa aún de lo que había planeado.

Volviéndose otra vez hacia el primer hombre, se inclinó sobre uno de sus oídos y murmuró unas órdenes…

Los brazos del hechizado soldado cayeron inertes a los costados, mientras sus ojos seguían cerrados. Parecía como si lo hubieran ahorcado. Aquello no funcionaría. Le susurró algunas órdenes más, esperando que no existiera un límite concreto para tales cosas. De nada serviría hacer que la confusión lo sacara del encantamiento.

Al cabo de un minuto, ya estaba listo. Ante los ojos de todos, ahora parecía como si ella fuera, su prisionera. La mueca de su rostro era muy real, y el brillo de sus ojos lo transformaba en un hombre que cumplía órdenes dadas por la autoridad superior: Quorin, desde luego. Si alguien lo detenía, le diría que el consejero había decidido conceder a los dos un último momento juntos para que la princesa pudiera ver lo «guapo» que era su prometido sin el falso rostro. A Erini le costó esto último, pero podría resultar necesario. Tales comentarios tranquilizarían a los otros.

Mientras permanecía allí, asegurándose de que todo estaba listo, una terrible idea acudió de improviso a su mente. Alzó los ojos hacia la hipnotizada figura, que miraba al frente sin ver, lista para iniciar su papel.

—¿Sabes dónde tienen al rey Melicard?

—Túneles del este. País de las ratas.

¿País de las ratas? Lo dejó pasar, feliz al comprobar que no se había tomado tantas molestias por nada. En su precipitación por poner a prueba sus habilidades, Erini había olvidado por completo hacerle primero la pregunta más importante.

Tomó una pequeña daga que llevaba el otro centinela (no era una gran arma, pero nunca se sabía) y la ocultó en una bota, confiando en no verse obligada a correr muy deprisa mientras la tuviera allí escondida. Luego se volvió hacia el guarda y musitó:

—Llévame.

Los siguientes minutos hicieron que los anteriores parecieran de una serenidad casi divina. Erini sentía que el corazón le latía como una estampida de pesados caballos de guerra, y le sorprendía que el sonido no resonara por todos los pasillos. Se mantenía alerta en todo momento, lista para coger la daga, por si descubría que el soldado la había engañado y la estaba conduciendo, no a la celda de su amado, sino a una destinada a ella. El paseo la estaba llevando a zonas del palacio que ni tan sólo sabía que existieran. La princesa se asombraba de comprobar la cantidad de lugares que aún no había investigado. Si sobrevivía, Erini pensaba estudiar todos los planos existentes de aquella gigantesca estructura y luego comprobar personalmente cada uno de los pasillos y salones.

Pensar en la realización de tales pequeñas aventuras le impidió volverse totalmente loca de nerviosismo. Demasiadas cosas parecían depender de ella. En el pasado lo había agradecido, pero ninguna de ellas había supuesto muertes —¡tantas!— ni la utilización de habilidades discutibles. Erini no era cobarde; no era eso lo que temía. Lo que la corroía era el temor de no conseguir lo que se proponía. Melicard, Iston, Galea y Madga…, junto con tantos otros, morirían si ella no tenía éxito.

Una mano áspera la sujetó por el brazo, y ella estuvo a punto de replicar con cualquier cosa que sus poderes pudieran ofrecerle, pero advirtió a tiempo que se había ido quedando retrasada y que el encantado soldado tiraba de ella. El hombre la miraba como si viera a otra persona.

—Vamos. Por aquí.

La voz del guarda era pastosa y confusa, algo que podía atribuirse al cansancio, cosa que ella se apresuró a recordarle. El hombre tosió como respuesta a su orden —un truco que Erini había mezclado con las órdenes originales— y reanudó el camino. Esta vez, Erini mantuvo su paso, observando que se dirigían hacia una escalera sumida en sombras.

«¡Otra vez bajo tierra! ¡Debería haberlo sabido!».

Esto dificultaría mucho más las cosas, y las haría mucho más dependientes de sus poderes.

Descendieron juntos y, al pie de las escaleras, su plan se enfrentó a la prueba definitiva. Cuatro centinelas custodiaban el pasillo subterráneo. A diferencia del que la acompañaba, estos hombres no tenían el menor aspecto de estar cansados. Estudiaron a los recién llegados, primero con velada curiosidad, luego con los ojos abiertos de par en par al darse cuenta de quién era la persona a la que veían. Uno de ellos, puede que el cabecilla, o puede que no, señaló con el extremo de su maza al acompañante de Erini. Los otros llevaban espadas más o menos gastadas, pero todos parecían mucho más hábiles en el uso de las armas que la hipnotizada figura que la princesa tenía al lado.

—¡La mujer del tullido! ¡La has capturado!

—Sí. —La respuesta surgió con bastante facilidad, pero el centinela que acompañaba a Erini había recibido instrucciones de no continuar una conversación a menos que se le insistiera.

—¿Por qué la traes aquí abajo? El amo dijo que nadie debe ver al prisionero.

Erini hizo un esfuerzo por no mirar a su compañero y guiar su respuesta. Tenía que hacerlo él solo.

—Ordenes nuevas. El consejero quiere que pase unos últimos minutos con él. Que vea lo «guapo» que es. Que descubra con qué se habría casado.

Se produjo una breve vacilación, pero de inmediato brotaron unas risas maliciosas. Esto era algo que habrían esperado de un jefe como Mal Quorin: destruir todo buen recuerdo que quedara de Melicard, convertir el amor de su prometida en repugnancia. Ninguno de ellos podía imaginar que una mujer continuara sintiendo algo por un «tullido», aunque Erini era de la silenciosa opinión que, incluso sin la madera de elfo para enmascarar su rostro y reemplazar el brazo perdido, Melicard valía más que mil de aquellos hombres.

—Sigue —indicó el cabecilla.

El guardia que acompañaba a la princesa dio un leve traspié que estuvo a punto de dejar a la joven sin respiración. Si los hombres lo hubieran mirado con atención, podrían haber advertido la expresión vidriosa que empezaba a aparecer de nuevo en sus ojos. Por suerte, dieron por sentado que se trataba de otra cosa.

—Será mejor que vayas a ver a Ostlich cuando hayas acabado con ella. No quiere que nadie se duerma estando de guardia. No esta noche. —El jefe señaló una cicatriz que atravesaba el rostro de uno de sus hombres—. Edger, aquí presente, está siempre muy alerta ahora, ¿verdad, Edger? ¡A veces hasta cuatro días seguidos!

El llamado Edger asintió con la cabeza, pero no dijo nada. El compañero de Erini le devolvió el movimiento de cabeza automáticamente y añadió un lento «sí». Sus palabras eran cada vez más ininteligibles. Por fortuna, ya estaba guiando a la joven más allá de los guardias.

Cuando estuvieron fuera de su vista, Erini abrió la boca para lanzar un suspiro de alivio, y la volvió a cerrar de inmediato al aparecer ante ellos otros dos guardias. Estaban apoyados contra una pared en la que las puertas de varias celdas actuaban como lúgubres recordatorios de parte de la historia menos agradable de Talak. Uno de ellos levantó la cabeza.

—¿Qué sucede? ¿Por qué está ella aquí?

Su marioneta no respondió. Erini fingió dar un traspié, aprovechando para volver a ponerlo en marcha mientras chocaba contra él. El hombre repitió su corta explicación con respecto al sádico jueguecito de Quorin. Sus palabras surgían despacio pero resultaban comprensibles.

La mirada que intercambiaron los dos centinelas apostados ante la celda dio a entender que pensaban que algo más que el cansancio había afectado al recién llegado, algo con un cierto efecto tonificante. Uno de los hombres se pasó la lengua por los labios, soñando evidentemente en lo agradable que sería beber algo después de una guardia tan larga.

Al parecer convencidos, los centinelas abrieron la puerta. La princesa habría deseado precipitarse al interior y tomar a Melicard entre sus brazos, pero debía controlarse para mantener el engaño. Con el corazón latiéndole desbocado, se obligó a seguir el paso de su acompañante.

Había una figura acurrucada en la pared opuesta, encadenada de pies y manos. No había luz en la celda, de modo que la parte superior del prisionero estaba en completa oscuridad y la parte inferior era tan sólo una sombra borrosa. A su espalda, la puerta de la celda se cerró con estruendo. Ésa era la señal para el hechizado soldado. Soltó el brazo de la princesa y se quedó mirando al prisionero con expresión ausente. A los ojos de los de fuera, parecería que vigilaba a la pareja.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Erini corrió hacia la exhausta figura.

—¡Melicard!

La cabeza giró despacio hacia ella. ¡Era Melicard! Hasta este momento, todavía había temido que algo fuera a salir mal.

Cuando la joven le vio el rostro sintió que se le partía el corazón. ¡Lo habían torturado! Se obligó a mirarlo más de cerca y se dio cuenta de que eso no era del todo exacto. Eran magulladuras y cortes. Lo habían golpeado con fuerza. Quorin lo pagaría caro. Pero lo que ella había tomado por quemaduras era lo que había estado oculto bajo la máscara de madera de elfo que siempre había llevado. Esto era lo que quedaba de su auténtico rostro.

Profundas oquedades de carne chamuscada y desgarrada le cruzaban un lado de la cara, dándole una apariencia horrible. Pero el otro lado, el que había recibido todo el impacto de la salvaje magia… Erini sólo recordaba haber visto una vez en su vida algo parecido. Había habido un incendio en los establos reales de Gordag-Ai, un incendio que había calcinado a cuatro caballos y herido a uno de los mozos jóvenes que ayudaban a cuidar de los animales. Uno de aquellos caballos había conseguido al fin escapar del fuego; era una bestia enloquecida y envuelta en llamas cuya cabeza, cuello y cuerpo estaban quemados hasta dejar el hueso al descubierto en varios puntos. El animal había corrido describiendo confusos círculos durante más de un minuto, amenazando con propagar aún más el fuego, antes de que la vida abandonara al cabo su cuerpo destrozado. Al igual que el caballo, el rostro de Melicard había sido desgarrado hasta el mismo hueso y, gracias al poder del artefacto que lo había producido, las heridas no podían cicatrizar. Incluso ahora, allí en la oscuridad, podía ver cómo relucían, tan húmedas como si hubieran sido infligidas ese mismo día.

—El fruto… de… mi trabajo. —Melicard consiguió esbozar una torva sonrisa, y la parte desgarrada de su rostro se transformó en el rictus de un cadáver. Muy a pesar suyo, Erini tuvo que desviar los ojos al menos un momento.

Él observó su reacción y continuó:

—Los narradores de cuentos nunca mencionan este tipo… de escena. O, si no, la dis…, la disfrazan.

—Lo siento. No eres tú…

—Nunca soy yo. —El sarcasmo resultaba hiriente. Erini lo miró fijamente a los ojos.

—¡No eres tú! Cuando vi tu rostro, sentí tu dolor y me pregunté cómo habías podido seguir adelante… No sé si yo habría podido… ¡Y maldije al querido consejero Quorin por el resto de su existencia!

—Quorin… —repitió Melicard —. Fui un idiota de primera clase, ¿no es así? ¿A cuántos humanos y dragones leales sacrificó el Dragón de Plata para asegurar al valeroso e inteligente Quorin un lugar junto a mí? ¿A cuántos? No me di cuenta ni por un momento. Me sentía tan…, tan orgulloso de mí mismo y tan dispuesto a competir con todos. Mira lo que me ha costado. Parte de mi cuerpo. Mi reino. Mi vida. —Cerró el ojo bueno— Lo que es peor, te he perdido a ti.

—No. —Le tocó la mano—. No es cierto.

—Dudo que nuestro futuro juntos vaya a durar mucho más de un minuto o dos. Estoy seguro de que el enviado de mi querido consejero tiene órdenes de sacarte de aquí. Esto no es más que un juego maquiavélico; dejar que nos veamos para luego volver a separarnos.

Había llegado el momento de dar explicaciones. Erini se inclinó hacia adelante.

—¡Esto no es ninguna jugarreta de ese gato sarnoso! Eso es lo que creen los centinelas de la puerta, pero, en realidad, el guardia que me acompaña está bajo mi influencia.

El rey la miró lleno de curiosidad.

—¿Influencia?

—Como…, como hipnotismo.

—Hipnotismo. —No pareció sentirse muy convencido; luego indicó las cadenas que lo sujetaban—. ¿Y esto qué? El hipnotismo no servirá de nada con ellas, princesa mía.

—Pu… puedo ocuparme de ellas.

Intentó alcanzar la esposa que le rodeaba la muñeca, pero él se negó a soltarle la mano por el momento. Intentando ocultar la parte más deformada de su rostro, Melicard inclinó la cabeza a un lado y le dedicó la sonrisa más franca que pudo conseguir.

—Mi princesa…, mi reina.

Cuando sus manos se separaron por fin, Erini sujetó la esposa y la estudió. La cerradura era sencilla (aunque no es que ella supiera nada sobre forzar cerraduras) y los años la habían llenado de herrumbre. La oxidación fue lo que más le interesó. Había conseguido adormecer a dos hombres que ya estaban cansados. ¿Sería posible utilizar el mismo concepto para estimular la expansión del óxido por toda la esposa? ¿Volverla tan frágil que un simple golpecito o dos la rompieran?

Mientras lo meditaba, los dedos de la princesa acariciaban inconscientemente el metal y, de improviso, hicieron su aparición unas diminutas rayas. Erini lanzó una exclamación, y Melicard, que no podía ver bien desde la posición en que se encontraba, preguntó qué sucedía. La princesa no respondió y contempló fascinada cómo toda la argolla de hierro e incluso parte de la cadena se ennegrecían en cuestión de segundos.

La princesa le cogió la mano por la muñeca y, sollozando como una débil princesa desconsolada, murmuró de forma audible:

—¡Oh, Melicard! ¡Qué será de nosotros!

El rey no ofreció resistencia, dejándolo todo en sus manos, y, mientras Erini se movía en lo que daba la impresión de ser tan sólo un abrazo desesperado a su amor, ésta estrelló la esposa contra la pared. Sus palabras y el ruido de las cadenas ahogaron el sonido del metal al quebrarse.

La argolla se hizo pedazos.

—Impo… —fue lo único que consiguió escapar de los labios de Melicard antes de que éste lograra ahogar su sorpresa.

Inmediatamente, Erini se puso a trabajar con las argollas que sujetaban las piernas y descubrió, con gran alegría, que el hechizo funcionaba a la perfección en ambas. Pero no intentó compartir su alegría con Melicard, pues en esos momentos temía incluso mirarlo a la cara. No a causa de su aspecto, sino por lo que ahora habría empezado él a descubrir: que su futura esposa era una hechicera.

—Erini… —susurró Melicard.

—Creo que esto lo demuestra, entonces —se oyó decir a la única voz que ella temía oír.

Poniéndose en pie de un salto, Erini se colocó frente a Melicard para protegerlo. Aceptaría gustosa cualquier ayuda que sus poderes pudieran ofrecerle; cualquier cosa, en especial si significaba el fin de Mal Quorin.

Uno de los guardias hizo girar la llave en la cerradura de la puerta y la abrió. Quorin entró solo, seguro de su poder. Los labios de Erini se curvaron en una sonrisa. No esta vez. Ahora comprendía mejor sus poderes, y el traidor no tardaría en descubrir lo que era en verdad el poder.

A su espalda, Melicard se había incorporado. No permitiría que alguien como Quorin lo humillase, y Erini se sintió reforzada por su acción.

El consejero siguió avanzando, despacio y sin hablar. Se parecía sobremanera al felino al que tanto se asemejaba; su costumbre de aparecer donde y cuando menos se lo esperaba aumentaba ese efecto. Incluso la sonrisa contribuía.

«¡Quizá pueda convertirte en el sarnoso comedor de ratones que realmente eres, señor Quorin!». La idea agradó enormemente a la princesa. Incluso le permitiría quedarse y mantener los establos libres de ratas.

—¿No os habíais dado cuenta hasta ahora de que vuestra prometida era una hechicera, mi muy real majestad? Yo lo sospechaba, aunque no estuve seguro hasta que escapó de mis hombres hace unas horas. —Quorin miró a Erini—. Desde luego, mi señora, sabía a qué lugar vendríais corriendo y tomé una ruta más rápida y directa. Ahora os vuelvo a tener. Todo lo que queda son vuestros testarudos compatriotas y unos cuantos soldados sueltos que han escapado a mi red. Talak ni se enterará de que ha cambiado de gobernante hasta que las puertas del norte se abran y mi señor las atraviese triunfante.

—¿Sosteniendo un estandarte plateado? —inquirió Melicard sombrío.

—Desde luego. Esa será la auténtica señal de su destino, su derecho a ser el emperador de todas las razas: la captura y destrucción del rey asesino. Vuestras cruzadas habrán finalizado. Será una señal de poderío que volverá a reunir a sus congéneres…, a excepción de esa escoria que es el señor del Bosque de Dagora. Sin embargo, con la unión de las fuerzas de todos los demás, nada podrá oponerse al avance de los Reyes Dragón. Retornará a esta tierra la gloria que poseía antes de la Guerra del Cambio.

El rey se echó a reír aunque resultaba evidente que hacerlo le provocaba un gran dolor.

—¿Ha sido tu amo quien te ha enseñado a decir todo eso? Míralo…, míralo, Erini. ¿Podrías creer que él y estos hombres son hombres en realidad y no dragones disfrazados?

El dardo hirió a Quorin más de lo que éste demostró. Erini, que vio y percibió su furia, lo observó con más atención. Casi había acabado de formular la clase de conjuro que consideraba apropiado para alguien como él: algo «decorativo». Unos segundos más y estaría lista.

Volviendo su atención hacia ella, Mal Quorin dijo:

—Existía una posibilidad de que pudierais haberme sido útil con respecto a Gordag-Ai… o incluso para mi entretenimiento, pero no me gusta la idea de tener a una hechicera viva a mi lado y tampoco le gusta a mi señor. Vuestro prometido tendrá la oportunidad de veros morir de una forma más o menos dolorosa antes de que lo preparemos para la llegada del nuevo gobernante de Talak.

Erini lanzó su conjuro contra Quorin. Si funcionaba, el consejero envidiaría la suerte de los hombres que habían muerto intentando recapturar a la princesa.

Nada sucedió.

«¡No! —Erini estaba como paralizada—. ¡Por favor, no ahora!». Sus poderes habían vuelto a abandonarla.

—¿No os habéis preguntado jamás por qué nunca tuve miedo de que ese viejo chocho de Drayfitt me jugara alguna mala pasada?

En uno de los rincones, el hechizado guardián lanzó un gemido de repente y sacudió la cabeza. Su otro hechizo acababa de fallar también. Erini clavó los ojos en Quorin, quien introdujo la mano en el interior de su uniforme en busca de algo que le colgaba del cuello. El objeto resultó ser un medallón del diámetro de una nuez.

Melicard lanzó un gemido ahogado, aunque no quedó muy claro si de dolor o a causa de lo que veía.

—Un medallón de Rastreador, Erini. Uno que yo le di. Amortigua los poderes de los hechiceros. Los vuelve… impotentes.

—Impotentes, sí. —El consejero chasqueó los dedos, y dos de los centinelas del pasillo penetraron en el interior. A uno le ordenó que ayudara al hombre que se acababa de despertar; luego miró al segundo e hizo un gesto en dirección a Erini.

Magullado y exhausto, Melicard trató no obstante de salvar a Erini. La adelantó e intentó atajar con su único brazo al soldado que se acercaba. Pero el criado de Quorin era como un buey enorme y arrojó al manco monarca contra la pared opuesta sin el menor problema. Melicard resbaló hasta el suelo, consciente aún pero aturdido.

Mientras el hombre seguía su avance hacia Erini, ésta vio como Quorin la contemplaba desde detrás del soldado, con el rostro iluminado por su felina sonrisa y una daga fina y aserrada bien sujeta ahora en una mano. Esperándola.

17

Si la noche había llevado el caos a Talak, había traído algo más inquietante al Bosque de Dagora. Justo al otro lado de los terrenos protegidos del territorio de la familia Bedlam, un árbol se dobló y se retorció, hasta convertirse en algo nudoso y deforme que no tardó en agrietarse y morir. De sus marchitas raíces, una mancha negra pareció extenderse por toda la vida vegetal que lo rodeaba, creando un espacio de terreno yermo y baldío de varios metros de anchura.

Dentro de los límites de la Mansión, tuvo lugar otro incidente separado pero de una aterradora similitud. Éste habría sido menos obvio, de no haber sido porque su víctima fue una de las aves que anidaban en los árboles. El destino sufrido por el solitario árbol fue más benévolo. Lo que quedó del pájaro apenas si era reconocible.

En la oscura habitación de un joven muchacho, una criatura de cabellos dorados que soñaba con asombrosas hazañas mágicas que algún día realizaría, la noche parecía tener ojos. Ojos y forma. Una forma que poco a poco se separó del resto de la oscuridad y se cernió sobre el dormido infante, apreciando, incluso sin luz, el diminuto mechón plateado que crecía entre los cabellos del niño.

Sombra sonrió casi paternal.

«¡La sangre cuenta, jovencito! ¡Un poder inmenso corre por las venas de tus padres! ¡Un gran poder que se ha reunido y te ha formado a ti!».

También había una niña pequeña, pero era demasiado joven e imprevisible. Si este recipiente resultaba insuficiente, esperaría unos años y tomaría el segundo. Para entonces ella estaría a punto.

Posó una mano sobre la frente del niño. Un nombre afluyó a sus labios y lo deletreó en silencio: «Aurim. El Tesoro Dorado». El hechicero arrugó el entrecejo. Percibía el amor que los padres sentían por este niño (ambos niños), y eso empezaba a alterarlo de un modo al que no estaba acostumbrado. Ya había tomado personas para sus hechizos antes. No era lo mismo que si fuesen vraad. Eran sólo… otros.

«El rostro se parece al de Cabe, pero la nariz es de su madre». Comenzó a sentirse invadido por la inquietud. ¿Por qué no se había ido ya? ¡La tarea era bien sencilla! Coger al niño y marcharse. Los hechizos defensivos que rodeaban la Mansión eran un juego de niños para alguien con milenios y los poderes de la magia vraad a su lado.

«¡Coge al chico!», se exigió a sí mismo.

—Sombra…

El encapuchado hechicero levantó los ojos. Había una figura al otro lado de la cama, con los puños apretados y los ojos entrecerrados. Vestía una túnica azul oscuro y casi toda su cabellera era plateada.

—Cabe…

—Es mi hijo, Sombra. No está aquí para que tú hagas lo que quieras con él. Sal de aquí mientras aún puedo mostrarme educado contigo.

Moviéndose como la sombra a la que tanto se parecía, Sombra contempló con atención al niño.

—Tiene una sorprendente cabellera dorada… ¿Cómo es eso posible?

Cabe intentó contenerse. Éste era Sombra. Este hombre había sido su amigo, pero también había querido matar al joven hechicero. ¿Cuál de ellos se encontraba ante Cabe ahora?

—Le pusimos por nombre Aurim porque, siendo el primero, nos pareció un tesoro. Cuando fue lo bastante mayor como para entender lo que significaba su nombre, decidió que debería tener los cabellos dorados. Al día siguiente… simplemente así era.

—Un muchacho con un gran potencial.

—Si vive para llegar a adulto. —La voz de Cabe Bedlam volvía a tener un tono defensivo—. Lo que no sucederá si te lo llevas.

—Puede que sí; puede que no. Lo necesito, no obstante.

—No tienes ningún derecho sobre él. —A Cabe le costaba cada vez más mantener la serenidad—. ¡No tienes derecho a nada!

El otro se envolvió en su capa.

—Soy Sombra. Soy vraad. Mi existencia es mi derecho. Mi continuada existencia es lo que exijo.

Una mano se alzó en el aire. En las puntas de los dedos resplandecían unas diminutas llamas verdes.

—Ya has vivido suficiente, Sombra. Él se merece su oportunidad… y no voy a permitir que te lo lleves.

Sombra lanzó una risita.

—Vaya, ya no eres aquel novato inseguro, ¿eh? ¿Son suficientes diez años? La habilidad es fácil de obtener, pero la rapidez de reacción es siempre lo más dudoso. ¿Conoces tus límites? Yo no tengo ninguno.

—Tienes más de los que crees. Seguías pensando que los Rastreadores nos controlaban hasta que me materialicé aquí. Yo hice que diera esa impresión. Pensé que podrías regresar, y recé para que no fuera así, para no tener que combatir contra ti. Te mataré mil veces antes de permitir que te lleves a mi hijo.

—Y yo regresaré mil y una veces. —El encapuchado rostro se alzó lo suficiente para que el resplandor de la mano de Cabe permitiera a éste ver por primera vez las auténticas facciones de Sombra. El joven se quedó boquiabierto—. O me lo llevaré ahora mismo.

Unos tentáculos de luz surgieron de la embozada figura y envolvieron a Aurim; luego empezaron a retroceder hacia el interior del cuerpo de Sombra hasta que el encapuchado hechicero los detuvo.

—Éste no es tu hijo.

—No. Él y los otros niños están bien escondidos… incluso de ti. He aprendido. Ya pensé que podrías regresar, de modo que coloqué algunas trampas. Tú escogiste al falso Aurim, aunque no quiero pensar por qué. Casi te engañó; en realidad podría haberte engañado por completo.

Un líquido transparente cayó sobre Sombra de improviso, solidificándose a medida que lo tocaba hasta volverse más duro que el mármol. El torrente continuó hasta formar una cáscara sobre su víctima. Sombra luchó, pero parecía incapaz de mover otra cosa que sus dedos. Curiosamente, sólo el hechicero quedó cubierto por la sustancia.

—Jamás pensé que tendría que darle las gracias a Azran Bedlam por una idea —dijo Gwen, apareciendo en la oscuridad detrás de Sombra—. Nunca pensé que fuera a condenar a nadie a esta clase de infierno… hasta que volviste para llevarte a nuestro hijo.

La lluvia cesó. Gwen, que en una ocasión se había visto encerrada en un armazón de ámbar por el demente padre de Cabe, intentaba ahora hacer lo mismo con Sombra. En el caso de la joven, sólo la legendaria espada diabólica de Azran, la Espada Negra, había conseguido romper la prisión ambarina, y sólo gracias al estímulo inconsciente de Cabe.

—Se acabó —continuó la mujer, dirigiéndose a su esposo—. Funcio…

Con un estallido, la prisión de ámbar se convirtió en mortíferos fragmentos que se desperdigaron por toda la habitación. Unos cuantos volaron con infalible puntería en dirección a los Bedlam, y sólo los salvaron los hechizos de protección que lanzaron de forma automática. Pedazos afilados como hojas de afeitar fueron a clavarse en paredes, techo y suelo, rompiendo o agrietando a su paso diferentes objetos que se encontraban en la habitación. Cabe y su esposa perdieron el conocimiento por la fuerza de la explosión, pero no sufrieron más que algunas contusiones. Ni uno solo de los afilados proyectiles voló en su dirección.

Cuando las últimas panículas del devastador ataque se hubieron asentado en el suelo, Sombra se sacudió los restos de la prisión y contempló a los dos hechiceros con interés. Lo curioso es que no se sentía enojado, sino, más bien, impresionado.

—Vuelvo a ser yo mismo y no existe nadie que pueda igualarme, Bedlam —murmuró.

Sombra volvió su atención al falso Aurim, que había salido indemne del ataque. Con una mirada, se deshizo de él enviándolo a otro reino donde la sorpresa que se ocultaba en su interior no pudiera afectarlo a él. Dos trampas muy letales. Juntas, podrían haber tenido éxito.

—Soy vraad, Cabe. Ésa fue tu perdición. —Aspiró con fuerza—. Pero os habéis ganado el derecho a disfrutar de vuestros hijos. Creo que puede haber otro que a lo mejor servirá… es decir, si sus recuerdos no me engañan.

Bajó los ojos hacia las dos desplomadas figuras y se concentró brevemente. Las paredes gimieron como si cedieran, pero no les prestó la menor atención, dando por sentado que el daño se debía a su último despliegue de poder. Un hechizo nuevo colocado sobre cada uno de los dos se encargaría de que durmieran todo un día, quizá incluso dos. Tiempo más que suficiente para ocuparse de las otras situaciones.

Tras dedicar una última —casi cariñosa— mirada a Cabe, Sombra abandonó la Mansión.

* * *

«¿Cómo puede haber tantos? —se preguntó Caballo Oscuro, sombrío—. ¿Cómo pudieron sobrevivir tantos?».

Las legiones del Dragón de Plata parecían sacadas de un poema épico. No se había visto un ejército draconiano tan grande como éste desde el día en que las fuerzas combinadas de los Dragones de Bronce y de Hierro habían intentado derrocar al emperador. Tampoco pertenecían todos a los clanes del Dragón de Plata. Los dos clanes que se habían rebelado en aquella ocasión tenían ahora un nuevo señor, y los supervivientes de ambos cabalgaban, corrían o volaban ahora junto a los clanes del plateado Rey Dragón. Había incluso algunos dragones del clan del Dragón Dorado, aunque eran los menos. Caballo Oscuro sospechó que había habido más supervivientes, pero por poco tiempo. El futuro emperador se había apoderado de sus cavernas, los había despojado de su lugar de nacimiento. Muchos dragones eran demasiado orgullosos para tolerar tales cosas, y la mayoría de los que cabalgaban con él debían de ser escoria, quizás incluso estúpidos traidores como Toma, el renegado.

Aunque él podía verlos, Caballo Oscuro sabía que la noche seguía ocultándolo a los ojos del ejército que se acercaba. Había venido aquí, en lugar de regresar de inmediato a Talak, porque había temido precisamente esto, y sus temores se habían confirmado plenamente. El ejército aquí reunido habría causado auténticos problemas a un Talak totalmente armado y preparado…, a menos que el rey Melicard guardara una o dos cartas en la manga. A lo mejor, ésa era una de las razones por las que había estado de acuerdo con la idea de invocar a un demonio; era posible que sospechara que se iba a producir esta invasión.

«¡Incluso un demonio lo pensaría dos veces antes de enfrentarse a una legión de desalmados como éstos!», rió para sí el Caballo Oscuro.

Un ejército draconiano no era un ejército en el sentido tradicional de la palabra. La tropa incluía varias castas y especies, desde las categorías más inferiores de dragón —reptiles enormes casi tan inteligentes como los caballos y utilizados a menudo para el mismo propósito— hasta la élite de la clase gobernante draconiana, los señores de la guerra con aspecto humano que conducían a sus primos mas bestiales y a sus hermanos de castas inferiores. Había dragones que se desplazaban por los aires y dragones que lo hacían por la tierra. Algunos llevaban jinetes y otros no, y cada uno era tan peligroso como una veintena de hombres bien adiestrados; sin embargo, se los había derrotado en el pasado. Existían puntos débiles que los humanos habían aprendido a explotar, en especial los habitantes de Talak. Ese era el motivo de que el Rey Dragón se las hubiese ingeniado para separar a los ejércitos de su enemigo humano. Deseaba una victoria fácil para demostrar su valía como emperador. Caballo Oscuro sabía que la quería además porque, de todos sus hermanos, este dragón era el más cobarde.

«No obstante, incluso este matón tiene agallas», pensó el espectral corcel con amargura. Solo, Caballo Oscuro podía hostigar a los dragones y causar grandes estragos, pero acabaría cayendo. A pesar de su cobardía, el Dragón de Plata tenía tanto o más poder que él; era difícil decirlo. Rodeado por sus seguidores, cada uno con su propia porción de poder, resultaría casi invencible comparado con Caballo Oscuro.

Había que alertar a Talak sobre esta amenaza. Si poseían armas con las que enfrentarse a este ejército, mucho mejor. Los Bedlam también echarían una mano. No era una batalla que pudiera ganar un guerrero solitario: se necesitaba el esfuerzo de muchos, incluido él.

«No tardaremos en encontrarnos, Rey Dragón. Lo juro». Caballo Oscuro invocó un portal y desapareció en dirección a Talak. Esperaba y rogaba que lo que encontrara allí fuera mejor que aquella deprimente visión, aunque tenía sus dudas.

«¡Ojalá los dioses que me otorgan la suerte se vean castigados con el mismo mal sino!».

En cuanto salió del portal para penetrar en el palacio de Talak, en el gran vestíbulo situado cerca de la entrada principal, percibió que algo no iba bien en aquel lugar.

«¡Aquí se ha derramado sangre! ¡Mucha y hace poco!».

Las cosas empezaban a ir demasiado deprisa para él. Un ejército draconiano estaría aquí, según sus cálculos, justo al amanecer; el palacio real había sido atacado, ¡y sin embargo la ciudad parecía la misma de siempre! ¿Estaría equivocado sobre lo del derramamiento de sangre? Drayfitt no podía facilitarle las respuestas, en especial a la pregunta que todavía lo obsesionaba desde lo más profundo de su mente.

«¿Dónde está Sombra mientras el mundo enloquece? ¿Es él quién dirige todo esto?».

No se atrevió a perder el tiempo pensando en Sombra ahora. Le gustara o no, su primer deber era para con Talak; debía advertir a la ciudad de la amenaza que avanzaba hacia sus puertas. Caballo Oscuro se concentró en buscar a la princesa Erini. Por ser una hechicera (y una sin preparación) irradiaría inconscientemente un gran poder. El adiestramiento o la suerte acabarían por enseñarle a disimular ese poder, mientras que la muerte eliminaría el problema por completo. Por el momento, no obstante, su ignorancia era muy útil a Caballo Oscuro.

Desde luego que la encontró, en un lugar enterrado bajo el palacio como lo había estado su prisión, aunque no tan profundamente. Ella era la única presencia clara. Había otros, quizás una docena, pero algo interfería con sus sentidos y confundía sus individualidades. No tuvo que pensar mucho para darse cuenta de que debían de tenerla prisionera. Había temor y odio; ambos eran tan marcados que casi irradiaban aureolas propias.

Si la princesa Erini estaba en peligro, él no podía vacilar. Invocando un portal, Caballo Oscuro se alzó sobre sus cuartos traseros y, con una burlona carcajada, saltó al interior.

—¡Bien! Si va a haber una fiesta, entonces sin duda Caballo Oscuro será bienvenido, ¿verdad?

Su repentina y arrolladora aparición, unida a su insolente y confusa forma de expresarse, dejó estupefactos a los humanos presentes en la habitación; una celda, observó. Había varias personas allí reunidas, tal y como había pensado, y entre ellas estaban las dos que buscaba. La primera era Melicard, el poderoso Melicard, con todo el aspecto de algo abandonado por un dragón juguetón y sólo un poquitín hambriento. Se mantenía de pie —con la ayuda de uno de sus capturadores— apoyado en la pared más cercana a la puerta.

La segunda y la más airada de las dos —y sólo él era capaz de sentirse airado ante una criatura tan devastadora como Caballo Oscuro— era el consejero Mal Quorin. Llevaba un cuchillo largo y afilado en la mano y, por lo visto, había estado jugando con la princesa. La joven no presentaba heridas, pero la expresión de su rostro daba a entender que, de haberle sido posible, el consejero habría muerto cien veces ya. Eso confirmaba lo que Caballo Oscuro sospechaba; Quorin era el origen de lo que fuera que le nublaba los sentidos y anulaba los poderes de la princesa.

Todo esto lo advirtió el negro corcel con la primera ojeada que dedicó a su alrededor. Hecho esto, dio un paso adelante con la atención fija en Quorin, quien, con más coraje que muchos, se acercó inmediatamente a su presa y apoyó el cuchillo contra la garganta de la princesa.

—¡Morirá si haces el menor gesto, demonio! ¡Morirá con sólo que parpadees en mi dirección!

Sin dejarse impresionar por la desafiante retórica de su amo, varios de los guardias huyeron en busca de climas más sanos. Sólo los que se encontraban en el interior de la celda, que probablemente sabían que no podían huir a tiempo o eran fanáticos dementes como el consejero, permanecieron en sus puestos.

Caballo Oscuro se mofó de la amenaza de Quorin.

—¡Eres un auténtico siervo de tu amo! ¡Tan estúpido como él! —Un ojo azul hielo se clavó en el traidor— ¡Piensa en la clase de misericordia que tendré contigo si la matas!

—¡Puedo hacer que padezca una lenta agonía, demonio! ¡Lo haré! —Los ojos del consejero se abrieron de par en par, pero enseguida los desvió bruscamente al tiempo que gritaba a sus hombres—: ¡No lo miréis a los ojos! ¡Intentará atraparos como lo hizo con aquel charlatán saco de huesos!

Los guardias se removieron inquietos, y el hombre que sostenía a Melicard se dejó llevar por el pánico y salió corriendo de la celda, no sin antes arrojar a su prisionero al suelo. Melicard cayó como un muñeco desmadejado y no se levantó.

Con un juramento, Quorin retrocedió un poco, indicando a los demás que hicieran los mismo. No obstante, su cuchillo no se separó ni un momento del cuello de Erini, mientras que ella, por su parte, no dejaba de mirarlo con una repugnancia obsesiva que inquietó incluso a Caballo Oscuro.

—¡Tus hombres te abandonan, gran Quorin! ¡Resulta tan conmovedor observar su profunda lealtad!

El consejero era un adversario peligroso. Incluso ahora que sus intrigas se desmoronaban, se negaba a dejarse ganar por sus temores. Mientras siguiera sosteniendo el cuchillo y evitara que tanto él como sus hombres fueran víctimas de la mirada de Caballo Oscuro, poco había que éste pudiera hacer sin causar daño a la princesa. Cualquier cosa que intentara podía dar a Quorin el tiempo suficiente de cortarle el cuello.

La clave de la situación estaba en lo que Quorin estaba utilizando para controlar los poderes de Erini y entorpecer los sentidos del equino. Lo más probable era que se tratara de algún objeto de los Rastreadores (¡había demasiadas de aquellas malditas cosas desperdigadas por doquier!), pero Caballo Oscuro no conocía ninguna forma de sacarlo de la habitación sin que Quorin reaccionara primero.

Fue Melicard quien decidió la situación. Melicard, olvidado, por todos excepto Erini, y al que todos incluso ella consideraban impotente. Apaleado y sin un brazo, había permanecido inmóvil como un cadáver después de haber sido arrojado al suelo. Quorin, claro está, tenía otros asuntos más importantes en que pensar, y por eso no vio ni oyó cómo el rey se levantaba sin hacer ruido, con el ojo bueno clavado en la espalda del consejero. Los hombres que le quedaban a Quorin, más preocupados también por la presencia siniestra del corcel que pateaba el suelo ante ellos, tampoco le prestaron atención. En cuanto a Erini, Quorin le tapó la visión hasta el último momento y, aun entonces, con gran presencia de ánimo, no hizo ni el más mínimo gesto que pudiera delatarlo.

Caballo Oscuro lo vio todo y actuó en consecuencia. Tanto si Melicard lo conseguía como si no, si existía una posibilidad, el espectral corcel la aprovecharía.

Algo tambaleante, el rey extendió su único brazo, y Caballo Oscuro llenó rápidamente el silencio que se había prolongado ya demasiado.

—¿Qué es lo que esperas, humano? ¿Permanecer así hasta que el Rey Dragón en persona entre en la habitación?

—Si es necesario —gruñó Quorin—. Dudo que tenga que esperar mucho. Mi único problema es deshacerme de ti de alguna forma, y creo…

Estirando el brazo, Melicard agarró a su traidor ayudante por el cuello del traje y tiró de él hacia atrás. La mano de Quorin se movió hacia arriba y el filo del cuchillo arañó ligeramente el mentón de Erini, pero nada más. Uno de los soldados que todavía permanecían allí dentro intentó sujetar a los dos hombres, pero éstos rodaban por el suelo en un confuso montón de brazos y piernas.

Caballo Oscuro aprovechó la ocasión. El hombre que sujetaba a Erini, aterrorizado, intentó protegerse tras ella, y habría tenido éxito si se hubiera tratado de un ataque físico, pero Caballo Oscuro tenía otras armas a su alcance. Golpeando el suelo con el casco derecho, abrió una profunda hendidura en el suelo. La grieta se extendió certeramente por debajo de las piernas de la princesa y de su guardián. El soldado miró a sus pies, aterrado al ver que un ojo lo contemplaba desde el interior de la abertura. En su sorpresa, sus manos aflojaron el control sobre su prisionera, y Erini, impelida por el poder de Caballo Oscuro, salió despedida y aterrizó con suavidad junto a éste. En el momento en que sus pies tocaban el suelo, los del guarda lo abandonaron, o más bien fue el suelo quien lo abandonó a él. El suelo se hundió en el interior de la grieta, y el guardián con él. Sus gritos apenas si se habían dejado de oír cuando el suelo volvió a cerrarse, sin mostrar ninguna huella de lo sucedido.

—Siempre he sido un esclavo de lo teatral —rugió Caballo Oscuro a todos los que podían oírlo.

Erini no le prestaba atención, su mente se ocupaba sólo en Melicard, a quien posiblemente creía muerto ya. El rescate no había llevado más que unos segundos, aunque para ella y para su infortunado capturador debía de haber parecido una eternidad. Caballo Oscuro rió. Concentrándose ahora en Quorin, utilizó sus poderes para lanzar al impotente consejero por los aires y, mientras el traidor intentaba recuperar el control de sus miembros, transportó el medallón a un lugar lo bastante ardiente como para derretir incluso la magia de los Rastreadores. Caballo Oscuro consideró la posibilidad de enviar también a Mal Quorin, pero sabía que a lo mejor todavía necesitarían los servicios de tan repugnante criatura.

La princesa, sin embargo, no fue tan comprensiva. Mientras sus poderes se habían visto reprimidos por el talismán protector del consejero, su furia había ido creciendo incontrolada. Ahora, sintiendo que estos poderes se habían liberado, atacó sin pensar. Mal Quorin lanzó un alarido e intentó arrancarse la propia piel. El último de sus hombres había huido en cuanto lo vio volar por los aires, y ya no había nadie que pudiera salvarlo. Erini pensaba vengarse ahora por todo lo que él había hecho o pensado hacer.

—¡Erini! —El débil grito de Melicard le pasó inadvertido a la princesa, absorta como estaba en poner en marcha toda la fuerza de su poder.

—¡Princesa! —rugió Caballo Oscuro. Su voz penetró allí donde la del rey no había podido—. ¡Princesa Erini! ¡Detente y piensa!

«¿Detenerme y pensar?». La expresión sombría del rostro de Erini indicó que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa menos eso. El tiempo de pensar había pasado ya. Ahora era el momento de la venganza.

Caballo Oscuro insistió:

—¡Piensa en lo que te haces a ti misma, princesa, no a esta basura podrida! Puedes convertirte en algo parecido a Sombra, tan enamorada de tu poder que pierdas tu humanidad.

Aquello pareció afectarla, pues sus ojos pasaron de su presa al negro corcel y por fin a su prometido. Los ojos de Melicard y Erini se encontraron por unos segundos, y lo que fuera que la princesa vio en los ojos del rey secó de su corazón la sed de venganza. Caballo Oscuro percibió cómo retiraba el poder proyectado y lo volvía a su interior. Sobre sus cabezas, Mal Quorin, empapado en sudor y blanco como el papel, suspiró y cayó; el negro corcel se ocupó de depositarlo despacio sobre el suelo.

—Melicard. —La princesa parecía avergonzada, como si su locura la hubiera convertido en una criatura más inhumana aún que Quorin.

El rey no le permitió avergonzarse. Había agotado todas sus fuerzas en su pelea y todo lo que pudo hacer fue incorporarse un poco sobre el codo. Sacudió la cabeza mientras su prometida seguía regañándose a sí misma y le musitó algo. Aunque Caballo Oscuro podría haber escuchado lo que decían sin que ninguno de los dos se enterara, decidió no hacerlo. Había cosas que debían permanecer en la intimidad.

Fuera lo que fuese lo que Melicard dijo, consoló a Erini aunque no la convenciera por completo. La joven sonrió y pareció recuperar algo de su confianza. Con gran ternura, la novata hechicera acarició a Melicard allí donde aquel otro objeto mágico lo había herido tantos años atrás.

El rostro y el brazo del rey se recuperaron de inmediato, y Caballo Oscuro tuvo que mirar con mucha atención para darse cuenta de que Erini tan sólo había devuelto a Melicard la máscara y la extremidad de madera de elfo y no restituido las partes dañadas. Incluso para Caballo Oscuro, eso habría sido una hazaña sorprendente.

Con la ayuda de la princesa, Melicard se puso en pie y anduvo hasta el espectral corcel. Por un momento, ninguno de los dos humanos le dijo nada. Éste aguardó pacientemente, conociendo las limitaciones de los de su especie; los dos habían sufrido mucho a manos del desmadejado bulto caído sobre el suelo.

—Gracias dem… Caballo Oscuro —empezó Melicard por fin. El monarca parecía enojado consigo mismo—. ¡Y pensar que yo osé intentar convertirte en mi esclavo! Es un milagro, poderoso ser, que te dignes ayudar a alguien como yo.

—Las pasadas amabilidades del consejero Quorin estuvieron a punto de imposibilitarlo, debo admitirlo —respondió Caballo Oscuro con malicia —. Lo hice por mi benefactora —indicó a la princesa— majestad. Y también por tu pueblo. El Dragón de Plata viene hacia aquí con un ejército que puede hacer innecesario todo este subterfugio.

—Y los hombres de Quorin todavía dominan el palacio y la puerta norte.

—Así es, majestad. Dime, ¿tu ejército volvería de su campaña a las Llanuras Infernales si encontraran asesinado al hechicero Drayfitt?

Melicard se quedó boquiabierto.

—¿Drayfitt? ¿Asesinado? —Se volvió hacia Quorin—. ¡Debería matarlo ahora y dejar de lado las sutilezas de un juicio y una ejecución públicos!

Caballo Oscuro negó con la cabeza.

—Aunque era su intención, el auténtico criminal es el hechicero Sombra, quien también interviene en esta cuestión. Él y el Rey Dragón han hecho un pacto, aunque yo no confiaría en que ninguno de los dos lo respete por mucho tiempo. Mi auténtico objetivo es Sombra, pero haré lo que tenga que hacer para salvar a tu pueblo de la amenaza más inmediata.

—Es probable que sigan adelante —dijo Melicard en respuesta a la pregunta original del equino—. Tenemos muchos otros trucos. Drayfitt es una gran pérdida, tanto para mis planes como para mí personalmente, pero su muerte no significa que todo esté perdido.

—¿Puedes resistir al ejército del Dragón de Plata?

Melicard miró a Erini.

—Si mi futura esposa añade sus poderes, quizás.

—Mis… ¿No te repugna lo que soy?

—No más de lo que te repugna a ti lo que yo soy.

Puede que fuese un efecto óptico, pero Caballo Oscuro habría jurado que la máscara de madera de elfo se movía exactamente como lo habría hecho el rostro del rey. «Existe todo tipo de magia…».

—No sé lo que podré hacer —sonrió Erini agradecida—, pero ayudaré en todo lo que pueda.

Como si ello le diera renovadas energías, Melicard levantó los ojos y anunció:

—Entonces, lo primero que hemos de hacer es recuperar el palacio.

18

El hechicero Sombra deambulaba por los pasillos y salas del enorme palacio imperial de Talak sin que nadie lo descubriera en medio del caos que reinaba a su alrededor. Los centinelas que pasaban a toda velocidad en una u otra dirección —Sombra no sabía si eran leales o traidores y tampoco le importaba— ni se molestaban en echar una ojeada a la encapuchada figura con la que se cruzaban, ni aun aquellos que pasaban casi rozándolo.

Desembozándose al llegar a su punto de destino, el hechicero se arrodilló en medio del jardín. Aquí, en esta zona tan central del palacio, soltaría a la última y más numerosa nidada.

Lo que brotó de sus mangas no eran más que pequeñas figuras amorfas que centelleaban y corrían por todas partes, como llevadas por una silenciosa impaciencia. Al contrario que los asombrosos buscadores que había hecho aparecer la vez anterior, éstas no eran criaturas vivas en ningún sentido de la palabra, sino tan sólo pedazos de energía mágica moldeados para realizar una tarea concreta. Sombra contó una docena exacta antes de romper el hechizo. Un breve martilleo resonó en su cabeza, pero se dijo que esta vez no era más que un dolor de cabeza. No había habido más pérdidas de memoria, al menos que él supiera, y su personalidad se había mantenido estable durante días. Por fin volvía a ser él mismo y nada lo volvería a cambiar.

Sin una palabra, esparció las pequeñas formas en diferentes direcciones. Se extenderían por todo el palacio, y ningún rincón del gigantesco edificio quedaría sin invadir.

Hecho esto volvió a fundirse entre las sombras, mientras se preguntaba cuánto tiempo tardaría Caballo Oscuro en detectarlo una vez que el hechizo protector que lo había ocultado hasta ahora fuera retirado. No sería mucho, supuso, aunque sí lo suficiente.

El hechicero sonrió para sí mientras se imaginaba la escena siguiente.

Recuperar el palacio fue un juego de niños, por lo que se refería a Caballo Oscuro. Melicard encontró y liberó a varios prisioneros que los hombres del consejero habían encerrado en las celdas cercanas a la suya, y, aunque éstos todavía los sobrepasaban en número y ellos carecían de armas, eran un contingente considerable, aun sin tener en cuenta que el rey contaba con una hechicera y un «demonio» que lo ayudaban.

Tras una exhaustiva exploración de más de la mitad del edificio, llegaron a la conclusión de que, en su mayor parte, el palacio estaba ahora abandonado. No descubrieron más que a unos cuantos rezagados, saqueadores en su mayoría. Los hombres de Melicard se rearmaron rápidamente con las armas abandonadas en los pasillos, y no tardaron mucho en descubrir el motivo del precipitado abandono del palacio, gracias a un saqueador que encontraron cuando intentaba robar en los aposentos del rey. Con los ojos clavados en Caballo Oscuro mientras hablaba, el prisionero les informó de cómo los hombres de Quorin sabían ahora que Melicard había soltado a su ejército personal de demonios que había tenido preparado para aquel momento. Permitir que los traidores se apoderaran del palacio había sido sólo una estratagema para descubrir quién era culpable y quién no, y, en aquellos mismos momentos, los hombres huían aterrorizados de los monstruos que sabían los perseguirían implacables.

Caballo Oscuro comprendió lo sucedido. Al darse cuenta de que él había venido en busca de su señor, los secuaces de Quorin se dejaron llevar por el pánico y, en su precipitación por alejarse lo más posible del espectral corcel, probablemente habían dejado atrás a sus compañeros sin detenerse a dar explicaciones, farfullando confusas advertencias mientras corrían. Como sucedía siempre con el miedo, las historias habían ido creciendo a medida que cada hombre gritaba su propia versión de un demonio venido en su busca. Así se había intensificado el pánico.

El caballo eterno no pudo reprimir una risita sarcástica mientras confiaba a Melicard:

—¡Al parecer, fui demasiado pesimista sobre tus posibilidades de un rápido triunfo! ¡Me disculpo ante ti, rey Melicard!

—Hemos de darte a ti las gracias por nuestra fácil victoria. Esperemos que los que se encuentran en las puertas se rindan con la misma facilidad.

—¿Quieres que me ocupe de ellos?

El rey negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero tu aparición podría aterrorizarlos y necesito todo el orden que sea posible.

Erini, que había desaparecido momentáneamente del salón del trono, regresó en ese instante con otro hombre, un oficial que llevaba el uniforme de Gordag-Ai. Melicard lo conocía, pero la princesa lo presentó a Caballo Oscuro, quien se enteró de que el hombre era un tal capitán Iston o algo parecido. Iston parecía acobardado por la presencia del negro corcel pero su adiestramiento militar le impidió ponerse en ridículo.

El capitán Iston se deshizo en disculpas por no haber conseguido mantener a salvo a la princesa, y, por la expresión del rostro de ésta, Caballo Oscuro adivinó que Erini ya había escuchado las mismas disculpas momentos antes.

—Ya te lo he explicado —dijo ella, interrumpiendo su cuarta disculpa —. Soy una hechicera, capitán. Yo misma me transporté fuera de mi habitación por accidente. No había forma de que ninguno de tus hombres pudiera vigilarme. —Bajo su tono calmado, el equino percibió una cierta amargura. Erini no se había perdonado aún por los hombres que habían muerto intentando rescatarla.

Mientras conversaban, perdiendo el tiempo lastimosamente en opinión de Caballo Oscuro, algo empezó a importunarlo desde lo más profundo de su mente. Algo obvio que todos ellos habían pasado por alto, algo referente al deshonesto consejero…

«¡Claro!». Caballo Oscuro se maldijo a sí mismo por no haberlo pensado antes. Se volvió de inmediato hacia el rey Melicard, que estaba absorto en una discusión con respecto a las capas de camaleón que habían llevado Los hombres de Iston.

—¡Majestad!

Cuando un caballo enorme y negro como la noche desea que se le preste atención, la obtiene al instante. Melicard retrocedió ante la reluciente mirada del equino.

—¿Qué sucede? ¿Está Sombra entre las paredes de palacio?

—¡Dudo que pudiera percibir su presencia si así fuera —bufó Caballo Oscuro—, pero no es eso lo que quería decir! ¡Tengo una petición!

—Di lo que deseas. Te debo demasiado para negarte nada.

—Los aposentos de Mal Quorin. Quiero verlos.

El rostro de Erini se ensombreció. Melicard asintió sombrío y pareció incluso irritado consigo mismo.

—Debería haber pensado en eso hace tiempo. Después de todo, él es el lazo de unión con el Rey Dragón… y probablemente también con Sombra.

—¡Sí! ¡Fue él quien facilitó a Drayfitt el libro que los dragones habían descubierto! Me pregunto qué otras cosas permanecen escondidas en sus habitaciones…

—¡Haré que alguien lo arrastre hasta aquí arriba! —Melicard se frotó la barbilla—. ¡Te lo mostrará todo aunque tenga que arrancarle unos cuantos dedos de las manos y los pies para conseguirlo!

El espectral corcel no estuvo de acuerdo con la idea.

—Mal Quorin es la última criatura que querría ver en esa habitación. A juzgar por los trucos que ya ha empleado, no confiaría en que no tuviera unos cuantos más dispuestos y aguardando su llegada. No, creo que prefiero examinar su habitación por mí mismo. Es mejor que dejemos a nuestro buen consejero admirando las telarañas de su nueva residencia.

—No andas desencaminado. ¿Necesitas que alguien te acompañe?

—No es un lugar al que quiera entrar sin haber realizado antes un examen previo. No soy insensible a todo.

—Empezaba a pensar que eras incontenible. No obstante, si no es así, puedo hacer que uno de mis hombres te muestre el camino.

Caballo Oscuro inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Lo agradecería.

Al cabo de unos minutos, un soldado casi aterrorizado lo conducía al sancta sanctorum personal del ex consejero. El saber que el gigantesco monstruo que trotaba a su lado era un aliado del rey no impidió que el soldado temblara y tartamudeara durante todo el camino. Era un espectáculo divertido: un hombre que sin lugar a dudas era un avezado veterano temblando en sus botas, pero Caballo Oscuro se abstuvo de decir o hacer nada que pudiera humillar al humano.

Por fin, llegaron ante un conjunto de puertas que con cierta arrogancia proclamaban poder a pesar de ser tan sencillas como todas las demás que el equino había visto aquí. También le resultó interesante observar lo lejos que se encontraban de los aposentos del rey. Quorin había creado su propio reino en miniatura dentro del palacio. Resultaba asombroso que, según Erini y Melicard, siempre hubiera aparecido allí donde menos se lo esperaba.

Caballo Oscuro despidió a su guía, quien se alejó muy aliviado con el paso más rápido que pudo permitirse; sin perder por ello la dignidad. El negro corcel aguardó hasta quedarse solo y luego empezó a inspeccionar la entrada en busca de trampas o trucos.

El primero que halló era sencillo pero a la vez tortuoso. En la puerta había una complicada cerradura triple. Una llave normal no habría hecho más que intercambiar una cerradura por otra sin que lo advirtiera la persona que había hecho girar la llave, quien se encontraría con que la puerta seguía cerrada. Volverlo a intentar sólo conseguiría poner en marcha la tercera cerradura, en un ciclo interminable. Era evidente que el secreto era una llave especial que Quorin sin duda había llevado encima, una que ponía en movimiento los tres mecanismos a la vez. Un trabajo impresionante, decidió el equino, pero no era algo que fuera a causarle ninguna inconveniencia. Caballo Oscuro no necesitaba una llave y, de hecho, podía haber hecho caso omiso de la cerradura. La puerta estaba tan reforzada que nada, excepto un toro adulto enfurecido, habría conseguido derribarla, y eso sólo después de varios intentos; pero eso no significaba nada para la criatura que podía crear grietas en una montaña con un simple golpecito de sus cascos. No obstante, por respeto al rey Melicard y a la princesa Erini, decidió no efectuar tantos destrozos y, tras sondear las cerraduras de nuevo, hizo que se abrieran las tres a la vez, como si se hubiera hecho girar la llave en ellas.

Tras eso, aún resultó más sencillo conseguir que la puerta se abriera por sí sola. Caballo Oscuro rió en silencio al imaginar lo ridículo que debía de haber resultado. Pero, a pesar de ello, jamás había pensado en dotarse de manos y brazos. El aspecto que mostraba era más suyo que la masa informe de la que había surgido. Con sus poderes intactos, le serviría tan bien como cualquier otro.

El espectral corcel atisbo en el interior de la habitación.

—Curioso —murmuró al fin antes de entrar.

Los aposentos privados de Mal Quorin ofrecían una sensación curiosa, como si las habitaciones, al menos las delanteras, fueran más para exhibición que para un uso real. Todo era demasiado perfecto, demasiado acorde con lo que se habría esperado, casi como si la colocación del sillón ante la chimenea hubiera estado calculada. Ésta no era la clase de habitación en la que un hombre como Quorin se habría sentido cómodo. Este era un lugar donde conversaba en privado con el rey o fingía trabajar.

Dirigiéndose rápidamente a la siguiente puerta, observó que sucedía lo mismo con el dormitorio. Una vez más, todo parecía apropiado para un hombre de la posición y rango de Mal Quorin. Demasiado apropiado. Todo resultaba demasiado llamativo para ser creíble. La cama era grande, bien construida y cara, pero en absoluto adecuada. Una hilera de volúmenes bien conservados en una estantería mostraba los libros acostumbrados sobre política e historia, incluyendo, irónicamente, varios escritos por el difunto Drayfitt.

Caballo Oscuro lanzó una carcajada no sin cierta amargura, preguntándose si el consejero habría leído alguno de ellos.

Éstos no eran los aposentos privados de Quorin, concluyó. Estos eran los que el traidor había preparado para guardar las apariencias. ¿Dónde, entonces…?

Retrocedió hasta salir de la habitación y miró a ambos lados del pasillo. Si iba en una dirección llegaría a las habitaciones de Erini y los demás. El lado opuesto terminaba en un muro e incluía dos puertas en una de las paredes. Caballo Oscuro clavó los ojos en la porción de pared situada frente a las dos puertas. Estaba decorada con pinturas elegantes y refinadas esculturas; nada parecía estar mal… visto desde el pasillo.

Caballo Oscuro volvió a entrar en las habitaciones de Quorin y se dirigió directamente al dormitorio. Sondeó con la mente y no tardó en encontrar lo que buscaba. Un hechizo lo ocultaba, un hechizo poderoso que ni él había percibido la primera vez, preocupado como estaba por la impresión general de inexactitud recibida nada más llegar.

«¡No eres tan inteligente, amigo!».

Alguien, puede que Quorin o puede que otro, había sellado las otras habitaciones en este lado del pasillo, de modo que pareciera como si nunca hubieran existido. La única forma de penetrar en ellas ahora era a través de los aposentos del consejero. Encontró una especie de interruptor oculto en la pared trasera del dormitorio y, sin perder el tiempo, lo oprimió y retrocedió al instante. Después de tantos contratiempos, el equino intentaba ser cauteloso. Sus sentidos habían demostrado ser insuficientes demasiadas veces durante los últimos días.

La pared se deslizó a un lado sin demostrar la menor indicación de peligro. Tras investigar, Caballo Oscuro no detectó nada potencialmente amenazador ni en las paredes, ni en el techo, ni tampoco en el suelo. No obstante, existía un hechizo sutil que emanaba de la puerta secreta e intentaba en vano volver sus pensamientos hacia otras cosas que no fueran el deseo de entrar. Un humano se habría visto afectado y sin duda se habría marchado, desviada su atención repentinamente hacia otras actividades, pero Caballo Oscuro derrotó el hechizo con facilidad y lo eliminó para que los hombres del rey no tuvieran problemas para entrar más adelante. Hecho eso, el corcel eterno empujó la puerta un poco más con el hocico y penetró despacio. Antes incluso de haber acabado de entrar, ya se había dado cuenta de que éste sí era el auténtico domicilio del traidor.

Dentro estaba oscuro, tan oscuro como lo había sido la vida de su anterior inquilino, Ajustando sus sentidos físicos, Caballo Oscuro enfocó el mundo de Mal Quorin. No era un lugar al que habría invitado a la princesa Erini.

—¡Y a mí me llaman demonio cuando abominaciones como ésta se pasean tranquilamente, asesorando a jefes de Estado!

La habitación estaba repleta de espantosos trofeos. Una de las estanterías mostraba una colección de calaveras, todas ellas resplandecientes, y Caballo Oscuro se preguntó si sus dueños habrían muerto a manos del consejero en persona. Posiblemente todos habían sido sus rivales en la obtención del poder en un momento u otro de su vida. Colgada de la pared de enfrente, como para dar a las calaveras algo en lo que entretener la mirada, había toda una colección de armas siniestras y curiosas, que en su mayoría no estaban pensadas para producir una muerte rápida e indolora. Mal Quorin parecía sentir una gran afición por los filos aserrados.

«¡A lo mejor habría tenido que permitir a la princesa Erini que borrara su existencia de este mundo! ¡Mejor aún, quizás habría tenido que hacerlo yo mismo en lugar de conservar su repugnante vida!».

La muerte había sido una asidua visitante de esta habitación, observó. El hedor de la muerte le llegaba desde muchos planos de existencia diferente, y la habitación situada más allá emanaba un olor mil veces peor. Caballo Oscuro ni se molestó en acercarse a ella; sabía lo que encontraría: la «sala de juegos» de Quorin.

«¿Puede definirse esto realmente como perteneciente al género humano?», se dijo Caballo Oscuro. En ese mismo instante se dio cuenta de que tendría que haber permitido que la princesa se ocupara de aquella bestia mientras estaban en la celda. Cuando esto terminara, Mal Quorin pagaría… y pagaría… y volvería a pagar. Caballo Oscuro no era como los humanos: a él no le preocupaba si castigar era justo o injusto. Mal Quorin había perdido ahora cualquier derecho que pudiera tener a continuar existiendo. Aunque hubiera sido de alguna utilidad mantenerlo con vida, no valía la pena. Ahora ya no.

De todos modos, nada de lo que había descubierto hasta ahora tenía que ver con los motivos que lo habían llevado allí. Dejando aparte las atrocidades personales de Quorin —aunque no muy aparte— el hombre había dejado muy pocas huellas de su doble vida. Caballo Oscuro esperaba mapas o algo que le diera alguna indicación de lo que se había planeado, pero no parecía haber nada. Tendría que buscar más a fondo. El equino frunció el entrecejo y se concentró.

Los cajones empezaron a abrirse despacio y también las puertas de los armarios, para mostrar su contenido. Un panel oculto en la pared se reveló de improviso, e incluso la puerta secreta por la que él había entrado se abrió aún mas.

—Muéstrame lo que contienes —susurró a la habitación.

Pergaminos, mapas, talismanes: todo lo que se había guardado con el paso de los años en uno u otro lugar salió volando por los aires y, uno por uno, todos los objetos desfilaron ante la mirada del espectral corcel, que los estudió con ojos que veían más allá del plano físico. A medida que las iba descartando, cada cosa regresaba a su punto de origen y se colocaba incluso en la posición exacta en que había estado. Esto último no lo hacía como cortesía para con el traidor consejero, sino más bien porque era posible que Melicard deseara inspeccionar estas pertenencias por sí mismo. Lo que pudiera no haber tenido ninguna importancia para Caballo Oscuro podría resultar vital para el rey.

La velocidad con que procedía a la inspección de cada artículo habría horrorizado a Erini o a cualquier otro. Las cosas, dependiendo de lo que fueran, pasaban ante él con tal rapidez que no parecían más que manchas imperfectas. El tiempo era primordial, cierto, pero eso no significaba que Caballo Oscuro se mostrara descuidado. Si había algo que fuera importante para él entre los efectos personales de Quorin, lo encontraría.

Lo hizo, aunque estaba ya a más de la mitad del registro cuando encontró el objeto.

Era una caja pequeña, de aspecto ordinario. Para muchos, habría parecido la clase de receptáculo en el que alguien habría podido guardar algún recuerdo, sólo que el cautivo consejero no era precisamente la clase de persona que guardara tal tipo de cosas. Por si esto fuera poco, la caja no era exactamente lo que daba a entender. Se le había infundido poder; tanto, en realidad, que la tapa resistió sus primeros intentos para abrirla, algo que lo convenció de las habilidades de su creador. Quedaban pocas entidades vivas en aquellos momentos con tal poder. Un Rey Dragón lo tendría.

Caballo Oscuro lanzó un juramento y dejó la caja a un lado. Precisaría de toda su concentración y eso era algo de lo que no podía disponer; no, al menos, hasta haber terminado su registro. La impaciencia empezaba a apoderarse de sus pensamientos y comprendió que cada vez se volvería más negligente si no tenía cuidado. Tanto que hacer y, a pesar de lo que parecía una noche interminable, el amanecer estaba ya próximo. Si el Dragón de Plata y sus huestes no se encontraban ya a la vista de las puertas de Talak, no tardarían en estarlo.

El examen continuó con pocos resultados que ofrecer a sus esfuerzos. Incluso los artículos de estas habitaciones revelaban poco sobre las fechorías de Quorin o de lo que las conspiraciones de su propietario podían acarrear todavía. Era como si el hombre hubiera empezado a vivir poco tiempo antes de pasar a formar parte de las categorías inferiores del gobierno de la ciudadesestados. Posiblemente así era. También era probable que Quorin guardara en su cabeza casi todo lo que necesitaba saber. Un agente así habría resultado muy útil al Rey Dragón.

Justo cuando el corcel iba a reconocer su derrota, un pergamino amarillento que despedía un halo muy claro llamó su atención. Su antigüedad era incalculable; de lo único que pudo estar seguro a simple vista era de que su origen era vraad. Caballo Oscuro decidió no dedicar tiempo de momento a su estudio, sino que completó el registro del resto de los objetos, moviéndose ahora con mucha más lentitud y cautela.

Otras tres piezas llamaron su atención antes de terminar. La primera fue una daga con una inscripción que la fechaba en una época situada justo antes de la Guerra del Cambio. Despedía una aureola maligna que Caballo Oscuro sospechó que provenía del padre de Cabe, Azran. El segundo objeto del trío fue otro pergamino, uno de origen reciente, y, aunque no pudo percibir nada demasiado malévolo en él, alguna cosa de éste le producía desazón. La última adición fue un talismán, evidentemente procedente de los Rastreadores, que encontró en el mismo cajón en el que estaba la caja. También en este caso su propósito se le escapaba, pero cualquier artilugio que Quorin hubiera considerado digno de guardarse le interesaba aunque sólo fuera por ese motivo. El ánimo del corcel osciló entre la alegría y el desaliento mientras contemplaba su pequeña colección. Era posible que hubiera encontrado precisamente lo que buscaba, pero ahora venía la difícil tarea de comprender qué era lo que había encontrado.

La caja era lo que más le interesaba, pero lo más seguro era que resultase ser la pieza más exasperante de todo el conjunto. Inspeccionó la daga primero. Era, tal y como había sospechado, una creación de Azran y desde luego uno de sus primeros intentos. La marca del loco hechicero estaba impresa en ella. La daga mataría con sólo rozar la carne; hasta un rasguño resultaría fatal. Un examen concienzudo reveló que la hoja no era más que eso, de modo que, al contrario de lo que había hecho con los otros artículos examinados, Caballo Oscuro no la devolvió a su lugar original. No sin cierta satisfacción, la alzó por los aires ante él y la envió en un viaje que sólo terminaría al llegar al sol. Incluso un juguete creado por Azran tenía una capacidad para sobrevivir limitada.

El talismán de los Rastreadores no parecía tener demasiado poder y, aunque su utilidad seguía siendo un misterio, dudó que pudiera ser importante, de modo que lo devolvió al lugar del que procedía. Eso dejaba al pergamino y, claro está, la caja. Tras una cierta deliberación, hizo que el pergamino vraad avanzara por los aires hasta él. Con las defensas preparadas, el espectral corcel hizo que la amarillenta y arrugada hoja se desplegara despacio. No había sobrevivido a los milenios tan bien como al parecer lo había hecho el libro de Sombra, pero que todavía existiera decía algo sobre el poder invertido en él. Sólo deseó que no estuviera protegido por un hechizo secundario. Sus sondeos no habían revelado nada de esa clase, pero nunca se podía estar seguro con los vraad.

Reconoció la marca, por más que sólo la había visto en una o dos ocasiones, y eso en un lejanísimo pasado: el estandarte del dragón. Existía el nombre de un clan vraad ligado a aquel estandarte, pero escapaba a su memoria por el momento. Lo único que recordaba era que el hechicero había formado parte del clan de aquel nombre.

Se trataba de un mapa, un mapa que detallaba la división de una tierra. Había una lista de casi una docena de cosas, nombres quizás, algunos de ellos tachados y todos ellos más o menos ilegibles. Caballo Oscuro desechó el pergamino disgustado. Sólo a los vraad se les ocurriría preservar algo tan tonto como una lista de la división del botín de algún complot. ¡Los grandes conquistadores! Muy a pesar suyo, se echó a reír.

Eso sólo le dejaba dos cosas: el pergamino más nuevo, o al menos más reciente, y la caja. Volvió a intentar abrirla con sus poderes y volvió a fracasar. Furioso, permitió que se estrellara contra el suelo; luego utilizó sus habilidades para agarrar el pergamino del lugar donde se encontraba y, con poca paciencia, desplegó completamente el objeto antes de que el sentido común le advirtiera de las trampas que podían acechar en su interior.

Algo lo golpeó de improviso. Un humano habría muerto a consecuencia del golpe; el corazón le habría estallado, pero Caballo Oscuro no sintió otra cosa que enojo ante su propia falta de previsión. De haber sido un hechizo más poderoso, habría podido resultar herido… o algo peor.

El golpe fue perdiendo intensidad hasta dejar de sentirse. El negro corcel inspeccionó el pergamino: estaba en blanco. Su único propósito había sido matar a cualquiera que lo abriera. Caballo Oscuro se preguntó si había sido concebido como una última salida para Quorin si fallaba a su señor, o si el diabólico consejero había pensado entregarlo a Erini o al rey más adelante. Fuera lo que fuera, ahora era sólo una hoja de papel sin usar. Lo devolvió a su lugar original y volvió a examinar de nuevo la caja.

—Tú, amiga mía —murmuró al objeto—, tienes una historia que contar. Me gustaría saber qué ocultas entre tus fauces… y qué debo hacer para conseguir que éstas se abran…

El hechizo que la mantenía cerrada daba una curiosa sensación, casi como si estuviera incompleto y fuera, de alguna forma, esta deficiencia lo que lo dotara de fuerza. El hechizo era un cierre y completarlo sería como utilizar la llave… ¿pero qué llave encajaría?

«¡No tengo tiempo para tus jueguecitos!», gritó mentalmente Caballo Oscuro a la caja. La llave no resultaría evidente a alguien que no hubiera registrado ya toda la zona. Tendría que ser mágica, pero también sutil. Al hechizo que mantenía cerrada la puerta sólo le faltaba un eslabón minúsculo. Lo que él necesitaba era algo casi insignificante en poder pero…

Recuperó el talismán de los Rastreadores del lugar al que lo había enviado. ¿Podría ser eso? Explicaría por qué Quorin había conservado un artilugio con tan poco poder y por qué no parecía tener ningún propósito detectable. Si a ello se le añadía que había estado en el mismo cajón que la caja… ¿Por qué no colocar la llave en el mismo lugar que la cerradura para la que servía, especialmente dado que casi nadie se daría cuenta de que existía una conexión entre ambas? Era como esconder algo a la vista. Caballo Oscuro estaba cada vez más convencido de que había escogido bien; de todos modos, sólo existía una forma de comprobarlo, y era ver si la «llave» encajaba.

Recordando algunos de sus pasados errores, rodeó con una barrera el recipiente y el talismán antes de empezar. Teniendo en cuenta tanto esfuerzo para mantener la caja cerrada, era posible que lo que fuera a soltar resultara devastador. Posible pero dudoso. Al contrario que con el pergamino, Caballo Oscuro tenía la sensación de que este objeto tenía un propósito más útil.

Mentalmente, condujo el talismán hasta la caja y lo depositó sobre ella. El dibujo que percibió no parecía correcto y cambió el talismán a una posición vertical frente al recipiente. El campo de cierre se alteró, pero seguía sin formarse el dibujo completo que buscaba.

Tras meditarlo un momento, hizo que el medallón se ubicara horizontalmente, y esta vez llevó la caja hasta el talismán y la colocó sobre el artefacto de los Rastreadores.

Un dibujo perfectamente trazado se hizo visible por un brevísimo instante, antes de extinguirse por completo. Había conseguido abrir la cerradura de la caja.

El éxito no lo tranquilizó, pues todavía tenía que abrir el recipiente.

Una sensación extraña empezó a importunarlo. Empezaban a desagradarle estas sensaciones y, en las circunstancias actuales, decidió hacer caso omiso de ella achacándola a una simple paranoia creciente. Incluso podría tratarse, decidió, de una estratagema de la misma caja para desviar su atención y evitar así que la abriera y descubriera su secreto.

De todos modos, sería estúpido correr demasiados riesgos…

Dio la vuelta a la caja de modo que la tapa se abriera hacia él. De este modo el impacto de cualquier ataque no caería sobre él. Quizá fuera una precaución inútil, pero no había nada malo en tomarla.

Con un cuidadoso golpecito de su voluntad, Caballo Oscuro levantó la tapa.

Se produjo un brevísimo centelleo de luz cegadora, tan cegadora que iluminó la pared opuesta tan bien como lo habría hecho el sol, de haberlo traído aquí dentro. El relámpago no duró más de dos o tres segundos y luego se apagó por completo. Los ojos del Caballo Oscuro, adaptados a la oscuridad de la habitación, necesitaron un momento para reajustarse. Cuando lo hicieron, el corcel examinó su entorno, en busca de alguna pequeña diferencia. No había ninguna. A pesar de que había protegido la caja con una barrera, esperaba algún cambio. Curioso, disolvió el escudo.

La caja parecía inofensiva. Caballo Oscuro la sondeó a fondo. Daba la impresión de que el juguete de Quorin había usado todo el poder que contenía y ahora necesitaba recargarse. ¿Adónde había ido el poder, de todos modos? Caballo Oscuro casi se preguntó qué habría sucedido si él hubiera recibido toda la fuerza del fogonazo. Había sido más que poder en bruto, aunque su duración no le había dado muchas oportunidades de descubrir qué otra cosa había sido. Un hechizo, pero ¿con qué propósito?

Contrariado, arrojó la caja al suelo y la aplastó con uno de sus cascos.

—¡Maldito sea tu creador! Si alguna vez descubro que nuestros senderos se han cruzado…

Fue un comportamiento estúpido que lamentó al momento. Pateó los restos de la caja, sabiendo que era muy posible que acabara de destruir su única pista.

Iba a regresar con Melicard cuando percibió algo… ¡no!, alguien, en los aposentos exteriores. No podía equivocarse con aquella presencia. No de tan cerca.

—Tu locura te ha conducido finalmente a… —Se precipitó en la habitación, con todas sus armas defensivas y ofensivas preparadas…, y no encontró el menor rastro de su adversario.

Ni rastro de Sombra.

¿Era eso así? Caballo Oscuro se acercó a la pared situada a su izquierda y percibió un ligero rastro que emanaba de esa dirección. La magia de Sombra; era demasiado distintiva, demasiado vraad para ser la de otro. Había grietas en la pared, también, como si el hechicero la hubiera atacado antes de su brusca partida.

Caballo Oscuro se echó a reír. En aquellos momentos, percibía ya la presencia del hechicero en otro lugar del palacio. Esta vez no habría escapatoria. Esta vez, Caballo Oscuro le haría frente.

«Y uno de nosotros jugará la mano definitiva…, quizá los dos ¡si es necesario!».

El espectral corcel volvió a reír, pero fue una risa hueca, desprovista del menor vestigio de humor.

En el lugar que había escogido para esperar, Sombra meneó la cabeza para sí y musitó:

—Bien. Se acerca el momento. Por fin.

19

Se había dejado a dos hombres montando guardia ante la celda de Mal Quorin. Aunque en aquellos momentos el rey había estado escaso de hombres y nadie sabía que los hombres de Quorin huirían sin apenas presentar batalla, Melicard había decidido que valía la pena prescindir de dos hombres. Ello decía mucho sobre la importancia del prisionero, y lo desesperadamente que el rey Melicard deseaba que su antiguo consejero permaneciera donde estaba hasta que Talak pudiera administrar justicia al hombre que había traicionado a todo el mundo.

Durante las últimas horas, el prisionero había permanecido tranquilo; un agradable cambio después de la primera hora, cuando Quorin —recuperado en parte del ataque de Erini— había empezado a vociferar lo caro que todos lo pagarían cuando su señor y amo aplastara la ciudad bajo su zarpa. Los guardias, débiles aún tras todo lo pasado, aprovecharon esta tranquilidad para dormir por turnos, intentando recuperar fuerzas, y, de cuando en cuando, el que estaba despierto miraba por entre las rejas del ventanuco de la puerta para asegurarse de que el prisionero no había escapado por las grietas de las paredes de la celda o por cualquier otro medio igual de imposible. Cada vez, Quorin había estado allí. El ritual de efectuar la comprobación cada diez minutos pronto se convirtió en una especie de chiste… hasta que uno de los centinelas se puso en pie, desperezando las entumecidas piernas, y echó una mirada al interior de la celda.

Las cadenas colgaban sueltas, y del traidor no se veía ni rastro. La celda no tenía otras entradas… a menos que el prisionero se hubiera deslizado por entre las grietas.

Aunque el aterrorizado centinela y su compañero —que no tardaría en estarlo también— no podían saberlo, Mal Quorin había desaparecido de su lugar de confinamiento justo al mismo tiempo en que Caballo Oscuro abría la tapa de la caja. Pero, incluso aunque lo hubieran sabido y hubieran sido capaces de sacar conclusiones, todavía quedaba otra pregunta, una mucho más importante que la cuestión de «cómo» había escapado.

La pregunta era, desde luego: ¿dónde estaba ahora?

* * *

Melicard paseaba por la habitación, intentando explicar una vez más a su tozuda prometida qué quería que hiciera y por qué.

—Erini, quiero que te quedes aquí…

—¿Dónde estoy a salvo? —La princesa sacudió la cabeza con energía—. Este también será mi reino un día, a menos que hayas cambiado de idea sobre mí…

—¡Jamás!

—Entonces deja que lo defienda contigo, Melicard.

Erini aspiró con fuerza y se apartó del rey. Estaba más nerviosa de lo que quería admitir. «¿Resulta más fácil con el tiempo?», pensó. Caballo Oscuro parecía tomarlo todo tal como venía, como si luchar contra hechiceros inmortales y siniestros Reyes Dragón fuera algo normal y corriente…, y quizás ése era el caso con él. La princesa, por el contrario, aunque dispuesta a dar su vida por la protección de los suyos, todavía tenía en su interior un deseo muy humano de estar a salvo y segura de los conflictos que la rodeaban.

—Sin Mal Quorin para conducirlos, los traidores no tienen a quién volverse. Habrá terminado en una hora, quizá menos. En estos momentos tenemos una idea bastante clara de qué hombres trabajaban para él, gracias a algunos de los prisioneros. En el peor de los casos, reuniremos a todo el mundo, reemplazaremos a la guardia de la puerta con hombres leales a mí, y luego separaremos a los inocentes de los culpables aquí en el palacio. Crudo pero efectivo. No es algo que precise de tus talentos… que sí necesitaré cuando lleguen los dragones.

—Los dragones…

Erini sacudió la cabeza, no porque estuviera en desacuerdo con lo resumido por Melicard sino porque la falta de sueño empezaba a afectarla. Dio un leve traspié.

Melicard consiguió sujetarla por los brazos, evitando que se hiciera daño al resbalar.

—Este es el principal motivo por el que no deseo tu ayuda en esta cuestión. Quiero protegerte, y no pienso discutir este punto. No obstante, sé que tus habilidades te convierten en una persona inapreciable para la seguridad de mi… de nuestro pueblo. Por eso quiero que aproveches este tiempo para dormir. Descansa. Tú no has luchado tantas batallas como yo. No has tenido que pasarte sin dormir durante días. ¿Qué sucederá cuando el Rey Dragón llegue si tú careces de la concentración necesaria para utilizar tus poderes? ¿Qué sucederá entonces?

«¿Sí, qué sucedería?», pensó ella.

Erini sabía que él estaba en lo cierto. Lo sabía pero no le gustaba. Deseaba estar a su lado todos los momentos de que dispusieran, incluso en plena batalla si las circunstancias así lo justificaban. Aun así, si de verdad deseaba un futuro aquí, la princesa sabía que la mejor forma de garantizarlo era estando en forma y lista cuando llegara el ejército de dragones. Melicard admitía poseer unos cuantos trucos propios, preparados mucho tiempo atrás para cuando llegara el día, pero la ayuda de cualquier hechicero siempre aumentaría sus posibilidades. No podía decirse que tuvieran la victoria asegurada. El Dragón de Plata también se había preparado para este día… y, de momento, con bastante éxito.

—Además, ya estarás bastante en peligro —continuó su prometido. Sus manos ya no la sujetaban de una forma espontánea para evitar que cayera sino como si amenazaran con no soltarla jamás de su lado, cosa que a Erini no le habría disgustado en absoluto— El Rey Dragón no tardará en darse cuenta de que una hechicera ayuda en la defensa. Puede que te ataque directamente.

La princesa se estremeció. Se consideraba valiente, pero…

—Tengo algo para ti. —Una mano la soltó de mala gana, desapareció y volvió a aparecer, llevando esta vez un objeto que le resultó familiar.

—Es el talismán de Quorin —exclamó Erini intentando apartarlo, pues no deseaba nada que le recordara al insidioso consejero.

—No es el suyo, pero es parecido. Más poderoso. Fue mío en una ocasión. No lo he llevado desde hace bastante tiempo, no desde después de que… Tú lo necesitarás más.

Ella lo aceptó a regañadientes, sabiendo que éste era un punto en el que de nada le serviría discutir. Mientras él le colocaba el talismán alrededor del cuello, un repentino temor insensato se apoderó de ella.

—Melicard, ¿crees que tenemos alguna oportunidad?

—Talak ha resistido en otras ocasiones. También tenemos a Caballo Oscuro que nos ha prometido la ayuda de los Bedlam, y sé por pasadas experiencias que éstos son muy aptos para la tarea.

—¿Dónde están? ¿Por qué no han llegado aún?

—¿Quién puede predecir lo que hará un hechicero? —Se inclinó sobre ella y susurró—. Ya tengo bastante con ésta: una hechicera que de inmediato se puso a salvar mi alma, que yo había convertido en algo parecido a una parodia.

—No fue tan difícil. Habías vivido casi veinte años como un ser libre, y yo no hice más que recordarte lo que la vida te había ofrecido entonces.

Melicard se apartó de ella con una sonrisa.

—Lo que me recuerda que tengo cosas que hacer. —Con un chasquido de los dedos, llamó a cuatro hombres que había tomado prestados de los efectivos de Iston—. Escoltad a su majestad a sus aposentos y quedaos allí. Encargaos de que pueda descansar.

Ambos sabían que la princesa podía evitar fácilmente a sus vigilantes con la ayuda de sus habilidades, pero Melicard también sabía que Erini se sentía culpable por todas las molestias que su accidental salida había ocasionado durante el golpe. La princesa era consciente de que él contaba con eso.

Antes de permitir que la escoltaran fuera de allí, Erini se acercó a Melicard por última vez y, alzándose sobre las puntas de los pies, lo besó a la vista de todos los demás. Sabía que, a este paso, adquiriría la reputación de ser una descarada, pero siempre existía la posibilidad de que ocurriera algo terrible mientras estaban separados. Separándose de mala gana del asombrado rey, Erini se reunió con su escolta y les dio permiso para marcharse. Por su propio bien, no se atrevió a volver la cabeza hasta estar segura de que Melicard ya no estaba a la vista.

Si se juzgaba por el ambiente de los pasillos, parecía imposible que pesara todavía una gran amenaza sobre esta ciudad: «su» ciudad. El palacio estaba casi en silencio. Sólo si escuchaba con mucha atención podía oír el ruido de hombres que corrían o marchaban a lo lejos. Una última patrulla se dedicaba a registrar el enorme edificio por si se daba la remota posibilidad de que todavía se escondieran en él algunos hombres de Mal Quorin.

De regreso de ver al rey, el capitán Iston la detuvo en el vestíbulo. Su rostro mostraba huellas de agotamiento, pero se lo veía dispuesto a enfrentarse a todo un ejército si eso mantenía a salvo a su señora. Su señora y otra persona, a juzgar por la primera palabra que escapó de sus labios.

—¡Galea! ¡Majestad! ¡Os… os pido disculpas! Quisiera pediros si…

—¿… si puedo averiguar cómo le va a Galea?

Aunque no habían podido llevársela a ella, Iston y sus hombres sí habían conseguido rescatar a sus dos damas de compañía. Por desgracia, Iston no había tenido ni un momento para poder hablar personalmente con Galea. Erini, que sabía muy bien lo mucho que le había costado separarse de Melicard, sonrió y añadió:

—Claro que lo haré. Te lo prometo.

—Mi más profunda gratitud, majestad. —El oficial hizo una reverencia y se alejó a toda prisa.

El paseo hasta sus aposentos privados transcurrió sin incidentes, a excepción de la sensación, que surgió por dos veces en su cerebro, de que Sombra estaba muy, muy cerca. En una ocasión, se quedó mirando una de las paredes, pensando que se encontraba allí. La segunda vez, Erini tuvo la extraña impresión de que acababa de atravesar una zona donde tenía que haber estado el hechicero. Todo aquello la dejó muy perpleja pues se daba perfecta cuenta de que éste no estaba en ninguno de los dos sitios. ¿Por qué imaginaba algo así? ¿Es que todo lo sucedido en las últimas horas empezaba a afectarla? ¿Estaba perdiendo acaso todo sentido de la realidad?

El sueño empezó a parecerle maravilloso, inapreciable. Melicard tenía razón: si no dormía, no le sería de ninguna utilidad cuando se iniciara el asedio.

Antes de despedir a su escolta, no obstante, se asomó a las habitaciones ocupadas por Madga y Galea. Madga, siempre tranquila incluso después de sobrevivir a un intento de golpe de Estado, levantó los ojos desde su asiento. Cerca de ella y tumbada en la cama, dormida, estaba Galea. Madga se levantó y se acercó a su señora procurando no hacer ruido.

—¿Sí, majestad?

—¿Cómo está? ¿Cómo estáis las dos?

—Ella temía más por vuestra vida y la de su gallardo capitán que por la suya. Galea está agotada nada más. Le prometí que me quedaría a hacerle compañía un rato para tranquilizarla. En cuanto a mí… me las arreglo.

Erini no pudo evitar esbozar una sonrisa ante la actitud de Madga.

—Eres la roca que las dos necesitamos.

—Vivo para servir a mi señora.

—Estaría perdida sin vosotras. Cuando Galea despierte, dile que su oficial preguntó por ella. Él está bien. También quiero que tú descanses un poco Madga; incluso tú necesitas dormir.

—Lo mismo podría decirse de vos, majestad. Le transmitiré vuestro mensaje y haré lo que decís. Debo reconocer que experimento ciertas dificultades para mantener los ojos abiertos.

—Conozco la sensación. Duerme bien, Madga, porque todos vamos a necesitar de nuestro ingenio mañana.

—Mañana ya está casi aquí —observó la buena mujer—. Que durmáis bien, mi señora, y, por favor, llamadme si necesitáis de mis servicios.

—Gracias.

Los hombres que la escoltaban permanecieron con ella hasta el último momento, insistiendo aun en seguirla hasta el interior de sus habitaciones, y no consintieron en retirarse hasta después de haber inspeccionado cada rincón y cada armario, sin duda siguiendo órdenes de Melicard. Aun después de esto, dos de ellos se quedaron fuera en el pasillo. Erini se sintió tentada de informarles de lo inútil de tal acción, pero sabía que probablemente era la forma en que su prometido apaciguaba sus propios temores…, aunque sabía tan bien como ella que la magia podía conseguir que la princesa abandonase la habitación sin que nadie se diera cuenta.

Una vez sola, la princesa se sintió tentada de derrumbarse boca abajo sobre la almohada y quedarse así hasta que el sueño se apoderara de ella, cosa que no habría sido muy difícil a juzgar por la forma en que se sentía con sólo mirar la cama. Sin embargo, sus pensamientos volvieron a entrometerse; esta vez giraban en torno a la terrible situación en la que sin duda se encontrarían al llegar el amanecer.

«¡Si Caballo Oscuro hubiera conseguido alertarlos! —pensó, cansina—. ¡Ya estarían aquí ahora!».

Sabía que el equino lo había intentado, pero por desgracia el comandante había dado por sentado que era él quien había matado a Drayfitt y que era un sirviente de uno de los Reyes Dragón. Era un milagro que todo lo que había sufrido el corcel hubiera sido un momentáneo exilio a… a cualquiera que fuera el plano del que había surgido, si no lo había entendido mal.

Si Melicard hubiera podido hablar con sus hombres… En una ocasión mencionó que tenía métodos para eso, pero, como tantas otras cosas, esos métodos habían caído bajo el control de su «leal» consejero. Ahora, ya no podía disponer de ellos. Quorin había sido muy concienzudo en su tarea.

«Drayfitt —pensó Erini con tristeza—. Drayfitt podría haber creado algo. Él podría haberlo hecho…».

Fue en ese momento cuando se le ocurrió que ella tenía el potencial para hacer cualquier cosa que el anciano hechicero hubiera podido hacer.

La idea la llenó de excitación y llevó nuevas energías a su cuerpo y cerebro exhaustos. Si ella, pudiera ponerse en contacto de alguna forma con las tropas de las Llanuras Infernales, podría convencerlos de dar media vuelta. Entonces, dependería de Talak el resistir hasta que el ejército regresara. Seguro que si se encontraba con que su adversario lo atacaba por dos flancos, incluso el Rey Dragón se vería obligado a capitular o huir. Melicard también había mencionado sus ejércitos más pequeños situados en el norte y el oeste, y, aunque la princesa no comprendía muy bien cómo las había engañado Quorin, sólo podía suponer que, si tenía éxito con el primero, tendría también muchas posibilidades de poder establecer contacto con los otros dos. A partir de ese momento, sería el tiempo lo que importara, y Erini esperaba que los Bedlam llegaran antes de que fuera demasiado tarde.

¿Cómo lo haría? Drayfitt no le había enseñado mucho. Pero lo que sí había recalcado siempre era que la magia, en cualquiera de sus manifestaciones, funcionaba mejor si se permitía que surgiera de forma natural, si se dejaba que la mente formulara el hechizo de forma casi automática. Pocas personas poseían la paciencia o la habilidad para hacerlo, motivo por el que nunca habían existido demasiados hechiceros de importancia ni siquiera antes de las purgas secretas de los Reyes Dragón que siguieron a la fallida Guerra del Cambio.

Erini decidió que lo primero que necesitaba era un lugar cómodo pero firme sobre el que sentarse. De haber sido ella, digamos, Lady Gwendolyn Bedlam, sabía que quizá sólo habría necesitado un parpadeo o un gesto de la mano para realizar su hazaña; pero, como ella carecía de experiencia y no estaba familiarizada con la magia, se veía obligada a efectuarlo todo paso a paso. Confiaba en que más adelante habría tiempo para que alguien pudiera ayudarla en sus prácticas.

Aunque la cama parecía cómoda, el suelo parecía más práctico. Erini no deseaba que su conjuro se viera estropeado porque la blandura de la cama la adormeciera. El suelo era cómodo, pero de ninguna forma inducía al descanso; al menos, no por el momento. Sabía que, en cuanto se desvaneciera su entusiasmo inicial, le sería casi imposible permanecer despierta sin importar dónde se hallara ni lo que estuviera haciendo.

Sentándose en una de las zonas alfombradas, cerró los ojos e intentó imaginar hombre acampados en una tierra violenta y humeante. Erini supuso que en estos momentos se estarían levantando. Imaginó las tiendas, vio a los centinelas e incluso visualizó los detalles de sus armaduras basándose en las que había visto llevar a los guardias de palacio. Las imágenes se desvanecieron rápidamente mientras el cansancio intentaba aprovechar el momento en que sus ojos estaban cerrados. La princesa parpadeó maldiciendo en voz baja y volvió a intentarlo.

Las imágenes volvieron más nítidas a su cerebro, pero eso era todo lo que eran: imágenes. No percibía ninguna conexión entre ella y nadie del campamento. Erini advirtió con creciente enojo que no conocía a ninguno de los oficiales de cara y mucho menos de nombre. ¿Cómo, entonces, podía esperar establecer contacto con ellos? ¿Era acaso su única esperanza la posibilidad de poder transportarse ella misma al campamento? ¿Funcionaría eso? Hasta el momento, sus habilidades habían funcionado de una forma descontrolada en el mejor de los casos, incluso tomando en cuenta el maldito medallón de Mal Quorin.

Su concentración se vio interrumpida por el regreso de la persistente sensación de que había otra persona en la habitación con ella, otra persona cuyo nombre era Sombra. Se puso en pie de un salto, algo titubeante. Nada. Durante un segundo había percibido su presencia tan cerca que no le habría sorprendido encontrarlo mirando por encima de su hombro. No obstante, su cansado cerebro consiguió ofrecerle una solución que la satisfizo por el momento; sus inconstantes sentidos habían captado sin duda los vestigios dejados por él en su anterior visita. No se le ocurrió pensar que era curioso que no los hubiera percibido durante los días transcurridos entre el momento del incidente y ahora.

Derrotada, Erini se dejó caer en el lecho. El atractivo de quedarse dormida sin desvestirse volvió a renovarse.

Los brazos le pesaban como el plomo; todo el peso del palacio parecía haber sido colocado sobre su cabeza. En estos momentos no deseaba otra cosa que dormir. Puede que después de descansar un poco, se dijo la princesa, tuviera más éxito. Un golpe vacilante en la puerta la sacó de su sopor.

—Entrad.

Era Galea. Había círculos bajo sus ojos y tenía todo el aspecto de acabar de despertarse. Se había vestido apresuradamente también, ya que sus ropas estaban arrugadas y los cabellos en completo desorden.

—¿Señora?

—¿Qué sucede, Galea?

La mujer pareció confundida.

—Vos me llamasteis, majestad.

¿Lo había hecho? Por mucho que lo intentó, Erini no recordaba haberlo hecho. Quizá Galea sólo había soñado que la habían llamado.

—No te necesito ahora, pero si tienes un momento, tengo un mensaje para ti de alguien que te importa mucho.

Por la forma en que los ojos de su compañera se iluminaron, la princesa supo que Galea ya había adivinado quién era esa cierta persona. Mientras intentaba organizar sus cabellos en algo más parecido a un peinado, la robusta mujer penetró respetuosamente en la habitación, cerrando la puerta a su espalda, y se apresuró a acercarse a su señora, incapaz de ocultar su ansiedad.

Erini fue a hablar, pero entonces cerró la boca cuando la sensación de que las dos no estaban solas amenazó con agobiarla. Paseó una mirada rápida por la habitación.

Galea miró a su señora con cierta confusión.

—¿Algo va mal, señora?

—No estoy… —la princesa se volvió hacia ella, intentando calmar las preocupaciones de Galea y también las suyas, y se encontró con unos ojos que ya no veían, sino que estaban clavados sin ver en el vacío situado junto a ella—. ¿Galea?

La buena mujer no se movió. Erini ni siquiera podía percibir si respiraba.

No se había tratado de su imaginación, y por culpa de su cansancio no lo había comprendido.

—Saludos, majestad —dijo una voz con tono indiferente.

Antes de volver la mirada hacia él, supo que se trataba de Sombra. Se encontraba cerca de los espejos, que se habían quedado negros y opacos en su presencia. Erini se preguntó si habría algo que el hechicero no quería ver.

Sombra avanzó despacio hasta ella. Su rostro, aunque oculto por la inmensa capucha, era muy claro ahora, todo un cambio desde su accidental encuentro. Un mechón de cabellos plateados le caía sobre la frente. Erini sacudió la cabeza, incapaz de creer todo aquello.

«¡No ahora! ¡No después de todo lo demás!».

—Resulta que te necesito, princesa Erini. Otras cuestiones… Bueno, no lo entenderías, imagino.

Intentó abrir la boca, gritar pidiendo ayuda, sin saber quién o qué podría salvarla de esto, pero sus labios parecían sellados.

—Mis disculpas, pero tengo mucho que decir y mucho que hacer.

Se adelantó, pero no hacia ella, observó Erini, sino hacia Galea. La princesa extendió un brazo para impedírselo, pero sus movimientos carecieron de coordinación por algún motivo y todo lo que consiguió fue doblarse sobre sí misma. Mientras intentaba incorporarse, vio cómo Sombra susurraba algo a la otra mujer. Galea asintió, todavía sumida en el trance.

¡Caballo Oscuro! ¿Dónde estaba Caballo Oscuro? Consiguiendo ponerse de rodillas, la principiante hechicera intentó un conjuro, cualquier conjuro que alertara sobre su situación a alguien, preferiblemente al negro corcel.

—No debes hacer eso.

La mano de Sombra se posó de improviso sobre su hombro, a pesar de que el hechicero había estado en otro lugar un momento antes. A Galea no se la veía por ninguna parte. Lágrimas de frustración empezaron a rodar por las mejillas de Erini. Levantó los ojos hacia el rostro del maldito hechicero e intentó transmitir su rabia con ellos.

El otro la miró casi comprensivo, y en sus palabras se percibió incluso un leve remordimiento.

—No sé por qué tengo que darte explicaciones. Tú eres mi única posibilidad. Tengo que actuar ahora… ¿Quién puede decir lo que podría tardar en aparecer un sujeto mejor que tú? Mi tiempo es limitado y cada vez estoy más impaciente.

Los ojos de ella se entrecerraron mientras imaginaba a Caballo Oscuro enfrentándose a él y derrotándolo. Sombra le dedicó una sonrisa astuta, casi como si pudiera leer sus violentos pensamientos.

—Tu salvador no notará tu ausencia hasta dentro de un buen rato. En estos momentos me persigue…, podríamos decir. Algo para mantenerlo ocupado. —Sombra alzó los dedos de ambas manos y fue enumerando—: Los Bedlam duermen. Era algo que les debía. Dormirán durante bastante tiempo. Tu Melicard tiene a un ejército enorme acercándose a su puerta y, por otra parte, el Rey Dragón de Plata tiene a toda una ciudad dispuesta para enfrentarse a él. El pobre Drayfitt, mi triste benefactor, está muerto. Un accidente desgraciado que provocó él mismo. Finalmente, Caballo Oscuro está persiguiendo fantasmas.

Quedaban todavía varios dedos levantados cuando el hechicero finalizó su insensato recuento. Erini los estudió con atención, manteniendo todavía una débil esperanza. Los ojos de Sombra pasaron de ella a los dedos levantados, y luego los bajó despacio.

—El resto no eran más que sobrantes, me temo. No queda nadie más.

Dirigió un solo dedo en dirección a ella y le indicó que debía levantarse. No podía elegir; el cuerpo de Erini respondió sin su cooperación. El encapuchado hechicero meneó la cabeza complacido.

—Podría haberte cogido de una forma mucho más violenta, princesa, pero intento ser razonable. No tienes ni idea de lo calmado que he estado. Podría haber arrasado esta ciudad con tu querido Melicard en ella, cosa que habría molestado muchísimo al Rey Dragón. Desea tanto conquistar Talak de una sola pieza… Hay muchas cosas que habría podido hacer, pero las cosas han salido bien después de todo, así pues no veo la necesidad de proseguir con el tema.

Erini no podía decir ni hacer nada. Sólo sus ojos le permitían expresar alguna opinión, y decían mucho, casi todo con respecto a lo demente que estaba la criatura que tenía ante ella.

Sombra arrugó el entrecejo y desvió la mirada, pero se encontró con los ennegrecidos espejos que lo contemplaban. Volviendo la cabeza hacia su prisionera, sonrió otra vez. No obstante, era una sonrisa diferente, teñida con un cierto tinte de culpabilidad; una emoción que a Erini le resultó difícil aceptar que el hechicero pudiera sentir en las presentes circunstancias.

—Puede que sobrevivas —añadió él, casi esperanzado—. Si lo haces, te devolveré sana y salva aquí… o a Gordag-Ai si los dragones han tenido éxito aquí. Tienes mi juramento.

Ella le dedicó una última mirada rabiosa, dándole a entender lo que pensaba de sus promesas.

El hechicero pareció sentirse extrañamente molesto.

—Hemos de irnos ahora.

Y, mientras Erini intentaba en vano conseguir que su cuerpo respondiera, Sombra envolvió su capa, aparentemente interminable, alrededor de ambos y la atrajo hacia sí. El mundo pareció hacerse añicos a su alrededor… y en un momento se encontraron en otra parte.

20

¡Sombra!

Caballo Oscuro golpeó la pared de la bodega en la que se había materializado segundos antes. Al igual que en anteriores escalas, la única huella de su adversario era un rastro mínimo dejado por el método de viaje empleado por el hechicero. El hilo anterior lo había conducido aquí…, así como el último rastro antes de éste y todos los anteriores también lo habían conducido a una u otra parte.

Ese era el quid de la cuestión, tuvo que admitir finalmente Caballo Oscuro. Lo habían ido llevando de un lado a otro. Había vuelto a caer en otra de las estratagemas del hechicero, quien se había pasado todas y cada una de sus vidas planeando trucos para la encarnación venidera, sin mencionar los cientos de enemigos que se había creado durante los siglos.

—¡Maldito seas!

El corcel pateó la pared otra vez y abrió un boquete. Dio un paso atrás, enojado y avergonzado. Si no tenía más cuidado, le haría todo el trabajo al Rey Dragón. Resultaría muy irónico para sus habitantes descubrir que el palacio se había venido abajo gracias a los esfuerzos de uno de sus defensores.

Después de este cuarto fracaso, Caballo Oscuro sospechó que intentaban despistarlo; lo sospechó, pero no podía estar seguro. Siempre existía la posibilidad de que Sombra quisiera que pensara que seguía una pista falsa. Tal y como había decidido tantas veces en el pasado, lo único previsible en el hechicero era su propia imprevisibilidad. Eso acarreaba un tipo de razonamiento que lo había obligado a seguir los rastros una y otra vez. Esta visita acababa de decidirlo: Sombra había vuelto a engañarlo.

«¿Cuál es el propósito de todo esto, Sombra? ¿Qué conspiración tramas ahora?».

¿Estaban en peligro Melicard o la princesa Erini? Era una posibilidad demasiado factible para dejarla de lado. El equino abandonó la bodega a toda prisa. En su imaginación, veía ya al rey y a todos sus soldados esparcidos por el suelo como juguetes rotos. Peor aún: se imaginó a la novata hechicera, Erini, batallando desesperadamente para salvar su vida y la de su prometido contra un enemigo al que no podía esperar vencer. No se trataba de que fuera débil o fuera una mujer; pero el hechicero contaba con la experiencia de siglos, mientras que ella sólo poseía un puñado de sugerencias dadas por Drayfitt y por él mismo.

Se precipitó fuera del portal que había abierto y aterrizó en medio de una conferencia entre Melicard y varios oficiales. Muy pocos pudieron evitar una exclamación ahogada ante la imponente visión. Melicard dio un respingo, pero aparte de eso reprimió su sorpresa bastante bien.

—¡Caballo Oscuro! ¿Dónde has estado? ¡El amanecer está casi sobre nosotros! ¡Los primeros rayos del sol luchan ya para dispersar las débiles sombras de la noche!

—¿Ya?

El corcel eterno se acercó a una ventana que mirara en la dirección apropiada. Desde luego que ya podía verse una aureola de luz que empezaba a alzarse lentamente sobre la línea del horizonte. ¿Tanto tiempo había perdido? O bien su obsesión había escapado por completo a su control, o Sombra había añadido a su rastro una trampa que había alterado la percepción del tiempo de Caballo Oscuro. Cierto que había dedicado bastante rato al examen de las pertenencias de Quorin, pero eso seguía sin ser suficiente. Habría sido una hazaña sorprendente hacer que el tiempo fuera más despacio, pero no algo que estuviera fuera de las posibilidades de un vraad. Caballo Oscuro rezó para estar equivocado; si Sombra estaba jugando con el tiempo, entonces todo el mundo estaba amenazado. Los vraad tenían una cierta tendencia a acabar destruyendo todo lo que utilizaban. Melicard percibió el desánimo de Caballo Oscuro.

—¿Qué sucede? ¿Qué encontraste en las habitaciones de Quorin? ¿Algo de gran importancia?

Apartando los siniestros pensamientos de su mente, el espectral corcel contestó por fin:

—No he podido descubrir nada de valor para nosotros, pero puede que tú encuentres algo diferente. De todos modos, mi sincera recomendación es que selles o hagas vaciar esas habitaciones tan pronto como puedas. Yo, personalmente, preferiría que se quemara todo… ¡con ese demonio atado, amordazado y colocado encima de la pira!

—¡Dioses! ¿Qué es lo que encontraste?

—¡Eso no es importante para nosotros en este momento! ¡La princesa Erini! ¿Dónde está?

—La envié a descansar hace algún tiempo. La necesitaremos si hemos de rechazar al ejército del Rey Dragón. —Melicard le dedicó una sonrisa triunfante que de algún modo se extendió también por la máscara—. La puerta es nuestra. Fue casi demasiado simple…, incluso más que recuperar el palacio. Prácticamente se arrojaron a nuestros pies suplicando que los encerrásemos antes que tener que enfrentarse a los demonios. En estos momentos tienes toda una reputación, Caballo Oscuro.

—Una que de buena gana cambiaría por otra, me parece. ¿Tiene protección la princesa?

—Eso creo. Estará bien.

—Creo que preferiría echar una mirada… —empezó a decir el equino meneando la cabeza.

—¡Majestad! —Un oficial ataviado con la misma clase de uniforme que el capitán Iston irrumpió en la habitación. Al parecer había venido corriendo desde el lugar en que se encontraba—. ¡He traído la noticia yo mismo por si tenéis preguntas!

—¿Preguntas sobre qué? —replicó Melicard. Entre bocanadas de aire, el soldado respondió:

—¡Los vigías han identificado las primeras señales de la proximidad de los dragones!

—¡Ya! —Melicard aspiró con fuerza y miró a todos los presentes, incluido Caballo Oscuro—. Vamos. Quiero verlo y quiero que todos y cada uno de vosotros me deis vuestra opinión sobre ellos a medida que se acercan.

Caballo Oscuro vaciló, atrapado entre sus temores por su benefactora, la princesa, y su preocupación por Talak. Talak ganó, aunque el corcel se juró que echaría un vistazo a Erini en cuanto hubiera visto todo lo que hubiera que ver del horrible ejército del Dragón de Plata.

Se reunieron a observar en uno de los balcones más altos del palacio. Uno de sus ayudantes entregó al rey un largo tubo, que Melicard se colocó ante el ojo. Caballo Oscuro no tuvo que preguntar el propósito del objeto, el cual evidentemente permitía al rey una mejor visión de las cosas situadas muy lejos. Artículos semejantes habían sido creados por hechiceros, pero era evidente que éste había sido construido manualmente.

—Los veo —observó Melicard por fin—. ¡Por mi padre que parece ser un ejército enorme! ¡No creo que haya existido una horda de dragones tan grande como ésta quizá desde el asedio a Penacles!

Mientras los demás miraban o aguardaban la oportunidad de hacerlo, Caballo Oscuro ajustó sus propios sentidos y obtuvo una visión que ni siquiera los juguetes mecánicos del rey podían igualar. Melicard tenía razón: éste era un ejército enorme, y a su cabeza cabalgaba el Dragón de Plata en persona. Curiosamente, éste parecía inquieto casi. Por muy bravucón y cobarde que fuera el Dragón de Plata, Caballo Oscuro habría esperado verlo con un ánimo más triunfante. Con un ejército como aquél respaldándolo y la puerta de la ciudad supuestamente abierta para darle la bienvenida sin la menor resistencia, debería de haberse mostrado seguro de sí mismo. ¿Era sólo la forma de actuar del dragón, o sabía algo?

Al examinar a los guerreros draconianos que cabalgaban junto a su señor, Caballo Oscuro descubrió por fin la horrible verdad. Sentado detrás de un guerrero y con aspecto claramente preocupado se encontraba ni más ni menos que Mal Quorin.

—¡Rey Melicard! —El corcel eterno devolvió la normalidad a sus sentidos.

—¿Qué sucede ahora, amigo Caballo Oscuro? ¿Ves algo?

El espectral equino lanzó una carcajada.

—¿Si veo algo? Majestad, ¿era tu intención atraer a los dragones confiados hasta las puertas? ¿Esperabas que creyeran que los traidores todavía controlaban la ciudad?

El rostro ruborizado de Melicard le dio a entender que había pensado hacer algo muy parecido. Caballo Oscuro no se sintió sorprendido; era una maniobra muy lógica.

El equino bajó la cabeza hasta ponerla casi al nivel de la del mortal.

—¡Majestad, tu plan fracasará! ¡Mal Quorin cabalga junto a los dragones!

—¡Imposible!

Melicard se llevó el tubo al ojo una vez más e intentó ver lo que había visto su aliado. Por desgracia, el aparato no estuvo a la altura de la tarea, y lo arrojó al suelo contrariado, donde el cristal del lente de uno de los extremos se resquebrajó por el impacto. El rey ni se dio cuenta.

—Te creo, Caballo Oscuro, ¡aunque no pueda verlo por mí mismo! ¿Cómo, no obstante? ¿Qué truco es ése? —Se volvió hacia uno de sus ayudantes —. ¡Alerta a los de la entrada! ¡Diles que conocen nuestro plan! —A otro, añadió—: ¡Ve a la celda de nuestro traicionero consejero! ¡Averigua por los centinelas que hay allí qué es lo que sucedió y por qué no me informaron!

—Sé benévolo con los centinelas, majestad —observó Caballo Oscuro; su mente había dado muchas vueltas y sospechaba conocer el secreto de la fuga de Quorin —. Probablemente estarán confusos y asustados. Creo que yo puedo haber sido accidentalmente el catalizador de la fuga de ese diablo. —No dio más explicaciones, dejándolo para otro momento en que las cosas estuvieran más calmadas, si es que tal cosa llegaba a suceder.

Melicard asintió, comprendiendo la actitud del equino y dándose cuenta de que éste estaba enojado consigo mismo. El miedo se reflejó de improviso en las facciones del monarca; no era miedo por su propia seguridad, sino por la de su futura esposa.

—¡Erini! ¡A lo mejor le ha hecho algo a ella!

Eso era poco probable, en opinión de Caballo Oscuro, quien sospechaba ahora que la caja era un último recurso guardado por Mal Quorin por si se veía en la circunstancia de tener que huir al encuentro de su amo. Al abrir el recipiente, el corcel había puesto en marcha el conjuro sin darse cuenta, el cual al parecer estaba específicamente ligado al encarcelado consejero.

El rey no quiso escuchar a los que lo rodeaban. Si no se le había informado de la huida de Quorin, también podría darse el caso de que no le hubieran informado de un nuevo intento de matar o secuestrar a la princesa Erini. Caballo Oscuro estaba a punto de declarar que él iría a investigar, cosa que había deseado hacer desde su llegada, cuando una nueva voz se abrió paso entre el caos.

—¿Qué sucede? ¡Caballo Oscuro! ¿Están los dragones ya ante las puertas?

—¡Erini!

Al ver a su amada, el rey corrió hacia ella y la tomó en sus brazos, sin hacer caso de las expresiones turbadas de sus subordinados. La princesa lo abrazó brevemente, pero parecía más interesada en qué era lo que sucedía que requería la presencia de todo el mundo.

—No pude dormir más —comentó mientras se separaba de Melicard y avanzaba hacia la barandilla del balcón—. Me preocupaba que pudiera suceder algo mientras descansaba.

Melicard, un poco aturdido a causa del caos con el que su mente había tenido que luchar, se reunió con ella.

—Los dragones están ya en el horizonte. Ahí. Caballo Oscuro dice que Quorin va con ellos.

—¿Quorin? Eso es terrible. —Erini miró hacia el norte, como si intentara ver a las fuerzas draconianas sin la ayuda de ningún instrumento ni de su propia magia.

Caballo Oscuro lanzó un resoplido. «¿Terrible?». Habría esperado una respuesta mucho más virulenta por parte de la princesa, que era probablemente la persona que más odiaba a Quorin. Al estudiarla con más atención, observó que su rostro estaba pálido e indiferente. Tal vez su apagada respuesta se debía en gran parte a una oleada de fatalismo con respecto al día que estaban a punto de iniciar o incluso a que no había dormido lo suficiente. Al contrario que Melicard y sus hombres, que ya estaban muy acostumbrados a permanecer despiertos todo un día o más, ella no había tenido jamás la necesidad de hacerlo.

«¡Ojalá yo pudiera dormir! ¡Dormiría durante todo un año si eso fuera posible! —se dijo Caballo Oscuro—. Pero no hasta que me haya ocupado de Sombra», se recordó.

Sombra. Caballo Oscuro se preguntaba todavía qué motivo habría tenido el hechicero para lanzarlo en tan interminable e inútil persecución. Sombra había querido mantenerlo ocupado. ¿Por qué?

Se dio cuenta de improviso de que Melicard se dirigía a él.

—¿Qué era lo que decías, majestad?

—Te preguntaba: ¿qué es lo que hace que se retrasen tanto tus amigos? Necesitamos a los Bedlam, Caballo Oscuro. Me gustaría discutir nuestras posibilidades con ellos por adelantado…, a menos que crean que pueden llegar en el último instante y eliminar la amenaza con un movimiento de las manos. —La voz del rey estaba teñida de exasperación. La existencia de su reino estaba en juego y dos de sus aliados más importantes no estaban allí.

También Caballo Oscuro empezó a inquietarse. Cabe había sido ya víctima de las maquinaciones de Sombra. ¿Había atacado el hechicero por segunda vez?

—Iré ahora mismo en su busca. ¡Todavía tenemos tiempo antes de que el Dragón de Plata ataque! ¿Estaréis bien?

—¡Jamás dejaría a mi reino indefenso ante una amenaza como la de los dragones. Juré que el Duque Toma sería el último de su raza en entrar jamás en Talak con la cabeza todavía sobre sus hombros!

El espectral corcel lanzó una risita.

—Muy bien. También tienes a tu hechicera para ayudarte. —Señaló a una sombría Erini con un gesto de cabeza. Ésta miró a Caballo Oscuro, le dedicó una breve sonrisa y regresó a su ensoñadora contemplación—. Sí. ¡Regresaré enseguida, rey Melicard! ¡Tienes mi palabra!

—Preferiría tu presencia. Aguardaremos tu regreso.

Caballo Oscuro hizo aparecer un portal y, con un salto, desapareció en su interior. La transición fue rápida esta vez y apenas si percibió su breve paso por el vacío. En cuestión de segundos, salía por el otro extremo, tan cerca de la barrera de protección como pudo llegar. En esta oportunidad, esperaba que su visita resultara más sencilla.

Envió una sonda primero, con ello esperaba llamar la atención de una de las dos personas que buscaba. Con la presencia de los Bedlam tan necesaria en otro lugar, Caballo Oscuro quería que su regreso resultara lo más tranquilo posible para no asustar a los otros seres que vivían aquí. Por desgracia, no recibió respuesta, lo que no le dejó más alternativa que ponerse a gritar.

Trotando hasta quedar lo más cerca posible de la Mansión, gritó:

—¡Bedlam! ¡Cabe! ¡Soy yo, Caballo Oscuro! ¡Os necesito!

Oyó gritos confusos y exclamaciones de gentes enojadas, y transcurrieron varios minutos antes de que alguien respondiera a su llamada. No era Cabe. Era un dragón sin cresta, un miembro de la casta de los sirvientes, quien finalmente se atrevía a presentarse ante él.

—¿Qué sssucede? ¿Qué bussscasss?

—¿Qué busco? ¡A tu señor y a tu señora, dragón! ¡Al hechicero Cabe Bedlam y a su compañera, la Dama del Ámbar!

El dragón parecía más interesado en el negro corcel que en localizar a sus amos.

—¡Nunca había visssto una bessstia como tú!

—¡Estuve aquí antes! ¡Soy Caballo Oscuro!

—¡Caballo Oscuro! —El dragón siseó complacido—. ¡El amo ha hablado de ti! ¡Lamenté no haberte visssto! ¡Soy Ssarekai, uno de losss que cuidan y adiestran a lasss monturasss dragón y a corcelesss tan magníficos como tú!

A pesar de lo mucho que le gustaba a Caballo Oscuro escuchar cumplidos sobre su persona, no tenía tiempo ahora para tales halagos.

—¡Tu amo, ser con escamas! ¡Necesito hablar con él!

—¡Sssí, perdóname! ¡Tu aparición me ha excitado! ¡Otrosss también losss han essstado bussscando!

—¿Buscando? ¿Nadie sabe dónde están?

—No essstán en sssu habitación.

Ssarekai habría dicho más, pero una mujer humana apareció por entre los árboles y corrió hacia él. Mirando a Caballo Oscuro con bastante temor, la mujer cuchicheó algo al oído del dragón. Fue una imagen curiosa. Aunque los humanos y los dragones se entremezclaban en algunos lugares, como por ejemplo Irillian, por lo general siempre existía una sensación de que mantenían las distancias aun cuando hablaban entre ellos. Aquí, por el contrario, la mujer permanecía en cierta forma detrás de Ssarekai, como si confiara en él para que la defendiera de Caballo Oscuro.

«Se están llevando a cabo cosas muy curiosas aquí», pensó con ironía el equino.

El dragón parecía trastornado. Su siseo se hizo más notorio y su embotada y casi humana lengua se movió de un lado a otro mientras hablaba.

—¡Gran Caballo Oscuro, algo no essstá bien! ¡Nadie puede encontrar a nuessstrosss señoresss! Alguien dice…

No oyó lo que el dragón tenía que añadir, pues otra voz se introdujo en su mente, una voz que amenazó con hacerle añicos el cerebro, tanta fue la energía con que lo golpeó. Ssarekai retrocedió, olvidando lo que iba a decir. Tras él, la hembra humana intentó hacerse lo más pequeña posible.

¡Caballo Oscuro!

Eso fue todo. Su nombre. Su nombre repetido una y otra vez. Sacudiendo la cabeza, consiguió eliminar el eco de su mente, pero no de sus pensamientos.

—¿Gran Caballo Oscuro? —insistió Ssarekai vacilante.

El corcel eterno no le prestó atención. ¡Era Erini! ¡Le pedía ayuda! ¡El Rey Dragón debía de haber atacado!

Olvidado el motivo que lo había llevado allí, el corcel eterno hizo aparecer un nuevo portal. ¿Habrían aguardado los dragones a que él se marchara para iniciar algún insidioso ataque? ¿Era eso?

—¿Poderoso ser? —volvió a llamar el dragón Ssarekai, esta vez con más apremio. Su voz se perdió en el viento.

—¡Deteneos! ¡Todo aquel que se atreva a tocar a un amigo de Caballo Oscuro debe estar dispuesto a pagar el precio de su fechoría!

Las terribles palabras habían surgido ya de su boca antes de que él mismo tuviera que admitir que ninguno de los presentes parecía estar bajo el ataque ni tan sólo de una mosca. No parecía suceder nada, excepto que Caballo Oscuro volvía e encontrarse frente a un mar de miradas sorprendidas de cada par de ojos presente en la habitación. Era algo que empezaba a contrariarlo. El corcel empezaba a sentirse como si él fuera el intruso, en lugar de Sombra o el Dragón de Plata.

Examinando a los que lo rodeaban, Caballo Oscuro descubrió a Erini, que lo miraba con cierto asombro. Desconcertado, el corcel desvió los ojos de ella y los posó en Melicard. El rey le dirigió una sonrisa vacilante.

—Aunque… apreciamos… el sentimiento, Caballo Oscuro, creo que el momento de la teatralidad ya ha pasado.

«¡Algo está horriblemente mal aquí!», se dijo el equino y, de haber sido posible, su rostro habría enrojecido.

—Recibí una llamada desesperada de ayuda… ¡procedente de la princesa Erini!

Melicard miró a su futura esposa.

—¿Erini?

La princesa negó con la cabeza en silencio; parecía casi como si no le interesase lo más mínimo.

El rey se volvió de nuevo a la imponente figura que tenía delante y dijo:

—Nada ha sucedido desde que te marchaste hace un momento excepto que los dragones se han acercado un poco más y todavía esperamos a tus amigos Lord y Lady Bedlam. ¿Cuándo llegarán? Preferiría no tener que poner toda mi fe en mis propios trucos, no si hay dos poderosos hechiceros disponibles.

—No…, no puedo decir cuándo llegarán o si lo harán. No hay señales de ellos. ¡Su propia gente no los encuentra!

—¿No los encuentran?

—¡Me temo que Sombra ha vuelto a atacar! —Caballo Oscuro no pudo evitar mirar en dirección al cielo — ¡Lamento mucho que haya llegado este día! ¡Fue mi amigo durante muchas correrías, pero también fue mi enemigo declarado en el pasado! ¡No obstante, el día de hoy borra todo el bien que jamás haya realizado! Si Cabe y su compañera han sufrido el menor daño a manos del hechicero… —Caballo Oscuro no pudo terminar, incapaz de encontrar un castigo lo bastante duro.

El grito había sido tan real… Estudió a la princesa, que se mantenía algo apartada, a la espera de que algo sucediera. ¿Por qué estaba tan indiferente ahora? Aun con la falta de un descanso auténtico, no actuaba como él había imaginado que lo haría. La Erini que había conocido habría seguido adelante hasta caer desvanecida de agotamiento. A ésta apenas si parecía importarle nada.

Existía otra cosa que lo molestaba… o quizás era la ausencia de algo.

Varios hombres penetraron en la sala, con el capitán Iston al frente. De los labios de Erini escapó una exclamación ahogada y ésta dio un paso vacilante hacia adelante antes de controlarse y volver a adoptar su expresión de indiferencia. Los ojos de color azul hielo de Caballo Oscuro la miraron con más atención.

—Mis hombres están listos para cuando deis la señal, majestad —saludó Iston.

Caballo Oscuro escuchaba las palabras del oficial, pero sus ojos permanecían fijos en la princesa. En los ojos de ésta había aparecido una creciente expresión de deseo que nada tenía que ver con Melicard. Su atención parecía estar clavada en el capitán.

Sabía que la princesa era una mujer apasionada, pero también sabía que su amor no podía haber variado con tanta facilidad. Erini había estado dispuesta a dar su vida varias veces para salvar a su prometido. Esta Erini actuaba como si nunca le hubiera importado en absoluto.

«¿Esta Erini?».

Olvidando a Melicard y a los otros, trotó en dirección a la princesa, quien no pudo evitar volverse hacia él, tan impresionante era su visión, en especial avanzando hacia ella con tanta decisión. Curiosamente, en sus ojos se percibía un cierto temor que tampoco encajaba con la Erini que él había llegado a conocer tan bien, a pesar del poco tiempo pasado juntos.

—Su majestad no tiene muy buen aspecto —tronó.

—Falta de sueño —murmuró ella. Era evidente que la mujer que tenía delante no lo quería tan cerca.

—¿Cómo va la concentración? ¿Podrás ayudar a la causa?

—Eso espero. —Su tono sugería todo lo contrario.

Caballo Oscuro clavó en ella sus relucientes ojos. Erini intentó resistirse, pero su voluntad era sorprendentemente débil y sucumbió con rapidez.

—¡Ahora sé qué es lo que me molestaba tanto de ti! ¡Ahora sé que tú no podrías haber pedido mi ayuda!

Detrás de él, Melicard corrió a colocarse junto a su futura esposa. Miró a Caballo Oscuro con el ojo bueno inyectado en sangre.

—¿Qué le estás haciendo? ¿En nombre de las Tyber, qué es lo que haces?

—Resolver mis propias dudas sobre unas cuantas cosas… ¡y maldiciéndome de nuevo por pasar por alto lo evidente!

Caballo Oscuro atrajo a Erini hacia sí, repeliendo a Melicard al mismo tiempo. Mientras el rey se debatía en vano y sus hombres contemplaban la escena perplejos, el espectral corcel examinó a la humana. No le sorprendieron los resultados.

—¡Ésta no es tu futura esposa, rey Melicard! ¡Esta mujer no tiene ningún poder mágico! ¡Esta que tienes delante de ti, aunque se parece a la princesa Erini, no es más que una pobre criatura atrapada en un hechizo cuyo origen no puede derivarse más que del maestro de la confusión, Sombra!

Melicard se quedó boquiabierto.

—¿No es Erini?

—¡No, no es la princesa! ¡Debería haber observado de inmediato que no proyectaba ninguna aureola mágica! La princesa Erini todavía no posee la habilidad necesaria para enmascarar esa aureola, al menos no por completo.

La falsa Erini luchaba contra los hechizos que la aprisionaban. Quizá no sería una hechicera, pero quienquiera que la había hechizado —y ese alguien probablemente era Sombra— la había envuelto en unos cuantos conjuros defensivos. Pero Caballo Oscuro, fortalecido por su propia furia, deshizo cada uno de ellos, hasta que sólo quedó la ilusión. Mientras todos los presentes aguardaban (Melicard temblando), el equino retiró el último hechizo y dejó al descubierto a una mujer más baja y algo más robusta.

—¡Galea!

El capitán Iston se adelantó, intentando llegar hasta la mujer. Caballo Oscuro asintió de forma imperceptible. Las emociones más profundas de la mujer se habían abierto paso hasta la superficie en el mismo instante de la entrada del oficial. Sólo un profundo amor u odio era capaz de algo así, y Caballo Oscuro sabía lo suficiente para diferenciar el uno del otro. Soltó a la aturdida Galea, quien se volvió hacia su soldado y se enterró en sus brazos. Una rápida ojeada a sus pensamientos ya había revelado al corcel eterno que ella no sabía nada.

—¡Erini! ¿Dónde está Erini? —inquirió Melicard.

—¡No lo sé, majestad! Cuando me llegó la llamada, no presté atención al punto de origen, dando por sentado que, puesto que había transcurrido poco tiempo, ella debía de encontrarse en el palacio. —El negro corcel lanzó una risa nerviosa, mofándose de su propia estupidez y descuido—. ¡Una y otra vez! ¡En todas direcciones! ¡Me hace la zancadilla cada vez y yo sigo cayendo en sus trampas!

El destrozado rostro del rey se convirtió en una máscara sombría. Con los ojos fijos en el vacío, ordenó en voz baja y con calma:

—Encuéntrala, Hijo del Vacío. Encuentra a mi reina y sálvala. No me importa lo que cueste. Empieza ahora.

—¿Ahora? —Caballo Oscuro estudió al humano con incredulidad—. ¿No puedo ir en su busca ahora, aunque una parte de mí me grita que lo haga! ¡Talak está en peligro y la vida de un solo ser no puede contar más que el destino de todo un reino!

—No te necesito. Resistiremos. Resistiremos hasta el fin del mundo, si es necesario. ¡Ve! ¡Rechazo tu ayuda! ¿Te libera eso de tu obligación?

El espectral corcel golpeó con un casco el suelo del mármol. Se daba cuenta de lo que hacía el rey y no le gustaba en absoluto. ¡Todo Talak!

—Rey Melicard…, no puede hacer esto…

—¡Vete de mi vista, entonces, demonio! ¡No quiero nada de ti si no puedes hacer esto por mí!

Los subordinados de Melicard se dedicaron a buscar otra cosa en la que fijar su atención que no fuera contemplar a su enfurecido monarca. Caballo Oscuro comprendió que la furia de Melicard era fingida. Era un acto de amor.

Con un suspiro, Melicard recuperó el control.

—Seguiremos aquí cuando regreses. Tal y como he dicho, Talak ha estado preparada desde hace mucho tiempo para una invasión así…, incluso aunque la mayoría de mis fuerzas estén desperdigas por ahí.

Caballo Oscuro comprendió que seguirían discutiendo la cuestión hasta que el Dragón de Plata atravesara las puertas de la sala. No conseguiría hacer cambiar de idea al rey. El equino comprendía que aceptar la decisión del humano no era lo correcto, pero se acercaba tanto a sus propios deseos que no podía luchar contra ello. Sentía que estaba en deuda con Erini por haberlo libertado… y sobre todo porque existía una cualidad en ella que había encontrado en muy pocas personas, lo que la hacía aún más admirable. Era algo que no tenía nombre y no se molestó en buscarle uno. Lo que importaba era la princesa.

—Muy bien —respondió por fin, en el tono más bajo de que era capaz.

La mirada que le dedicó Melicard fue una mezcla de gratitud y alivio.

—Ni siquiera sé dónde buscar —agregó el equino.

Esto era en cierta forma una mentira. Caballo Oscuro sí sabía dónde mirar: el único problema era que había demasiados lugares y, desde luego, no suficiente tiempo.

—Haz lo que puedas. —Con esta afirmación, el rey dio media vuelta, incapaz por el momento de continuar.

Decidiendo que el silencio era más apropiado que cualquier respuesta que pudiera dar, el espectral corcel partió de inmediato; en qué dirección, no podía decirlo.

Una vez sin la imponente presencia de Caballo Oscuro, Melicard consiguió poco a poco recuperar el control de sus ideas. Había jurado que Talak resistiría, y lo haría. Nunca había puesto a prueba sus defensas en combate, pero intentó no pensar en ello. Por irónico que pudiera parecer, Melicard ya no pensaba en la potencia destructiva. No significaba nada para él que murieran centenares de dragones; su propia gente también moriría y el reino podía caer.

—¡Capitán Iston!

Había llegado a depender profundamente del extranjero, impresionado por su lealtad y experiencia. Si conseguían sobrevivir, ofrecería al soldado un puesto permanente entre su personal… si Iston todavía deseaba quedarse en Talak. Si Caballo Oscuro fracasaba (y el horrible pensamiento no se apartaba de su mente), los efectivos de Gordag-Ai desearían sin duda regresar a su país, al no tener ya ningún lazo de unión con su reino.

—¿Majestad? —El soldado se separó con un esfuerzo del lado de la mujer, y Melicard sintió una punzada de celos.

—Tenéis vuestras órdenes. Ahora debo pediros que las cumpláis.

—Sí, majestad.

Como si se le acabara de ocurrir, el rey añadió:

—Puedes despedirte antes de marcharte.

—Gracias. —Iston saludó y, tomando a Galea de la mano, se la llevó con él.

Melicard se volvió a los otros. Varios ya tenían sus órdenes y los despidió de inmediato. El resto aguardó, más tranquilos al observar ahora que su rey volvía a recuperar la calma.

El monarca escudriñó el horizonte. ¿Era su imaginación o las huestes del Rey Dragón se movían más despacio? Hizo una mueca; debía de ser su imaginación.

—Tenemos —empezó a decir por fin— sólo unas horas antes de que reine la destrucción. Los otros conocen sus deberes. Lo que quiero de cada uno de vosotros son sugerencias… o comentarios sobre cualquier cosa que haya olvidado. Quiero cualquier cosa que nos ayude a ganar tiempo.

Deseó también poder tener a su lado al menos a un hechicero. Gracias a los talismanes que había guardado, a pesar de lo poco que le gustaban desde el accidente que lo había desfigurado y lo poco que Drayfitt («pobre Drayfitt») había conseguido realizar, el rey siempre había dado por sentado que su palacio estaba bastante a salvo de las invasiones de dragones lanzadores de conjuros y seres parecidos. Ahora, no obstante, no estaba ya tan seguro. La habilidad de Caballo Oscuro para ir y venir a su antojo no lo preocupaba. La de Sombra sí, pero se trataba de un hechicero con los conocimientos de milenios a sus espaldas. Lo que lo inquietaba era que un agente del Dragón de Plata había trabajado activamente bajo sus mismas narices, y no había la menor duda de que Quorin había establecido contacto con su auténtico señor en más de una ocasión. Sólo se necesitaría una grieta en aquellas defensas mágicas…

—¡Mi señor! —Un centinela se encontraba en la puerta esperando autorización para entrar.

—Sí, ¿qué sucede? —dijo en voz alta y luego pensó para sí: «¿Es que no tengo ya suficientes problemas?».

—¡Un dragón solicita acceso a la ciudad!

—¿Un dragón?

¿Cómo se les habría pasado eso por alto? Sin duda se trataba de un emisario del Dragón de Plata, venido a dar a conocer las exigencias de su señor. Lo mejor sería matarlo… No. ¡Lo mejor sería enviarlo de regreso con un mensaje!

—Dile al reptil que su señor jamás poseerá la ciudad y que he dicho que su cabeza colgará junto a los estandartes cuando hayamos aplastado a esa manada de monstruosidades.

—Mi señor…

El rey sabía que era la emoción la que hablaba y no la mente, pero no le importaba. La audacia, de su enemigo lo enfurecía.

—¡Ya me has oído! ¡Vete!

El centinela hizo una profunda reverencia, pero no se movió. Tenía algo que creía que debía decir, sin importar el enojo del rey. Melicard le dio su permiso con un movimiento de cabeza.

—El dragón no está en la entrada norte, señor, y no parece pertenecer al clan del Dragón de Plata.

—¿No?

—Afirma que ha venido desde el sur.

«¡El sur!».

—¿Del Bosque de Dagora?

—Eso es lo que dice.

Melicard no sabía si reír o jurar. El Dragón Verde había enviado un emisario, pero, considerando que Talak y el monarca del Bosque de Dagora se habían enfrentado en el pasado, la pregunta era: ¿se trataba de un aliado, o de un nuevo enemigo?

Sólo había una forma de averiguarlo.

21

Erini estaba asustada, aunque hacía todo lo posible por no demostrarlo. La asustaban muchas cosas, pero lo que más la atemorizaba era el peculiar comportamiento de su capturador. A pesar de que él afirmaba lo contrario, la joven dudaba que la mente de Sombra estuviera tan completa como él creía. Para ella, la personalidad del hechicero era inestable pues cambiaba de un extremo a otro. Tan cercano ahora de lo que creía sería su triunfo, Sombra recordaba cada vez más cosas sobre su trágico fracaso, e insistía en compartir cada detalle con ella, como si intentara purgarse de sus recuerdos.

—Cuando los hombres regresaron a esta tierra —le decía en estos momentos con afabilidad— y se instalaron, sometidos durante un tiempo a la voluntad de los Reyes Dragón, yo me instalé otra vez entre ellos. ¡Seres débiles! ¡Sus antepasados se habían rendido a este mundo, tomando su magia en lugar de fortalecer la propia! De todos modos, unos pocos podían realizar cosas sorprendentes con esa magia, y de ellos aprendí mucho de lo que no había intentado por temor a perderme a mí mismo como había sucedido con mis congéneres.

Erini, sostenida por los conjuros del hechicero en posición erguida y con los brazos extendidos («como si desafiara al mundo», pensó con amargura), no comprendía ni la mitad de lo que el otro le contaba. En realidad, Sombra hablaba para sí mismo, pero, mientras eso la mantuviera alejada del destino que tenía planeado para ella, a Erini no le importaba.

—Adopté muchos nombres y disfraces en esos días, aprendiendo todo lo que pude. Renové mi vida en varias ocasiones, aunque sabía que algún día esos conjuros me fallarían. Moriría y los vraad desaparecerían de este mundo para siempre, ¡un mundo que es nuestro por derecho! —Sonrió con frialdad—. Hubo otros que también sobrevivieron, en cierto sentido, pero se habían entregado a la naturaleza de este mundo, volviéndose menos vraad y más…, más…

Sombra se puso en pie; al parecer, olvidado de su relato por completo. No era la primera vez que había cambiado de tema de una forma tan brusca. Extendió un brazo e hizo que la bola de luz azul que flotaba por encima de ellos aumentara de intensidad. La fortaleza del hechicero, poco más que una sombra hasta ese momento, apareció ante su prisionera por primera vez. Erini se mostró apropiadamente atemorizada.

La princesa jamás había visto el salón del trono del Emperador Dragón, de modo que era comprensible que no percibiera la increíble similitud que existía entre ese lugar y éste. Enormes efigies de personas o criaturas muertas o desaparecidas mucho tiempo atrás se alineaban junto a las paredes. Algunas resultaban tan reales que obligaron a la princesa a desviar los ojos, por miedo a que alguna le devolviera la mirada. Erini era valiente, pero, aun con su limitada experiencia en el campo de la magia, podía percibir la fría presencia recluida en el interior de cada una. Estas cosas «estaban vivas», aunque no en el sentido que la mayoría de la gente da a la palabra vida. En cierta forma, casi le recordaban a Caballo Oscuro, aunque odiaba considerar incluso tal idea.

—Mi escondite. Saqueado por esos miserables con escamas de ahí arriba. Aquí fue donde formulé mi conjuro y guardé todas mis notas y… juguetes especiales. Una costumbre vraad. Aunque realizaba mis hechizos entre los humanos y vivía en comunidades humanas, fue aquí, en este lugar, donde concebí por primera vez la idea. Fue aquí donde encontré y empecé a recorrer el sendero de la inmortalidad y del «auténtico» poder, un poder que ni siquiera los vraad habían soñado.

Mientras hablaba, Sombra introdujo la mano en el interior de su capa y sacó un trípode de aspecto corriente. Al ver el cuidado con que lo manejaba, Erini comprendió que era cualquier cosa menos un objeto corriente. Contempló con impotente frustración cómo el hechicero lo colocaba a sus pies.

—La idea se me ocurrió enseguida, pero la forma de hacerlo se me escapó durante siglos. Temía estar perdido. Para comprender lo que necesitaba, tendría que entregarme. Verme cambiado por este mundo… ¿He dicho ya eso? —Sombra levantó la vista de lo que estaba haciendo, indeciso. En su voz había un ligero rastro de temor, como si por fin se diera cuenta de que su mente no era lo que debía ser.

Mientras el hechicero se devanaba los sesos con su propia pregunta, Erini continuó con su lucha particular. Aunque no podía moverse, su mente todavía era libre. Sombra necesitaba su mente libre y maleable. La princesa intentaba sacar provecho de ello desesperadamente, reuniendo sin cesar toda la energía que encontraba en su interior y enviando llamadas de ayuda mágicas que esperaba que Caballo Oscuro detectaría. Era una esperanza débil, casi insensata, pero era todo lo que tenía. Carecía de la habilidad y experiencia necesarias para liberarse del hechizo que la inmovilizaba físicamente, y el hechicero conocía demasiados trucos.

—No te hará daño…, no mucho al menos —le dijo Sombra de improviso, acercándose a un palmo de su rostro.

La joven intentó cerrar los ojos pero el hechizo se lo impidió, por lo que se vio obligada a contemplar sus relucientes órbitas que parecían dotadas de múltiples facetas. Si los ojos son el espejo del alma, como se dice, lo que había en los de Sombra era más reflejo que sustancia. Más que vida, pero también menos.

Ya no era humano y probablemente no lo había sido desde el mismo día en que había caído víctima de sus propios deseos obsesivos.

La mano del hechicero se alzó ante los ojos de la princesa, y éste habló con voz tranquilizadora, pero a la vez con una corriente oculta de ansiedad y temor.

—Escúchame ahora. Voy a empezar. No necesito tu cooperación, pero te la pido. Dame lo que quiero y veré qué puedo hacer por ti después. Me lo darás de todos modos aunque no quieras, pero la transición será más fácil para ambos si realizas tu parte voluntariamente.

Paralizada como estaba, Erini sólo podía responder con los ojos, cosa que hizo al momento. Sombra retrocedió; por un instante, su rostro fue la viva imagen del remordimiento, pero enseguida, con un brusco cambio, siguió arrogante y altivo:

—Muy bien, pues. Lo ofrecí por ti, en realidad. Sufre si lo deseas. Esto es lo que harás por mí.

El hechicero estiró la mano y tocó la frente de la princesa. La mente de Erini se vio inundada de improviso de imágenes e instrucciones. Ante tales circunstancias, se vio incapaz de seguir con su desesperada llamada de ayuda y acabó dándose por vencida. Su único consuelo era la débil esperanza de que algo en las instrucciones del hechicero le diera una idea.

La tarea de Erini, tal y como él la había definido, era ser el recipiente en el que se mezclarían dos formas radicalmente distintas de magia. A diferencia de los relatos que la princesa había oído de niña, no eran los poderes de la oscuridad y de la luz los que Sombra buscaba dominar. Se trataba de los vestigios de un poder procedente del mundo que había dado origen a los vraad y de la energía de este mundo en el que estaban. Las imágenes la horrorizaron y fascinaron a la vez.

—Empezaremos ahora. —Envolviéndose por completo en su capa, Sombra se inclinó hacia adelante y clavó la mirada en el trípode.

Aunque podía ver muy poco, Erini lo sentía todo. Sentía cómo el poder que ella invocaba llenaba la habitación.

¿Ella lo invocaba? No, sólo lo parecía. Por las instrucciones que el hechicero había introducido en su mente, comprendió que éste utilizaba el trípode para extraer energía a través de ella. Extraer él mismo tanto poder podría poner en peligro el éxito de su plan; necesitaba estar libre para controlar la situación, y sin ella eso habría sido imposible.

Erini sabía que debían existir defensas que pudiera llamar en su ayuda, cosas que pudieran desbaratar de forma permanente el conjuro, pero su mente no poseía los conocimientos suficientes para hacer frente al influjo de poder y a la vez concentrarse en alzar un escudo protector ante ella. Ahora comprendía por qué Sombra deseaba un hechicero de gran potencial, pero novato y sin experiencia. Incluso la mente de Drayfitt habría estado demasiado cerrada a Sombra para que éste hubiera podido confiar en el resultado del experimento. Erini era como una criatura, insegura sobre sus limitaciones; un libro abierto en el que Sombra podía escribir lo que quisiese.

—Sientes cómo el poder fluye al interior de tu ser. —Fue una afirmación, no una pregunta—. Mantenlo ahí. Deja que se acumule.

Hizo lo que le ordenaba, incapaz de otra cosa. Era frustrante sentirse tan poderosa y a la vez tan impotente. Toda la energía del mundo parecía fluir en su interior y, por vez primera, Erini contempló el mundo en términos de líneas y campos de energía como sucedía a muchos hechiceros. Sin embargo, el espectro permaneció allí también. Los dos eran uno. Era imposible decir si uno era resultado del otro o si ambos habían aparecido de forma simultánea. Había tanto potencial aquí que ni siquiera los poderosos hechiceros legendarios habrían conocido algo igual. Aquí había poder suficiente para convertir a alguien casi en un dios…

… y eso era sólo una parte de lo que Sombra deseaba. Sombra, no ella. Ella era un recipiente, se recordó la princesa; todo el poder que contenía era para su capturador, no para ella.

—El flujo continuará despacio. Debes conducir su intensidad, asegurarte de que no te aplaste… y estar preparada para aceptar la siguiente ofrenda.

¡Era demasiado! Erini sintió pánico. ¿Cómo podría contener tanta energía, tanto poder en bruto? Erini luchó para hacer valer su mente.

«¡Caballo Oscuro! ¡Si pudiera llamarlo!».

¿Erini?

Fue un instante y lo perdió por completo tras aquella única palabra, después de que pronunciara su nombre, pero supo que había llegado a la mente del corcel eterno. Se llenó de esperanza.

Una esencia fría y repugnante penetró en Erini justo cuando volvía a intentar localizar a Caballo Oscuro, y acarició su espíritu como si paladeara un bocado delicioso. Cogida por sorpresa, la princesa quiso gritar y gritar y seguir gritando, pero el hechizo de Sombra le impidió expresar su horror ante la inimaginable invasión. Todo a su alrededor pareció encogerse, como si ella lo contemplara desde las alturas. El hechicero la miró a los ojos, ansioso y lleno de curiosidad. Ella deseó poder aplastarlo contra la tierra, arrancarle cada capa de piel y que él se debatiera entre terribles agonías; cualquier cosa, con tal de liberar su mente de aquella innombrable presencia que intentaba convertirse en parte de ella.

—Acéptalo, princesa. No tienes otra elección.

Así era. Erini quería destruir aquello, hacer pedazos su propio cuerpo y sacar esa cosa podrida de su espíritu. Pero las órdenes de Sombra le impedían hasta la más insignificante resistencia. Esta era la esencia del poder que la raza del hechicero había utilizado en aquel infierno anónimo que se habían visto obligados —«¿obligados?»— a abandonar. Era extraño al Reino de los Dragones y seguía leyes diferentes y retorcidas de la naturaleza que no debían —no podían— existir aquí.

«Hay una forma de asimilarlo».

La idea no era suya, sino más bien de una de las instrucciones introducidas por Sombra, que se alzaba ahora que había llegado el momento de ser puesta en práctica. Parecía algo casi vivo, como si hubiera sido imbuida con un diminuto pedazo de ser vraad.

«Existen puntos de encaje, lugares donde ambas realidades pueden unirse. No tienes más que buscarlos».

Unirse. Tenían que unirse. Erini lo comprendía ahora.

Era la única forma posible de evitar que ella sufriera un destino similar al sufrido por Sombra, o algo peor. Las dos fuerzas contenidas en su interior eran capaces de desperdigar su cuerpo y su mente más allá de la eternidad. Si quería tener algunas posibilidad de sobrevivir, tendría que seguir las indicaciones de su capturador.

«Claro que tendrás que hacerlo», le recordó aquella parte de Sombra. Erini se preguntó si era su propia mente la que hacía que pareciera tan viva y, si era así, ¿se estaría volviendo loca?

«Tienes una tarea que cumplir. Hazla».

Era la única verdad que tenía en este momento. Con creciente repugnancia, dejó que aquella magia extraña penetrara en su ser. En su imaginación le pareció que se agitaba como un gusano intentando penetrar más, y estuvo a punto de rechazarla entonces, pero sabía que, si lo hacía, se condenaría. ¿De qué clase de mundo habían surgido los vraad, y cómo podían ser los antepasados de los humanos actuales? Percibió atisbos de respuestas de vez en cuando, imágenes vagas y fantasmales que bailaban a su alrededor, distrayéndola casi de su horrible tarea. Ninguna de ellas era muy clara y eso la alivió. A pesar de su curiosidad, existían cosas que no tenía el menor deseo de conocer. Todas olían tan mal como aquella magia.

«Mira los puntos. Tómalos y encájalos con su contrapartida. Aquí. Aquí. Aquí».

Esta parte de su tarea le parecía terriblemente sencilla ahora, aunque sabía que era aquí donde Sombra había iniciado su espiral descendente hacia la condenación. Erini no comprendía cómo. Los puntos que su mente veía se fusionaban sin problemas entre ellos. Quizás era así, como el hechicero había indicado, porque ella no era más que un recipiente, o más bien un catalizador, y no el depositario final del resultado del conjuro. Ella sólo tenía un propósito, no varios como había sucedido con él.

Mientras una porción de su conciencia funcionaba de forma automática, al no tener otra elección, Erini descubrió que tenía lugar un cambio en su mente, en todo su espíritu, y que ella era tan incapaz de impedir la transformación como antes lo había sido de negarle el acceso a la magia del mundo vraad. Al cabo de unos segundos —puede que minutos o incluso horas, no estaba segura—, la princesa empezó incluso a agradecer el cambio. Su sentido de la perspectiva creció y creció y su comprensión de lo que era realmente el mundo se expandió hasta que Erini sintió que ella era el Reino de los Dragones, el inmenso continente oriental, los continentes septentrionales más pequeños, las islas, los mares…, todo.

El conjuro de Sombra se convirtió en algo secundario para ella, algo que debía hacerse pero no precisaba más que de una mínima parte de su concentración. Todos los acontecimientos, todas las gentes, se convirtieron en algo que ella conocía. De forma inconsciente, Erini enfocó su atención en Talak y en su prometido.

Allí estaba ante sus ojos, un pensamiento hecho realidad. Los dragones tenían ya la ciudad a tiro. La princesa obtuvo una cierta perspectiva del tiempo transcurrido, pues el sol estaba alto y parecía como si ya hubieran tenido lugar los primeros ataques. Había dragones muertos en el terreno que mediaba entre el ejército del Rey Dragón y las murallas de la ciudad, y los poblados que habían tenido la desgracia de crecer cerca de la pared norte se habían convertido en un montón de ruinas y objetos desperdigados. Recordó que a sus habitantes se les había ordenado penetrar en la ciudad antes de que a ella la secuestraran. También se apreciaban daños en la ciudad. «Un ataque aéreo», le comunicó una porción de su mente. Sonó muy parecido a su abuelo, consorte de su abuela, reina de Gordag-Ai en aquel entonces. El abuelo había muerto hacía siete años. Erini estudió a los dragones. Algo les atravesaba el corazón, algo mágico.

Melicard. Su visión no se alteró, ya que lo veía todo a la vez, pero la imagen del rey era la que de alguna forma sobresalía más entre las otras. Estaba en el salón del trono, dando órdenes, absorto en la batalla. Unos cuantos de sus hombres estaban heridos y un líquido oscuro y pegajoso cubría una de las paredes. Erini observó entonces que se veía el cielo allí donde había estado el techo. Un dragón había estado a punto de romper todas sus defensas, pero, de algún modo, las defensas mágicas de Talak —no recordaba si había conocido su existencia antes de ahora— habían sido reconstruidas y, de hecho, mejoradas.

El Rey Dragón descubriría que Talak iba a ser una victoria muy cara.

Victoria. El señor dragón todavía podía alcanzarla. En el peor de los casos, Talak quedaría en ruinas y la mayoría de su población perecería. Sería otra Mito Pica.

Las dos magias eran casi una ahora. La perspectiva de Erini volvió a variar, esta vez de una forma enigmática. Un poco preocupante, también, aunque esa emoción formaba cada vez menos parte de ella. La princesa, a pesar de la comprensión de su mundo que había obtenido, no podía descifrar qué sucedía ahora. En cierto modo, le recordaba el aspecto que tenía el mundo cuando el espectro era visible para ella; como una imagen que se superpusiera a la otra. Decidió que era una comparación muy adecuada, pero que no explicaba qué era lo que cubría el Reino de los Dragones y todo lo demás como un manto.

Había montañas allí donde no debería haberlas. Había mares y ríos donde ahora sólo existía arena seca o frondosos bosques. Allí donde se alzaba Talak, se erguía también otra ciudad, más pequeña en amplitud pero que se elevaba a mucha más altura; los zigurats de Melicard combatían por la supremacía con curiosas torres retorcidas terminadas en afiladas espiras. Era y no era el mismo mundo.

Percibía vida en este mundo, pero algo le advertía que no intentara buscarla. En lugar de ello, dejó que su visión interior se dirigiera a la visión más fascinante y aterradora: los cielos mismos. El bello azul de su mundo había sido reemplazado por un verde de oscura intensidad. No era el verde que podría poseer una hoja, sino un verde que a Erini sólo le recordaba las hojas podridas, la descomposición. Un mundo purulento que llevaba miles y miles de años pudriéndose.

El mundo que Sombra y los vraad habían abandonado para venir a éste. Un mundo que ellos habían convertido en esa putrefacta abominación.

Ése era el potencial que Sombra representaba.

Sin querer, su visión se volvió hacia el hechicero. Estaba arrodillado frente a ella, extasiado ante el avance de su conjuro, casi listo para aceptar los frutos de la forzada labor de la joven. Con gran asombro, la princesa vio cosas en él que dudó que incluso él conociera. No sólo sus in numerables encarnaciones, sino también lo que el hechizo había hecho a su esencia durante los milenios. Sombra no estaba ni mucho menos completo, no había salido indemne del contacto con el mundo al que los suyos habían huido. Posiblemente estaba en peores condiciones que en anteriores encarnaciones…, y se negaba a aceptarlo.

La anonadó descubrir las habilidades latentes en el hechicero. Erini comprendió que durante todo este tiempo se había reprimido, en el encapuchado hechicero existía el potencial necesario para devastar una región mucho mayor que las mismísimas montañas Tyber. Sombra se había referido a los poderes divinos de los de su raza, pero la verdad era mucho más abrumadora. Sólo su deseo de completar el objetivo de toda su vida había puesto freno a una locura que podría haber dejado el Reino de los Dragones en ruinas en menos de una semana. Eso y una minúscula e incordiante duda —«sentido de culpabilidad», se corrigió Erini— sobre lo que hacía. Sombra tenía más bondad en su interior de lo que creía. Había habido más aún en el original, pero sus recuerdos lo engañaban.

«Se trata de una nueva forma de encarnación —concluyó Erini—. Sombra no ha escapado a su anterior fracaso; se ha hundido en él más que antes».

¿Qué sucedería cuando su poder se multiplicara por cien?

La princesa descubrió que empezaba a no importarle. Sus percepciones siguieron expandiéndose. Pronto, ya no sería una parte de su mundo, no en el auténtico sentido de la palabra. Ésa había sido la suerte sufrida por Sombra, pero Erini no regresaría bajo ninguna apariencia. La variación efectuada por el hechicero sobre su obra original lo garantizaría. Obtendría el control de los poderes que buscaba, pero perdería a su recipiente en el proceso.

Lo que quedaba de Erini intentó evitar ese final, pero la joven carecía de armas para hacerlo. No poseía la concentración necesaria para devolver el ataque con sus insignificantes poderes. ¿Y de qué habría servido, de todos modos? Sombra habría repelido cualquier ataque a nivel mágico con la misma facilidad con que respiraba.

Erini sintió que empezaba a fragmentarse. Su tarea estaba casi finalizada, pero jamás vería el resultado. La tensión era excesiva.

Pensó en Melicard, que se quedaría sin nadie que le impidiera volver a caer en el mundo sombrío en el que había vivido hasta la llegada de la joven. La imagen del monarca, dando órdenes a sus ayudantes para la defensa de Talak, parpadeó ante Erini. Pensó en sus padres, que jamás sabrían la suerte corrida por su hija, y Melicard pareció desvanecerse mientras el rey y la reina de Gordag-Ai adquirían prioridad. Por último, Erini pensó en Caballo Oscuro, un ser al que hacía poco que conocía pero con el que se sentía compenetrada y vinculada.

¿Erini?

La imagen de Caballo Oscuro tomó fuerza. Se encontraba, confuso, en una zona que, por su atroz desolación, reconoció como los Territorios del Norte. El frío y la nieve no lo afectaban lo más mínimo, y el equino permanecía inmóvil con la cabeza ladeada, casi como si escuchara algo.

¡Erini!

¿La había percibido? La inexperta hechicera no estaba ya muy segura de que le importara, pero, de todos modos, a causa del lazo que los unía, respondió a su llamada.

Ahora lo veía alerta, buscando una dirección en la que correr.

¡Erini! ¿Dónde estás?

¿Dónde estaba ella? «En todas partes», parecía la respuesta más apropiada, pero sabía que no era eso lo que quería saber el corcel. Este buscaba su forma física.

Una oleada de urgencia barrió su conciencia. Erini no supo si fue una extraviada emoción propia o una de Caballo Oscuro, transmitida de alguna forma por su contacto. Fuera como fuere, la joven actuó de acuerdo con esta urgencia y le permitió ver y experimentar dónde estaba.

El corcel eterno, con expresión sombría, replicó:

¡Sé dónde estás! ¡No pierdas el control sobre ti! ¡Aférrate a tu existencia, Erini!

La princesa perdió entonces el contacto con el equino pues, para seguir sus instrucciones, por encima de todo se vio obligada a concentrar la voluntad que le quedaba en mantener su esencia. No estaba muy segura de durante cuánto tiempo lo conseguiría, dado que la intensidad del conjuro del hechicero era cada vez más difícil de resistir. No duraría mucho, a pesar de todos sus esfuerzos.

Erini se preguntó si Caballo Oscuro la encontraría a tiempo… y si incluso él tendría alguna posibilidad contra los poderes de Sombra.

En la porción de su ser que era un títere del hechicero, la última unión de poderes se completó por fin.

En la sala, bajo los ojos vigilantes de las efigies, un Sombra triunfante, con la capucha bien echada sobre el rostro, incrementó los poderes de que disponía y se dispuso a aceptar por fin lo que consideraba suyo. Por su mente desfilaron los rostros de los vraad que había conocido —casi todos miembros de su clan—, de otros amigos y, en la mayoría de los casos, de enemigos. Ahora poseería la vida eterna, y poder hacer que aun aquellos que cuidaban del Reino de los Dragones y los otros países, aquellos supuestos dioses, reconocieran su supremacía.

Poseería un mundo con el que jugar. Ningún vraad había poseído jamás todo un mundo con el que jugar.

Y, lo más importante, no moriría. Los vraad no se convertirían en una sombra del pasado.

Una presencia demasiado familiar sacó al hechicero de su ensueño. Sintió cómo una barrera se formaba alrededor de la princesa.

—¡Ha desaparecido el último rastro falso, Sombra! ¡Vamos! ¡Date la vuelta y saluda a tu viejo amigo! ¿No tienes nada que decir a Caballo Oscuro…, palabras que pueda hacer que escriban sobre tu cripta?

El encapuchado hechicero se volvió muy despacio en dirección a su antiguo adversario, su amigo de antaño.

—Has tardado mucho en llegar aquí.

Caballo Oscuro retrocedió inquieto, pero no porque se sintiese asustado por la confianza que destilaban las palabras de vraad. Desde luego que Sombra sabía que el corcel aparecería. No podía haber esperado otra cosa. No, lo que preocupaba a Caballo Oscuro era algo que Sombra, por el lugar en que estaba, no podía ver… y, de hecho, tampoco lo podía ver el equino.

Nada le devolvió la mirada desde debajo de la amplia capucha del hechicero excepto una mancha borrosa que podría haber sido un rostro.

22

El Rey Dragón de Plata lanzó un furioso siseo al contemplar cómo Talak rechazaba un nuevo ataque. De una forma u otra, la sabandija tullida que se creía un rey había superado todos los obstáculos colocados ante él, salvo la pérdida de gran parte de su ejército. El señor dragón dirigió una rápida mirada a su derecha, donde su espía humano observaba la escena con emociones que reflejaban las del Rey Dragón. No tenía ni idea de por qué dejaba que aquel Quorin siguiera vivo, excepto que deseaba probarle, probarles a todos, que tomaría Talak aunque le costara todas las armas y vidas de que disponía.

Sombra era el siguiente. La alianza había sido una equivocación, algo que el dragón había pensado necesitar en un momento de desesperación y que ninguno de los dos había cumplido desde el principio. El Dragón de Plata se preguntó si el hechicero sabía ya que su maldición no había desaparecido. Era algo que había resultado evidente para el reptil, pero el arrogante ser de sangre caliente había estado muy seguro de que volvía a estar completo. El dragón se echó a reír, y todos los que lo rodeaban lo miraron con disimulo mientras intentaban averiguar qué podía ser lo que su señor encontraba tan divertido en momentos como ésos.

Sombra había obtenido su información de la mente de Drayfitt, sabiendo que el anciano mago había estudiado minuciosamente el libro del hechicero. Por desgracia para Sombra, Drayfitt nunca vio algunas de las notas finales. Aunque el señor dragón tuvo que esperar pacientemente hasta que se le entregaron las traducciones hechas por el anciano de las otras páginas, la espera valió la pena. Las traducciones habían facilitado al dragón la base para averiguar el contenido de las hojas restantes, y allí, tal y como había adivinado, estaba anotada la información más valiosa. Las páginas contenían claves para conocer los fundamentos de la magia vraad y, por una increíble coincidencia, comentarios íntegros que el hechicero había anotado sobre sus primeras teorías. En un momento dado, Sombra había olvidado la existencia de estas notas, y el Rey Dragón se aseguró de que seguirían olvidadas hasta que él les encontrara una utilidad.

Sí; Sombra sería el siguiente… si quedaba algo de él que pudieran matar los dragones.

El Rey Dragón se irguió e hizo una señal a uno de sus duques, un guerrero de cuya nidada él era el padre. La mayoría de los que lo rodeaban eran crías suyas, aunque ninguno llevaba las marcas sucesorias. Jamás lograrían ser sus herederos, pero sí podían ser guerreros que darían sus vidas por él, como podría ser el caso ahora.

El grueso de su ejército esperaba una señal. El Dragón de Plata sabía ahora qué defensas estaban más debilitadas, y arrojaría todos sus efectivos contra ellas. Había deseado Talak de una pieza, como un trofeo. Ahora, ya no le importaba si quedaba alguna piedra en pie, aunque con ello se quedara sin ejército.

Una de sus crías había protestado que un ataque así era una locura, que costaría muchas vidas, y en aquellos momentos la montura dragón del Rey devoraba su cadáver. Nadie más se atrevió a protestar y nadie más se atrevería a insinuar que era un monarca incompetente, que había prosperado a la sombra de su poderoso hermano el Dragón Dorado.

Nadie más se atrevería a llamarlo cobarde.

No existía un razonamiento detrás de esto último, pero tampoco se necesitaba ninguno. Un Rey Dragón no daba cuentas a nadie más que a sí mismo.

Avanzaron sobre Talak.

* * *

Una mancha borrosa.

El paso a través de las barreras que separaban el Vacío de la realidad del Reino de los Dragones no había invertido el hechizo que Sombra había liberado, pero era evidente que lo había alterado de tal forma que no podía saberse lo que sucedería ahora. El período de cordura apenas si había sido un tiempo de letargo hasta la aparición de la siguiente fase de la «enfermedad» del hechicero. Por su comportamiento, Caballo Oscuro se daba cuenta de que su antiguo compañero no comprendía lo sucedido; todavía creía haber regresado al punto de partida, que volvía a estar completo.

¿Qué le haría entonces este nuevo conjuro?

Erini, paralizada en la última etapa de la táctica de Sombra, pareció desvanecerse un poco. Caballo Oscuro paseó su mirada del uno al otro, temiendo por Erini, pero furioso con el hechicero. A la mujer le quedaba poco tiempo. La rápida actuación del equino le había facilitado una demora, pero no sabía cuánto tiempo tenía. Obligado a gastar energía de forma creciente para mantener bajo control las fuerzas acumuladas dentro de la joven, el espectral corcel tenía grandes dudas sobre su capacidad para enfrentarse a Sombra y a la vez mantener ese equilibrio. Sabía que, por derecho, su deber primordial era detener a Sombra a cualquier precio… Pero ese precio incluiría a su benefactora.

Apenas si habían trascurrido dos o tres segundos desde su llegada. En un intento por ganar tiempo, el equino respondió despacio a la afirmación inicial del hechicero.

—Me esperabas.

—No planeé nada que no previera que acabarías teniendo éxito en localizarme —replicó la figura sin rostro. Sombra parecía demasiado tranquilo—. Casi todo lo que he hecho ha sido para mantener tu curiosidad y tozudez hasta nuestro encuentro definitivo.

Sus palabras hicieron reír a Caballo Oscuro.

—Hay pocos que tienen la audacia de buscar una audiencia conmigo… ¡y tú eres el que ocupa el primer lugar, antiguo amigo y actual castigo!

—Eso es porque ya no tengo nada que temer de ti, corcel eterno. ¡Eterno! —Tal vez Sombra había esbozado una sonrisa, pero era imposible saberlo. Contemplándolo, Caballo Oscuro realmente lo compadeció; haber estado tan cerca de escapar a aquella maldición interminable…— ¡Ahora soy igual que tú, Criatura del Vacío! Soy inmortal. ¡Por fin lo he conseguido!

—Todavía no, vraad. La llave está en la cerradura, pero aún no ha girado.

Sombra no respondió, pero Caballo Oscuro se sintió seguro de improviso de que el hechicero sonreía.

Un viento helado barrió la cámara; se originó con tal rapidez que tenía casi las proporciones de un tornado cuando Caballo Oscuro lo percibió. Si era una creación de Sombra para destruirlo, fue un pobre intento. Surgido de un lugar situado entre el caos y el orden, un viento así no era más que una ligera brisa para él y, protegida por el poder del equino, la impotente Erini no sufrió tampoco el menor daño.

Pero lo que sí consiguió fue destrozar la sala —e incluso la montaña en la que se encontraba la caverna — en fragmentos que volaban enloquecidos por los aires, chocando entre ellos y desvaneciéndose en una oscuridad que no era la de la noche. Caballo Oscuro sintió que perdía el equilibrio y que el lazo de unión con Erini se tensaba hasta el máximo. Era demasiado tarde para detener el hechizo que Sombra —y sólo podía tratarse de él— había lanzado. El equino sólo podía protegerse a sí mismo y a la princesa y esperar a que la tormenta cediese. Si es que lo hacía.

Cuando los últimos restos de las paredes de la cueva se desprendieron del suelo y desaparecieron, una nueva tierra se formó alrededor del trío. Una tierra que no parecía armonizar con la realidad. Los colores carecían de sentido, desentonaban, y el paisaje estaba deformado y moribundo. El cielo poseía un curioso tono verde, muy parecido al moho o a algo muerto abandonado durante mucho tiempo a la putrefacción.

Durante todos estos acontecimientos, Sombra había permanecido sin moverse, pasivo al parecer. Cuando el viento se apagó, reemplazado por un rancio olor a azufre, el hechicero pronunció una palabra en voz muy baja que, en el silencio de esta tierra horrible y decrépita, resonó como si la hubiera gritado, pues Caballo Oscuro la escuchó con toda claridad.

—Nimth.

Una sola palabra que lo decía todo. Una palabra que dijo al Caballo Oscuro dónde se encontraba, y también la clase de poder que debía de tener Sombra para derribar una barrera que había permanecido intacta desde la huida de los vraad de su torturado mundo, Nimth. Le dijo algo de Sombra que no había comprendido a su llegada.

El hechicero había actuado más deprisa de lo que el equino había imaginado. Ya había obtenido de la princesa lo que era suyo cuando él había lanzado su escudo protector alrededor de ella.

Caballo Oscuro había fracasado.

—Restituiré el equilibrio —susurró bruscamente el hechicero; de nuevo su voz sonó como si hubiera gritado con todas sus fuerzas.

Volvían a encontrarse en la caverna en la que el hechicero había realizado su experimento. Esta vez la transferencia fue inmediata. Era evidente que Sombra daba por sentado que no era necesario más teatro.

El mensaje oculto tras el repentino regreso al Reino de los Dragones no pasó inadvertido para el espectral corcel. Con su proceder, Sombra le decía que poseía poder para realizar acciones que iban más allá de las leyes de la naturaleza, más allá de las reglas de la realidad.

Mientras meditaba sobre todo esto —un período de tiempo que, al parecer, el hechicero, en un acto de magnanimidad, estaba dispuesto a conceder a su antiguo camarada—, una cosa se destacó por encima de todas las demás y arrancó del enorme corcel una burlona carcajada.

Sombra, que no habría podido apreciar la gracia si hubiera comprendido el motivo de la risa de Caballo Oscuro, abandonó su actitud calmada. Aunque nadie podía percibir su expresión excepto él mismo, su cambio de postura fue suficiente mensaje. Caballo Oscuro calló, sabiendo que había tocado el gran punto flaco de su adversario y sabiendo también que sus posibilidades de aprovechar esta debilidad eran mínimas, como mucho. Era más fácil intentar conseguir una paz amistosa entre el Dragón de Plata y el rey Melicard.

Diminutos latigazos de energía controlada surgieron de los brazos del hechicero y golpearon al equino como un millar de flechas lanzadas por diestros arqueros. Con cada golpe, Caballo Oscuro sentía cómo un poco de su esencia se desvanecía. Repelió todos los que pudo, devolviendo algunos a su creador, pero eran demasiados y no cesaban de caer sobre él. Había una forma segura de deshacerse de esta mortífera lluvia, pero significaría dejar a Erini a su suerte y Caballo Oscuro se negaba a hacerlo, aunque no se le escapaba que, si él moría, ella lo seguiría inmediatamente, de todas formas. En estos momentos sólo la creciente emisión de su propia energía impedía que la joven se desintegrara. Pronto no le quedaría nada con lo que defenderse y mantenerse entero.

El último de los zigzagueantes proyectiles se desvaneció antes de tocar al equino. Sombra pareció recuperar el control, y habló casi en tono de disculpa.

—Intentaba mostrarte de lo que soy capaz, Caballo Oscuro. Te he superado incluso a ti, ahora. Sería inútil buscar tu muerte… y sería tu muerte, no la mía.

—No has conseguido más que demostrarme que de ningún modo puedo permitirme dejar que escapes.

—Tus esfuerzos son absolutamente inútiles. Podría exiliarte a un lugar que haría que el Vacío pareciera un paraíso. Podría condensarte en una pequeña esfera y arrojarte a lo más profundo del mar. —La voz de Sombra era casi suplicante, como si de verdad no deseara continuar este enfrentamiento—. Podría hacer tantas cosas, pero no tiene sentido, ya no. Estoy dispuesto a olvidar todas nuestras pasadas diferencias.

Caballo Oscuro recibió sus amenazas y sus altivas palabras con desdén.

—Creo que resultaría un poco difícil olvidar nuestras pasadas «diferencias», si tenemos en cuenta a todos los que han afectado. Envíame al exilio, y encontraré el camino de vuelta. Enciérrame, y sobreviviré a mi prisión. Destrúyeme…, y te derrotarás a ti mismo. —El equino pateó el suelo—. Destrúyeme, y condénate a tu destino, a tu maldición autoinfligida.

El hechicero se irguió en toda su estatura; la tensión de su interior aumentaba de forma visible. Después de tantos fracasos, todavía quedaban ansiedades. Si hubiera visto su rostro o, más bien, su falta de él…

—Estoy libre de errores pasados. Estoy completo.

Una de las estatuas, la más cercana al hechicero sin rostro, se desplomó. Caballo Oscuro percibió un grito agudo que atravesó su cerebro al perecer lo que había vivido en el interior de la figura. Las otras se estremecieron con repentino nerviosismo. El suelo de la habitación empezó a cubrirse de grietas.

Caballo Oscuro sabía lo que sucedía, aunque dudó que el otro lo supiera.

—Escúchame…

Demasiado tarde. Su adversario ya no quería escuchar. Cualquier esperanza de llegar a un acuerdo pacífico se había hecho añicos, y Caballo Oscuro era consciente de que la culpa era tanto de él como de Sombra.

Con su cerebro convertido en un mar de confusiones y alboroto, Sombra vio la destrucción que lo rodeaba como un ataque y las palabras del corcel como una estratagema para ganar tiempo. Un vestigio de tristeza lo invadió: ¡que Caballo Oscuro actuara así! No se le ocurrió que pudiera existir otra causa. Después de todo, él volvía a ser él mismo, y no estaba dispuesto a renunciar tan rápidamente a lo que había buscado durante tanto tiempo… aunque eso significara matar al ser que le era más cercano.

El aire alrededor de Caballo Oscuro se volvió opresivamente denso. Tan denso, que empezó a aplastarlo. De haber sido un caballo auténtico lo habría aplastado en los primeros segundos, pero, en lugar de ello, el equino eterno se vio comprimido cada vez más. El hechicero cumplía su promesa. Si Caballo Oscuro no conseguía resistir, el otro lo reduciría al tamaño de un guijarro y lo arrojaría donde nadie pudiera encontrarlo. El encapuchado hechicero incluso podía decidir guardarlo como recuerdo.

Se resistió al instante, desde luego, pero con tan sólo una pequeña porción del poder de que disponía. La vida de Erini le exigía casi tanta energía como su propia salvación. Tardó demasiado tiempo en liberarse, de modo que el segundo ataque lo alcanzó antes de que los últimos vestigios del anterior se hubieran desvanecido.

Un desgarrón en la realidad intentó atraerlo a su interior, tirando de su ser con tanta persistencia que estuvo a punto de sucumbir antes de conseguir crear una defensa. Selló la abertura y dejó que se esfumara. Sin embargo, permaneció abierta el tiempo suficiente para permitirle una ojeada al lugar al que Sombra intentaba enviarlo.

Era la supurante pústula que los vraad habían denominado «hogar» en una ocasión, el lugar llamado Nimth.

No quería hacerlo de esta forma, pero Sombra no le dejaba otro camino. A menos que Caballo Oscuro atacara con la única arma que sabía resultaría efectiva, el hechicero acabaría con él en su siguiente ataque, y, con éxito o sin él, esta estratagema acabaría de romper los lazos existentes entre ellos.

El desagradable acto se consumó al mismo tiempo que el equino lo imaginaba. Sombra, percibiendo que algo se materializaba ante él, lo golpeó en el mismo centro. Su blanco se deshizo al instante en docenas de relucientes fragmentos, que se expandieron de inmediato hasta convertirse en copias exactas del original. Como uno solo, todos se volvieron hacia su atacante, que no pudo evitar mirarlos. Caballo Oscuro, que lo observaba todo, retrocedió sin pensarlo.

Sombra clavó los ojos, posiblemente boquiabierto, en una repetición tras otra de su propio rostro sin facciones. Se encontraba por todas partes y cada una le decía la única cosa a la que no podía enfrentarse: la verdad sobre su estado.

Aulló su negativa al mismo tiempo que todo su poder reprimido derretía cada espejo como si se tratase de un copo de nieve caído a una voraz hoguera. Hasta Caballo Oscuro se vio arrojado al suelo por toda la salvaje energía desatada, y a punto estuvo de romper el lazo de unión con Erini. Aparte de la energía que utilizaba para evitar que la joven se desvaneciera como una columna de humo, el espectral corcel tenía poco con lo que defenderse. Lo que le quedaba lo necesitaba para sobrevivir a este último y horrendo ataque; apenas si pudo salvaguardar la coherencia de su mente.

—¡Nonononononononooooo! —gritaba Sombra.

Balanceándose adelante y atrás, se arañaba el rostro en un intento por arrancar lo que no se podía arrancar. Se derrumbaban partes del techo de la cámara, pero ninguna fue a parar a menos de dos metros del hechicero. A pesar de todo, sus defensas seguían intactas.

«No puede contener el poder y, cuanto más poder libera, mayor es la destrucción». Era peor de lo que Caballo Oscuro había temido. La magia vraad ya había destruido un mundo; atacaba las leyes de la naturaleza en lugar de trabajar con ellas. Como sucedía con la magia del Reino de los Dragones, a menudo era algo inconsciente, automático, y cuanto más se la utilizaba más caos ocasionaba. Sombra, atrapado en su propio horror, dejaba ahora que corriera sin freno. Caballo Oscuro se preguntó si no habría existido otro modo.

El hechicero estaba de rodillas y mirando hacia el suelo, sin darse cuenta de los estragos que causaba. Caballo Oscuro se preguntó qué haría este nuevo conjuro; la respuesta parecía ser: crear más destrucción. Era como si la intensidad de la maldición original se hubiera visto duplicada en poder.

—¡Sombra! —gritó, su voz resonando por encima de todo—. ¡Tienes que escucharme! ¡Una parte de ti tiene que darse cuenta del caos que has traído a este mundo! ¡Sé por lo sucedido durante los últimos días que, en tu interior, existe un deseo de acabar con toda esta locura de forma pacífica! Si quisieras escucharme…

Sorprendentemente, el hechicero levantó la cabeza. Sus movimientos reflejaban una gran tensión. Había oído la voz de Caballo Oscuro, pero no la advertencia del corcel. Una feroz presencia se alzó alrededor del hechicero mientras su mente torturada mezclaba hechos y suposiciones hasta que dejaron de tener auténtico significado. De ahí surgió una conclusión final e insensata.

—¡Tú! —Sombra se puso en pie, como la furia personificada. Su mente, observó el equino, cambiaba de un extremo a otro… y, con esta emoción en concreto, necesitaba un punto focal—. ¡Tú me has hecho esto!

Era una de las cosas más absurdas que Caballo Oscuro había escuchado en toda su vida, pero debiera haberlo previsto. Sombra no podía aceptar que el gran conjuro había vuelto a fracasar o que ni siquiera se había recuperado del primer intento. Necesitaba un chivo expiatorio para conservar la poca cordura que le quedaba… si es que le quedaba algo. El hechicero necesitaba algo contra lo que revolverse.

«Lo que vaya a hacer ahora podría arrasar zonas pobladas —comprendió el corcel eterno—. ¡Y, estando en las montañas Tyber, uno de esos lugares podría ser Talak! ¡Qué irónico resultaría si el Rey Dragón capturaba el reino de Melicard, para verlo luego hundirse bajo tierra o simplemente dejar de existir!».

Con esta imagen en mente, Caballo Oscuro desapareció…

… y volvió a penetrar en el mundo por los desolados y gélidos Territorios del Norte.

Delante de él, casi como si hubiera sabido adonde pensaba huir el equino, estaba Sombra. A pesar del viento, su capa permanecía inmóvil, envolviéndolo como un sudario. Caballo Oscuro a menudo se había preguntado cómo sería la muerte cuando al final acudiera a buscarlo. Ahora lo sabía. No podría escapar de Sombra. Tardara lo que tardara, el hechicero lo localizaría, arrasando entre tanto todo lo que se interpusiera en su camino. A lo mejor, si dejaba que el hacha cayera ahora, salvaría al menos el Reino de los Dragones, pensó Caballo Oscuro con cierto fatalismo, aunque sospechaba que la torturada figura que tenía delante no agotaría en esto toda su locura.

—En nombre de nuestra amistad —dijo la espectral figura, con una voz tranquila que resultaba más sobrecogedora que sus palabras furiosas—, te habría dejado en paz. De verdad. ¡Pero me has hecho esto! Ahora sólo tengo…

—¡Sombra, si quisieras escucharme!

—… una pregunta antes de tratarte de la misma forma que tú me has tratado a mí. ¿Por qué hacerlo? ¡Dímelo!

Caballo Oscuro sabía que no existía una respuesta correcta. Lo mejor que podía hacer era no dar ninguna; la retorcida mente de Sombra ya lo había condenado.

—Adiós, pues, viejo camarada.

No obstante la distancia que los separaba, Caballo Oscuro seguía manteniendo el escudo que protegía a la indefensa Erini, aunque ello minaba casi toda la energía que le quedaba. Se preparó para lo peor. La muerte o, como mínimo, la ausencia de vida. Puesto que jamás había muerto, no podía decir qué era lo que le esperaba, si es que le esperaba algo. Lo que sí era seguro era que no tenía lugar en el reino de la otra vida de los humanos.

Por su cerebro cruzaron pensamientos aislados. Curiosidad con respecto al destino final de Talak. La pregunta de adonde habrían ido los Bedlam, y de cómo serían sus hijos cuando crecieran. Sobre todo, Caballo Oscuro se preguntó qué destino aguardaba al Reino de los Dragones, con el caos creado por este nuevo semidiós de facciones borrosas, o sin él.

Protegería a Erini con los últimos restos de su poder. Cuando Sombra acabara por hacerlo suyo, el corcel traspasaría a la joven su esencia, con la esperanza de que eso le permitiera ganar tiempo hasta que Cabe la encontrara. Cosa no muy probable de todos modos.

«No he hecho nada a derechas —decidió Caballo Oscuro—. Sobre todo me he equivocado al seguir considerando a este ser como humano… ¡cuando en realidad lo que era, era un vraad!».

Sombra se movió, pero despacio, como si no se encontrara bien. Caballo Oscuro no le concedió importancia en aquel momento, preocupado como estaba para prepararse para resistir lo que estaba seguro sería el ataque definitivo del hechicero. Su propia naturaleza lo protegería durante un breve espacio de tiempo, pero no el tiempo suficiente. Lo único que esperaba —una esperanza estúpida— era que el hechicero sintiera remordimientos después. Podría evitar una devastación total en el futuro.

Si existiera alguna manera de arrebatar al hechicero los poderes que había usurpado…

La había. Claro que la HABÍA.

La respuesta le llegó demasiado tarde. Algo empezó a dar vueltas alrededor de Caballo Oscuro como un tábano enloquecido, algo que crecía con cada vuelta. Intentó rechazarlo pero su poder estaba muy debilitado, y la cosa crecía mientras se movía, envolviéndolo rápidamente en un cascarón cuya sola presencia le helaba el cuerpo, congelaba por completo su propia esencia. Con el paso del tiempo, acabaría conviniéndolo en un monumento a su propia inutilidad. Con el paso del tiempo, de él no quedaría más que un cascarón con la forma de un corcel enorme y encabritado.

Y, con el paso de un poco más de tiempo, no quedaría ni eso.

Caballo Oscuro luchó por conservar los sentidos. Poseía la clave. La había poseído todo el tiempo, pero su propio estúpido sentimiento de «noble sacrificio» le había impedido ver el potencial que tenía ante él. Ahora, puede que fuera demasiado tarde.

Enredado en la trampa mortal del hechicero, Caballo Oscuro se desplomó entre la nieve y el hielo. El lazo de unión con Erini, lo único que todavía la mantenía con vida, era su sola oportunidad. Reuniendo toda su voluntad y renunciando a su propia defensa, llamó a la princesa mentalmente.

¡Erini!

Si estaba equivocado tampoco importaba. De cualquier modo, ni a él ni a ella les quedaban más que unos minutos de vida.

Una sombra borrosa cayó sobre él. A través de su semioscurecida visión, vio a un espectral Sombra cernerse sobre él, como dispuesto a recrearse con su agonía. Sin embargo, ante la confusión del equino, la encapuchada figura suspiró y extendió una mano para tocar a su enemigo en la cabeza. Por un segundo, Caballo Oscuro consideró la idea de absorber a su adversario y atraparlo dentro del vacío que era su ser, pero sabía que el poder de Sombra era más que capaz de resistir incluso eso. De lo que no había ninguna duda era de que su mano palpitaba llena de energía.

La diabólica cosa —¿se lo podía considerar un ser vivo?— acababa de sellarle la boca y el equino fue incapaz de crear otra. Permanecía allí, callado y casi momificado, mientras el hechicero seguía moviendo la mano a lo largo del cuello del corcel hasta detenerse en su cabeza.

Fue entonces cuando Caballo Oscuro percibió la sonda que enviaba el cerebro de Sombra. Era la derrota definitiva. Ya ni siquiera poseía la energía con qué combatir a su enemigo y compañero de siempre.

—¡Vaya! Ése es el motivo de que cayeras con tanta facilidad —musitó la nebulosa que se alzaba sobre él.

El hechicero había descubierto la negativa del corcel a abandonar a Erini. Caballo Oscuro se estremeció, pero era todo lo que podía hacer ya… a menos que…

El espectral corcel abrió su mente por completo y dejó que su capturador lo viera todo, pero en especial lo que sabía sobre el estado de Sombra.

El hechicero se sobresaltó y apartó la mano como si tocara algo impuro. Permaneció inclinado sobre su derrotado adversario durante algún tiempo, murmurando cosas que Caballo Oscuro no pudo entender excepto que Sombra parecía discutir empecinadamente consigo mismo. Por fin, no obstante, llegó a una decisión y, envolviéndose en la capa, clavó los ojos en un lugar situado fuera del limitado campo de visión de Caballo Oscuro.

—Necesitaré a esa chica otra vez —se susurró a sí mismo mientras volvía a erguirse; luego, desentendiéndose casi con indiferencia de la amordazada figura a sus pies, pasó por encima del equino y se perdió en la tundra.

Caballo Oscuro se maldijo furioso. ¡Como era natural, lo primero que querría hacer Sombra sería volver a capturar a Erini! Él le había permitido ver lo que sucedía: que, en lugar de convertirse en un semidiós casi perfecto, el hechicero se veía amenazado con una existencia menos real aún que la de sus anteriores encarnaciones. A pesar del poderío alcanzado, Sombra seguía a merced de su autoinfligida maldición. El corcel había esperado que, al darse cuenta, Sombra recuperara la cordura.

«¡Perdóname, Erini!». Curiosamente, el error cometido le ofrecía una leve esperanza. El hechicero lo había abandonado, y el mortífero hechizo que casi había conseguido acabar con su existencia se había detenido, inactivo, al parecer, sin la guía de su señor. Si se le daba tiempo, conseguiría liberarse.

En ese instante, sintió cómo el lazo de unión entre la princesa y él se rompía. Sombra la había recuperado para sus siniestros propósitos.

«¡Un peligroso error por tu parte, mi querido y letal amigo!».

Puesto que ahora no tenía que dividir sus fuerzas entre la propia defensa y la protección de Erini, el poderío del equino eterno regresó con gran rapidez. Casi se había agotado, pero ahora poseía una remota posibilidad. Sombra sería vulnerable en estos momentos, al menos mentalmente si no en su magia, y Caballo Oscuro discurría ya una forma de aumentar esta vulnerabilidad. Ya no sentía el menor remordimiento sobre lo que planeaba hacer; la evidente negativa de Sombra a aceptar su propia condición dejaba bien claro que el hechicero era un caso perdido. La disyuntiva era, o bien derrotar a Sombra o bien contemplar cómo el Reino de los Dragones y el resto de todo este mundo sufría el mismo destino que el olvidado Nimth.

Se preparaba una tormenta, una tempestad que amenazaba con convertirse en una potente ventisca. Flotaba una chispa de magia en ella, y Caballo Oscuro comprendió que no tenía tiempo que perder pues Sombra había iniciado ya un nuevo experimento. Si existía un momento en que se lo podía coger desprevenido, era justo antes de que el plan se realizara. El corcel había fracasado en ese empeño antes, pero esta vez la historia tendría un final diferente.

Poniéndose en pie, Caballo Oscuro rompió y desgarró a mordiscos las ataduras mágicas que lo aprisionaban. Si ellas habían intentado chupar su esencia como sanguijuelas, él ahora les devolvía el favor, disolviéndolas en simples segundos. Por ser hijas de la magia, no dejaron huella. Todo lo que tuvo que lamentar el equino fue el desagradable sabor que dejaban, pues estaban repletas de la corrupción de la magia vraad.

A lo lejos, contempló la aparición de una gigantesca aurora y supo de inmediato que era allí a donde debía ir. Por fin tendría a Sombra donde quería tenerlo.

Un portal resultaba demasiado arriesgado, de modo que Caballo Oscuro galopó por el desierto territorio, sintiendo una cierta compasión por éste, por todo lo que había sufrido. En tiempos pasados aquí se alzaban árboles, existía vida. Ahora no había nada excepto un desierto helado. El paisaje estaba muy en sintonía con los sentimientos del equino.

Era, pensó, un lugar muy apropiado para lo que iba a suceder.

A la primera que vio fue a Erini. Estaba en una postura muy parecida a la que tenía en la sala, pero ahora sus ojos estaban abiertos y parecía decir algo. Caballo Oscuro aminoró el paso. Algo parecía no estar bien. Cuando una elevación le permitió ver a Sombra, el corcel supo que la escena que contemplaba no era la correcta, que algo no iba bien.

El hechicero estaba sentado frente a su cautiva, con la cabeza inclinada y los brazos extendidos como si fuera él quien se entregaba.

Caballo Oscuro recorrió a toda velocidad los metros de tundra que quedaban y empezó a lanzar su primero —y posiblemente último— conjuro. Extasiado como estaba, Sombra no lo advertiría hasta que lo golpeara. Con el rabillo del ojo, Caballo Oscuro vio cómo la mirada de Erini giraba hacia él. La boca de la joven se abrió como si intentara decir algo, pero el negro corcel no le prestó atención. Por el momento, sólo importaba Sombra.

Cuando el ataque lo cogió por sorpresa, el primer pensamiento furioso del equino fue cómo el hechicero había vuelto a engañarlo con una trampa que sabía que Caballo Oscuro no podría resistir. Luego, mientras el mundo se volvía boca abajo, se dio cuenta de que no era su antiguo adversario quien lo había cogido desprevenido, sino Erini. Erini lo había atacado a él, como si realmente quisiera que el hechizo de su raptor se completara.

Pero, antes de que pudiera incorporarse y exigir explicaciones, la voz de Sombra se alzó de improviso por encima del aullido del viento.

—No, princesa. Está bien. No lo comprende… y, además, ya empieza a seguir su curso ahora. No podrá tocarme; nadie podrá.

—¡Puedo intentarlo! —rugió Caballo Oscuro, poniéndose en pie. La nieve se desprendió de su gigantesca figura como satisfecha de poder abandonar su temible presencia—. ¡Apártate, Erini! ¡Ya no seguirá obligándote a actuar!

—¡Caballo Oscuro!

Él no hizo caso de su grito, dando por sentado que seguía bajo la influencia del hechicero.

—¡Esta mujer está bajo mi protección, Sombra! ¡Ahora liberarás su voluntad y te enfrentarás a mí!

Sombra levantó el rostro en dirección a Caballo Oscuro. Estaba pálido y ojeroso, pero nítido. El primer pensamiento del equino fue que había vuelto a fracasar. Mascullando juramentos, pateó el suelo y se preparó para perecer luchando. Pero el hechicero se alzó sobre pies sorprendentemente inseguros y miró al espectral corcel listo para lanzarse sobre él.

—Me enfrento a ti, Caballo Oscuro, pero sólo para decir adiós.

—No volverás a escapar.

Sombra sonrió sin malicia. Su rostro estaba pálido como la nieve… ¿O era la nieve lo que veía Caballo Oscuro? El hechicero avanzó hacia él sin dejar pisadas en la nieve; sus movimientos eran lentos y parecía ondear al viento. Se detuvo a menos de medio metro de su adversario.

—No puedes seguirme al lugar al que voy.

Caballo Oscuro disparó sus cascos contra Sombra, con la esperanza de cogerlo por sorpresa con un ataque físico, pero, para su gran consternación, sus patas sólo golpearon el aire. A su espalda, el enorme equino escuchó cómo Erini ahogaba un grito.

Arrebujado en su capa, el hechicero retrocedió hasta quedar cara a cara tanto con Caballo Oscuro como con Erini. Volviéndose a esta última, dijo con gran cortesía.

—Ya tienes lo que querías a cambio, hechicera. Espero que te satisfaga.

Erini fue incapaz de responder, pero su rostro adquirió una palidez parecida a la del hechicero. De repente, la muchacha se sentó en la nieve, temblando por algo que no era el frío, y enterró el rostro entre las manos.

—Lo que obtenemos no es jamás lo que deseamos en un principio, ¿no es así, Caballo Oscuro?

Era imposible seguir negándolo; Sombra apenas si era más que un espectro; un recuerdo más que un hombre.

—¿Qué es lo que has hecho ahora, hechicero? ¿Qué has exigido de Erini que le causa tal dolor?

—Llora a causa del enorme alcance de su recompensa, Caballo Oscuro. Dejaré que ella te lo explique. En cuanto a mí, he tomado el único camino que tenía. Un camino definitivo, como bien podrías decir.

—¡Definitivo!

Caballo Oscuro examinó la figura que tenía delante… y no encontró otra cosa que una pobre emanación moribunda de poder. No quedaba nada físico; solamente magia. Magia que volaba ya en aquellos momentos al lugar al que pertenecía: los confines más alejados del Reino de los Dragones y un lugar torturado y destrozado llamado Nimth.

Sombra había hecho que Erini invirtiera el conjuro, de modo de extraer, no sólo sus recién acumulados poderes, sino también aquellas fuerzas de su interior que lo habían condenado a lo que en una ocasión había parecido una cadena interminable de reencarnaciones fantasmales, personalidades que existían pero no vivían realmente.

Magia era todo lo que quedaba del hechicero original y, cuando los últimos restos se hubieran disipado, no quedaría nada. Ya no existiría Sombra. Ni siquiera la omnipresente capa. Todo él era magia, nada más.

—Todo ese poder, toda esa gloria, no valía tanto como para arrastrar una continuación de esa maldita y horrible parodia de inmortalidad, de vida.

Apenas quedaba nada del hechicero ya. Parecía un reflejo en un pedazo de cristal, agitado por el viento. La tormenta que amenazaba parecía morir con el hombre que debía de haberla originado, pero el viento, curiosamente, aumentaba en intensidad.

¿Resultaba eso tan curioso? Las miradas de Caballo Oscuro y Sombra se unieron. El hechicero volvió a sonreír y meneó la cabeza de forma casi imperceptible.

—Yo tuve otro nombre —empezó, como si intentara apartar los pensamientos de ambos de la verdad—. Era…

Palabras y hechicero se perdieron en el viento.

«Su nombre. Quería decirme su nombre». El negro corcel se quedó mirando el lugar donde había estado por última vez su adversario, su otra mitad. No había huellas, claro. Las últimas huellas eran las del lugar donde Sombra había transmitido su energía a Erini. Donde por fin y de forma absoluta había puesto término a su condena de la única forma que le era posible.

—¿Caballo Oscuro?

Erini. Había olvidado su presencia.

—Jamás conoceré el amor como tú lo conoces, princesa —dijo con voz cavernosa sin apartar la mirada del lugar donde había estado Sombra por última vez—. Pero sé que he perdido a alguien a quien podía considerar como un hermano a pesar de las desgracias que ocasionó.

La hechicera permaneció en silencio. Caballo Oscuro, impulsado por un sentimiento que apenas comprendía, trotó hacia adelante y lanzó nieve con las patas para cubrir lo que quedaba de las huellas del hechicero; no se detuvo hasta que quedaron bien enterradas. Se volvió entonces hacia su compañera y pareció verla por primera vez desde su llegada. Aunque los poderes de la joven la protegían de los elementos, había sufrido como pocos lo habían hecho jamás. Sombra la había utilizado por dos veces, obligándola a tocar algo de un mundo que no era más que una enfermiza parodia de éste. El equino confiaba en que se recobraría en cuanto regresaran a…

Los ojos de color azul hielo del corcel se abrieron de par en par al recordar lo que estaba ocurriendo durante su ausencia.

—¡Talak! ¡Señores de los Muertos, Erini! ¡Tendrías que haber dicho algo!

La mujer humana estaba más agotada y débil de lo que sospechaba, considerando la cantidad de poder absorbido. Caballo Oscuro percibió también una disminución en la aureola que la envolvía. Estaba exhausta, además, pero ninguna de ambas cosas era el motivo de que ahora permaneciera sentada en la nieve, contemplando el vacío sin verlo en realidad.

—No hay necesidad de correr —afirmó con tranquilidad, respondiendo por fin a sus palabras.

—¿No hay necesidad de correr? ¿Con Talak cercada por los dragones?

«¿Habrá acabado por afectar a su cerebro todo lo sucedido?», se preguntó.

—Sombra dijo que yo había sido recompensada. —Erini se echó a reír con amargura —. Parecía tan perfecto… No merecían sobrevivir. Sigo repitiéndome que habrían matado a Melicard y a todos los demás si no hubiera aceptado. —Se le cortó la voz—. No obstante, por algún motivo que no puedo imaginar, me es imposible evitar llorar ante el sufrimiento que deben de haber padecido, la conmoción cuando se dieron cuenta de lo que sucedía.

—¡Dices cosas sin sentido, mortal!

Sí que lo tenían, pero Caballo Oscuro tenía dificultades para creer lo que imaginaba.

Ella levantó los ojos; estaba tan pálida que casi esperó que se disolviera en el aire como Sombra.

—No quiero saber nada de la hechicería, Caballo Oscuro. Parecía la mejor manera de deshacernos de ellos, pero… ¡tantas vidas!

—¿El ejército draconiano? —preguntó él al cabo con cierta aprensión. Ella asintió y enterró de nuevo el rostro entre las manos.

—Todos ellos. Tragados sin causar daño a nada o a nadie más… excepto Mal Quorin, supongo. Incluso lo compadezco, si es que puedes creerme. Sombra los mató a todos con mi permiso.

Ahora le tocó el turno al Caballo Oscuro de no saber qué decir. Se asombró de pensar en la carnicería que encontrarían a su regreso. En cierto modo, era necesario, pero el alcance de lo que el hechicero había sido capaz de…

Erini volvió a levantar la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas por sus enemigos.

—Llévame de vuelta a Talak, Caballo Oscuro. Yo…, yo no puedo hacerlo por mí misma. Podría…, podría aparecer en medio de… ¡Quiero ir con Melicard!

El equino dejó que diera rienda suelta a parte de su pena mientras formaba lentamente una esfera alrededor de ambos. Era una variación de un portal, que les permitiría viajar sin obligar a la princesa a actuar, y, cuando llegaran a Talak, ya se ocuparía él de hablar en privado con Melicard sobre las necesidades inmediatas de la joven.

Agradeció la pena que embargaba a la joven y la necesidad que ella tenía de él. Sus tribulaciones le proporcionarían utilidad y le permitirían una nueva oportunidad de aprender. Algún día, quizá conseguiría comprender a las criaturas mortales que había escogido como compañeras.

Algún día comprendería la forma en que pasaban por la vida y, de ese modo, la definición de la vida en sí. Puede que entonces el fantasmal corcel consiguiera comprender al fin qué podía haber creado al hombre que había llegado a ser conocido en la leyenda y en persona simplemente como Sombra.

Quizás entonces podría también comprender la persistente y desgarradora sensación que se apoderó de él al darse cuenta de que el hechicero había entregado su vida.

RICHARD A. KNAAK (28/05/1961) Chicago, Estados Unidos.

Radicado entre Chicago y Arkansas actualmente, estudió Química en la Universidad de Illinois para terminar licenciándose en Retórica. Su primera obra, un relato corto, data de 1986, y ha sido traducido a varios idiomas.

Como influencias en su obra podemos nombrar a Roger Zelazny, Edgar Rice Burroughs y Edgar Allan Poe, y algunos de sus autores favoritos son Glen Cook, Robert Sawyer, Laurel K Hamilton y Jennifer Roberts entre otros muchos.

De su obra destaca su aportación al universo Dragonlance, con novelas como “La leyenda de Huma” o “Kaz el Minotauro” y trilogías tales como “Las guerras de los Minotauros”, por citar algunas.

Quizá su obra propia más extensa sea la compuesta por los libros de la saga “Reino de los dragones”, y también ha publicado novelas basadas en los mundos de Diablo, Warcraft y Age of Conan, además de unos cuantos libros de no-ficción.