Pintura de cubierta Entering The Mosque del estadounidense Edwin Lord Weeks

© Ricardo A. Fernández, 2011

Depósito Legal: AB-221-2011

I.S.B.N.: 978-84-15127-47-5

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Ediciones QVE

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Agradecimientos

Gracias… parece tan sencillo dar las gracias… pero cuando se debe tanto, tantísimo como yo debo y a las personas a quien yo se lo debo, dar solo gracias no sirve, decir muchas gracias no llega y decir un millón de gracias se queda muy, muy corto. No obstante gracias. Gracias a Tito y Maricarmen, mis padres. Ahora que el papa soy yo, he aprendido a valorar aún más si cabe vuestros esfuerzos, vuestros sacrificios, vuestro amor. Cuando los problemas o el cansancio se evaporan con la sonrisa de una carita que te mira, a menudo pienso en vosotros. Me veo a mí mismo mucho tiempo atrás, en esa pequeña carita sonriente y a vosotros, a los dos, mirándola embobados y felices, como ahora nos ocurre a Lore y a mí con nuestro Rodrigo. Un millón de gracias por vuestras noches sin dormir, por vuestra infinita paciencia, por vuestra ternura, por “apañaros” tan bien con lo que había, por haber enfrentado tantas dificultades, por haberlas vencido y al hacerlo enseñarnos a nosotros a hacerlo.

No. Definitivamente no es nada sencillo dar las gracias, pues… ¿Cómo podría yo dártelas a ti, Lore, que me mirabas desde la profundidad de tus ojos verdes entre los templos y las arenas de Egipto? ¿Cómo podría agradecer que me trajera yo de allí el más inmenso tesoro que jamás arqueólogo alguno sacara de aquellas tierras? ¿Cómo darte las gracias por haberte fijado en mí y hacerme sentir cada día tan afortunado? Gracias, porque la felicidad fluye a través tu mirada, gracias porque la felicidad vive en tu sonrisa, se anima en tus gestos y reposa en tu descanso sin marcharse de allí… Lo que sí que no sé, por mucho que lo intente, es cómo darte las gracias por haber traído al mundo a Rodrigo… Y a ti, peque, muchas gracias, por ser tan bueno y tan risueño, por los pequeños grandes logros que vas superando día a día, por sujetarte solo tu cabecita, por tus contagiosas carcajadas (verdaderas bombas expansivas de felicidad), por balbucear en tu maravillosa e inescrutable algarabía, por darte ya toda la vuelta, por sentarte solito, por despertarte siempre con una sonrisa en la boca, por mirar los angelitos por las mañanas… y gracias también a esos ángeles, pues sé quien sois. Gracias por protegernos.

Un millón de gracias a mis amigos, a mi familia y muy especialmente a todos los que en el trabajo, en la calle, o través de numerosos y emotivos e-mails, me habéis dado la fuerza y el ánimo para madrugar, para trasnochar, para estudiar, para investigar, para buscar lugares, para esforzarme, para leer, para buscar tiempo donde no lo había y poder escribir esta segunda novela. De nuevo un millón de gracias a todos vosotros por vuestro sincero apoyo.

Impagables gracias a Rafael Fente, quien sin conocerme en persona, ha tenido la increíble amabilidad de corregir una novela tan compleja y larga como esta y además, en un tiempo record. Mil gracias también, por los comentarios y críticas que acompañaban a la corrección. Es ¡maravilloso! que en pleno siglo XXI siga habiendo gente como usted, que hace inmensos favores solo porque sí.

Finalmente (los últimos serán los primeros) gracias, mil gracias a ti Ramón Abajo, “el arandino de Nueva York” castellano viejo del mundo, por tu simpatía, por tu naturalidad. Por la arrolladora fuerza, el inaudito entusiasmo y la energía tan buena y especial que transmites a quienes tienes cerca… aunque estemos a miles de kilómetros de ti.

Para Lore y Rodrigo.

Cor unum

¡Qué maravillosa labor la del cálamo: bebe oscuridad y vierte luz!

Ibn Burd al-Asgar

(Córdoba finales del siglo X, Almería principios del XI)

¡Oh excelso muro, oh torres coronadas

de honor, de majestad, de gallardía!

¡Oh gran río, rey de Andalucía

de arenas nobles, ya que no doradas!

Luis de Góngora y Argote (Córdoba 1561-1627)

En la suave penumbra

de la templada tarde

creemos cuanto nos digan,

asombrados y absortos

mirando tu belleza

en el extraño hechizo de Córdoba

que no rompe ni el tiempo ni el espacio.

Concha Alcalde, poetisa cordobesa en la actualidad

Prólogo

Mi primer libro, El hijo del herrador, cuenta la historia de un humilde herrador de Segovia cuyas apasionantes y extraordinarias vivencias desembocan en el quizá más crucial hecho de armas de la historia de Castilla: el 16 de julio del año de gracia de 1212 tuvo lugar en las proximidades de La Carolina, en la actual provincia de Jaén, la famosa y crucial batalla de las Navas de Tolosa. Fue sin lugar a dudas la mayor batalla de toda la Edad Media española y una de las mayores de todo el medioevo europeo, cruzadas incluidas, y su desenlace marcó para siempre jamás la Reconquista. Ese día y esa batalla supusieron la descomposición del imperio almohade y desde entonces las armas musulmanas nunca volvieron a llevar la iniciativa en la Península Ibérica; de hecho muchas veces se ha nombrado a esta batalla como la llave de la Reconquista; en menos de cincuenta años, los reinos cristianos retomaron más villas castillos y territorios que en los quinientos años anteriores. Poderosas ciudades como Sevilla, Córdoba, Jaén, Murcia, Mallorca y Valencia, fueron cayendo una tras otra como fichas de dominó bajo las armas de dos reyes legendarios, Fernando III el Santo, rey de Castilla y de León, y de Jaime I el Conquistador, rey de Aragón.

Como en todas las batallas de la historia, la victoria final fue fruto de la calidad de las armas y de los hombres que intervinieron, su cantidad, su motivación, las estrategias utilizadas y por supuesto… la suerte. Según los estudiosos militares un factor determinante en la victoria cristiana pudo ser el abandono de la batalla por parte de las tropas andalusíes en el momento más crucial del combate. Su retirada no fue traición, ni en absoluto cobardía, fue un desquite por lo siguiente:

El ejército cruzado encabezado por el líder de los cristianos, Alfonso VIII de Castilla, salió de Toledo para encontrarse con los musulmanes del emir al-munimin, Muhammad al-Nasir, Príncipe de los Creyentes y cuarto califa de la dinastía almohade. Al no poder dejar fortalezas a sus espaldas que le complicaran el avance hostigando su retaguardia, puso asedio al castillo de Cal-Atrabba defendido por un capitán andalusí de nombre Bu-l-hayyay ibn Kadis y sus setenta caballeros. Las máquinas de asedio consiguieron abrir brecha en la muralla, pero los andalusíes se replegaron hacia la ciudadela haciéndose fuertes en la torre del homenaje sin entregar la plaza. Los sitiados enviaron numerosos mensajeros pidiendo socorro al califa mas sus súplicas no fueron atendidas y tras quedarse sin agua y sin víveres, los supervivientes pactaron en honrosas condiciones la entrega de la fortaleza a los cristianos. Los resistentes consiguieron frenar el avance de los cruzados y se presentaron exhaustos en los campamentos del califa. Sus compatriotas andalusíes los recibieron como los héroes que eran; sin embargo al-Nasir, instigado por las mentiras de su visir Abú Sa´id ben Jam’i, los acusó de haber entregado la fortaleza al enemigo, de pactar con él a cambio de sus vidas, de cobardía y de traición y, ante los espantados ojos de todo el ejército califal, ordenó la ejecución de aquellos desdichados y valientes hombres. Aquel atropello no fue olvidado por los emires y capitanes andalusíes cuyas descontentas tropas clamaban justicia y venganza. El momento del desquite llegó el día 15 de Safar del año 609 de la hégira; el lugar, las Navas de Tolosa en la batalla de Hisn al-Iqab. Cuando más se necesitaba el concurso de las tropas andalusíes, en un punto crucial de la batalla en que el más mínimo detalle podía decantar la victoria, ellos se retiraron del combate.

En ese momento el ejército cristiano comenzó a ganar terreno, a ganar empuje y a tomar ventaja. Los musulmanes comenzaron a ser desbordados y derrotados por todos los flancos y comenzaron a huir en desbandada.

Podría ser aquí, en medio de tamaño desastre, en medio de aquel derrotado ejército en retirada un buen lugar donde empezar esta segunda novela. He querido pues comenzar la historia donde terminó la otra, pero de un modo bien diferente, no es por tanto una continuación o segunda parte de la primera, sino cómo pudo ser la vida de uno de los personajes, para mí, más entrañables y humanos del primer libro narrada por él mismo, narrada en propia boca por…

Hisn al-Iqab,
el descalabro, la pérdida, el daño…

En el nombre de Allah, el Compasivo, el Misericordioso, gozo perpetuo, agua perenne. Mi nombre es Abdul al-Rashid Ajyal al-Zahrawy. Soy… aún hoy cuando tanto tiempo ha pasado sigo diciendo soy… cuando la realidad es más bien que fui… fui capitán de la guardia negra de mi señor Muhammad al-Nasir, cuarto califa de la hoy extinta dinastía almohade. Aunque no os conozco y acaso vos, mi anónimo leedor, nunca vayáis a conocerme a mí, antes de gastar pluma y tinta, labia y tiempo en otros menesteres, queden por adelantado mis disculpas por los dislates que pudiere cometer al narrar mis vivencias y verterlas ante vos. Y os digo esto, porque a bien cierto tengo que los cometeré, pues siempre mi mano fue diestra en la espada, dispuesta mi verba en el amor y presta mi mente al ingenio, mas nunca me propuse y mucho menos me dispuse, a plasmar mis remembranzas sobre albo papel y tinto cálamo, pues siempre pensé que dibujar con palabras lo que por los ojos entra y en el recuerdo queda, fue bizarra labor de no menos bizarro pintor y sin embargo… aquí me tenéis… una vida después, mi antaño poderosa mano apenas puede sostener una espada y… ¡oh misterios, oh burlas del destino!, alberga sin embargo la fuerza necesaria para asir una ligera pluma y hacerla correr sobre inmaculado pliego. Hoy, desde la lejanía de mi edad, hago balance de una vida y si bien me arrepiento de poco, sí me hubiere gustado conjugar más espada y pluma, al igual que me hubiere gustado también… bueno, eh… perdonad, no os aburriré con innecesarios reconcomios de viejo, pues en los confusos días en que andamos, el tiempo es valioso cual agua en el desierto.

Anciano ya, escribo sobre el humo del fuego de los campos de batalla, de las vidas, de las tierras, de las medinas y fortalezas perdidas y mi cálamo bebe la sangre de los muertos, de la más amarga de todas las derrotas y de la más terrible de todas las pérdidas. Mi alma está rasgada y mi marchito corazón arrancado en vida, pues soy testigo de un mundo que agoniza. Juzgad y ved. Esta es mi historia:

Nací y crecí en la medina bendecida por Dios, Qurtuba, la gloriosa y legendaria Qurtuba. No era ya la fabulosa capital de los califas omeyas, de aquello hacía siglo y medio, mas con sus frescos patios, sus bien surtidos zocos, sus hermosos jardines, sus casas encaladas, sus repletas bibliotecas, sus resplandecientes baños, sus cientos de minaretes al cielo y su inmensa mezquita conservaba una aureola de misticismo, de grandeza perdida mas eterna a un tiempo que la hacía seguir siendo, al menos para mí, la perla de al-Andalus, la joya del Islam. Bien podría contaros y cantaros, tañeros y declamaros mil canciones, mil poemas, mil amores, que durante siglos y siglos los sabios y poetas dedicaron a la medina que fue mi hogar, mas al hacerlo, aun provocando vuestra dicha, mi pena se agravaría. Habréis de perdonar a este pobre corazón, disculpar mi egoísmo, pues lo que desde el principio quise fue hablaros de mí, aunque si preferís saber de mi ciudad, desde ahora os digo que tenéis licencia para ello. Libros no os faltarán desde aquí hasta Damasco que canten su gloria y su belleza, por lo que, si así lo queréis, os dejo cerrar estas hojas y partir con todas las bienaventuranzas de Allah…

¿Seguís pues leyendo? Os agradezco humilde, mas inmensamente el interés, ya que la historia merece ser conocida. Como os decía, mi desconocido amigo, crecí en Qurtuba, la bella. Mi familia me envió a la gran mezquita aljama, la mezquita mayor, para aprender de los más doctos sabios de la medina y aprendí de los mejores, empero más pudo en mí el ruido del acero al golpear que el suave rasgar de la pluma sobre el pergamino y marché con los voluntarios andalusíes a engrosar las filas del ejército califal a la primera oportunidad que presentose. Los almohades, africanos que regían los destinos de al-Andalus eran muy distintos a nosotros los andalusíes, más severos, más estrictos, más fanáticos en la aplicación del sagrado Corán. Al principio no compartieron el gozo por la vida que aquí teníamos, aunque finalmente acabaron sucumbiendo al paraíso de nuestra feraz tierra y la bondad de nuestras costumbres. Con Abú Yusuf Ibn Ya’qub al-Mansur, tercer califa de la dinastía, cabalgábamos de victoria en victoria, los botines tomados al enemigo eran inmensos.

En la batalla de al ‘Arak la victoria sobre los descreídos infieles castellanos fue humillante y total, contaba yo a la sazón con quince años, ¡bendito sea Allah!, ¡quince años! Cuan lejos en el tiempo y cuan cerca en mi memoria… en fin, decía que el ejército cristiano de Alfonso VIII fue barrido de la faz de la tierra, mas no todo nos fue bien en ese combate. Luchamos como leones, ellos no cedían tierra y el día avanzaba sin que nosotros lo hiciéremos, los nuestros caían y los suyos parecían no tener fin, por muchos que matábamos venían más y más. La moral comenzó a hundirse y comenzamos a retroceder. Sin embargo, en ese crucial momento de la batalla, cuando todo parecía perdido, mi señor metió espuelas a su poderoso corcel y adelantó a todos cuantos le acompañaban. Con tan sin par arremetida, se clavó en el corazón del combate, los mejores caballeros almohades le siguieron y también la negra sombra de su guardia. Al ver la briosa actitud de nuestro señor, del califa en persona volando sobre su montura y dando tajos en derredor, perdimos todo miedo y quisimos imitarle. Acometimos enfervorizados a los castellanos y les traspasamos el pánico que anteriormente nos atenazaba. Entonces, llevado por una oleada de la masa del ejército castellano, vime luchando sin yo provocarlo, justo a la vera de mi gran señor al-Mansur, Príncipe de los Creyentes.

Si esto que tan raro puede parecer os sorprende, es que jamás habéis estado dentro de masa humana y no conocéis que la negra multitud tiene oleajes como la mar y que en ellos vienen y van hombres, sin que nada se pueda hacer por evitarlo, empujados por la muchedumbre que combate y que lucha por su vida, mas sigo:

Combatí allí entremezclado con los escasos hombres de su negra guardia y los contados señores que le habían alcanzado en su embestida. Peleamos hombro con hombro, cual si de la misma condición fuéremos amo y servidor. Ese día, muchas veces nuestras miradas se cruzaron, dimos sangre, sudor y esfuerzo, hasta que al fin, por voluntad y ayuda de Dios, ensalzado sea, el rey cristiano huyó hacia el norte mostrando espaldas y cobardía.

Acabada la batalla mi señor me mandó llamar, me recompensó con una enorme fortuna que incluía oro, ganados, caballos, un pequeño palacete en Qurtuba y un puesto de segundo al mando de su guardia personal.

Como podréis suponer, pues fácil es adivinar, también ese día gané la envidia y el odio eterno de aquellos que por mala suerte, cobardía o ambas cosas a un tiempo debieron haber estado al lado del califa y no lo estuvieron, empezando por el visir Abú Sa´id ben Jam’i, quien entre lágrimas vino a postrarse a los pies de mi señor, a cantar su victoria, a ensalzar su gloria y a decir que había estado en otra parte de la batalla, mas poca sangre vi yo en sus ropas. Cuando pidió permiso a mi señor para retirarse y pasó a mi lado, dedicóme la peor de las miradas y me insultó con saña por lo bajo llamándome perro andalusí.

He de decir aquí, que lo que más pesaroso fueme en principio luego resultó ser lo más grato y honroso, pues nada en la vida podré agradecer más que contar con la lealtad y la amistad de los hombres que al principio me aterrorizaron: la legendaria guardia negra. Se llamaban a sí mismos Imesebelen, los desposados. Eran los hombres de más negra tez que jamás hubiere visto, enormes, musculosos, de aspecto horrible a la par que amenazador. Nadie con seso cuerdo osaría acercarse al califa en estando aquellos fornidos gigantes a su lado. Los mandaba un almohade, el naquib Ibn Jaruf, su capitán. Al principio, tanto él como sus betunientos hombres me despreciaban por mi condición de andalusí y por mi edad, hacían chanzas a mis costas y se apartaban renegando de mí en cuanto la ocasión se les presentaba, mas poco a poco fuime ganando su confianza al caro precio de mi sangre, sudor y esfuerzo, peleando con ellos en cada escaramuza, cada batalla campal o cada guerra, ya que siempre me vieron a su lado los menos y mis espaldas los más, pues siempre fui yo delante en toda acción. Salvé las vidas de muchos, deteniendo golpes traicioneros, cuchillos bajos o silbantes flechas. Sé muy bien que Dios con su gracia tendió su mano y me concedió seguridad y me protegió a mí a la par que yo lo hacía con los Imesebelen; no hay otra explicación que aclare el cómo yo, siendo de todos ellos odiado, en primera línea de cada batalla no morí en aquellos días. Como digo, pues, gané el respeto del más aguerrido grupo dentro de la más disciplinada y curtida tropa del ejército califal; ellos, en quien el resto se miraba, fueron a su vez infundiendo el aprecio primero y la devoción después por mi persona. Cuando años después, en un desafortunado lance con los castellanos el capitán Ibn Jaruf cayó, ellos me eligieron, gritando mi nombre al cielo como su nuevo naquib, su nuevo capitán. Ese momento fue quizá uno de los más felices de mi vida, cuando aquel grupo de hombres que tanto me había despreciado me escogió a mí de entre todos ellos para comandarlos. Os puedo jurar que nunca después conocí un grupo de hombres tan numeroso en el que el honor, la lealtad, la mutua ayuda, la obediencia, el valor y la hombría fuere mezclado en tan dichosa juntura, de guisa tal, que entre ellos todos se tenían como hermanos, como tal se protegían y defendían y no como a hermanos sino como a hijos los tenía yo.

Ser el naquib de aquellos hombres fue un honor que mientras este viejo corazón siga latiendo agradeceré siempre a Allah. A su lado viví las más increíbles historias de sacrificio, honradez y coraje que un hombre pueda sentir, estar a su lado fue como estar en la cima del mundo, mas… igual que la enorme montaña interrumpe bruscamente el horizonte, de la misma guisa fue nuestra vida interrumpida, ¿nuestra vida?, mal digo nuestra vida, pues toda nuestra civilización fue de pronto interrumpida, sacudida y demolida. Ejércitos y reyes que tan solo diez y siete años antes se escondían de nuestras sombras, que caían bajo nuestras banderas, que pagaban muchos y muy buenos tributos para no ser exterminados, quebraron la espina dorsal del imperio almohade. En un día, en un solo e infausto día, los que otrora fuimos terror de los adoradores de maderos sucumbimos ante sus ejércitos… ese día, se llamó Hisn al-Iqab, acaeció en el nefando año seiscientos y nueve de la hégira, mil doscientos y doce en la era de Cristo y es el principio de lo que con las letras que en adelante leeréis, os quiero narrar.

Mi buen señor había muerto, su hijo, Muhammad al-Nasir, le sucedió como cuarto califa de los almohades y mantuvo mi puesto al mando de la guardia negra cuando tres de los reinos del norte acudieron a dar batalla al nuevo califa. A la cabeza de los ejércitos enemigos estaban los príncipes cristianos, Alfonso VIII de Castilla, Pedro II de Aragón y Sancho IX de Navarra. Sus tropas eran muy inferiores a las nuestras, tal era nuestra muchedumbre que nadie entre los hombres podría contar nuestro número. Quizá por ello mi señor pensó que allí mismo y de un solo golpe podría aprisionar a los tres reyes y llevar de nuevo las fronteras de al-Andalus hasta los confines del norte de la Península. Tan seguro estaba de la victoria que Castilla, Aragón y Navarra le parecieron pequeño bocado pues juró que tras la derrota de los cristianos en Isbaniya arrasaría las tierras de los francos, teutones e ítalos y que solo detendría el río de sangre infiel cuando sus caballos abrevaran en las fuentes de la capital de los rumíes cristianos, Roma, en medio de sus propias llamas.

Justo la noche anterior a la nefanda batalla soñé yo con espantoso sueño. Soñé que en bizarro castillo entraba y que en la oscuridad de mi caminar iba marchando sobre algo que a cada paso crujía bajo mis pies. No podía ver yo sobre lo que andaba y al fondo vi a un vidriero cristiano, con los dos maderos cruzados pendiendo en colgante sobre su pecho. Atizaba un fuego rojizo y luego sacando de él el vidrio ardiente, su incandescente resplandor arrojó luz por doquier y me hizo comprobar con terror que sobre lo que yo caminaba no eran sino cientos, decenas de miles de mondadas calaveras, que rompían y chascaban bajo mi peso y que él utilizaba como infernal molde para sus espantosas creaciones. Se giró, me miró y comenzó a reír con muy siniestra carcajada al finalizar la cual me habló:

—¡Mirad capitán al-Rashid! ¡Miradlos! ¿No los reconocéis? —indicó señalando al suelo—. ¡Debierais! Pues son vuestros hombres y vuestro sucio califa… está con ellos…

Desperté de golpe con la respiración muy agitada y el sudor cubriendo mi rostro. Ese sueño era ¡tan real!… Miré a mi alrededor, el silencio de la noche gobernaba el campamento y solo era roto por los ronquidos, el respirar pausado de quienes dormían y el canto lejano de alguna lechuza. Estaban todos allí, conmigo y en reposada vida. Sentí grueso alivio, mas al punto temor, un supersticioso temor que heló mis venas y que nunca antes había sentido. Nunca jamás había hecho caso de supercherías, augurios, premoniciones o barruntos de guisa alguna y hasta me había burlado de quienes decían sentirlos, mas aquella noche, de algún modo, presentí el desastre que nos aguardaba la jornada siguiente.

El Príncipe de los Creyentes mandó a su inmenso ejército contra los infieles. Mas Allah no tenía destinada la gloria para mi señor sino su más terrible caída y la más espantosa de las ruinas para los musulmanes; sin embargo ¡ay!, nosotros lo ignorábamos. Al principio parecía que todo nos era favorable, la multitud de voluntarios venida de cada rincón del imperio frenaba las cabalgadas cristianas. Esos fervorosos creyentes, carne de espada, parecían no tener fin. Las líneas aguantaban los envites de la caballería pesada enemiga, los hombres se cubrían de la lluvia de muerte que venía de los arqueros cristianos, mas entonces, sin bien saber cómo, todo tornose en mal. Los tres reyes cargaron hacia la batalla e incrustáronse en ella cual si simples soldados fueren. En viendo esto, sus hombres redoblaron arrojos y nuestro frente comenzó a ceder.

Los caídes andalusíes, los hombres de mi patria, se retiraron entonces de la batalla debilitando gruesa y terriblemente nuestras fuerzas, mi señor envió lo mejor de sus almohades, a los fieros zenetas, a los hintatas, a los masmudas, a lo más selecto de las tribus del Atlas, mas infructuosamente, todo ya fue en vano… todo estaba ya perdido.

Todo lo vi, pues, en el altozano do se hallaba la espléndida tienda carmesí de mi señor y sin perder un segundo su vera presenciamos impotentes el desastre.

El califa, mi señor, se encontraba frente a la puerta de su pabellón todo vestido de verde, con las piernas cruzadas sentado sobre su escudo. Recitaba aleyas del sagrado Corán que sujetaba con la diestra, mientras que asía una espada con la otra mano. Para la protección de nuestro califa y señor había yo ordenado formar enorme empalizada circular por medio de troncos clavados en el suelo y dejando el espacio de un hombre entre ellos. Cada tronco se unía al anterior por medio de gruesas cadenas. Tras el perímetro circular, justo detrás de las cadenas, había yo dispuesto a todos los Imesebelen, mis diez mil hombres con sus lanzas, sus arcos, sus hondas, sus espadas y escudos, que protegerían hasta el final, y yo con ellos, al Príncipe de los Creyentes.

Ante nosotros y los cristianos ya solo se hallaba la zaga del ejército califal con sus deslumbrantes ropas y brillantes armas, los hombres de Abú Sa´id ben Jam’i, el visir eunuco. Antes de la batalla, este “hombre” se había jactado ante nuestro señor al-Nasir de la fuerza de sus tropas, de su disciplina, de su valor en el combate y de la lealtad a la persona del califa y a su persona misma. La carga de los cristianos contra ellos mostró la realidad, la falsedad y la cobardía. Los “fieles hombres” del eunuco se desintegraron cual sandía que cae a tierra, buscaron su propia salvación y él mismísimo visir Abú Sa´id llegó a nuestra posición arrastrándose, temblando, suplicando y llorando. Un grupo de mis hombres me lo trajeron descompuesto, con el polvoriento rostro surcado de espantadizas lágrimas.

—¡En el nombre de Allah! ¡Capitán al-Rashid, bendito seáis! ¡En el nombre de Allah salvadme! —sus piernas se sacudían cual juncos al viento, tiritaba de arriba abajo y sus manos aterradas recorrían con desesperanza toda su cabeza. Presenciarle era un espectáculo lamentable, impropio de su dignidad y humillante para un soldado como yo y mis Imesebelen—. ¡Mis hombres…! ¡Mis hombres me han abandonado! Pero yo… yo… ¡Tengo oro! ¡Mucho oro, muchas joyas… en mi palacio! ¡Será para vos, capitán! ¡Todo… todo para vos, capitán! ¡Os lo juro!

—Calmaos visir, no es momento de jurar oro, es momento de dar sangre.

Entre tanto, la carga de los tres reyes cristianos había ascendido ya la colina y atacaban por todos los flancos la muralla de madera, cadena y músculo, de mis tropas.

—¡Esclavos! ¡Tengo cientos de esclavos! Y… y ¡tierras, ganados! Todo para vos, capitán —insistía el cobarde. Yo no tenía más tiempo para él, mis hombres ya estaban muriendo junto a la empalizada.

—¡Vamos! Tomad la espada y seguidme, visir —dije tendiéndole una—. Nuestro señor el califa está allí enfrente y si os viera así…

—¡Nooo! Nooo… nooo ¡No me importa el califa! ¡Yo quiero vivir! ¡Quiero vivir…! —y postrose en tierra gimiendo cual desamparado infante.

Mientras mis hombres luchaban como lo que él no era, el visir lloraba tiritando en el suelo y así lo dejé, pues en vez de matarlo por traidor y desleal a su señor natural, en vez de tratarlo cual merecía, me uní a mis hombres en la lucha. La visión de tan despreciable ser no valía perder un segundo más.

Cuando llegué hasta el combate, los infieles chocaban con violencia contra la empalizada y los Imesebelen, mas ellos, bravos y salvajes, no cedían ni un palmo. Los hijos de la cruz se rehacían y volvían a atacar con más fuerza el perímetro, estampándose una y otra vez contra el muro de madera, carne y acero. A cada embestida levantábamos las lanzas y sus caballos y sus hombres se quedaban en ellas ensartados cual peleles y caían esperpénticamente sobre las cadenas. Ahí do caía uno de los míos otro tras de él retomaba su lugar, de modo que nuestra falange resistía el embate firme, inamovible, indestructible. Mas a pesar del valor que da la desesperación, yo sabía que todo era en vano y que cercano estaba el fin. La tierra parecía vomitar cristianos, allá do se mirare decenas y decenas de miles surgían por doquier comprimiendo el perímetro de nuestro reducido grupo, no teníamos ninguna oportunidad.

Todo era estruendo, todo sangre, todo caos. Otro choque, otra acometida, otro fracaso de los cristianos. Mis negros Imesebelen, mis buenos, queridos leales y fieles hombres comenzaron a hacer los ruidos espantosos que solían para darse valor y provocar la ira del enemigo. Ni la poderosa caballería pesada castellana podía abrir brecha pues cuando llegaban a lo alto de la colina habían perdido fuerza y sus caballeros se estrellaban contra nuestras lanzas y salían por los aires. Sus cuerpos se apilaban a los pies de la piña que era nuestro círculo dificultando el paso a sus compañeros y frenando el ímpetu de nuevas cargas. Llegó un momento, en que la cantidad de cuerpos de hombres y bestias acumulados ante nuestras lanzas y la empalizada, hacía que los caballos enemigos pisoteasen a sus propios caídos para llegar al palenque do nosotros resistíamos. Entonces, algunos de los caballeros enemigos, algunos de los que enarbolaban las águilas negras de Navarra, volvieron grupas a sus poderosos corceles de batalla y les metieron acicate para que cocearan con descomunal violencia los troncos, las cadenas y a los soldados de la guardia negra. El brutal impacto quebró huesos, partió almas y destruyó vidas. Saltaron astillas, hierros y clavos, los hombres salieron despedidos hacia atrás por la terrible potencia de los golpes de las coces. Al ver tal gesto otros caballeros cristianos imitaron la acción, la brecha estaba abierta y con ella el principio de nuestro fin.

Miré hacia atrás, hacia el vacío centro del círculo solo ocupado por la tienda de mi señor al-Nasir y una hilera de sus mejores corceles. Vi con terror cómo en otro punto del cerco, un caballero de la cruz galopaba increíblemente sobre la pila de cadáveres de sus propios hermanos y aguijoneando su montura saltaba por cima de la estacada. Al caer dentro della hizo corvetear su corcel a la par que tremolaba orgulloso el pendón de los castellanos; nuestra resistencia se quebraba ya por todos los flancos.

Sin embargo, el Príncipe de los Creyentes, nuestro señor, seguía sentado sobre los tobillos encima del susodicho escudo, orando con las palmas hacia el cielo y los ojos cerrados cual si nada acaeciere a su alrededor, ajeno al hecho de que solo mis hombres le podían separar de la muerte, cual si ignorare que, en tan oscura hora, solo ellos le separaban del final. Unas salpicaduras de sangre caliente me devolvieron a la realidad que despreciaba el califa mientras uno de los Imesebelen caía degollado a mis pies, ocupé con rabia su puesto lanzando furiosos golpes a la aulladora muchedumbre enemiga. Luchaba con toda mi fuerza, con toda mi alma, con toda mi rabia, sabedor consciente de que mi vida, igual que la batalla, estaba ya perdida. Mas mi mente gritaba que mirare hacia atrás, hacia mi señor y no hacia la infiel turba aulladora que había delante, mi mente me chillaba que la vida que había a mis espaldas, orando sobre un escudo, era la más valiosa de todas cuantas en esa maraña humana trocábamos acero por muerte.

¡Debía correr hacia él! Debía poner en guarda la vida de mi señor y no perder la mía muriendo junto a mis hombres. Quería, deseaba, ¡anhelaba!, hacer lo segundo, mas… debía hacer lo primero, mi deber por cima de cualquier otro era salvar la sagrada vida del califa, sacarlo de aquella debacle.

—¡¡Imesebelen!! ¡Escuchadme! ¡Tres pasos atrás! —grité con toda la fuerza que mi reseca garganta me dio.

—¡Tres pasos atrás!

—¡Tres pasos atrás!

—¡Tres pasos atrás! —repitieron los sargentos en todos los puntos del cerco y cual un solo hombre, a pesar del ruido, a pesar de la espantosa situación, la disciplina de mis soldados los envió tres pasos hacia detrás, sin dejar de dar batalla un solo instante al feroz cristiano.

—¡¡Tres pasos más!! —volví a vocear.

—¡¡Tres pasos más!!… ¡Tres pasos más!…Tres pasos más… —corearon de nuevo mis segundos y de nuevo cual un solo y disciplinado cuerpo, mis leales, mis queridos hombres retrocedieron, sin dudar, sin preguntar, sin vacilar, sin perder un segundo la cara al enemigo, sin dejar de combatir.

Fuimos así cerrando el círculo, disminuyéndolo. En vez de ser uno grande y delgado éramos ahora un círculo pequeño y grueso, cual fruto de melocotón que protege en su interior a su semilla, a su corazón, al corazón del imperio almohade.

Corrí hacia el corazón y me llegué a su lado. No se había movido del escudo y, cuando me miró, ni un atisbo de miedo surcaba su rostro.

—Mi querido y fiel Abdul, Dios dijo la verdad y el demonio mintió.

No sabía qué querían decir sus palabras, se hallaba como en una nube, cual si no estuviere ya en este mundo. Si quería regresarle y no dejar que marchare al otro no se podía perder más tiempo. En un único punto del círculo vi una menor cantidad de enemigos. Llamé a uno de mis sargentos.

—¡Atacad ahí! ¡Abridme un pasillo ahí y cuando pase nuestro señor mantenedlo, hay que salvarle!

—También a vos capitán —repuso él.

—¿Qué decís? ¡No hay tiempo! ¡Abrid ese pasillo y mantenedlo hasta que pase el califa! —el hombre asintió, me hizo reverencia y sonrió.

Yo sé que los infieles, para burlarse, escribieron después que tal fue el desastre, en lo que ellos llamaron la batalla de las Navas de Tolosa, que mi señor huyó de la catástrofe a lomos de un asno, mas creedme a mí y no a ellos pues tal y como yo os estoy narrando, así sucedió.

Tomé una de las preciosas yeguas de purasangre de mi señor y la llevé presto a su lado.

—¿Hasta cuándo vais a seguir ahí sentado?, oh Príncipe de los Creyentes, se ha realizado el juicio de Dios, se ha cumplido su voluntad y han perecido los musulmanes —él me miró de nuevo y luego miró a su alrededor, sus ojos vieron la atroz carnecería, la matanza que se producía en la legión que le rodeaba, el degüello de sus hijos, el manto de sangre que todo enlodaba y cubría. Solo entonces pareció reaccionar, pues se puso en pie y suspiró.

—Todo… todo se ha perdido Abdul.

—No todo mi señor, salvaos hoy para poder luchar mañana. Montad esta yegua que es de sangre pura y no sufre ignominia, quizá así Dios os salve con ella, pues en vuestra salvación está nuestro bien —y señalando el pasillo en que mis hombres dejaban su vida para mantener la salvación del califa le grité—: ¡Vamos! ¡Galopad presto hacia allí! ¡No perdáis ni un segundo!

No lo perdió. Mas yo sí mi aliento al ver lo que mis ojos jamás hubieren deseado ver, pues antes de que lo cruzara el califa al-Nasir, otra figura a caballo mancilló aquel pasillo. Ultrajó con su inmunda presencia aquel pasillo sagrado, vejando con su paso a quienes estaban dando su vida por defenderlo. Ignoro cómo, ni de do surgió aquel perro traidor, aquel medio hombre castrado, visir maldito, de Abú Sa´id, quien antes que su natural señor cruzó el pasillo de los Imesebelen, un pasillo destinado a alguien mucho más alto que él y que él no merecía cruzar ni a rastras con el vientre abierto y devorado por los cerdos.

Ciego de ira tomé un caballo y me dispuse a darle muerte, mas uno de mis sargentos me gritó:

—¡Seguid a nuestro califa sidi! ¡Acompañadlo! ¡No puede marchar solo! ¡Protegedlo! —él llevaba razón, debía hacerlo. Cuando volví a mirar el pasadizo construido con humana carne, nuestro califa ya lo había surcado y piqué espuelas hacia allí. Tras cruzar yo, el pasillo se cerró para siempre…

¿Alguna vez habéis ordenado algo por nimio que sea y ha salido mal? ¿Conocéis el sentimiento del rotundo fracaso, del profundo error? ¿Alguna vez habéis mandado algo a vuestros hijos, a vuestros amigos y ha salido tan mal, tan espantosamente mal que el sentimiento que os afligió no os permitió descanso ni reposo alguno? Yo tenía diez mil hijos y mandelos todos a la muerte que ni uno solo dellos se salvó. Mientras ponía en guarda la vida de mi señor giré mi cabeza y vi como caían, todos ellos; miré sus ojos y muchos dellos miraban los míos. Sin dejar de pelear, sonreían y gritaban: “¡Adiós sidi! ¡Salvad a nuestro padre!”, mientras el acero cristiano… mordía su carne.

Extenuados, con las ropas hechas jirones, cubiertos de sangre, sudor y polvo llegamos a Qurtuba a todo galope. La terrible noticia de la llegada del Príncipe de los Creyentes con tan menguado séquito, derrotado y en tan afrentosa guisa no tardó en correr y divulgarse por la medina toda y por todos y cada uno de los arrabales de la ciudad. Nuestro enorme descalabro ante los cristianos creó un espeso ambiente de pesimismo, temor e incertidumbre. El habitual bullicio de los bazares y zocos tornó en mustios susurros y breves frases. La alegría se borró de los rostros, las sonrisas se evaporaron y las miradas quedaban presas en los suelos sin que nadie tuviere el ánimo suficiente para alzarlas, hasta el propio aire parecía que hubiere tornado en irrespirable, pesado, cual si de un humo negro, viscoso y sucio se tratare. Ya no había fiestas en los palacios, ni espectáculos por las concurridas calles, todo era pesar, todo era tristeza, todo desolación.

Mi señor se encerró por dos días con sus noches en sus aposentos y lo único que hacía era pedir y beber vino. Por nadie quería ser visitado, ni por nadie molestado y si cualquiera tenía atrevimiento a hacerlo esgrimía su acero y lo blandía torpemente presa de la embriaguez y había que dejarlo en paz, si es que tal puede decirse, sumido en aquel lamentable estado impropio de cualquiera que ha de regir los destinos de tantas almas. Para desdicha de dos dellas, de las de dos esclavos inocentes, su inconsciente ira hizo presa en sus cuerpos que permanecieron para horror de todos allí tendidos en sendos charcos de sangre, mientras mi señor no consintió que fueren retirados.

Durante las noches de aquellos dos sombríos días, también yo resté encerrado en mis habitaciones, rezando, leyendo… llorando… recordando… llorando… llorando… casi sin comer, casi sin beber. Mis hombres, mis hermanos habían quedado para siempre en las polvorientas arenas de aquel campo de batalla que regaron con su propia sangre. Los cuerpos que combatieron a mi lado, las gargantas que tantas veces me hablaron, los ojos que tantas veces me miraron serían ahora pasto de buitres, perros y otras alimañas en medio de un barro de sangre… ¡quién pudiere yacer ahora allí con ellos y no penar el dolor, el infinito remordimiento que lanzaba feroces dentelladas a mi corazón!… mis Imesebelen… mis amados hombres… en su desdicha fueron afortunados pues cayeron con honor mientras que yo… yo quedé en vida para contemplar, para sufrir, para consumirme con esa derrota.

Bienaventurado sea quien por completo desconozca la guerra ni haya nunca sufrido en ella, bienaventurado quien jamás haya alzado arma en batalla y bienaventurado quien lo haya hecho, mas haya regresado en victoria, sin dejar en el campo tras de sí compañeros, amigos, sueños, esperanzas… futuro. Vez tras vez sumergía mi rostro entre mis manos, negaba con la cabeza lo que ya no se podía negar ni poner remedio alguno y mis ojos por muy fuerte que los cerrare eran incapaces de impedir el paso a las lágrimas y mis manos eran incapaces de contenerlas y ellas caían a tierra mientras con vergüenza, para de nadie ser escuchado, trataba de ahogar mis gritos con las palmas sobre mi boca. Sé que no lo conseguí, y que muchos de los sirvientes del alcázar escucharon mis lamentos, los lamentos que por boca mía salían mas que en verdad pertenecían a los que habían caído ante los cristianos en Hisn al-Iqab.

En la paz, en la bendita paz, todo lo que es bueno se construye, todo se erige, todo germina, crece, progresa y evoluciona. En la guerra, se deshace y aniquila todo lo que con mimo y esfuerzo se concibe en la paz. Quizá por casualidad, seis letras tiene la guerra que al ser más, que al ser el doble, destruyen a las tres de la paz y, sin embargo, esas tres letras, así colocadas formando esa hermosa palabra, son tan poderosas cuando no son pervertidas por las otras seis… que con ese trío de tan dichosos símbolos todo es posible, todo es factible. ¿Quién pudiera vivir eternamente dentro de esas tres bienaventuradas letras? Solo hay algo peor que la guerra: sobrevivir a ella… y haberla perdido.

A la mañana del tercer día nuestro señor salió al fin de sus aposentos, bien vestido, con la majestad que correspondía y sorprendentemente sereno, cual si nada hubiere pasado. Al abrir la puerta vimos los cuerpos de los dos sirvientes yaciendo sobre las losas. Al-Nasir dio dos escuetas órdenes.

—Preparadlo todo, al mediodía marchamos hacia Marrakech. Que vengan mis esclavas a bañarme. Aquí. No iré al hammam —y sin más respirar volvió a introducirse en su cámara.

Lo poco que quedaba del ingente ejército califal, los restos que se habían reagrupado y salvado de la matanza, aguardaba a las afueras de la ciudad, formado junto a la muralla. Mi señor lo miró y me miró a mí, la desolación poblaba su mirada. Ojalá pudiere haberle respondido, ojalá pudiere haberle comunicado otra cosa, mas sé que en mis ojos solo vio un triste reflejo de los suyos. Suspiró afligido y con el caballo al paso, muy despacio, se puso al frente de los hombres. Sin hablar, tan solo con una señal de su brazo dio la orden de avanzar.

Derrotados llegamos a Qurtuba, derrotados la dejamos y llegamos a Ishbiliya. En aquella medina mi señor abdicó en favor de su hijo Yusuf… ese maldito… más adelante os hablaré de él. El triste traspaso del poder aconteció sin fiestas, sin alborozos, sin nada. Días después, derrotados, embarcamos en sus puertos, continuamos hacia el sur y cruzamos el mar… derrotados lloramos en los barcos, solo entonces nos sentamos y descansamos, solo entonces, con la zarpa de la derrota rasgando nuestros corazones dejamos de huir… derrotados… Hombres hechos, hombres acostumbrados a todo rigor, a todo esfuerzo, a toda circunstancia estábamos allí con lágrimas por la derrota, por el imperio perdido, con lágrimas por los compañeros caídos y yo… yo lloraba con ellos…

Destierro

La enorme y vencida flota cruzó el estrecho; no se escuchaban músicas, ni cantos, solo el viento en las velas y el lamento del mar al ser hendido por las quillas de las naves. Los botes procedentes de los barcos que nos transportaron hacia la costa norte de Ifryquiya tocaron tierra próximos a una desvencijada medina que se llamaba Nakur. Desembarcamos en una playa, como otrora hiciera el gran Abd al-Rahman I, mas muy al contrario. El príncipe omeya llegó a al-Andalus para instaurar, victoria tras victoria, su gloriosa monarquía, nosotros, sin embargo, marchábamos de allí fracasados, con la amarga hiel de la derrota en nuestros corazones y con la negra sombra de la certeza de que la estirpe de los almohades tocaba a su fin.

Por si era poca la desdicha de abandonar al-Andalus, por si era poco el dolor que oprimía nuestras almas, otra desventura cayó sobre nosotros. Lamento decir que hubimos de meter mano al acero para defender las barcas que arribaron a la playa, pues los habitantes del susodicho lugar se mostraron muy dispuestos y socorredores con los que íbamos llegando en los primeros botes, mas luego, cuando se hubieron ganado nuestra confianza con sus sonrisas y ayudas, que no eran sino traicioneras artes, se abalanzaron con felonía sobre los bastimentos que portaban los primeros botes como buitres sobre carroña, mataron a varios de los nuestros y escaparon a toda priesa hacia el este, al refugio de su desvencijada medina. Presto organicé a soldados que allí estábamos, los perseguimos y recuperamos gran parte de lo nuestro a precio de muchas de sus vidas y otras menos de las nuestras.

Cuando nuestro número medró con los que seguían llegando de las naves, nos organizamos y aprestamos para asaltar Nakur y escarmentar a sus traicioneros moradores, mas entonces el bienamado al-Nasir lo impidió para enorme disgusto de los que clamaban venganza, para gran pesar de los que habíamos perdido camaradas y amigos de tan villana guisa.

—Los hombres están armados y dispuestos gran señor —le dije con todo respeto cuando acallé las airadas voces de los soldados—. Buscaremos a los culpables en ese villorrio y haremos justicia en ellos, solo espero vuestra venia sidi —sin embargo él no se dirigió a mí, estaba como ausente, mirando hacia la nada—. Sidi, bienamado al-Nasir, ¿qué hacemos? Los hombres aguardan —insistí.

Mas ni una palabra brotó de sus labios. Transcurrido un rato subió sobre una de las barcas varadas en la arena y alzó su voz.

—¡Hijos míos! No merece la pena manchar esta tierra con la noble sangre de los que ya la vertieron en pasadas batallas defendiendo mis banderas. Ni uno solo de mis hombres entrará en esa medina, desde hoy maldita. Que el fuego del infierno acabe con ella.

Luego pisó de nuevo la blanca arena y caminó sobre ella marchando hacia el lugar do los palafreneros desvendaban los ojos de los caballos transportados en otras lanchas mayores. Nosotros quedamos allí sin comprender por qué nuestro señor no nos había permitido reparar el agravio y mucho menos sin comprender qué tenía que ver el fuego del infierno con todo ello. Nuestras gargantas eran en ese momento fuego, nuestras espadas las llamas del mismo infierno, no hacía falta otro. Me acerqué al Bienamado, que hablaba con quien comandaba a todos los capitanes de los barcos, y en cuanto llegué yo marchó él con una reverencia sin que alcanzare a escuchar nada de su conversación.

—Sidi, os lo ruego, escuchad a vuestros hombres. Han navegado hasta aquí siguiéndoos de nuevo a vos, dejando sus hogares atrás, todo lo que tienen en esta tierra son sus camaradas y ahora muchos dellos yacen muertos sobre la playa, permitidnos venganza, permitidnos entrar en la medina y buscar a los culpables.

—¿Qué culpables Abdul? ¿Cómo podríamos identificar a los culpables?

—Con todo respeto gran señor…

—Todos, son culpables —cortome él—. El fuego del infierno, Abdul, acabará con esa medina traidora y rebelde. He dicho. Ordenad a los hombres montar, encargaos también de organizar el tren de pertrechos y suministros. Nos marchamos de aquí.

No había más que hablar, ni nada que discutir.

—Al momento sidi.

Por un lado partieron las naves rumbo este, por otro lado la mitad de la escolta con al-Nasir rumbo sur y en medio quedé yo, con la otra mitad en aquella playa. Los carpinteros montaron los carros, atamos a ellos las acémilas y los sacamos de las arenas ya que si los cargábamos en la playa se hundirían en ella y sería imposible sacarlos. Haciendo una cadena de hombres y con un ojo en las puertas de la medina de Nakur por si sufríamos otro ataque llenamos los carros con todos los pertrechos. Al poco de tener todo terminado, comprendimos de pronto las palabras de nuestro señor y fui yo sabedor de lo que él había hablado con el capitán al mando de las naves, pues en el este, el infierno se estaba abatiendo sobre Nakur.

—¡Fuego! ¡Mirad allí hay fuego en la medina! —gritó alguien.

Los navíos que nos habían traído formaban en media luna frente a la medina y desde sus cubiertas se disparaban sin cesar catapultas con bolas incendiarias que dibujaban sombríos arcos de humo en el cielo, macabros arcos iris que solo presagiaban muerte. Las bolas ardientes se estrellaban contra los muros, las calles, las casas, contra todo en Nakur, haciendo brotar fuegos y columnas de humo por doquier.

Los hombres vitorearon con júbilo a al-Nasir, lanzaron insultos e hicieron chanzas de los habitantes de la medina.

—¡Vámonos! —ordené. Y salimos de allí para nunca más volver, sin tan siquiera girarnos ni uno solo de nosotros hacia las llamas. Seguro que en esa medina había hombres justos, mujeres, niños, ancianos; que Allah el misericordioso los amparase.

Hacia el atardecer, el fuego de las fogueras de los compañeros que nos habían precedido nos indicaron el sitio do campaban. Estaban en derredor dellas al abrigo de un olivar charlando y, cuando a ellos fuimos y les contamos cómo se cumplió el vaticinio de nuestro bienamado señor, todos se holgaron gruesamente en ello y de nuevo todos juntos alzaron la voz en aclamación del justiciero al-Nasir, quien solo y apartado de todos miraba en silencio una fogata. Llegué a su lado para darle las nuevas.

—Sidi, los barcos… sus catapultas han disparado, contra Nakur —él seguía con la vista puesta en el fuego, haciendo omiso caso de mi presencia. Pocas veces había visto así su mirada, las llamas se reflejaban en sus pupilas y se diría que hasta el propio infierno lo hacía traspasando su cuerpo y llegando a su alma y salía de nuevo a través de los ojos rojos infernales que habitaban su rostro.

—No necesito miraos Abdul para sentir reproche en vuestro tono de voz. Hablad, no ocultéis vuestras palabras amigo, nunca lo habéis hecho.

—Sidi, toda una medina… enteramente incendiada, por culpa de unos pocos de sus habitantes… ¿por qué habéis hecho pagar a todos? Hace apenas tres meses ellos ¡eran leales súbditos vuestros! Gran señor, ¿no ha sido excesivo?

—Hace apenas tres meses… hace apenas tres meses… hace apenas tres meses nunca lo habría hecho. Hace apenas tres meses, Abdul, yo era el califa, el Príncipe de los Creyentes, vencedor en el nombre de Allah, hace tres meses era otro hombre. Hoy… solo soy un viejo vencido y vengativo que…

—Pero vos nunca habéis…

—¡No me interrumpáis Abdul! No me interrumpáis, no sé cómo curar la llaga que me pudre, ni cómo saciar la sed que me corroe las entrañas desde nuestra… desde… mi derrota —mi señor restó de nuevo en silencio, mirando mudo el fuego y yo no quise interrumpirlo, hasta que tomó de nuevo verba, hablando despacio, cansado—. Quizá… Sí, quizá haya sido excesivo, mas… no lo he podido evitar. He de cambiar mi vida Abdul, he de rehacerme o todo lo que toque, todo lo me rodee tornará en muerte y dolor. Debo meditar sobre lo que haré de mi retiro en Marrakech… No eres solo tú, tampoco yo me conozco, solo albergo odio, rabia infinita en mi corazón. Un nuevo yo debe nacer allí, olvidarse del viejo que ahora soy, ¡olvidarse de quien fui! O… ¡o me volveré loco! Pero ¿cómo?. ¿Cómo?, Abdul. ¿Cómo?

—En mi humilde opinión…

—No os la he pedido —de nuevo mudez en su garganta. Tomó una piedra del suelo y la arrojó con ira a la foguera, pensé en marchar de su lado, dejarle solo con sus demonios. Tras de mí no se escuchaban los comunes sonidos del ejército acampado, nadie cantaba, nadie reía, ni bromeaba, ni siquiera los caballos relinchaban, nada, solo el crepitar de los fuegos rompía el sepulcral silencio de la noche—. Perdonadme amigo —habló al fin—, era una pregunta retórica, solo pensaba en voz alta. Nadie sino el Altísimo puede ayudarme, mas… Él… me ha abandonado, no me ha concedido la victoria… no he sabido conseguirla… de Él… de Él no merezco ayuda. Soy demasiado indigno para recibirla. Y ahora, marchad, marchad y descansad, mañana seguiremos ruta; estoy impaciente por llegar a mi nuevo y definitivo hogar, allí viviré mis últimos días y mi alma descansará… no… no descansará, también esto es retórico, mi alma nunca ya… tendrá descanso. Nunca… ya —susurró meneando negativamente la cabeza. En ningún momento había retirado la vista de las bailarinas llamas de la foguera, en ningún momento había alzado su cabeza para mirarme—. El cielo me ha condenado. Retiraos Abdul, marchad. Mañana al alba quiero a todo el mundo en pie.

—Así será sidi —y allí lo dejé, susurrando a las llamas en mitad de la noche.

Ocho días después, ganando tiempo al camino, habiendo puesto a los animales y a los hombres al borde de la extenuación, vislumbramos las murallas de Marrakech y todos comprendimos por qué se la llamaba la medina roja, pues sus murallas eran bermejas como la misma sangre, roja, como las llamas que aquella noche de atrás se dibujaron en el rostro de mi señor.

El emir y gobernador de Marrakech seguido de su séquito salió de las murallas para brindarnos eufórica bienvenida. En cuanto la comitiva llegó a la presencia de al- Nasir se arrojaron de los caballos y camellos al suelo y se postraron sumisamente ante él. Cuando concedió su venia se alzaron y se lanzaron devotamente a besar sus manos mientras vez tras otra, loaban a mi señor por haber elegido ese y no otro lugar para su retiro. Cuando se hubo cansado de sus alabanzas, el Bienamado ordenó a los cortesanos de la medina que le acompañasen hacia ella, con lo que al punto pasaron ellos de ensalzar a mi señor, a glorificar las incontables dichas con las que había sido bendecida su ciudad.

La entrada en la medina roja fue absoluta e increíblemente triunfal. ¿Quién diría que la victoria hubiese abandonado las banderas de los almohades?, ¿quién diría que todo se había perdido en Hisn al-Iqab, ¿quién diría que al-Nasir ya no era el califa? Las gentes vitoreaban, aplaudían, saltaban de felicidad pura, arrojaban jazmines y pétalos de rosas a nuestro paso. Eso pareció cambiar el ánimo o al menos el semblante del Bienamado.

—Vuestro pueblo os sigue amando, sidi —le comenté. Mas él sonrió de soslayo.

—Ya no son mi pueblo, Abdul, son el pueblo de mi hijo, el califa.

—Puede, mas él no está aquí para recoger su devoción y vos sí, os veneran a vos, sidi, además aquí vais a establecer vuestra morada, con lo cual en cualquier caso les convierte en vuestro pueblo.

Él no dijo nada. Siguió cabalgando despacio entre la multitud que se agolpaba para tocarle, que besaba con fervor casi supersticioso sus pies, sus piernas, sus ropas. Cuando habíamos atravesado casi toda la medina y estábamos ante las murallas de lo que debía ser el palacio, había tanta gente allí esperando que llegó un punto en que no dejaban avanzar a mi señor, el emir envió a sus guardias para apartar a la gente con violencia mas mi señor impidió que se usara la fuerza y para que pudiera seguir adelante tuve que situarle en el centro de ocho lanceros para que la gente no se le arrimare y pudiéremos entrar a la ciudadela.

—Os ruego sepáis comprender gran y bienamado señor la adoración que las gentes de Marrakech sienten por vos y espero que la expresión de sus sentimientos no os haya agobiado —habló, una vez dentro, el emir. En el patio, preciosas esclavas portaban jofainas con agua para quitarnos el polvo y sudor del camino y nos ofrecían también de beber. Me fue imposible no reparar en una dellas, beldad de ébano de exótica hermosura, mientras ellos seguían hablando.

—Desde luego que no emir, ha sido muy gratificante y placentero el… sentir en mi propio cuerpo su cariño. Os lo agradezco inmensamente.

—Mil gracias gran señor, mil gracias —respondió con aparatosas reverencias y empalagosa sumisión—. Y ahora si os place os mostraré el palacio que desde hoy será vuestro hogar.

—Adelante emir, vine una vez de pequeño acompañando a mi padre, estuvimos aquí un periodo de tiempo que no sabría acotar, un mes, quizá mes y medio… recuerdo corretear por sus estancias, por las caballerizas, recuerdo este patio, sus columnas, mas mucho ha pasado desde aquellos felices días, yo era entonces muy pequeño y no me acuerdo de todo, adelante, mostrádmelo.

—Permitidme Bienamado, permitidme que refresque vuestros recuerdos. Si tenéis a bien seguirme…

Le seguimos. Seguimos su enjuta figura e incansable verborrea por todas y cada una de las cámaras, salones, cocinas, habitaciones y estancias de todas las guisas que constituían aquel hermoso palacio. Nos mostró las murallas, las torres, las caballerizas, las despensas, las leñeras, los almacenes, nos presentó a soldados, cocineros, mozos, albañiles, cortesanos, a todo tipo de gentes y al fin, desde un enorme balcón, los inmensos jardines repletos de palmeras, estanques y flores que se extendían casi hasta do la vista llegaba.

—No lo recordaba tan hermoso, pienso que voy a ser feliz aquí.

—Quiéralo Allah, bienamado señor; nosotros por nuestra parte haremos todo lo que en nuestra mano esté para ello.

—Vuestra opinión Abdul.

—El palacio es perfectamente defendible sidi, hay que hacer alguna reparación en los muros y puertas, añadir alguna torre más en tres o cuatro sitios, por lo demás presenta buen estado.

—Bien. Estoy cansado, marcho al hammam. Emir, a partir de hoy el capitán Abdul al-Rashid es la máxima autoridad militar de la medina, todas las fuerzas militares quedan por tanto, y sin discusión, bajo sus órdenes. Quiero que quien haya sido hasta hoy su comandante le enseñe de inmediato el perímetro fortificado, le muestre las tropas y demás. Quiero también que vengan al hammam conmigo las mismas esclavas que nos recibieron en el patio.

Pasé lo que restaba de día inspeccionando las defensas de Marrakech y sus tropas, acompañado de un visiblemente resentido oficial bereber. Si las murallas necesitaban trabajo más iba a requerir el ganarme la confianza de los que iban a ser mis hombres. Cuando al anochecer regresaba agotado al palacio imperial me di cuenta de que no sabía cuáles serían mis habitaciones pues nada me habían dicho. “Solo falta que me toque dormir en las cuadras”, pensé, y aunque no sería la primera vez, ni la última que tal hiciere, mucho me importunaba la idea, más por dormir con la sudada y suciedad que tenía encima después de tan arduo día, que por dormir rodeado de caballerías, de lo que de su cuerpo sale y de los apestosos camellos que en tan grueso número abundan por estos pagos. Comprobé sin embargo que no solo Allah es misericordioso, pues tras atravesar el portalón principal de palacio, allí en pie junto a una antorcha, me aguardaba el regalo de mi buen señor.

—Vos debéis ser el capitán al-Rashid.

Su voz era suave como los rasgos de su rostro, su piel oscura como la noche que nos rodeaba, su sonrisa brillaba más que los luceros del cielo y su perfume me envolvía, me hechizaba, me acariciaba con manos imposibles que parecían surgir de su túnica rojiza, incapaz de disimular las esbeltas curvas de su cuerpo. Era la misma esclava en que me había fijado al llegar y sin duda el Bienamado se había fijado en que yo me había fijado.

—Yo soy, sí. Y vos, extraña y maravillosa flor del desierto, ¿quién sois?

—Me llamo Zorayha, sidi. Nuestro bienamado señor me ha ordenado que os guíe, os acompañe al hammam, que os bañe y luego os muestre los que serán vuestros aposentos en este palacio.

—¿Zorayha? Zorayha… Zorayha el lucero del alba, tenéis un hermoso nombre que buen honor hace a vuestra belleza. Os sigo Zorayha y presto estoy a que me mostréis lo que menester sea.

La felicidad. La dicha suprema que perseguimos desde que somos tiernos infantes esquiva como el amor, caprichosa, ingobernable como el viento, voluble tesoro escondido, me la mostró Zorayha en esa primera noche de amor en la medina roja. Después de los terribles meses dejados atrás, de la inmensa pena de la derrota, de abandonar el hogar, de recorrer medio imperio por valles, montes, mares y desiertos, de jornadas sin fin tragando el salitre de los mares y el polvo de los caminos, agotado como estaba, me condujo al hammam del palacio. Me miré en sus aguas; mi rostro moreno, mi recio cabello negro, mis verdes ojos, mi tez sin afeitar desde varios días, mi cuerpo robusto, hecho a la guerra y al esfuerzo… todo mi ser anhelaba reposo, y Zorayha me sumergió en las cálidas aguas de los baños. Roció un cántaro de agua de menta y sus vapores entraron por mi nariz, por mi piel, abrieron todos mis poros y mis sentidos. En aquella semioscuridad salpicada por la seductora luz de decenas de velas que centelleaban entre las brumas, Zorayha desabrochó los botones de su túnica, soltó el cordón que la ataba a su cintura y las telas cayeron a sus pies plegándose grácilmente.

El azabache de su cuerpo perfecto brilló en ese momento a la luz de las velas y ella se introdujo lentamente, con estudiados, casi diría felinos, movimientos en las cálidas aguas do yo ya me hallaba. Asió una esponja del borde de la pequeña alberca para comenzar a frotar despacio mi cabeza, mi espalda, frotó bajo las axilas, frotó mi pecho y siguió bajando cuidadosamente por las costillas, el estómago y justo cuando iba a llegar a mis pudendas partes me miró, sonrió, cogiome una pierna por la pantorrilla y comenzó de nuevo a frotar sin dejar de mirarme a los ojos, con una media sonrisa que nada decía mas que a todo invitaba. Frotó mi otra pierna, dejó la esponja en el agua y me tomó las manos. Es sencillo de imaginar, aunque no se haya vivido antes, la situación tal en que yo me hallaba y me fui hacia los labios de Zorayha con más ansia que dulzura, mas ella me refrenó, apartó mi rostro con delicadeza y pasando sus brazos por mi pecho se situó tras de mí.

Comenzó a echarme agua y a acariciarme sensualmente la pelvis sin jamás llegar a tocar las nobles partes que estaban, al igual que mi persona, fuera de sí. Asomó su rostro por cima de mi hombro derecho, yo me giré para mirarla y ella puso los gruesos labios propios de su raza sobre los míos. Nunca la miel fue tan dulce. Antes de despegarlos, mordió suavemente mi labio inferior y tiró de él chupándolo con deleite, apretó su cuerpo contra el mío y pude sentir en mi espalda el calor y la turgente fuerza de sus senos, que utilizó para acariciarme. Se movía de un lado a otro de arriba abajo y notaba yo los deliciosos botones de sus pechos cual lujuriosos dedillos que se movían por mis espaldas.

Todo ser tiene un límite y aguante y Zorayha había sobrepasado el mío hacía rato. Sin ya más poder me giré, la así de ambas piernas, las aparté en busca de su rosada flor y la acometí sin violencia mas con la fuerza de la lujuria que ella había despertado en mí, no opuso resistencia alguna. Al instante ella gimió y arqueó el abenuz de su cuerpo mostrándome al hacerlo la solidez de su delgada cintura en la que se dibujaban sus pequeñas costillas y las rotundas formas de sus senos, grandes, redondos, sublimes… Mientras hacíamos el amor, el agua caliente se agitaba con nuestros movimientos, nos salpicaba cual si protestara celosa por no tomar parte en ello. Zorayha gemía, casi chillaba de puro placer, sin que tampoco yo hiciera nada por ocultar mis gemidos, nuestros alientos se cruzaban, se mezclaban con los vapores de menta del hammam y por primera vez en mucho tiempo lo único que sentía era placer, dicha y felicidad pura.

Me besó repetidas veces mientras yo estaba en ella y ella en mí, el tiempo escapó de mi consciencia y lo único que sentía a mi alrededor era Zorayha, sus labios, sus manos, sus piernas, su cintura, sus senos, su cuerpo en fin y casi su alma junto a la mía gozando el uno del otro hasta la culminación final del deseo.

Acabamos jadeantes, colmados, no sabría decir si sudorosos pues el vapor de los baños nos rodeaba. La miré, su pecho subía y bajaba al compás de su respiración. Sus pezones me apuntaban firmes, cual si dijeran acusadores que yo y no otro era el que acababa de hacer el amor a ese cuerpo sublime que tenía enfrente.

—Mil gracias Zorayha.

—No hay por qué darlas capitán —tras esas palabras salió del agua y comenzó a secarse.

Yo la miré con deleite. Tomé aire y sumergí todo mi cuerpo en las cálidas aguas de la alberca. Abrí los ojos bajo ellas y vislumbré borrosa, como en un sueño, entre nebulosas brumas y espectrales luces de las velas la bailarina figura de Zorayha que oscilaba difusa y allí debajo resté hasta que los pulmones me indicaron que no había ya más aire. Salí a tomarlo en gran bocanada y ella sonrió.

—Bizarros peces viven en estas aguas.

—Bizarras estatuas de ébano que parlan las adornan —respondí yo.

—Salid capitán, dejad que os seque. Aún os he de mostrar vuestros aposentos.

Y yo obedecí, cual si fuere ella capitán y simple soldado yo. Me secó y me mostró cual dijo mis estancias, mas no dijo otras cosas que en ellas me mostró y que en otro momento si tengo tiempo y voluntad contaré, pues de todas las mujeres con las que había yo yacido nunca había hallado ninguna con tanto atrevimiento, ni conocimiento de las amatorias artes como esta belleza negra, que más de una vez fue mi refugio en aquella medina. Solo siento el haber sentido por ella lujuria y deseo y nunca el amor que quizá hubiere merecido. Mas sabido es que fruta de difícil reparto es el amor y no se da a quien se quiere, sino que surge él solo, espontáneamente sin de nadie ser llamado. Al corazón lo podemos obligar a batallar sin tregua, a aprender con denuedo, a esforzarse hasta el fin y él todo llega a hacerlo, mas… nunca, jamás de los jamases, por mucho que se intente, podemos obligarlo a amar, ya que en esas lides parece no pertenecer ni obedecer al cuerpo y ama a quien quiere, y muy a menudo a quien ni puede, ni debe. Es la humana condición, nada puede hacerse por cambiarlo.

—¿Os agradó el regalo que os estaba aguardando ayer amigo Abdul? —quiso saber mi señor a la mañana siguiente.

—Desde luego sidi. Que Dios poderoso y grande os lo premie —al-Nasir se había levantado de un humor excelente, habíamos hecho juntos la oración de la mañana en la pequeña mezquita de palacio y ahora, mientras hablaba, tomaba una frugal comida para romper el ayuno.

—Así lo deseo. Mas venid, sentaos conmigo y compartid mi almuerzo, me agradaría mucho que me contaseis más en detalle lo de anoche. En cuanto acabemos iremos a inspeccionar esta medina, conseguidme unas ropas que me hagan pasar por un comerciante cualesquiera, y conseguid otras para vos, quiero saber de primera mano cómo siguen siendo Marrakech y sus gentes, o si han cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí.

Así fue como disfrazado de simple y vulgar mercader, el otrora todopoderoso emir al-munimin, Príncipe de los Creyentes, paseó tranquilamente, sin de nadie ser obstaculizado ni molestado por las calles de la medina roja, conversando con sus gentes, preguntando por los precios de las cosas, sobre los impuestos en la medina, sobre las necesidades principales de sus lugareños, visitando zocos, baños públicos, posadas, casas de comida, mezquitas, las murallas, el maristan principal, los almacenes de grano, cuarteles y todo lo que era para él de interés.

La prudencia Dios la amó, por eso a juiciosa distancia, y también bajo chilabas que disimulaban su condición de soldados, un grupo de mis hombres nos seguía con los ojos puestos en nuestras espaldas y las manos puestas en sus espadas, mas en todo el día no hicieron falta y al caer la noche todos entrábamos por una pequeña poterna en el palacio.

—Mañana volveremos a visitar la medina y pasado y al otro, así hasta tener pleno conocimiento de lo que aquí hay y de lo que se necesita —indicó un animoso al-Nasir.

Obramos cual él indicó, día tras otro durante casi dos semanas, hasta tener un detallado informe de lo que era menester. Cuando todo estuvo a su gusto y consideró suficiente la información, una tarde me dijo:

—Hay un lugar do aún no hemos estado y es indispensable para mis fines. Mañana visitaremos el tesoro, Abdul. Hay muchas cosas que hacer en esta medina y si el oro que tenga da de sí comenzaremos enseguida.

Dio de sí.

Aparentemente la sala del tesoro estaba casi vacía. Solo un gran arcón en una esquina era el único mueble en toda la estancia. Estaba relleno de saquitos llenos de dinares de oro almohades. Mas el secretario del tesoro sacó una especie de daga, algo más gruesa y empezó a meterla por entre las hendiduras de las losas del suelo. Alzó primero una losa que nadie diría pudiere alzarse y bajo ella, en un escondite, aparecieron decenas y decenas de maravedíes y morabetinos castellanos. Levantó otra y sacó de otro escondite florines florentinos, de otro escondrijo dinares fatimíes, alzó otra piedra y aparecieron tetarteron bizantinos, dineros de vellón navarros y muchas otras losas con muchas monedas de los lugares más variados. Metió luego una especie de palanca en la junta de una enorme losa, tan enorme que hasta el propio al-Nasir tuvo que echar mano para retirar y apareció el mayor de todos los huecos. En él cabría una persona agachada, de cuatro pasos de largo y dos de ancho. Estaba lleno de todo tipo de objetos valiosos que imaginarse pueda.

—¿De dónde…? ¿De dónde sacáis todo esto? —preguntó al-Nasir con estupor.

—Una pequeña parte de tributos e impuestos y la otra gran parte es lo que se obtiene con las sustanciosas gabelas que se cobran a la caravana de Tombuctú cuando pasa por la medina camino de Fez.

—¡Cuando era califa os pedí dinero y no me lo disteis! —tronó furioso el Bienamado—. ¡Dijisteis que las arcas estaban vacías! ¿Qué es esto entonces? ¿Eh? ¡O acaso estoy viendo visiones! ¡Explicadlo y presto, si queréis vivir!

El secretario del tesoro y el emir se arrojaron al suelo aterrorizados.

—¡Poderoso señor! ¡No lo teníamos entonces! ¡No os mentimos! ¡Cuando vos lo pedisteis no había pasado la caravana y hacía mucho tiempo que la última se había marchado! —gimió el emir.

—¡No os mentimos! ¡Creednos bienamado señor!, las arcas estaban vacías. La caravana llegó hace dos meses —intervino el secretario.

—¿Cuándo volverá a pasar la siguiente?

—Eso… eso nunca se sabe, no tiene un periodo de tiempo fijo. A veces cada varios meses, a veces cada año, a veces cada dos o tres años, a veces la caravana parte de Tombuctú y desaparece para siempre en las arenas desierto. ¡Pero os juro que nunca os hemos engañado! ¡Os juro que siempre hemos sido fieles y cumplidores súbditos! —aseguró un atemorizado emir.

—Está bien, está bien, os creo —tranquilizose mi señor—. Abdul por favor, entregad los papeles que portáis al emir y al secretario del tesoro.

—¿Vais a cogerlos desde el suelo? —pregunté tendiéndoselos.

El emir miró aún amedrentado a mi señor al-Nasir quien con un gesto le permitió que se pusiere en pie.

Los dos hombres se alzaron y el emir tomó de mis manos el documento. Se lo acercó al secretario del tesoro para leerlo los dos al tiempo.

—Es un listado de las carencias que presentan y los arreglos que necesitan las murallas, las calles, los pozos, el maristan, etcétera. Es mi deseo que los trabajos se comiencen en mi nombre y que se exima a las gentes de pagar tributos a la medina. A cambio todos los ciudadanos colaborarán de manera gratuita en las obras de mejora.

El secretario del tesoro abrió los ojos con incredulidad por lo que acababa de escuchar, mas no se atrevió a meter palabra, hízolo en cambio el emir de la medina roja con no menos asombro en su rostro y en su voz.

—Bienamado, bienamado señor… suprimir los impuestos y acometer todas estas obras…

—¡Que se cumpla! Y además desde mañana —zanjó al-Nasir.

Ni una voz más se escuchó, ambos hombres acataron la orden dada con una reverencia y nosotros marchamos de vuelta al palacio. En los días siguientes la decisión de al-Nasir fue gruesamente ensalzada y vivamente celebrada por los habitantes de Marrakech que, eximidos de los impuestos y viendo obras por toda la medina, veían cómo sus vidas mejoraban. Para ellos la anterior imagen que tenían de mi señor como autoritario califa tornose en la de bienhechor y padre bienamado; para mi señor, a su vez, el verse querido y no temido por el pueblo que gobernaba, también le trajo el ansiado descanso para su alma y poco a poco se entregó a las fiestas dadas en su palacio, a asistir a las de los poderosos de la medina, a la caza, al descanso, en definitiva al gozo y deleite de la vida. Sin embargo para mí, en aquel lugar extraño y diferente, se me hacía complejo vivir. Finalizados los primeros y frenéticos días, Marrakech se estaba convirtiendo en un arduo destierro. Jornada tras jornada pasaba con monótona rutina, afortunadamente las mujeres y muy especialmente Zorayha llenaban mis noches, ya que pocas cosas llenaban mis días.

Seis meses y algo más llevaban andados desde que pusimos pie en esta tierra mauritana, cuando acaeció un suceso sin par que llenó de terror, zozobra y duda a todos los habitantes de la medina roja. Ni jóvenes, ni ancianos, ni sabios, ni viajeros, nunca en nuestras vidas, de las muchas personas con las que hablé, habíamos ninguno presenciado un fenómeno tal como este que me dispongo a narrar. Andábamos en las desérticas tierras extramuros de Marrakech volando a los pájaros y soltándoles palomas para que hicieran presa en ellas cuando Allah, ensalzado sea, mostró grande seña en los cielos, allí en mitad de la jornada, el día se hizo noche y la luz tornose en tinieblas. Comenzó cual si fuere a atardecer, llenando de espanto a todos los presentes, que temerosos de tan gran señal y desconocedores de lo que significaba y de lo que podría acarrear entramos presurosos en las jaimas. Los pájaros se desorientaron y no volvieron a nuestros puños. Tras ese atardecer, en medio del día, la luna se colocó despacio delante del Sol ocultando su luz y causando noche, reinó la más absoluta oscuridad, se vieron las estrellas brillando en el cielo y dominaron las tinieblas por espacio de casi dos horas. Pocos fuimos los que osamos salir de las tiendas y aventurarnos en tan bizarra oscuridad. Silbé yo a mi halcón an-Natiq mas él no regresó. Mientras tanto el pavoroso eclipse avanzaba y la luna se deslizaba por delante del Sol y lo llegó a ocultar por completo.

Los inescrutables movimientos de los astros son algo que escapa de nuestro poder por completo e incluso de nuestro conocimiento y raciocinio, me senté sobre la arena del suelo de la jaima y solo pude reconocer ser diminuta e impotente criatura que contempla el poder de Allah. Buena razón llevan los sagrados conceptos que dicen que cualquier cosa que Dios quiera que pase sucede, y cualquier cosa que Dios no quiera que suceda no pasa. Dios es el creador de todo.

Lentamente las tinieblas comenzaron a marcharse y volvió a amanecer, en medio de una amarillenta oscuridad, de un modo que jamás había contemplado. Finalmente volvió la luz sobre la tierra y con ella nuestros pájaros.

Ninguno nos atrevíamos a opinar sobre el fenómeno del que acabábamos de ser testigos; el Bienamado ordenó recoger el campo y tornar a Marrakech. Allí llegamos en medio de supersticioso temor, los guardias de la muralla se aferraban amedrentados a sus lanzas, inservibles a todas luces, contra lo que acababa de acaecer. Las calles estaban barridas y las temerosas gentes se asomaban a nuestro paso por el alféizar de las ventanas. Solo una persona en toda la medina podía dar explicación al eclipse, el docto Ghalib Hashim, al-hakim del maristan, médico, astrónomo, alquimista, conocedor de antiguas ciencias y sabio entre los sabios. En vez de tornar a los palacios imperiales, pusimos las cabalgaduras galopando hacia el maristan, pues el bienamado al-Nasir deseaba saber si tan aterradora señal significaba algo o era augurio de alguna cosa relevante. Una vez junto al maestro Ghalib Hashim este nos explicó que los eclipses son fenómenos astronómicos que simplemente ocurren y que su acontecer no tiene por qué implicar nada malo… ni bueno tampoco.

—Es un raro fenómeno, sí, mas en cosa curiosa queda, digna de ser contemplada y afortunado ha de sentirse quien pueda presenciarlo, pues pasan decenios y decenios sin que sean por nadie vistos y raramente llevan desdichas asociadas.

—Pero sí los cometas, cuando los hay son portadores de terribles desgracias, guerras, hambre, epidemias y lo que hoy ha pasado es mucho más grande que un cometa, ¿hemos de sentirnos afortunados o es aviso de desdicha? ¿Es bueno o es malo ese eclipse? —demandó mi señor.

—Todo puede ser, mas yo pienso que como os digo debemos sentirnos afortunados. ¿Cuántas veces en una vida se puede ser testigo de lo que hoy hemos sido? ¿Cuántos humanos desde que el mundo es mundo han contemplado en el día mismo dos amaneceres y dos atardeceres? Decidme gran señor, olvidando vuestro miedo, ¿ha sido bello lo que habéis contemplado hoy?

—Desde luego… sí, ha sido hermoso.

—¿Y no es la belleza un raro don que hemos de disfrutar en cuanto se presente la ocasión?

—Lo es, sin duda.

—Ahí tenéis, Bienamado, la respuesta a vuestra pregunta. Algún día podréis contar a vuestros nietos que en una única ocasión en vuestra vida fuisteis atónito testigo de cómo la luna, la pequeña luna, quiso ser más grande que el Sol, que de hecho se hizo más grande que el Sol y lo tapó, ocultándolo en pleno día y dominando por unas horas la reina de la noche en el territorio del Sol.

*****

¡Cómo echaba de menos al-Andalus! ¡Cómo añoraba mi tierra! En medio deste destierro me faltaban sus paisajes, sus gentes, sus refinadas costumbres, sus alimentos, sus preciosas medinas, sus mujeres, ¡divino Allah, sus mujeres! Y por supuesto el agua omnipresente allí. Sus fuentes, el arrullo de sus arroyos, sus ríos y lagos poblados de todo tipo de aves y peces. Aquí en Marrakech el agua era preciado y escaso bien. Una noche soñé con ríos, mares y hasta montañas de agua, con torrentes blancos que bajaban con violenta fuerza por medio de bizarros montes acuíferos de tonos azulados. La lluvia los cubría y las gentes habitaban y hacían sus vidas en gigantescas medinas flotantes. Al despertar, miré por el alféizar de la ventana y hasta do la vista alcanzaba solo veía el desértico panorama de la medina roja, con el palmeral a la derecha y el inmenso Atlas cerrando el horizonte… ni una sola gota, ni el más mínimo hilo, ni rastro del agua.

De todos los días que allí estuve tan solo llovió a conciencia unos fríos días de invierno. Pensaba yo que en esta tierra maldita Allah jamás bendecía a sus fieles con la lluvia pues tras año y medio en aquel desierto nunca había visto caer agua del cielo. Sin embargo una tarde que estaba echando la siesta desperté por el lejano ruido de una tormenta, me asomé al alféizar y la vislumbré en lontananza, mas tan lejana estaba que jamás pensé que fuere a caer, de modo que salí a la calle con mi sirviente Faruq.

Me hallaba yo en el zoco grande cuando la tormenta comenzó a acercarse; se podía escuchar, se podía sentir, pero sobre todo se podía oler. Lentamente las gotas comenzaron a caer. De pronto el cielo se cerró, se oscureció gruesamente y en menos que canta un gallo comenzó a escupir grandes y gélidos goterones de agua, de la misma guisa que a veces en Qurtuba se forman las tormentas en verano. Los malhadados comerciantes comenzaron apresuradamente a recoger sus mercaderías, algunos dellos entre irrepetibles maldiciones ya que el agua estaba arruinando sus productos tales como especias, libros, pastelillos… El suelo se cubrió enseguida de un espeso barro rojizo por el cual la gente pasaba corriendo para buscar refugio y, al hacerlo, sus pies chapoteaban fuertemente y salpicaban de barro a otras personas o artículos que los mercaderes aún no habían recogido del todo. Nosotros también pusimos pies en ligereza camino de cualquier techo que nos abrigare de tal llovizna, mas todos los sitios estaban atestados de gente empapada que se apretaba entre sí y contemplaba, ya en seco, cómo los demás nos tornábamos en ingrediente para sopa. Como estaba ya tan empapado y todos los refugios estaban llenos de gente decidí marchar al palacio, de modo que apreté prisa y salí del zoco. Por las calles de la medina roja sus moradores sacaban todo tipo de cacharros, jarros, peroles, artesas, cuezos, todo en lo que el vital líquido pudiere ser almacenado, salían corriendo, los ponían bajo el diluvio y tornaban a la seca seguridad de sus hogares, mientras los muy malditos miraban divertidos como yo, y algún otro desdichado, recibía más riego que planta moribunda. Mas lo peor no fue el estar calado y aterido, ni las mofas de quienes me contemplaban, no. Lo peor era que debía causar grande risión para quien me viere, corriendo bajo aquella aguada, calado hasta los huesos, y con los brazos en alto tratando de cubrirme cabeza y rostro. Cuando al fin vislumbré las murallas, di gracias a Dios y saqué fuerza de no sé qué lugar, pues aun estando agotado corrí más rápido de lo que lo había hecho. Según me acercaba contemplé que las murallas estaban desiertas y que las puertas habían sido prudentemente cerradas, miré hacia detrás, había perdido a Faruq.

—¡Abrid! ¡Abridme! ¡Soy el capitán al-Rashid! —chillaba casi ya sin resuello. Mas el ruido de la llovizna apedreando el encharcado suelo, las puertas y los muros debía ser, sin que duda alguna quepa, mayor que mis gritos. Me planté pues ante las puertas y comencé a aporrearlas. Bajo sus dos enormes hojas bajaba un enrojecido río de agua, barro y todo tipo de basuras flotando en él, que anegaban y congelaban mis pies.

—¡Abridme! ¡Abridme! —allí seguí gritando hasta que al fin un ventanuco se abrió y el guardia me reconoció. Preso del pánico, arrugó el rostro al contemplar el mío al otro lado y faltole tiempo para abrir una de las puertas. Casi al punto apareció un empapado Faruq—. ¿Do te habías metido?

—Disculpadme sidi, os perdí.

—Os ruego nos disculpéis capitán —indicó temeroso el guardia, mas ellos habían obrado bien y no eran culpables de que yo estuviere mojado.

—¡Habéis hecho lo correcto, seguid! —les grité mientras corría al fin hacia refugio. Nada más llegar a mis aposentos ordené agua caliente y me puse ropas secas. Aun con ellas puestas, el calor no me venía al cuerpo, arrecido, apreté brazos y piernas contra mí mismo, tiritaba como un perro pequeño. No tardaron en subir de las cocinas baldes y baldes de humeante agua que vertieron en un inmenso barreño de madera en el que, tras quitarme las ropas secas me introduje despacio… El al-janna, el paraíso… debe ser algo parecido. ¡Qué placer! Exhalé un prolongado y profundo “Aaahhh” surgido, creo, más del centro mismo de mi alma que de mi sufrido cuerpo. El solícito Faruq, me trajo una infusión caliente, para que también por dentro rechazare el frío. Quedó allí a mi lado, empapado, sin hablar como solía, de vez en cuando introducía su brazo en el agua para comprobar su temperatura. No hacía falta que nada le dijera, cuando él medía que había bajado, marchaba a las cocinas y traía cubos de agua. Sacaba agua del barreño y vertía de nuevo agua hirviente en él… mi buen Faruq. Desconozco el tiempo que pasé entre aquellos vapores y brumas que me volvieron, por así decirlo, a la vida.

Estuvo lloviendo fuertemente otra jornada más y al tercer día surgió de nuevo el sol. Antes de ir a despertar al Bienamado, al hacer mi ronda de mañana, pasaba por todos los puestos de guardia tomando novedades; ninguna había hasta que al llegar a un punto de la muralla uno de mis hombres me dijo.

—Aquella es la única novedad capitán… y es hermosa. Mirad —con su lanza señaló hacia el horizonte.

Miré hacia donde el hombre me indicaba. Una hermosa línea blanca delimitaba el lugar hasta donde la lluvia se había transformado en nieve, sobre las elevadas cumbres de la cordillera del Atlas. En aquella límpida y soleada mañana, las montañas aparecían preciosas en lontananza, nevadas, cual si un corto capote blanco portaren.

—Razón lleváis soldado, es hermoso. Seguid con lo vuestro —mientras marchaba hacia la punta opuesta del palacio do se hallaban los aposentos de mi señor, no podía dejar de echar vistazos hacia atrás, hacia esas cumbres llenas de nieve y sin saber por qué mi mente trajo el recuerdo de la primera vez que vi tan inusual y blanco elemento. Yo era muy joven, no sé cuántos años tendría, marchaba junto a otros hombres en un servicio de correo a la medina de Garnata cuando ya con sus murallas en vista, de pronto nos sorprendió una tormenta, no de agua como la acaecida el día anterior, sino de un blanco meteoro que jamás habíamos visto ninguno. Ni siquiera el sargento que nos comandaba.

—¡Debe ser nieve! —decían unos.

—¡Sí sí, claro que es nieve! —afirmábamos otros. Detuvimos nuestras monturas y sacamos las manos de debajo de las gruesas capas de viaje para tratar de asir, de tocar, tan extraño elemento. Al caer en nuestras manos, la blanca nieve dejaba de serlo y ante nuestros propios ojos y en nuestras propias palmas tornaba como por mágico ensalmo en gélida agua. Mirabas en derredor y veías cómo esos pétalos blancos caían lenta y plácidamente, confiriendo un extraño sentimiento de sosiego y paz. Los hombres con las palmas y el rostro hacia arriba, cual si orando estuvieren, dejaban que la nieve cayera en ellos e incluso algunos (he de reconocer que yo entre ellos) abríamos la boca, sacábamos la lengua y comprobábamos divertidos cómo la nieve al caer causaba una curiosa sensación al tocar, tan fría, la lengua tan caliente.

—¡Venga, dejaos de juegos! —nos gritó el sargento. Y continuamos hacia la medina.

A medida que nos íbamos aproximando a sus murallas, en los arrabales, contemplábamos divertidos cómo los niños, y a veces los no tan niños, hacían con sus manos pequeñas pelotas de nieve que se lanzaban unos a otros, e incluso vimos cómo un grupo de niños, turnándose, empujaba una bola que iba creciendo y creciendo a medida que al rodar recogía más y más nieve.

Tras entregar los documentos de que éramos portadores nos enviaron a unas cocinas do nos sirvieron unos deliciosos caldos que nos vivificaron y posteriormente nos indicaron el camino de los cuarteles para pernoctar allí esa noche. Instalamos a nuestras monturas en las caballerizas, las cepillamos, les dimos heno, avena y luego salimos con la intención de repetir el lanzamiento de esferas de nieve que habíamos contemplado, mas al salir a la calle nos quedamos aún más asombrados. Las aguas de una enorme alberca cercana estaban cristalizadas por el frío, congeladas, y un grupo de niños, hijos de soldados, estaba sobre ellas. Se deslizaban por encima, jugaban y tiraban piedras que rebotaban cual si el agua hubiere formado esa coraza para proteger del feroz frío a todos los seres que contenía y a sí misma. Las piedras más grandes se quedaban clavadas en esa agua helada. Uno de los soldados con los que yo iba sacó su espada y con la punta daba en el hielo que no cedía hasta que a fuerza de dar lo traspasó; fue entonces cuando recibió en los lomos el impacto de una de esas piedras de nieve lanzada por otro compañero. Se desató entonces incruenta batalla entre nosotros; todos tratábamos de formar pelotas lo más rápido posible y dispararlas a quien más cerca habíamos, mas no duró mucho el combate pues las manos se nos quedaron tan gélidas que dolían por el frío. Recuerdo que juntábamos las puntas de los dedos y les echábamos aire caliente con la boca…

Me reí con la dulce remembranza de aquel suceso, ¡qué joven era yo entonces…!, ¡cuánto tiempo y cuántas cosas han pasado desde aquellos felices días…!

El brillante lucero del sol quebraba las tinieblas en el este con lo que a al-Nasir le quedaba mucho tiempo de estar dormido. Antes de venir a Mauritania era un hombre muy activo, madrugador y trasnochador en el mismo día, mas desde que esta tierra pisamos, pasadas las primeras semanas en que recorrimos la medina para ver sus necesidades, solo se dedicaba a la holganza, a las fiestas, a la destrucción de su cuerpo y a buen seguro de su alma.

Ordené a mi sirviente Faruq que cuando el Bienamado se despertase me avisare de inmediato y marché hacia uno de los escasos hammams de la medina, lógicamente solo el califa y a quien él invitare podía entrar en el de palacio. En Qurtuba había decenas y decenas de hammams, casi en todas las puertas junto a las murallas, había uno, y luego, además, había otros dispersos por toda la medina. Aquí sin embargo se podían contar con los dedos de una mano.

Atravesé el zoco chico, que a pesar de lo temprano de la hora ya empezaba a bullir de gente. Como había salido sin tomar sustento alguno, en un puesto tomé un zumo de naranja y unos pasos más allá, en otro, degusté un suculento bollo relleno de carne asada, para finalizar mi desayuno, y como debía pasar por allí, entré en el barrio de los buñoleros do cada uno voceaba la bondad de sus productos. En el que mejor me pareció di cuenta de media docena de deliciosos buñuelos, fritos directamente en miel hirviendo y salí por el barrio de los silleros, lo crucé sin detenerme y al final a la derecha, atravesando su enorme puerta que lo aislaba de los demás, llegué al barrio de los alfareros. Tras salir de él se salía del zoco; divisé entonces las características cúpulas y alargada chimenea del baño público más próximo al palacio y allí me dirigí. Era el mejor (aparte del de palacio) y más caro de la medina. Iba a él precisamente por ello, no por caro sino por ser el que más se parecía a los que yo conocía de Qurtuba, los otros que había visitado no eran, en absoluto, de mi agrado. Como huelga decir, era día de hombres, a nadie se le ocurriría ir a un hammam el día del sexo opuesto y estaba muy penado por la ley. De hecho, mi abuelo me contaba que antes de que los fanáticos almohades llegasen a al-Andalus había incluso un día para cristianos y otro día para judíos, y si a alguien de otra religión se le sorprendía en los baños públicos era rigurosamente condenado. Luego, los almohades persiguieron en sus territorios a las otras religiones hasta conseguir arrojarlos dellas, mas… eso es otra historia que si tengo tiempo y me acuerdo también os contaré, de momento… en el hammam de Marrakech estaba yo.

Crucé su pórtico de entrada, en Qurtuba estaban hermosa y profusamente decorados, mas aquí era un simple arco de herradura sin estucos o bajorrelieves. Pagué al portero, quien me entregó la toalla, y entré a la sala principal. A pesar de ser muy temprano había ya media docena de hombres desvistiéndose y charlando animadamente entre sí. En una hornacina de la pared dejé las ropas limpias que portaba para ponérmelas después, las que llevaba puestas en otra a su lado, me até la toalla en la cintura y con ella cubriéndome atravesé el wustá, la sala tibia, y fui directamente en busca de la mágica delicia del bait as-sajun, la sala del calor.

La luz del exterior taladraba la vaporosa bruma colándose en haces de rayos a través de las claraboyas con forma de estrella del techo. En el suelo, así como en hornacinas de muros y columnas, varias velas completaban la hechizante iluminación del hammam que tanto me gustaba y que tan saludable era para el alma. Me encantaba llegar a primera hora, cuando apenas había gente en los baños para disfrutar de aquella maravillosa atmósfera que invitaba a la meditación y al gusto de abandonar el pensamiento a su libre vuelo. Los seductores claroscuros de esa sala y el intermitente goteo del vapor que se hacía agua en las bóvedas y caía sobre la piscina eran limpieza del alma igual que el agua lo era del cuerpo. En aquel lugar, sumergido en la alberca de agua caliente y rodeado de sus vapores, cualquier hombre era más digno y cualquier pordiosero, rey.

Mi cuerpo se hallaba allí, en aquel oasis para los sentidos en el desierto mauritano, mas mi mente no. Ya no. Había subido al norte, y cruzado el mar, atravesado las montañas de la Axerquía y los valles de Garnata. Había portado con ella mi alma y ambos los dos volaban felices por entre las fértiles vegas del amado Wadi al-kabir, recorrían sus alquerías, sus feraces huertas, sus animados poblados y, al fin, se detuvieron en Qurtuba… ¡quién pudiera estar allí! Mi alma al verla desde el cielo se encogió de añoranza y la daga de la nostalgia punzó mi corazón… Qurtuba… bendita Qurtuba… ¿Cuándo mis pies volverán a hollarte, mi olfato a sentirte, mis ojos a vislumbrarte?… Qurtuba, qué afortunados son los hijos que albergas en tu seno, que disfrutan de tus blancas calles cubiertas de rosas, de buganvillas, de geranios, de jazmines. Sus colmados zocos, sus alegres plazas llenas de vida, los centenares de minaretes que te pueblan, los ojos de tus mujeres…

—¡Capitán al-Rashid! ¡Qué inesperado placer! —tronó una voz a mis espaldas sacándome del ensueño y perturbando mi deleite. Era un hombre muy obeso, que conocí en alguna de las fiestas dadas por mi señor en el palacio. Estaba seguro de que su fortuna era de las mayores de la medina y que se la debía al comercio de dátiles que controlaba casi en exclusividad, mas lamentablemente no recordaba su nombre. Venía secundado por otros dos hombres con sus barbas pulcramente recortadas y de muy saludable aspecto.

—¡Estimado… amigo! Buen día os dé Allah. Entrad, entrad en la alberca —invité a los de afuera—. ¿Quiénes son los caballeros que os acompañan?

—Son mi cuñado Abú y mi hermano Nizam, ambos trabajan conmigo en el negocio de los dátiles.

A pesar de que en absoluto me apetecía la compañía de nadie e incluso de estar molesto por haber visto turbado mi descanso, tendí mi mano a ambos hombres.

—Es un placer —mentí, mas saludé con cortesía.

—Es Abdul al-Rashid, capitán de la guardia del bienamado al-Nasir —me presentó el mercader.

—Vuestra fama os precede capitán. Es conocida vuestra hazaña al salvar la vida del Bienamado en la batalla de Hisn al-Iqab, de tan triste recuerdo para todos los musulmanes, os felicito por ello —indicó uno de los otros dos.

—Eso amigo mercader es lamentablemente agua ya pasada, no deberíamos hablar dello —sugerí.

—Sí, sí, lleváis razón capitán; no hablemos de cosas tristes —me secundó el obeso comerciante cuyo nombre no recordaba—. ¿Qué tal sigue el bienamado al-Nasir? Estoy deseando volver a verlo. Ojalá tenga el honor de ser invitado de nuevo a sus palacios. ¿Creéis… creéis capitán que me llamará a otra de sus estupendas fiestas? Mis regalos fueron generosos.

—Pues honestamente lo desconozco. Os mentiría si dijera otra cosa.

—Os… rogaría… capitán que si tenéis ocasión… solo si tenéis ocasión, por supuesto —indicó zozobroso alzando las manos—, intercedáis por mí ante nuestro bienamado gran señor al-Nasir. Os… os haré llegar esta tarde mismo un cesto de mis mejores dátiles. ¡Los mejores entre los mejores! Ya sabéis que los dátiles de Mubarak son los mejores del mundo.

—Lo sé amigo… Mubarak —afortunadamente o quizá bien adrede me había recordado su propio nombre—, ya lo sé, mas sinceramente os vuelvo a decir que no alberguéis muchas esperanzas en mi influencia, solo soy capitán de la guardia y…

—Vamos, vamos capitán. No pequéis de modestia conmigo. No he conseguido lo que he conseguido estando mal informado. Todos en la medina roja sabemos que sois su hombre de mayor confianza… Habladle de mí. No os pido nada más. Dejad caer mi nombre en alguna comida, en alguna conversación. Alguien… muy especial os llevará los dátiles. Personalmente —rio el comerciante con picardía—. Decidme capitán, ¿cómo os gustan las mujeres?

—Acepto gustoso vuestros dátiles mas no es necesario que…

—Insisto capitán, insisto, tengo enorme variedad de esclavas… muy solícitas. ¿Cómo las preferís? De cabello claro, oscuro, corto, largo, de grandes y voluptuosas curvas o más bien sencillas. Las tengo de todos los tipos, de negra piel, albas como la luna llena o cobrizas. ¿Qué me decís?

—Os repito lo que os he dicho. Y os ruego que no insistáis.

—Está bien capitán. Está bien. Os prometo que solo los dátiles irán y va mi palabra en ello. Mas, ahora que de mujeres hablamos y si no os sirve de molestia, respondedme al menos, ¿cómo os gustan?

—Supongo que como a todos los hombres, guapas.

—Pero no todo el mundo tiene igual concepto de la belleza, ¿verdad? —dijo uno de los parientes.

—¡Dejad en paz al capitán! —dijo el otro—. Sabido es que no tiene mujer, acaso no le guste ninguna y le estamos aquí importunando.

—Querido cuñado, en la medina se sabe que muchas noches el capitán no duerme solo y… olvidad lo que pensáis, lo hace con mujeres —afirmó el comerciante de dátiles. Y yo allí, entre confundido, molesto y divertido de que de mi persona supieren tanto gentes de quien acababa de conocer el nombre. Pronto los tres comenzaron a hablar de mí sin dejarme apenas terciar en la conversación.

—¡Caballeros! ¡Caballeros, dejadme hablar! —hube de intervenir—. La verdad que os puedo decir, amigos, es que yo nunca jamás me he acostado con una mujer fea —por fin conseguí callarlos, mas al poco rato un coro de murmuraciones se propagó entre ellos y así les dejé durante un rato, preguntándose y elucubrando si sería fanfarronería o sinceridad—. Otra cosa es lo que me parecen cuando luego me despierto a su lado al alba —entonces todos rieron mi ocurrencia.

—¡Cómo sois capitán! ¡Qué cosas tenéis! —indicó un primer comerciante.

—Sí, es una lástima que tan solo llevéis unos años en Marrakech, este aburrido lugar necesita gente como vos —indicó un segundo.

—Lo único que hay aquí como novedad es cuando llega la caravana de Tombuctú. ¿Habéis oído hablar de la caravana de Tombuctú, verdad? —indicó el tercero de los locuaces mercaderes de pasas.

—¡Cómo no! Mucha gente me ha hablado ya dello.

—Es el mayor espectáculo del mundo, mas las cosas están mal y hace tiempo que no viene. ¿Os apetece que hablemos dello mientras nos damos unos masajes? Mandaré a mi sobrino a contratarlos —preguntó Mubarak.

—Sí, ¿por qué no? —y marchamos de la sala de calor hacia la sala tibia. Allí, mientras los mencionados masajistas friccionaban con deliciosamente olorosos ungüentos nuestros músculos y cuerpos, los tres comerciantes comenzaron a hablarme de sus negocios de dátiles, de las grandes sumas de dineros que se movían cuando la tal caravana llegaba y de la maravilla que constituía la arribada de la interminable hilera de camellos a la medina roja. Mas entre todo y sobre todo hablaban de canastos repletos de dátiles, de carros repletos de dátiles, de extensiones de palmerales rebosantes de dátiles, de fornidos esclavos recolectores de dátiles, dátiles, dátiles y más dátiles, por lo que sin poderlo evitar sucumbí a los relajantes efectos de los untos y cremosos afeites de mentas, jazmines, azahares, dispensados con sabias manos por todo mi cuerpo por el masajista; las palabras de los mercaderes se fueron tornando en runruneo de fondo y caí en un deleitoso sopor sin apenas escucharles.

—… y en eso, capitán, es en lo que sustentamos nuestra fortuna, que no se basa en el oro, ni las grandes riquezas, se sustenta en cumplir la palabra dada, que acaso sea más valiosa, y suministrar los mejores géneros, ya sea a los caravaneros que vienen una vez cada ciertos años y compran grandes cantidades o a la mujer que nos compra unos pocos dátiles cada día. ¿Le diréis eso a nuestro bienamado señor? ¿Verdad, capitán? ¿Verdad, capitán? —escuché por segunda vez en el fondo de mi relajado cerebro.

—¿Eh? Sí… sí, claro que se lo diré.

—Me alegra saberlo, porque de entre lo más selecto, los mejores entre los mejores dátiles de las mejores de nuestras palmeras son los que van a parar al palacio. Y eso ha de saberlo él.

—Por supuesto, por supuesto —asentí ya un poco cansado. Afortunadamente, apareció mi fiel Faruq por la puerta y me hizo una señal—. Caballeros, mi sirviente ha venido a buscarme, ha sido muy grata vuestra compañía mas lamento deciros que he de volver a palacio… Ya sabéis… el deber.

—Desde luego capitán. Desde luego. Por supuesto estáis invitado a todos los servicios de hoy en el hammam —indicó Mubarak.

—Muchas gracias, pero…

—Es un placer para nosotros capitán —cortome otro—. Solo os rogamos que no olvidéis nuestro pequeño trato. ¿Eh? —finalizó con un guiño de ojo el mercader.

—Os aseguro caballeros que no lo olvidaré —¡cómo hacerlo! Me había hartado de dátiles sin tan siquiera llevarlos a mi boca. Me vestí y salí de allí. Cuando llegamos a palacio mi señor estaba resacoso de la fiesta de la noche anterior. Bebió grandes cantidades de agua y le propuse salir a pasear para que le diera el aire, que no el fresco, pues el calor ya apretaba. Bien guarecidos bajo un enorme dosel portado por cuatro esclavos y otros dos que nos abanicaban pasamos lo que restaba de mañana paseando y charlando por el inmenso palmeral de los jardines imperiales. Volví a insistirle en que con la edad que contaba no era prudente el abuso que hacía en las fiestas de las comidas y sobre todo de los vinos.

—¡Basta ya Abdul! ¡Parecéis mi madre! —refunfuñó él—. Al menos no me sermoneáis con que no abuse de las mujeres.

—Claro, porque eso nunca es abuso, sidi.

—Con tanto hablar de comer y de beber se me ha despertado el apetito. ¿Sabéis qué me apetece?

—Pedid, sidi.

—Os voy a hacer caso y no abusaré. Solo tomaré unos simples dátiles.

La sonrisa vino a mis labios. Definitivamente era el dichoso día de los dichosos dátiles.

—¿Pasa algo Abdul?

—En absoluto sidi, enviaré a uno de los esclavos de inmediato a por ellos.

*****

Yusuf II, quien heredó el trono con el honorífico título de al-Mustansir Bi-llah, “el que busca la ayuda victoriosa de Allah”, y quinto califa de los almohades, llevaba más de tres años buscándola, combatiendo sin tregua y sin esperanza. Combatiendo en todos los puntos de su maltrecho imperio, sofocando revueltas, aplastando rebeliones, yugulando traiciones, desde los reinos cristianos de la península hasta los incómodos Benimerines de Mauritania; mas a pesar de todos sus esfuerzos, su imperio se desintegraba. Era consciente, lúcidamente consciente, de que sus dominios se le escurrían entre las manos cual arena del desierto entre los dedos y que para la historia no sería sino un efímero gobernante. Jamás alcanzaría la gloria y el poder de su padre Muhammad al-Nasir ni muchísimo menos la de su llorado abuelo el gran Abú Yusuf Ibn Yaqub al-Mansur, el victorioso.

El califa Yusuf recordaba el esplendor, la inmensa grandeza que envolvía en el pasado la figura del emir al-munimin, el Príncipe de los Creyentes, cuando él tan solo era un niño. Las gentes se postraban al paso de su abuelo y tiempo después de su padre, igual que las cañas y las palmeras se doblan ante el implacable siroco del desierto. Luego se ponían todos en pie y besaban, aplaudían, gritaban felices, vitoreaban ilusionadamente, desaforadamente. Los opulentos palacios imperiales desprendían grandiosidad y esplendor por los cuatro costados y las victorias se sucedían una tras otra como se suceden las semanas, los meses y las estaciones… hasta aquel aciago día en que todo cambió, hasta aquella nefasta batalla de Hisn al-Iqab.

Cuando el trono imperial pasó, como marcaba la tradición almohade, de su abuelo a su padre, quizá fuere el más feliz de todos sus días, pues en ese día soñó que llegaría otro en que su padre haría lo mismo con él. Luego, años después, ese ansiado día llegó, mas los días de gloria habían ya marchado, la victoria había huido de sus banderas. Todo por culpa de un nombre de infausto recuerdo para todos los musulmanes, Hisn al-Iqab, y por culpa de un solo hombre, su propio padre.

La batalla de Hisn al-Iqab, nombrada de las Navas de Tolosa por los vencedores cristianos, fue la tumba del imperio almohade. Hasta aquel nefando día, el poder y la gloria del imperio solo parecía ser una montaña sin fin por la que todos subían. De golpe llegaron a la cumbre y de golpe de allí cayeron. Para desdicha de Yusuf al-Mustansir Bi-llah, a él le había tocado hacer el descenso de la montaña.

Tres reyezuelos de tres reinos del norte se habían increíblemente aliado y organizado una cruzada nunca antes vista en la Península. Nadie podía pensar que los arrogantes e independientes reinos cristianos podrían jamás unirse en común causa, mas ocurrió. Su padre reunió una multitud inabarcable de hombres, un ejército infinito e indestructible que los cruzados, en modo alguno, podrían derrotar, una multitud infinita que, en boca de los cronistas musulmanes, la tierra entera no bastaba para alimentar, ni los ríos para dar de beber. De un solo golpe daría un escarmiento épico a los cristianos y acabaría con su amenaza para siempre jamás y sin embargo… erró.

Su padre y nadie más que él había sido el responsable de la estrepitosa, humillante e inenarrable derrota. Su padre y nadie más era el culpable del hundimiento del imperio. Su padre, en definitiva, le había entregado aquella nave en llamas y se había retirado a sus palacios de Marrakech.

Apenas recién cumplidos los trece años de edad, el imperio cayó en sus manos cual brasa ardiente, haciéndolo pasar de niño a hombre más raudo de lo que él hubiere esperado. Desde entonces intentaba, infructuosamente, conservar el moribundo “ser” que su padre le había cedido. No era eso, en absoluto era eso, lo que él había esperado en sus sueños infantiles. Luchaba de sol a sol y cuando una orden suya de importancia era dada, los rostros de sus principales hombres, emires, caídes y generales se volvían hacia Marrakech, por ver cuál era el parecer de su padre. Aun anciano y medio borracho, cual pasaba casi todos sus días, seguía conservando poder moral sobre el imperio y su cansada efigie hacía sombra a Yusuf II al-Mustansir Bi-llah, el verdadero califa. Eso no debería ser así, ¡al-Nasir, su propio padre, era el culpable de todo! ¡Cómo era posible que las gentes aún le reverenciaran! ¡Cómo era posible que le obedecieran! Mientras él, Yusuf II, se pasaba el día combatiendo por el imperio. Eso no podía ser así, no debía ser así y él haría que no fuere así, él… lo iba a cambiar.

—¡Que venga un escribiente y un correo! —ordenó.

—¡El Príncipe de los Creyentes ha ordenado que venga un escribiente y un correo! ¡Rápido! —repitió un eco en voz de su visir, el mismo que tuviera su padre: Abú Sa´id ben Jam’i, el eunuco.

—¡Al punto, sidi! —respondió un solícito sirviente que salió corriendo. En breves instantes los dos hombres demandados entraron a la carrera, pues famosas y temibles eran la ira y la escasez de paciencia del califa. Tras sentarse en cuclillas, el escribiente sacó una pequeña mesita y della sus cálamos, tintas, papeles y secador prestos a tomar el dictado de su señor.

—Escribe:

Mi querido y reverenciado padre, ¡no! ¡No! Mejor aún: mi bienamado, adorado y muy reverenciado padre —corrigiose a sí mismo el califa—, quiera Allah que vuestros días sean muchos, largos y felices. Luengo tiempo ha que no disfruto de vuestra magna presencia, de vuestra inmensa… ¡No!, de vuestra infinita sabiduría y de la luz de vuestros más que acertados consejos. Sabedor soy que pasáis vuestros merecidos días de solaz en la roja medina de Marrakech, en el disfrute de la vida, las fiestas y la holganza. He pensado, mi bienamado padre, que quizá echaríais de menos vuestros días de guerra, de acción y de combate y es mi deseo, por tanto, que hagáis el gran honor y tengáis el gran favor de acompañar a vuestro devoto hijo a la cacería que voy a preparar en homenaje a vos, amado padre, en la próxima… ¡No!, no escribas próxima, pon mejor… inminente…. inminente visita a vuestros palacios.

Seguro estoy, mi querido padre, de que la cálida sangre del guerrero aún surca vuestras venas y que a bien tendréis el venir con nos a las montañas del Atlas a la caza del león. Lo buscaremos juntos padre, cual hacíamos cuando salíamos a cazar cuando yo era tierno infante y lo mataremos para enriquecernos con el valor de su corazón y decorar con su piel nuestras estancias.

—¿Qué tal hasta aquí visir? ¿Qué os parece? —demandó el califa buscando más la adulación que el consejo.

—Impecable, gran señor. Me parece una excelente idea… mas no alcanzo a conocer… el propósito de tal misiva.

—Un poco de paciencia visir, un poco de paciencia, os lo explicaré en breve. Escribiente, sigue. Bien… a ver escribe:

Os emplazo pues, padre mío, para dentro de tres lunas. Deseo de corazón que mi voluntad sea de vuestro agrado y que cause alegría en vuestro retiro.

Vuestro hijo que os ama, etcétera, etcétera —concluyó con desdén el califa.

No hizo falta orden alguna, el escribiente secó la tinta y puso la carta en manos del correo.

El visir, sin poder disimular en su rostro la extrañeza, hizo llegar el habla a sus labios.

—¿Deseáis alguna cosa más, gran señor? ¿Alguna otra misiva, algún mensaje o correo?

—Nada más, por el momento.

—¡Marchad! —tras despedir a los dos hombres con un movimiento de manos, el visir Abú Sa´id quedó a solas con su señor—. Con mi más profundo respeto Majestad…

—Decidme, visir, decidme.

—Lleváis casi tres años sin ver a vuestro padre, echándole justamente, claro está, la culpa de lo acaecido y ahora… que está tan tranquilo allá en el sur, reconstruyendo las murallas de Marrakech… vais a ir de cacería con él. No lo entiendo. ¿Buscáis acaso reconciliación? ¿Con él? ¿Con él que ha destruido todo por lo que lucharon nuestros ancestros? ¿Con él que es único culpable del colapso del imperio?

El califa sonrió maliciosamente y miró de arriba abajo a su visir, cual si con alguien de poco entendimiento hablare.

—Reconciliación, reconciliación… ¿Acaso no me habéis escuchado bien? Es una cacería. Vamos a matar al león, a un… viejo león que nunca fue tal sino cordero en piel de león y que debería llevar ya mucho, mucho tiempo… muerto. A ese padre mío más le valdría construir tumbas en vez de rehacer murallas. Si hubiere conducido yo los ejércitos en Hisn al-Iqab… —elucubró en sus mientes el califa.

—Majestad, ¿habéis pensado en al-Rashid?

—¿En quién?

—El capitán Abdul al-Rashid. Es una garrapata que no abandona a vuestro padre ni a sol ni a sombra y nadie hay que acercársele pueda sin su conocimiento o venia.

—Abdul al-Rashid… Ese andalusí hijo de nadie… Lleváis razón, ¿qué vamos a hacer con él para que no moleste? Aunque… las cacerías son peligrosas, amigo Abú Sa´id. Pueden pasar muchos y muy variados accidentes en ellas. Los leones son bestias salvajes muy feroces y pueden causar estragos entre las partidas de cazadores, las aguas de las montañas son frías, o incluso malas, pueden causar graves indigestiones, las flechas se pierden, los caballos se encabritan… No. Lamentablemente para él, al-Rashid tampoco sobrevivirá a la cacería. Será un digno colofón a una brillante carrera militar, ¿no os parece Abú Sa´id, amigo?

—Como siempre lleváis toda la razón poderoso califa —respondió sonriente y adulador el visir.

—Bien, id preparando lo necesario para que en la fecha dada lleguemos a la medina del reposo del viejo guerrero. Por cierto, ¿cómo están los tributos de Marrakech? ¿Son puntuales y correctos sus pagos a las arcas del imperio?

—Lo son, gran señor.

—¿Ah sí? Bien, doblad sus impuestos, poned como causa de la decisión el mantenimiento del padre del califa. Quiero que la medina roja se le eche encima, quiero que le odien y que lamenten tenerle de huésped.

—Vuestro deseo es ley gran señor. Así se hará.

*****

Llevaba ya tres años viviendo en el “destierro” de Marrakech cuando llegaron las noticias de algo de lo que todo el mundo me había hablado desde casi el primer día que llegué: la famosa caravana de camellos proveniente de Tombuctú. Todo aquel con quien había hablado en la medina no dejaba de contar, y cantar, sus maravillas, decían que no había espectáculo en el mundo universo que tuviere parangón con la recalada de la caravana en las calles de Marrakech.

El grito de “¡Llega la caravana!” se escuchaba allá do se fuere, por el zoco, por las callejas, por las plazas, por el adarve de las murallas, en los baños públicos, e incluso se susurraba en las mezquitas y por las estancias de palacio, “¡Llega la caravana! ¡Llega la caravana!”. Estaba a tres días de distancia y ya se hallaba la medina toda convulsionada y emocionada. Los comerciantes, los hammams, los banqueros, los taberneros, las públicas mujeres jarachiras, los hospederos y tenderos de las alcaicerías, todo aquel que tenía algo que dar o tomar de la caravana se frotaba las manos, se ponía sus mejores galas y limpiaba su establecimiento de arriba abajo. En la medina había comenzado una frenética actividad de engalanamiento y diríase que incluso una competición entre los diferentes oficios y establecimientos por mostrar quién era más limpio y de más confianza que el vecino.

Por lo que me contaban, por lo que por todo lugar se oía, tuve yo la impresión o quizá la imaginación de pensar que los hombres y bestias que componían la caravana en grandiosa juntura conformasen una especie de gigantesco y serpenteante ser, que cual aquel mítico rey Midas de las leyendas antiguas hacía tornar en oro todo lo que tocaba y que tras cruzar por un sitio, la huella de su paso quedaba transformada en el susodicho metal. Poco tiempo faltaba para comprobar si tal era así.

A pesar de que me habían dicho que la caravana solo comerciaba y que casi nunca presentaba problemas de orden o seguridad, para evitar sorpresas envié al hombre de mi mayor confianza y compatriota andalusí, Abdallah, con doscientos jinetes para inspeccionar a fondo la caravana. No podíamos arriesgarnos a tener las puertas de la medina abiertas de par en par y enfrente a miles de hombres que quizá albergaren otras intenciones muy diferentes a las de trocar sus mercaderías. La traición se puede ocultar de mil formas distintas pues el color del oro sabe cambiar los más nobles sentimientos; por ello, a pesar de confiar casi ciegamente en Abdallah, con él mandé también a mi fiel y querido sirviente Faruq.

A los dos días llegó Faruq junto a los mensajeros de Abdallah, y confirmó que todo estaba en orden. Les habían dejado observar todo sin impedimento alguno y les habían dispensado un trato impecable. La caravana venía protegida por una variopinta fuerza mercenaria compuesta de yemeníes, mauritanos, bereberes y nubios, además cada cual portaba un arma y con mayor o menor destreza se protegía a sí mismo en caso de ataque. Informaron del descomunal tamaño de la caravana, compuesta por más de doce mil camellos, casi diez mil hombres, más de la mitad dellos esclavos de ambos sexos para vender y otros miles de caballos, cabras y ovejas.

Al día siguiente llegó Abdallah con el resto de los hombres encabezando la caravana y cabalgando al lado del hombre que comandaba la misma. Las gentes se agolparon en las murallas para presenciar el increíble espectáculo de la arribada caravanera pues, por el momento, no la verían dentro de sus calles. Tal fue así por la docta disposición del emir gobernador de la medina. Muy sencillo es de imaginar, para quien imaginación tenga, la huella que a su paso tal caterva habría dejado, ríos de deshechos, basura e inmundicia. Por ello el sabio gobernador les ordenó acampar en el palmeral, do tendrían sombra y agua para beber, cocinar y limpiarse. Al día siguiente, tras descansar, podrían ya entrar en Marrakech.

Por la noche subí a uno de los elevados torreones de la alcazaba y miré hacia el palmeral. La “serpiente” descansaba, mas no dormía. Desde el extenso espacio que la caravana ocupaba subían hacia mí apagados ecos de cantos y músicas tocadas con toda guisa de instrumentos: laúdes, vihuelas, panderos, rabeles, chirimías… Miles y miles de pequeñas hogueras iluminaban fantasmalmente el bosque de palmeras y las tiendas en que acampaban.

Auténticamente parecían un ejército con el campo montado y dispuesto para lanzarse contra las murallas. “Ojalá”, pensé para mí, “ojalá todos los ejércitos fueren como ese que acampaba fuera, cuyos soldados fueren vendedores, cuyos escudos fueren bandejas de té, cuyas armaduras hermosos vestidos de seda, cuyas piedras fueren montañas de dátiles, sus arcos y ballestas laúdes y cítaras, sus lanzas escobas de palma, sus tácticas la embaucadora verborrea de los mercaderes, sus corceles de batalla camellos y cabras, sus dagas y espadas monedas y ábacos y cuyo estandarte de paz fuere el comercio. Ojalá… algún día fuere así.”

Desde todos los alminares de la medina, los almuédanos, cadenciosamente, invitaban a la última oración del día, invitación que muy gustosamente acepté. Postrado y con las palmas hacia el cielo rogué:

—Divino Allah, yo sé que mis pecadores ojos no han de ver eso, mas permite que algún día otros ojos vean el final de las guerras, que los hombres comprendan que solo la paz es la vida, que solo en paz, la vida, los reinos, los ganados y el comercio pueden prosperar.

Apenas acababa de decir la última de mis palabras cuando me di cuenta de la estupidez de mi verba… y de la utopía que albergaba. No. Lo que yo había pedido nunca se cumpliría. Jamás. El hombre y la guerra son cual organismos hermanados que viven uno del otro y el otro del uno, más bien como parásitos, como la sanguijuela que chupa la sangre del organismo en el que habita. Ni mis ojos, ni ningunos otros verían nunca el final de las guerras y si tal fuere, si un día no hubiere batallas ni guerras, sería porque ya no habría ojos ni hombres para mirarlas, pues los reinos enteros se habrían consumido en un desquiciado holocausto final. Suspiré. Miré la luna y antes de marchar a mis aposentos eché un último vistazo a los fuegos de los campamentos caravaneros.

—Divino Allah, protege a los hombres, protege a los humanos. Protégenos de nosotros mismos.

Muy de mañana, el ajetreo de cientos de camellos, carros y mercaderes anunciaron el inminente desfile de la caravana bajo la puerta principal, mas antes de que comenzara, a los mercenarios se les dio orden expresa, bajo pena de muerte, de abandonar la medina antes de la puesta del sol, pues este tipo de hombres, sean de dónde sean y vayan adónde vayan, mercenarios son y siempre son iguales sus conductas. Hacen mal vino, se emborrachan (pues siempre encuentran con qué), hacen ostentación de sus armas con bravuconería y andan siempre metidos en riñas. Tras ser desto avisados preguntaron por el barrio do las mujeres más perdidas son las más buscadas y marcharon allí sin dilación. Mandé a un grupo de mis hombres seguirlos discretamente, y también discretamente y disimulando con grande disimulación, contar cuántos entraban y cuántos salían de cada uno de los dar al-jarach para tenerlos bien controlados. A pesar de la advertencia, al final de la noche varias cabezas serían clavadas en los ganchos que, para tal fin, había a ambos lados de la puerta del palmeral, mas… dejemos eso ahora.

Todos y todo en la medina estaban perfectamente prestos para recibir a parte de la caravana, pues grande fracción della permaneció en sus campamentos del bosque de palmeras; los rebaños, miles de camellos que transportaban tiendas, bagaje e impedimenta también quedaron allí junto a sus cuidadores. Fue el emir de Marrakech, a cuya diestra me hallaba yo, quien desde lo alto de la puerta leyó a voz en grito la permisión de nuestro señor al-Nasir para que la caravana traspasare libremente la muralla de la medina roja y comerciare en ella.

—¡En el nombre de nuestro bienamado señor, el gran al-Nasir, descendiente del Profeta, padre del Príncipe de los Creyentes, con su autorización y venia, decreto dos semanas de mercado para que la caravana de Tombuctú comercie con total libertad en nuestra medina; pasado este tiempo seguirá, si es voluntad del misericordioso Allah, su camino hacia Fez! ¡Sed bienvenidos a Marrakech! ¡Podéis pasar!

A continuación, las músicas estallaron, el jefe de la caravana, vistosamente ataviado, al igual que todos los que componían la comitiva, dio la orden de avanzar y comenzó el espectáculo. Las murallas y las calles, a pesar de lo temprano de la hora, estaban a reventar. Según me comentó (muy entristecido, por cierto) el emir, la tradición mandaba que una tercera parte de los más exquisitos regalos, escogidos entre lo más selecto de las mercancías, fueran ofrecidas, como pago, por la caravana al señor de Marrakech. En este caso, al estar mi señor al-Nasir en el palacio, a él le correspondían los suculentos presentes que otros años habían caído en las manos del emir; un verdadero tesoro a tenor de sus palabras. Un tesoro que se aprestaban los caravaneros a entregar pues enfilaron el camino real que conducía a los palacios imperiales. Las dos terceras partes restantes las entregarían directamente a la tesorería de la medina.

Abría la comitiva un grupo de trompeteros provistos de larguísimas trompas que emitían un grito ensordecedor, tras ellos una turba de músicos con timbales, castañuelas metálicas, tambores y chirimías alzaban tal revuelo que hasta a los muertos de sus tumbas podrían haber levantado. Los seguía el jefe de la caravana sobre un maravilloso corcel blanco. Una mano la apoyaba en la perilla del arzón de la silla y con la otra iba saludando a las gentes de Marrakech, que de nada conocía. Un fornido esclavo llevaba las riendas y otro cubría a su señor con enorme parasol. A continuación desfilaron ante mis ojos decenas de camellos que portaban una especie de templetes, aparatosamente oscilantes con el basto caminar destas bestias. Bajo los templetes se cobijaban otros hombres que también saludaban estúpidamente y que debían ser mercaderes más o menos poderosos. Mas no todos los camellos iban en hilera, no, entre ellos se intercalaban más músicos que hacían que la cabalgata fuere un auténtico y continuo chorro de músicas y cantos, confiriéndole para deleite de los habitantes de la medina una vistosidad inaudita.

Pasaron camellos cargados a reventar de enormes colmillos de marfil, de sedas y tejidos de todos los colores y modas, de sillas y muebles de las más increíbles y primorosas facturas, alfombras, armas, ánforas repletas de especias, recuas de fornidos esclavos negros atados por los cuellos y preciosas esclavas de la misma hermosa raza, atadas con tules por las muñecas… todo esto iluminado como narro por grupos intercalados de músicos, cantantes, malabaristas, prestidigitadores y saltimbanquis. Lo más espectacular llegó al final, cuando enrejadas en jaulas independientes traían varias fieras: leones, hienas, leopardos… que rugían furiosas aterrorizando a todo el mundo y haciendo que el pasillo formado por la multitud retrocediese con temor ante todos y cada uno de los rugidos de las bestias. Cerraba tan espectacular procesión el más asombroso animal de la tierra entera, la bestia más gigantesca que el suelo hollaba y de la cual había oído yo hablar, mas nunca contemplado con mis propios ojos, y venía por su propio pie, conducida por un hombrecillo que la cabalgaba. Mienten. Rotundamente mienten quienes dicen que el león es el señor de las selvas. El rey de los animales, la bestia suprema de entre todas las bestias creadas de agua por el divino Allah no ha lugar a dudas quién es: el elefante.

Las gentes, extasiadas, se aproximaban al elefante más de lo que la prudencia dictaba, pues ser tan gigantesco es que de solo un pisotón mataría a un hombre cual nosotros hacemos con un simple ratón. Es de veras un animal prodigioso y de harta complicada descripción, sus patas son como cuatro columnas rugosas grisáceas y su corpachón será como el de veinte bueyes juntos, tiene una enorme cabeza con dos orejas como dos mantos y una inmensa nariz que diríase enorme sierpe zigzagueante. De su boca sobresalen los colmillos de marfil igualmente descomunales, como los del cerdo jabalí mas cien veces mayores. Solo su diminuta cola parece ridícula en comparación con el resto del animal. Es sin lugar a dudas el más extraordinario ser que jamás había visto y es algo digno de ver, o al menos de contar si alguien no lo ha visto, pues no está al alcance de todos los hombres el poder contemplar semejante prodigio viviente, y por eso lo cuento yo, por si alguien en futuros tiempos o remotos lugares leyere esto y pudiere hacerse una idea en su mente del susodicho y portentoso animal.

La comitiva llegó ante las puertas de palacio, que fueron abiertas a dos batientes, de par en par. Si entre las gentes de la medina roja el desfile del tesoro había sido el delirio, podéis imaginar lo que supuso para mi señor, que se acababa de convertir en poseedor y amo de todos aquellos bienes.

Por la noche dio una fiesta como yo no había conocido desde que llegamos a Marrakech. Trajo para animarla a los mejores músicos de la medina, los más renombrados poetas, los más arriesgados acróbatas, los más sorprendentes magos, las más famosas cantantes y las más hermosas bailarinas. Fueron invitados todos los hombres principales de los contornos y todos los que tenían algún cargo importante en la caravana. Algunos dellos, al ver el vino sobre la mesa, se excusaron educadamente y marcharon sin que mi señor se ofendiere y sin ellos montar escándalo. No era la primera vez que alguien rehusaba la mesa de mi señor al ver en ella los excelentes caldos andalusíes, a los cuales contra lo que dicta nuestra fe tan aficionado era él y éramos todos los que nacimos bajo el mil veces bendito cielo de al-Andalus.

Salieron los esclavos con los manjares y los catadores oficiales tomaron bocados de los platos de mi señor. Tras el tiempo prudencial, que marcan los que entienden de venenos y ponzoñas, dio comienzo el festín.

Repartidos los lugares conforme al rango de cada quien, me tocó a mí tres sitios a la diestra de mi señor, al lado de uno de los caravaneros, que resultó ser uno de los más poderosos mercaderes de seda de la caravana. Hablamos, comimos, reímos y bebimos, era un hombre en extremo afable aunque muy ostentador de su riqueza, que se maravilló con los magos, se extasió con las músicas, y sobeteó animadamente a las esclavas. Mientras me hablaba de la peligrosa ruta que hacía que la seda llegare a sus almacenes desde el inaccesible y remoto imperio de la China, a mí algo me rondaba por la cabeza que deseaba saber y que nada tenía que ver con sus tejidos, por lo que, llevado por mi curiosidad, le pedí que me lo explicara, pues a buen seguro él lo sabría. Era algo que me había preguntado desde que lo había visto por la mañana: ¿cómo habían conseguido traer con vida, atravesando el inmenso desierto, a todos aquellos animales? El hombre, que evidentemente ya había tomado exceso de los deliciosos caldos andalusíes, abrió mucho los ojos y me puso las manos sobre los hombros.

—Joven —me dijo a pesar de que tendríamos más o menos la misma edad… y de no ser por tanto ninguno de los dos… precisamente jóvenes—, es una predgunda de sencilla, de muy sencilla drespuesta, veréis —su pronunciación hecha con malformadas palabras, los párpados inquietos y el oscilante movimiento de su cabeza delataban el estado en que se encontraba, mas el hombre alzando la voz y dándose aires de infinita sabiduría había captado no solo mi atención sino la de buena parte, por no decir de todos los comensales—, las ovejas comen hierdba, hierdba que nosotros trda… trda… ¡trdaemos! en cadrros de camellos. Nosotros nos comemos a las ovejas. Las cabras comen… bueno, las cabras comen todo lo que pillan, hierdba, drastro… drastro… ¡drastrojos!, ramas, ropa, je, je, je. Recuerddo incluso una vez je, je, je, a un hombre que le comieron el pelo mientras estaba dormido, je, je. Los leones y los leopardos comen carne, carne de cabra, de oveja o la de cualquied animal que se hiere y no sirve pada atrdavesar el desierto. Las hienas comen lo que dejan los leones y los leo… los leopardos, ¡fácil!

—Ya veo, pero ¿y los elefantes? Con lo grandes que son esos animales… ¿qué comen los elefantes? —inquirí.

El hombre, achispado como estaba y haciendo enormes esfuerzos por abrir unos ojillos que cada vez parecían hacérseles más pequeños sonrió abiertamente mostrando más huecos que dientes en su boca.

—¡¡Esdaba ¡¡deseando!! que llegara esde momento!! Los elefantes, mmi quedido amigo, ¿qué creéis que comen los elefantes? ¿Eh? —me encogí de hombros y él sonrió—. Pues los elefantes, joven, comen… ¡¡leones!! —gritó a la par que alzaba teatralmente los brazos.

Yo no podía salir de mi asombro.

— ¿Leones? —repuse extrañado.

—¡Leones! —se reafirmó él tajantemente golpeando la mesa con el puño.

Mientras en mi mente intentaba imaginar un elefante asiendo con su inmensa nariz un león e introducirlo en su boca y masticarlo como quien come una pasa, algo en mi interior me dijo que ese caravanero borrachín me estaba tomando el pelo. Se lo iba a decir mas no diome tiempo; estalló en carcajadas y con él todos los hombres de la caravana que habían escuchado la conversación. Me reí con ellos y en esas risas andábamos cuando por un rincón de la estancia se deslizó cuidadosamente el oficial de guardia y me susurró al oído:

—Hay un problema con los mercenarios, capitán.

—Las órdenes son claras, si causan disturbios detenedlos y decapitadlos.

—No es tan sencillo… varios dellos han entrado… en el barrio judío —volvió de nuevo a susurrar.

Marrakech era de las escasas medinas que bajo el extremista dominio almohade y su intransigencia conservaba aún judíos.

—¿Cómo han entrado? ¡Las puertas de la aljama debían haber estado cerradas! —le dije a su vez al oído. En la cena había varios poderosos mercaderes judíos de la medina y no convenía que se enterasen. Pedí venia a mi señor y salimos de la cena a un pasillo lateral—. ¿Cómo se han metido allí? ¡Se supone que deberían haber sido seguidos por nuestros hombres!

El oficial agachó la cabeza avergonzado.

—Es un grupo reducido; no sabemos cómo escaparon a nuestra vigilancia capitán. Pensamos que se introdujeron en la aljama y se escondieron allí para, tras la caída del sol, abrir las puertas; han saqueado un banco y se han hecho fuertes en una de las platerías. Retienen a toda la familia judía, más de diez personas, es una de las familias más influyentes de la aljama, capitán. Piden quince caballos y paso franco o los matarán a todos. ¿Qué hacemos?

La situación era difícil, salí a uno de los patios del palacio para tratar de pensar bajo las estrellas. Caminé de un lado hacia el otro buscando una solución mientras el oficial aguardaba. Lo más rápido y eficaz que me vino a la mente se lo comuniqué con presteza.

—Más adelante averiguaremos quién ha sido el inútil que ha descuidado la vigilancia. Lo urgente ahora es salvar la situación. En primer lugar ganad tiempo, hablad con ellos; entre tanto marchad a las caballerizas y coged quince caballos que ya hayan salido hoy. Montad en ellos quince hombres, los más grandes y fuertes que tengáis, con armadura e impedimenta de combate. Galopad alrededor de las murallas hasta dejar los animales casi exhaustos, luego limpiadles el sudor y dejad que se recuperen. Entregadles los caballos agotados y luego dadles alcance con unos frescos. Quiero sus cabezas clavadas en la muralla antes de amanecer, o será la vuestra la que la adorne. ¿Está claro?

—Está clarísimo capitán.

—Mantenedme informado de todo.

—Así se hará —el hombre dio media vuelta para partir a cumplir mis órdenes.

—Oficial, ¡no quiero más errores! —le grité antes de que marchare.

—No os preocupéis capitán, tendréis sus cabezas —aseguró agachando la suya.

Cuando volví adentro se me habían quitado las ganas de festejo por completo, permanecí en la fiesta cual si fuere otro mueble de los que adornaban la estancia, con mi mente más en el altercado con los malditos mercenarios que en el festín. Con la llegada de los últimos postres comenzaron las acostumbradas declamaciones poéticas que acompañaban cualquier velada que se preciare. Hermosas esclavas tañían arpas con plumas de águila creando un escenario musical para que en él actuaren las ya de por sí musicales palabras de sus poemas. Tampoco eso devolvió la calma a mi intranquila cabeza, que estaba más en el asalto y captura de los perros mercenarios que en la belleza que me rodeaba. Bastante tiempo después, cuando la noche tocaba ya a su fin, en medio de las insinuantes danzas de las últimas bailarinas, volvió a llegar, al fin y jadeante, el mismo oficial.

—Está hecho capitán; vuestras órdenes se han cumplido a rajatabla. Esos bastardos no volverán a molestar —y sin más marchó.

Resoplé aliviado. “Un problema menos. Me queda otro por resolver”, pensé mirando a mi señor. El gran al-Nasir, el Bienamado, estaba completamente bebido, poniéndose vergonzantemente en evidencia ante sus invitados. Despedí cortésmente a toda la concurrencia en su nombre y lo conduje a sus habitaciones.

Los días siguientes que permaneció la caravana entre nosotros fueron de una frenética actividad. Por toda la medina se comerciaba y se intercambiaban mercaderías de todas las guisas imaginables. Marrakech toda se transformó en un gigantesco zoco desde que las puertas se abrían hasta que se cerraban al atardecer para todo el mundo, para todos, claro está, salvo para los mercenarios a los que se les prohibió volver a poner los pies allí. Marfiles, joyas, exóticos tejidos, sedas, esclavos, ganado, alfombras, ámbar, cerámicas, oro, muebles, armas… todo se compraba, se vendía o se trocaba, sacando mejores o peores precios, según el arte y astucia de cada cual.

Y he aquí que en estando la caravana en la ciudad aconteció un reseñable e inacostumbrado hecho. Algunos de los notables de la ciudad vinieron a invitarme a un partido de sawlayan. Un equipo de los ricos mercaderes de la caravana contra uno compuesto por hombres de Marrakech. Hacía mucho, muchísimo que no practicaba tan noble juego y apetecíame mucho. El juego comenzaría poco después del amanecer del día siguiente, sería a esa hora tan temprana para ahorrar esfuerzos y fatigas de animales y jinetes en las calurosas jornadas del desértico entorno. El lugar sería la vega del río, en una explanada preparada a tal efecto. Estaba entusiasmado y ordené a Faruq enjaezar uno de mis caballos favoritos. Le mandé que trenzara con hermosas cintas de colores las crines y la cola, era obligatorio hacerlo, pues así se evitaba que en plena cabalgada se enredasen los palos entre los pelos de los animales y… aquí me detengo pues he obviado que vos, mi incógnito leedor, conocéis las reglas o al menos habréis presenciado alguna competición de sawlayan… si no fuera así, cosa que por otra parte me sorprendería de tan famosa actividad, paso a relataros las normas deste noble arte.

Lo componen dos equipos de diez jugadores. Los equipos pugnan entre sí en un campo con una portería hecha de dos palos entre los cuales hay que introducir una pelota de madera. La belleza deste arte radica en que para practicarlo hay que dominar la ya de por sí noble maestría de la monta. Jinete y caballo forman un solo cuerpo para correr, esquivar, fintar, defender, atacar y por medio de un palo que lleva en su cabo un mallo o mazo controlar la pequeña bola, llevarla con certeros golpes o enviársela al caballero amigo con el fin último como digo de introducirla entre los dos postes en mayor cantidad de veces que el equipo rival. Solo se puede usar un caballo por jinete, sin montura de refresco, y se juega hasta que el animal, el caballero o ambos queden sin fuerza o hasta que un equipo se dé por vencido, cosa que por orgullo rara vez ocurre, y el juego se detiene cuando un equipo toma mucha ventaja sobre el otro o cuando la luz del sol marcha poniendo fin al desafío.

La porfía, la rivalidad, la nobleza, el honor, la fuerza, la maestría, todo a un tiempo, es este bello juego de caballería que tanto hacía que no practicaba. Pugnamos duramente contra los caravaneros y yo disfruté luengamente con el juego. Aquí podría plasmar lo que yo quisiere pues escribo en libertad y nadie corrige mis palabras, podría contaros que aquel día les sometimos a sañudo escarnio… mas no fue así. Más bien al revés. Como nunca mercader dio puntadas sin hilo, todos pusimos unos dineros muy buenos al inicio del partido que quedarían para que el vencedor usare en obras pías. Ellos, los muy malditos, dominaban el sawlayan con pérfida pericia y desenvuelta maña. Estaban acostumbrados a jugar entre ellos y se servían de estrategias y usos acordados con los que nos volvieron locos a nosotros y a nuestras monturas. En cualquier caso fue una de las más destacables jornadas de las que pasé en Marrakech y la última, por cierto, en que en mi vida jugué al tal noble arte y tan practicado en los añorados días de mi juventud en Qurtuba.

Cuando pocos días después la caravana retomó su marcha camino de Fez, la medina y los arrabales parecían vacíos, silenciosos y extenuados. Hubo quien se enriqueció sobremanera, quien se arruinó y quien quedó igual, mas la mayor parte de los habitantes habían sacado su pequeño pedazo del enorme pastel que había supuesto el paso de la caravana; mi señor había visto muy aumentada su riqueza, mas por el contrario, muy menguada su salud a causa de las continuas fiestas que noche tras noche dio en honor de los jefes caravaneros. A pesar de mis advertencias, de mis consejos y de lo que la ley dictaba, se había embriagado noche tras noche, y noche tras noche le había acompañado hasta su lecho y le había velado cual si muerto en vida fuere. A veces se mostraba eufórico y a veces lloraba cual pobre infante pidiendo a gritos al Misericordioso que acabare con su vida, pidiendo perdón por haber llevado su imperio a la ruina en la jornada de Hisn al-Iqab. Era penoso el verle en tan lamentable estado, pues cuando no estaba preso del alcohol, a pesar de todos sus errores y sus defectos (como todos los humanos tenemos), era una excelente persona y un hombre de gran corazón que quizá no mereciere el destino que le había tocado, mas eso… no soy yo quién para juzgarlo.

*****

El correo llegó un atardecer a la medina roja. Fui informado de que llevaba varios días a caballo y que traía una carta del califa Yusuf II para su padre. Cuando tal escuché, pensé que mis oídos me engañaban, que no habían oído lo correcto y que se trataba de un error. Mas no, no lo era. Claramente visible en el lacre se veía estampado el anillo imperial, de modo que calceme un guante y con él cubriendo mi mano tomé la susodicha misiva y se la llevé a mi señor.

Se hallaba él en sus estancias privadas, escuchando las músicas interpretadas por cinco músicas (válgame aquí la redundancia) de su harem. Todas, las cinco, andaban medio vestidas, pues aunque desnudas no iban, tan menguada ropa y tan transparente llevaban que lo que no se veía se adivinaba, y añado que complacencia pura de la mente era el hacer tales adivinaciones.

—¿Pasa algo Abdul?

—Perdonad que os moleste, sidi, mas pienso que el motivo de la interrupción lo merece. Ha llegado carta de vuestro hijo el califa —el plácido rostro que hasta aquel entonces se deleitaba con la música, o con las músicas, que bien no sé yo decir, abrió grandes ojos de incredulidad y extrañeza, bueno, de extrañeza no, más bien de notable complacencia y, sin lugar a dudas, de feliz sorpresa.

—¡Largo! ¡Marchaos de aquí todos! ¡Venga! —dijo tendiéndome la mano para asir la carta.

—Poneos un guante, sidi —le advertí mientras todo el mundo desaparecía.

—¡Vamos, Abdul, es de mi hijo!

—Con todos mis respetos gran señor, por ese motivo mismo poneos un guante. En la casa de vuestro hijo tenéis muchos enemigos. La carta o la tinta podrían estar emponzoñadas y el veneno pasar a vuestra piel.

—¡Exageráis Abdul! —dijo mientras yo dejaba la carta en una alacena.

—La prudencia es la amiga de los sabios, bienamado señor —le estaba tendiendo mis dos guantes y él vigilaba la carta cual si pájaro fuere que va a echarse a volar. Cuando se los hubo puesto la tomó con avidez y trató de abrirla, mas los guantes no le permitían tal.

—¡Maldita sea, Abdul! ¡Estos malditos guantes…!

—Permitidme —protegiendo mi mano con la tela de mi capa tomé la carta y con el puñal corté el sello lacrado—. Tened gran señor —al-Nasir me arrebató la carta y la leyó con fruición. Mientras las niñas de sus ojos recorrían las líneas de derecha a izquierda su rostro se iba iluminando cual si en él estuviere amaneciendo.

—¡Es una cacería! ¡Mi hijo me anuncia que va a venir aquí! ¡Nos vamos a ir a cazar leones a las montañas! —gritó con ilusión.

—Yo desconfiaría de esa carta.

—¡Vos desconfiáis de todo y de todos! —rezongó.

—Es mi trabajo señor bienamado… para manteneros con vida.

—Lo sé mi fiel Abdul, lo sé.

—¿Y para cuándo es esa cacería?

Al-Nasir miró la fecha que había en el encabezamiento de la misiva.

—Tres lunas desde este día; eso da… —mi señor repasó mentalmente los vuelos por los cielos del blanco astro de la noche y resolvió—: una semana… más o menos. ¡Una semana! ¡En una semana tendré aquí a mi hijo! ¿Os dais cuenta Abdul? ¡Mi hijo! —me dijo abrazándome y gritando de eufórica alegría—. ¡Música! ¡Música! ¡Que vuelva la música! ¡Que todo el mundo se alegre conmigo! ¡Y traed vino! —ordenó en potente voz—. ¡Qué gran noticia! ¡Mi hijo! ¡Qué gran noticia! ¿Verdad, Abdul?

—Desde luego una gran noticia mi señor, así es —mentí, bien sabedor que nada bueno traería su hijo. Yo aún no había sido padre, bueno, al menos a sabiendas mías, quizá el hecho de no tener hijos me incapacitaba para comprender qué es lo que hacía que al-Nasir no viera que algo indudablemente extraño y quizá terrible se ocultaba en aquella carta. Su hijo siempre había sido un ser mezquino, cruel, gandul, rodeado de ineptos aduladores e incapaz para el gobierno, sin la gracia de las gentes, pues no tenía don dellas, un ser que había odiado a su padre desde que yo le conocía, un ser que se había topado con el poder por azar tras la muerte de su hermano y que venía ahora de buenas con todo el cariño de sus mentirosas palabras a ver a su padre. ¿Por qué mi señor no se daba cuenta? ¿Por qué se holgaba tanto con su visita? Quizá fuere por esa energía intangible, por ese hilo invisible que ata a un padre con su hijo, y que inexorablemente los une, que hace que el peor de los tiranos sea un pequeño descarriado para el cegado padre y que ante sus ojos siga siendo tan solo el pequeño que jugaba sobre sus rodillas, siga siendo, simplemente, su niño.

Más o menos en la fecha anunciada el quinto califa de los almohades llegó a Marrakech. La pompa y el boato, las entradas triunfales en las medinas eran cosa del pasado. Recuerdo yo las entradas en Qurtuba de al-Mansur y de al-Nasir, la propia entrada de al-Nasir la postrimera vez que llegamos. A pesar de la derrota, las gentes poblaban las calles, la multitud se agolpaba anhelante para ver con sus propios ojos al ser más poderoso de la tierra toda, aunque fuere para llorar junto a él la desdicha de la derrota y luego poder contarlo a su descendencia. Mas como digo, la entrada de Yusuf II al-Mustansir no fue cual él hubiere esperado. Durante días los pregoneros avisaron de la inminente llegada del califa, y sin embargo cuando el día señalado hubo llegado las gentes no abandonaron sus faenas, los campos no se dejaron de trabajar ni las tiendas cerraron sus puertas; pocos eran los que se postraban ante Yusuf y se alzaban después para besar sus ropas y aplaudir tras su paso por las calles de Marrakech. El nuevo califa no era muy querido por sus súbditos.

Huelga decir que, preso de la furia como estaba, el emir al-munimin, el Príncipe de los Creyentes, no quiso ver a su “bienamado” padre hasta el día después. Y cuando lo vio fue solo porque, a pesar de mis advertencias, el padre se fue a ver al hijo a la zona para él habilitada en el palacio imperial.

—¡Qué es un padre si carece de tiempo para su hijo! —me gritaba sin detenerse por los pasillos que conducían a las estancias de su hijo.

—¿Y al revés? ¿Qué me decís de un hijo que no tiene tiempo para un padre?

—Abdul, ¡basta ya! Siempre le habéis odiado.

—¡Mi señor! ¡No lo he odiado! —protesté—. Me he defendido de él y os he defendido a vos cual pienso seguir haciendo, incluso en esta dudosa visita.

Entonces mi señor se detuvo y muy furioso levantó un dedo hacia mí en clara señal de advertencia.

—¡Abdul, he dicho que basta ya!

—Mi señor…

—No os escucho —y ni escuchó, ni habló ya una sola palabra. Continuó a rápido paso, atravesando patios, pasajes, puertas ocultas y recovecos hasta plantarse ante dos enormes soldados que, por cierto, a pesar de guardar al califa no eran de raza negra y que custodiaban la puerta de su señor.

—Abdul, ordenad a este soldado que me franquee el paso ahora mismo.

—Ya habéis escuchado, fuera de la puerta —mandé.

—¿Ah sí? Y ¿quién lo ordena? —soltó fanfarrón uno de los dos. Concretamente el que iba a morir por haber hablado con tal verba y de tal guisa. Saqué mi acero y fuime directamente hacia él, mas ante mi sorpresa, mi señor al-Nasir me detuvo y más sorprendentemente aún se dignó a hablarle, ¡a él! ¡A un mercenario! ¡Era inaudito que hablare a un ser tan inferior a su dignidad! ¡El bienamado padre del odiado Príncipe de los Creyentes se estaba rebajando a dirigir su palabra a ese perro! ¡En vez de dejarme a mí que me encargara de él! No podía creerlo.

—Es normal, extranjero —comenzó con pausada voz—, que desconozcas mi rostro e ignores quién soy, por ello te lo diré. Soy Muhammad al-Nasir, fui el cuarto califa de la dinastía almohade. Cuando yo tenía tu edad, todos los hombres de la tierra se postraban ante mí pues soy el padre de quien tras esa puerta guardas y soy el hombre que va a arrojar tus restos desmembrados a los perros, si en un segundo no abres esa puerta.

Así salvó su vida. Con la faz llena de pavura miró al otro, agacharon sus cabezas para no mirar el rostro de mi señor y abrieron prestos la puerta por la que al-Nasir entró, y yo con él, sin tan siquiera poner un ojo en los dos sobrecogidos guardianes que acababan de arrojarse al suelo extendiendo las palmas de las manos y pegando el rostro en él sin osar levantarlo. Entramos en una primera sala en la que varios sorprendidos esclavos determinaron que lo más adecuado sería hacer solícitas reverencias a nuestro paso. Abrí la puerta de enfrente a mi señor y allí, volcado sobre una mesa llena de papeles y legajos se encontraba (para mi enorme desagrado, he de decir) Abú Sa´id ben Jam’i, tejedor de intrigas y cobarde sin igual, a quien yo odiaba con todas mis fuerzas. Huelga decir que también él a mí.

Abú Sa´id, urdidor sin escrúpulos, había sido el último visir de al-Nasir y, por decirlo con palabras suaves, yo chocaba constantemente con él y su avaricia. El día de Hisn al-Iqab, antes de la batalla, juró con testigos a al-Nasir que permanecería a su lado hasta el fin, fuere cual fuere el desenlace del combate. Lo decía, claro está, porque ninguno de los que allí estuvimos dudamos ni por un solo instante de nuestra victoria sobre los cristianos. Cuando cubierto de dolor, sangre, sudor… y derrota puse en salvo la vida de mi señor, y lo vi escapando por el pasillo que habían abierto mis hombres… Aún le recuerdo cuando entramos extenuados, destrozados y cubiertos de polvo en los palacios de Qurtuba. Allí estaba él con sus ricos ropajes, su afeitado rostro, su olor a perfumes y su máscara de dolor. Hasta mesó sus cabellos, besó los polvorientos pies del califa y revolcose por el suelo en una de sus mejores actuaciones.

Nunca me consideré más, ni tampoco menos que nadie, siempre pensé como hoy lo sigo haciendo que soy una persona normal, con todos mis fallos, con todos mis defectos, con todas mis carencias. Quizá os sorprenda, mi desconocido leedor, que me considere una persona buena y sé que pensaréis: ¡Mira este! ¡Capitán de ejércitos! ¡Que ha guiado a sus hombres a la muerte! ¡Que ha arrancado las almas de sus enemigos, perecidos bajo sus aceros sangrantes!… pues sí, a pesar de todo ello me sigo considerando buena persona y por ende buen musulmán, ya que todo lo “malo” que hice fue siempre en defensa de mi tierra, de mi fe, de mi señor, y para que me entendáis robo aquí la palabra a quien la sabía usar mejor que yo, mi admirado paisano qurtubí, el gran Ibn Hazn cuando dijo: “La fortaleza consiste en sacrificar la propia vida en defensa de la religión o la familia, o del prójimo oprimido, o del débil que busca apoyo contra la injusticia de que es víctima o de la propia fortuna del honor propio menoscabado inicuamente, o de cualquier otro derecho; y esto, sean pocos los adversarios… o sean muchos.”

Espero que tras haber escuchado la voz de quien ha tanto que la perdió comprendáis mejor lo que os digo, que a pesar de pesares me consideré siempre una buena persona… sin embargo… tras la llegada de ese hombre… de ese pusilánime, inútil, maquinador retorcido, engañador y falaz, un sentimiento nuevo, violento y desconocido brotó en mi ser. Ese desalmado traidor sembró en mi pecho la semilla del mal y el odio se instaló en mi corazón. Un sentimiento vil, mezquino y ruin que me confundía a mí mismo, que transformaba mi ser supurando amarga hiel, dejando de hacer bien, ¡a sabiendas!, si con ello podía perjudicar a aquel hombre. Un sentimiento soez, miserable y permitido por mi alma, que consciente de lo que hacía permitía a mi ser hacer todo el daño y mal posibles a aquel desalmado traidor, que Satán el apedreado confunda.

Rogad creyentes, rogad a Allah, el rey de los hombres, para que aparte de vuestros corazones tan atroz sentimiento que corroe el alma desde dentro, que no se sacia nunca si no obtiene sus fines, que destruye al odiador si el odiado no es destruido. Llegó un momento en que la mera visión de aquel bastardo arruinaba el día más dichoso y anulaba el sol más brillante. Si un día me despertaba feliz y por desdicha se cruzaba en mi camino, su maldita persona profanaba la jornada haciéndola ya irrecuperable, el tener que sentarme con él a una mesa cambiaba mi humor haciéndolo oscuro, destruyendo mi estado de ánimo, turbándolo en explosivo y feroz, de tal guisa que ni la propia comida me alimentaba, nada en el mundo había peor que compartir el aire que respiraba, nada peor que sentir su presencia en una estancia; decir que no soportaba su figura es no decir nada y sé, perfectamente sé, que él sentía lo mismo. Solo era feliz el día en que no lo veía o alguna desdicha, por ínfima que fuere, le acaecía… y eso… eso no es moral, ni decoroso… ni humano, es la esencia del mal, es el mal en sí mismo. Orad por tanto para que la vil inquina jamás anide en vuestras moradas, para que el odio jamás visite vuestros corazones, pues es un sentimiento que en nada enriquece y todo destruye. Ese vil odio se instalaba en mis venas cada vez que ante mi vista tenía a aquel perro, a aquel Abú Sa´id ben Jam’i, engendro del infierno.

Ignoro de qué sucias maniobras se sirvió para, una vez mi señor en el exilio, mantener el puesto de visir. Escuché después, que al año siguiente había sido depuesto y expulsado de la medina, noticia que holgome mucho. En su lugar, el nuevo califa puso a Abú Yahya al-Hizrajiy, lo cual me holgó doblemente pues yo conocía a Abú Yahya y era un hombre bueno y justo. Pues bien, el vil Abú Sa´id, aun en el destierro, siguió maquinando y conspirando, usando sus dineros, influencias, recursos y felonías para sumir a toda al-Andalus en el caos, revueltas, asesinatos, asaltos en los caminos, levantamientos de ciudades. Nadie sabe cómo, mas logró convencer al imberbe Yusuf II de que todo acabaría si él volvía a ser visir. Ante mí estaba la prueba de que lo había conseguido. Mi señor no se dignó ni en poner cara de disgusto al verlo de nuevo en aquella estancia de su palacio.

—Abdul, decid a este perro que quiero ver a mi hijo —ordenó.

—¡Mi señor!¡Qué alegría volver a veros! ¡El tiempo no ha hecho mella en…

—Ahorrad vuestra verborrea. ¡Cobarde! Mi hijo —cortó al-Nasir.

—Pues… resulta que… está ocupado, sidi.

¡Ocupado! ¿Cómo se atrevía aquella rata rastrera a dar largas al señor de la casa en que se alojaba? Faltando a cualquier norma de cortesía hacia mi señor puse verba antes que él respondiera.

—¿Ocupado, decís? Querréis decir que está fornicando con alguna esclava, o algún esclavo, o… ¿acaso está descansando después de haberos usado a vos?

Me miró con el infierno en los ojos.

—Cómo no, cómo iba a mantener cerrados sus hocicos el capitán al-Rashid. Afortunadamente quien os… sustituye no ladra tan a menudo como vos y mantiene su boca cerrada.

—No dudo de que solo la abre para que vos introduzcáis en ella vuestra insignificante verga de eunuco, todos sabemos que solo os cortaron los huevos, lo cual explica vuestra cobardía —afortunadamente Allah en su sabiduría no puso el poder de matar en las miradas de los hombres, pues a buen seguro ahora estaría muerto o haciéndolo en medio de las más horribles convulsiones, del modo en que el cobarde traidor me estaba mirando, pues mucho más que ciego odio arrojaban sus ojos.

—¡El califa tendrá noticia desto! —dijo escupiendo todas y cada una de las palabras.

—¿De qué? ¿De que hacéis las delicias del paladar del nuevo capitán o del tamaño de vuestro alfeñique miembro? Aunque pensándolo bien, esto segundo ya lo sabe y a buen seguro lo habrá probado.

Loco de ira gritó:

—¡Respeto! ¡Cómo osáis hablar así de vuestro señor!

—Él no es mi señor —me estaba encantando sacar de sus casillas a aquel indolente; siempre me había resultado fácil.

—¡Basta ya! ¡Los dos! —terció mi señor al-Nasir—. Abdul, os ruego no habléis así de mi hijo.

—A vos, y solo a vos pido disculpas —concedí a mi señor con una reverencia.

Quizá perturbado por el ruido de la discusión, el joven Yusuf apareció a medio vestir tras una puerta, visiblemente somnoliento.

—¡Qué demonios está…! ¡Padre!

Sin el sonar de más palabras en la estancia, mi señor se arrojó en los brazos de su hijo con el deseo que da una espera forzada y mucho tiempo ansiada. Mientras se abrazaban, Yusuf me dedicó la más gélida de sus miradas y… vuelvo a decir eso de antes, de suerte que ojos no matan.

—Hijo querido. ¿Qué tal te va todo?

—Unas cosas bien y otras…

—Vístete, hijo, vístete pronto y vamos a pasear por los jardines; allí podrás contármelo todo.

El sorprendido hijo obedeció increíblemente a su padre. Se vistió con la dignidad que correspondía al Príncipe de los Creyentes. Caminaron luengo rato por los jardines interiores de palacio, seguidos a prudencial distancia por mí. Afortunadamente el intrigador visir Abú Sa´id restó en sus estancias alegando que tenía muchos asuntos que despachar. Me habría sido harto desagradable tener que caminar a su lado. El paseo concluyó do había comenzado, en las habitaciones de Yusuf. Padre e hijo se despidieron hasta la noche.

—La dicha llena mi corazón por tenerle aquí Abdul. Esta noche haremos una frugal cena, mi hijo sabiamente no quiere celebraciones, nada de vino, ni carnes; pasado mañana muy de mañana partimos hacia el Atlas en busca del león.

Acompañé a mi señor por el palacio. Muy meditabundo no soltó palabra alguna. Llegados a uno de los salones salió a la terraza que daba al oeste y quedó allí mirando con deleite las gigantescas montañas del Atlas que se erguían orgullosas en el horizonte. Solo entonces dirigiome verba.

—Abdul, por favor, encargaos de todo.

—Así se hará, sidi —avisé a mi leal Abdallah para que guardara a al-Nasir en mi ausencia y marché a cumplir su orden.

Mientras iba uno por uno preparando todos los detalles de la cacería no podía evitar el pensar que era una trampa y que nuestras vidas correrían serio peligro en ella. Ni por un solo momento dudaba de que, cuando menos nos lo esperáremos, el “amado hijo” de mi señor trataría de quitar de en medio a su padre y a mí con él, mas por mucho que lo intentare me era lógicamente imposible averiguar do tendría preparado el golpe final. Suspiré apesadumbrado; a partir de ese mismo momento no podía cometer el mínimo fallo, pues allí pacientemente aguardaría la muerte.

Antes de la cena traté infructuosamente de convencer a al-Nasir para que no asistiera a la cacería, mas como digo fue inútil, lo único que conseguí fueron grandes voces, que se enfadase enormemente y que me mandase clara y directamente con los diez y nueve ángeles infernales allá al lugar do ellos moran. Bueno, digo que nada conseguí, mas esto no es del todo cierto pues logré cosa de gruesa importancia, os cuento: existe una vieja tradición bereber mediante la cual todo el mundo comparte platos a la hora de las comidas; intenté hacer ver a mi señor de lo “hermoso” que sería hacer honor a esa tradición y que todo el mundo viere cómo padre e hijo compartían plato y alimentos. Él me dio la razón y su hijo no tendría atrevimiento a no observar la costumbre. De tal guisa tendría así al Bienamado si no del todo a salvo de su hijo, sí al menos de sus ponzoñas y mi señor podría estar tranquilo (y yo por ende) de tomar alimento sin temor a venenos.

Para mejor guardarlo y llegar presto si la necesidad lo requería, mis habitaciones estaban justo al lado de las de mi señor y había pasado yo una noche particularmente mala, con extrañas pesadillas y sudores. Aquel día me levanté antes que el sol, tras lavar mi cuerpo me vestí y me entregué a la oración del alba. Se me ocurrió después que sería buena idea salir a cabalgar con al-Nasir aprovechando la fresca de la mañana, hacía varias semanas que no se subía a un caballo y le vendría bien el ejercicio. Llevaríamos además varias lanzas, arcos y flechas para hacer algo de práctica. Lo usaría como excusa para tratar de nuevo de disuadirle de emprender la cacería junto a su hijo. Aunque no sabía si le apetecería el paseo, di orden por si acaso de que enjaezasen dos de sus espléndidos purasangres.

Cuando fui a buscarle estaba de un excelente humor (sin duda por la buena noche que pasó junto a una nueva concubina, pues buenos ruidos y placenteros gritos se habían escuchado desde mis aposentos) y le pareció muy acertada mi proposición. Tras un escueto desayuno bajamos juntos al patio de las caballerizas do todo estaba ya presto, allí nos esperaban escuderos, sirvientes, armas y corceles.

Mi señor tenía la costumbre, cuando salía a cabalgar, de caminar asiendo por las enjaezadas riendas a su corcel durante luengo trecho antes de montarlo, conversando tranquilamente conmigo. Cuando tal hacía, siempre en un momento u otro acababa diciendo que somos tierra y que a ella iríamos a parar aunque él esperaba no hacerlo en ese día y desde su caballo. Normalmente también nos seguían a prudente distancia varios de mis mejores hombres, bien armados y con caballos de refresco. Esa mañana no sería así.

—Hoy marcharemos solos el capitán al-Rashid y yo. Retiraos el resto —nos sorprendió a todos diciendo. Algunos de mis hombres me miraron sorprendidos. Asentí con un gesto la orden acabada de dar por el Bienamado, con lo que ellos pusieron nuestros arcos, además de las flechas y lanzas, en los caballos de refresco y marcharon. El palafrenero real tendió con una reverencia las riendas del caballo a mi señor al-Nasir—. ¿Sudando tan pronto, Qasim? —le dijo sonriendo, mientras yo tomaba los de refresco y ataba las riendas a la silla de mi corcel.

—Hoy va a ser un día muy caluroso sidi —respondió el palafrenero.

—¿Y cuándo no lo es en la bendita Marrakech? Marchemos, Abdul, deseo volver pronto para echar una partida de ajedrez con mi hijo, quiero ver si ha progresado algo, a ver cuánto de estrategia ha aprendido —y comenzamos a caminar hacia el sur por los inmensos jardines del palacio. Caminaba a la diestra de mi señor, deseando decirle, gritarle que no debía ir a esa cacería; ¿por qué no veía, por qué no creía que era una trampa? Antes de que comenzase a hablar yo, fue él quien lo hizo.

—Es una pena que vos y mi hijo no os llevéis como yo hubiera querido.

—Somos personas muy dispares, sidi.

—Sí, sí, bien cierto es que lo sois. De hecho hasta él siendo mi propio hijo es muy distinto a mí.

—Vos sois muy distinto a cualquier hombre normal, sidi.

—¡Vamos, capitán al-Rashid!, no me aduléis. Ni lo habéis hecho, ni lo habéis necesitado nunca.

—Ni intención mía es hacerlo hoy Bienamado, me refiero a que vos fuisteis el cuarto califa de vuestra dinastía, formáis ya parte de la historia, eso no está al alcance de casi nadie, por eso os digo que no sois cualesquier hombre.

Mi señor se detuvo junto a uno de los infinitos rosales que poblaban sus jardines, se inclinó ante una enorme rosa, puso su rostro ante ella y cerrando los ojos inspiró con deleite su perfume. Luego se irguió, cortó la flor y siguió caminando.

—La existencia del ser humano es caduca como los pétalos de las rosas y efímera como su aroma. Cualquier hombre no puede ser un gran hombre pues no todos estamos llamados a serlo; la gran puerta de la historia, querido Abdul, no se les abre a todos, razón lleváis en ello. Sin embargo, al lado desta enorme puerta hay una pequeña, diminuta poterna por la que cualquiera puede colarse en la historia y entrar así en ella; ese pequeño postigo, mi apreciado amigo, es el atajo de los mediocres, se puede conseguir con tan solo tener un hijo. Cualquier gran personaje de la historia tuvo un padre y una madre cuya única hazaña y cuyo único mérito reseñable fue tener ese hijo. Sin más lejos buscar, Qamar, la propia madre de Yusuf, fue una de mis muchas esposas y no de las mejores. Era una esclava ¡cristiana! Y sin embargo, siglos y siglos después de que haya muerto, será recordada por haber engendrado al quinto califa de nuestra dinastía… y sin embargo la historia no recordará su arrobadora belleza, sus labios, sus ojos, su pelo… ni conocerá nunca la noche de amor en que engendramos al hoy Príncipe de los Creyentes…

Mi señor suspiró con nostalgia poniendo, a buen suponer, sus mientes en Dios sabe qué caricias, qué besos, qué amores. ¿Cómo obraría yo para decirle que pensaba que el fruto de aquella noche acechaba hoy para acabar con su vida? ¿Qué modo existe para decir a un padre que su hijo, su propia sangre, quiere matarle? No se lo podía decir de manera directa, pues tampoco a ciencia cierta lo sabía, mas algo en el fondo de mi cerebro me gritaba que la presencia de Yusuf II en Marrakech, acompañado además por el indigno cobarde Abú Sa´id ben Jam’i, no podía traer nada bueno, y sin embargo me sentía incapaz de decir al padre: “Sidi, guardaos de vuestro hijo”. No, no podía hacerlo y aunque podido hubiere, tampoco debía hacerlo sin en él causar grueso dolor, mas… sí que podía y debía prevenirle sin lacerarle, podía prevenirle contra Abú Sa´id y tenerle así en guardia. Debía intentarlo.

—Perdonadme lo que os digo, sidi, mas ¿no os parece extraño que el califa haya venido a visitaros e invitaros de cacería acompañado del visir imperial? Su misión en los revueltos tiempos que acechan al reino es mantener el orden cuando vuestro hijo no está. Eso es lo lógico.

—Sí, quizá pueda ser extraño, mas yo ya no quiero saber nada de eso, me he retirado de la política. ¡Bien, capitán, montemos!

Mi señor dio así por terminada la conversación. ¡Que se había retirado de la política! Los caídes y emires de todo el imperio enviaban continuamente sus mensajeros a Marrakech en busca del consejo de mi señor. Si yo estaba en lo cierto, todos estos que enviaban mensajeros antes de obedecer a su califa lo harían y le respetarían si él tenía el valor de eliminar a su padre. ¡En buena hora decía él que se había retirado de la política!… en fin.

Montamos cual fue su capricho, pusimos nuestros caballos a toda carrera y galopamos fuertemente por la inmensa extensión de los jardines imperiales. A pesar de contar con poderosa montura, iba yo a la zaga del Bienamado, pues no en vano su purasangre era una animal excepcional. Cuando le plugo, mi señor tiró de frenos deteniendo su corcel, se dirigió a los caballos de refresco que iban atados a mi silla y tomó dos lanzas.

—Allí Abdul, a la base de aquella gran palmera —dijo señalándome una entre muchas. Descabalgué y até los dos caballos frescos a un tronco mientras mi señor, cual si veinte años tuviere, se precipitó a galope contra su objetivo. Sin detenerse, con una lanza y las riendas en la izquierda y la otra lanza en la diestra, se puso de pie sobre los estribos y lanzó el venablo con fuerza contra el blanco. Me sorprendió enormemente su vitalidad, aunque no su tino, pues falló por mucho. Aulló de rabia como un lobo, tiró de las riendas y dio media vuelta para volver a intentarlo. Esta vez la lanza se aproximó más, pero no consiguió el blanco que su lanzador buscaba; se acercó a do yo me hallaba y tomó sin descabalgar arco y aljaba. Disparó varias veces con más puntería, he de decir, que la mostrada con los venablos. A pesar de todo chasqueó la lengua con disgusto, suspiró profundamente y me miró.

—Estoy viejo, Abdul. ¡Y no me digáis que no! —exclamó sin tan siquiera decir yo nada—. Hace años las lanzas y todas las flechas habrían ido a la ¡maldita! palmera y mirad, solo dos hay clavadas. Vamos, probad vos, desalentad con vuestro acierto a este pobre viejo. ¡Y seriamente os advierto! ¡No falléis a propósito para no desmoralizarme!

Solo una de las flechas no dio en la base de la palmera designada. El Bienamado, por su parte, tomó varias lanzas más y cargó varias veces con éxito dispar contra el árbol. Cuando hubo agotado su fuerza (o más bien creo yo que su paciencia) me pidió montura fresca. Se apeó de su corcel mientras yo le arrimaba el otro.

—Tornemos a palacio, Abdul, y… si alguien os pregunta… mentid. Mentid y decid que el viejo aún es ágil y certero.

—Mentiría a medias, sidi, pues estáis sorprendentemente ágil, aunque certero…

—Es por las mujeres, Abdul, ellas me conservan ágil —rio con picardía, y para demostrar con su cuerpo lo que de su boca salía subió de un brinco al nuevo corcel, mas la sonrisa cayó de su boca cuando el animal al sentir el peso de su dueño se puso de manos al instante—. ¡Sooo! ¡Sooo! —chilló al-Nasir.

—¡Sooo! ¡Caballo! ¡Sooo! ¡Sooo! —gritaba yo en vano. El animal parecía fuera de sí, corcoveaba, lanzaba furiosas patadas al aire con las manos delanteras y fieras coces con las traseras. Yo seguía asiendo las riendas con ambas manos y tiraba con todas mis fuerzas para tratar de dominarlo, mas a nada obedecía el poderoso purasangre. Relinchaba, bufaba y resollaba ferozmente cual si salvaje fuere y jamás hubiere sido domado. Mi señor hacía lo que podía por tratar de seguir sobre la grupa de aquella bestia desbocada.

—¡Sooo! ¡Caballo! ¡Sooo! ¡Sooo! ¡Sujetadlo Abdul! ¡Sujetadlo! —gritaba completamente aterrado mientras yo, incapaz de sujetar el animal, seguía tirando de las riendas y trataba de esquivar las brutales patadas que me lanzaba. El caballo parecía poseído por algún ibli, por algún demonio maligno, sus desorbitados ojos no paraban de moverse violentamente, abría y cerraba los ollares frenéticamente mientras por entre los frenos y los dientes echaba rabiosos espumarajos.

El purasangre me arrastraba sin remedio y el Bienamado estaba a punto de caer. Tenía mi daga al cinto, mas si le echaba mano perdería fuerza y quizá mi señor acabare malherido por tierra. No tenía opción. Lo más presto que capaz fui la saqué del cinto y la metí hasta la empuñadura en el cuello del animal por su marcada yugular. Un broncho de sangre tibia me estalló en la cara con la fuerza que bombeaba aquel corazón desatado. Me chorreó brazo abajo y se me metió por dentro de las ropas. Mientras sentía yo el calor de su líquido vital, el palafrén poco a poco iba perdiendo fuerza. Su violencia fue amainando y el ritmo de su resuello se fue ralentizando, hasta acabar en un cadencioso y agotado respirar. Lamentable fin para tan espléndido corcel. Le quedaban escasos momentos de vida. Finalmente, mi señor al-Nasir pudo bajar de la moribunda montura con seguridad para su persona.

—¡Gracias al divino Allah! ¡Gracias, Abdul! —suspiró al fin mi señor y yo con él, al verle a salvo—. ¡Qué demonios le habrá pasado! Nunca se había mostrado así de violento. Siempre había sido un buen caballo.

Algo en mi cerebro me decía que de alguna oscura guisa el Príncipe de los Creyentes, o su perro Abú Sa´id ben Jam’i, estaban relacionados con la extraña reacción del animal, pero… cómo…

“¿Sudando tan pronto, Qasim?”, resonó de pronto en mi cabeza. Por la mañana cuando salimos no hacía aún calor suficiente para que el palafrenero real sudare como lo hacía… ¡Sudaba porque tenía miedo!, ¡sudaba porque se sabía culpable de algo! ¡Tenía que ser eso! ¡Tenía que haber sido él!

—No sé si volver a caballo o a pie —dijo temeroso el Bienamado.

Me quedé pensando, rehaciendo mentalmente cómo había ocurrido, el animal no había mostrado nada anormal, había sido dócil todo el tiempo, se había dejado tomar por las riendas sin ningún comportamiento extraño y cuando enloqueció fue justo cuando mi señor se montó ¡en la silla!

—Sidi, creo que lo que ha pasado con el caballo no ha sido, en absoluto, fruto de la casualidad.

—Pero ¡qué decís! ¿A qué os referís? —escuché mientras examinaba el cuerpo del animal caído—. Abdul, ¿me estáis oyendo?

—Disculpadme tan solo un segundo sidi —corté la cincha de la silla y la retiré del animal agonizante, alcé la manta que protegía la grupa del roce de la silla. Allí estaban. Hincados en la piel del animal.

—¡Abrojos! —dijo mi señor muy despacio, cual si no quisiere creer lo que sus ojos le mostraban.

—Abrojos —repetí yo. Eran iguales a los que se usaban en las batallas contra la caballería, mas de menores dimensiones. Los dos pequeños objetos de tres puntas se insertaban en la grupa sangrante del animal. Los saqué y en un postrimero estertor el caballo se estremeció débilmente. Se los mostré a mi señor—. Alguien los ha puesto aquí para que cuando montarais se clavaren en el caballo, que este enloqueciere de dolor y así dañaros. Creo saber quién ha sido el responsable, aunque aún no estoy seguro del todo.

El diablo que hacía unos momentos parecía morar en los ojos del desdichado corcel parecía ahora haberse traspasado a los de mi señor, pues con grande ira en ellos y en su rostro me dijo:

—Decidme al instante de quién se trata, Abdul, pues no verá un amanecer más. ¡Decídmelo!

—Os digo que he de asegurarme sidi, pero creo… yo diría que ha sido Qasim, el palafrenero real.

—¿Qasim? ¿Qasim? ¡Qasim…! ¡Maldito…! ¡Maldito traidor desagradecido y mal nacido! ¡Tornemos a palacio! ¡Yo mismo le sacaré las tripas… maldito sea y maldita su descendencia! —olvidando el temor que antes tenía se subió de un salto al otro caballo de refresco y partió como una centella, sin esperarme, a todo galope. Debería haberle dicho que Qasim por sí mismo no habría sido capaz de obrar así. Debería haberle dicho lo que realmente pensaba y de lo que estaba casi seguro, que alguien le habría incitado o pagado por hacerlo, mas no tuve ni el tiempo ni la atrevencia. Monté y le seguí, había de evitar a toda costa que el Bienamado encontrare a Qasim y le diere muerte, solo él podría decirme si mi sospecha era cierta o no.

Cuando llegué a las caballerizas reales, mi señor era un grito y todo el mundo estaba aterrado ante su rabiosa presencia.

Qasim había desaparecido.

—¡Buscadlo! ¡Encontrad a ese perro! ¡Revolved toda la medina! ¡Esa rata mal nacida ha intentado matarme! ¡Encontradlo! ¡Encontradlo! —me miró hecho una furia, hacía mucho que no lo veía tan violento. Ni tan siquiera me llamó por mi nombre cual solía—. ¡Vos también, capitán, sacad toda la guardia a la medina y hallad a ese traidor! ¡Quiero que muera!

—Si se oculta en ella está perdido, sidi, mis hombres os lo traerán.

—¡Pues venga! ¡Qué esperáis!

—Llama a Abdallah. ¡Rápido! —ordené al más próximo de mis hombres. Abdallah, mi mano derecha, el oficial de mi mayor confianza y a la vez mi amigo llegó raudo mientras el Bienamado no dejaba de gritar que quería, y hoy, la cabeza del palafrenero real Qasim.

—¡Ordenad, capitán!

Me llevé al soldado aparte, do nadie más pudiere escuchar.

—Abdallah, por motivos que os explicaré más adelante, quizá esta sea la misión más importante que jamás os haya encomendado. Debéis encontrar a Qasim.

—¡Ya me he enterado capitán de que ese perro ha tratado de matar a nuestro señor bienamado! ¡Os traeré su cabeza!

—¡No! No, le necesitamos vivo, si estoy en lo cierto es poseedor de una valiosa información que nos ayudará a proteger a nuestro señor.

Abdallah arrugó su oscuro rostro.

—¿Cómo a protegerlo capitán? ¡Ha intentado matarlo!

—¡No hay tiempo de más explicaciones! ¡Encontradlo! Usad los medios que sean necesarios, interrogad a su familia, a sus parientes, ofrecedles oro —dije tendiéndole mi bolsa con monedas—. ¡Lo que sea! Mas lo necesito vivo y aquí cuanto antes. ¡Vivo! Y aquí, cuanto antes —recalqué.

—¡Lo tendréis capitán! Lo tendréis vivo —y salió literalmente corriendo a cumplir lo encomendado.

—Espero que el califa o su visir no hayan tenido tiempo de deshacerse del palafrenero —pensé.

Entre tanto, mi señor al-Nasir parecía haberse calmado un poco, paseaba de arriba abajo cual fiera enjaulada, mas ya no gritaba. Aunque mostraba una faz visiblemente malhumorada, me acerqué despacio junto a él.

—¿Qué va a pensar mi hijo? Que no soy capaz de mantenerme a salvo en mi casa, que vos ¡no! sois capaz, capitán, ¡de mantener mi seguridad! ¡Aquí! ¡En mi propio palacio han atentado contra mí!

¡Increíble! ¡Sencillamente increíble! Era lo más injusto que podía decirme. Si yo estaba en lo cierto ¡precisamente su hijo era quien andaba detrás de aquello!, y ¡yo había sido quien había evitado que aquel animal lo hubiere arrojado a tierra!, y quizá matado. ¡Cómo podía estar tan ciego! Tragándome orgullo, apretando puños y mordiendo furia agaché la cabeza ante mi señor.

—Os pido mil disculpas, sidi. No volverá a ocurrir.

—¡Así lo espero capitán al-Rashid! ¡Así lo espero! Siempre me habéis servido bien y me sería harto enojoso… el tener que relevaros.

Su frase no fue humillante, no fue dolorosa, pues… no sabría narrar lo que en mí causó, era lo más indigno y lo más inmerecido que jamás me habían dicho. Si cierto es que palabras hieren más que puñales, peor fue cuando levanté la cabeza al cielo, en busca de explicación, y en lugar dello en el alféizar de una ventana hube de contemplar el sonriente rostro de Abú Sa´id ben Jam’i. Esa rata lo había escuchado todo perfectamente.

—¡Capitán! —llamó mi señor—. Pase lo que pase, mañana iremos a esa cacería, ¡que esté todo preparado! ¡Y no quiero errores!

—Yo personalmente revisaré todo sidi.

Durante las siguientes horas no dirigiome verba ni vista; permanecí a su lado mientras jugaba al ajedrez con el Príncipe de los Creyentes. Lo más doliente de restar a su lado en tal trance era que junto a su hijo se hallaba el visir ben Jam’i y cada vez que levantaba mi cabeza mis ojos se topaban una y otra vez con su burlona mirada. Hube de pensar en otra cosa por no perder temple y meterle allí mismo acero al cuello. Mas por algo llamamos a Allah el Misericordioso y el Clemente; pienso que él me retuvo. Antes de levantarnos para comer llegó sudando y jadeante un mensajero de Abdallah. Se postró de rodillas y sin tener atrevimiento de alzar su faz de los ricos azulejos del suelo nos dio la esperada noticia.

—Tenemos al traidor. Le hemos encontrado escondido entre unos fardos en el barrio de los tintoreros.

Crepúsculo y amanecer se dibujaron respectivamente en las caras de padre e hijo. La felicidad de mi señor contrastaba con la seriedad de la de su sucesor, mientras el cobarde ben Jam’i esbozaba un mal fingido rictus de indiferencia.

—Sugiero, si se me permite Bienamado, que el traidor sea traído aquí y ejecutado de inmediato —indicó el maldito visir.

—¡Estoy de acuerdo! —repuso al punto el califa. Si tal ocurría, perdería yo la oportunidad de tratar de mostrar a mi señor que nadie sino los dos hombres que frente a él se hallaban eran, posiblemente, quienes buscaban su mal.

—Sidi. Ese renegado ha intentado mataros, Marrakech ha de ser público testigo de que la felonía se castiga con la muerte. Lo más atinado sería enviar pregoneros por toda la medina y emplazar a vuestro pueblo frente a la gran explanada de palacio antes de la puesta de sol y decapitar al culpable ante vuestra gente. Sería mucho más juicioso que hacerlo aquí en privado —aconsejé esperando ser escuchado por mi señor.

—¡Tonterías eso sería algo…! —escupió el visir.

—Sería lo más juicioso —sentenció el Bienamado, sin dejar concluir la frase. Abú Sa´id ben Jam’i se inclinó ante al-Nasir y el califa no se atrevió a discutir la decisión de su padre—. La cabeza del traidor será el primer plato que os sirva esta noche, antes de partir mañana por la mañana a cazar el león.

*****

Los pregoneros cumplieron su misión y Marrakech recibió con algazara la noticia. Quedarían algo más de tres horas para la puesta de sol y media medina se agolpaba ya en espera de presenciar el improvisado espectáculo ofrecido por el bienamado al-Nasir. Una incontable multitud poblaba las inmediaciones de la fachada oeste del palacio imperial entre músicas, cantos, aguadores, vendedores ambulantes de alimentos y oportunistas de bolsas despistadas. Bajo la gran puerta se elevaba un cadalso con un único y solitario tocón de madera, tinto de otras decapitaciones, sobre él.

Desde la marcha de la caravana, la ciudad no vivía un acontecimiento como aquel y solo los muy atareados o los físicamente impedidos estarían dispuestos a perdérselo. Como si la coreografía de una danza ensayada fuere, el primer protagonista de la actuación apareció para común regocijo de la concurrencia. El verdugo, acompañado de dos ayudantes, subió lentamente la escalera del cadalso ante los eufóricos gritos de la multitud. Una vez arriba alzó su inmenso alfanje y durante unos minutos realizó con él las más diversas piruetas, malabares y cabriolas. Finalmente lo ondeó en el aire para acto seguido asirlo con ambas manos y descargarlo con fuerza sobre el tajo de madera. Las gentes de Marrakech aplaudieron y aullaron. Su “actuación” había terminado. Por el momento.

Unos tambores redoblaban con fuerza en el camino real, justo detrás de la multitud. Todas las miradas se dirigieron hacia el lugar do se veía que las gentes se apartaban para dejar paso a la guardia negra de palacio y al carretón que traía maniatado al traidor.

Venía mugroso, con la cabeza gacha y el cuerpo muy lacerado fruto sin duda de alguna merecida paliza que habría recibido en prisión. Los hombres le escupían y le arrojaban inmundicias mientras los niños se apretujaban contra sus madres al contemplar los ojos hinchados y el desfigurado rostro ensangrentado. La siniestra comitiva tardó bastante tiempo en atravesar el mar de almas que la separaban del cadalso. Una vez el reo allí, desde las murallas del palacio decenas de chirimías y tambores sonaron y un pregonero salió al balcón:

—¡Saluda, inmortal medina! ¡Saluda, Marrakech, saluda! ¡Saluda al noble entre nobles, bravo entre bravos, preclaro entre sabios, ilustre entre gloriosos, espada del Islam!… —y así continuó con un sinfín de títulos hasta terminar con un—: ¡Nuestro padre, nuestro amado califa Yusuf II al-Mustansir Billah, Príncipe de los Creyentes!

Las gentes lo recibieron fría mas cortésmente aplaudiendo a su califa, mas cuando fue su padre el anunciado por el pregonero, a cada uno de los títulos comunicado le seguía un coro de aplausos y entusiasmados gritos hasta que al final las gentes llegaron al delirio con la aparición en la balconada de su bienamado al-Nasir y se precipitaron hacia delante para estar lo más cerca posible del padre del califa.

Todo el que hubiere mirado a su hijo en ese momento y al visir imperial que le acompañaba habría visto la cara de disgusto que sin disimulo alguno mostraban ambos. Junto a al-Nasir se encontraba el naquib de su guardia negra, su fiel y eterna sombra, el respetado capitán andalusí Abdul al-Rashid, y completaba el aforo del balcón el emir, gobernador de la medina.

El pregonero anunció el gran crimen por el que se condenaba a Qasim, palafrenero real, a ser descabezado:

—¡Traición e intento de asesinato!

Al-Nasir miraba con desprecio al magullado despreciable que pudo haber causado su muerte.

—Me alegro enormemente que le hayan dado una buena paliza antes de venir aquí, ¿lo habéis ordenado vos capitán?

—No, sidi, han sido los propios carceleros. Sabéis que sois muy querido en la medina y a todos ha ofendido la felonía de ese perro. De hecho mis hombres me han contado que hubieron de detenerlos, pues si no a fuerza de golpes y puñetazos en el rostro y en todo el cuerpo no habría llegado vivo a la ejecución.

Muhammad al-Nasir aguzó la vista para mirar a Qasim. Efectivamente le habían golpeado con saña; de tanta sangre, moratones e hinchazones que tenía apenas se adivinaba la barbada faz de quien durante tantos años le sirvió.

—Bien. Capitán, haced que se premie a esos carceleros; han hecho una buena labor, y dad también unas monedas a los hombres vuestros que juiciosamente lo detuvieron.

—Así se hará, sidi.

Dos hombres bajaron del carro al reo y lo arrastraron con violencia escaleras arriba. La chusma aullaba lanzando tanto baldones e insultos como inmundicias y basuras al prisionero, que apenas podía tenerse en pie. Arrojaron su castigado cuerpo contra el tocón de madera cual si fuera un pelele y los ayudantes del verdugo le sujetaron los brazos y ubicaron su cuello sobre el tajo, exponiéndolo al acero vengador.

El verdugo alzó su enorme espada al aire, miró hacia el balcón del palacio y así restó, en espera de una señal. El ensordecedor griterío, las voces, las músicas, los improperios, todo cesó y se detuvo de repente y todas las cabezas excepto la de quien en breve la iba a perder miraron al balcón.

El califa asintió con la cabeza.

El verdugo aspiró con fuerza, llenando de aire cada reducto de sus pulmones y el pesado alfanje cruzó el aire silbando. Un golpe seco selló el destino del palafrenero… Silencio solo roto por el llanto de la que acababa de convertirse en viuda y sus hijas.

El verdugo recogió la chorreante cabeza y la mostró a la multitud, que estalló de nuevo enfervorecida en gritos, músicas y aplausos, aullidos extasiados coreados por el típico sonido de las mujeres meneando sus lenguas en la boca. A continuación el verdugo se giró hacia el balcón de palacio y mostró también el ensangrentado trofeo.

—Haced premiar también al verdugo, capitán al-Rashid, es poco frecuente que de un solo golpe rueden las cabezas —mandó un satisfecho al-Nasir.

—Como ordenéis.

—Y colgad su cabeza de la puerta principal de la medina; es mi deseo que sus ojos, sus labios, su lengua, todo su traidor rostro sea pasto para los cuervos, como escarmiento para todo aquel que ose dañar a mi amado padre —secundó su hijo el califa. Si alguien hubiere mirado en ese instante al califa y a su visir hubiere visto la sonrisa disimulada y la complicidad en los gestos de ambos hombres. Si ellos hubieren mirado al capitán andalusí quizá hubieren notado que, por el rabillo del ojo, él era ese alguien, mientras el cielo ardía sobre el horizonte de poniente.

Al día siguiente, la comitiva imperial salió por las puertas de la medina roja hacia las enormes montañas del Atlas que siempre se mantenían vigilantes en el horizonte de Marrakech. La columna iba encabezada por varias decenas de lanceros. El califa, y su bienamado padre iban bien visibles por sus ricos ropajes en el centro del cortejo, sobre los corceles más altivos y con los más espectaculares jaeces. Varios ricos mercaderes del zoco y notables señores de la medina los seguían. Tras ellos iban los preciosos a la par que herméticos carros de las concubinas de padre e hijo. El esplendor de dichos carros contrastaba gruesamente con la enorme sencillez de los carros de víveres y bastimentos que iban detrás bien custodiados por otro nutrido grupo de lanceros. Cerraban la comitiva esclavos cristianos que llevaban las realas con los enormes perros de caza, pues los almohades no gustaban de entrar en muchos contactos con ese animal impuro que mordió al profeta.

Con el transcurrir de la mañana se fueron formando grupos más o menos numerosos de los señores y poderosos que asistían a la cacería. Sin salir de la columna, mas suficientemente alejados unos de otros, conversaban animadamente, departían sobre sus negocios, sobre sus asuntos y reían de sus cosas. Esto se hacía así porque se podía hablar con total tranquilidad de cualesquier tema por escabroso que fuere, puesto que entre la distancia y el ruido de los caballos se podía hablar en voz alta sin que el grupo más próximo se enterase de lo que se estaba hablando en el otro. De tal guisa se cerraban negocios y tratos, se presumía de infidelidades conyugales (verídicas o inventadas), se jactaba de riquezas o se urdían estrategias para la cacería. En uno de tales grupos, pareja más bien, el califa y su inseparable visir Abú Sa´id departían también sobre sus menesteres… y el califa no parecía precisamente alborozado.

—Espero, visir, que ese infeliz no hablara.

—Estoy más que seguro de que no.

—¡Ah sí! ¿Y por qué lo estáis? ¿Eh? ¡Decidme! ¡Me han informado de que el maldito al-Rashid estuvo en la cárcel! ¿Sabéis a qué?

—Lo sé Majestad, a visitar al palafrenero Qasim.

—¡A visitar al palafrenero Qasim! ¡Sí! Y ¿por qué si saberse puede, el palafrenero Qasim no fue encontrado antes por nosotros que por las patrullas de mi padre?

—Ya os dije que mis hombres lo intentaron con toda discreción mas no lo consiguieron. En cualquier caso, ¿qué pudo decir Qasim al capitán al-Rashid?

—Espero por nuestro bien… y por el vuestro, visir, que nada.

—Así es Majestad, nada pudo decirle. Solo pudo decir lo que sabía, que un hombre le había ofrecido muy buen dinero por hacer un trabajo y que al negarse el palafrenero hubo que convencerlo con otros métodos.

—No quiero conocer esos otros métodos de los que os servisteis, solo quiero que me aseguréis que nada de lo que saliere de su boca nos puede delatar.

—Os reitero, Majestad, que de ningún modo nos podría haber relacionado a nosotros con el hombre que envié a… negociar con él. ¿Cómo podría hacerlo? No llevaba emblema alguno, vestía de muy humildes ropas y es hombre cauteloso, muy curtido en tales menesteres; no es la primera vez que me hace trabajos de, digamos… similares características. Su discreción y fidelidad son absolutas. He hablado con él y me ha relatado su entrevista con Qasim. Podéis estar bien tranquilo. Además, vos visteis su cuerpo decapitado, ¿no creéis que vuestro padre habría hecho algo contra nosotros si Qasim hubiere contado al capitán al-Rashid lo que le era imposible saber?

—Sí, sí, lleváis razón en eso, lleváis razón, creo que podemos estar tranquilos. Y… cambiando de tema amigo Abú Sa´id, ¿qué os parece lo que nos ha dicho mi padre al salir de la medina? ¿Qué pensáis de su capricho?

—¿Lo de ir a la mezquita de Tinmel en el transcurso de la cacería? Me parece una extravagante idea que solo nos va a hacer perder tiempo.

—¿Ah sí? Sin embargo yo creo que es una idea de veras excelente y muy oportuna, añado. Visitar la mezquita de Tinmel… No podéis olvidar que en tal lugar nació nuestra dinastía de la mano del lúcido Abdelmoumen Ibn Alí.

—No lo olvido, vuestro bienamado padre es un sentimental.

—Su nostálgico sentimentalismo será herramienta en nuestras manos.

El visir arrugó el rostro sin bien comprender las palabras de su señor.

—¿A qué os referís, Majestad?

—Si cuando acabe la cacería no hubiéremos logrado nosotros cazar al viejo león, esta visita puede sentenciarlo. Para llegar hasta Tinmel hay que cruzar primero horribles precipicios y despeñaderos, esa parte del Atlas es la más escabrosa e impracticable de toda la cordillera, a cada paso se abre un abismo, en cada recodo del camino hay derrumbes que ralentizan y dificultan la marcha, hay que tener mucho cuidado para que no ocurra… ninguna desdicha que todos lamentemos después.

—Entiendo, Majestad, entiendo —asintió malévolamente el visir—. Mas yo espero que no sea necesario y que el “león” haya caído antes. El león, y la hiena carroñera que no se separa de él.

—¿Tenéis controlado al capitán al-Rashid?

—No por el momento; cuando sea necesario lo haremos.

Califa y visir siguieron hablando de sus negocios hasta que se dio la orden de descanso para almorzar. Lo hicieron en una aldea bereber próxima a Marrakech. Sus moradores no podían creer que el propio califa se hallare entre ellos por lo que dispensaron a la comitiva un recibimiento y unas atenciones dignas de su rango. Cuando partieron de allí se habían sumado al cortejo los mejores cazadores de la tribu bereber. A lo largo de tres días con sus noches, lo mismo se produjo en varios lugares más, se detenían para descansar en los poblados que encontraban y sus moradores se deshacían en hospitalidad a la par que cedían al califa a los más experimentados, aguerridos y bravos cazadores de leones de sus tribus. Por las noches antes de la oración, todos participaban en animadas fiestas dadas en honor del califa por los honrados bereberes cuyas tierras atravesaban camino del alto Atlas. También por las noches, con grande ocultación y disimulo, una sombra que cojeaba merodeaba en silencio la tienda del capitán al-Rashid, sin de nadie, en absoluto nadie, ser vista.

Al cuarto día, recorriendo los verdes y exuberantes valles del caudaloso Dra, un rugido lejano ratificó lo que los guías bereberes venían supersticiosamente diciendo:

—Dentro de poco entraremos en los territorios de caza del león del Atlas.

Los leones esquilmaban los ganados de los bereberes y en bastantes ocasiones algo más que los ganados. Desde antiguo, hombre y león se habían cazado mutuamente en esa zona del mundo. Unas veces la balanza se inclinaba a favor de los bereberes, otras veces a favor de las poderosas bestias; esta vez con la cantidad de hombres y armas que venían solo podía decantarse hacia un lado, aunque el pago de la transacción hubiere que hacerlo con la humana sangre.

Se montó un campamento junto al cauce del agua en una diminuta aldea abandonada. Había en ella la típica kasbha tan característica por estos pagos; una fortaleza hecha de adobe cuyas paredes y torreones, aun sin incurrir en ruina, estaban en tan desastroso estado que las golondrinas, vencejos y hasta los cuervos poblaban sus oquedades, alborotando con sus trinos y ruidos y usando para sus nidos las incontables malezas que hacían bosque en los muros. Cualquier enemigo que así lo quisiere podría trepar por ellas mejor que por la mejor escala del mundo universo. De vez en cuando se escuchaban en lontananza aterradores rugidos que se acrecentaban con los ecos de entre aquellos valles. Se dio orden de rodear la aldea con una poderosa empalizada que ningún león pudiere sortear, ese sería el punto de partida de las batidas. Mientras se trabajaba en ello, la alegría y los cantos de otros días habían desaparecido. Muchos de los integrantes de la comitiva echaban atemorizadas miradas en derredor por si la bestia, surgida de la nada, aparecía de pronto para llevarse en sus mortíferas fauces a algún desdichado. A lo largo de los días pasados en compaña de los bereberes se habían oído y contado las más aterradoras historias de leones y ahora esas historias, acompañadas con lejanos rugidos como música de fondo, moraban vivas en los cerebros de todo el mundo.

Ese mismo día por la tarde, mientras los sirvientes se afanaban en la construcción del campamento, los señores descansaban en el pabellón real que había sido montado a toda prisa en primer lugar. En medio del general reposo, el emir de Marrakech sorprendió a todos con un regalo, expresamente realizado para la ocasión por los más reputados herreros de la medina.

—En nombre de la satisfecha medina que os acoge y en el de sus congratulados habitantes os hago entrega, bienamado señor, desta excelente cota de malla, ligera como el viento y sólida como la roca, realizada con todo el cariño por las mejores manos del noble oficio de los herreros. Es humilde deseo de Marrakech que la llevéis puesta durante la cacería que vamos a iniciar.

El gobernador dio dos palmadas y dos esclavos entraron portando el presente. Cuando los allí congregados vieron el regalo no pudieron evitar las exclamaciones de asombro, pues bien en verdad nunca habían visto cota de malla como aquella, aunque… en realidad, uno de entre ellos sí lo había hecho, pues de facto no era la primera vez que la veía. Mientras el resto de los presentes habrían ojos y boca con pasmo, el capitán al-Rashid sonreía para sus adentros.

A la mañana siguiente de ser sabedor de la visita del califa a la medina roja para celebrar la cacería comenzó a pensar en los detalles de la misma. Lamentablemente, de la otrora enorme panoplia de armaduras, cotas de malla y armas que al-Nasir poseía no conservaba nada, pues al retirarse a Marrakech juró nunca más dedicarse a la guerra y lo dejó todo en Qurtuba, por lo que el capitán al-Rashid, temeroso de que alguna flecha “perdida” en la cacería fuere a parar a su señor partió con una idea en mente hacia el gran zoco. En tan temprana hora llegó, que las puertas estaban aún cerradas. Hubo de esperar para poder penetrar en él por el enorme barrio de los alfareros, que fue el primero en abrir los portalones que lo aislaban de la medina.

Mientras los artesanos comenzaban la actividad en sus alfares, el capitán lo atravesaba a grandes pasos. Llegó al arco que separaba ese oficio del de los tintoreros, sus puertas también estaban ya abiertas y así una tras otra fue cruzando por las laberínticas calles de los barrios de los tejedores, el de los curtidores, el de los cordeleros, el de los lampareros, el de los cereros, el de los armeros y finalmente atravesó las bellas y altas puertas del barrio de los herreros. Allí fue donde, rodeado por un coro de martillos golpeando yunques y por el bajo y espeso humo de las fraguas, convenció al jefe del gremio para que sus hombres realizaren la mejor cota de malla que jamás hubieren tejido para ofrecérsela como regalo de la medina al bienamado al-Nasir. Debía ser resistente a las flechas, mas ligera a un tiempo. Le dijo que no escatimare gasto y que no albergare preocupación alguna por el costo, que él hablaría con los otros artesanos y con los poderosos de Marrakech, para que cada quien aportare lo que buenamente pudiere. El cabeza de los forjadores, conocedor de la buena fama que precedía al capitán, creyó sus palabras y bien le fue al hacerlo, pues al final cobró muy buenos dineros por la que, en sus propias palabras, era la mejor y más hermosa cota de malla que herrero alguno hubiere tejido en Marrakech.

La susodicha fue entregada en secreto por el propio capitán al emir de Marrakech, tres días antes de la partida, para que la donare como regalo sorpresa a al-Nasir. De ese modo, el astuto capitán tendría protegido a su señor durante la caza, al menos contra las flechas, y podría concentrarse en protegerle contra otras cosas. Lo que el capitán no había esperado es que sus enemigos tratasen a toda costa de que el Bienamado nunca calzare la tal cota para tenerlo así a su merced.

—Es un estupendo regalo padre, de excelente factura e innegable belleza, mas del todo prescindible para vos —indicó el propio califa—. No trato de desairaros, emir, ni de menospreciar el esfuerzo de la medina que gobernáis al costear esta maravillosa cota, mas es del todo inadecuada e innecesaria para mi padre.

El emir abrió sus ojos y aspiró asombrado.

—¿Puedo saber por qué hijo? —preguntó el Bienamado mientras se la calzaba.

—¿Cuándo habéis usado cota para cazar?

Haciendo caso omiso a las palabras del califa y feliz como un niño con su regalo, al-Nasir exclamó:

—¡Miradme todos! —la cota le cubría la cabeza, el cuello y le bajaba por el cuerpo hasta las caderas, abriéndose en este punto para permitir a su portador cabalgar sin ningún tipo de estorbo o incomodo—. Es, es… ¡increíblemente ligera… y hermosa! ¡Me encanta, gobernador!

—Padre, ¿me habéis escuchado?

—¿Eh? ¡Ah sí perdonad hijo! Bueno… nunca he llevado protección alguna para cazar, es cierto.

—Sí, es cierto. Nunca habéis temido a nada padre. ¿Acaso teméis ahora al león? Pienso que el llevar cota de malla es indigno de vuestro valor.

El capitán al-Rashid intervino entonces.

—No se trata de valor, aquí gran califa se trata de simple precaución por si…

—¡La caza es el hombre contra la bestia! Sus garras y fauces contra las armas del hombre, contra su velocidad y sus cuatro patas, nuestros caballos, contra su instinto salvaje, nuestra inteligencia. ¿Acaso lleva coraza el león? ¡Sería pervertir el propio hecho de la caza! —cortó el visir Abú Sa´id. Un coro de aprobaciones hizo eco a las palabras del visir, quien viéndose respaldado continuó dando sus razones—. El orgullo de vencer al león se vería menguado si se contare con la ventaja de la protección de una cota de malla. ¡Las armas y nada más! —los aplausos cubrieron las palabras del visir.

—¡Me habéis convencido! ¡Sí, me habéis convencido! No llevaré la cota. Emir, agradezco infinitamente el regalo de mi querida medina, sabed que a mi vuelta será colocada en principal lugar en el salón de audiencias del palacio, do todo quien entre pueda verla y maravillarse con ella, mas en esta ocasión, cuando mate al león no la llevaré puesta.

Todo el mundo aplaudió la valerosa decisión de al-Nasir, salvo el capitán de su guardia personal, que la encontraba imprudente. Justo enfrente de él, el visir miraba a al-Rashid con el triunfo y el odio en sus ojos; de nuevo le había derrotado con su mentiroso mensaje. A pesar de los esfuerzos del andalusí, su señor natural se encontraba ahora a merced de las flechas de sus enemigos.

—Excelente decisión padre, excelente decisión. Quien mate al león ha de ser sabedor de que lo ha hecho en buena lid.

¡Quien mate al león! Retumbó en los oídos del capitán. ¡Eso es! ¡Quien mate al león!, pensó, y a su mente siguió su verba, quizá pudiere seguir protegiendo de las flechas a su señor.

—Al hilo de vuestras palabras, gran califa, en esta partida somos muchos. Si aparece el león y las flechas y las lanzas vuelan… ¿Cómo sabremos quién lo ha matado?

—Lleváis razón capitán, si de pronto disparamos varios y el león muere sería difícil saber de quién es el virote que lo ha conseguido, ¿qué proponéis? —preguntó el Bienamado a la concurrencia.

La alerta se dibujó en el rostro del visir, quien por unos instantes miró al califa en busca de ayuda, mas para regocijo del capitán andalusí no la encontró.

—Sugiero, gran señor, que pintemos o marquemos los virotes de las ballestas, las flechas de los arcos y las astas de las lanzas. Una señal inequívoca para cada hombre. Que cada uno de nosotros y… por si acaso nuestros escuderos, tengamos la misma señal; así sabremos sin error alguno a quién pertenece cada dardo lanzado, y el afortunado cazador podrá saberse inequívoco vencedor del león y poder sentir así el orgullo del que acaba de hablar el visir Abú Sa´id, ¿no os parece lógico? ¿Visir? —consultó el capitán andalusí.

El interpelado esbozó, más bien representó, una gélida sonrisa y…

—Sí, parece lógico —concedió forzadamente.

—¡Sea pues! —exclamó con desdén el califa—. ¡Mandad marcar las flechas! Y marchemos todos a descansar, ya va siendo hora —ordenó.

El capitán andalusí respiró aliviado, finalmente lo había conseguido, nadie se atrevería ahora a disparar contra al-Nasir pues sería inmediatamente identificado. Para sus adentros, dio gracias al misericordioso Allah por haber puesto en su mente la idea de las flechas.

Mientras todos salían bajo el gran dosel de la tienda califal se encontró con el visir. Ambas miradas despedían fuego, el visir se aproximó al andalusí y siempre largo de lengua susurró en su oreja diestra:

—Os deseo capitán, de todo corazón, que paséis terrible noche y os asalten las más espantosas pesadillas.

El capitán sonrió.

—Solo lo serán, visir, si vos aparecéis en ellas —y tras esto decir tomó cada uno su camino.

Hacía muy buena noche y a pesar del cansancio del día apetecía poco ir a dormir. Alrededor de los fuegos de los campamentos esclavos se juntaban con esclavos, camelleros con camelleros, soldados con soldados y así se agrupaban todos por afinidades u oficios. Junto a las llamas, unos hombres cantaban, tocaban instrumentos y otros contaban historias. El andalusí se aproximó a uno de los fuegos, muy concurrido, en que había gruesa cantidad de soldados; en principio pasó solo para saludar mas al acercarse, el tono de voz de quien hablaba y el tema de que hablaba le atrajo de tal modo que se sentó como uno más a escuchar su relato.

El narrador era uno de los rastreadores bereberes que en más de una ocasión se las había visto con leones. Nadie podía dudar de él ni de sus palabras, pues la profunda cicatriz de tres garras surcaba su rostro deformando grotescamente su faz.

—Estos animales prefieren la noche al día para cazar y es en ese momento de tinieblas cuando más peligrosos son, pues ellos nos ven y nos escuchan perfectamente en la oscuridad, mientras que nosotros no podemos verlos —el hombre hizo una pausa en su plática y aprovechó para atizar el fuego arrojando un par de palos, al hacerlo decenas de chispas saltaron del fuego y ascendieron cual brillante columna de humo hacia el cielo negro de la noche—. Quizá ahora mismo unos ojos asesinos nos vigilen desde las sombras.

Fuere para dar miedo, fuere para advertir a la concurrencia, sus palabras causaron un único y amedrentador efecto en todos los corazones que escuchaban y, casi al unísono, las cabezas se giraron hacia detrás, con la vista puesta en las penumbras que rodeaban la empalizada del campamento, escrutando cada rincón por si era verdad lo que decía, por si dos aterradoras centellas refulgían en la oscuridad, por si dos ojos homicidas acechaban pacientes, esperando el momento de atacar.

—Mas nada hay que temer por el momento, pues a los leones les espanta el fuego. Es la mejor arma contra ellos, la que más temen. Al lado de la hoguera estamos seguros —añadió para general tranquilidad de su público.

—¿Pueden… pueden oler también? ¿Como los perros, quiero decir? —preguntó uno de los lanceros al veterano cazador.

—No, gracias a Allah. Y sé que no porque los he visto atacar a favor del viento y en su contra, cosa que otros animales no hacen, pues ocultan siempre su olor poniéndose contra el viento, para que este arrastre su olor hacia detrás y no puedan ser localizados; como os digo no es el caso de los leones. Si además de su vista capaz de atravesar las sombras de la noche y su fino oído capaz de oír a distancias impensables contaren con el olfato… ningún ser vivo podría escapar dellos, nosotros los hombres… incluidos. De hecho somos fácil y torpe presa para ellos, cuando un león prueba la carne humana… hay que buscarlo y acabar con él. Si deja de comer sus presas habituales y se acostumbra a cazar humanos… jamás dejará de hacerlo, para ellos… somos asaz torpes, asaz lentos, trabajo fácil. Harto sencillo.

Dejando estas palabras en el aire, el bereber hurgó con un palo en el fuego volviendo a provocar otra columna de chispas que de nuevo ascendió veloz iluminando fugazmente todos los rostros. Un invitado más se unió de improviso y desde lejos a la reunión. Cual si hubiere estado escuchando, un aterrador rugido rasgó desde la lejanía la quietud de la noche, haciendo que más de una faz se contrajera de pavor y que más de un corazón se disparase en desatado latir. El cazador bereber hizo caso omiso del bestial sonido y se limitó sin inmutarse a esbozar una sonrisa.

—Es un macho, el viento viene hacia aquí. Está a más de dos horas caminando de distancia, es la época de celo, quizá busque una hembra, quizá marque su territorio, quién sabe. Mañana iremos por él. Y ahora si a bien lo tenéis… es hora del descanso. Hasta mañana, si Dios lo quiere.

El explorador atizó de nuevo la hoguera, se echó hacia detrás y se tapó con su manto. La mayor parte del grupo hizo lo propio mientras que con las oscuridades cubriendo el mundo, el capitán andalusí marchó a revisar antes de acostarse el estado de la guardia. Pudo comprobar que todos estaban en su puesto y alerta. Pasó por delante de la tienda roja de al-Nasir y mantuvo unas palabras con los cuatro lanceros que la guardaban. Finalmente partió hacia su pabellón dejando en muy buenas manos la guarda de su señor. Quizá no se percató, o quizá sí, de que alguien aguardaba agazapado en la espesa negrura de la noche. Tras alzar la lona de la puerta se introdujo en su tienda e instantes después la sombra de una cojeante figura se metió tras de él.

Al día siguiente, cuando la negra oscuridad comenzaba a teñirse de tonos anaranjados por el este, la actividad en el campamento se reactivó. Tras orar todos juntos y tomar un frugal desayuno, la partida de cazadores armados hasta los dientes y precedidos de los cristianos con sus perros procedieron a dar la primera batida.

Aunque el grupo de caza era mucho más numeroso, solo diez hombres tenían el derecho de cazar al león: por supuesto el califa y su padre, el visir imperial y el capitán de la guardia del Bienamado, el emir de Marrakech y otros cinco altos personajes de la medina roja. Desde antiguo, ningún hombre cazaba solo por lo que sortearon parejas y para disgusto de ambos la baraka juntó el aceite con el agua, el fuego con la lluvia: al capitán al-Rashid con el visir Abú Sa´id. A nadie escapó en cuanto el grupo se puso en marcha que si alguien hubiere arrimado paja a aquellos dos antagónicos hombres, todos los demás habrían ardido de las chispas que salían de su juntura y las llamas que surgían de sus ojos.

—Qué desagradable casualidad, tener que cabalgar junto a vos, capitán al-Rashid. Al único lugar al que habría ido gustoso a vuestro lado sería al cementerio el día de vuestro entierro.

—Si algo odio en el mundo es tener que dar razón a alguien como vos, visir, mas… ya veis os la doy, es una desagradable casualidad.

—No os lo niego, de todas las suertes malas que he tenido en mi vida, la de tener que cabalgar a vuestro lado se me hace la peor de todas ellas.

—¿Suertes malas vos, visir? ¡Qué sabréis vos del antojo de la baraka! Siempre ha estado de vuestro lado.

—No me conocéis para decir eso.

—De sobra os conozco, visir, de sobra.

—Si creéis eso es que no tenéis ni la más mínima idea.

—Quizá más de la que pensáis.

—¿Ah sí? Hablad, pues, hablad si tanto sabéis. ¿De qué tenéis miedo?

—De pocas cosas, visir. No soy hombre de andarme por las ramas y os voy a ser sincero, mi instinto me dice que algo oscuro tramáis con esta cacería.

—Ja, ja, ja. ¿Algo oscuro decís, capitán? —rió con desprecio—. Vuestro instinto, vuestro instinto… desde luego he de decir que… habéis acertado al usar ese “sentido” en vos capitán, pues que yo sepa, instinto solo tienen los animales.

—Insultad si queréis, echad baldón, mas cometeréis un error en vuestra empresa, visir, y yo se lo haré ver a todo el mundo, especialmente a mi señor.

—¿Error? No sé a qué os referís capitán. Yo no cometo errores.

—Todo el mundo yerra, vos mismo lo hacéis ahora al decir que no erráis.

El visir le miró con sorna, bamboleándose desde el caballo y con gran aire de superioridad se dirigió a su insoportable compañero de cacería.

—Y… ¿en qué empresa pensáis que voy a errar?

—Lo sabéis visir, lo sabéis.

—No, no lo sé; decídmelo vos, que parecéis saber todo.

El capitán de la guardia recapacitó muy mucho si decir lo que pensaba al segundo hombre más poderoso del imperio. Decir en voz alta lo que solo sus adentros albergaban podía ser muy peligroso, aunque por otra parte, si se lo decía, quizá los gestos o las palabras delataren a Abú Sa´id, lo que sería temiblemente reconfortante.

—Pienso que queréis matar al Bienamado.

Las palabras de al-Rashid no tuvieron el efecto que él hubiera deseado, pues ni el más mínimo gesto de culpabilidad se dibujó en la faz que había delante.

—Templad capitán, templad y medid muy bien vuestras palabras —dijo con la mayor tranquilidad del mundo—. Lo que acabáis de escupir es difamatorio, fraudulento y falaz. Hombres mejores que vos y con más pruebas que vos han muerto por tan solo… pensar lo que vos tenéis el atrevimiento de decir en alta voz.

—Ya veremos visir, ya veremos.

La partida de caza prosperaba por las abruptas y verdes estivaciones del Dra cuando de pronto los sabuesos enloquecieron. Los perreros cristianos apenas podían retener a sus animales que ladraban con violencia y avanzaban con fuerza medio arrastrando a sus cuidadores. Cuando soltaron los dogales que los retenían, los canes salieron catapultados, y se lanzaron en furiosa carrera ladrando y aullando en inequívoca señal de que habían olfateado su presa. Los jinetes picaron espuelas y se precipitaron tras los perros. Debía de haber más de un león por los contornos pues los perros se dispersaron y los caballeros siguieron a los perros que consideraron que podrían seguir una pista más acertada. El capitán al-Rashid se maldijo a sí mismo cuando perdió de vista al bienamado al-Nasir. Detuvo su montura y también lo hizo junto a él su odiado compañero. Se escuchaban a lo lejos los ecos de las voces de los cazadores y de los ladridos de los perros, mientras en su entorno más próximo reinaba un molesto silencio. El corazón del capitán latía con fuerza y una extraña sensación le oprimía el pecho sin él llegar a saber si la causa era el no estar al lado de quien debiera proteger, el estar al lado de quien no debiera, o la emoción de acechar al poderoso león. Llegó a la conclusión de que, fuere por lo que fuere, su corazón latía desaforadamente porque, en cualquier caso, la muerte andaba cerca. Fue entonces cuando para su desdicha, para su infinita desdicha, en tan solo unos breves instantes, el destino le tendió una emboscada. Y su baraka… le traicionó.

Surgió como un relámpago desde detrás de unas rocas y sin dar tiempo a reaccionar la leona se arrojó contra el primer caballo y clavó sus fauces con fiereza en la yugular del animal. El otro caballo se encabritó haciendo rodar por los suelos a su jinete. El animal atacado, presa del terror, trataba infructuosamente de soltarse de las titánicas mandíbulas que lo desgarraban, mientras el capitán que lo montaba hacía terribles esfuerzos por no caer al suelo. Acertó a coger la ballesta justo en el instante en que el caballo, perdiendo sangre a chorros, se desplomó.

La leona se giró entonces y se lanzó rugiendo contra el visir Abú Sa´id, que renqueante y desarmado se arrastraba por el suelo. Aquí fue cuando instintivamente y sin poderlo evitar, el capitán andalusí apuntó a la bestia y apretó el gatillo de la ballesta. Lanzado a tan corta distancia, el virote entró por una oreja del animal y atravesó limpiamente su cerebro. Huelga decir que al instante cayó pesadamente muerta al suelo.

El pecho del visir se levantaba y caía como el oleaje de un mar agitado al acelerado compás de su respiración. Había los ojos fuera de las órbitas y la color de su piel había quedado tan alba como las cumbres del Atlas en el invierno, pues solo el terror, el infinito terror de quien acaba de ver la faz de la muerte moraba en su rostro.

El capitán al-Rashid acababa de salvar la vida a su peor enemigo.

Durante unos instantes ambos hombres se miraron, intensamente, sin hablar. Solo Allah todopoderoso, en su infinita sabiduría, será conocedor del cruce de pensamientos que aquel cruce de miradas albergó. El tal momento se quebró cuando sacudiéndose las ropas y aún con el terror cubriendo su cuerpo, el visir se puso en pie lentamente. El capitán qurtubí miró la ballesta que aún asía y la dejó caer, sabiendo que acababa de dar vida, paradójicamente, a quien solo buscaba y merecía muerte.

Tardó un tiempo, mas una vez que Abú Sa´id se hubo recompuesto y recuperado aspiró fuertemente y lanzó un odio espeso, casi macizo a través de sus ojos a su, muy a su pesar, salvador. Tomó de las riendas al caballo que le había hecho dar con los huesos en tierra y montó. Miró el cadáver de la leona y de nuevo al capitán al-Rashid, con un resentimiento que casi podía palparse.

—En absoluto creáis, capitán —dijo al fin escupiendo cada letra con ingente aborrecimiento—, que lo que… acabáis… de hacer cambia nada entre nosotros. No. No cambia… nada, ¿entendéis? ¡Nada!

—No esperaba otra cosa en vos, visir —asintió sin sorpresa el andalusí mientras su enemigo tornaba grupas y espoleaba con furia su caballo. Mientras lo veía marchar el capitán sacó el machete de caza que aguarda en su cintura impaciente por probar sangre. De buena gana habría corrido hasta el visir y se lo habría metido por la ingle hasta la empuñadura mas, al menos ese día, no haría tal. Miró al lugar do una vida se extinguía lentamente. Su preciosa yegua se desangraba. La acarició con cariño y el animal le miró. Fuere por el sudor, o por la causa que fuere, su dueño observó como lo que parecía una lágrima brotaba de sus ojos. Como pudo, colocó el cuello del animal orientado hacia La Meca, palpó un lugar blando tras la nuca del caballo y colocó la punta del puñal en él.

—Así te ahorraré todo sufrimiento, amiga mía, no te preocupes, será rápido —susurró una oración y sin más clavó la hoja hasta dentro. El animal murió al instante. Miró al lugar do yacía la leona, caminó hasta allí y sentose sobre ella en espera de que pasare alguien y lo recogiera, cual al rato así fue.

No solo el capitán había sido “afortunado” matador en el día, también al emir de Marrakech le había sonreído la baraka. Un gigantesco león aún con las flechas de sus colores clavadas era transportado por cuatro sirvientes pendiendo de un palo largo, cual si fuere un ternero esperando para asar.

Muy comentado (y reído) fue en el campamento el lance de cómo el capitán de la guardia del Bienamado había matado un león y dejado con vida una hiena. Contose también que el visir hubo de cambiarse calzas y hato, pues del pánico que vivió se había hecho sus necesidades, innecesaria e incómodamente, encima, mas esto nunca pudo ser probado y quedó solamente en hablillas.

El resultado en definitiva de la primera jornada de caza no pudo ser más favorable.

Al día siguiente los leones no aparecieron; se cobraron sin embargo otras piezas, gacelas y cabras salvajes, que si bien de menor empaque, de muy ricas y sabrosas carnes, fueron deleite en las bocas de todos los que componían la expedición, desde los perreros cristianos hasta el califa.

Tampoco la siguiente jornada trajo las presas deseadas, quizá los felinos alertados por tanta presencia humana habían escapado. Después de todo un día de caza, y de la decepción de muchos, nuevamente cayeron presas menores, mas al atardecer, uno de los exploradores bereberes dio la feliz noticia de que seguía habiendo leones por los contornos pues había encontrado heces más bien frescas. Recomendó no salir del campamento al otro día para devolver algo de confianza a sus presas y fue de común acuerdo el gastar la sucesiva jornada volando los pájaros.

La mañana despertó espléndida, con un día despejado y ligero viento de poniente, un cielo perfecto para meter en él las aves de presa.

Abrió la jornada el califa Yusuf con una espléndida águila. Y su padre, con un milano. Los sirvientes soltaron dos palomas e instantes después ambos lanzaron sus rapaces al cielo. Se vieron hermosos vuelos por parte de los cuatro animales, los dos que atacaban y los dos que huían. El primero en cazar fue el ave del califa, que certera derribó una de las palomas tras varios y bellos intentos. Ya en el suelo comenzó a devorarla mas no volvió al puño de su dueño cuando este se lo requirió. Entre tanto en el cielo seguía la lucha por vivir de la segunda paloma, que finalmente sucumbió a las garras de su predador. Al contrario que el águila del califa, el milano atendió a los silbidos de su dueño y dejó la presa en el suelo para volver a él, situación que fue muy aplaudida por los espectadores, pues el águila rebelde solo tornó a su dueño cuando se hubo saciado de carne.

Las segundas aves de presa en surcar los cielos mauritanos fueron el halcón del emir de Marrakech contra el del más rico tratante de esclavos de la medina. Nuevamente se presenciaron espectaculares vuelos con las más insólitas acrobacias de las palomas esquivando y fintando a la muerte que les llegaba desde las garras de los halcones y las más magníficas piruetas, ascensos y fulminantes descensos en picado de las rapaces, las cuales, intento tras intento, consiguieron casi a un tiempo hacer presa en los pichones. Por tan solo unos instantes de diferencia el halcón del emir triunfó en primer lugar. Descargó sus mortales garras con tal violencia que tras la inicial explosión de plumas, su exhausta víctima cayó a tierra directamente sin vida, en medio de los vítores y aplausos de los espectadores.

La jornada estaba siendo de deleitosa belleza para los amantes del antiguo y noble arte de la cetrería, las rapaces se estaban comportando bien y también sus presas, escogidas entre las más dotadas mensajeras de los mejores palomares de Marrakech. Llegó a continuación el turno para los siguientes contendientes, el primero era uno de los nobles comerciantes de la medina roja y el segundo el capitán Abdul al-Rashid. El mercader llevaba sobre su puño un pequeño y vivaz cernícalo, mientras que el andalusí portaba en su guante a an-Natiq, “el parlante”, su halcón más querido, al cual acariciaba con mimo e indisimulado orgullo. Los dos cetreros llegaron a la línea marcada en el suelo que no debían pasar, cuando una voz se escuchó a sus espaldas.

—El pájaro de un soldado contra el de un vendedor… Desigual lance. No os ofendáis amigo comerciante, mas creo que estáis en clara desventaja. Bien sabedor de su superioridad es el capitán, ningún cernícalo puede derrotar a un halcón. No estaría tan ufano si hubiere de enfrentarse a un ave como la mía.

Abú Sa´id dijo sus palabras con muy buen tino, en muy alta voz y en un sitio do por muchos y muy bien fueren escuchadas para que el aludido, por su honor, no puediere negarse y el comerciante, por la cuenta que le traía, cediera su plaza al más poderoso hombre tras el propio califa.

—Gustoso os cedo mi puesto, gran visir —respondió lisonjero el comerciante apartándose de la línea con una reverencia.

Los pájaros del visir tenían buena y grande fama por todos los confines del imperio. Sus halcones, sus águilas, pero sobre todo uno de sus azores eran las rapaces más vencedoras de todo el Islam. Ansioso por dejar en ridículo a su oponente y resarcir la afrenta del león, Abú Sa´id dio dos palmadas y uno de sus sirvientes acudió precisamente con el altivo y hermoso azor del que todo el mundo hablaba, adquirido años atrás por varios costales de oro a un noble leonés. Murmullos de admiración se levantaron al paso de tan sublime animal. Al-Rashid se giró tranquilo para observarlo, y sin dejar de acariciar a su halcón habló cual si parlare para su animal, mas en tono suficiente en que de todos fuere escuchado.

—No te preocupes an-Natiq, el otro era más rival que este. El visir tiene que comprar sus pájaros porque no tiene ni la menor idea de adiestrarlos él mismo —“el parlante”, el halcón del capitán andalusí, haciendo honor a su nombre, pio varias veces cual si comprendiere lo que su dueño le decía.

—Ladrad cuanto queráis, ese pájaro no volverá antes que mi azor —soltó Abú Sa´id con grande sorna.

—No solo volverá antes, visir —respondió riendo el andalusí—, sino que volverá alimentado. Os desafío a que los soltemos sin palomas, que ellos mismos busquen su propio alimento, ¿os atrevéis?

La altanera confianza que mostraba el capitán exasperaba a Abú Sa´id, que no había esperado aquel reto. Entre tanto, los demás aguardaban expectantes el desenlace de la ordalía y en baja voz tomaban sus posiciones junto a uno u otro de los cetreros.

—No volverá… antes —insistió el visir—. Os tragaréis vuestra bravata.

El capitán de la guardia del Bienamado, viendo que solo buscaba provocarle, ni siquiera puso una palabra tras las de Abú Sa´id. Tan solo le invitó a situarse en la línea, con la mano que acariciaba a su halcón.

El resto de los hombres, agolpados junto a la susodicha línea, vitoreó y aplaudió con deleite ante tan inesperado y morboso duelo.

Ambos contendientes quitaron los capuchones que hasta entonces habían llevado sus animales tapándoles la cabeza mientras la concurrencia hacía silencio. El azor superaba en tamaño al halcón, mas este lo igualaba en belleza y era primor el contemplar tan hermosas rapaces.

—Cuando queráis capitán.

—A la de tres pues, visir. Una… dos…

Y el visir alzó el puño lanzando con fuerza su azor. Pillado por sorpresa, el andalusí soltó presto las pihuelas de su halcón y lo lanzó también a los cielos. El primero de los pájaros ascendía con inusitada velocidad, dejando atrás a su oponente. Mientras, en la tierra los hombres jaleaban a una u otra ave. Los pájaros subieron y subieron hasta ser solo pequeños puntos en lontananza, llegados a tal lugar comenzaron a volar en círculos y luego cada uno marchó hacia un sitio en busca de presa.

—Ahora aguardad en paciencia a mi azor, capitán… y a vuestra vergüenza.

Al-Rashid no respondió. Con la cabeza alzada a lo alto escrutaba los cielos mirando hacia el lugar por do había marchado su animal y como él casi todos los hombres miraban hacia arriba esperando el regreso de los pájaros.

El tiempo pasaba y no regresaban. Desde los dueños de las rapaces hasta el último esclavo observaban impacientes y anhelantes el cielo por si veían a alguna de las dos. A veces pasaba otro pájaro por lo alto y ambos cetreros silbaban y agitaban puños por si se trataba del suyo, mas tras mucho insistir convinieron que se trataba sin duda de aves salvajes que habitaban los contornos y no de las suyas.

Para entretener la espera el califa ordenó que se sirviera un refrigerio. Los esclavos comenzaron a pasar entre los expectantes cazadores, que sin dejar de otear el cielo bebían mentas y limonadas y comían suculentos pastelillos de miel. La emoción se palpaba en el ambiente, pues ninguna de las aves tornaba y entre los presentes nuevamente se cruzaban los envites entre los partidarios del an-Natiq y los del azor del visir.

Entonces un punto oscuro surgió de entre unas nubes lejanas.

—¡Allí! ¡Allí! ¡Hacia el este! ¡Mirad todos hacia el este! —gritó uno de los hombres.

—¡Es mi azor! ¡Mi azor! —gritó exultante el visir y con él todos los que habían apostado por su ave de presa. Se daba la circunstancia de que precisamente hacia el este había partido el pájaro de Abú Sa´id.

El punto se aproximaba como una flecha, aleteando velozmente hacia el grupo de los cazadores.

—¡Es mi azor! ¡Es mi azor! —el visir saltaba de alegría y sus partidarios le daban palmadas mientras él silbaba y oscilaba el puño enguantado para llamar la atención del animal.

Mientras, el capitán andalusí no podía dar crédito, confiaba tanto en an-Natiq… Nunca le había fallado. Abatido, observaba cómo el pájaro seguía acercándose hacia ellos, y cómo a su lado, sobre la línea, el odiado Abú Sa´id agitaba su puño y silbaba.

—¡Ven aquí hermoso! ¡Ven aquí! ¡Vuela hacia tu señor! —chillaba un eufórico Abú Sa´id—. ¡Qué decís ahora capitán!

Mas Abdul al-Rashid nuevamente calló. Seguía mirando al cielo, al pájaro que se acercaba, su porte, su velocidad, la majestuosidad de su vuelo… quizá estaba demasiado lejos, pero eso… eso no parecía ser un azor…

—¡An-Natiq! ¡Aquí an-Natiq, aquí!

—¡Estúpido insolente! ¿Qué decís? ¿No podéis reconocer que habéis perdido? —bramó pleno de furioso odio el visir. Mas el capitán al-Rashid, contra toda norma y obligación que honor impone ni tuvo en cuenta su insulto ni le tuvo en cuenta a él. Cuanto más se aproximaba el ave de presa más seguro estaba de que se trataba de su halcón.

—¡Aquí an-Natiq! —gritaba puño en alto.

—¡Aquí! ¡Aquí! —vociferaba a su vez Abú Sa´id.

Los confusos espectadores contemplaban perplejos la escena, mirando al rapaz allegarse, hasta que buenos entendidos de las aves, todos pudieron ser conocedores del perdedor.

El capitán al-Rashid contempló con deleite, como tras acercarse veloz en rasante vuelo y tras un aleteo para menguar su velocidad, an-Natiq “el parlante” se posaba suavemente en su guantelete de cuero repujado. Tal y como él había predicho, tal y como él sabía que haría, su halcón tornó a su puño con sangre en el pico y restos de plumas en las garras.

—Por esto no he tenido en cuenta vuestro anterior insulto, visir, él responde por mí. An-Natiq ha regresado antes, y ha vuelto, como veis…, como os dije, alimentado.

El visir apretó puños, dientes y gesto. El andalusí le había vuelto a humillar, esta vez en medio de pública congregación. Le hubiera gustado tener mágico poder para apretar su corazón con invisible mirada, para exprimírselo con puño de acero y beber su sangre, escupir su alma y pisotearla. Ese inconsciente al-Rashid no tenía idea de a quien se estaba enfrentando. Veía con infinito odio como la gente se acercaba al capitán y le daba efusivas enhorabuenas por tan extraordinario animal. Ese día no habría ya más vuelos; la concurrencia se retiró a yantar y a comentar las emociones del día mientras Abú Sa´id llamó a los tres esclavos que se encargaban del cuidado de sus aves.

—Una sola pluma de ese azor vale más que vuestras vidas. Si al atardecer no está aquí… vosotros, inútiles, no veréis amanecer. Tomad los caballos y buscadlo por todos los sitios, ¡encontradlo! Encontradlo perros u os haré morir tras los más espantosos tormentos que puedan pasar por vuestras mentes. ¡Y ahora largo! ¡Largo de aquí y traedme mi azor! ¡Traedlo!

El Altísimo, que es todo bondad, se apiada de los infelices. Los esclavos marcharon hacia el este por do había marchado el plumífero animal y tras media tarde silbando y buscando encontraron el azor para regocijo y salvaguarda de sus vidas. Hallábase tranquilamente posado en un roquedal y acudió a su reclamo cual chiquillo llamado por su madre.

Aunque recuperó su azor, el odio que destilaba el corazón del visir no le permitió pasar buena noche; espantosas pesadillas asaltaron sus sueños y a la mañana siguiente se encontraba agotado para afrontar un nuevo día de cacería. La baraka, esquiva en la jornada anterior y siempre caprichosa, alejó al aborrecido y mil veces maldito capitán qurtubí de su lado y se puso del suyo propio. Empujado y acosado por los perros, un magnífico ejemplar de león macho se puso a tiro de su ballesta. La emoción de la caza hizo renacer en él la fuerza y el cansancio se evaporó. Dos virotes hubo de lanzar y rematarlo a lanzadas desde su caballo, pues el poderoso felino no caía. Mas al final fue víctima. Ningún otro cazador consiguió matar leones ese día, por lo que el ayer perdedor Abú Sa´id tornose hoy en ensalzado vencedor.

Una semana más duraron las incursiones por entre los serpenteantes valles del río Dra y las estivaciones del Atlas, en busca y caza de los leones. Los cazadores tuvieron desigual fortuna, siendo precisamente el visir el mayor matador dellos, que se cobró cuatro en total, y el emir de Marrakech, quien una sola presa hizo, el menos mortífero de la expedición. Al-Nasir logró en total tres leones, dos machos y una hembra, cuyas pieles tenía pensado sirviesen de adorno como alfombras en sus estancias de la medina roja. La última jornada fue la más feliz para el Bienamado pues fue el único que se cobró dos piezas en el mismo día. Precisamente por eso fue la última. Henchido de gozo estaba plenamente satisfecho de la expedición. Para él no podría ser ya mejor, por lo que a la llegada al campamento expresaría su voluntad de marchar a Tinmel.

Ignorante del peligro que corría su vida, los desvelos de su sombra, Abdul al-Rashid, habían conseguido en todo momento mantener con vida al Bienamado a pesar de los intentos de sus enemigos por lo contrario.

Al echarse la tarde de aquella jornada encima, el grupo de cazadores tornó al campamento. Todos juntos tomaron las aguas en el arroyo lavando sus cuerpos y purificándolos para la oración del atardecer. Una vez concluida se reunieron en el gran pabellón califal para disfrutar del reposo y los deliciosos alimentos sabiamente cocinados.

—Pienso, queridos amigos, que podemos darnos muy satisfechos con las magníficas piezas que nos hemos cobrado en esta feliz cacería. Tal y como indiqué al salir de la medina roja, es mi deseo partir hacia la victoriosa mezquita de Tinmel y no encuentro día mejor que mañana mismo —manifestó ante todos el Bienamado.

—Me veo obligado, pues, padre, a volveros a recordar que para llegar allí hay que cruzar terribles abismos; la mezquita de Tinmel está en un recóndito valle, al otro lado del Atlas, y plagado de tribus rebeldes; es un viaje peligroso, muy peligroso.

—Perfectamente sé do se encuentra la mezquita. Visitar la cuna de nuestro imperio es… el último capricho deste pobre viejo.

—Insisto, padre, os ruego que lo reconsideréis, lo meditéis y desistáis.

—Ya sé hijo querido que solo queréis mi bien, mas mi decisión está tomada, no estáis en absoluto en la obligación de acompañarme si no es vuestro deseo, y ninguno de los aquí presentes tampoco. No quiero embarcar a nadie en un capricho personal, y aquí y ahora insto a todos a no acompañarme. Perfectamente entenderé que alguien no quiera venir. ¿Restaréis aquí, pues?

Un coro de negativas, de adhesión al Bienamado se alzó casi al unísono bajo la cónica lona de la gran tienda roja.

—Si tan convencido estáis de hacerlo, padre…, os acompañaremos, hemos venido todos e iremos todos —concluyó el califa—. Nadie puso palabra tras la suya en cuanto a la marcha hacia Tinmel. Hablose luego de muchas cosas, principalmente de los lances del día en la caza, cada quien contó los suyos (en alguno de los casos como el del emir de Marrakech, exagerándolos ladinamente) o alabó los de los demás y, sin embargo, no se volvió a mencionar nada sobre la inminente partida hacia el otro lado de la cordillera; la decisión estaba tomada y todos, o casi todos, la tomaban como continuación de la aventura. El capitán al-Rashid, sin embargo, permanecía callado. Su mente estaba solo en tratar de calcular do llegaría el siguiente golpe del califa y su esbirro el visir contra su bienamado señor y, por ende, tratar de evitarlo.

Las estrellas, la luna y los planetas hacía mucho que reinaban en los cielos cuando diose por concluida la velada. Todos tornaron a sus tiendas, salvo el visir Abú Sa´id, que restó en la de su señor.

—¿Está todo preparado?

—Lo está. Desde luego que lo está. Hace unos días que mandé a hombres de mi confianza a explorar los pasos, por si al fin se certificaba la marcha hacia Tinmel. Hay un par de puntos muy estrechos en que podemos actuar; de hecho tengo a algunos de los míos allí emboscados en espera de órdenes.

—Perfecto. Esta situación está alargándose demasiado. Debemos acabar con él y con el odioso al-Rashid cuanto antes. Me estoy hartando de todo esto. ¡Ha de ser cuanto antes! ¡Cuanto antes! ¡No falléis! Marchaos ahora.

En otro lado del campamento, una vez más, el capitán al-Rashid se entrevistó en las sombras con alguien que, como otras noches antes, llegó cojeando a su lado.

La expedición progresaba por los estrechos pasos de la cordillera. A sus pies se abrían abismos tales que hubieron de vendar los ojos de los caballos que, aterrados, se negaban a avanzar. Los hombres en hilera y a pie tiraban de las riendas de sus monturas, que daban recelosos pasos ralentizando la marcha. Las sendas eran tan angostas que los carros de víveres y bastimentos hubieron de quedarse atrás sin poder pasar y en espera del retorno del resto del grupo. Todo el mundo se aseguraba muy mucho antes de poner pie tras de otro antes de dar el siguiente paso. Nadie hablaba, nadie bromeaba, todos se esforzaban al máximo concentrados en lo que hacían. Pocos eran los que tenían atrevimiento de mirar al vacío, al fondo del valle, que yacía tranquilo decenas y decenas de millas abajo, en el final del abismo.

Así transcurrió la mañana; ni siquiera pudieron reunirse para descansar. Hubieron de hacerlo cual estaban, en singular fila, uno delante de otro, sudando, resoplando aliviados por detener por un rato la marcha y sentirse seguros. Muchos se arrepintieron de no haberse echado atrás la noche anterior cuando el Bienamado se lo propuso y maldijeron la hora de haber iniciado ruta hacia Tinmel. Cuando el guía bereber que abría la marcha, acató la orden dada de avanzar de nuevo muchos en su interior alzaron plegarias al Misericordioso, entre ellos el propio califa y su perro Abú Sa´id, quienes jamás hubieren sospechado cuán terrible era el camino. El viento silbaba a su derecha, do se abría el acantilado por el que caminaban y los pájaros del cielo que los sobrevolaban expectantes eran los únicos que, sujetos en el batir de sus alas, parecían totalmente a salvo.

La terraza labrada en la roca por la que transcurrían se había hecho algo más ancha y desde la parte de atrás de la columna se podía ver cómo serpenteaba siguiendo el perfil de la montaña. Formaba un amplio recodo hacia la izquierda a varias decenas de pasos del capitán al-Rashid y de al-Nasir, que le secundaba; en ese momento, un hombre se acercó al visir y le susurró.

—Ese recodo es el lugar, sidi, los hombres están arriba esperando vuestra señal —el visir asintió, sonrió siniestramente y despidió al hombre. Solo Abú Sa´id y sus esbirros conocían la seña convenida por lo que nadie pudo relacionarle con lo que él mismo causó.

El rumor, como de una gran columna de jinetes galopando con furia, fue progresivamente aumentando por cima de sus cabezas hasta convertirse en terrible estruendo. Cuando los hombres que encabezaban el grupo quisieron darse cuenta, una avalancha de rocas, tierra y polvo se les venía encima.

El capitán al-Rashid agarró a su señor de la capa y tiró de él con fuerza; dos lanceros con sus monturas y el bereber con su asno que guiaba la comitiva fueron barridos por la avalancha y cayeron junto a ella en bizarra cascada por el abismo.

Eso fue lo último que pudieron ver el califa y el visir, pues el río de piedras de todos los tamaños y la nube de polvo que lo seguía creó inmenso telón en la parte delantera de la formación que impedía más ver. Apenas se habían mirado con cómplice y complacida mirada ambos los dos cuando se desencadenó el desastre que ninguno había imaginado. Volvían a caer rocas y tierra de la montaña, los caballos, los caballos aterrados por el ruido y vendados los ojos, comenzaron a recular primero, a ponerse de manos y cocear después hasta que finalmente algunos dellos incontrolados por sus dueños se soltaron, desbocados en ciega y enloquecida carrera. En tan solo unos instantes la total anarquía se adueñó de la columna. Dos de los caballos corrieron en errada dirección y cayeron al vacío; otros tres se lanzaron al galope hacia atrás empujando a humanos y animales, e hicieron a su vez que otros caballos y hombres se precipitaren al abismo en medio de los más espantosos chillidos. Algunos hombres se arrojaron al suelo y taparon sus cabezas; nunca se sabrá si en conciencia para protegerse de los caballos, o en inconsciente terror como último acto para proteger sus vidas. A las mentes de muchos llegaron las palabras del divino Corán: y las montañas sean totalmente desmenuzadas, convirtiéndose en fino polvo disperso… El día que el pregonero les convoque para algo horrible…

El desconcierto y el desastre se adueñaron de todo. El mismísimo califa, el mismísimo emir al-munimin, fue propia víctima de la conjura contra su padre. Recibió el golpe de un caballo que pasó a su lado corriendo y el fuerte impacto le hizo salir despedido. Cuando cayó por tierra, el Príncipe de los Creyentes rodó sin remedio hacia el despeñadero.

Lentamente, el desorden volvió al orden y el caos a la normalidad. El ruido fue desapareciendo hasta que solo el viento y los trinos de los pájaros rompían de nuevo el reino del silencio en las montañas. Los caballos que no habían sucumbido al pánico restaban en pie resollando, nerviosos mas inmóviles, y los hombres, aún temerosos, comenzaron a alzarse cubiertos de polvo y desconcierto…

*****

Os voy a contar algo, mi desconocido leedor, de lo que quizá debiere haberos hecho conocedor anteriormente, mas ese algo es tan temerario y secreto, tan arriesgado y tapado que podría incluso costarme la vida. He de confiar en que lo que pasáis a leer a continuo jamás a nadie narraréis ni describiréis. Voy pues a ello:

Seguro que recordáis el incidente de los abrojos metidos en la montura del Bienamado por su palafrenero, bien… cuando mis hombres lo detuvieron fuime yo (dejando bien guarnecido a al-Nasir) a las cárceles públicas con grande sigilo. Debía averiguar si lo que me pasaba por mientes era cierto. No podía creer que el leal Qasim hubiere por sí solo urdido atentar contra la vida de su señor natural. Estaba casi seguro de que había sido obligado a hacerlo. Mi trabajo y mi honor como capitán de la guardia me obligaban a hacerlo, mas no podía plantarme en la cárcel sin más y ponerme a conversar con él, por ello iba oculto y encapuchado bajo un mísero albornoz y en tal guisa llamé a las sólidas puertas de la prisión.

—¿Quién demonios perturba esta paz? —profirió una insolente voz desde dentro.

—Abrid —ordené.

—¿Que abra? ¿A quién he de abrir? —prosiguió la enervante voz. Tendría que haber aporreado la puerta y gritar a esa rata que abriere al capitán de la guardia si no quería que sus entrañas vieren la luz y que los cuervos se alimentaren de los ojos de su cabeza cortada, mas en lugar dello, como no podía descubrirme, respiré unos segundos y respondí.

—He de ver al jefe de los carceleros, es importante.

—Importante, ¿para quién?

—Allah dame paciencia —rogué en silencio. Y al igual que jamás existió rosa sin espinas, nunca existió carcelero honesto, por lo que proseguí—. Es importante para esta moneda de plata —dije. Al punto se corrió un ventanuco en la puerta y un sucio rostro tras de una antorcha se asomó intentando ver mi oculta faz. Alargó una no menos sucia mano en la cual (a pesar de mis ganas de tomar el acero y cortarla) puse el susodicho dinar de plata.

—Así es otra cosa. Enseguida viene.

Y enseguida vino.

—¡A ver, qué demonio de Satán sois y qué demonios queréis de mí! —gritó malhumoradamente.

El carcelero jefe, “viejo conocido mío” por asuntos que no son de relevancia y que en este momento no presentan interés alguno, me debía más de un favor. Levanté un poco el capuchón que me cubría y al instante pareció que ante sí tuviera al demonio que con tanta profusión acababa de nombrar.

—¡Vos! ¡Vos aquí! Cuán grande honor me hacéis con vuestra presencia en mis humildes…

—¡Abridme!

—¡Ya os abro, ya! —tras los sonidos metálicos de las cerraduras, la gruesa puerta se abrió acompañada de un pestilente hedor que escapó hacia la tarde de la medina cual gato que huye del agua hirviente. Allí estaban Yagüed, el carcelero jefe, y su esbirro sujetando el hachón que iluminaba la lóbrega estancia.

—¡Que se largue! —indiqué sin descubrirme, refiriéndome al lacayo. La extrañeza visitó su rostro cuando Yagüed ratificó mi orden.

—¡Ya has oído! ¡Márchate!

El carcelero obedeció a su superior, mas tenía algo que era mío.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh! Devuélveme mi dinar de plata.

—¡Cómo que os devuelva…!

—¡Obedece, estúpido! —gritó Yagüed. El hombre lo devolvió de mala gana (pues no osó hacerlo de mala manera) y se perdió con su antorcha rezongando juramentos entre los sombríos pasillos de la prisión. Una vez solos me quité la capucha que velaba mi rostro.

—¡Capitán al-Rashid! ¡Capitán al-Rashid! De veras que vuestra ilustre visita es lo mejor que ha acontecido aquí desde que hace tres meses…

—¡Parad ya! —ordené alzando el brazo—. No tengo mucho tiempo. Decidme, ¿cuántos reos de muerte albergáis?

—Con el que ha entrado hoy y que estará muerto mañana siete, capitán. ¡Ojalá la justicia de nuestro califa fuese siempre tan eficaz como para ese perro desalmado! Si por mí fuere y me dejaren no quedaría en todo Marrakech…

Volví a alzar la palma de mi mano ante su desatada verba y presto comprendió el carcelero lo que mis cinco dedos le demandaban, pues al instante cerró la boca.

—Quiero verlo.

El carcelero abrió los ojos mostrando grueso asombro.

—¡Capitán! ¡Ha querido asesinar a nuestro Bienamado…!

—He dicho que quiero verlo.

—Como ordenéis capitán, como ordenéis. Seguidme os lo ruego.

Puse pie tras otro siguiendo los del carcelero transformado en guía, que caminaba por el dédalo de pasillos, pasadizos y túneles como el que lo hace por su casa propia. A medida que avanzábamos por entre aquellos muros, la pestilencia se hacía más y más asfixiante, de vez en cuando lastimeras voces, más bien susurros surgidos de las celdas, rogaban agua, favor o comida. Yagüed se detuvo iluminando con su hachón por la reja del ventanuco un sórdido calabozo.

—Aquí lo tenéis capitán, este es el perro —tirado en el suelo, abrazándose las rodillas y con la cabeza metida entre ellas se encontraba hecho un tembloroso ovillo quien fuere el palafrenero mayor de palacio—. ¡Levántate, miserable! ¡Tienes visita! —el interpelado volvió su rostro hacia nosotros. Parecía que hubiere aviejado un año en una tarde. Unas negras y gruesas ojeras colgaban de sus humedecidos ojos, y sus pelos y barbas estaban toscamente desaliñados—. ¡Que te levantes! —gritó de nuevo el carcelero—. ¡Y ven aquí si no quieres que entre y te mida las costillas con mi bastón! —Qasim, quien parecía que ya hubiere catado ese bastón, por los moratones que presentaba, obedeció y se aproximó con la cabeza gacha, cual si el peso entero del imperio recayere sobre sus hombros.

—Yagüed, necesito hablar con este hombre, abrid la puerta y dejadme vuestra antorcha, os lo ruego. El carcelero obedeció al punto.

Entré en el calabozo dejando en penumbra a mi guía por aquellas oscuridades e iluminé el rostro del prisionero. Al instante, el hombre comenzó a gemir con lastimera zozobra y cayó de rodillas a mis pies, agarrando la tela de mis ropas.

—Ca… capitán al-Rashid… lo siento… lo siento… de corazón lo siento…

—¡A buena hora vienen lloros y lamentos! —dijo la voz del carcelero Yagüed desde el otro lado del portón de madera.

—Qasim, alzaos y acompañadme.

—Capitán… lo siento…muchísimo, capitán… habéis de creerme… lo siento, lo siento —insistió sin detener su lamento.

—Está bien, Qasim, poneos en pie y seguidme —repetí. El hombre obedeció y me siguió cual gimoteante cordero hasta el fondo de la profunda mazmorra—. Bien, y ahora sentaos, bajad la voz y habladme al oído. Me vais a contar la verdad, ¿de acuerdo? ¿Por qué querríais vos el mal de nuestro señor? Siempre os ha tratado bien y con respeto —el reo pasó entonces de gemir a llorar abiertamente—. Qasim respondedme, ¿por qué pusisteis esos abrojos bajo la silla? —mas el hombre no hablaba, solo lloraba con desazón y se aferraba a mí abrazándome cual si fuere yo su madre y él tan solo un tierno chiquillo—. Calmaos Qasim, calmaos, mas os ruego que confiéis en mí y habléis, el tiempo es nuestro enemigo. Decidme la razón por la que quisisteis acabar con el Bienamado.

—Yo… yo no quería… capitán —susurró al fin entre sollozos—. No… no quería, yo no quería hacerlo —vertió en mi oído diestro.

—Tranquilo Qasim, os aseguro que podéis confiar en mí, seguid adelante y dejad de llorar —susurré yo ahora en su oreja.

—No… no quería nada… malo para mi bienamado… señor mas… mas.

—¿Mas qué Qasim? Contadme —volví a decir musitando en su oído. Nuestra conversación transcurría ahora entre los silenciosos bisbiseos que la prudencia dicta, pues no quería yo que nadie fuere conocedor de lo que el antiguo palafrenero podía saber.

—Fue aquel hombre capitán… llegó una noche. Me ofreció dinero, mucho dinero por hacerlo… por sabotear los caballos. Me ofreció mucho dinero, mucho. Más del que nunca yo había visto junto en mi vida… pero le dije que no, capitán, os juro que le dije que no. Lo rechacé —aseguró susurrando en mis oídos.

¡Lo sabía! ¡Sabía que había alguien tras de Qasim que había elucubrado todo!

—¡Capitán al-Rashid! ¿Estáis bien, capitán? ¡No se oye nada! —gritó el carcelero desde el otro lado.

—¡Sí, sí, desde luego que estoy bien, no os preocupéis, aguardad ahí! —respondí, e inmediatamente volví a bajar la voz—. ¿Qué hombre era ese Qasim? ¿Lo conocéis vos?

—No… capitán, nunca lo había visto. Nunca jamás.

Qasim había ya dejado de llorar y aparentemente estaba más tranquilo.

—¿Cómo era? ¿Tenéis algún indicio de quién podría ser?

—No lo sé, capitán, os lo juro.

—De acuerdo, Qasim. ¿Y qué pasó al rechazar vos el dinero? —dije en silencio sobre su oreja.

—Entonces él… entonces me dijo que no fuere estúpido, que lo pensare dos veces, y yo me seguí negando a dañar a mi buen señor. Él se rio. Dejó la bolsa con el dinero encima de la mesa y se marchó de mi casa. Yo estaba aterrado; al marchar él salieron mi mujer y mis hijas que habían escuchado todo y mi esposa me sugirió que recogiéremos todo lo nuestro y marcháremos para siempre de Marrakech… ¿Por qué no la hice caso?

—¿Y por qué no le contasteis todo al Bienamado?

—Si lo hubiera hecho quizá él desconfiara de mí y perdiera mi trabajo… no lo sé, capitán, o quizá por…por cobardía…no lo sé. A la mañana siguiente marché a mis faenas en las caballerizas y cuando al atardecer llegué a mi casa… aquel hombre estaba de nuevo allí. Me dijo que por qué no había cumplido nuestro acuerdo, le grité que jamás había habido acuerdo y entonces ese… ese hijo de Satanás dijo que tenía en recaudo a mi mujer y mis hijas y que si no quería que nada malo las pasare, algo malo tendría que ocurrir al Bienamado —aquí Qasim comenzó de nuevo a llorar—. Ese hijo de perra… se llevó a mis hijitas y a mi mujer para obligarme… y yo… yo ya no las he vuelto a ver… capitán… y ahora, van… van, van a matarme… no las volveré… a ver… ¿qué va a ser dellas capitán? Sin mí… ¿qué va a ser dellas? —de nuevo el palafrenero lloraba desconsolado, como el niño que sin duda otrora fue. Aún él no lo sabía, mas su confesión había salvado su vida… a costa quizá de la mía. Me lo quité de encima lentamente y lo dejé allí llorando su desdicha.

—Está bien, Qasim. Muchas gracias por contármelo —me dirigí hacia la entrada de la celda—. Abrid, he de hablar con vos. El carcelero obedeció y su silueta se dibujó al ser iluminada.

—¿Qué habéis estado haciendo ahí dentro? Si es que lo puedo saber, claro.

—Mostradme al resto de los condenados a muerte —ordené haciendo omiso caso a su pregunta. El carcelero convirtiose de nuevo en guía y me condujo a través de los lóbregos pasadizos hasta que:

—Aquí tenéis al primero —indicó abriendo una puerta de madera.

El desventurado era un anciano que al ver la luz se acurrucó aterrado en el fondo de su celda.

—Otro —ordené. El siguiente era un joven muy alto y fuerte, demasiado para mi propósito, que reaccionó de dispar manera que el anciano anterior, pues este se lanzó hacia nosotros cual polilla hacia candela. Solo la puerta lo detuvo.

—Los crímenes que ha cometido…

—No me interesa. Enseñadme otro.

—Al momento, capitán. Está dos celdas más allá.

Dos celdas más allá, el carcelero me mostró un hombre del sur, de raza negra, que bien hubiere valido para la guardia del Bienamado, mas no para lo que yo necesitaba.

—Continuad, Yagüed —el siguiente era un hombre… rubio.

—Es un perro cristiano, estará aquí para que paguen un rescate que…

—Mostradme otro —comenzaba a temer que no podría conseguir mi propósito, hasta que el carcelero echó luz con la antorcha sobre la celda del quinto de los condenados a muerte. Tendría unos cuarenta años de edad, con luengos pelos, luengas barbas, raídas ropas y de complexión mediana. El reo, sentado en el suelo, con la espalda contra la pared, ni se inmutó ante nuestra presencia.

—¿Qué crimen ha cometido?

—¿Crimen? ¿Crimen decís? ¡Sus fechorías son incontables capitán! Muertes, robos, violaciones… El mes pasado fue capturado al fin y toda la medina se congratuló de su arresto.

—¡Tú! ¿Qué dices? ¿Es cierto lo que dice el jefe de los carceleros de la medina? —el hombre nos miró de soslayo y sonrió con desprecio sin nada decir.

—¡Responde, perro! —chilló Yagüed.

El criminal se levantó, caminó con parsimonia hasta la puerta, se agarró a los barrotes del ventanuco y tras mirarnos cual si él estuviere fuera y nosotros dentro movió sus labios despacio.

—Quizá lo de los robos sea falso. Lo de las muertes… puede. Si vosotros, par de eunucos tuvierais hijas sabríais si lo de las violaciones… es, o no, cierto.

—¡Maldita rata! —gritó Yagüed—. ¡Te vas a enterar! —dijo sacando de su cinto una recia porra.

Yo le detuve. Ese bastardo era el hombre perfecto.

—Está bien, Yagüed, está bien. Venid —le retiré de la presencia y de las risas del criminal. Llegado había el momento de exponer mi plan al jefe de los carceleros, quien visiblemente nervioso le miraba con odio.

—Ese hijo de mil padres no sabe lo que ha hecho.

—Ya está bien, amigo Yagüed, ya está bien. Calmaos y escuchadme.

Mas él no se calmaba.

—¡Lo va a pagar, capitán!, lo va a pagar.

—¡Yagüed! ¡Escuchadme! —apretando los dientes y lanzando continuas miradas al criminal al fin me prestó atención.

—Os escucho capitán, pero yo tengo una hija. Ese hijo de perra no va a vivir para ser ejecutado.

—El caso es que debe vivir.

—¡Capitán! ¡Vos le amparáis!

—¡Escuchadme ya! No puedo perder más tiempo. He de confiar en vos, Yagüed, mas antes de hacerlo habéis de jurarme que lo que pase aquí hoy a nadie será nunca contado, confío en nuestra amistad.

—Capitán, mi propia vida os debo, si aquel día en aquella pelea vos no me hubiereis salvado…

—No es momento, Yagüed. Habéis de saber que os voy a pedir algo que puede poner en riesgo mi vida y la vuestra.

—A vos os la debo capitán, explicadme. ¿En qué os puedo ayudar? —preguntó sin vacilación ni titubeo.

—Ese hombre… que nos acaba de insultar es muy parecido en barbas, pelo y talla a Qasim, el palafrenero. ¿No os parece?

—Sí, ahora que lo decís sí tiene cierto parecido.

—Él debe morir en lugar de Qasim al atardecer.

El carcelero arrugó morros y se rascó la cabeza.

—¿Cómo que él ha de morir por Qasim? No os entiendo, capitán.

—Bien sencillo es. Estoy seguro de que si golpeáis en los puntos correctos de su rostro, entre la sangre, los moratones, la barba y los cabellos, a ese desgraciado no le reconocería ni su madre, luego ponéis en él las ropas de Qasim y cuando la justicia venga por el palafrenero para llevarle al patíbulo vos entregáis a este perro. Nadie se dará cuenta del canje.

Yagüed aspiró profundamente y abrió desmesuradamente los ojos.

—Pero capitán, eso… eso es engañar a la justicia del califa. Es, es temerario, no podemos…

—¡Podemos y debemos hacerlo Yagüed! Me creáis o no, es por la seguridad del Bienamado. Qasim y solo Qasim puede ayudarme a identificar a quien… ¡Necesito llevarme a Qasim! —pedí sin atreverme a dar más explicaciones, demasiado riesgo corría ya como para contar todo al carcelero—. No me lo llevaré por la fuerza, os necesito, Yagüed; como os he explicado vuestra ayuda es fundamental.

El carcelero se mostraba claramente dubitativo.

—Me debéis vuestra vida, Yagüed, habéis de hacerme este favor, además os juro que es por el bien de nuestro bienamado señor al-Nasir. ¿Acaso haría yo algo que fuera contra él?

—¿Y cuando llegue el turno de ajusticiar a ese perro? —demandó señalando al violador.

—Decid que ha muerto en la cárcel —Yagüed seguía hesitando—. Si hacéis lo que os pido, además de agradeceros de por vida el favor que haréis, estoy dispuesto a compensároslo de otro modo —dije sacando mi bolsa llena de dinares.

Supongo que el último argumento fue el que concluyó por persuadirlo pues, tras rascarse la barba y mirar la bolsa con deleite, asintió muy convencido, me agarró por los hombros y preguntó:

—¿Cómo vais a sacar al palafrenero de aquí?

—¡Sabía que me ayudaríais! Lo sacaré de muy fácil guisa —respondí sacando bajo mis ropas un traje de mujer que traía oculto—. Con esto.

Yagüed miró la bolsa, el traje de hembra y tomó ambas cosas.

—Bien, seguidme capitán —tras recorrer de nuevo las lúgubres mazmorras abrió la celda del palafrenero y ambos entramos en ella. El prisionero retrocedió asustado al ver la luz.

—Tranquilizaos, Qasim, os vamos a sacar de aquí.

El reo cayó al suelo y comenzó a sollozar de nuevo con la ilusión de quien recupera la vida habiéndola tenido perdida.

—¡Alabado sea el Altísimo y bendita su misericordiosa justicia! —gritó sin dejar de llorar de nuevo y cubriendo mis manos de besos—. ¡Alabado sea! ¡Alabado sea!

—¡Shshsh! ¡Ni una palabra! No digáis una sola palabra más o restaréis aquí. Quitaos esas ropas y poneos estas. ¡Rápido! No tenemos mucho tiempo y no abráis la boca hasta que yo os pida hacerlo —Qasim asintió gimoteando y obedeció. Una vez se hubo desvestido de hombre y vestido de mujer tapé su rostro y pedí al jefe de los carceleros que nos condujera a la salida, cosa que inmediatamente hizo. Mientras caminábamos hacia fuera me asaltó un pensamiento. Si Yagüed ha obrado por dinero… ¿No volvería a hacerlo? ¿No pondría alto precio a la información de lo que yo estaba haciendo esa noche? Me respondí a mí mismo que no, pues si tal hiciera se denunciaría a sí mismo ya que él estaba siendo cómplice. Antes de despedirnos me convencí de que él nunca contaría a nadie lo que esa noche había tenido lugar en la prisión, pues justo ante el portón de la salida cuando me aprestaba a salir me agarró por una manga y me hizo entrar de nuevo.

—¡Capitán al-Rashid! Nuestra deuda queda hoy saldada, voy a saldar otra que tengo con ese bastardo que nos ha insultado. Ya veis, me paso la vida saldando deudas; he de marcharme a “preparar” a ese perro. Pronto vendrá la justicia a por él y no quiero que se confundan y se lleven a otro… por error. Por cierto, tened —dijo tendiéndome la bolsa que antes había tomado—. Tan solo quería sentir el peso y escuchar el tintineo de los dinares en mi cinto. ¡Marchaos ya!

Y marchamos. Es curioso que a veces quien uno menos espera puede sorprender. La misericordia y el amor de Allah vuela libre por doquier y a veces anida en los más inesperados corazones, ¿cómo de otro modo podría explicarse la honestidad que mostró… un carcelero? Cuando llegamos a palacio comprobé que ni una sola moneda faltaba pues el lazo de la bolsa ni siquiera había sido abierto, mas para pocas comprobaciones estaba yo. Mis esclavos no sospecharon al verme entrar en mis aposentos con una mujer.

—Quitaos ese traje. Rápido —ordené a Qasim.

El susodicho se lanzó al suelo y comenzó a besar desaforadamente mis pies. Al tiempo, quien no había proferido una sola palabra comenzó a lanzarlas cual si torrente que no podía parar fueren en su boca.

—¡Que Dios os colme de bendiciones, capitán! ¡Que llene vuestra vida de felicidad! ¡Que os haga conocer la dicha y la baraka! ¡Que despliegue en vos su misericordia!

—¡Basta, Qasim! ¡Callaos! ¡No tenemos tiempo!

—Mil gracias os sean concedidas, capitán. ¿Qué vais a hacer conmigo? ¿Cuándo podré ver a mi familia?

—Otro hombre va a ocupar vuestro lugar en el cadalso al atardecer, un falso Qasim. En cuanto a vos, vendréis a la cacería que comienza mañana. Vuestro pelo, vuestras barbas serán rasuradas para que nadie os pueda reconocer. Me acompañaréis como uno más de mis esclavos. Vuestro trabajo será estar ojo avizor para delatar al hombre que se llevó a vuestras mujeres. Estoy seguro de que vendrá en la comitiva. Debéis ser cauto en todo momento, hablar poco y no llamar la atención y en cuanto ese hombre aparezca, con discreción y prudencia me lo haréis saber. Yo me encargaré del resto.

—¿Y mi familia? ¿Cuándo la veré? ¿Cómo sabré que está bien?

—Me temo que esa pregunta no es de fácil respuesta, mas haré todo cuanto esté en mi mano.

Unos nudillos golpearon al otro lado la puerta.

—Sidi, la hora de la ejecución se aproxima —me recordó el siempre pendiente Faruq.

—¡Faruq! Entra por favor y cierra —mi fiel sirviente obedeció y quedó petrificado al ver junto a mí a quien él creía carne de patíbulo. Alzó su dedo señalándolo con incredulidad y también alcé yo el mío, para ponerlo ante mis labios y pedir su silencio—. Acércate Faruq, sabes que en pocas personas confío más que en ti. No en vano cada mañana tu cuchilla se desliza por mi cuello para rasurarme. Pues bien, necesito ahora que obres igual con el aquí presente. Rapa todo el pelo de su cara y su cabeza, vístelo de modo que nadie lo pueda reconocer y a nadie hables de su presencia entre nosotros. No debe salir desta habitación y nadie salvo tú mismo entrar en ella. ¿Entendido? Más adelante te explicaré todo.

—Desde luego, sidi. Podéis marchar bien tranquilo.

—Bien. Parto pues. La hora del ajusticiamiento llegará presta y he de estar al lado de nuestro señor al-Nasir. No olvidéis, ninguno, ninguno de los dos lo que os he dicho. Discreción absoluta. Y ahora… me marcho a presenciar vuestra muerte Qasim —los dejé allí a los dos y como estaba previsto, a la hora prevista, el verdugo segó la cabeza del falso Qasim sin que nadie, ni tan siquiera su “viuda” ni sus “huérfanas” sospecharen nada cuando en manojo de llantos suplicaban clemencia bajo el patíbulo. Uno de mis hombres me indicó que eran ellas. A buen seguro que quien las retenía ya no las necesitaba y las había soltado.

Horas después de la ejecución de la sentencia torné a mis aposentos y el “difunto” Qasim estaba totalmente irreconocible. Afortunadamente tenía la piel tan clara que la que apareció bajo la barba no contrastaba con la que había visto la luz del sol por cima della; solo un tenue casi imperceptible moreno, que en pocos días se igualaría, podría delatarle.

—Vuestra familia está bien, bueno, está llorando “vuestra muerte” mas están sanos y salvos —los ojos del hombre volvieron a llenarse de lágrimas y, cojeando, vino a abrazarme—. No os preocupéis por ellas, su sustento estará asegurado en vuestra ausencia; ya me he encargado dello.

—Me habéis dado la vida. Nunca lo olvidaré.

—¿Y esa cojera? ¿Os habéis dañado? —Qasim se repuso, se secó las lágrimas que surcaban su rostro y sonrió.

—Ha sido idea mía —se alzó la chilaba y me mostró su pierna izquierda. Para más disimulo y ocultación de mi persona me he atado este palo que he pedido a Faruq.

Un palo largo y recto llegaba desde casi su tobillo hasta la pantorrilla, de tal guisa que al andar impedía doblar la rodilla y obligaba, inevitablemente, a cojear para caminar.

—¡Muy buena idea! Bien, preparad todo, mañana salimos de cacería. Hemos de cazar a un traidor y si tenemos suerte, si la baraka nos sonríe, cazaremos también algún león.

Al día siguiente, Qasim se integró con el resto de esclavos y sirvientes que acompañaban a la expedición. Viajaban todos a pie, en las últimas posiciones de la columna, detrás de los carros e incluso detrás de los cristianos que llevaban los perros. Tras los esclavos solo cabalgaba un reducido grupo de lanceros que protegía y vigilaba la retaguardia de la formación. El lugar de los esclavos era sin duda el peor de todos; pisar la porquería que dejaban nuestras monturas era lo de menos, lo de más era tragar las espesas nubes de polvo que dejábamos el resto que marchábamos delante. Mas eso vino bien, pues todos protegían su rostro con pañuelos y eso ayudaba más a su ocultación. Desde que habíamos salido de Marrakech, Qasim había venido algunas noches a darme toda información que consideraba importante para la seguridad del Bienamado. Desde la prudencia, mantenía los ojos y los oídos bien abiertos en busca de rumores entre los esclavos que pudieran serme de interés y sobre todo en busca de aquel individuo que le pagó por atentar contra la vida de al-Nasir. Uno de esos días me comunicó que uno de los cocineros había enviado a un esclavo a recolectar cierta hierba muy abundante por los territorios que atravesábamos y que había oído que la tal hierba era venenosa. El esclavo fue vigilado y entregó la hierba a un cocinero. Con absoluta cautela, uno de mis hombres detuvo al cocinero y lo interrogó. Resultó que la planta era venenosa para el hombre, y sin embargo un simple purgante para las bestias. Al parecer el cocinero era gran conocedor de remedios y uno de los comerciantes de la medina roja había recurrido a él para sanar uno de sus caballos que llevaba unas jornadas enfermo. Fin de la historia. Por si acaso, el cocinero fue igualmente vigilado por unos días y resultó ser un buen, fiel e íntegro hombre.

Otra noche Qasim me informó de que había escuchado que una esclava muy bella que iba a ser ofrecida al Bienamado tenía una enfermedad de las que pasan al hombre a través de su sexo cuando lo hace con mujer. Parecía que todas las esclavas sabían que la chica tenía ese mal y no entendían por qué el visir quería entregársela a al-Nasir. Sin nada desto decir a mi señor hablé con él y le convencí de que sería muy bien visto por el resto de la expedición que si alguien le regalaba alguna mujer él se la confiriera gustoso a su vástago. Cuando un par de noches después en medio de la cena Abú Sa´id presentó a la mujer (que ciertamente era hermosa) se llevó grande sorpresa al ver que mi señor la rehusaba y se la cedía, muy amablemente, a su hijo… Quiera el Poderoso, el Omnipotente, aquel que da poder a quien quiere y a quien quiere se lo quita, que vuelva yo a tener oportunidad en mi vida de presenciar expresión como la que, en aquel momento, se dibujó en el rostro del califa.

Para mi desdicha nada de la conjura contra al-Nasir podía ser demostrado. Qasim no había visto aún entre la expedición a aquel que le pagó y amenazó por poner los abrojos en la montura. Los días se sucedían sin éxito para nosotros y él se quejaba de que la fingida cojera estaba comenzando a hacerse verídica, pues de tanto caminar de antinatural guisa estaba teniendo dolores reales. La cacería terminó y, siguiendo el antojo de mi señor, partiríamos hacia Tinmel. La noche antes Qasim volvió a visitarme entre las sombras.

—Capitán, una de las esclavas, con la que mantengo muy buena relación, me ha dicho que unos soldados de la guardia califal tomaron víveres para varios días del tren de abastecimiento. Se adelantaron a nosotros para limpiar la ruta hacia un lugar llamado mezquita de Tinmel.

—¿Quién es esa esclava? ¿Qué más os ha contado?

—Es una de las jarachiras con las que se acuestan los soldados y me ha dicho que uno dellos le refirió que han de apostarse en un punto del camino y vigilar para cuando pasemos nosotros.

—¿Vigilar? ¿Para qué?

—Eso mismo le pregunté yo, mas ella me dijo que no se lo había preguntado al soldado. Le pareció normal que un soldado vigilare el camino.

—¿Os ha contado algo más Qasim?

—Nada más capitán, eso es todo lo que sabe.

—¿Estáis seguro de que nada más sabe?

—Totalmente seguro. ¿Es importante esta información que os traigo?

—Como siempre, Qasim, es muy importante —el hombre sonrió satisfecho—. ¿Alguna novedad sobre nuestro “amigo”?

—Nada, capitán. Ninguna. Comienzo a pensar que no está entre los hombres de la expedición. Como sabéis me he movido por todas partes, entre los cuidadores de los caballos, los cocineros, los costureros, los armeros, los forrajeros… ni rastro.

—No perdamos la esperanza. Estoy seguro de que está aquí. Si encontramos a ese hombre le haré hablar delante de al-Nasir y desvelaremos la traición del califa y su visir; esta farsa tocará a su fin.

—Yo creo que está entre los soldados de la guardia califal, son hombres muy inaccesibles y llevan su rostro casi tapado, aunque si viera sus ojos…

—¿Lo reconoceríais?

—Sin duda. Jamás olvidaré sus ojos, ni su mirada.

—Bien, Qasim, marchemos a descansar. Se nos agota el tiempo, mas los próximos días estoy seguro de que nos traerán lo que esperamos.

El “difunto” palafrenero real se internó de nuevo entre las sombras de la noche. Con la información que me había dado rondando mi cabeza, hice una última inspección. Rodeando el pabellón del Bienamado mis hombres estaban en sus puestos y alerta. ¿Por qué se habrían adelantado aquellos lanceros a nosotros? Ni siquiera podían saber cuándo marcharíamos a Tinmel. Quizá se disfrazaren y nos atacaren de improviso; las tribus de esa zona del Atlas siempre fueron independientes y levantiscas. El futuro, como siempre, nos mostraría la verdad.

Las siguientes jornadas transitamos por las más terribles veredas montañosas de la cordillera. Cualquier traspié podía suponer un error fatal. Nos vimos obligados a vendar los ojos de los caballos, pues atemorizados por entre aquellos acantilados eran más peligrosos que útiles. Los lanceros cabalgaban ante y tras de mi señor por si algún ataque acaecía, y yo a su vera. En medio de esas ahogadas sendas seríamos presa fácil. No se vio huella ni vestigio alguno de los hombres enviados por delante por el califa o su visir; quizá aguardaren ocultos en cualquier recoveco del camino. Cada vez que me giraba y miraba al maldito felón Abú Sa´id, que marchaba varios hombres detrás mío, él me devolvía burlona y falsa, cual él, sonrisa.

Debería poner una daga en su renegado cuello y llevarle ante mi señor para que contare todo cuanto sabía. Maldito perro traidor y desagradecido. Debería agarrarle por sus lujosas ropas y arrojarle a los cerdos, debería…

No me dio tiempo a pensar más maldades contra aquella alimaña mal nacida. Un terrible estruendo, proveniente de algún sitio montaña arriba, detuvo de súbito todos mis pensamientos.

—¡¡Avalancha!! ¡¡Avalancha!! —gritó nuestro guía.

En cuanto escucharon el estrépito, los caballos se encabritaron aterrados lanzando jinetes a tierra. Descabalgué de mi enloquecido caballo y grité a mi señor para que hiciera lo propio, para no convertirnos en víctimas de nuestras propias monturas. Ya los dos en pie y en tierra comenzaron a caer sobre nosotros pequeñas piedras que rodaban montaña abajo. Mientras tratábamos de ponernos a salvo, el tamaño de las rocas fue aumentando así como el ensordecedor sonido que nos rodeaba y hacía espantoso eco en las montañas circundantes que lo hacían crecer y nos lo devolvían cual si fuere el fragor de mil tormentas.

De pronto, un salvaje torrente de cantos de todos los tamaños cruzó fiero y veloz ante nosotros, borrando, arrasando de nuestras vistas a los dos soldados y al guía que nos acompañaban a escasos pasos. Instintivamente aferré a al-Nasir y tiré de él hacia detrás apartándolo de las “orillas” de tan mortífera cascada. Caímos los dos al suelo e inmediatamente otro feroz aluvión de cascotes pasó ahora al otro lado nuestro, dejándonos, por misericordia divina, entre medias de los dos. A pesar de que nos acurrucamos contra la pared de la montaña seguíamos siendo apedreados por cantos de todo tamaño. Mi señor, cubriendo con sus manos la su bienamada faz, la retiró unos segundos de la protección de sus manos y me miró. La tenía llena de polvo, dañada con arañazos y golpes y en medio de aquel cataclismo, de aquel ensordecedor ruido, me dijo.

—¡Aquí acabamos, fiel Abdul, aquí quedamos. ¡Que Allah os bendiga!

—¡No, no acabaremos aquí. Saldremos sidi! ¡Saldremos!

Fue entonces cuando una enorme, gigantesca roca, cayó sobre nosotros de suerte tal, que hizo prodigioso techado entre la montaña por do caían las piedras y la terraza por la que discurría el camino, quedando nosotros guarecidos y aterrados bajo tan bizarra y, sin embargo, providencial techumbre. Y allí debajo ambos los dos, mi bienamado señor y yo, permanecimos despavoridos; he de reconocer sin sonrojo que abrazados cual medrosos infantes, hasta que tras un tiempo (que sin duda fue corto, mas que a nosotros nos pareció infinita eternidad) el estruendo se fue apagando cual tormenta que se aleja y solo salimos de nuestro refugio cuando ni un susurro se escuchaba alrededor.

Parecíamos animales que salieren de una cueva tras el invierno. Yo miré temeroso montaña arriba por si esta volvía a escupir tan mortífera lluvia, mas todo parecía en calma. El camino delante y detrás de nosotros había sido sepultado por sendos muros de rocas, tierra y polvo. Desde el otro lado de uno dellos, en el que debía situarse el grueso de la columna, o lo que quedare della, comenzaron a llegar espantosos lamentos de hombres heridos y desgarradores relinchos de caballos lacerados.

—Al menos parecer haber supervivientes —indiqué a al-Nasir.

—Tenéis mucha sangre en la cara Abdul.

Ni siquiera me había dado cuenta. Me palpé el rostro, la cabeza y la frente, cerca de mi sien derecha sentí agudo dolor, me miré los dedos y estaban rojos. —Estamos vivos por deseo de Allah, esto no es nada. También vos tenéis golpes y sangre. ¿Estáis bien? ¿Os sentís bien?

—Me siento a salvo, Abdul, feliz y agradecido al Eterno, que nos ha amparado, ojalá en su infinita generosidad, el dispensador de dones y bondades haya guardado también a mi hijo el califa.

Ojalá no, pensé yo para mis íntimos adentros, sin una palabra decir. Ojalá esta avalancha haya barrido de la faz de la tierra al califa y su infame visir, ojalá en su infinita sabiduría el Justo, el Misericordioso los haya enviado al abismo de entre estas montañas… y al abismo eterno.

Mientras tales pensamientos yo albergaba, el Bienamado se había encaramado (hasta do su cuerpo le había permitido) al enorme montón de rocas que nos separaba del resto y con ambas manos rodeando su boca gritó:

—¿Hay alguien ahí detrás?

—¿Hay alguien ahí detrás?… Hay alguien ahí detrás… Hay alguien ahí detrás… Alguien ahí detrás… detrás…, —devolvieron los ecos de las montañas.

—¡Padre!… ¡Padre! …adre… adre…, —se escuchó. Fin de mi esperanza. Al menos uno de los dos estaba vivo. Mientras padre e hijo se voceaban, yo trepaba con cuidado por el muro de escombros recién nacido y al llegar arriba del todo me topé con dos de mis lanceros que desde el otro lado hacían lo mismo que yo.

—¡Capitán al-Rashid! Es una alegría veros vivo, os vimos desaparecer tras una nube de polvo y rocas; todos pensamos que habíais sucumbido, verdaderamente Allah es misericordioso.

—Lo es, lo es, también yo me alegro de veros. Bajad hacia allá, encargaos de nuestro señor.

Mientras mis hombres bajaban a cumplir la orden puse yo mi mirada en el desastre que se abría ante mis ojos. La senda de montaña por la que hacía unos momentos habíamos transitado se veía ahora cual si unos titánicos dedos la hubieren arado, dejando gigantescos surcos de tierra, roca, destrucción y muerte a su paso. La maltrecha ruta estaba cubierta en varias zonas por corrimientos de tierra y montones de rocas como los que casi se llevan mi vida y la del bienamado al-Nasir. En algunos sitios se veían macabras escenas de hombres o animales parcialmente sepultados, de cuerpos aplastados por enormes rocas, de miembros asomando por entre los montones de arena y piedra. Algunos desdichados, atrapados o malheridos, gritaban de dolor mientras otros se afanaban por ayudarlos, darles agua, o quitar las piedras que los aprisionaban. En la parte de abajo del montón en que yo me erguía se hallaban vivos, para desdicha mía y los hombres de bien, el califa y su visir. El califa estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la montaña y era atendido por su al-hakim personal. Tenía las ricas ropas desgarradas y resto de sangre en ellas. A su sucio visir parecía no habérsele borrado el terror del rostro; con las manos juntas y mordiéndose medrosamente los nudillos contemplaba a su señor. A su lado varios soldados calmaban a algunos caballos supervivientes mientras otros sacrificaban a los que habían resultado heridos cortando su yugular.

La expedición estaba, por tanto, aislada entre sí en parcelas de terreno más o menos grandes, separadas por brazos de cascotes. Los hombres podrían ser capaces de trepar por ellos, de subir incluso a los compañeros heridos, pero ninguna de las bestias que nos acompañaban podría subir por ellos… me refiero aquí, entiéndase, a las bestias de cuatro patas: camellos, mulos, asnos y caballos. Los animales transportaban todo lo nuestro y se hacían indispensables para seguir, por lo que sin ellos no saldríamos de allí. Comencé por tanto a organizar a los hombres sanos en grupos para retirar las rocas y hacer un pasillo. Todos los hombres debían colaborar ya fueren esclavos, sirvientes, soldados o señores; todos entendieron la situación y ninguno se negó al trabajo… con dos excepciones. Increíble escena se vio cuando un anciano, el bienamado al-Nasir, otrora señor de la tierra y todopoderoso califa almohade, retiraba las piedras que sus fuerzas le permitían, mientras que su hijo y su visir descansaban a la sombra sin sentir vergüenza, sin sentir reparo, ni nada en su alma que se removiera.

Gastamos fuerza, coraje e ingenio para, apenas sin medios, salir de aquel lugar. Allá do no pudimos quitar las rocas, los fuertes camellos y caballos tiraron dellas con cuerdas; en otros sitios hicimos rampas de tierra por las que subir y ahorrar esfuerzo. Tres días, de sol a sol, tardamos en limpiar el paso y salir de él. Al cuarto día desde la catástrofe llegamos al fin a la base de la montaña maldita; una tercera parte de la columna que salió de Marrakech había dejado su vida o había sido herida en la mortífera avalancha, además numerosos animales y bienes se habían perdido. Ese cuarto día, al salir al valle pudimos al fin dar tierra a los muertos que transportábamos muy dificultosamente sobre asnos y caballos y cuyo hedor comenzaba a hacerse insoportable.

La noche de ese cuarto día estábamos tan agotados que se dio general orden de descanso hasta para los esclavos, por lo que ni siquiera se montaron las tiendas y todos, esta vez sí, desde el último esclavo hasta el califa dormimos al raso. Solo los guardias se mantendrían en pie esa noche de perfecta, redonda y clara luna llena.

Mientras miraba las infinitas estrellas que vuelan por los cielos escuchaba a mi lado los ronquidos de mi señor, que dormía extenuado, satisfecho y feliz como un infante. A pesar del cansancio que aferraba con pesada mano de hierro cada uno de mis músculos no conseguía dormir. Un confuso, nebuloso pensamiento acechaba mis mientes y las recorría veloz sin detenerse, sin concretarse en idea firme: desde que acaeció lo de la montaña el visir Abú Sa´id y el califa apenas se habían dirigido palabra, mantenían distantemente las formas y sin embargo era evidente que algo entre ellos dos había cambiado. Quizá habría alguna relación entre los hombres que el visir había enviado por delante, entre la avalancha y entre que mi señor seguía aún vivo… quizá la avalancha hubiere sido provocada por los soldados del visir… ¿Cómo unos simples humanos podrían causar tal destrucción? Era imposible. ¿Podría estar el hombre que buscábamos, aquel que amenazó a Qasim el palafrenero, entre ellos? Llevábamos toda la expedición tras él, estaba seguro de que estaría en ella, pero ¿por qué Qasim no le había aún localizado? Ese hombre era la clave que mostraría al Bienamado quién en realidad era su hijo y ese perro del visir. No conseguía pensar con claridad. La naturaleza me llamó y me puse en pie para marchar a orinar lejos del grupo. Crucé junto a uno de mis lanceros que alerta y en silencio me saludó con la cabeza. Lejos de él, lejos de todos, obré como natura pide.

Mientras miraba el vapor del líquido que salía de mi cuerpo escuché unos pasos tras de mí y me giré. La inconfundible figura de Qasim “el cojo” se aproximaba.

—Qasim, mucho me alegra hablaros de nuevo, amigo. Os he visto estos días de atrás colaborando en la limpieza.

—Fue muy duro capitán, esta cojera se me está haciendo insoportable. Llevo varios días tratando de hablaros… el otro día volví a ver al hombre que me amenazó y se llevó a mi familia.

El corazón me dio un vuelco. ¡Sabía que ese cerdo había venido en la expedición! ¡Por fin podría detenerlo y ponerlo a hablar ante el Bienamado!

—¡Al fin Qasim! ¡Al fin! ¿Do se halla ese perro? ¡Lo detendré de inmediato!

Qasim el palafrenero agachó el rostro con un gesto que me puso en alerta. Algo no marchaba cual tenía que ser.

—Odio deciros, capitán, que lo enterramos esta mañana; nuestro enemigo murió en la avalancha.

—Pero… cómo… ¿estáis seguro Qasim?

—Nunca olvidaría ese rostro capitán. Yo mismo me vi obligado a sacarlo con otros de entre unas rocas que le aprisionaban el pecho. Quizá para vos sea desdicha, mas para mí fue grande gozo el verlo agonizar durante luengo tiempo y morir después.

Suspiré apesadumbrado y abatido. Mi esperanza de descubrir las intenciones del califa ante su padre había sido aprisionada por unas rocas y muerto agonizante ante los satisfechos ojos de Qasim.

—Vuestra misión ha terminado, amigo, ya podéis quitaros el palo que atáis a vuestra pierna. Podéis dejar de fingir cojera y descansar. Os agradezco mucho el esfuerzo que habéis hecho y desde ahora sois libre para tornar con vuestra familia.

—Creo que volveré con ellos cuando volvamos a la medina roja. Quizá pueda seguir escuchando y podamos seguir desbaratando algún plan, ¿no os parece?

Sumido en mis propios pensamientos apenas le escuchaba; había sido un fuerte golpe que no esperaba.

—¿Eh? Sí, sí, por supuesto. Lleváis razón Qasim, toda la razón. No debemos bajar la guardia, debemos seguir protegiendo al Bienamado. Seguid como hasta ahora. Seréis muy bien recompensado al llegar a Marrakech.

—Mi recompensa ya la he cobrado, capitán. Gracias a vos estoy vivo en vez de en una tumba y en una tumba se halla quien causó mi desdicha. No necesito más. Bueno, quizá sí —el palafrenero sacó una daga de su cinto, se alzó la chilaba y una tras otra fue cortando las sirgas que ataban el recto palo de madera a su pierna. Cuando la hubo liberado lanzó un prolongado gemido de alivio, estiró su extremidad varias veces y luego arrojó de sí el listón con toda fuerza y rabia; después me sonrió y tras un “hasta pronto, capitán” tornó de nuevo, por primera vez sin cojear, hacia el improvisado campamento. Antes de hacerlo había mirado su rostro. La felicidad brillaba más en sus ojos que el astro lunar, lleno, en los cielos.

*****

Al atardecer del quinto día desde el desastre del paso del Atlas, la partida de caza cruzó el arroyo que había a los pies del pueblo de Tinmel. En lo alto, la mezquita amurallada se erguía orgullosa contra los tonos anaranjados del cielo. Esta vez encabezaba la marcha el propio califa. Lejos de sentirse feliz, agradecido al Eterno, de disfrutar cada día cual si fuere el último, Yusuf II se mostraba muy malhumorado, brusco e intratable desde el incidente de las montañas en que, milagrosamente, había salvado la vida. Un caballo desbocado le había hecho caer al precipicio y todos temieron por él al verle desaparecer en el borde del acantilado. Cuando se acercaron, su capote había quedado enganchado en un arbusto que providencialmente crecía en ese punto. El califa pendía en el vacío cual fruta madura a punto de desprenderse y gritaba enloquecido, aterrado, pidiendo favor y socorro. Unos lanceros consiguieron izarle con ayuda de una cuerda que le echaron a la cual se aferró el califa, literalmente, con manos y dientes. Cuando recobró el resuello, todos vivieron una inaudita visión al ver cómo, sin aparente causa ni razón, Yusuf II se acercó a un atemorizado visir Abú Sa´id y comenzó a golpearle de puños y puntapiés. Solo el al-hakim personal del califa pudo disuadir y detener al colérico Yusuf II rogándole que se detuviera, que estaba perdiendo sangre por las varias heridas que tenía y que debían ser de inmediato atendidas. Desde entonces el visir se convirtió en alguien extraño para el califa. A pesar de la sumisa actitud del visir, solo hablaban lo mínimo imprescindible y el califa lo trataba con desabrido desdén y profundo menosprecio. El visir, a su vez, volcaba su ira en los esclavos y si ya le temían cuando “todo iba bien” ahora le rehuían cual si Satán mismo fuere.

El bienamado al-Nasir, por su parte, también se había salvado dichosamente y deseaba, cual infante que ansía un juguete, llegar a la bendita mezquita de Tinmel para allí agradecer al Omnipotente el haber guardado su vida. Cuando la vio en lontananza alzarse en una colina, su corazón gritó de júbilo y envió mensaje a su hijo, que encabezaba la formación, de apresurar la marcha. No le hizo caso.

No pasaba mucha gente por el pueblo de Tinmel por lo que al divisar una columna, las gentes temerosas se precipitaron hacia el resguardo de las murallas de la mezquita. Cuando los vigías vieron el rojo estandarte con el tablero de ajedrez en el centro, cuando leyeron las alabanzas al Eterno en las enseñas y la divisa de su propia estirpe “solo Dios sea loado” en las banderas se entusiasmaron y salieron en tromba a dar la bienvenida a los de su propia sangre. Mucho había pasado desde que los miembros de la familia imperial almohade no visitaban su poblado. Las mujeres entonaban el típico saludo bereber que solo ellas sabían hacer gritando y moviendo velozmente la lengua; los hombres se apresuraron a buscar sus tambores, chirimías laúdes y castañuelas metálicas para recibir tan grata visita y los niños se lanzaron colina abajo corriendo. A medida que la comitiva se acercaba, los críos quitaban del camino todas las piedras que sus menguados cuerpecitos podían. Les habían enseñado que los huéspedes eran tan sagrados que ni siquiera sus caballos debían dañarse las patas en las inmediaciones de su pueblo y los pequeños se afanaban en retirar las rocas, a veces entre dos si uno solo no podía. Cuando la formación llegó a la altura de los niños, estos, satisfechos por su trabajo cumplido, sonrieron felices a los visitantes y alzaron sus manitas en busca de algún pequeño regalo o juguete. El primero dellos iba en un inmenso caballo muy ricamente vestido y ni siquiera dirigió su mirada a los infantes, pero eso no los desanimó y siguieron sonriendo y levantando sus pequeñas palmas abiertas. Luego, uno tras otro fueron pasando los jinetes, algunos daban algo, otros no, unas niñas que nada aún habían recibido comenzaron a caminar al lado de uno de los caballeros; poco podían saber ellas que se trataba del visir Abú Sa´id.

—¿Tenéis algo, sidi? —preguntó una dellas con timbrada voz infantil.

—¡Largo! —repuso el otro.

—Sidi, por misericordia, dadnos algo —pidió la otra niña. A las dos se juntaron otros niños y todos caminando junto al caballo del visir y metiéndose casi bajo sus patas para quitar las piedras elevaban luego sus manitas por si aquel hombre con tan ricos ropajes les tendía alguna nadería.

—Sidi, por piedad, dadnos algo.

—¡Fuera, he dicho! —gritó el hombre, mas ellos no dejaron de sonreír, ni de insistir.

—¿Tenéis comida, sidi?

—¿Nos podríais dar alguna cosa que os sobre, sidi?

—¡Que os larguéis de aquí! ¡Dejadme en paz, garrapatas!

—Sí, algo que no os sirva para nada, sidi.

Entonces el hombre actuó cual si no lo fuere. Obligó a los niños a que se marcharan y empleó para ello no solo su verba sino un látigo que sacó y que utilizó sin piedad y con cobardía sobre aquellos pequeños que jamás eso hubieren esperado de quien debía ser su huésped y cuyo camino habían limpiado de piedras. El visir comenzó a dar latigazos a diestra y siniestra cual si en lugar de niños sonrientes fueren perros rabiosos los que le asediaren.

—¡Que os larguéis, malditos chacales! ¡Que os larguéis! —gritaba fuera de sí mientras su salvaje arma restallaba, inclemente, sobre los rostros de los indefensos, borrando sonrisas y dejando en su lugar heridas sangrantes. Los pobres salieron corriendo en todas direcciones llorando aterrados todos y heridos algunos, mientras en lo alto de la colina sus padres, que no habían contemplado la escena, hacían sonar músicas de bienvenida.

Todos los hombres de Tinmel acudieron junto a sus visitantes a la última oración del día en la mezquita. La alegría, la felicidad, la emoción y la plena dicha moraban en el rostro del bienamado al-Nasir, quien se holgó en la adoración del Eterno y al que dio efusivas gracias por haberlo protegido y permitido volver a ver la gloriosa mezquita de Tinmel sobre la que un día floreció la semilla de todo un imperio.

Cuando salieron, todos se hospedaron en los humildes hogares de los pobladores de la aldea, excepto el califa, que hizo montar su pabellón alejado de la chusma. Su padre se albergó junto al fiel capitán de su guardia en una cabaña cuyo techo se caía a trozos.

—¿Estáis seguro de que no queréis que se alce vuestra tienda, bienamado señor? —preguntó el capitán andalusí.

—Totalmente, Abdul, totalmente. Hay momentos en la vida de un hombre que ha de reconocer su insignificancia al lado de su creador, de mostrar su humildad y dar su más profundo agradecimiento. Dios, poderoso y grande, ha salvado mi vida; bien puedo yo descansar hoy aquí. Un día de vida en una choza vale tanto o más que una eternidad enterrado en un sepulcro de mármol. ¿No os parece, amigo Abdul?

—Estoy de acuerdo Bienamado.

Entre tanto, muy lejos de todos, el pabellón califal se levantaba en una colina cercana y allí, por primera vez en días, visir y califa se veían a solas. Yusuf II tamborileaba con los dedos sobre los brazos de la silla en que se sentaba, mientras ante él su visir, cabizbajo y en pie, no osaba mover ni uno solo de sus músculos. La tensa situación inundaba espesamente el ambiente, cual si la atmósfera que rodeaba a los dos hombres fuere de almizcle en lugar de aire.

—Me habéis fallado, Abú Sa´id; una y otra vez, me habéis fallado —dijo lentamente y al fin el Príncipe de los Creyentes.

—Poderoso califa, yo…

Yusuf II puso veloz dedo ante sus propios labios y apretándolos con fuerza volvió a hablar.

—Ssssh, sssh, no quiero escuchar ni una sola palabra vuestra, ni un susurro, ni un rumor. Mi padre… sigue vivo por vuestra… manifiesta inutilidad. Es solo un anciano, ¿tan difícil es acabar con un anciano?

—No es culpa mía… ese capitán andalusí…

—¡¡Os he dicho que no habléis!! —chilló el califa poniéndose en pie—. ¡No habléis! ¡Vuestra maldita torpeza casi cuesta mi vida en la montaña! ¡¡Mi vida!! ¡Y él sigue vivo! —tras gritar fuera de sí, Yusuf II pareció retomar la calma; sumergió su rostro entrambas manos y suspiró; se sentó de nuevo y señaló a su visir—. Y vos… seguís vivo también, de modo que no habléis. Todo lo que habéis hecho, todos vuestros intentos han fracasado. No podemos perder más tiempo aquí —el emir al-munimin se echó contra el respaldo de su asiento, alzó la cabeza hacia el techo de su pabellón y cerró los ojos. En esa posición retomó verba, más bien pensó en voz alta.

—Sí… ese capitán andalusí, ese, ese endemoniado cerdo entrometido… siempre está en todo lugar, siempre desbarata nuestros intentos, sus malditos hombres le son fieles como perros, ni uno solo ha aceptado un dinar, ni siquiera rozarían un cabello de su cabeza… no podemos seguir aquí, hay demasiadas cosas que urgen ser hechas… mañana… mañana mismo partiremos… maldito viejo, maldita serpiente, maldito padre mío… que la naturaleza siga su curso… que Satán el apedreado se lo lleve más pronto que tarde… mañana mismo nos iremos.

Mientras tanto Abú Sa´id ben Jam’i permanecía en pie y en silencio. Al nombrar el califa a la serpiente, una última, venenosa idea cruzó su mente. Con más temor que anciana cruzando un río, el visir alzó avergonzado rostro y temblorosa mano para pedir permiso de habla.

—Si… si… me permitís… poderoso califa…

—No debiera permitiros nada, solo… veros morir… mas… hablad.

—Amado califa… reverenciado Príncipe de los Creyentes, si en firme tenéis la idea de nuestra marcha, quizá vuestra decisión sea venturosa fortuna para nuestros fines, pues no se teme a quien no está.

—No os entiendo, hablad más claro.

—Poderoso califa, si nos marchamos, el escudo de vuestro padre bajará su altiva guardia; si no estamos aquí, ese capitán al-Rashid que siempre está alerta ante nosotros volverá lentamente a su tediosa normalidad y, transcurrido prudencial tiempo, uno de mis hombres que dejaré yo aquí podría actuar con cautela contra vuestro padre.

—Es vuestra última oportunidad Abú Sa´id. De mi mente no se borra la espantosa visión del fondo del precipicio. Si transcurrido ese… tiempo prudencial del que habláis mi padre no está muerto, vos sí lo estaréis. Mañana tras almorzar partiremos hacia Rabat; me acompañaréis hasta allí y luego marcharéis al norte a al-Andalus. Nuestro poder allí no debe ser menoscabado. Los revoltosos señores andalusíes nunca han sido totalmente afines a la causa almohade. Nuestra presencia allí ha de ser evidente y firme o pronto se rebelarán. Gobernaréis en mi nombre con mano dura, mas os aconsejo que… no os sintáis muy a gusto… ni muy seguro allí. A pesar de su sensual belleza los palacios de al-Andalus pueden tornarse en vuestro sepulcro si mi padre vive mucho tiempo más.

—Os juro poderoso califa que…

—Ya habéis hablado demasiado. No quiero escucharos más. Mañana al alba prepararéis nuestra marcha. Yo comunicaré a mi padre nuestra partida y nos iremos cuanto antes. Su sola presencia se me hace ya insoportable.

Inesperadamente, al día siguiente de la llegada a Tinmel el califa manifestó la terrible contrariedad que suponía el tener que partir hacia Rabat, pues inaplazables asuntos le esperaban allí. A muchos entristeció la noticia, a quien más a su padre, que soltó emotivas lágrimas hasta que la columna de polvo se perdió tras las colinas; a quien menos al capitán al-Rashid, que resopló aliviado en el mismo momento. Tres días más permaneció la comitiva del bienamado al-Nasir en el pueblo de Tinmel, tres agridulces días para al-Nasir, y tres dulces días para el capitán de su guardia, que, por primera vez en muchas jornadas, descansó sin pesadillas y durmió más horas de lo normal en él.

La expedición tornó a Marrakech por do había venido, atravesando incluso el paso del Atlas, de infausto y mortífero recuerdo. Su arribada a la medina roja fue celebrada con una gran fiesta preparada por el emir de la ciudad en los palacios imperiales.

*****

El tornar a Marrakech sin la presión de tener a espaldas al califa y su visir fue verdadero descanso de cuerpo y alma. Aunque algo me decía que la guardia no debía ser bajada del todo ni la vigilancia desatendida, está en el humano obrar disminuir la alerta cuando se ve el peligro desaparecer tras unas colinas, mas yo no me podía permitir tal, pues la vida de mi señor y acaso la mía propia podrían estar en juego.

Llegamos a la medina roja un caluroso mediodía. Los ocho cazadores de leones que restábamos fuimos invitados por el bienamado al-Nasir a sus propios baños en los palacios imperiales. Disfrutamos de la limpieza de las aguas en el hammam, de la fragancia de los aceites con que nos sacaron la mugre de tantos días de cabalgadas y de los personales cuidados de los bañistas unos y de las bañistas otros. He de decir que esto último fue lo que, a mí al menos, más me agradó. El disfrute del suave y dulce cuerpo de una mujer, tras tantos días de ayuno, fue delicia entre placeres y gozo entre gozos. Y si además esa mujer era de ébano y llevaba el nombre de Zorayha… el paraíso… se encontraba en la tierra.

Por la noche un alegre festín con abundancia de manjares fue guinda en el pastel de aquel día. Sin embargo, ya en mis aposentos tras la fiesta, me sentí verdaderamente mal. Tuve grandes sudores, fiebres, vómitos y diarrea, una suma de males que hicieron de mí un ser inútil, maloliente y postrado. Conjeturé que quizá detrás de mi estado se encontrare algún veneno dejado con todo propósito por algún sicario del califa y maldije mi estupidez y mi falta de prudencia. Trataba de levantarme, mas no podía, y sentía que al verme así yo, la vida del Bienamado podía peligrar… y nada podía hacer mi languidecida persona por evitarlo.

Con las escasas fuerzas que me restaban voceaba a Faruq, a los sirvientes y a todo el que se me acercaba, pues el verme así, sin poder servir a mi señor me enfurecía sobremanera. El al-haquim del maristan en persona vino para tratar mi enfermedad; creo recordar entre las vaporosas fiebres que me dijo que había tomado algo en mal estado y que en breve me recuperaría. Entre platos de pescado hervido e ingentes cantidades de agua con limón yo me deshacía entre horrorosas pesadillas en las que mi señor al-Nasir era asesinado y yo era públicamente avergonzado y posteriormente lapidado por no haberlo sabido guardar.

Afortunadamente no resultó haber conjura alguna contra mí ni contra el Bienamado. Debió haber sido alguna agua mala o, como dijo el médico, alimento en mal estado; las fuerzas me fueron viniendo poco a poco y una tarde, al fin, volví a ser persona normal. Almorcé con gruesa ferocidad y tras la siesta de rigor me dirigí a los aposentos de mi señor al-Nasir, y tanto holgose de verme que me abrazó y me besó en las mejillas cual si hijo suyo perdido fuere. A continuación me urgió a sacar los pájaros rapaces y soltarles unas palomas para que se ejercitaren e hicieren presa en ellas, cosa que huelga decir hicimos de inmediato con grande y mutua diversión.

Y así las cosas nos hallábamos mi señor y yo, hablando y volando los susodichos halcones en uno de los patios del palacio cuando llegó uno de mis hombres a la carrera, dejó caer su lanza y se postró en el suelo. Mi señor (y el suyo) lo miró con desdén y chasqueó la lengua con fastidio. Silbé a mi halcón que ajeno a todo daba círculos por el cielo y tras recogerlo en mi puño se lo pasé a mi sirviente Faruq.

—Disculpadme, sidi, voy a ver de qué se trata.

—Ve anda, ve sí, Abdul. Ese inoportuno soldado va a despistar a los pájaros —dijo mecánicamente sin casi hacer caso, pues toda su atención y sus ojos estaban en el cielo viendo cómo evolucionaba su milano favorito, que desde mayor altura acechaba a unas palomas recién soltadas.

Me acerqué hacia el soldado, que era el oficial de mayor rango de la guardia, uno de mis hombres más queridos allí y de mi total confianza, pues no cualquiera podía acercarse al bienamado señor.

—Alzaos, Abdallah —el hombre se puso en pie de inmediato y se cuadró—. ¿Qué es tan importante que os atrevéis a venir hasta aquí? Ya sabéis que nuestro señor odia ser molestado cuando anda en estos menesteres —amonesté al oficial señalando a los pájaros.

—Me habéis de disculpar, capitán al-Rashid, mas he convenido que el tema merecía el riesgo.

—Así lo espero, ¿de qué se trata?

—Alí Bachir está delante de las murallas junto con toda su tribu y sus escasos camellos.

—¡Qué! ¡Alí Bachir! ¡Maldito rebelde!… ¿Cómo ha osado venir aquí? ¿Cómo es que no he escuchado llamar al arma? Y… ¡cómo! ¡Por todos los iblis!, ¡Nuestras patrullas no lo han interceptado hace días! —solté furioso entre dientes por no molestar al Bienamado. ¿En qué demonios estabais pensando?

—Capitán —repuso muy tranquilo el oficial. Ruego me dejéis explicaros, pues nada hay que temer. Todo se ha hecho con el absoluto rigor y máxima disciplina; yo mismo me encargué de todo. Mientras vos convalecíais de vuestra enfermedad, unos pastores avisaron de la presencia de grande congregación de gentes en uno de los oasis del sur, a un día y medio de distancia de la medina. Allá marché con menguada escolta para que nada temieren de nosotros. Me entrevisté personalmente con el emir rebelde y los jefes de su tribu para conocer sus intenciones. Tras nuestro ataque del año pasado en que los dejamos sin rebaños están pasando por gruesa necesidad, necesitan el amparo de nuestro señor, desean congraciarse con él, mostrar su fidelidad y para ello traen como presentes lo mejor que tienen, la propia hija de Alí Bachir y una gran roca metálica que aseguran cayó de los cielos envuelta en llamas y que encontraron en un enorme agujero del desierto. La traen para que nuestros herreros hagan con ella una espada invencible y mágica para nuestro bienamado señor.

—Todo eso está muy bien oficial, mas y si fuera una trampa para acercarse hasta aquí y atacarnos luego, ¿acaso no pensasteis en ello?

—Capitán, pensé en ello desde luego. No solo hablé con ellos sino que les advertí de que si querían seguir adelante sería sin sus armas. A pesar de sus reticencias fueron todos desarmados y solo se les permitió quedarse con un puñal por hombre para usar en la comida. Un escribiente hizo una relación de todas sus armas y las tenemos guardadas con los nombres de sus dueños; solo así consintieron deshacerse dellas. Se las entregaremos en cuanto vuelvan a sus tierras.

—Es un excelente trabajo, Abdallah —sonreí satisfecho—. De veras excelente, ni yo mismo lo habría hecho mejor.

—Me habéis enseñado bien, capitán.

—Solo se enseña bien a quien quiere aprender bien, seréis recompensado y ahora voy a comunicárselo a nuestro señor, puedes retirarte.

Una de las aves de al-Nasir se posaba en su puño cuando llegué a su lado.

—Y bien, ¿de qué se trataba Abdul? ¿Algo que merezca perturbar mi solaz?

—Una gran noticia, sidi, nuestro enemigo Alí Bachir se está resintiendo de nuestro ataque de hace un año, ha venido a pedir vuestra ayuda y trae lo mejor que puede ofrecer en señal de obediencia y sumisión.

—Excelente noticia. ¿Pensáis que pueden ser una amenaza para la medina?

—No. Han sido desarmados.

—¡¿Y han accedido?! Doblemente excelente, los recibiré en un par de días.

—Están frente a las murallas, sidi.

—Bien, pues que esperen ahí. Si van a mostrar obediencia estoy seguro de que antes estarán dispuestos a mostrar paciencia.

Y como tal dijo, así hizo. Dos días después, Alí Bachir, uno de los más poderosos e importantes emires bereberes del sur de Mauritania, que durante años había importunado a la medina de Marrakech, se entrevistaba con mi señor en su palacio.

—Poderoso y bienamado al-Nasir, venimos a vos con humildad, desarmados y suplicantes en busca de vuestra clemencia. El año ha sido nefasto y el desierto es hostil, mi tribu pasa hambre. Os traigo dos presentes de incalculable valor para nosotros, el primero es esta roca metálica que cayó de los cielos una noche en las proximidades de nuestro campamento —cuatro hombres de Alí Bachir se acercaron transportando en unas parihuelas algo cubierto con una tela. Lo depositaron en el suelo y lo destaparon. Una roca metálica del tamaño de un gran cojín redondo apareció ante nuestros ojos, ennegrecida, brillante y extraña—. Lo tomamos como buena señal para nuestro pueblo. Nuestros sabios han examinado la roca, y parece ser de buen hierro. Os traigo a vos lo que habría querido para mí mismo. Si vuestros armeros la funden, la refinan y la mezclan en las adecuadas cantidades de carbono obtendréis una espada extraordinaria y sobre todo única.

Al-Nasir observaba con curiosidad la roca y se acercó para tocarla. Conocedor de muchas sucias estrategias me aproximé a él y susurré en su oído.

—No la toquéis, Bienamado, podría estar bañada con alguna sustancia ponzoñosa, permitidme un instante —él asintió—. Alí Bachir, tocadla primero vos con vuestras propias manos, por todas partes —el emir del sur se remangó e hizo lo que yo le había pedido, eliminando toda sombra de duda.

—Es suficiente —dijo mi señor, y empezó a acariciarla él.

—Os traigo además mi bien más querido, mi tesoro más preciado, la bendición de Allah en mi propia casa, mi pequeña… mi hija Yasmín, aún doncella. Si tenéis a bien aceptarla os ruego que la tratéis con amor —la muchacha se acercó cubierta de la cabeza a los pies por una preciosa tela rojiza, dejando tan solo ver unos turbadores ojos turquesa. Alí Bachir llevaba razón, solo esos ojos valían un tesoro y muchos hombres habrían perdido la razón o dado cuanto tuvieren por poseerlos—. A cambio destos regalos solo os pido… os pido un rebaño de camellos y otro de cabras que nos permitan seguir viviendo y no perecer. A cambio destos regalos os ofrezco también eterna lealtad. Caiga sobre mí la maldición de Allah y sobre toda mi tribu y con vuestra nueva espada dad muerte a mi pequeña si no cumplo mi palabra.

—Acepto de buen grado vuestros presentes —indicó mi señor mirando no a quien hablaba, sino a aquellos ojos que taladraban toda la estancia—. El aquí presente capitán al-Rashid os acompañará hasta el secretario del tesoro. Capitán, aseguraos de que se le entregue a nuestro nuevo amigo Alí Bachir una cantidad de animales más que justa. Vos mismo habéis visto la… calidad de sus dádivas. Correspondedlas. Y ahora, si me disculpáis… —al-Nasir llego do la joven aguardaba, la tomó de la mano y marchó con ella hacia sus aposentos. Ella ni siquiera se resistió, ni siquiera volvió la cabeza para despedirse de su padre, que, sin embargo, apenas podía disimular las lágrimas que amenazaban con desprenderse de sus vidriosos ojos.

—Adiós… hija —susurró. Al instante intentó recomponerse y estar a la altura de su dignidad, mas en ese momento, aquel hombre antes que emir era padre y la vio marchar con amargura, cual si enfermo fuere que contempla con impotencia cómo se le va la vida.

Aquellos sentimientos no se podían fingir. De veras Alí Bachir no había mentido y de veras, tal cual dijo, había entregado a mi señor su más preciado tesoro, por lo que yo me encargué de que en la tesorería, además de los camellos y cabras solicitados, le fuere entregado un pequeño saquete de oro que pudiera, si bien no suplir, al menos compensar en parte la pérdida de su hija. El nuevo amigo del Bienamado se marchó con su tribu y su recién adquirido ganado y allí quedé yo, sobre la roja muralla de Marrakech, contemplando cómo su estela se perdía por el horizonte tras el palmeral y preguntándome a mí mismo si el no haber tenido nunca familia era dicha o maldición. Preguntándome do se hallaría aquella mujer con la que poder compartir mi destino, mi futuro, aquella mujer con la que poder formar un hogar en el que nuestros pequeños corretearan, verlos crecer juntos… preguntándome si no estaría yo ciego para nunca haberla conocido o si quizá sí, sí había pasado delante de mis ojos, que esclavos de mi propia persona solo vivían para cumplir mi deber, mi vida militar.

—Esclavos —susurré—. Sí… esclavos… me di cuenta de que yo era un esclavo. Me di cuenta de que toda mi vida había hecho lo que me gustaba: pelear, combatir, servir. Estaba más atado a mi señor al-Nasir de lo que lo estaban sus propios esclavos, siempre tras de él y a un tiempo, siempre por delante de él, para que ningún mal evitable le alcanzare. Por primera vez en mi existencia me di cuenta de que siendo libre no tenía vida propia; hasta entonces no me había molestado ni preocupado en absoluto, mas aquel día sobre los muros del destierro, viendo marchar a quien había sacrificado con dolor una hija por el bien de su pueblo, comprendí que era prisionero de mí mismo, de la persona que yo mismo había formado y que tendría muy difícil cambiar y escapar… de tan tirano dueño. A pesar de todo ello no debía quejarme, vivía mejor que la mayoría de los hombres pues de nada carecía, disfrutaba de los mejores yantares cuando era mi apetencia, de las más caras ropas cuando se me antojaba, de los más exquisitos baños, masajes y cuidados cuando gustaba y de las más hermosas mujeres cuando lo lograba. Sin embargo una cosa sí anhelaba y necesitaba cual poeta a sus versos. Os lo voy a tratar de explicar:

Tenía yo un camarada, un soldado muy apreciado por el resto de los hombres, que en una batalla recibió espantosa herida por encima del codo. Con el paso de los días, primero su herida y luego el brazo todo gangrenose feamente hasta el punto tal de tornarse en pasto de gusanos. Hubo que cortar el brazo a la altura del hombro para que el mal no se apoderase de su cuerpo. El desdichado perdió mucha más sangre, sufrió lo indecible y, sin embargo, contra todo pronóstico, estaba de Dios que sobreviviere. En vez de dejar el ejército y convertirse en un paria como por desdicha suele acaecer a los que con valor sirven a nuestra tierra quedó en la medina merced al buen trato que llevaba con sus compañeros, quienes le mantenían y daban unos pocos dineros a cambio de que él afilare unas espadas, limpiare unos caballos, engrasare unas cotas de malla, realizare, en fin, pequeñas labores que aquellos le encomendaban. Años después, un día por azar topé con él y me alegré mucho de que siguiere con bien; al preguntar por su herida me dijo que gracias al Todopoderoso había sanado del todo. En el lugar que otrora ocupó su brazo quedaba una enorme cicatriz y él me dijo algo que no olvidé.

—Sabéis capitán al-Rashid, a pesar del tiempo que ha pasado a veces me giro y voy a tomar algo, o cae un objeto e instintivamente hago el movimiento para asirlo, mas cae a tierra. Sé, muy bien sé, que soy un tullido, empero mi cuerpo a veces parece no recordarlo y os diré más, en las más frías mañanas de invierno puedo sentir, ¡os lo juro capitán!, cómo el frío congela la punta de mis dedos; miro mi brazo y no están ahí, mas en mi mente, la sensación de frío existe tan nítida y real como la que siento en esta otra mano.

Sé, anónimo lector, que lleváis tiempo siguiendo mis andanzas que ahora pensaréis: ¿y a qué viene este contando esta historia de aquel infortunado soldado manco? Tened paciencia que aquí viene la explicación. Viene, pues, a que muchas veces, muchos días y sobre todo muchas noches, a pesar de que como os dije nada me faltaba y hasta podía decirse que vivía en la opulencia, sentíame yo como aquel triste soldado al que un miembro le faltaba, sentía que me habían amputado mi vida, mi hogar, mi paraíso: mi Qurtuba, y sentía cómo me dolía el estar lejos della, de sus amaneceres, de sus atardeceres de primavera cargados de olor a azahar y jazmín, de sus tórridos veranos, de sus suaves inviernos, de sus hermosas mujeres, de su río, de su aire, de su luz, y ese dolor más que mental era casi físico, un dolor difícil de explicar y sin embargo tan real como el que aquel pobre sufría, tan real, digo, que a veces mis ojos se cubrían de lágrimas, lágrimas de rabia, lágrimas de desesperación, lágrimas de impotencia pura, lágrimas de pena, lágrimas en definitiva y suma, por mi añorada perla perdida, allá en el norte, allá en la bendita al-Andalus.

Más de tres meses habían transcurrido desde la marcha del califa Yusuf II hacia Rabat y como casi todos los días, mientras mi señor dormía, practicaba yo con algunos de mis hombres el uso de las armas, pues un soldado nunca debe descuidar su entrenamiento. Nuestros ataques, defensas y fintas se vieron interrumpidos por la llegada al patio de entrenamiento de los sirvientes de un tal Yafar Rabbihí. Los tales sirvientes rogaban en nombre de su señor que el bienamado al-Nasir les honrare con la visita a su alquería en las afueras. Su señor regresaba sano, salvo y con bien de su peregrinación a la sacrosanta medina de La Meca y por tal motivo daba una fiesta a la que asistiría todo el que era alguien en Marrakech. Bien entrado ya el día los conduje hasta su persona do el Bienamado los escuchó. Los despidió sin decir si sí o si no y envié yo a un par de mis hombres a indagar por las calles de la medina quién era ese Yafar Rabbihí. Cuando regresaron, informaron de que cuando marchó en peregrinación hacía seis largos años acaso fuere el más rico mercader de la ciudad, que el palacio que poseía en su alquería pasados los arrabales de la muralla oeste en nada envidiaba al imperial, y que sus dineros, rentas, esclavos, ganados, tierras y demás pecunias eran asombro de emires y envidia de banqueros. La gente se había olvidado de él, mas ahora que regresaba triunfal de su peregrinación, la medina toda andaba revolucionada con la noticia de su regreso, pues al parecer había aprovechado el largo viaje para enriquecer algo más que su alma y su natural emprendedor le había reportado enormes riquezas haciendo negocios en las ricas medinas de Mosul, Bagdad, Medina, Damasco y Tiro, do al parecer juntó todo lo acumulado y adquirió una pequeña flota de varios navíos en los que embarcó ricas mercaderías y regresó a Mauritania. Deslumbrado por lo que narraron mis enviados y curioso por descubrir si tal era cierto, o exagerado por las impresionables mentes del vulgo, al-Nasir envió un mensajero al palacio de ese hombre para aceptar la invitación.

La recepción tuvo lugar una semana después. La alquería del mercader distaba algo más de una hora a caballo de la medina roja. Mi señor viajó en una cómoda litera cubierta tirada por dos camellos y cuando cruzamos sus muros utilizamos casi otra hora más para recorrerla y llegar hasta su palacio. Sus posesiones eran verdaderamente enormes y estaban soberbiamente distribuidas, repartidas entre canales de riego, norias, cultivos, campos para el ganado y jardines. Todo, como digo, dispuesto con genial inteligencia, aprovechando vados, palmerales, montes y llanos de primoroso modo. Mas toda esa delicia era mísera sombra al lado del impresionante palacio en cuya escalera nos aguardaba Yafar Rabbihí. Nada más llegar nos ofreció unos paños calientes humedecidos en vapores de agua de azahar para limpiarnos el rostro y refrescarnos. Ordenó traer agua para beber mientras se deshacía en elogios hacia el Bienamado y de corazón le agradecía el haber aceptado el convite.

Se le veía muy afable y sincero, una de esas personas en cuyos vivaces ojos, en cuya faz no ves sino confianza; eso unido a una sin duda privilegiada inteligencia eran a buen seguro las claves del éxito del mercader. Nos acompañó al interior de su residencia. En verdad decían las gentes que en nada podían envidiar sus salas a las del propio palacio imperial, como tampoco podían hacerlo a los de los más hermosos palacios que hubiera yo visto en Qurtuba. Personalmente nos llevó a través de sus opulentas estancias sin en momento alguno hacer presunción, alarde u ostentación de las riquezas que en ellas por doquier se veían y nos condujo hacia un patio interior con un delicado jardín do ya se hallaban otros de sus invitados. Huelga decir que la gran mayoría dellos nos eran conocidos por ser principales gentes de la medina roja y solo un menguado grupo nos eran caras nuevas. En todo momento preciosas esclavas y fornidos esclavos ofrecían toda guisa de bebidas frescas o calientes y bocaditos deliciosos. Fueron entrando más y más invitados hasta que, precedido de una suave melodía, nuestro anfitrión entró de nuevo al patio. Al acabar la música sonó su voz.

—Mis muy apreciados invitados, queridísimos parientes y amigos. Que el divino Allah, poderoso y grande, vierta la lluvia de sus bendiciones sobre vosotros, un millón de gracias por compartir este día feliz conmigo. Sed bienvenidos. Sed bienvenidos todos y de entre vosotros, más que bienvenido por ser Bienamado es quien durante años guio nuestras banderas y nuestro imperio, nuestro bienamado padre Muhammad al-Nasir. En público deseo repetir lo que antes os dije en privado, mi casa es la vuestra, gran señor, jamás se vio y jamás se verá esta morada más honrada ni más digna que hoy, que Dios os haga conocer su baraka y su felicidad por traerla hoy vos a mi hogar.

Mi señor sonrió y agradeció con un gesto de su cabeza las afectuosas palabras del mercader.

—Y ahora, si os place, sed tan amables de acompañarme hacia los salones do está preparado el yantar.

En medio de suaves músicas, interpretadas por esclavas de belleza sin cuento, tomamos asiento en casa de Yafar Rabbihí. Las mesas estaban preparadas y aguardando a los comensales, o sea, a nosotros. Curioso detalle fue el comprobar cuan conocedor de las costumbres de sus invitados era el mercader, pues no en todos los sitios había vino. Se había cuidado de conocer a quién podían molestar los caldos y a quiénes no, y separó las mesas en base al aprecio por el prohibido fruto de la uva. Cuando los manjares comenzaron a desfilar ante nuestros ojos y desafiar nuestros sentidos hubo un hermoso gesto por parte del anfitrión; cuando los catadores de al-Nasir iban a beber de su vaso y comer de su plato se puso en pie.

—¡Por favor! ¡Por favor! Bienamado, os ruego que despidáis a vuestros catadores, pues en mi casa nada habéis de temer. Mis propios hijos y yo seremos vuestros catadores, si a bien lo tenéis.

—Por supuesto noble Yafar, por supuesto. Sea.

El resto de invitados prorrumpimos en aplausos al ver la nobleza y valentía que habitaban en el corazón del mercader. Él mismo tomó un bocado del plato de mi señor, y uno de sus hijos bebió de su copa. Luego a cada una de las nuevas viandas que llegaban ante nos o cada vez que un esclavo llenaba nuestras copas se levantaba uno de los hijos de Yafar, si no él mismo, a probar y poner sus cuerpos de escudo ante alguna traidora ponzoña. En ninguno de los casos pasó nada y los platos y las conversaciones se sucedieron en medio de una plácida armonía.

Muy comentado fue por todos el bello acto del anfitrión. Afirmó él que lo hacía por amor y reverencia al Bienamado. No se veía adulación alguna en sus palabras, sino sincera admiración y respeto y estas pláticas se juntaron con otras y llevaron la reunión a una secuencia de relatos y narraciones por parte de los invitados, de hermosos sucesos acaecidos, solo y únicamente por amor. Hubo quien relató preciosas historias de amor de tan solo una noche, quien de semanas enteras y quien de toda una vida. Historias de amor con mujeres, con hombres, historias de amor entre familias, entre amigos, de fidelidad eterna, de nobleza infinita, historias pícaras, historias que agradaban, que divertían o que incluso hacían llorar a los más sensibles. Historias, en definitiva, que hicieron volar el tiempo y que ese tiempo volado fuere deleite.

—Y vos, capitán al-Rashid, estáis muy callado ahí, escuchando y escuchando. ¿No tendréis vos alguna historia, alguna vivencia? Seguro estoy, viejo amigo, de que sí. Vamos, contadnos, ¿qué es lo más hermoso que habéis visto hacer por amor o… que vos mismo habéis hecho? —me preguntó al-Nasir.

Sonreí por su pregunta mientras mi mente recorría ya las recónditas callejas del recuerdo. Doblaba esquinas, abría puertas y miraba, se asomaba a ventanas, que arrojaban imágenes pasadas, rememoraba caras, recordaba los ecos de historias propias o escuchadas, de preciosas mujeres en mágicas noches y… mi mente seguía ansiosa sin hallar lo que buscaba, pasó de largo por otra insignificante ventana y sin embargo se detuvo, dio marcha atrás y de nuevo miró por aquel pequeño tragaluz… ¡eso era lo que estaba buscando! Y mi mente lanzó hacia abajo las imágenes para que mis labios las dibujaren lo más precisas que capaces fueren:

—Sidi, lo que os voy a narrar quizá no sea rival para las extraordinarias historias que aquí se han escuchado, de hecho, poco o nada tiene que ver con las que estos insignes compañeros de velada nos han deleitado, mas, puesto que en amor estamos, de amor puro voy a hablaros.

La concurrencia aplaudió mientras se daban empujones y se cruzaban guiños de complicidad, removiéndose inquieta en sus cojines y frotándose las manos.

—¡Adelante, capitán, anhelamos escucharos! —gritó el emir de Marrakech.

—Sea pues. Todo ocurrió cuando apenas yo contaba con trece años.

—¡Trece años! ¡Cuán precoz capitán al-Rashid! —gritó uno de los hombres sin dejarme continuar. Los otros hombres rieron su ocurrencia y yo alzando las manos traté de acallarlos. Una vez conseguido proseguí.

—Como estaba intentando explicaros, todo ocurrió cuando apenas yo contaba con trece años. Llevaba cinco extenuantes días marchando sin pausa junto con mis compañeros a lo que sería para nosotros la primera batalla. Nos dirigíamos a una medina que había sido asaltada y usurpada por los cristianos; nuestra misión era tomarla para rescatarla de la dominación del incrédulo.

Estábamos agotados, nerviosos y, como casi niños que éramos, asustados. Era la bochornosa tarde de un asfixiante día de verano en que la naturaleza toda ambiciona reposo, salvo la chicharra y el grillo, mas nosotros, en lugar de dormir la siesta, marchábamos y marchábamos bajo el fuego del sol que nos hacía soltar por la piel hasta la última gota de sudor. Aún no caminábamos por tierra de cristianos cuando sobrevino el desastre…

—¿Qué tiene que ver la guerra con el amor capitán al-Rashid? Todos hemos hablado sobre el amor ¡No nos aburráis con vuestras batallas! —soltó uno de los oyentes, un fanfarrón bereber llamado Masud.

—Os ruego me dejéis acabar y lo comprobaréis.

—Sí, dejadlo terminar Masud y no habléis más, a vos ya os hemos escuchado todos —reprendiole el propio señor de la casa, Yafar Rabbihí.

Espacio faltole en el rostro para albergar tantos carmesíes colores como en la cara de Masud se albergaron y yo proseguí con mi historia.

—Los infieles nos estaban esperando emboscados, ocultos en una vaguada, sin que sin explicación alguna ninguno de nuestros ojeadores los hubiere visto, y de pronto del cielo comenzaron a llover flechas.

Como aún quedaba luengo trecho para llegar a la medina usurpada habíamos marchado con confianza y sin cuidado; toda la impedimenta de guerra venía detrás, en los trenes de aprovisionamiento, y ni un solo escudo pudo protegernos. Las flechas parecían lluvia del cielo que caía silbando entre nosotros y se clavaban en el suelo o en los cuerpos con un ruido sordo. Todos corríamos de un lugar a otro aterrados, sin concierto ni orden, para tratar de poner en seguro nuestras vidas cuando una imagen me petrificó y sé que el divino Allah apartó de mí las flechas cristianas para que pudiera contemplarla, pues de otro modo no se explica que en estando allí sin moverme ni una sola rozara tan siquiera mis ropas.

Había marchado junto a nosotros un hombre mayor con sus cuatro hijos el cual, debido a su edad, cabalgaba en un borriquillo que en cuanto comenzó el ataque fue prontamente asaeteado. El anciano, indefenso como todos nos hallábamos, cayó al suelo… entonces sus hijos, en vez de correr para ponerse a salvo, uno a uno fueron lanzándose a proteger con sus propios cuerpos el cuerpo de su padre. Primero uno, luego otro y otro y otro. Le cubrían, mientras se encogían y ocultaban sus cabezas bajo sus brazos, sin ni siquiera mirar hacia arriba, sin tan siquiera tratar de esquivar los virotes que les caían del cielo. Le abrazaban y se abrazaban entre ellos cual si su fraternal abrazo fuere piña de hierro que pudiere salvarlos de la muerte.

Finalmente, el hombre fue cubierto por todos sus hijos sin que un solo pelo suyo fuere expuesto a las flechas de los cristianos. El montón de cuerpos no se movió, ninguno hizo nada, solo esperar y rezar, supongo, para que la muerte llovida del cielo no se les clavare en las espaldas. Así permanecieron, y yo mirándolos, hasta que nuestros escuadrones de caballería reaccionaron y pusieron en fuga a los arqueros enemigos.

Eso, señores, es sin lugar a dudas lo más hermoso que en mi vida he visto hacer por amor —concluí.

El salón entero había enmudecido. Quizá hubieren esperado oír alguna preciosa historia, con alguna encantadora mujer en las embriagadoras primaveras de Qurtuba, mas no fue así, pues el amor, al igual que la muerte, tiene muchas caras y se viste de muchas telas sin dejar por ello de ser amor.

El primero en hablar fue quien antes no había dejado hacerlo.

—Capitán al-Rashid, ¿qué pasó luego en el asedio de la medina con el padre y sus hijos? ¿Murieron o se salvaron? —demandó Masud.

—Sí Abdul, ¿qué ocurrió? Quiera el divino Allah que se salvaran —inquirió también mi señor.

Muy a propósito y he de decir que un poco maliciosamente me tomé unos segundos para responder a la anhelante concurrencia, para dejarles un poco con la intriga.

—Estaba escrito en sus eternos edictos que ninguno dejara su cuerpo en aquel campo; en aquella contienda se salvaron los cinco, los cuatro hijos y su agradecido padre.

Tras mis palabras, todos los que dellas habían sido escuchadores estallaron en vítores y aplausos, se acercaban a mí, me daban enhorabuenas y mucho me felicitaron por haberles contado esa historia, y quien más de entre todos ellos mi señor.

—¿Cómo es que nunca me la habíais contado?

—Nos quedan aún muchas horas de plácidas conversaciones, sidi. Seguro que vos albergáis historias que jamás me habéis contado y que cuando llegue el momento y lo hagáis me parecerán increíbles.

El rico mercader dueño de la casa consideró que ninguna de las historias narradas podía igualarla y que no habría otra que nadie contare ese día que pudiere superarla y disolvió nuestra junta, enviando a cada quien al reposo de sus hogares, tras las educadas y oportunas despedidas.

Había anochecido ya cuando entramos en el palacio imperial de Marrakech. Durante el retorno al-Nasir habló poco, muy poco para su costumbre, solo me dijo que se encontraba algo mareado y que sentía náuseas. Le pregunté si quería detenerse y respondió negativamente. Aunque había ingerido buenas cantidades de vino, no iba como otras veces en el lamentable estado en que se sumen los borrachos, y en culpas de los vinos tomados puse yo el malestar que sentía.

Caminé a su lado, portando una antorcha, le acompañé a sus aposentos por los pasillos del palacio y, como digo, a diferencia de otros días, él no me habló. Solo abrió los labios tras su acostumbrado “gracias Abdul, podéis retiraros” con que todas las noches me despedía.

—¿Estáis mejor de los vértigos y náuseas, sidi?

—Lo estaré mañana —y sin más cerró la puerta de su cámara.

Pienso que quizá quedó allí rememorando la escena que había contado en mi historia y pensando, puede que sabiendo, que jamás de los jamases su mezquino hijo hubiere hecho lo mismo por él, que aun con sus propias manos habría tomado una flecha del suelo y la habría metido en su corazón. Un corazón, muy a mi pesar, de padre, que incomprensiblemente para mí de cada dos latidos que daba uno lo hacía por su maldito hijo el califa.

Marché a mis aposentos y me introduje en el lecho. Quizá fuera buena idea bajar a las cocinas por ver si alguna esclava complaciente pudiera ayudarme a calentarlo; a buen seguro encontraría alguna. Luego mis pensamientos volaron al recuerdo de algunas de las historias que se habían escuchado en el palacio de Yafar Rabbihí. Uno de los hombres había contado una delirante historia sobre el amor de dos de sus esclavas, en medio del cual irrumpió él, transformando con el paso del tiempo el amor de dos en amor de tres. ¡Y eso teniendo otras dos mujeres que mantener además de las esclavas! ¿Cómo obraría para tener a las cuatro? Sonreí para mis adentros, a mí me bastaba una sola y do hallarla. Con ese propósito en mientes me incorporé de nuevo y me calcé las ropas a tientas en la oscuridad. Fue entonces cuando escuché el estrépito en la sala de al lado, en los aposentos del Bienamado. A pesar de lo que me había parecido estaba de nuevo borracho.

Salí al pasillo, tomé un candil de aceite y le di fuego con una antorcha; a la puerta de las habitaciones imperiales dos de mis hombres que estaban de guardia se cuadraron al instante al verme.

Crucé el umbral de la puerta y allí estaba él casi desnudo, medio tambaleándose, con las numerosas lamparillas de aceite que iluminaban la estancia formando diversas sombras y con la preciada espada hecha con la estrella que cayó del cielo en las manos lanzando torpes tajos a invisibles enemigos. Me acerqué a él cuando, para sorpresa mía, reaccionó de inesperada guisa. Emitió un sombrío chillido que no sabría decir si era de rabia, de terror o de odio.

—¡Perro! ¡Perro! ¡Alfonso! ¡Maldito Alfonso! ¡Perro cristiano has vuelto de la morada de Satán el apedreado para atormentarme! —y entonces, mi propio señor, ¡me atacó!—. ¡Pues allí te devolveré!

A duras penas esquivé el golpe que me lanzó, de hecho la espada cortó mi ropa y rozó mi pecho.

—¡Sidi! ¡Soy yo, soy Abdul!

—¡No me engañarás! ¡Me venciste en Hisn al-Iqab, mas hoy tomaré desquite! —gritaba fuera de sí mientras seguía lanzando, muy afortunadamente para mí, previsibles mandobles.

—¿Pero qué os pasa, sidi? ¡Soy Abdul! ¡Abdul, el capitán de vuestra guardia!

Se detuvo en seco. Creí que su seso había tornado, que me había reconocido, mas no fue así.

—¡Aaaaaah! ¡Aaaaaah! —chilló, esta vez sí, claramente aterrado, soltó la espada y comenzó a retroceder con el espanto en rostro, con los ojos desorbitados, la respiración acelerada, tanto que apenas podía hablar—. Estáis… estáis… ahí… to… to… todos… estáis —alzó su diestra apuntando con tembloroso dedo a un lugar a mis espaldas—. To… todos estáis… ahí… to… todos… todos. ¿Habéis venido a… a llevarme?

Comprendí que no estaba borracho, estaba como delirando, cual si estuviere viendo y viviendo una pesadilla.

—Calmaos, sidi, calmaos —dije en pausado tono de voz, y también quedamente fuime acercando a él.

—Sois… sois, ¡los muertos! ¡Los fantasmas… de Hisn al-Iqab! Os veo… sois miles, ¡millones! Yo… yo… ¡Yo os veo!

—Calmaos, sidi, calmaos, os aseguro que nadie más hay aquí, solo vos y yo, estamos solos, calmaos, calmaos, os lo ruego.

—¡Nooooo! ¡Noooo! ¡No me llevaréis! Puedo ser un viejo, mas nunca un cobarde. ¡No me arrastraréis al infierno! —gritó y, retomando la espada, cargó contra mí de nuevo.

Esta vez estaba prevenido, sorteé su primer lance, le puse la zancadilla y él acabó lastimosamente su carga estrellándose contra una columna. Aunque vergüenza me dé contar lo que hice a mi señor, peor hubiera sido poder no contarlo por haber dejado piel y vida en tan bochornosa situación.

Corrí a su lado y aparté el acero de su mano de una patada. Se había dañado la cara y la sangre salía bermeja de un raspón en la frente. Acerqué la luz del candil a su rostro. Había las pupilas gruesamente dilatadas, de un modo que jamás había visto en persona alguna. El Bienamado, quizá por el golpe, parecía calmado ahora, mas no solo la sangre perlaba su frente, estaba sudando, cuando le alcé para llevarle a su lecho la temperatura de su cuerpo era excesiva, harto excesiva, sentía el desbocado ritmo de su corazón latiendo violentamente cual si amenazare con marchar de su cuerpo.

—¡Guardias! ¡Guardias!

Los dos hombres entraron a la carrera.

—Llamad al al-hakim de palacio, ¡rápido! —los soldados salieron disparados en busca del médico, mas no estaba la baraka esa noche con mi señor; los soldados llegaron al rato acompañados de dos somnolientos tahib, médicos con menor experiencia que su maestro, que había salido para atender la enfermedad de un pariente suyo.

—¡Cómo que ha salido! ¡Es el médico de palacio! ¿Para qué está el al-hakim de palacio? —grité con rabia, mas ellos solo agacharon la mirada—. ¡Vamos, vosotros, atendedle! —los dos tahib casi se lanzaron sobre el lecho del Bienamado y comenzaron a examinarle. Para esos momentos medio palacio estaba ya despierto y la gente se asomaba con curiosidad por la gran puerta de los aposentos de mi señor, que habían quedado abiertos con el revuelo.

—Tú, marcha de inmediato al maristan —ordené a un soldado—. Busca a un al-hakim llamado Ghalib Hashim, que es el mejor de Marrakech, dile que al-Nasir en persona requiere sus conocimientos. ¡Rápido! ¡Y cierra la puerta en las narices de esos malditos curiosos! —el hombre partió presto mientras mandaba al otro que despertare al oficial Abdallah, mi amigo.

Abdallah llegó justo en el momento en que el más mayor de los dos tahib me daba la noticia.

—Capitán al-Rashid, creemos que… pensamos que nuestro bienamado señor… ha sido… ha sido envenado.

—¡Envenenado! Envenado… pero cómo… ¡Yafar Rabbihí! ¡Maldito mercader! ¡Maldito cerdo traidor! ¡Abdallah! ¡Despertad a los hombres! Marchad ahora mismo al palacio de ese perro ¡y traedlo! Traedlo a él y a sus traicioneros hijos. ¡Que os den el antídoto que a buen seguro habrán tomado! ¡Si han huido de su palacio incendiadlo…! ¡Y buscadlos! ¡No regreséis sin ellos!

Abdallah salió a la carrera a cumplir mis órdenes mientras el odio y la furia iban llenando mi cuerpo. Pasaba el tiempo y los jóvenes médicos ponían gasas bajo las axilas y en la frente de mi señor para tratar de bajar su fiebre. Me giré a los atemorizados tahib, que con la cabeza bajo los hombros parecía que trataren de hacerse pequeños, invisibles.

—¿Qué veneno es? ¿Tiene solución? ¿Se salvará?

Los dos hombres se miraron sin atreverse ninguno de los dos a ser el primero en hablar.

A pesar de la furia que me inundaba me dirigí a ellos, que nada de culpa tenían, tratando de dominar el genio.

—Hablad, os lo ruego, nada habéis de temer. ¿Qué veneno es? ¿Qué se puede hacer para salvarle?

—Quizá… quizá sea, sardonia —susurró tímidamente el más joven tras aclararse la voz.

—¿Sardonia?

—Sí, sardonia —hizo eco a mi voz otra más mayor y más sabia a mis espaldas. Ghalib Hashim acababa de entrar—. Sardonia, hierba de fuego. Una planta muy, muy venenosa que crece al otro lado del mar intermedio en una isla llamada Cerdeña de do procede su nombre.

Los dos tahib respiraron aliviados al contemplar al más docto al-hakim de la medina.

—Dejadme ver —Ghalib Hashim, médico, astrólogo, alquimista, sin duda el mayor erudito de la roja medina de Marrakech, se aproximó al lecho e inclinó su venerable cuerpo sobre el de mi emponzoñado señor. Tras un rápido examen meneó negativamente su cabeza—. Pues… no, no se trata de sardonia —afirmó con seguridad—. No hay contracción de los músculos faciales… —destapó la manta que lo recubría y palpó sus piernas—… ni parálisis de las extremidades. No, definitivamente no se trata de sardonia —lo volvió a cubrir. Abrió la boca del Bienamado y ante nuestros atónitos ojos introdujo en ella sus narices, olisqueando repetidas veces—. No huele a almendra amarga. Tampoco es cianuro. No hay diarreas, por lo que tampoco puede haber sido ricino. Ummm. Decidme capitán, ¿cuándo habéis empezado a notar algo extraño en su comportamiento?

—¡Cuando regresamos de casa de ese perro comerciante de Yafar a quien Dios confunda y mil veces maldiga! Dijo que se sentía mareado y que le venían náuseas; yo creí que era efecto del vino y sin embargo…

—Mareos y náuseas decís. ¿Qué más capitán?

—Luego estaba muy extraño, no se comportó como suele, apenas me hablaba y luego vino lo de las alucinaciones.

—¡Alucinaciones!

—Sí, terribles alucinaciones, deliraba… no sé lo que engañaba su mente; cuando volvimos de cenar yo le acompañé hasta aquí y me acosté, luego empecé a escuchar violentos golpes y ruidos, cuando vine estaba sufriendo una especie de alucinaciones… o algo así.

—¿Visteis por azar sus pupilas? ¿Las tenía muy dilatadas?

—¡Sí! ¡Ocupaban toda la niña del ojo!

—¿Y la fiebre, tenía la fiebre tan alta como ahora? ¿Sudaba por todo el cuerpo? ¿Tenía acelerado el ritmo cardiaco? ¿Palpitaciones?

—¡Sí! ¡Tenía todo eso que decís! ¿Sabéis qué tiene?

Ghalib Hashim destapó esta vez violentamente a mi señor.

—¡Traed agua fría, agua hirviendo y más trapos! ¡Rápido! Hay que humedecerlos con el agua fría y bajar la temperatura de su cuerpo lo antes posible. Y traed vinagre caliente, ¡muy caliente! Daos prisa.

Ordené traer lo que el sabio al-hakim pidió y volví a repetirle:

—¿Sabéis qué es lo que tiene?

—Sí, sí lo sé, ha sido envenenado con belladona.

—¿Y se salvará?

—Eso capitán…, eso no lo sé.

Llegaron los esclavos portando lo que se les había ordenado. De inmediato los dos tahib desnudaron a mi señor y comenzaron a colocar los paños humedecidos por todo su cuerpo para tratar de bajar su elevada temperatura. Entre tanto, su maestro se esforzaba en que el Bienamado tragase el repulsivo vinagre caliente y logró que, a pequeños y desagradables sorbos, tragare un vaso entero. Poco tardó en vomitar todo lo que sus tripas albergaban. Yo, en viendo trabajar a los tres hombres contemplaba la escena impotente, angustiado. Me acerqué a ellos.

—¿Puedo ayudaros en alguna cosa? —pregunté.

—Bastante ayuda quien no estorba, capitán. Vos ya habéis hecho bastante, os ruego que os apartéis y nos dejéis a nosotros —recomendó Ghalib Hashim.

Obedecí. Lamentable visión era contemplar a quien otrora fuera amo del mundo desnudo cual vino a él, cubierto por aquellos míseros trapos, con los ojos llenos de lágrimas forzadas por los continuos y nauseabundos vómitos.

—Limpiadlo, ya no queda nada en sus entrañas —mandó el sabio al-hakim a sus ayudantes. Cogió un trapo, lo mojó en el caldero en que los esclavos habían traído el agua ardiente, se limpió el rostro y las manos y se retiró del lecho.

—¿Ya está? ¿Se va a curar?

—Hay que seguir bajando su fiebre con los trapos frescos, por lo demás, capitán, la respuesta a vuestra pregunta únicamente la tiene Dios, poderoso y grande. Solo resta rezar para que haya echado la mayor parte del veneno y sea poco lo que haya pasado e invadido su cuerpo.

Mas el tiempo pasaba y la fiebre bajaba muy poco, por no decir nada. A pesar de que los dos tahib se esforzaban en cubrir a mi señor con trapos humedecidos y cambiarlos continuamente mi señor no dejaba de hablar incomprensibles palabras, de mover su cuerpo, sus brazos, sus piernas, en medio de una especie de trance en el que se veía sumido. La preocupación era más visible en el rostro de Ghalib Hashim que sus propios labios, nariz u ojos. De pronto, mi señor al-Nasir convulsionó ferozmente y sentose en el lecho en que hasta ahora se hallaba tumbado. Con los ojos abiertos de par en par y ambas manos sobre la cabeza se puso a chillar como si definitivamente hubiere perdido el seso.

—¡Los lobos! ¡Los lobos! Los lobos, los leones, las hienas… ya han llegado. ¡Es mi culpa! ¡Mirad al cielo! ¡Se está cerrando!

—Calmaos, gran señor, no hay tales alimañas aquí, tranquilizaos —rogó con dulzura propia de un padre el al-hakim. Mi señor alzó la vista y puso sus ojos en el rico artesonado de la habitación.

—¿Por qué me engañáis? ¡Sí! ¡Sí que están! ¡El cielo está oscuro, mas no son sombras, ni nubes! ¡Miles de buitres acechan a los muertos! ¡Miles de buitres! Millones… ¡millones de buitres carroñeros! Cubren… cubren el campo de batalla… mis hijos están… todos… muertos…

—Sidi, apaciguaos, el buen Ghalib no os engaña, es solo un sueño que estáis teniendo, descansad, sidi, reposad, os lo ruego.

El Bienamado bajó la vista hacia mí, examinó despacio mi rostro cual si tratare de recordar.

—¡Mi fiel amigo, mi fiel Abdul! ¡Mirad! Los cuervos cubren los cadáveres de los creyentes. ¡Yo los precipité al abismo! ¡Es culpa mía! ¡Vos estuvisteis allí! ¿Por qué no los veis ahora? ¿Por qué han vuelto? Hisn… al… Iqab… Quisimos llegar a Roma, el centro de poder de los rumíes… los infieles cabalgaron con el diablo a su lado… —la remembranza de la aciaga derrota volvía a angustiar su espíritu, la fiebre y el maldito veneno habían llevado su inconsciencia a la base misma, al corazón mismo del tormento.

Ghalib Hashim dio a mi señor un bebedizo que había estado preparando el tahib joven; al-Nasir lo bebió despacio. Al punto de haberlo apurado volvió a gritar.

—¡Los cristianos! ¡Los rumíes! ¡Están saqueando nuestros campamentos, Abdul! ¡Mirad! Mi tienda… mi rica tienda roja… está rodeada por los cadáveres desangrados de mi guardia… mis Imesebelen. La infusión parecía calmarlo poco a poco y de nuevo volvió a recostarse en el lecho—. Todo… está… perdido… mi culpa… mi… culpa… culpa… mía.

Al fin se calmó. Cerró los ojos, mas el gesto de su rostro seguía indicando un claro dolor, el calor del cuerpo no cedía ni tampoco el desbocado latir de su corazón, mientras repetía una y otra vez, cual si un salmo fuere: Hisn… al… Iqab, Hisn… al… Iqab, Hisn… al… Iqab, Hisn… al… Iqab.

Llegó un momento en que cesó el triste salmodio y sus labios se cerraron. Tampoco ninguno de los que allí habíamos despegó los suyos. Pasaron las horas, espesas en un silencio sepulcral en el que casi podía sentirse la delirante velocidad de los latidos de cada corazón. Marchó la luna y con ella las estrellas, cuando las primeras luces rasgaron el este y un alegre día volvió a triunfar sobre las tinieblas; a buen seguro ignoraba lo que estaba pasando en aquellos aposentos, pues si lo hubiera sabido habría nacido triste y gris.

El médico volvió a examinar a mi señor y resopló por su nariz con visible disgusto. Ghalib Hashim indicó con un gesto a sus ayudantes que se marcharen.

—Capitán al-Rashid, necesito hablar a solas con vos —deseché a todos los que se hallaban en la estancia y preparé mi corazón para lo que me iba a decir—. Capitán, el Bienamado se muere. Lo siento, el veneno, la dosis de veneno ha debido ser muy fuerte. He de decir con infinito pesar e impotencia que mi ciencia, todos mis conocimientos no pueden hacer más por salvarle.

Entonces, mi señor se irguió en el lecho y pronunció mi nombre tranquilamente, cual si ponzoña alguna hubiere entrado jamás en su cuerpo y desdiciendo las palabras del al-hakim.

—Abdul.

—¡Os habéis equivocado al-hakim! —le indiqué triunfante.

Me giré sonriendo y me acerqué al lecho… mas el docto sabio no había errado. Seguía sudando, las pupilas parecían no caberle en los ojos.

—Abdul, tengo frío.

Tomé su mano, estaba ardiendo. Miré a Ghalib Hashim en busca de alguna explicación, mas él puso su vista en tierra.

—Tumbaos, sidi, no hagáis esfuerzo —ayudé a su sudoroso cuerpo a reposar; era físicamente imposible que tuviera frío, su cuerpo igual que su mano ardía de calor y el corazón le latía si cabe más rápido de lo que hasta ahora lo había hecho. Mas parecía lúcido y consciente.

—Estoy cansado Abdul, tengo frío, siento la gélida zarpa de la muerte.

—Sidi, no digáis eso, aún nos queda…

—No, querido Abdul, nada nos queda ya, nada a mí. He cometido grandes errores en mi vida, uno de entre todos provocó mi ruina… quise, quise hacer temblar a la cristiandad, quise mostrarles el verdadero camino de la fe, enseñar a sus arrogantes reyes que no hay más Dios que Allah. ¿Os… os acordáis de aquella gran muchedumbre? ¿Os acordáis Abdul de nuestro descomunal ejército? ¡Me sentí invencible! Mas… Él, poderoso y grande, certero en todas sus decisiones, castigó mi orgullo. ¿Recordáis la inabarcable… multitud de aquellos ejércitos?

—Como si ayer mismo el viento soplara entre nuestras banderas, sidi.

—Sí, como si ayer mismo… hubiera sido —el Bienamado apretó mi mano, mas solo en ella parecía residir su fuerza, pues en sus ojos, en sus gestos, en su habla la perdía lentamente—. No he sido… mal… musulmán, Abdul, no… quiero morir siendo… mal musulmán… abrid… el tesoro… repartid a los menesterosos… al maristan… a la medina… de Marrakech… tomad luego… vuestra parte —la muerte había ya entrado en la estancia, se había arrastrado hasta su lecho y había aferrado su corazón. La muerte, oscura y siniestra, se lo llevaba. Mi señor al-Nasir había cerrado los ojos y su mano perdía fuerza asiéndose, débilmente, tan solo ya a mi pulgar, cual si tal apéndice fuere cordón umbilical por el que quisiere aferrarse a la vida. Abrió con esfuerzo los labios para casi inaudiblemente susurrar—: Nada para mí… Abdul… no mausoleo… nada… tumba… sencilla… Allah… es grande… no hay… más… Dios… que… Allaaah… y Muhammad es… es… el… enviado… de Dios…

Mi señor, quien fuera uno de los más poderosos de quienes pisaron la tierra, entregó su alma a Dios entrando en su morada. Tuvo al final suficiente lucidez para hacerlo cual buen musulmán, exhalando con su último aliento el dulce nombre de Allah.

Resté allí mirando su ya inanimado cuerpo. Cuántos camaradas caídos, cuántos compañeros, cuántos amigos habían seguido ya el camino en que temprano o tarde toda carne entra… Cuántas veces había tenido ante mí sus desdichados cuerpos, sus vidas segadas, sus ilusiones cercenadas, mas sin embargo esta vez… no sabría definir la mezcla de sentimientos, la pérdida, el dolor, la desolación, los recuerdos, la soledad, el vacío… el vacío. Mi vida allí en Marrakech en ese palacio acababa de dejar de tener sentido. Apenas reparé en la presencia del al-hakim, abrí la gran puerta tachonada de los aposentos y alcé el rostro; el pasillo estaba lleno de gentes de palacio que me miraban anhelantes, temerosas.

—Nuestro bienamado padre se encuentra ya en el paraíso, disfrutando las bendiciones de Allah.

No es mi deseo narrar aquí lo que en aquel pasillo se vivió y no diré más.

Abatido, salí de palacio y me senté en una de las fuentes del jardín para intentar, aunque inútil fuera, poner mis ideas en calma. Allí y así me encontró Abdallah, que llegaba de la casa de Yafar Rabbihí. Lo había olvidado por completo. Su presencia hizo brotar un sentimiento que hasta ese momento no había surgido, el odio, e injustamente lo volqué contra él.

—¿Do están esos perros? Abdallah, os mandé… ¡Os ordené! ¡Que no regresarais sin ellos! —mi fiel compañero de tantos y tantos lances, que tan bien me conocía, me miró a los ojos, puso su diestra en mi hombro y habló.

—Capitán, sabéis que vuestro dolor es el mío. Ya me han anunciado la amarga noticia, mas ni el mercader ni sus hijos son culpables. Habéis de saber que en estos momentos, sus sirvientes, en medio de espantoso dolor, lavan y amortajan sus cuerpos. El veneno asesino fue igualmente para ellos.

También el cuerpo del Bienamado fue delicadamente lavado y cuidadosamente amortajado. Fue limpiado con agua y loto, después secado con un lienzo impoluto y perfumado con los más sublimes bálsamos. Se le vistió con una prenda sin costuras tejida por completo en seda, se le envolvió en los tres sudarios y se le llevó a la mezquita en parihuelas. En su alminar, el almuédano llamaba a la oración por tan amado difunto, y parecía que la medina entera acudiere a su llamada. Un doliente séquito lo acompañó en su último viaje, las mujeres lloraban y se golpeaban la cabeza, los hombres mesaban sus barbas sin poder ni querer ocultar su dolor.

Tras la oración en la mezquita caminamos despacio hasta el cementerio. Allí, cual buen musulmán que era, fue depositado de costado en una tumba con la cabeza al mediodía, su rostro mirando hacia la sacrosanta medina de La Meca y sus pies orientados hacia el mismo lugar. Junto a su cadáver depositamos la carta escrita con azafrán que habría de ayudar a nuestro desventurado señor a responder las preguntas que los ángeles de Allah le harían durante el juicio a que esa misma noche sería sometido. Como fue su propio deseo, la tumba fue sencilla, no así las loas de su epitafio que a continuación, para conocimiento de futuras generaciones, aquí describo por la indudable belleza con que fueron escritas, y como de la belleza no se ha de privar aquí las traigo pues.

“En el nombre de Dios, piadoso y misericordioso. Este lugar, de alteza, honestidad y bondad, es el sepulcro del rey virtuoso, valeroso y justo, único, religioso, sabio, escogido, el muy respetado. El que guerreaba en nombre de Dios, contento y devoto. Muy amigo de Dios altísimo en público y en secreto. ¡Oh el mejor de los reyes! Desde hoy hasta el día que resucitaren los muertos saluden los que por aquí pasen al rey glorioso que aquí yace. El más alto de los temerosos de Dios, valeroso, limpio, único, adornado de gracia, maestro de toda elocuencia, dispensador de toda bondad, de conversación muy amorosa, verdadero terror y espanto de todos sus enemigos, triunfante magnificencia, al-Nasir li-Din Allah Muhammad ben an-Nasir. ¡Qué alteza de rey! Hijo de noble padre, y triunfador, del esforzado Abú Yaqub ibn Yusuf al-Mansur. Son notorias entre las gentes su fortaleza, virtud y gracia, señor de ilustre progenie y de felice y próspera, continuadora para siempre del imperio de los almohades. ¿Quién otro como al-Nasir confundió en la oscuridad la herejía y dispensó todo género de venganza entre quienes ofendían a sus vasallos? ¿Quién otro como al-Nasir extirpó a sus enemigos e hizo grande daño y escarnio entre los reyes infieles? Desto son testigos sus mismas obras y con verdad lo testifican todas las lenguas de los hombres pues fue muerto en servicio de Dios, teniendo el polvo de la milicia en los dobleces de sus vestiduras y en su rostro, el cual limpiarán en el paraíso las damas celestiales con sus manos y le darán a beber de la sabrosísima agua que corre por cima de los alcázares del paraíso.

A Dios sea el sacrificio de la alteza que la muerte aquí ha encerrado, el secreto de la generosidad que él oculta, la lengua tan ejercitada en nombrar a Dios y el corazón tan aposentado en el amor. A Dios el sacrificio de quien habiendo dado con furia en sus enemigos, de tal fuerte manera lo hizo que llevó ventaja entre los confesantes de la ley de Dios a todos los reyes que le han precedido y a los que le secundarán. Cuchillo de la milicia, luz de las ciudades, guerrero verdadero, el que siempre afiló la espada en defensa de la ley, el gobernador de los musulmanes, a quienes mostró el haz de la paz.

Mas… verdaderamente este no es sepulcro sino jardín fructífero de flores de fragantísimo olor. Y si la verdad he de decir, aquí no hay otra cosa sino pimpollos de azahar y perlas clarísimas. ¡Oh lugar do ha venido a esconderse la luna! ¡Oh lugar do yace toda verdad y temor a Dios! Vivifican esta tierra el espíritu y el rocío de las nubes y comunícale al vergel celestial la fragancia de sus licores… al-Nasir li-Din Allah Muhammad ben an-Nasir, padre bienamado, Dios por su piedad lo ponga en Su gracia y lo coloque en lo alto del paraíso de Su gloria, que no hay otro sino Él, que para siempre vive y reina.”

Estas palabras y no otras rezaron sobre su epitafio. Allí queden.

Como manda nuestra fe, durante los nueve días que siguieron a su defunción, sus mujeres, parientes y yo mismo pronunciamos la jatma, la recitación completa del divino Corán. Durante esos tristes días, el palacio imperial fue continuo trasiego de quienes venían a dar el pésame. El alfaquí principal de Marrakech concluyó aquellos penosos nueve días con la última lectura, a la que siguió un hermoso discurso sobre la vida, la muerte y la fe en la religión verdadera.

Dos semanas más tarde se acabó de cumplir la voluntad de al-Nasir. Tal y como me había encomendado, se abrió el tesoro, pese a las reticencias del secretario, y se entregó la sadaqa, la especial limosna, como él había designado. Desde los más pobres entre los pobres, pasando por las viudas y los huérfanos, hasta los campesinos y la secretaría de obras de la medina para acometer mejoras y reconstrucciones. Licencié a los hombres de la guardia palatina y recompensé generosamente, cual él hubiera hecho, los años de impecable servicio. Mi querido Abdallah quedó al servicio del emir de Marrakech junto a casi la mitad de la guardia; el resto se perdió por los senderos de regreso a sus hogares. Recogí mis halcones, mis ropas y mis escasas pertenencias y me dispuse a volver a mi hogar, a mi amada Qurtuba. Solo un último encargo restaba por hacer.

La última parte del dinero la llevé en persona al maristan secundado únicamente por mi sirviente Faruq. Pregunté por el maestro Ghalib Hashim y un estudiante me acompañó hasta sus habitaciones. Me indicó que estaba trabajando y me advirtió muy seriamente de no molestarlo, pues cuando trabajaba en la soledad de su estancia odiaba ser molestado. Dicho esto se retiró muy veloz. La habitación estaba muy limpia e iluminada, con estanterías llenas de libros, de pergaminos, de dibujos acabados o a medio hacer, de inmaculadas herramientas quirúrgicas, de instrumentos para mirar las estrellas y de otros que no sabría yo definir su uso. El sabio apareció ante mis ojos medio sepultado entre papeles en una mesa, repleta de libros, cerrados unos, abiertos otros, varias plantas desecadas, tintas, plumas, decenas de tarritos con las más dispares sustancias, todo desordenado muy concienzudamente. Al acercarme a él comprobé que estaba dibujando una especie de estrella dentro de un círculo, estaba apenas a un paso de él y ni tan siquiera había levantado la vista de sus papeles. Como no sabía qué decir y no quería contrariarle busqué la manera y en la trastienda de mis recuerdos hallé una frase escuchada en mis tiempos de estudiante, que venía que ni pintada para ese lugar, quizá la frase de otro sabio pudiera valer.

—Hubo un sabio en la antigüedad que dijo que el orden no puede ser azaroso resultado del desorden, ¿cómo podéis arreglaros aquí?

El al-hakim no levantó la vista de lo que estaba haciendo, mas sí respondió.

— Quien dijo que el orden no puede ser el resultado azaroso del desorden no era un sabio, era un filósofo, se llamaba Platón y tampoco lo dijo, lo escribió en su Timeo —gruñó visiblemente molesto—. ¿Tenéis por costumbre llegar sin avisar y entrar sin llamar? —rezongó de nuevo y entonces sí que alzó la cabeza. —¡Ah! Capitán, ¡sois vos! Pensé que era cualquier mentecato, disculpadme.

—No os debéis disculpar vos sino yo. Celebro encontraros de nuevo al-hakim Hashim.

—¡Qué inesperado placer, capitán al-Rashid! ¿Qué os trae por aquí?

—Cumplir con la última voluntad de mi señor. Él quiso que os entregare esto —dejé sobre la abarrotada mesa una saca repleta de dinares de oro. El maestro abrió grandemente los ojos asombrándose gruesamente al contemplar su contenido.

—Pero… ¿y esto…?

—Ya os digo que es la última voluntad de mi señor.

—Gracias, mil gracias capitán.

—No me las deis a mí, solo soy un soldado que cumple órdenes.

—Sí, sí os las doy a vos. Es muchísimo dinero, sois un hombre muy honesto.

—Soy un hombre normal, seguro que haréis buen uso de ese oro y muchos os lo agradecerán. Que Allah el misericordioso os proteja.

—¿Partís, capitán?

—Vuelvo a mi patria, nada hago aquí ya.

—A un hombre como vos nunca le faltarían trabajos aquí.

—Volviendo otra vez sobre lo antiguo, Aristóteles, otro sabio que vivía en…

—He leído todas sus obras, capitán. Sé quién era Aristóteles —dijo sonriente mas quizá algo celoso de que pisara su terreno.

—Disculpad, disculpadme por obviarlo, habréis leído entonces que él se preguntaba que quién guarda al guardián… La mayor parte de mi vida he sido capitán de la guardia, ¿a quién guarda la guardia que ya no tiene a quien guardar?

—Quizá llevéis razón

—Sí, o… no, de todos modos si me equivoco me daré cuenta dello en mi hogar.

—Ha sido un placer teneros entre nosotros estos años.

—Muchas gracias, maestro Hashim, también para mí fue placer el conoceros.

—Capitán, solo una cosa… el otro día consulté a las estrellas… sobre vos, me hablaron de un viaje, de un viaje que ibais a emprender… algo oscuro, muy oscuro os aguarda, tened cuidado.

—Muchas gracias por advertirme sabio maestro. No os preocupéis, lo tendré.

—Que Allah os guarde.

—Que él siempre os guíe —salí del maristan con la negra advertencia pendiendo sobre mi cabeza, Faruq aguardaba fuera con mi caballo y el suyo, con mis pájaros y mis bienes empacados, transportados por dos mulos.

Con respecto a mi parte, la que me había ordenado tomar mi señor, quedó mezclada con la que entregué en el maristan, pues mi parte del tesoro, la verdadera de incalculable valor fue servirle. Cuánto valen las vivencias, los recuerdos, la amistad, ningún oro los puede pagar, es algo que ningún tesoro en el mundo universo puede costear y… si ya lo había disfrutado en vida, cómo iba a disfrutarlo tras su muerte.

Ahora sí, mi cometido, el de casi toda una vida, había terminado. Había quedado allí junto a él, enterrado en una sencilla tumba en la medina de Marrakech, sin gran ostentación de que tan alto señor descansaba allí para siempre.

—¿Marchamos, sidi? —preguntó Faruq.

—¿Tienes ganas?

—Muchísimas, sidi, lo he ansiado desde el mismo momento que salimos de allí.

—Volvamos pues Faruq, volvamos a casa.

En mi pensamiento quedaba claro que alguna mano oscura había vertido el veneno en aquella velada, una mano lejana, mas muy alargada. En mi mente quedaba nítido que el hijo de su padre había enviado algún esbirro para concluir lo que no fue capaz durante la cacería del león… y yo no supe evitarlo. Que Dios me perdone.

*****

Ghazala, La Gacela. Así se llamaba la galera que fondeada en el puerto de El Arach, en la costa mauritana, bailaba dulcemente al ritmo que le marcaban las olas y la música que el viento le susurraba. Sobre el mayor de sus tres palos aún ondeaba la otrora victoriosa enseña de los almohades y de mi señor al-Nasir, la bandera roja con el tablero de ajedrez en el centro y la divisa de su casa alrededor: “Solo Dios sea loado”. Y yo suspiré.

Habíamos vendido los mulos y nuestros espléndidos caballos, obteniendo por ellos muy buenos dineros, parte de los cuales usamos para pagar generosamente el pasaje de vuelta a casa.

—Sidi, ¿cuánto tardaremos en llegar a Qurtuba? —inquirió mi fiel Faruq mientras embarcábamos.

—Lo desconozco Faruq, supongo que depende de las condiciones en que se halle la mar. Luego habremos de remontar el Wadi al-kabir hasta llegar a Ishbiliya y allí tomaremos los más veloces alazanes que nos lleven hasta casa.

El piloto nos escuchó. Era un hombre delgado y nervudo, tostado por el sol, cuyos ojos brillaban más que el arillo dorado que pendía de sus narices.

—No os preocupéis por el tiempo, viajeros, esta gacela más que correr vuela sobre las aguas, y si no él se encargará de que la hagan volar para vos —sonrió malévolamente mirando al cómitre, que esgrimía el látigo que arrancaría de las espaldas de los esclavos el líquido que bebería La Gacela para poder volar sobre las olas.

Mas Allah, que todo lo tiene dictado, no tenía prisa en que llegare yo a mi querida patria añorada y en su infinita sabiduría envió una tormenta que nos desvió del rumbo y nos tuvo perdidos sin tierra a la vista por más de dos días. Acordeme entonces de las palabras del astrólogo Ghalib Hashim cuando me advertía que algo oscuro me aguardaba en este viaje… La mar se hizo dragón de gigantescas fauces que quería devorar nuestro barco y lo movía y lo zarandeaba, lo machacaba con sus infinitas mandíbulas anegándonos en su saliva. Durante aquellos casi tres días, en la bodega de la apestosa galera, y digo apestosa no por odio sino por olfato, todo se meneaba, caía o rodaba y hasta las mismas cuadernas de la nave sonaban que parecían gritar pidiendo un socorro que no llegaba, hasta que de pronto una tarde el balanceo estrepitoso se calmó, el estruendo cesó como quien lleva rato tosiendo y ceja de hacerlo y La Gacela pareció por unos instantes adormecida, pausada, cual si estuviere exhausta tras su titánico combate contra las olas. Subí a la cubierta mientras mi buen Faruq permanecía abajo aún aterrado y llorando en las bodegas. Las velas estaban recogidas en los mástiles y palos y los hombres que habían luchado contra la salvaje furia de la mar reposaban jadeantes, cada quien en su puesto. A nuestro alrededor, la infinita inmensidad azul del mar, el desierto de agua, el todo, la nada.

Al igual que días antes en el desierto de arena mauritano volvía a estar rodeado por una quietud y un vacío que no conocía y que escapaban a mi entendimiento y control, y la duda que me creaban hacía brotar en mí una desconocida y odiosa sensación de temor.

—Capitán al-Rashid, me alegro de veros en cubierta. Contrario a lo que pudiere parecer, somos hombres afortunados —me dijo el piloto nada más verme—, pues por una parte estamos vivos y, por la otra, la tormenta se ha ido llevando tras de sí todas las nubes. Si el tiempo no cambia esta noche podremos mirar las estrellas para que nos indiquen el rumbo.

Y tal cual lo dijo lo hizo. Llegada la negra sombra de la noche, el piloto de La Gacela midió con sus utensilios las estrellas y estas le indicaron un rumbo que él tomó. A un hombre de tierra como yo, nada versado en las artes de marear, era forzoso que le llamare la atención el uso y manejo de aquellos bizarros artefactos náuticos. Era maravilla el verle mirar por ellos para luego, a la luz de un candil, hacer anotaciones y mirar en unos libros que tenía. No quise interrumpir su observar de las constelaciones del cielo, mas la jornada siguiente, ya de día, al verle mirar de nuevo con otros extraños instrumentos no pude por más que acercarme e interrogarle por su uso para saciar mi curiosidad, pues para mí era algo insólito cómo los marinos podían llegar de un sitio a otro sin extravío tomando por referencia solo la mar, que era toda igual, sin montañas, sin valles, sin ríos, bosques o poblados. El capitán asía una suerte de disco dorado graduado, con una barra en el centro por la que miraba.

—Disculpadme y perdonad mi ignorancia, ¿podríais decirme cómo funciona ese aparato que tan diestramente manejáis?

Sin dejar de mirar por un orificio a través de dicha barra me hizo una señal alzando la otra mano para que aguardare. Una vez acabó de otear miró una numeración que en el disco había y la anotó.

—Ya estoy con vos, capitán al-Rashid. Veréis, este “aparato”, cual vos lo llamáis, tiene un nombre, se llama astrolabio. Sirve para conocer la latitud calculando la altura a la que se halla el sol; se coge por este arillo y se mide la altura del sol sobre el horizonte moviendo el astrolabio y girando esta barra de tal guisa que se ha de conseguir que un rayo de sol entre por este agujerillo que hay en la barra y salga por este otro, eso nos da una inclinación que marca la barra, ¿veis? Aquí están marcados los grados, los anotamos y luego los comparamos con unas tablas de declinación que llevamos a bordo, así podemos conocer la latitud del lugar do nos hallamos.

Parecía sencillo, en principio, mas la cosa se complicó cuando abajo me mostró las mencionadas tablas de declinación, cientos y cientos de números y letras alineados en cientos de columnas. El hombre se esforzó por enseñarme su uso, cosa que se me hizo asaz dificultosa, lo hube de dejar por tener llena ya mi cabeza de números y posiciones este, oeste, sudoeste, nornordeste y demás lugares. Sin embargo la maestría del piloto se hizo patente cuando entre las últimas luces de la noche alguien vio un fuego en el horizonte. El horizonte era la bendita costa de al-Andalus.

Al día siguiente, cuando el sol estuvo bien alto, pudimos vislumbrar con claridad la línea del horizonte de un color distinto a la del azul del mar, las tres velas triangulares del navío estaban hinchadas cual ubres de vaca dispuestas a dar su fruto; los remeros bogaban al unísono y La Gacela, ahora sí, parecía volar hacia aquella línea verde tras la cual se hallaba nuestro hogar.

—¡Mirad capitán, nos mandan señales desde tierra! —indicó el piloto. Puse mi diestra haciendo visera y pude comprobar cómo, desde un punto, surgían destellos.

—¡El espejo! —gritó a su segundo el piloto, quien al punto comenzó a mandar señales hechas con destellos de sol hacia aquel punto. Como bien sabía yo, la costa e incluso extensas partes de nuestro territorio estaban llenas de torres de guardia que se comunicaban unas con otras con espejos de cobre bruñidos, humos y fuegos; de hecho conocía gran parte de las señales, pues en muchas batallas las habíamos usado para comunicarnos con destacamentos lejanos, vanguardias o exploradores.

¡Allah es grande! ¡Allah es grande!, indicaban desde tierra las señales.

¡Allah es grande! ¡Allah es grande!, respondieron desde la galera.

—Me aseguraré de que mis cálculos son correctos —dijo el piloto y meneó el espejo con señales conocidas.

Dónde Wadi al-kabir, dónde Wadi al-kabir, dónde Wadi al-kabir, dónde Wadi al-kabir, preguntó por cuatro veces el espejo de La Gacela. A medida que nos acercábamos a la costa se veía más claramente que era desde lo alto de una torre desde donde aquellos destellos surgían.

Poniente, poniente, poniente, informó la torre.

El piloto puso proa en la dirección indicada y fuimos costeando el litoral de al- Andalus; durante días vislumbramos distintos pueblos y ciudades. Durante esos días no tocamos puerto, ni de día ni de noche, y al morir el sol se echaba ancla en la mar. El así obrar sorprendiome gruesamente, pues a mi corto entender, en estando tan cerca de la costa el navío estaría más seguro amarrado a puerto que en la infinita y negra juntura de mar y noche. El piloto y el capitán se hallaban uno de esos días conversando junto a la rueda con la que gobernaban La Gacela y me llegué hasta ellos para ver si me daban respuesta a esa forma de obrar.

—Buenas noches, una noche tranquila ¿verdad?.

—Buenas noches tengáis —respondiome el capitán.

—Así es capitán al-Rashid, y mañana también habrá buen día —aseguró el piloto tras mirar el cerco de la luna—. Si el viento nos es tan favorable como hoy fue, al atardecer estaremos frente a la boca del Wadi al-kabir.

—Quería yo hacer una pregunta. ¿Cómo es que desde la tormenta no tomamos tierra? ¿Por qué se deja la nave fondeada en la mar? ¿No sería mejor pasar la noche en puerto? Si estamos tan cerca como decís, esta zona es muy poblada y ha de haber villas y pueblos con puertos por doquier.

El piloto y el capitán se miraron y sonrieron. Fue el capitán quien puso verba a mi respuesta.

—Capitán al-Rashid, vuestra reflexión es buena y esa forma de obrar sería la lógica, mas creedme, no en esta zona de la costa. Habéis de saber que desde antiguo, algunos de sus indignos ribereños tienen la… no encuentro bien la palabra… la deshonesta, más bien la rastrera, la pérfida costumbre de confundir a los navegantes y hacer encallar sus barcos.

—No entiendo, la mayor parte de las gentes de aquí viven de la pesca y del comercio, ellos mismos son marineros en gran parte.

—Sí, sí, una cosa no quita la otra —habló el piloto—. El dinero no viene mal a nadie, y ellos lo sacan en cantidad con sus sucias malas artes. El califa debería dar un escarmiento a esos malditos raqueros de Satán —pareció que nombrar al innombrable escoció en su boca, pues tomó aliento y soltó un escupitajo, mas bien sé yo que no iba por Satán, sino por maldecir a esos hombres de los que nunca había oído hablar.

—¿Quiénes son esos raqueros? ¿Y cuáles son esas artes de las que habláis?

—De capitán a capitán, he de deciros que esos diablos son mil veces peor que los piratas, Allah los destruya a todos. Los piratas al menos luchan para conseguir botín, echan su vida a la baraka, a la fortuna, ¡mas los raqueros!…

—Perros raqueros, nada ponen en riesgo —intervino el otro hombre.

—Esos cobardes despreciables actúan de distinta guisa según haya calma o tempestad. Cuando hay calma se valen de una raza de vacas que se da por aquí; dichas vacas están dotadas de una extraordinaria cornamenta en la que ellos atan fanales y las ponen a pastar en zonas más escabrosas de la costa. Los barcos que andan buscando puerto ven las luces en el horizonte, muchas y cambiando de sitio lentamente, lo cual a todas luces parece, y valga aquí repetir la luz, que hay pescadores realizando tranquilamente su noble oficio en la mar. Cuando los barcos se acercan se dan cuenta demasiado tarde de que sus quillas han quebrado contra los escollos. Mas su modo más mezquino de obrar es en hora de tormenta. ¿Recordáis el otro día? ¿Qué no habríais dado por ver una luz amiga en el horizonte? Una luz que os señalare un puerto seguro. Pues estos rastreros se posicionan do existen escollos y hacen señales de fuego en la noche. Si hay en la mar algún navío en apuros toma esas señales como su salvación cuando en realidad son su muerte. Al día siguiente hacen carnecería entre los supervivientes y toman botín de todo cuanto de utilidad hallan.

—Nunca había oído hablar de tal maldad —repuse enojado.

—Sí, es lógico, lo vuestro es la guerra en tierra, lo nuestro la vida en la mar y cada quien debe ser docto en su oficio —indicó el piloto.

—Razón lleváis. Señores, gracias por sacarme de dudas, una vez más ha sido un placer aprender y hablar con vos.

—El placer ha sido mutuo, capitán al-Rashid, mas quiera Allah que nunca tengáis vos que enseñarnos de vuestro oficio, pues seguro que tendríamos delante una chusma vociferante cargada de aceros —bromeó el piloto.

—Siempre podríamos hacerles señales de fuego para que ardieran en ellas como polillas en hogueras, ¿verdad? Buenas noches, señores —saciada mi curiosidad y comprendido el juicioso obrar de los marinos de La Gacela al echar el ancla en medio de la mar, marché en busca del descanso.

Tal y como había avanzado el piloto, al día siguiente, el cuarto desde el fin de la tormenta, amaneció un día precioso. Aquel amanecer sobre las aguas fue una de las cosas más bellas que jamás he contemplado. Luces de todos los colores, morados, rosas, verdes, encarnados, azules, salían en mágica juntura por detrás del horizonte. Presto comprendí el porqué de la tan famosa frase de “Allah, quien enseñó a los hombres todo lo que ignoraban, tiene su trono sobre las aguas”.

También se cumplió el segundo vaticinio del piloto, pues a mediodía, tras un tranquilo navegar, se abrió ante nuestros ojos la ciudad portuaria de Massagued, con sus impresionantes murallas a ambos lados de la desembocadura del Wadi al-kabir custodiando y guardando bien su entrada.

—¡Al fin tierra bajo nuestros pies! —gritó Faruq ya en el puerto, mientras besaba el suelo y exaltaba al Eterno con efusivo agradecimiento y aspavientos.

—¡Anda, levanta y ayuda a la tripulación con la aguada! —le exhorté sonriendo.

—¡Agua! ¡Agua decís! ¡Precisamente agua es lo que me sobra, sidi! ¡Lo que me ha sobrado todos estos días! —marchó maldiciendo entre bromas y veras.

—¿Pararemos mucho aquí? —quise saber preguntando al piloto.

—Poco, capitán, muy poco, sé que el tiempo os quema como el sol a la piel de una cristiana y que queréis cuanto antes estar en Qurtuba. La Gacela es fuerte y apenas recibió daños en la tormenta. En cuanto sean repuestos los barriles de agua y comamos algo bueno y caliente pondremos rumbo a Ishbiliya.

No comimos algo bueno y caliente. Comimos algo delicioso y, eso sí, caliente. Caliente por primera vez en muchos días. Un suculento y jugoso cabrito asado y aliñado con las hierbas de los contornos que era locura para los sentidos y delicia para el paladar. Sé que el sagrado Corán lo prohíbe, muy bien lo sé, pero aquí en al-Andalus una buena comida no es nada sin un buen vino y, con almohades o sin ellos, siempre de algún modo existieron tan finos caldos.

El piloto mantuvo lo dicho, y remontamos el Wadi al-kabir cuando aún teníamos el sabor del cabrito en los labios. Los remos se hundían en el agua acompasadamente mientras yo me deleitaba en el vergel que son las riberas del río. Las norias, las acequias y los canales irrigaban por doquier los terrenos rica y sabiamente cultivados con los más diversos plantíos, frutos y árboles.

Al atardecer, La Gacela detuvo su marcha y se acurrucó a pasar la noche en un fondeadero del río, pues hasta las tranquilas aguas del Wadi al-kabir pueden tornarse peligrosas y tenebrosas en la oscuridad.

Tras varios días de remo y varias noches de holganza la vislumbramos entre las brumas del río y las palmeras, frente a nosotros, en un horizonte cercano se hallaba la capital de los almohades. Aun estando lejos della escuchamos la seductora llamada del muecín; por medio de su voz, Allah nos exhortaba a la oración desde el gigantesco minarete de la gran mezquita de Ishbiliya coronado por cuatro enormes manzanas doradas. Al instante, toda actividad que no fuera la respuesta a su llamada se detuvo en el barco. Tras la enriquecedora oración, el remo volvió a las aguas y a vencer a la corriente. En la proa de La Gacela mi fiel Faruq y yo contemplábamos la ciudad construida en la margen derecha del gran río.

—Ahí la tienes, Faruq, Ishbiliya —La Gacela pasaba entre dos enormes torres albarranas, una a cada lado del río y llamadas respectivamente del oro y de la plata. La gigantesca cadena que las unía se bajaba por el día y tocaba (decían) el lecho del gran río, mientras que se izaba por las noches impidiendo a los barcos cualquier entrada al puerto de la ciudad—. Sí, amigo, Ishbiliya, la novia de las ciudades andalusíes, como la llamaba el gran geógrafo al-Zuhri —Faruq se encogió de hombros y yo removí su pelo perdonando su ignorancia, pues ignorar no es culpa del ignorante sino de quien le hace ignorar, que en ese caso no era otro sino su amo, o sea yo mismo, y llevado por el arrepentimiento quise verter luz en su oscuridad. Cuando fondeamos frente a la albufera de la puerta de Yahwar…—. Verás, Faruq, el abuelo del actual califa y padre de nuestro desdichado señor al-Nasir se llamó como sabes Abú Ya’qub Ibn Yusuf al-Mansur. Yo le conocí. Era dentro de su fanatismo, que en parte perjudicó a nuestras gentes de al-Andalus, un buen hombre y aquellos eran mejores tiempos…

Entonces mi mente comenzó a desviarse hacia aquellas bienaventuradas fechas en que las victorias se sucedían como el día a la noche y la gente vivía en abundancia, se desvió a la inmensa rota de los cristianos en al ‘Arak, cuando yo solo era un joven soñador, y Faruq asentía.

—En fin Faruq, como te decía, el entonces Príncipe de los Creyentes ordenó construir sus palacios benditos y felices tras esa muralla que ahora ves —y Faruq asentía de nuevo, mirando hacia do yo le indicaba—. Son de tal belleza que las gentes de la medina llaman a esos palacios y jardines el Bocado del Faraón —al mencionar el tal nombre de faraón, al buen Faruq iluminósele la faz, pues al ser un esclavo proveniente de Egipto ese nombre acompañó desde siempre sus sueños—. Al-Mansur también construyó la gran mezquita y su gran alminar que puedes ver allí. Él amó Ishbiliya y la llenó de jardines, palacios, huertos y mansiones, fue entonces cuando mi ciudad, Qurtuba, pasó a segundo plano debido también a que los almohades…

—¡Pasarela a tierra! —gritó el piloto indicando que ya podíamos bajar de la nave. Mi corazón dio un vuelco; ya no había más agua de por medio entre mi amada Qurtuba y yo.

—Bueno, ya te contaré otro día el resto de la historia de la noble decadencia de Qurtuba, y ahora haz el favor, saca todo nuestro equipaje mientras busco quien nos provea de monturas para partir cuanto antes. ¡Vamos Faruq! ¡Que nos marchamos a casa! ¡Al fin a casa! —le apremié con ilusión.

Ya sobre los caballos adquiridos nos despedimos de los marinos, muy en especial del amable capitán y de su diestro piloto y nos aprestamos a seguir nuestro viaje. Atravesamos la medina y salimos por la muralla al campo por la bab al-Maqrina, la puerta Macarena. Espoleamos los caballos y les metimos grande sudada durante luengo rato, pues grande era nuestra priesa por llegar a la divina Qurtuba. La primera y única noche de ese tránsito la pasamos en una fonda en la que despachamos sendas perdices escabechadas con el inmenso placer de quien recuerda un viejo sabor largo tiempo ansiado, pues a diferencia de nuestra variada e imaginativa comida andalusí el condumio de los almohades de Ifrikiya deja bastante que desear.

—Estas perdices son una bendición de Allah —agradecí al mesonero que ostentaba la fonda.

—Mil gracias, sidi, las ha hecho mi mujer; yo solo las he cazado.

—Y ¿hay muchas por aquí?

—No faltan, sidi, no faltan, mas cuando no son perdices son palomas, y si no liebres o conejos cuando no grullas, avutardas, pichones o patos.

Yo sonreí abiertamente. Sí, definitivamente al-Andalus, mi hogar, es el paraíso. El desértico y muerto lugar que habíamos dejado atrás no se podía ni comparar con la sombra de mi tierra y estaba inmensamente feliz por regresar a ella.

—Por cierto, sidi, he visto vuestros halcones, son muy hermosos. Hay en los contornos muchos nobles caballeros que os pagarían muy buen precio por ellos —indicó con cortesía el mesonero.

—Seguro que sí, mas mis pájaros no están en venta.

Él sonrió.

—Lleváis razón, era solo una simple sugerencia… ¡si yo tuviera esos animales tampoco los vendería! —y allí y así concluyó nuestra plática. Nos retiramos a reposar y muy de mañana metimos de nuevo espuela a las monturas.

¿Quién no ha deseado algo con todas sus fuerzas alguna vez? ¿Quién no ha ansiado que un momento llegue, tanto que el tiempo le abrase y hasta el propio aire que respira escueza al pasar? Es una situación en la que los minutos parecen horas y las horas, días. Una congoja que te atrapa y no te suelta, un anhelo en que el corazón late desaforado, la respiración se agita, cada segundo duele cual zarpazo de fiera y el momento codiciado parece siempre un horizonte lejano que nunca llega. Así me sentía yo a cada hierba que dejábamos atrás, a cada roca, a cada árbol, a cada cruce de caminos. El corazón de Qurtuba latía allá adelante y yo, cual si su propia sangre fuere que de él sale y a él retorna, volvía a él de nuevo galopando veloz, galopando feliz y deseoso de estar de nuevo entre sus murallas.

Cuanto más nos acercábamos a la medina amada, más familiares se me iban haciendo las lomas, las vaguadas, los bosques, las aldeas, los arroyos, y mi corazón latía más preso de la emoción que del esfuerzo de cabalgar. Pocas horas antes de atardecer subimos el pequeño monte que la oculta cuando se viaja desde el sur y ella, la perla de al-Andalus, la joya del mundo, ¡Qurtuba la bella!, apareció ante nuestros complacidos ojos. ¿Cómo explicar ese momento en que de nuevo volvimos a verla? Es… es como… como si se viera a una madre o una novia a la que ha tiempo no se ve, no se habla y con quien solo se sueña.

Allí estaba, preciosa, mimosa como siempre, jugueteando con las eternas aguas del Wadi al-kabir. Tranquila y segura tras sus murallas. Adornada con sus cientos de minaretes elevándose al cielo, con sus decenas de arrabales amurallados, con sus primorosos jardines, sus zocos y palacios. Miles de pequeñas columnitas de humo surgían de los miles de afortunados hogares que tenían suficiente dinero para preparar la cena en aquellos momentos.

—Es la medina más hermosa del mundo Faruq —no pude evitar comentar.

—Desde luego que lo es —respondió él.

—Vamos, quizá uno de esos humos salga de nuestra casa.

Aunque la mayor parte de mi tiempo estaba en el alcázar, tenía mi propio hogar en Qurtuba, una preciosa casa en la zona oriental de la medina que precisamente por encontrarse en el este todos conocíamos por la Axerquía. La Axerquía estaba cercada por otra muralla y al resguardo de esos muros había seis arrabales que rivalizaban entre ellos en abolengo y hermosura. Muchos dellos nacieron alrededor de las almunias construidas por los últimos califas de la esplendorosa dinastía omeya para sus hijos o favoritas, tales como Munyat al-mugira, y rabad al-Zahira, mas mi hogar se hallaba en el más bonito de esos seis, el arrabal de Sabular.

Atravesamos los fértiles campos próximos a la medina, salpicados de ricas almunias, muchas dellas palacios en sí mismas, para llegar al primer arrabal antes de la Axerquía, y uno de los más antiguos, rabad al-Raqqaquin, el arrabal de los pergamineros, venido a menos hacía ya bastantes años tras la invención del papel. Cruzamos bajo la muralla que protegía la Axerquía y de pronto un sinfín de hogareñas sensaciones estallaron por mi cuerpo inundando mis sentidos. Inmediatamente reconocí las familiares formas de las calles, de las casas, de las mezquitas, recordé sus colores, sus adornos, escuché el bullicio de los hogares, de los vecinos charlando y hasta mi nariz llegó el olor de las calles, de las casas, de las ropas tendidas en los terrados, de los patios llenos de flores, de los árboles, el olor, en definitiva, de Qurtuba. La medina viva, palpitando en ella y en mí.

Cuando llamé ante mi propia puerta, un grito se ahogó en la garganta de Fatma, la guardesa, al abrirla. Sin decir una palabra se llevó las manos a la boca, se lanzó hacia mí, envuelta en lágrimas, y me cubrió de besos.

Yo sonreí y acaricié a la mujer que junto a mi madre me había criado.

—Ya Fatma, ya, tranquila, mujer.

—¡Alabado…! ¡Alabado sea el misericordioso Allah! ¡Al fin estáis en casa, sidi!

—Sí Fatma… al fin en casa.

*****

Más de cuatro meses habían transcurrido desde que Yusuf II dejara a su padre, el bienamado al-Nasir, junto a la mezquita de Tinmel y se retirara a la medina de Rabat. Un mediodía, de un día cualquiera, un emisario del visir Abú Sa´id ben Jam’i llegado de al-Andalus entraba a todo galope en el palacio imperial. Portaba un valioso documento que solo debía ser entregado al propio califa. El agotado mensajero fue conducido, estancia tras estancia, hasta la presencia del todopoderoso emir al-munimin. Al verlo se arrojó presto y aterrorizado al suelo no osando ni tan siquiera despegar la nariz del frío mármol. Alzó la mano diestra do portaba su mensaje, la mano de un sirviente se la quitó, se la entregó a otro y este a un último quien con una reverencia la entregó al califa. El Príncipe de los Creyentes la leyó en silencio:

Dada en la medina de Ishbiliya

Heroico Príncipe de los Creyentes, compasivo señor, irresistible espada del Islam, ensalzador de la ley del escogido y amado Profeta, triunfante magnificencia, caritativo, prudentísimo, adornado de gracia y temor de Dios, aniquilador con la luz de vuestra justicia de la oscuridad de los reyes descreídos, esclarecido rey de hechos, santas y altas obras, procurador del bien de vuestras gentes y por todos nosotros amado Yusuf II al-Mustansir Bi-llah, Dios altísimo, loado sea, os bendiga, os dé larga, feliz vida y os salve.

Ensalzador de la ley de Dios, poderoso califa, el tiempo ha llegado y la semilla ha florecido. El hombre que dejamos infiltrado en el séquito de vuestro padre, cual astuto zorro que espera la confianza de la liebre, ha sido prudente aguardador y de nadie ha levantado sospecha hasta que al fin ha lanzado su ataque. Aprovechando la invitación que un poderoso mercader hizo a vuestro padre y los conocimientos que nuestro hombre alberga de hierbas, venenos y ponzoñas se coló en las cocinas y vertió cierto producto de nombre belladona en los alimentos. Hay que lamentar el óbito de varios de los que tomaron parte en el festín del que os hablo. Esto sucedió al menos hace cuatro semanas.

Quiero aprovechar esta misiva para haceros conocedor, por tanto, de que nuestro mil veces bienamado padre Muhammad al-Nasir ha fallecido en los palacios imperiales de Marrakech. Rasgo mis vestiduras y arrojo cenizas sobre mi cabeza; sabed que lloro junto a vos esta pérdida insustituible de aquel quien con la gracia del piadoso Dios escapó hacia la eternidad. ¡Oh lástima digna de ser sentida, que a tal gobernador faltáronle días de vida! Su socorro suplía cualquier abundancia. ¿No era su virtud y bondad luz, ante la cual presentándose la luz del sol temblaba? Su celo ¿no era extirpar el mal y enseñar la virtud, la honestidad y el temor de Dios? ¿No era de valeroso esfuerzo en la guerra, pues tantas fuerzas de enemigos desbarató y venció el valor de su espada?

Este pues, era el buen rey y señor nuestro, vuestro padre, que presumió de cumplir siempre su palabra y el que sin faltar nunca en ella nos falta ahora a nosotros. Adversa la ocasión que el mundo con él ha perdido y que de su presencia nos ha privado…

Sin embargo, pudo haber sido grande ganancia para vos y por ende para el imperio el haber terminado también ese día con el incómodo capitán qurtubí, al-Rashid, mas me informan que desdichadamente no fue así. Si él obra tal cual yo pienso no tardará en volver aquí a al-Andalus. Es mi intención, si vos poderoso califa no tenéis otra, de inculparle públicamente de haber envenenado al bienamado al-Nasir. De hacer a nuestro odiado enemigo único responsable de tan augusta muerte y por lo tanto despojarlo de su rango, confiscar todos sus bienes, prenderle y ajusticiarle en cuanto sea localizado en estas tierras. Si a bien tenéis lo que os digo, quemad de inmediato esta misiva para tapar nuestro secreto y entregad otra a mi correo en la que solo ponga “adelante”.

Espero humilde y sumisamente, gran califa, venturoso gobernador de los musulmanes, que vuestra confianza en mí haya sido corroborada y que sigáis contando conmigo como vuestro más fiel y fervoroso súbdito.

Vuestro devoto servidor:

Visir Abú Sa´id ben Jam’i

El califa sonrió y lanzó un profundo y prolongado suspiro cual solo da quien se ha librado de pesada carga, pidió un escribiente y este llegó presto. Yusuf II se acercó a su mesita y sirviéndose de la vela que su escribano usaba para derretir el lacre prendió fuego a la carta que llevaba en las manos. La misiva se retorció lentamente pasto de las llamas hasta que, a punto de quemarse, el califa soltó el último pedazo que terminó por consumirse y extinguirse sobre las losas de mármol de su palacio. Mientras diligentes esclavas limpiaban las negras pavesas su señor dictó:

Para el visir Abú Sa´id ben Jam’i en los palacios imperiales de Ishbiliya:

Gracias por doleros conmigo en el óbito de mi padre, alumbre Dios su sepulcro y dele todo su descanso mediante su gracia y misericordia, por lo demás…

Adelante, confío en vos.

—Es todo, escribiente, lacradla y ponedle sello. Que el emisario del visir la lleve de inmediato a al-Andalus; por cierto, encargaos de que sea bien recompensado, que le den tres dinares de oro.

Oriente

Mi retorno a la amada Qurtuba no pasó inadvertido. Entre mis paisanos había encontrados sentimientos con respecto a mi persona. Unos me tenían por buen y gran soldado, orgullo para la medina, otros por renegado traidor de al-Andalus por ser capitán de la guardia personal del invasor almohade. Los primeros me saludaban con simpatía por las calles, enviaban sus mensajeros con regalos a mi casa y presentaban sus respetos en cuanto ocasión hallaban; los segundos miraban deliberadamente hacia otro lado cuando me cruzaba con ellos, arrojaban cuernos a mi puerta por las noches o, amparados por la oscuridad, hacían aguas menores e incluso mayores bajo su dintel sin tener el atrevimiento a insultarme de palabra. Al tercer día de mi llegada a la medina, Abd al-Yabbar, sin duda alguna mi más fiel y sincero amigo, irrumpió a grandes gritos en mi morada… en plena hora de la siesta.

—¡Abdul! ¿Dó os encontráis Abdul? ¡Despertad! ¡Vamos, bribón, despertad! —escuché su vozarrón interrumpiendo mi solaz.

Bien sabía él do me hallaba; con un portazo que casi tira la casa penetró en mis aposentos y se lanzó sobre mi lecho cual si fuere una jarachira ansiosa.

—¡Abd al-Yabbar benditos los ojos que os ven!

—Y benditos los oídos que a vos os escuchan, amigo —me dijo en medio de un sincero abrazo—. ¿Pero cuándo habéis llegado? ¿Y por qué no me habéis avisado? ¿Os parece lógico que me tenga que enterar en las calles de vuestra arribada?

Abd al-Yabbar y yo habíamos crecido juntos. Yo entraba en su casa y él en la mía cual si las nuestras propias fueren, habíamos sido educados por los mismos maestros, compartido aventuras y travesuras juntos, éramos hermanos de vida sin serlo de sangre. Cuando el vello nos fue creciendo en determinados lugares, la voz cambiando y nuestros cuerpos fortaleciéndose seguíamos día a día juntos, asaltando huertos y frutales en las noches qurtubíes, pegándonos con los parientes y hermanos de las jóvenes con las que jugueteábamos, aprendiendo en la mezquita y pilleando con los compañeros… más tarde nos hicimos hombres, nuestros destinos se separaron y nos distanciaron, mas nuestra amistad jamás lo hizo. Mientras yo me dedicaba a la vida militar, él tomaba otros derroteros y nunca mejor pronunciada esta palabra. Al morir su padre solo le dejó una pequeña barca de la que se sirvió para comerciar por las riberas del Wadi al-kabir. Trabajaba día y noche llevando los productos que unos producían al lugar en que otros los necesitaban, sin aceptar nunca un solo dinar, empero quedándose en pago con parte de lo transportado. Abd al-Yabbar siempre cumplía, ya fuere invierno o verano, hubiere incesante lluvia o inmisericorde calor. Poco a poco la fama de su seriedad, de su rigor y honestidad se extendió por toda la medina hasta que no le fue posible atender por sí mismo a todos los que solicitaban sus servicios. Comenzó entonces a contratar muchachos de las más reputadas y honorables familias qurtubíes para ayudarle, a comprar más barcas, luego algunos barcos pequeños, pues las barcas ya no le llegaban, y así hasta que consiguió tener dos flotas, una de navíos pesados sambuks y markabs con base en Ishbiliya y otra más numerosa con puerto en Qurtuba de qusurs, cárabos y pataches, todos barcos más pequeños. Sus naves mayores recorrían el mar intermedio comerciando con los más alejados puertos, sin separarse jamás de su férrea doctrina de formalidad y seriedad; así se hizo con un nombre y fortuna tal que le sirvió para fundar el más poderoso banco de la medina. Abd al-Yabbar era, sin lugar a dudas, uno de los hombres más ricos de Qurtuba.

—Lleváis razón buen amigo, no tengo excusas ni perdón. Debí haberos avisado en cuanto llegué, mas con la emoción del retorno…

—¡Eh, eh, eh, habéis dicho que no teníais excusas! ¡Así que… no las busquéis! Bueno… ¡Vamos, contadme! ¿Qué tal por la Mauritania? ¿Venís para quedaros o tenéis que volver junto a vuestro señor? ¿O quizá hay alguna joven desdichada anhelando vuestro regreso? ¡Seguro que habéis hecho retumbar los cimientos de sus medinas en más de una noche! ¿Eh? —dijo con sorna imitando con su cuerpo los movimientos que se hacen al amar a una mujer—. Porque seguís soltero, ¿no?

—¡Bueno! Bueno, son muchas preguntas a la vez y…

—Será mejor que me respondáis en el jardín, ¡aquí en vuestro lecho parece que estemos amancebados! —soltó, propinándome un apretón en mis pudendas partes. Al instante se puso en pie de un salto y enfiló hacia uno de los pequeños y verdes arriates de mi morada—. ¡Vamos Abdul! ¡Quedará vino en esta casa! ¿No?

Pasamos lo que restaba de tarde conversando, le informé de mi vida allá en la Mauritania y le di la noticia de la muerte del Bienamado, que por lo que me hizo saber no se conocía aún en Qurtuba. Al llegar el atardecer y la suave noche seguimos disfrutando de nuestra mutua compaña, de nuestras historias, de nuestras aventuras, rememorando el pasado e informando de los cambios que habían acaecido en nuestras vidas en los tiempos recientes. Me informó de felices nuevas, como la buena marcha de sus negocios, la apertura de una sucursal de su banco en Ishbiliya al calor de la pujanza de la medina y el feliz casamiento de su hija Shamina con un buen y honorable mercader de armas, mas también por su boca conocí un terrible hecho: el visir Abú Sa´id ben Jam’i era el gobernador almohade para todo el territorio andalusí…

—Y a propósito de ese Abú Sa´id ben Jam’i y de los almohades… ¿Qué pensáis del futuro Abdul? ¿Cómo lo veis?

—¿Que cómo lo veo? ¿Cómo lo voy a ver? Pues crudo, querido amigo, para mí muy crudo y negro si ese cerdo infecto nos gobierna. Nuestra relación ha sido… no encuentro palabra para definirla, tampoco para definirlo a él. Al llamarle cerdo infecto, fruto del semen de cien perros, me quedo corto.

—No me refiero a vuestro futuro en particular, me refiero a nuestro futuro en general, al futuro de nuestra tierra, de al-Andalus. El poder de los almohades se derrumba, estallan sublevaciones por todos los rincones del imperio, revueltas, desórdenes. Aquí no fuimos excepción pero el visir Abú Sa´id la reprimió con una dureza y crueldad extrema, llegando incluso a crucificar mujeres y niños, a lapidar rebeldes, a enterrarlos vivos…

—No… no tenía noticias de eso… —respondí sorprendido.

— … Y el califa no dijo nada, ni hizo nada ante esa barbarie, ese ¡maldito! Yusuf no es como su padre —continuó mi amigo.

—No es ni la sombra de sus borceguíes, es un hombre débil, maligno e incapaz. Escupo sobre su nombre.

Abd al-Yabbar se quedó un momento pensativo, tras el cual se llevó la copa a sus labios y apuró el resto de vino que en ella quedaba de un solo trago. Tras un prolongado suspiro de satisfacción volvió a alzarla e invertirla sobre su boca. Una solitaria gota del tinto elixir quedó colgando del borde y el comerciante la tomó directamente con la punta de la lengua. Luego teatralmente guiñó un ojo cual si atisbare el fondo de la copa y con la boca abierta golpeó suavemente varias veces la peana. Una nueva gota se fue formando con los postrimeros restos del caldo y nuevamente capturó con su lengua el preciado botín.

—¡Vamos, amigo, eso no es necesario! ¡Hay más vino en esta casa!… espero. ¡Faruq! —llamé. Mi leal sirviente se presentó de inmediato—. Por favor Faruq, haz que traigan más vino.

Mas entonces, mi amigo levantó primero un dedo y seguidamente a sí mismo.

—¡No, no, no! Eso es lo que no es necesario, más vino. ¿Sabéis lo que dice el libro sagrado de los infieles cristianos con respecto al vino? ¡Que el vino alegre el corazón del hombre! —respondiose a sí mismo sin darme opción a contestación—. Y el mío ya está lo suficientemente alegre por vuestro regreso, querido amigo. Marcho a mi hogar.

-—Si queréis dormir, aquí hay camas de sobra.

—Seguro que sí, pero veo que no mujeres de sobra —saltó al instante mi amigo—. Es más, sospecho que estáis en grave carencia dellas, pero eso… eso se puede remediar —dijo guiñando un ojo y propinándome un codazo—. Os enviaré un par de esclavas en cuanto regrese a mi casa.

—No, de verdad, no hace falta, gracias. Tengo muchas cosas que hacer, he de madrugar, conocer cómo están aquí mis asuntos, ver qué ha cambiado en la ciudad, hablar con la gente; llevo mucho fuera.

—¡Vamos Abdul! ¡No me digáis que despreciáis mi oferta! ¡Por todos los iblis! El vigor no produce réditos si no se gasta cuando se tiene, en la vejez no os servirá de nada. Os enviaré una nubia y una eslava, una muy negra, la otra muy blanca… juntas hacen las más deleitosas locuras.

—Os lo agradezco, mas he de guardar mi vigor… por si acaso. Sabéis bien que no solo tengo amigos en esta ciudad.

—Bien, no insistiré en ello si no queréis, sin embargo… Dadme tres días, ¡solo tres! Necesito cerrar unos negocios muy importantes en estos inseguros días. Acudid dentro de tres días a mi palacio, daremos una fiesta en vuestro honor, en honor ¡del gran soldado que vuelve a la patria!

—¡Abd!, no es necesario…

—¡Abd… qué! ¡No es necesario… qué! ¡Es mi casa y es mi dinero! ¡Dentro de tres días hay una fiesta! Si queréis venís y si no… y si no también.

—¡Pero Abd!

Ni siquiera me dejó protestar.

—¡Habéis de venir! Y no se hable más —mi amigo hizo una pausa tras la cual dejó caer—: Casualmente mi hija está en Qurtuba, os presentaré a su esposo Suleimán. Shamina estará ¡encantada! de volveros a ver y mucha más gente en la medina, creedme.

—Shamina… está aquí y casada… Es increíble… Aún la recuerdo correteando por las salas del alcázar imperial, jugando, escondiéndose entre las piernas de mis hombres… y ahora ya… casada… cómo pasa el tiempo, amigo.

—Sí que pasa sí, más rápido de lo que quisiéremos la mayoría de las veces… —respondió él con algo de tristeza en el tono—. ¡Pero ya veréis! Os presentaré a su esposo… y a alguna de sus hermanas también —mi amigo subió y bajó las cejas varias veces en uno de sus típicos gestos de picardía—, en particular a una dellas, Safiyya. Va siendo hora de que encontréis a una buena mujer que os haga sentar la cabeza, Abdul, y que volváis a comer buenas comidas y no esas bazofias del sur… —él mismo se lo narró y se lo preparó sin dejarme a mí intervenir para nada.

—Ahora entiendo vuestro éxito en los negocios. ¡No dejáis opción!

—Ya deberíais saberlo. La ene y la o, en mi entendimiento, solo van seguidas formando una palabra cuando soy yo quien las pronuncia juntas. En boca de otros… tan solo es una sílaba incomprensible, que tal sale de los labios el viento dispersa. De modo que… os espero en esa fiesta ¡Vestíos bien! Perfumaos bien. ¡Apestáis a esos hediondos camellos de la Mauritania! ¡Y a disfrutar de los placeres de nuestra patria!

—Bien, bien, está bien, allí estaré.

—Y allí os esperaremos ansiosos. ¡Al anochecer! —Abd al-Yabbar dio media vuelta dando claramente por terminada su visita—. Ahora sí que marcho.

Acompañé a mi amigo hasta la puerta do aguardaban sus sirvientes y una pequeña escolta, pues aunque él por su posición no tendría problemas con la ronda nocturna, era harto inseguro adentrarse en la noche sin protección. Tras despedirnos, más como hermanos que no éramos que como amigos que sí que éramos, montó en su litera transportada por cuatro fornidos esclavos y se marchó hacia su casa. Mi vista siguió a su comitiva hasta que la luz de las antorchas se perdió por entre las calles de Qurtuba veladas por la noche.

*****

El día convenido para la fiesta en el palacio de Abd al-Yabbar salí de mi casa al atardecer. Las sombras nocturnas lentamente derrotaban al sol hasta que, finalmente, lo hicieron postrarse ante su poder cual enemigo inerme, mas el sol, con su último rayo como estandarte de esperanza, juró venganza y amenazó a la luna con tomarse la revancha por su victoria y tornar a la mañana siguiente con fuerza renovada, y haciéndolo además con la elegancia, con la esbeltez de los amaneceres en Qurtuba.

Y a la morada de mi amigo comerciante llegué. Las antorchas, minúsculas estrellas envidiosas, iluminaban el cielo de la fachada palaciega. Si bien no era de tan enormes dimensiones, la residencia de mi amigo no tenía que envidiar en lujo ni opulencia a los palacios imperiales de Marrakech o al alcázar de la propia Qurtuba. Hacía mucho que no cruzaba sus suntuosas estancias, sus preciosas galerías, sus hermosos patios y sus coquetos y bien cuidados arriates con cantarinas fuentes y estanques. Sus esclavos me condujeron al patio más apacible de todos, el que daba al gran jardín junto al río. Alrededor de veinte personas disfrutaban allí ya de la dulce noche qurtubí tomando unos refrescos. Grandes hachones sabiamente dispuestos arrojaban una encantadora luz sobre el patio, mientras frente al río una hilera de discretos pebeteros levantaba una cortina de humo perfumado, delicioso para los hombres e insoportable para los mosquitos, que evitaba que tan importunas criaturas surgieran del Wadi al-kabir para morder y molestar a los invitados.

—¡Al fin! ¡Este es el hombre, amigos! —gritó Abd al-Yabbar nada más verme—. Mi gran amigo el capitán Abdul al-Rashid. ¡La espada de al-Andalus!

La gente se acercó a saludarme mientras unos esclavos comenzaban a instalar una enorme mesa en mitad del jardín. Caras nuevas, caras conocidas, caras ya olvidadas cruzaron ante mí presentándome sus saludos, mas entre todos aquellos rostros, entre aquella mezcla de fragancias, recuerdos y presencias una resaltó entre todas cual pétalo de roja rosa en alba nieve: Shamina, la hija de mi amigo comerciante. “Brisa dulce” era su nombre. Shamina era luz en la noche, calor en la escarcha, sosiego en la inquietud. Sus ojos, sus labios, su pelo, las blancas perlas de su boca, su figura y movimientos, todo, todo en ella había sido bendecido por Allah; ni los halagos del mundo juntos servirían para describirla, ni poeta alguno sería capaz de plasmar su belleza. La vi crecer de niña y cuando tiempo después en otra fiesta como la desta noche la encontré ya mujer, mis ojos no podían creer lo que veían, ella era el verdadero y más prodigioso tesoro de mi gran amigo. Ni las flotas, ni la suma de sus incontables mercaderías, ni sus bancos, ni todo su dinero eran nada comparados con ella y yo la quería, en realidad la amaba. Mas antes de que saquéis indebidas conclusiones de mis palabras, pues es humana condición el pensar primero mal, segundo mal y después quizá regular, os aclararé que la amaba no como hombre ama a mujer, sino como padre ama a hija, como si Shamina cubriere uno de los huecos que en mi vida restaban, como si Shamina fuere, en definitiva, mi propia hija.

—¡Tío Abdul! —dijo arrojándose a mis brazos con el canto de su voz que, huelga decir, música fue para mis pecadores oídos—. ¡Cuánto tiempo sin veros! ¿Cuándo vais a parar quieto en Qurtuba?

—¡Mi querida Shamina! ¡Mi querida niña! Cuando sea la voluntad de Allah, mi pequeña, cuando Él lo quiera.

—¡Ya no soy pequeña! —protestó ella cual siempre hacía al llamarla así. Incluso cuando sí era pequeña—. Venid, os voy a presentar a mi esposo, Suleimán.

… mi esposo, Suleimán… Unas diminutas garras rasgaron mi corazón y lo oprimieron cuando tales palabras escuché por boca della. Sé que el común de los mortales no entenderá por qué, mas sí lo hará, y muy bien, quien de entre los que lean mi relato tengan una hija y por primera vez la vean en compaña de un muchacho, y diréis: ¿Y cómo este Abdul al-Rashid que no tiene hijos tiene sentimientos de padre? Pues los tengo, solo para Shamina, mas los tengo. Como os decía, al verla aproximarse de nuevo con su joven amor solo malos pensamientos llegaron en gris tormenta a mis mientes, primero pensé en estrangularlo… solo para asustarlo, claro, después en aconsejar que se apartara della por su bien y luego… qué sé yo lo que pensé luego, solo sentí que aquel rufián era un ladrón que me había robado a mi pequeña Shamina y rogué al Todopoderoso que fuera bueno, honesto, trabajador, que me la tratare bien, con amor y respeto… pues si no yo…

—Suleimán, amado esposo, este es mi tío Abdul, de quien tanto te he hablado—. la música de su voz me devolvió a la realidad sacándome de mis elucubraciones y rezos y he de decir que el comprobar que tuteaba a su marido tratándolo en condición de igual a ella me llenó de gozo.

—Capitán al-Rashid —me dijo el hurtador tras cortés reverencia—, tantas y tan buenas cosas escuchadas sobre vos… y teneros ahora aquí en persona es honda satisfacción y grueso honor para mí.

—Es… es un… placer también para mí el conoceros Suleimán —mentí cual bellaco—. ¿A qué os dedicáis?, ¿cuál es vuestro oficio? —quise saber de su boca a pesar de que algo me había adelantado Abd al-Yabbar.

—¡Vamos, queridos invitados! ¡Todos a la mesa! —gritó mi amigo desde otro lado apartando de un golpe mi curiosidad.

—¿Os sentaréis a nuestro lado, tío?

—Me sentaré do vuestro padre disponga, sabéis que así ha de ser.

Antes de sentarnos a la mesa, mi amigo vino acompañado del brazo de una hermosa joven… demasiado hermosa… demasiado joven.

—Hija, este es el famoso capitán Abdul al-Rashid. Abdul, este jazmín de Mayurqa es Safiyya, la hermana menor de mi yerno Suleimán. Quizá queráis sentaros juntos en la cena y contaros cosas de vuestras respectivas vidas.

Me había acostumbrado a otro tipo de mujeres, la juvenil belleza de Safiyya sería preciado manjar para otros hombres, mas no para mí. Si esa mujer hubiere tenido cinco años más o yo tenido diez menos… quizá otro gallo nos hubiere cantado, al amanecer sin duda, a los dos. Rebuscando yo entre mis mientes un no, sin desairar a la hermosa hermana de Suleimán, llegaron providencialmente en mi ayuda las palabras de Shamina quejándose a su padre y mi amigo.

—¡Pero padre! Tenemos tantísimas cosas de las que hablar mi esposo y yo con el tío Abdul… os lo ruego, no lo arrebatéis de nuestro lado.

No fue necesario nada más, su padre nunca había sido capaz de negar nada a su hijita, ni cuando le pedía recorrer con él los mares, ni cuando se antojaba de acoger en su morada los más viles, tiñosos e infames gatos callejeros, de modo que él se situó en el centro de la mesa, yo a su diestra y Shamina con su esposo Suleimán a la mía. La pobre Safiyya fue instalada al otro lado de la mesa junto a un hombre bien parecido que, tal y como la miró desde el principio, si era cortés y avispado, y si tenía la baraka de su lado, quizá sí disfrutare lo que yo había esquivado.

Los esclavos comenzaron a desfilar con unos suculentos y originales platos confeccionados con carne picada que reproducían la forma de otros animales como pájaros, vacas, caballos y tortugas, realizados con la carne finamente troceada de oveja o cabrito y por supuesto muy bien especiada con canela, almorí, vinagre, azafrán, comino, cilantro, mostaza, jengibre… Los olores iban llenando el espacio a medida que los esclavos pasaban, portaban también ensaladas, frutos secos, escabeches de vinagre, platos de arroz, pescados enormes y variados, purés de lentejas y garbanzos y el más espectacular, que anunció pomposamente un chambelán cual si en vez de comida presentare al califa de Bagdad: carnero relleno de gallinas, rellenas a su vez de pichones, palomas y pajaritos fritos y condimentados. Con todos sus huecos rellenos de albóndigas, longanizas fritas, yemas de huevo y asada toda la feliz juntura en el horno.

Entre tanto, otros esclavos escanciaban vinos especiados, vinos calientes, agua de azahar, de limón, de menta, naranjadas, zumos, horchatas y otras bebidas, según la apetencia de cada comensal. Pude comprobar ahí que, a pesar del edicto de prohibición promulgado por los almohades, los vidrieros seguían arriesgándose a elaborar garrafas y vasijas destinadas al vino.

—¿Quién es este Suleimán? —susurré a mi amigo en medio de la batahola, de las idas y venidas de platos, caldos y esclavos.

Para no ser escuchado por Shamina, también él bajó la voz.

—Querido Abdul, os puedo asegurar que este Suleimán es mi hijo. En verdad os digo que no hemos podido tener mejor suerte para nuestra amada Shamina, tiene todo lo que un padre podría buscar y desear para su hija.

—Yo lo veo un poco joven, ¿no?

—Que no os engañe su juventud, tiene la misma edad que mi hija y la vida no le ha sido fácil, mas él ha sabido sortear todas las inconveniencias y salir triunfante dellas. Es de tierras levantinas, como os he comentado, de la isla de Mayurqa; en varias ocasiones luchó junto a su padre y hermanos contra las tropas de Jaime I, el ambicioso nuevo rey de Aragón. Junto a su progenitor y otros parientes peregrinó a la venerada y sacrosanta medina de La Meca. Tan arduo fue el viaje que su padre quedó para siempre en tan santa tierra. Al regresar, Suleimán se hizo cargo de los negocios de su padre y hoy es un próspero comerciante cuyo buen nombre surca las aguas del mar intermedio.

Mucho me agradó lo que mi gran amigo me contó sobre Suleimán, mas la sombra de la duda planeaba sobre mí; parecía todo demasiado bueno, demasiado perfecto. Era valiente, pues había participado en batallas, era piadoso, pues había peregrinado a La Meca, Dios la engrandezca, era noble, pues honró a su padre siguiendo su estela… ¿Serían verdad todas esas historias?

—Eso es lo que él os ha contado. ¿Y cómo sabéis que su “verdad” es cierta?

Abd al-Yabbar sonrió con astucia mientras daba cuenta de una pierna del carnero humeante y muy bien asada.

—¿Acaso me tomáis por un necio, querido amigo? Abdul, ya me conocéis. Tengo contactos en todos los puertos del mar intermedio, negocios, amigos, socios y colaboradores que ven, escuchan y juzgan, que me informan fielmente de lo que es bueno para mis intereses. La historia de Suleimán, con mayor o menor detalle, la he escuchado de tres labios distintos antes de que él viniere a mi casa a decirme quién era, y para seros sincero, quien más comedido y menos jactancioso fue de todos al narrar sus aventuras, que creedme no son pocas, fue él.

Las palabras de mi amigo me reconfortaron y a partir de ahí comencé a mirar con otros ojos al “ladrón de Mayurqa”, sonreí a Shamina y me dirigí a él.

—Vuestro suegro ha interrumpido nuestra conversación, Suleimán, os había preguntado anteriormente cuál era vuestro oficio.

Él acabó de masticar un trozo del atún en salazón que estaba comiendo y lo tragó a toda prisa, después se limpió los labios y habló.

—Excusadme, capitán. Me dedico al comercio de unas mercancías que vos por vuestro oficio apreciaréis mucho. Provengo de una familia de maestros armeros de Damasco que se establecieron hace cuatro generaciones en Mayurqa, mas… como mis manos no saben forjar, me dedico a vender lo que mi familia produce.

Mientras hablaba, no pudo evitar mirar varias veces a Shamina con unos ojos que decían más que su verba y ella con idéntica mirada le respondía. Realmente se amaban. El contemplar tales gestos y el escuchar al joven me alivió y expulsó de mí los malos pensamientos que inicialmente me asaltaron.

—¿Y cómo es que no sabéis forjar llevando sangre de espaderos?

—A quien Allah no le da manos le da cerebro y os aseguro que no es deshonra ni tarea sencilla, hay que trabajar mucho con esta —indicó señalando su cabeza— para que no trabaje esta, ni esta —dijo alzando consecutivamente sus manos. Su ocurrencia despertó la sonrisa de todos los que escuchábamos. Luego intervino mi niña, mi “pequeña” Shamina, me contó lo feliz que era al lado de su esposo con quien, a pesar del extremismo reinante en el imperio almohade, y aun siendo mujer, compartía viajes y negocios. Me habló de su hermosa casa en la isla de Mayurqa, me narró atardeceres y amaneceres sin par que contemplaban desde su propia alcoba viendo el sol nacer y morir en las aguas del mar interior. Explicó el templado y agradable clima de la isla, llena siempre de frutos y flores, el trasiego de los pescadores en sus feraces aguas, la constante dedicación de los labriegos en sus fértiles campos y no escatimó detalles ni elogios de las afanosas, fieles en Allah y buenas gentes de la isla. Era evidente que allí tenía su hogar… en el amplio sentido de la palabra.

Antes de la llegada de los postres, su padre interrumpió sus palabras y ordenó pasar otra vez al jardín a tomar unos refrescos. Nos levantamos de la mesa y hablamos todos los comensales unos con otros. Fue ocasión para conocer de primera mano lo que en la medina había acaecido desde que yo marché; también pude así disfrutar de diversas conversaciones y temas. En con ellos hablando me di cuenta de nuevo cuánto echaba de menos a los qurtubíes, a su carácter, a su alegre modo de vida, a su humor e ingenio. Puedo decir sin temor a equívoco que cerca de dos horas nos llevaron aquellas pláticas en las que de todo se habló, hasta que en un momento dado, el buen Abd al-Yabbar dio unas palmadas y nos ordenó a todos tornar a la mesa.

Mientras nos sentábamos, bellas esclavas llenaban las tablas con postres y bebidas de todas las deliciosas guisas imaginables. Agua fresca aromatizada con esencias de rosa, de azahar, de limón o de canela, vinos dulces con sabor a naranja, jarabes de membrillo, de granada o de manzana. Frutos secos y garrapiñados, los famosísimos y celebrados bocaditos del cadí: sabrosos pastelillos en forma de cuerno de gacela, fuentes de pestiños, de rosquillas de alfajor, platos de carne de membrillo con queso, pastas de frutas aromatizadas con vainilla, tortas de aceite, frutos en almíbar y por supuesto las deliciosas galletas que se llaman ka´kak y que están rellenas de miel, trozos de almendra y dátiles deshuesados. Un desfile, en fin, de los más típicos, y añorados por mí, postres de Qurtuba. Cuando por fin todos estábamos sentados y muchos habíamos comenzado a asaltar las bandejas y jarras, Abd al-Yabbar tomó de nuevo la palabra.

—¡Disfrutad con los postres y bebidas que mis despensas os ofrecen amigos! ¡Disfrutad! ¡Como ya sabéis, esta velada es en honor de mi amigo el capitán Abdul al-Rashid, que ha vuelto a nosotros! ¡Todos conocéis sus proezas en el campo de batalla, su probado valor y su hombría de bien! Así que no os voy a aburrir contando nada más. Espero que sea de su agrado, como hombre de armas, y del vuestro, como exigente público, la actuación que os he preparado.

A continuación, el perspicaz comerciante al que yo llamaba mi amigo nos obsequió a los comensales con la inaudita intervención de un tragasables. El hombre hacía malabares con pequeños cuchillos, los lanzaba al cielo a la vez y sin tajarse un solo dedo y hacía las más variadas acrobacias y cabriolas. Luego uno a uno los recogió y los fue engullendo cual si deliciosos manjares fueren. Esos trucos estaban muy vistos y la concurrencia, ya animada por el vino, le aplaudía con desgana y le exhortaba a hacer algo más vistoso, y él obedeció.

—¡Está bien! ¡Muy bien! ¿Quién me deja una espada? —voceó cómicamente. Uno de los presentes se alzó y entregó una espada al personaje, que la miró, la levantó en alto con ambas manos y antes de tragarla…—: Perdonadme, sidi, mas… la tenéis pequeña. ¿Quién me deja una espada? —todos estallaron en carcajada, incluido por suerte del acróbata, y quizá por obra del vino ingerido, el propietario del alfanje.

Se aproximó al malabarista otro hombre con su espada al cinto que, dirigiéndose a los comensales, mas hablando al tragasables, y contra todo cuanto el pudor dicta se echó mano diestra a sus partes más nobles y ocultas, poniendo la otra en jarra.

—¿Os queréis tragar la mía?

El tragasables respondió presto.

—Si solo os hace falta una mano para esgrimirla… no. Seguro que es ligera de peso, fácil de uso y, por ende, pequeña.

Todos reímos y aplaudimos las ocurrencias de uno y otro.

—¡Me refería a la espada rufián! —puso voz sobre nuestras risas el otro hombre.

—¡Sidi! ¡También yo! ¿A qué otra cosa podía ser? —repuso cómicamente—. Mas mostradla si tan seguro estáis, quizá la apariencia engaña y resulte ser mayor de lo que mi mente imagina.

—¿Si os la muestro os la tragaréis?

—No lo dudéis ni un segundo, sidi.

Aquí, a pesar de los caldos ingeridos, el valentón zozobró y parecía que iba a poder más el descaro del cómico malabarista que la jactancia del otro. Los hombres le jaleábamos y gritábamos que adelante, mientras las mujeres tapaban púdicamente sus ojos o miraban hacia otro lado; entre tanto mi amigo Abd al-Yabbar se moría de la risa y el tragasables aguardaba.

Ante nuestros atónitos ojos, el invitado se agachó, se recogió la aljuba desde los tobillos y la fue subiendo hasta dejar al aire y colgando su circuncidado miembro viril. El malabarista asentía con los brazos cruzados y, sin esbozar la más mínima sonrisa, soltó.

—Notable pene, sidi. Hermosa herencia sin duda la que habéis obtenido de vuestros antepasados… ¿queréis mostrarme ahora vuestra espada, que es de lo que, ambos, estábamos hablando?

Sus palabras causaron la más absoluta risión, todos allí dejamos de aplaudir por no poder hacerlo; hubo quienes incluso (mi amigo comerciante sin más lejos buscar) cayeron hacia atrás de sus taburetes y siguieron en el suelo riendo. El invitado, al verse burlado, bajó presto sus ropas, mas no hizo escarnio en el hábil y cómico tragasables, pues a la par que burlarlo había elogiado el tamaño de sus vergüenzas y por tanto su hombría. A la postre, cuando todos hubimos recuperado aliento, el tragasables tomó de la cintura el acero del invitado y tal como había asegurado lo tragó lentamente hasta la empuñadura y de un solo golpe lo sacó y devolvió a su dueño. Puestos en pie nos rompíamos las palmas para premiar su actuación. Él extrajo un saquete que llevaba al cinto y lo puso ante nosotros.

—¡Mis distinguidos señores y hermosas damas! Espero que mi humilde trabajo haya sido de vuestro agrado. Yo os he dado todo lo que tengo, ahora es vuestro turno —indicó con una sonrisa—. ¡Dadme vos todo lo que tenéis!

Hasta para pedir fue ingenioso. Muchos dinares cayeron en la arpillera y él se despidió con una agradecida y prolongada reverencia. Mientras todo el mundo se acercaba a mi amigo mercader para felicitarle por tan extraordinario personaje, Abd al-Yabbar ordenó la entrada de más postres.

Mazapanes, más garrapiñados de nuez, de almendras, bocaditos de miel y el lujo de los lujos: nieve helada traída de las gélidas cumbres de Garnata machacada en un zumo de melocotones, limón, menta y almíbar. Pocos, muy pocos hombres podían permitirse tal opulencia. Paladeando tales manjares y con todo el mundo con la escena de las “espadas” en mientes y bocas, el marido de Shamina volvió a la parla.

—Hablando de espadas, quizá mañana, capitán, encontréis un hueco para contemplar nuestras armas.

—Tío Abdul, nos sentiríamos muy pagados si visitaseis la pequeña tienda almacén que poseemos aquí en Qurtuba.

—Os prepararemos una excelente panoplia para que escojáis y sé que hablo por los dos cuando os digo que nos haréis inmenso honor y nos causaréis profunda dicha si aceptáis como presente alguna de nuestras espléndidas espadas —Shamina cogió a su esposo del brazo y asintió sonriente, ratificando con sus profundos ojos lo que los labios de su esposo habían señalado.

—Vuestra dicha, hijos, es la mía. Acepto con la condición de que me dejéis llevarme otra por la que os dé su justo pago. Se la quiero regalar a mi fiel Faruq, que tan lealmente me ha servido a lo largo de tantos años.

—Será un placer capitán al-Rashid.

—¡Veréis qué espadas, tío! Las mejores manos las forjan para nosotros.

—Mañana al mediodía, pues, estaré allí —y en feliz armonía siguió la velada, departiendo con unos y otros, degustando los delicados manjares que mi amigo nos ofrecía, conociendo novedades de la ciudad, cotilleos, curiosidades, desdichas, de todo, hasta que poco a poco los invitados fueron regresando a sus hogares; entonces me arrimé de nuevo a Shamina y Suleimán.

—Bueno, mañana nos veremos, ahora voy a despedirme de ese gordinflón al que vosotros llamáis padre o suegro, y otra gente muchas cosas peores.

Mientras le agradecía el haber dado esa fiesta y me disculpaba por lo de la hermana de Suleimán, mi amigo me acompañó hasta la puerta de su residencia do pacientemente aguardaba Faruq con los caballos.

—La noche es hermosa y templada, Abdul, ¿no conoceréis a alguna dama… solitaria? Seguro que muchas aún os recuerdan en la ciudad. No os vendría mal terminar la velada en cama ajena.

—Razón lleváis que ciertas son ambas cosas, que no vendría mal y que alguna todavía me recuerda, por eso me voy a ir a mi propio lecho a recordar cuáles dellas aún podrían recordarme y, entre ellas, cuál estaría dispuesta a seguir recordando tiempos pasados. Mañana será otro día.

—Si Dios despliega su misericordia y a bien lo tiene. Hasta mañana, Abdul.

—Hasta mañana, Abd, y muchas gracias de nuevo.

—¡Bah! ¡No tenéis por qué darlas! ¡Esta es vuestra casa! —dijo cerrando la puerta con sonriente ademán.

—Aquí tenéis vuestro caballo. ¿Qué tal la velada, sidi?

—Excelente, Faruq, realmente excelente, es grande dicha estar aquí de nuevo—y cabalgando a su lado, sin nada decirle sobre el regalo que tenía previsto para él, le narré algunas de las nuevas que había escuchado en la fiesta y aún quedamos un rato hablando ambos en casa hasta que, cansados, marchamos a descansar.

Entre sueños llegó a mis oídos la familiar algarabía que los gallos forman cada día al amanecer; algunos perros solitarios los secundaron y se unieron con sus ladridos a tan singular canto. Desde todos los puntos y distancias de la medina llegaban los ecos de un nuevo día, el mundo despertaba. También, desde todos los minaretes de Qurtuba iban llegando los ecos de los muecines que cual experimentado y diestro coro entonaban sus melodiosas llamadas a la oración.

—¡Allaahu Akbar! ¡Allaahu Akbar! ¡Allaahu Akbar! ¡Allah es el más grande! —gritaban por cinco veces seguidas—. ¡Doy testimonio de que el único Dios es Allah, doy testimonio de que Mahoma es el mensajero de Allah, apresuraos a orar! ¡Orar es mejor que dormir! ¡Allah es el más grande! ¡Allah es el más grande! ¡No hay más Dios que Allah! —desde cada alminar se invitaba a los qurtubíes a cumplir con nuestra fe.

Realizadas mis oraciones tomé una deliciosa granada y un zumo de naranja; estuve volando un rato mis pájaros y luego, con Faruq, marchamos al zoco grande, al callizo de los espaderos do lógicamente se hallaba el almacén de mis amigos.

—Lleváis vuestra mejor espada —observó mi sirviente.

—Efectivamente, Faruq, es la mejor de las que tengo, quiero que la contemplen y se maravillen con su magnífica factura. Es una espada realmente excelente.

—¿Creéis que las tendrán mejores?

—Puede que alguna, pues todo en esta vida es mejorable, mas no creo que todas las que tengan sean mejores que esta —dije mirando su espléndido pomo hueco. Traté de imaginar la reacción de Faruq cuando le entregara su espada nueva. Él solo poseía una vieja hoja, llena de cicatrices y melladuras, sin visos de reparación. Contemplar su expresión sería algo digno de ser visto. Caminamos por el laberinto de callejas hasta llegar a nuestro destino.

—“Aceros de Damasco Suleimán… y ¡Shamina!” —exclamó Faruq señalando un cartel con grande pasmo—. “Suleimán… y ¡Shamina!” —repitió incrédulo. Era muy poco corriente, por no decir casi nulo, el que las mujeres ostentaren en igualdad de condiciones la titularidad de un negocio con sus maridos.

—Sí, Faruq, “Suleimán y Shamina”, tú no conoces a esa mujer. Mi amigo Abd al-Yabbar perdió a su esposa, a la que amó ciegamente, al dar a luz a su hija y, a pesar de su inmensa fortuna y de no faltarle pretendientes, nunca jamás volvió a tener mujer. Volcó entonces todo su amor en la pequeña Shamina y la educó cual si varón hubiere sido. La llevó a todos sus viajes por el mar intermedio, en las largas travesías le enseñó a leer, a escribir, a hablar distintas lenguas con sublime educación, le enseñó cálculo y álgebra, la instruyó sobre las artes del comercio, las de marear e incluso a defenderse con una espada. Todo eso unido a su belleza la hace no solo una mujer, sino una persona… prodigiosa y única, prodigiosa y única. Pasemos adentro.

La estancia estaba perfectamente iluminada gracias a la luz cenital que se colaba por el techo, a través de lujosos ventanucos de vidrio transparente. Los rayos de sol incidían en los pulidos aceros de las espadas, puñales, escudos, lanzas, cotas de malla y corazas refulgiendo en ellos y dando un metálico y límpido aspecto a toda la tienda. Las espadas estaban dispuestas en tres de las cuatro paredes formando espectaculares formas y abanicos plateados con las puntas hacia abajo y las empuñaduras hacia arriba, ya fueren curvadas cimitarras o de tipo rectilíneo. Shamina en voz baja atendía a un hombre ricamente vestido y le mostraba un hermoso puñal que sostenía con indecible delicadeza en sus manos. Nos vio entrar y nos saludó con una sonrisa que brilló más que toda la luz que nos rodeaba.

—Os ruego me disculpéis solo un segundo —pidió a su cliente—. Yamal, por favor, ofrece un refresco a los señores y avisa a mi marido de que el capitán al-Rashid ya ha llegado. Sentaos, tío, os lo ruego —nos invitó. El sirviente se introdujo en la trastienda mientras Shamina se centraba de nuevo en su comprador. Al punto surgió Suleimán corriendo una cortinilla.

—¡Buenos días, capitán! Ennoblecéis esta casa con vuestra presencia y nos honráis con ella.

—Muchas gracias, Suleimán, tenéis un hermoso establecimiento.

—¡Tendríais que ver el de Mayurqa! Es bastante más del doble que éste; tenemos clientes que atraviesan el mar solo para adquirir nuestras espadas, tenemos compradores incluso entre los infieles rumíes súbditos del rey de Aragón. Pero sí, esta tienda también está muy bien; Yamal se encarga de todo la mayor parte del año, es un buen hombre, muy conocedor de aceros y también buen comerciante.

Casi cual si hubiere sido llamado, el tal Yamal apareció con una bandeja con varios vasos, cuatro jarras y un platillo con almendras saladas.

—¿Limonada, agua de menta, horchata o naranjada?

—Yo, limonada —dije.

—También yo, muchas gracias —indicó Faruq.

—Ponnos tres limonadas por favor, Yamal. Y bien, ¿habéis visto entre nuestro género algo que os plazca?

—Todas son muy hermosas y es harto difícil elegir entre ellas. Si tuvieras que elegir una tú, Faruq, ¿cuál elegirías?

—¡Sidi! ¿Yo? Vos sois versado en armas, ¿cómo yo os podría aconsejar?

—No sé, inténtalo a ver qué tal se te da —Faruq se puso en pie y uno tras otro examinó concienzudamente todos los abanicos semicirculares de espadas. Entre todas, digo yo que habría unas doscientas, acero arriba acero abajo.

—Esta de aquí tiene una pinta excelente —señaló una de entre muchas, curvada, con forma de media luna.

—No tenéis mal ojo Faruq; esta espada la ha hecho mi hermano menor, es de excelente factura y primoroso temple —aseveró orgulloso Suleimán mientras la tomaba del abanico.

La espada era realmente hermosa. Mi sirviente la tomó de sus manos y la blandió muy sonriente.

—¡Es más ligera al tacto de lo que a la vista parece! —lanzó varias estocadas al aire y el acero silbó victorioso al hender el aire en cada una dellas—. Es un arma prodigiosa, sidi, tened —dijo, tendiéndome el acero por el pomo.

La tomé de sus manos y la sopesé. Llevaba razón. Era muy ligera. Puse el plano de la hoja sobre mi dedo índice en un punto en que más o menos la empuñadura y una parte del acero quedasen a una cuarta parte a la izquierda de mi dedo y las tres cuartas restantes del acero a la derecha; la espada se balanceó ligeramente, estaba perfectamente equilibrada.

—Me gustaría comprobar su temple, Suleimán.

—¡Desde luego! —respondió él. Quitó unas telas y cojines que cubrían un sillón y debajo apareció una piedra plana de mármol blanca, lisa y perfectamente pulimentada—. Adelante, capitán, golpead —yo no esperaba eso, pensaba tan solo en lanzarla con cierta fuerza contra el suelo.

—¿Estáis seguro? —pregunté con incredulidad—. Puede romperse.

—Haced la prueba, no se romperá —indicó con confianza señalando la piedra. El mármol tendría la forma y el tamaño de un arcón plano y hacia él me dirigí—. Golpead con toda la fuerza de que seáis capaz —alcé la espada sobre mi cabeza y con ella de plano descargué con todas mis fuerzas un golpe sobre el mármol. El fuerte sonido metálico sobresaltó a Shamina y su cliente, que en otra parte de la tienda no se lo esperaban. Tras el golpe, la espada seguía vibrando en el aire y emitiendo un oscilante eco metálico que se iba apagando lentamente.

—Suleimán, este acero… ¡es excelente!

—Muchas gracias, capitán —respondió llevándose la diestra al corazón—. Como sabéis, buena parte de las espadas no habrían pasado esa prueba. Muchos espaderos la hacen con tocones de madera o arrojando la espada con fuerza al suelo, en nuestra casa no. Nuestro acero es superior. Hay espadas que están muy bien forjadas pero mal templadas, el secreto no solo es la adecuada proporción de hierro y carbono, que desde luego no os diré, en la mezcla del acero, sino mimar al detalle los tiempos de forjado, temple, afilado y la primorosa repetición destos procesos en su exacto número, que, como también comprenderéis, no os indicaré.

Efectivamente no era la primera vez que veía espadas de hermoso acabado caer al suelo o ser golpeadas de plano y hacerse añicos cual si de frágil vidrio fueren.

—Bien Faruq, toma la espada.

—¿Queréis que la lleve a casa, sidi?

—Sí, desde luego, mas… no ahora, la llevarás luego, colgada de tu cinto. Esta espada es para ti —el hombre abrió gruesamente los ojos con creciente pasmo en su rostro.

—¿Para… para mí? —sonrió demandando y con la vista oscilante que ora viajaba a mí ora a la reluciente espada.

—Para ti, sí, para ti. Como pago a tu leal servicio a lo largo de tantos años.

Y sin dejar de asir la espada ni de sonreír cual niño con juguete nuevo se lanzó hacia mí y me abrazó—. Gracias, sidi, muchas gracias, os lo agradezco de corazón.

Para mi sorpresa, Faruq no mostró gruesa algazara cual yo hubiere esperado, sin duda quizá por lo sorpresivo de mi obsequio. Llegó a continuación Shamina, que ya había despachado a su cliente.

—Buenos días de nuevo, tío, veo que ya habéis elegido una espada.

—Sí, Faruq la ha escogido, ahora me toca a mí, así que… armaos de paciencia, os advierto que soy lento en la elección.

—Es algo que debéis cambiar, tío Abdul, por eso aún no estáis casado —soltó ella riendo entre dientes.

—¡Shamina! —reprendió Suleimán asombrado de la atrevencia de su esposa.

—Dejadla, Suleimán amigo, dejadla… no le falta razón, afortunadamente las espadas no son como las mujeres, ellas aguardan silenciosas hasta que has menester de usarlas, sin quejarse nunca. Las mujeres, por el contrario, pocas veces se mantienen en silencio… como acabáis de comprobar —respondí sonriendo.

—Sin embargo nuestra lengua puede ser más afilada y la velocidad de nuestro pensamiento puede herir más terriblemente que el más extraordinario de los aceros —rio ella.

—¡Pero Shamina! — escandalizose de nuevo su esposo.

—Ya veis Suleimán, han de quedar siempre por cima como aceite. Elegiré mi espada antes de que la lengua de mi Shamina hienda mi cuerpo y lo haga jirones.

—Antes de que lo hagáis, capitán, os diré que si preferís otra espada, todas las de ese abanico de la derecha son las famosas espadas indias. Están muy de moda entre los grandes señores de al-Andalus. Están forjadas con alfinde, el acero indio que tan secreta receta tiene y por la que conseguirla tantos han perdido fortuna y vida.

—He oído hablar del tan famoso alfinde y he comprobado que la fama que tiene no es en balde. Son excelentes espadas y bien decís que están muy de moda entre los magnates de al-Andalus, también en Mauritania, sin embargo muchos se ufanan de sus espadas indias y desprecian las nuestras; piensan que por venir de tan lejano lugar han de ser necesariamente mejores, errado pensamiento, yo escogeré de las vuestras, entre tanto y ya que estamos en aceros de fuera… —saqué la espada que llevaba en mi tahalí y se la entregué al espadero, que la tomó de mis manos con la delicadeza de quien toma una cara vasija de vidrio—. Observad esta, no desmerece en absoluto ninguna de las nuestras, ni de las indias tampoco. Es quizá la mejor de mis espadas y desde luego a la que más aprecio tengo —mientras recorría con mi mirada las armas del establecimiento en busca de mi nueva arma escuché a mis espaldas la metálica cacofonía de la prueba de la hoja sobre el mármol y la resonancia posterior.

—Bien templada, compensada, ligera, filos anchos, bien sentados, algo tosca y sin embargo… buen acero, sí señor, muy buen acero —Suleimán la contemplaba, más bien la estudiaba, pasando su dedo índice por el filo, cuidando de no tajarlo—. ¿Dó la adquiristeis? No tiene pinta de ser un acero musulmán.

—Conocéis bien vuestro oficio. Fue un regalo —respondí mientras observaba sus espadas y posando al fin mis ojos en una joya… y no me refiero a Shamina.

—De un cristiano desde luego, nosotros no forjamos las espadas como lo está esta —acertó Suleimán.

Descolgué la espada presa de mis ojos de unas alcayatas que la mantenían en la pared y observé la impecable factura de su acero mientras seguía hablando:

—Sí, de un cristiano, de un amigo, de un hermano —mi mente tornó al pasado, al triste día en que una expedición castellana comandada por el obispo Rodrigo Ximénez de Rada tornaba a sus tierras tras cerrar treguas con mi señor al-Nasir. Entre ese grupo se hallaba el hombre del que hablaba, Diego López Guzmán, Dios tenga misericordia de él, se halle do se halle. Durante su estancia en Qurtuba, su señor había caído gravemente enfermo, un al-hakim lo curó y durante el tiempo que duró su convalecencia Diego dio muestras de una fidelidad absoluta hacia su señor. Nos hicimos amigos, cuando él no estaba con su señor mantuvimos decenas de conversaciones, vivimos decenas de situaciones, por primera vez en mi vida me di cuenta, fui absolutamente consciente, de que el alma de ese cristiano y la mía estaban más cerca de lo que lo hubiera estado nunca jamás de cualquier otra persona. El rumi Diego era el hijo de un herrador de la medina castellana de Segovia y, a pesar de la humildad de su cuna, su valía personal era de tal guisa que había llegado a servir al hombre, tras su rey, más poderoso del enemigo reino castellano. Diego era de una calidad humana excepcional; he de decir que jamás volví a conocer a nadie como él. Muchas veces me he preguntado qué habría sido de su vida. Muchas veces he llegado incluso a pedir al Eterno, al señor de los mundos, que guardare y protegiere su vida. Sí, la vida de un cristiano al que yo no solo tuve el honor de llamar amigo, sino que incluso lo llamé mi hermano. El día que los castellanos tornaban a su tierra yo le regalé una espléndida yegua azabache llamada Baraq, él, emocionado, sacó de su funda ese acero que su propio padre forjó, ¡que su propio padre forjó! Diego me concedía algo más que una simple espada, mucho más que un acero, su honor, el espíritu de su familia venían también fundidos en el acero de aquella arma. Aún recuerdo sus palabras al entregarme la espada: “Os ruego que no la alcéis contra Cristo”. Jamás lo he hecho. Ninguna de las escasas y cien veces restañadas melladuras que su hoja posee había sido hecha por cristiano o contra él.

—El infiel que la forjó sabía muy bien lo que se hacía. Es un presente insuperable —las palabras de Suleimán me sacaron de las brumas del recuerdo. Shamina sostenía y observaba la espada con ojos extraños y una bizarra expresión en su rostro.

—El hombre que me la regaló era…, y espero que siga siendo, un hombre sin par. Se llamaba Diego López Guzmán.

Un ruido de metal resonó en la estancia. La espada había caído al suelo desde las manos de Shamina y su cobriza piel había tornado en alba.

Suleimán corrió a su lado.

—¿Estás bien mi amor?

*****

¡Diego López Guzmán!

Diego López Guzmán… La mención de ese nombre por el capitán al-Rashid y la pronunciación de esas palabras llegaron de tal modo a la mente de Shamina que agitaron su recuerdo cual convulsa tempestad y quedaron suspendidas en el aire como se queda la reverberación de las espada al golpear en el mármol.

Diego López Guzmán… Hasta conocer a ese cristiano, la hermosa Shamina no sabía lo que amar implicaba y significaba, Diego… Diego… Bendito sea Dios… Diego… Hacía años, muchos años, que no escuchaba ese nombre, había hecho todo lo posible y casi lo imposible por borrarlo de su mente, aunque nunca lo había conseguido del todo. La huella que deja en el alma el primer amor es como la cicatriz sobre la piel del soldado, el tiempo pasa y se atenúa, deja de doler, mas queda allí por siempre jamás. Diego López Guzmán llegó a su vida en una mágica noche de verano, una de esas deliciosas noches del estío qurtubí. Sin él pretenderlo llegó como un torbellino, cual salvaje torrente que todo arrasa a su paso; aquella noche se llevó sin quererlo, sin siquiera pretenderlo, el corazón de Shamina.

Shamina era la única hija de Abd al-Yabbar. Su padre la amaba por encima de todo, le dio la mejor educación y la llevaba consigo a todos sus viajes. Acababan de regresar de uno que había durado más de dos años recorriendo todo el mar intermedio, que había generado excelentes réditos comerciales para él y, cual siempre hacía al regresar a Qurtuba, dio una gran fiesta para celebrar el feliz retorno. A ella le encantaba danzar y pidió venia a su padre para que la dejase hacerlo mezclada con las esclavas que actuaban en la fiesta. Como tantas veces hacía, su padre gruñó señalándole lo impropio de tal acción, mas ella protestó a su vez recordándole lo dura que había sido la larga singladura para una joven y lo intachable de su comportamiento a lo largo de la expedición, e incluso lo decisivo de algunas astutas intervenciones della para cerrar fructíferos tratos ante unos más que asombrados comerciantes. Al final su padre no pudo por más que acceder.

Tras tantos y tantos días, semanas y meses entre rudos marinos y ambiciosos mercaderes Shamina pasó horas que le supieron a gloria con las esclavas de la casa, con las mujeres; rio y cuchicheó con ellas, se contaron chismes e historias y la pusieron al día con las hablillas que corrían por la medina, se probó decenas de ropas, se perfumó con docenas de esencias, se maquilló con decenas de afeites, se peinó de formas diversas y, al caer la noche, danzó y danzó con ellas, giró, saltó, hizo piruetas, cabriolas y brincos hasta que encontrose con aquella mirada procedente de un cristiano… Estaba acostumbrada a que los hombres la mirasen y… harta dello.

Allah la había dotado de una belleza excepcional que para ella, casi siempre entre hombres la mayor parte del tiempo, suponía un castigo. Siempre trataba de disimular las exuberantes formas de su cuerpo e incluso al inicio de la travesía había rapado su precioso cabello que, rebelde, había vuelto a crecer. A pesar de todo, su rostro para los hombres era cual faro para el marino, era consciente de que sus grandes ojos de indescriptible color mezcla de verde y turquesa llamaban la atención allá do fuere. En cientos de ocasiones ella había sostenido aquellas asquerosas miradas de los hombres y, a pesar de ser mujer, les había gritado que qué es lo que miraban, que siguieran a lo suyo, que no la molestaren; no soportaba su desvergüenza, la desfachatez e impudor con que la miraban. Su padre había rechazado millonarias dotes por ella, apartado della a indeseables e incluso una vez tiró por la borda a uno de sus marinos que había tenido el atrevimiento de manosearla. Desde aquel día ella llevó siempre una daga oculta en la cintura; su padre le enseñó a usarla, así como la espada, y en alguna ocasión el acero de aquel puñal brilló bajo alguna garganta y ante algunos más que sorprendidos ojos de hombre.

La extraña mirada de esa noche qurtubí fue diferente a las demás. Las miradas de impuro deseo a las que ella estaba acostumbrada eran viscosas, molestas, pastosas como melaza, lujuriosas, violentas y sucias como la pez… mas aquella otra se posó sobre su cuerpo delicadamente, cual paloma que se detiene sobre olivo; era una mirada limpia, inocente, una mirada de curiosidad, de asombro, de admiración incluso. Por primera vez en su vida ella devolvió una cálida mirada a un desconocido y advirtió divertida cómo esto le turbaba al recibirla. Por dicha, aquel hombre se hallaba junto al capitán de la guardia negra del califa, Abdul al-Rashid, el mejor amigo de su padre, tan amigo y tan cercano que, desde que tenía uso de razón y habla, ella siempre le había llamado “tío” aunque en realidad no lo fuere por sangre, ni tuviere parentesco alguno. Hacía más de dos años que no veía a su “tío Abdul” y decidió que podría ser buena excusa para conocer a aquel enigmático cristiano, por lo que cuando acabó de bailar fue a su lado para presentarse y que se lo presentasen.

En principio, ni el propio capitán al-Rashid la reconoció de todo lo que había cambiado en ese tiempo. Tras las oportunas presentaciones, el capitán de la guardia amenazó muy seriamente al cristiano si osaba tan solo rozar un cabello de la cabeza de la joven y acto seguido marchó en pos de una bella esclava dejando al cristiano a solas con ella.

Shamina propuso al recién desconocido caminar por el jardín, bajo las estrellas. Para enorme sorpresa y grueso pasmo del cristiano ella le habló en la lengua de Castilla, pues su padre le había enseñado. El joven Diego parecía turbado, mas poco a poco fue perdiendo el inicial reparo y hablaron y hablaron y él se asombraba de todo lo que ella sabía, a ella le encantaba su bisoña ingenuidad, parecía conocerlo de toda la vida e intuía que bajo aquellas extrañas ropas que los cristianos gustaban de usar latía un corazón puro y noble. Él le habló de su tierra natal, una desconocida medina del norte llamada Segovia y ella le habló de sus viajes con su padre, habló con él con toda sinceridad cual si viejo amigo fuere y le encantó. Shamina le contó detalles de su vida que tal cual salían de su boca a ella misma sorprendía estar contando a aquel “desconocido” que a cada segundo que pasaba parecía serlo menos. Nunca había sido tan atrevida, tan sincera con ningún hombre, mas ese Diego López Guzmán tenía algo que la impulsaba a comportarse cual jamás había hecho, tal es así que, tras el azaroso paso de una estrella fugaz que ambos contemplaron juntos, ella le besó.

Al-Andalus ha regalado al mundo los más avanzados hombres de ciencia, los más avezados astrónomos, médicos, matemáticos y arquitectos, los más fructíferos escritores, los más virtuosos músicos y los más prolijos poetas. Los mejores de entre estos últimos genios podrán emocionar con sus versos, hacer verter lágrimas de tristeza o ríos de felicidad, mas ningún poeta escribió, ni jamás podrá escribir ni describir lo que ella sintió en ese momento. El castellano Diego respondió inexpertamente a sus besos en una noche que ninguno de los dos deseaba que acabare… mas hubo de acabar. Ella le pidió que regresara la noche siguiente al palacio de su padre a verla, le enseñó incluso un hueco bajo unos setos de arrayán por do podría entrar sin ser visto; él respondió que no podría hacerlo, que se debía a su señor, un imam cristiano de nombre Rodrigo Ximénez de Rada, embajador de su rey Alfonso VIII de Castilla, que por desdicha estaba convaleciendo malamente de una enfermedad. Shamina vio al joven castellano turbado, confuso, y en sus ojos contempló con claridad que no mentía, vio miedo, mas también pudo observar que sentía lo mismo que ella… sentía amor; indudablemente en aquellos ojos marrones había amor. La noche siguiente, tal cual dijo, el cristiano no volvió. Infructuosamente esperó buena parte de la noche junto al hueco escondido entre los arrayanes y Diego no llegó. Mas Shamina no era mujer normal, por dicha o infortunio su padre le había enseñado a luchar por lo que deseaba y ella no estaba dispuesta a darse por vencida.

De niña había visitado muchas veces al capitán al-Rashid en el alcázar califal de Qurtuba y se conocía sus estancias, pasillos y escondites cual si su propia casa fueren. En su conversación, Diego le había dicho la estancia do se hallaba y, por medio de entradas secretas y pasadizos escondidos, se presentó allí en medio de la noche… en mitad de una inolvidable primera noche.

Impulsada por una desconocida fuerza interior que se lo pedía, que le gritaba que ese era el hombre que llenaría su vida, le ofreció su más preciado bien, su más escondida flor. También él era la primera vez que tomaba mujer y rodeados por una nube de inmensa felicidad ambos se amaron y alcanzaron el culmen del placer. Shamina marchó antes del alba. Cuando tornó al palacio de su padre no se podía creer lo que había hecho en aquella alcoba; nunca antes había experimentado tal dicha en tan poco tiempo, tanta felicidad junta. Se sentía plena, ahíta de gozo, tanto que a esa noche siguieron muchas otras de entrar furtivamente en el alcázar de Qurtuba, de amarse sin freno, de contarse secretos e historias. Para no quedarse encinta visitó a una sabia anciana conocedora de arcanos y mancias, y noche tras noche volvía al alcázar.

Todas las noches Diego le decía que eso debía acabar, le rogaba que dejare de visitarlo, llorando le decía que la amaba con toda su alma, pero que debía seguir a su señor, que él no permitiría su relación si la conociera, que don Rodrigo Ximénez… y ella le callaba, le callaba con sus besos, con sus caricias, con sus abrazos, cual si el tiempo les perteneciere, cual si tan anómala situación fuere a perdurar toda la vida, hasta que un día, un nefando día de infausto recuerdo… el imam cristiano sanó.

Por boca de unas esclavas conocidas suyas del alcázar imperial, Shamina se enteró de que el tal Rodrigo Ximénez de Rada había salido de la casa del médico que se ocupaba de él y estaba ya en sus aposentos del alcázar, dispuesto para ser recibido por el califa y comenzar las negociaciones de paz que le habían llevado allí.

No podría visitar más a Diego, pues su señor Ximénez de Rada se hallaría en la misma estancia que él. Por medio de una de esas esclavas de palacio le hizo llegar una nota al castellano; le rogaba que entrare en el jardín de su padre por el hueco escondido y que ella le aguardaría allí, mas ese lugar debía de estar maldito de Satán pues él no llegó. Noche tras noche esperaba y noche tras noche en vano. Los días se le hacían insufrible tormento sin rozar su piel, sin hablar con él, sin tener noticia de él; el fugaz paraíso en que había vivido tornó en feroz infierno, penetrante e inmisericorde dolor. Preguntaba a gentes de confianza del alcázar que si sabían algo de las negociaciones con los embajadores cristianos y le respondían que iban por buen camino y que pronto culminarían, mas ese pronto, que igual podía ser un día o una semana, a ella le abrasaba el corazón.

En cuanto el sol tornaba a su fría morada nocturna, ella seguía acudiendo al lugar escondido del seto que mostró al joven cristiano, mas cada día volvía a sus aposentos, abatida, sin haberlo visto.

Una noche, al fin, el rostro de Diego apareció entre los arrayanes. Shamina se lanzó llorando de felicidad sobre él, cubriéndolo de besos. El joven castellano respondió besando las lágrimas della, besando sus ojos, sus labios, su cabello… cuando dejó de besarla sus palabras vacilaban en su boca; ella vio en su mirada un dolor sin fin y un martillo golpeó en el centro mismo de su alma.

Sabía lo que iba a pasar a continuación. Él se lo había advertido, se lo había indicado muchas veces, mas ella pensaba que podría cambiarlo. Diego titubeaba al hablar, titubeaba al mirar, mas no podía titubear al sentir; le dijo a Shamina que había de partir con su señor a Castilla y cuando tal pronunció los ojos del joven se anegaron de inmisericorde llanto. Sin apenas poder hablar le dijo que no la amaba, mas ella vio que mentía, mentía por no dañarla pero más daño era imposible; ella vio en sus ojos, en sus gestos que la amaba cual ella a él, con todo su ser, con toda su fuerza, con toda su alma. Shamina no podía entender por qué entonces la dejaba y él no supo explicar ese porqué. Ella había temido ese momento como al mismísimo Satán el apedreado; comenzó de nuevo a besarle y él a ella y al juntar sus labios juntaron sus lágrimas y su dolor… y sus cuerpos. Por última vez hicieron el amor en el mismo sitio do por primera comprendieron que se amaban, sabedores ambos de que cada segundo que escapaba dellos sería ya irrepetible. Aunque tiempo siempre es tiempo, no siempre el tiempo es igual, el modo de pasar los segundos no es semejante y el de esa noche fue doloroso a la par que inmortal en el recuerdo de cada uno. Saborearon cada único instante cual si fueren reos de muerte, conocedores de que cada segundo pasado, jamás, nunca jamás, tornaría.

Ambos los dos, rumí y musulmana, educados en distinta fe, mas sintiendo un mismo amor, trataron de prolongar lo improrrogable, de extender lo inextensible, mantuvieron sus cuerpos abrazados, comprimidos desaforadamente hasta casi el alba, se apretaban mutuamente cual si quisieran fundirse en un solo ser, cual si las almas pudieren juntarse y permanecer juntas para siempre. Ambos sabían, ambos sentían que se amaban, ambos se preguntaban por qué habían de separarse… mas el tiempo fue inexorable juez. Cuando entre sollozos y con una infinita ternura se vistieron el uno al otro, Diego besó sus labios por última vez y ella saboreó la sal de sus propias lágrimas mezcladas con las de su amado. Marchó a través del hueco del seto, entró en él de espaldas para guardar en su mente hasta el último instante de su amada. Shamina vio cómo desaparecía tras la fronda su cuerpo, su rostro, su brazo y finalmente su mano, que ella aferró con desesperación, la besó y al hacerlo conservó para siempre en su mente el olor de aquel último segundo. Cuando sus dedos desaparecieron escuchó al otro lado el llanto del joven cristiano al alejarse.

—Hasta mañana… mi… amor… —susurró ella interrumpida por su propio llanto. Jamás volvería a verlo.

Los días siguientes fueron los más tristes y oscuros días de Shamina. Parecía que el mundo se había vuelto contra ella y en nada encontraba consuelo. Solo pensaba en Diego, en Diego soñaba y a Diego lloraba. Rogaba a Allah, rey de los hombres, que Diego tornare, mas no lo hizo, nunca lo hizo. Volvió a los mares con su padre, al tira y afloja de las negociaciones, a los regateos en las ventas y el tener cosas que hacer durante el día alejó de su mente al cristiano, mas las noches se poblaban de él y de lágrimas. Dicen que el tiempo todo cura, mas hay heridas que no sanan jamás y que, además, de vez en cuando supuran.

Pasaron días, semanas, meses y años. Shamina era toda una mujer, una preciosa mujer que nada quería saber de hombre alguno. Esa actitud preocupaba sobremanera a Abd al-Yabbar, es más, se culpaba a sí mismo de que su hija no consintiera matrimonio en absoluto, le decía que la vida que la había hecho llevar era más propia de hombre que de fémina como ella y le pedía perdón. Ella sonreía y con todo cariño decía a su padre que nada había tenido él que ver en su decisión, que a ella le encantaba esa vida, le daba las gracias por haberle enseñado tanto. Se había convertido en hábil negociadora y su sagacidad era reconocida en todos los puertos en que recalaban e insistía a su padre en que para ello no había necesitado ningún marido y que no lo necesitaría nunca. Sin embargo, no se puede escupir hacia arriba, pues luego lo que se lanza cae y Allah, que es todo bondad y misericordia, escuchó las plegarias de Abd al-Yabbar y quiso dar otra oportunidad a su hija:

Un hermoso día de primavera las naves de su padre atracaron en un bullicioso puerto de la isla de Mayurqa y comenzaron a desembarcar los productos que llevaban para distribuir entre los mercaderes locales. Quiso el destino cruzar en su camino a un próspero comerciante de espadas llamado Suleimán, joven como ella, impetuoso como ella, vivaz como ella… Abd al-Yabbar y Shamina estaban subastando un cargamento de perlas a otros vendedores cuando llegó él con su amabilidad, su sonrisa, su educación y su inteligencia. Sorprendió a todos con sus pujas en esclavos, oro y espadas y nadie dio mejor precio que él. Invitó a padre e hija a comer en su casa y conocer sus talleres de espadas. El experimentado ojo de mercader de Abd al-Yabbar pronto se dio cuenta de que ese hombre se llevaría el tesoro más preciado de su casa. Observó como ambos intercambiaban furtivas miradas y, muy a propósito, los dejó solos. Con variopintas excusas prolongó la estancia de su flota en la isla y con el paso de los días y la inmensa satisfacción de su padre, Shamina volvió a sentir aquella… magia, ese pedazo de paraíso que Allah puso en la tierra y llamó amor.

Suleimán hizo de nuevo volver a vivir a Shamina, volvió a sentir lo que antaño sintió por aquel cristiano llamado Diego cuyo nombre jamás olvidaría y que tanto tiempo hacía que no escuchaba.

*****

Shamina pareció haber perdido la visión o algo así. Durante unos minutos, que se nos hicieron eternos, parecía cual si no estuviere con nos. La sentamos, la venteamos con unos abanicos y le dimos limonada fresca, la hablábamos, mas ella parecía no estar allí. Finalmente, gracias a Allah, se recuperó; les dije que cerraran la tienda, que no quería importunar, que otro día volvería a por la espada, mas Shamina volvió a ser quien era y me riñó severamente. Me dijo que yo era un bruto que no conocía a las mujeres y que a veces los calores causan esos vahídos. De modo que tomé la espada, pagué y marché de allí agradeciéndoles sinceramente el regalo que me habían hecho e insistiendo en recomendar su casa de espadas a todo el mundo.

Era un placer estar de nuevo en mi ciudad; disfrutaba con tan solo pasear por sus calles. No recuerdo si al día siguiente o alguno después de visitar la casa de espadas me dirigí, casi ya de anochecida, hacia el zoco mayor. Bullía de vida, comerciantes que voceaban sus productos, vendedores de comidas, presentadores de sombras chinescas, ventrílocuos, aguadores, adivinos, timadores, echadores de buena ventura, domadores de monos, de serpientes… mas lo que yo andaba buscando era algo que desde niño había despertado mi curiosidad y mi imaginación, algo abundante y común en cualquier medina, por pequeña que fuere, mas que en la mía corría por nuestras venas y en la que los oficiantes eran maestros sin parangón: los contadores de cuentos e historias. Como cualquier otra ocupación, los contadores de historias tenían su propio lugar en el zoco mayor; más bien eran cinco los lugares en que se los encontraba, en cada una de las esquinas y justo en el centro, así no se molestaban ni interrumpían unos a otros. Me dirigí hacia dos de esos emplazamientos, mas las historias ya estaban empezadas, de modo que probé suerte en el centro. A medida que me acercaba dime pronta cuenta de que sí, de que aún no había comenzado su narración, pues tras del grupo de gente que allí se congregaba se escuchaba una voz que gritaba.

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí!

Esa voz y ese característico llamar pertenecían a uno de los cuentacuentos más queridos y admirados de la medina toda, un hombre que cuando yo era tierno infante ya era él anciano. Nadie sabía de dó podía sacar tan grueso y dispar repertorio de historias, pues raramente se repetían.

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí! —volvió a escucharse y la gente acudía a la conocida cantinela cual hambrientas moscas a dulce miel. Conseguí entrar en el amplio círculo que se abría a su alrededor; los niños y las mujeres se sentaban en el suelo y en el centro el anciano descansaba sobre una banqueta como las que se usan para ordeñar las cabras. Sendos candiles de aceite a sus dos veras le concedían una aureola de misticismo y arrojaban antojadizas sombras sobre las arrugas de su rostro, confiriéndole una apariencia y una edad indecible.

Cuando carraspeó dos o tres veces para aclarar su voz, el coro de parlas que poblaba el círculo de gente se extinguió lentamente. Y él comenzó a hablar.

—Hijos míos, antes de nada os quiero decir que lo que os voy a narrar hoy es tan cierto como las estrellas que veis y que pueblan los cielos de la noche —el viejo cuentacuentos tenía una modulada y cadenciosa voz que solo de escucharla atrapaba ya a quien le oía y un tono que gustaba y atraía. De inmediato recordé aquella voz que no había cambiado a pesar del tiempo, una voz en definitiva muy diferente a todas las de otro contador de historias que hubiere oído.

»Muchas veces escuché contar a mi abuelo lo que a él le había contado el suyo, que a su vez le había referido el suyo, una historia que se pierde en la neblina de los tiempos. Contaba que una cálida tarde de verano, en las costas de poniente, comenzaron a avistarse velas y más velas a rayas rojas y blancas. Desde las murallas de la importante medina portuaria de al-Hisbunah, que muchos años más tarde conquistarían nuestros enemigos cristianos y mutaron su bello nombre por el feo de Lisboa, se llegaron a contar cincuenta y cuatro naves enormes y otras menores hasta sumar en total ochenta barcos.

»El gobernador de la villa, Ibn Hazam, ordenó cerrar las puertas y aprestó a todos los musulmanes a su defensa. Los barcos tardaron poco en tomar tierra y unos salvajes del demonio salieron dellos asiendo hachas, lanzas, escudos redondos y larguísimas espadas. Pronto comprobaron los creyentes que se trataba de los al-Urdumaniyyun, los hombres del norte, llamados vikingos por los cristianos. Las historias que habían escuchado sobre ellos hablaban de saqueos, brutalidad, sangre, destrucción y muerte. Fieles a la fama que les precedía, los al-Urdumaniyyun atacaron la medina, mas fueron rechazados por las valientes tropas de Ibn Hazam. Enfurecidos por su derrota, tornaron a sus naves en busca de otra presa más fácil en quien pagar su venganza y desatar su terror. Pusieron velas hacia el sur y el gobernador de al-Hisbunah envió emisarios hacia todas las medinas sureñas para prevenirlas de la furia pirata —el anciano hizo una pausa para beber agua y acaso para contemplar el poderoso efecto que sus palabras estaban causando en su audiencia. Acto seguido continuó.

»Costeando el litoral, pocas semanas tardaron los bárbaros en encontrar la desembocadura del Wadi al-kabir y remontaron su curso en busca de la rica y poderosa Ishbiliya, de cuya gloria habían oído hablar.

»Prevenido de la llegada de tan brutales enemigos el cobarde gobernador de la medina huyó, para ignominia suya y del ejército que le acompañó a la mejor fortificada Qarmuna. Su pueblo quedó, pues, abandonado y traicionado. Se encerraron tras las murallas presenciando incapaces cómo los feroces al-Urdumaniyyun saqueaban e incendiaban todos los barcos que había en el puerto fluvial, sin ninguna fuerza que lo pudiera evitar. Los desdichados solo contaban con unas pocas armas, algunas espadas, unas pocas lanzas y ballestas y algún vetusto escudo, mas en su inmensa mayoría estaban desarmados o provistos solamente de hondas y garrotes tachonados de clavos y los utensilios de hierro usados en las labores del campo. Muchos se hicieron improvisados escudos fabricados con trozos de las puertas y ventanas de las propias casas que se aprestaban a defender.

»Sobre las murallas, constituían una numerosa milicia y aunque demostraron un espíritu mil veces más valeroso que quien supuestamente los debiera haber defendido, eran una hueste totalmente inútil para la batalla, no tenían ningún conocimiento del arte de la guerra y su sacrificio resultó desdichadamente ineficaz, por la carencia de disciplina y de armas.

»Los hombres del norte entraron en la medina y provocaron el más brutal y salvaje de los caos. Durante casi una semana solo se dedicaron a matar, saquear, violar esclavizar, robar, incendiar, emborracharse y destruir. Nada ni nadie fue respetado por aquella despreciable chusma, ni siquiera lo sagrado, ni tan siquiera los niños o los ancianos, que temerosos se refugiaron en las mezquitas para rezar. De nada les sirvió; las quemaron con ellos dentro. Nadie escapó de su ataque. Nadie. No ha lugar a narrar, pues todos podéis imaginaros lo que con las bellas mujeres de Ishbiliya hicieron.

»Mas… cambiemos de escenario ahora. Mientras los viles al-Urdumaniyyun atacaban la rica medina, Ibn Rustum, uno de sus habitantes, totalmente ignorante del asalto, tornaba con su navío de un viaje comercial y remontaba radiante el mayor de los ríos de al-Andalus destino a su hogar. Solo ansiaba verse en él, pues cuando partió su mujer le dio la feliz noticia de que estaba encinta y el tiempo estaba casi cumplido. Traía en sus bodegas ricos regalos para su esposa y para el niño que aún no conocía. Soñaba que fuera un niño, un pequeño al que pudiera enseñar el oficio de la mar y el comercio, para que cuando fuera hombre se convirtiere en báculo garante de su vejez y en continuador de su próspero negocio.

»De pronto, avisado a gritos desde las márgenes del río, fue conocedor de la presencia de los bárbaros en sus aguas y advertido de que si se topaba con ellos tendría un oscuro fin. Fue informado del destino que habían tomado las naves enemigas y su corazón se encogió. Temeroso a partes iguales por la vida de su familia y amigos en Ishbiliya y por la tripulación de su barco ordenó a su segundo descender de nuevo hacia la mar, esconder el navío en una recóndita cala en la que a veces se ocultaban de las tormentas y dejarlo allí mientras él marchaba en busca de noticias. Compró un caballo a los buenos musulmanes que le habían comunicado la infausta noticia y voló en él hacia su tierra. No descansó ni se detuvo, espoleó día y noche hasta que se cruzó con los al-Urdumaniyyun que bajaban raudos con la corriente a su favor. Su versado ojo de marino le hizo ver claramente que los barcos iban muy hundidos en el río, sobrecargados con toda seguridad por el botín del saqueo. Aquellos salvajes se llevaban ante su incapaz mirada todos los bienes y tesoros de su amada medina. Aterrado, picó con fuerza al caballo y algún tiempo después grandes columnas de humo en el horizonte le avanzaron lo que temía. Cabalgó y cabalgó con lágrimas en los ojos y al llegar allí, se encontró el espanto.

»La medina toda yacía en humeante desolación; en tan solo unos días de saqueos, violaciones, fuegos y matanzas, la opulencia de antaño había desaparecido, dejando en su lugar el vacío esqueleto de la Ishbiliya que fue.

»En medio de la salvaje carnecería y las ruinas corrió a do se hallaba su casa y la halló demolida, sus bellos jardines quemados, sus fuentes echadas abajo y sus sirvientes desaparecidos o asesinados. Fuera de sí, chillaba el nombre de su mujer sin obtener respuesta alguna. Gritaba y buscaba con los ojos desbordados de lágrimas, ojos que un tiempo después le mostraron lo que nunca él quisiere haber visto, el cuerpo que había amado, que había abrazado, que había compartido junto a él tanto amor yacía de lado en una de las despensas. Se arrodilló junto a ella y cuando giró el cuerpo de su esposa vio que tenía el vientre rajado. La tomó entre sus brazos y sin dejar de besar sus azulados labios la meció con estremecedora ternura, como si, en aquello haciendo, pudiere ella volver a la vida. Con el sentido perdido por el dolor, lloró y lloró hasta que los ojos le escocieron, hasta que las lágrimas le quemaron y hasta que las rodillas le punzaron. Clamaba a Allah con humildad y lloraba su desdicha; le decía que siempre había sido un hombre bueno, que siempre había respetado los cinco pilares del Islam y con tal piedad lo hacía que el Eterno, conmovido, desanubló la razón del comerciante que la tenía turbada por el dolor y descorrió el velo de lágrimas que cegaban sus ojos. Ibn Rustum reparó en que por la profunda herida de su mujer asomaba una blanca manita… y se movía.

»Para premiar a aquel hombre que tan ejemplar conducta había seguido siempre, Dios, poderoso y grande, había preservado a su hijo de la muerte, loado sea por ello.

La concurrencia se lanzó entonces en vítores y detuvo el relato del anciano, que tras beber agua nuevamente alzó el brazo para pedir silencio. Huelga decir que prestos se lo concedimos, pues ansiábamos conocer más de la historia.

»Con sumo amor y cuidado el comerciante extrajo al pequeño del cuerpo de su madre, tras darle tierra, y con la infinita felicidad experimentada tras hallar vida en la muerte, cabalgó raudo con su hijo a la vecina Qarmuna en busca de una nodriza que le alimentara. Tras hallarla y dejar a su niño con ella, arremetió públicamente contra la cobardía de los que habían abandonado Ishbiliya a su suerte refugiándose como mujeres tras los infranqueables muros de Qarmuna, y tal vergüenza causó en los propios, tanta en los ajenos, y tanto encendió los ánimos, que los creyentes cerraron filas en torno a él y se dispusieron a dar ejemplar castigo a esos impíos al-Urdumaniyyun, idólatras y adoradores del fuego. Como estos descendían seguros por el río y les llevaban ventaja, los musulmanes a caballo por la ribera del Wadi al-kabir los persiguieron a la luz del día y en las sombras de la noche, hasta que sus naves quedaron a la vista. Los creyentes los siguieron con sigilo, prudencia y paciencia, esperando el momento oportuno de consumar su desquite. Entonces, un atardecer, los salvajes hombres del norte vararon sus navíos en un arenal y se dispusieron a descansar. Allí fue do encontraron la muerte.

»Los musulmanes los atacaron con furia; los maridos de mujeres violadas y asesinadas, los padres de hijos esclavizados, los hijos de ancianos quemados vivos se tomaron cumplida venganza. Hasta aquel día, los hombres del norte nunca habían sufrido una derrota tan colosal y humillante como la que los creyentes les infligieron. Más de tres mil bárbaros fueron muertos en ese día, los esclavos liberados, las riquezas recuperadas y la mayor parte de las naves enemigas quemadas. Se tomaron cientos de prisioneros cuyas cabezas fueron cortadas sobre las murallas de Ishbiliya que quedaban en pie. Sus cuerpos sirvieron de alimento a los perros y sus cabezas colgadas de las almenas y pinchadas en los ganchos de las carnecerías para que todos pudieran verlas. Entre esas cabezas estaba también la del traidor, cobarde gobernador de la medina que había huido obligando al ejército a seguirle.

El anciano hizo una nueva pausa.

»Y esta es la historia de la venganza de Ishbiliya y el héroe Ibn Rustum.

—¿Qué pasó con el comerciante? —preguntó entonces una voz.

—Sí, ¿qué pasó? Y ¿qué pasó con su hijo? —quiso saber otra.

—¿Qué pasó, qué pasó? —clamaron ansiosas más voces. El anciano sonrió y alzó las manos.

—¡Dejadme terminar! ¿Queréis saberlo hoy o vuelvo mañana con el desenlace?

—¡Hoy! ¡Hoy! ¡Hoy! —gritó un unánime coro de voces.

—Está bien, está bien, continúo pues. En cuanto a Ibn Rustum y su hijo… con el correr de los años, el primero se convirtió en el más querido gobernador que esa medina recuerda. Su voluntad fue siembre obedecida y por todos respetada. Tan buen y certero gobernante fue que su pueblo, en fervoroso agradecimiento y sin nada a él decirle, erigió un mausoleo para su desventurada esposa. Huelga contar la felicidad que él sintió cuando le mostraron la obra recién terminada; dicen que solo fue comparable al orgullo que sentía por su único hijo, quien se convirtió en poderoso marino. Sus velas eran las más temidas en el mar por los enemigos de la fe. Aquel hijo arrebatado a la muerte envió a ella a todos los que osaron poner tablas en el mar para acechar al-Andalus, pues, como digo, llegó a ser, cual su padre ansiaba, el más diestro y bravo capitán… de todos los mares conocidos…

Todos los presentes prorrumpimos en gritos y aplausos mientras las monedas tintineaban a los pies del anciano. Los niños jugaban a luchar, cual si en sus manos portaren invisibles espadas y poco a poco el grupo se fue disgregando con el júbilo en el rostro y comentando la historia. También yo torné a mi casa. Cada día que pasaba en mi ciudad más dichoso me hallaba.

Los días de feliz solaz en mi hogar continuaron y aquella temporada de mi vida la recuerdo como una de las venturosas de mi existencia. Salía a cazar, a cabalgar, asistía y organizaba fiestas, pasaba tiempo con Abd al-Yabbar y otros amigos, mas sobre todo leía. Pasaba jornadas enteras leyendo, disfrutando de un placer largamente anhelado y así, en el gozo y disfrute de la vida en Qurtuba, pasó todo el estío y el otoño estaba ya muy bien entrado. Sin embargo llevaba desde principios del verano sin apenas caer gota del cielo. Por lo que se decía, ningún anciano de Qurtuba recordaba una sequía tan sumamente severa. Desde hacía casi dos meses, en todas las mezquitas de la medina se hacían rogativas para que lloviere y, como era tradición en estos casos, tras las rogativas de la comunidad de fieles se repartían pastelillos dulces a expensas de los más piadosos creyentes. Ese atardecer andaba yo dando un paseo por la ribera; el cauce del Wadi al-kabir estaba gruesamente menguado con pestilentes lodos en ambas márgenes; ese gran río transformado en poco más que un arroyo era una imagen muy triste de ver. Aquí, empero, se aprovechaba todo y los fangos eran removidos por los campesinos, los sacaban con palas, los cargaban sobre sus carromatos y los llevaban a sus campos y huertas para usarlos como abonos. Escuché la llamada de los muecines. Tan penosa era la imagen que ante mis ojos se ofrecía que di media vuelta para participar en las plegarias por la lluvia. La puerta más cercana era la que se halla junto al cementerio de Qurays y además justo enfrente había una mezquita. Cuando llegué a la tal puerta, en lugar de centinelas de la guarnición flanqueaban su arco dos ajusticiados. Su historia había sido motivo de hablillas en toda la medina. Eran, bueno, fueron, dos mercenarios cristianos del país de los francos contratados por un poderoso señor que habían sido sorprendidos en su harén en compaña de dos mujeres, de su misma procedencia. Ellas habían sido inmediatamente lapidadas por la chusma mientras que los hombres habían sido crucificados fuera de la ciudad, a ambos lados, como digo, de la puerta. Ahora sus descompuestos y malolientes cuerpos colgaban en bizarra postura de las cruces y habían sido llenos de venablos y flechas por los miembros de la guardia del alcázar que se habían ensañado en la carne ya muerta. Sobre los descarnados hombros de los mercenarios adúlteros y posados sobre las lanzas clavadas en sus cuerpos, cuervos, cornejas, grajos y otras aves carroñeras hacían festín de esos malhadados. Llegaron unos niños a la carrera y comenzaron a lanzar piedras a las aves, que de golpe marcharon fastidiadas entre aleteos y graznidos. Con el terreno libre, la muchachada comenzó a pugnar en puntería, intentando colar piedrecillas en las cuencas vacías de los ojos ya devorados por las urracas. Cuando crucé bajo el muro de la puerta, los gritos y felicitaciones a mis espaldas informaban de que alguno de los críos había logrado su objetivo. Bordeé el cementerio y me introduje en la mezquita. Mucha gente había acudido al rezo, sobre todo familias enteras que dependían del agua para ganarse su sustento: curtidores y pescadores, carniceros y vidrieros, campesinos y hortelanos, barqueros y jardineros, aguadores, peleteros, cordeleros… las filas estaban muy apretadas. Recuerdo que pedí con todas mis fuerzas que lloviera, y cuando salimos unas mujeres repartían los típicos pastelillos y las conversaciones no iban sino del agua y la lluvia. Al día siguiente, por fin, nuestras súplicas se vieron escuchadas, mas no quizá como habíamos pensado.

Hacía mucho tiempo que no presenciaba ante mí la mano de Dios poderoso y grande, en tan visibles y hermosas formas; nubes bajas y deshilachadas tupían el cielo a cuyo través se colaban las llamas del amanecer, y bien digo llamas, pues precioso fuego era lo que parecía cubrir el cielo, rojizo, amarillento, anaranjado, entre el gris azulado de aquellas nubes… lo que ese cielo trajo después no fue sino el infierno, mas nosotros no lo podíamos suponer.

Me hallaba yo en el elitista barrio de los libreros cuando cayeron las primeras gotas. Su lento repiqueteo sobre todos aquellos toldos, techos y empedrado, y el delicioso e inconfundible olor a tierra mojada llenaron de regocijo a todos cuantos allí nos hallábamos, tanto incluso que nos dábamos la enhorabuena entre nosotros mismos cual si un feliz acontecimiento hubiere llegado a nuestras vidas. Las gentes felices salían de sus casas a mojarse, los niños saltaban, jugaban y chapoteaban, mientras las mujeres corrían a por cántaros para llenarlos.

Poco a poco la lluvia subió en intensidad y mientras los mercaderes de libros protegían su valiosa mercancía echando los toldos y cerrando las tiendas, el resto de nosotros, pobres ignorantes, nos abrazábamos y chapoteábamos como niños sobre el suelo mojado. El granizo que cayó a continuación dispersó los animados grupos de gente y todos buscamos refugio. Corrí yo calle arriba mientras a mi alrededor caían pequeñas, mas hirientes bolitas de agua helada. Se escucharon muchos truenos seguidos, inmensos, enormes y aterradores, cual si el mundo fuere a caer sobre nosotros; la gente ya no se abrazaba, corría asustada en todas direcciones y fue entonces cuando comenzaron a caer aquellas enormes piedras de granizo. Jamás en la vida había visto tal, ni luego después volví nunca más a verlo; seguro estoy incluso de que quien lea esto en el futuro me juzgará de mentiroso o exagerado, mas sé que vi lo que vi, y no solo eso sino que con dolor lo sentí sobre mi propio cuerpo y muerto estaría yo ahora si no hubiere cubierto mi cabeza y hubiere llegado al refugio de mi hogar. Juro que vi cómo el tamaño de esos granizos se asemejaba al de un higo maduro e incluso más grandes. No podía creerlo y sin embargo con mis atónitos ojos contemplé cómo aquella pedriza destrozaba emparrados, techos y hasta las mismas tejas de barro saltaban en añicos por los aires cuando sufrían el impacto de tan violentas pedradas de hielo. Tan solo fueron unos pocos minutos, mas fueron completamente devastadores. Las cosechas, huertas y cultivos de otoño quedaron todos arrasados, las palmeras peladas, cual si sus ramas hubieren sido arrancadas por una imposible mano gigantesca, los destrozos en casas y propiedades fueron incalculables; rebaños enteros fueron víctima e incluso más de doscientos habitantes de la medina, mendigos y ancianos en su mayor parte que no pudieron refugiarse, encontraron despiadada y dolorosa muerte en pocos instantes; fuertes arroyos con granizo recorrían la medina entera, mas, eso no fue lo peor.

A aquella demoledora granizada siguió casi instantáneamente la nieve, ¡nieve! ¡En Qurtuba! ¿Podéis creerlo? Al atardecer dos dedos de nieve cubrían la medina ante nuestra estupefacta visión. Nadie había visto jamás la nieve, todo el mundo había oído hablar della, yo sí que la conocía, mas la mayoría nunca la había visto, tocado, ni pisado. Un inaudito paisaje se mostraba ante nuestros ojos, las gentes salían temerosas de sus casas, la tocaban y volvían hacia dentro; las temperaturas bajaron y la ciudad se heló de frío en la noche más fría que se recuerda y sin embargo… el cielo continuó su castigo contra nosotros. Durante los diez días siguientes el frío atroz marchó, por fortuna, mas su lugar lo ocupó un agua que cayó sin tregua, sin dejarlo un momento ni de día ni de noche, una lluvia gruesa y feroz que causó la inundación en algunos arrabales y cuando pensábamos que nada peor podía ya pasar, fue entonces cuando el Wadi al-kabir nos mostró lo contrario; su nivel cada vez más creciente y su corriente cada vez más violenta desbordaron su cauce; el agua pasaba con desmedida velocidad y fuerza bajo los arcos del puente; las aterradas gentes se quedaban en sus hogares y si las alacenas de las casas no hubieran estado llenas los males habrían sido muy superiores. Por orden del caíd los barrios de la ribera fueron evacuados para evitar más muertes, y seguía lloviendo. Como buen musulmán me acerqué con mi caballo a uno de esos barrios por si podía ayudar en algo, y así fue: una familia muy pobre imploró mi ayuda para cargar sus cosas en mi animal y llevarlas a seguro en casa de unos parientes; durante buena parte del día me dediqué a ese menester, es más, mandé aviso a mi casa y mis sirvientes trajeron todos los caballos, mulos y asnos de mi propiedad para ayudar al mayor número de gente. Los míos y yo hicimos de acemileros y no solo un día, sino varios. Las desventuradas gentes que habían visto cómo sus hogares habían sido devorados por el agua intentaban darnos pequeños regalos; aquellos pobres desdichados nos ofrecían agradecidos el nada que tenían y mientras tanto… seguía lloviendo.

Al igual que hasta la más perniciosa zarza es capaz de dar una mora y hasta la más hermosa rosa esconde alguna hiriente espina, algunos perros malnacidos se dedicaron en aquellos delicados días a consumar su maldad. Malditos salteadores, ladrones a quien Dios confunda, intentaron sacar beneficio del mal ajeno y acudían por las tardes y noches a saquear lo poco que quedaba en aquellos hogares y la shurta, la policía, más ocupada en otros menesteres no hacía nada por impedirlo. El caos comenzaba a adueñarse de Qurtuba.

Una tarde, tras otra dura jornada en auxilio de los menesterosos, agotado y aterido de frío tornaba a casa sobre mi yegua Daga. Antes de cruzar el puente viejo eché, sin saber por qué, una mirada a las furiosas aguas del Wadi al-kabir, que bajaban con insólita ferocidad; el estruendo era aterrador y la sola visión de aquella estampa turbaba el espíritu del más sereno. El río se había hecho dueño y señor de la ribera reclamando para sí tierras que no eran suyas; las aguas que daban vida a nuestra ciudad habíanse tornado ahora en mortífero instrumento, destructor de vidas y de esperanzas. De pronto, pareciome ver un cuerpo aferrado a las ramas de la copa de un árbol, a lo único que de él asomaba sobre la superficie. Me acerqué más y comprobé estupefacto que efectivamente se trataba de una persona, una mujer. Se aferraba a la vida, a aquellas ramas, mientras la poderosa corriente del agua batía su cuerpo cual si de un trapo al aire se tratare, amenazando con arrastrarlo para siempre. Ella me vio y vi yo los desencajados gestos de su rostro, a buen seguro pidiendo auxilio. No era posible escuchar sus gritos de socorro, el estrépito de las aguas los ahogaba como el fragor de una batalla que silencia al viento. Por fortuna llevaba una sirga en las alforjas y se la lancé, mas esto que tan fácil parece resultó ser desquiciantemente difícil. Una y otra vez el cabo de la maroma caía cerca della, mas no lo suficiente para que lo pudiera asir, pues la fuerza del agua arrastraba la cuerda burlándose de mí y de mi esfuerzo. Mientras, las despiadadas aguas golpeaban a la mujer en su rostro y ella iba perdiendo fuerza. La situación era desesperada y entonces se me ocurrió una idea, lancé la soga más arriba de do la mujer se hallaba, las propias aguas hicieron esta vez el trabajo trabando la cuerda en el cuerpo della.

—¡Agarradla! ¡Asíos a la sirga! ¡Agarradla! —grité, inútilmente por cierto, pues a todas luces era imposible que me escuchare entre el estruendo de las aguas, mas si no su oído, su instinto sí lo hizo y la mujer se aferró a la sirga. Muy felices me las prometía yo. El tirón que pegó la cuerda cuando la mujer soltó el refugio de las ramas y se aferró con ambas manos a su salvación a punto estuvo de hacerme caer al río; era como si un gigantesco pez tirase con infinita más fuerza que el confiado pescador, que en este caso era yo. La sirga estaba tensa cual si de hierro fuere y yo no podía contra la mujer y la corriente, mis pies se deslizaban y me iba metiendo más y más en el río. Comprendí con terror que o la soltaba o yo mismo caería en las aguas cuando ocurrió lo impensable. Daga, mi fiel yegua Daga, comenzó a piafar nerviosa al ver como su dueño se introducía en el cauce fangoso primero y en el propio río después, y cual si entendimiento propio tuviere llegó a mi lado resollando. Juro que no sé de dó llegome la fuerza, mas en un último y desesperado esfuerzo puse la cuerda alrededor de la perilla del arzón de la silla de montar y sin soltarla acucié al caballo a tirar en dirección contraria al río.

—¡Daga preciosa, tira! ¡Tira! ¡Sal del río! ¡Sácanos del agua! —la poderosa yegua de purasangre árabe luchó contra el Wadi al-kabir y nos sacó de las garras de la muerte. La mujer, al fin, estaba ya sobre la tierra y yo junto a mi yegua—. Vale, preciosa, vale, está bien, está muy bien. Que Allah te bendiga —puse en sus oídos, mientras acariciaba su crin. Solté la cuerda y fui hacia la mujer, que exhausta lloraba, tendida boca abajo sobre el légamo de la orilla. Estaba medio desnuda y embarrada, la fuerza del agua la había desprovisto prácticamente de todas sus ropas. La volví y la coloqué con cuidado sobre mi regazo—. Tranquila, mujer, tranquila, ya estás a salvo. ¿Cómo te llamas? —exhausta y tiritando de frío, ella me miró sin dejar de llorar, su cuerpo estaba casi inerte y apenas tuvo la fuerza para hundir su cabeza en mi pecho. La cubrí con mi propio capote y la monté sobre Daga; monté yo luego tras la agotada mujer para sujetarla y que no cayera y así llegué hasta mi casa. Cuando los sirvientes nos vieron entrar corrieron sobresaltados en nuestro auxilio.

—Yo estoy bien, tranquilos, ayudadla a ella. Que coma y descanse, que tome también un baño de agua caliente —obedecieron al instante mis órdenes, yo no tenía fuerza ni para cenar. Me sequé en mi alcoba, me limpié los barros que traía y sin más me tendí en el lecho; allí el sueño me encontró presto… y me venció.

Al día siguiente dejó de llover, mas nosotros salimos con todos los animales en diferentes direcciones para seguir auxiliando gente. Cuando al atardecer tornamos, las sirvientas me dijeron que la mujer había descansado durante todo el día, que había comido con apetito, que luego había vuelto a dormir y que ahora se hallaba esperando mi regreso.

—¿Os ha dicho cómo se llama? ¿Sabéis algo de su vida?

—Nos ha contado que se llama Qatr al’nadá y es viuda. Procede de Ishbiliya y no tiene hijos; estaba de visita en casa de unas primas cuando el agua entró en su vivienda, rompió un muro y se llevó todo consigo. Las pocas pertenencias que tenía las ha perdido —apostilló la más anciana de mis sirvientas.

—Qatr al’nadá —repetí—. Gota de rocío. Es un hermoso nombre para una mujer. ¿No es algo joven para ser viuda?

—La vida no la ha tratado muy bien, sidi. Dice que sois lo mejor que le ha pasado, que os está infinitamente agradecida y que querría hablar con vos.

Estaba realmente agotado y no me apetecía en absoluto hablar con una mujer a la que no conocía.

—Decidle que hoy no es el mejor día, que descanse y se reponga; ya hablaremos. Preparadme un baño y cena, estoy extenuado.

Un día más llegó y con él, bendito sea el señor de los mundos, al fin el sol. La luminosidad del día no fue suficiente para vencer la desmoralización que sojuzgaba la medina. Al poder salir todo el mundo a la calle, al comenzar las gentes a hablar entre sí, fuimos poco a poco enterándonos de la magnitud del desastre. Decenas, si no cientos eran los muertos, rebaños de todo tipo ahogados, viviendas destruidas, cosechas y campos perdidos, terrenos arrasados, derrumbamientos y barrancos… En Qurtuba, solo la parte de la ciudad que se halla en el margen derecho del Wadi al-kabir se había salvado, el resto, incluidos muchos arrabales, permanecía aún, en menor o mayor medida, inundado bajo sus aguas. Lentamente iban llegando noticias de pueblos enteros desaparecidos bajo la inmisericorde crecida; nadie, ni los ancianos ni las crónicas, recordaba un desastre semejante. También ese día mis sirvientes y yo salimos con las caballerías hacia distintos sitios a prestar auxilio y también ese día llegamos agotados. Tras comer algo y darme un reconstituyente baño marché a mis aposentos. La luz de la luna se colaba intrusa en mi cámara arrojando al hacerlo caprichosas sombras en la estancia. El terso silencio de la noche solo lo rompían los lejanos ecos de algún perro ladrando en lontananza; mis músculos, mi cuerpo vencido, fluían con mansedumbre al descanso. Cuando la puerta de la habitación se abrió no era consciente yo de si dormía o si velaba, de si lo veía o lo soñaba; con el doloroso esfuerzo de quien pugna contra el sueño me obligué a mí mismo a abrir los ojos. Ella estaba allí, de pie, observándome, con su cuerpo chocando contra la tenue luminosidad de los rayos de luna que la alumbraban y la mostraban ante mí.

—¿Qatr al’nadá? —no sé por qué pregunté lo que era obvio. La mujer se sobresaltó al escuchar su nombre y luego habló despacio.

—Dis… disculpad, sidi, ruego… os ruego… me disculpéis. Yo… pensaba… no quería… lo siento, no quería turbar vuestro reposo… pensaba que… os hallaría despierto —su voz era reposo, era música, era el agua que quiso llevársela. Los rasgos de su rostro no eran de gran belleza, mas el cuerpo que se adivinaba bajo sus ropas parecía insinuar lo contrario—. Perdonadme, sidi, ruego me disculpéis —y entonces se arrojó al suelo y se arrodilló postrándose cual si yo su señor natural fuere—. No quería molestaros —me levanté de la cama y la ayudé a alzarse del suelo.

—No hay nada que disculpar, vamos, levantaos.

—Yo… yo os estoy tan agradecida… Gracias por salvar mi vida, mil mercedes os sean concedidas.

—Cualquiera lo habría hecho.

—Mas lo habéis hecho vos —cortó ella. Y no pude hablar más pues de pronto tapó mis labios con los suyos. Su boca sabía a canela. Sus labios se movían por los míos con sorprendentemente diestra soltura, los acariciaba, los mordisqueaba con suavidad, deslizaba su lengua sobre ellos, mientras sus manos recorrían lentamente mi cuerpo. Harto difícil y de asaz sangre fría para un hombre de sangre caliente es el tener un instante de lucidez en tal trance y no dejarse sucumbir a las delicias de la carne, mas yo lo tuve. Retiré despacio a Qatr al’nadá.

—Pensad lo que hacéis, no me debéis nada, no os sintáis en deuda. No tenéis por qué hacer nada que no queráis hacer.

—Pero quiero hacerlo —mi instante de lucidez voló.

Comenzó de nuevo a besarme, a acariciarme, mientras me llevaba despacio y casi imperceptiblemente hacia el lecho en el que ambos nos tendimos. Gotas de rocío volvieron a perlar mis labios, luego mi cuello, mi torso, mi estómago, mientras su dueña se deslizaba hacia abajo, causando en mí una mezcla de rubor y excitación que jamás había experimentado con mujer alguna; desanudó despacio las telas que tapaban mis partes más pudendas y tras observarlas las tomó en su mano como quien toma el fruto maduro de la rama de un árbol. Me miró y puso sus labios ahí do jamás nadie los había puesto, do jamás pensare yo que nunca nadie los fuere a poner y luego se deleitó en ello y su deleite causó el mío. Quisiera escribir aquí que el gozo fue luengo e inmenso, mas faltaría a la verdad, pues solo fue lo segundo. Yo, que siempre resistí bien y durante el tiempo oportuno el empuje de mujer toda, me deshice allí cual hielo fundido por el sol. Incluso tendido como estaba, a punto estuve de perder mi fuerza cuando el placer me estremeció y sacudió mi cuerpo como el agua había sacudido al de Qatr al’nadá. Ella quedó allí en mi lecho, mirándome mientras recuperaba mi aliento y yo la miraba a ella sin saber qué hacer o decir, cual si un lerdo sin seso fuere. Fue de nuevo Qatr al’nadá quien habló.

—Gracias por salvar mi vida, nunca nadie se había interesado tanto por ella —se levantó despacio, caminó hacia la puerta entre los claroscuros de la estancia y volvió a hablar—. Gracias, muchas gracias capitán al-Rashid —la cerró tras de sí, dejándome a mí allí asombrado.

A esa primera noche siguieron muchas otras más. Al igual que aconteciome con la beldad de ébano en el destierro mauritano, querría decir que fueron noches de amor, mas tampoco era amor lo que viví yo con aquella gota de rocío, pues al menos por mi parte no existía tal sentimiento y no vi nada en ella que me hiciera pensar que ella lo sintiere; tampoco podría decir lujuria, dejémoslo en placer y pasión, eso sí, pues ambos nos abandonamos al goce carnal en una relación difícil de explicar, pues ella quedó sirviendo en mi casa sin ser sirvienta y compartiendo mi cama sin ser mi esposa en una situación, he de reconocer, más cómoda para mí que para ella. Durante el día yo era su señor y, repito, sin en verdad serlo, pues nada ni nadie la obligaba a restar en mi casa y sin embargo ella se entregaba con humildad a las tareas que los otros sirvientes le encomendaban. Durante la noche, empero, era yo quien me entregaba a ella y ella a mí en una relación de igual a igual y de respeto en la que ambos conocíamos las nunca mencionadas reglas y prolongose así esa bizarra relación, esa… “especial alianza”, hasta que un día Faruq me dijo que Qatr al’nadá había desaparecido y con ella algunos objetos de valor. No sé qué fue lo que más me enfureció, en absoluto la pérdida material de los objetos que fueren; quizá fue el que hubiere partido sin nada decir traicionando de algún modo nuestra alianza, más que el perder sus visitas nocturnas. Sea como fuere, salí por las calles de la medina y pregunté por una mujer de su aspecto, de su porte. Los resultados fueron nulos y no volví a verla más.

La humilde labor que junto con mis sirvientes había realizado ayudando a las gentes durante la inundación fue luego muy comentada en la ciudad. Raro era el día que no acudía alguna persona a agradecernos nuestro auxilio y nuestro comportamiento piadoso. Sin embargo, otros vecinos no debieron comprender bien quién era yo y qué había hecho, pues me tomaron a mí y a mis cocinas y despensas cual si un pozo sin fondo fuéremos que a todo el que se acerca deja saciado. A mi casa acudían viudas que habían hijos que alimentar, huérfanos que a nadie tenían, antiguos soldados a quien la aguada había dejado sin nada y un largo etcétera de menesterosos, ancianos, enfermos y tullidos de todas las guisas. Los dineros, las reservas y, por qué no decirlo, la paciencia se me agotaban, de modo que un día tuve que ordenar que ni un solo mendrugo de pan más saliere de mis cocinas, ni una gota de aceite, ni una brizna de harina y lentamente las aguas todas fueron volviendo a sus cursos, las de las gentes que dejaron de abusar de mi piedad y las del Wadi al-kabir, que, por piedad del más alto señor, tornaron a su natural lecho.

La vida en Qurtuba volvió despacio a la normalidad y yo a recibir viejos compañeros de armas, aventuras y riesgos.

Estando una de esas tardes muy tranquilo con unos amigos en uno de los patios de mi hogar, disfrutando de una deleitosa y siempre grata discusión, hablábamos como los hombres solemos, de mujeres. Hablábales yo de la misteriosa Qatr al’nadá y de otras jóvenes que había conocido en Marrakech, al otro lado del estrecho, cuando llegó de pronto gruesa grita y alboroto desde afuera, como de mujeres que chillaban mi nombre, que lloraban y que por piedad me reclamaban. Puse yo sin duda el motivo de aquella grita en mi decisión de cerrar las puertas de las despensas unos días antes.

—No sabía yo que vuestras nocturnas andanzas tuvieren tal eco —bromeó uno de mis contertulios.

—Sí que sois famoso cuando unas madres despechadas se agolpan a vuestras puertas y con tan estruendoso proceder os requieren —siguió el otro con la guasa.

Y yo, cual no dándome por aludido por sus palabras, las dellos, mandé criados a ver quiénes eran y por qué motivo perturbaban mi solaz. No tardó mi buen Faruq en tornar con la respuesta.

—Sidi, se trata de un grupo de mujeres llegadas de una alquería del otro lado de la sierra que desean hablar con vos.

—¡Hasta las alquerías de la trasierra llegáis Abdul! —soltó uno de mis invitados con teatral sorna.

—¡Dejadlo ya! —le sugerí ya algo molesto con la broma—. ¿Qué quieren esas mujeres? Por qué gritan tanto y a qué vienen esos lamentos.

—No lo sé, sidi, la más mayor de todas y que habla por ellas me ha dicho claramente que solo explicaría sus motivos ante vos.

—¿Quieren comida o dinero?

—Lo dudo, sidi, parecen muy dolidas; pienso que algo grave les pasa. Además la inundación no ha castigado la zona suya.

Me puse en pie y pedí venia a mis invitados.

—Si me disculpáis amigos, en un momento vuelvo —huelga decir que me la concedieron. Abandoné el patio, atravesé algunas de las estancias y luego el pequeño patio del pozo en el centro de la casa. A medida que me acercaba a la puerta exterior, los lamentos se escuchaban cada vez más fuertes. Por fin un criado abrió uno de los batientes y las vi. Eran casi una docena de mujeres de edades diversas, todas ellas con los ojos enrojecidos por las lágrimas, cubiertas por la suciedad de los caminos y visiblemente cansadas.

—¿Dó se halla el capitán al-Rashid? —inquirió la de mayor edad.

—Ante vuestros ojos buena mujer. ¿Qué queréis de mí? ¿Por qué venís a mi casa? —no diome contestación alguna. Por única respuesta se arrojó a mis pies y me los besó repetidas veces, acto que fue seguido, ante mis atónitos ojos, por el resto de mujeres que la secundaban. No daba crédito; allí mismo, bajo el umbral de mi puerta, ante los ojos de todos los que transitaban la concurrida calle, las desconocidas se aferraban a mis pies cubriéndolos de labios que los cubrían, a su vez, de besos.

—¡Señoras! ¡Señoras! ¡Por favor alzaos! —mas ellas no me obedecían y lloraban a mis pies sin que aún supiere yo fin, ni causa— ¡Alzadlas! ¡Por favor alzadlas! —ordené a mis criados—. ¡Levantadlas del suelo! ¡Y traed agua para que beban y se laven!

Al fin, en medio de sus sollozos, conseguimos levantarlas a todas, meterlas en casa y cerrar las puertas para que ojos ajenos no juzgaren lo que desconocían, para que mentes inquietas no inventaren y para que luego bocas chismosas no soltaren palabras enredadoras por todos los zocos de Qurtuba, que nunca fue cosa buena dar motivos al vulgo.

No sé si más sorprendido que contrariado, o viceversa, o ambas cosas a un tiempo, me dirigí a la que llevaba voz cantante o… gimiente, en este caso.

—Señora, os ruego… os exijo una explicación de vuestro comportar —la mujer se secó las lágrimas y se adelantó a las demás.

—¡Bendito sea el divino Allah que nos ha permitido encontraros! Venimos de una alquería muy alejada en la trasierra, a haceros la súplica de que nos acompañéis. Hasta nuestra remota hacienda han llegado los ecos del noble caballero y poderoso guerrero, capitán al-Rashid, protector del califa, bienhechor de Qurtuba, de cuya fama se habla tan ruidosamente en toda al-Andalus y acudimos a vuestra misericordia —quería saber ya cuál era el motivo final que traían las mujeres, mas aquella no parecía querer desvelarlo, y yo, por no parecer descortés y aunque lo estaba deseando, no la interrumpí—. Hemos caminado durante varios días hasta llegar a Qurtuba, hemos preguntado por vos desde los arrabales hasta la medina y al fin, por decisión de Dios poderoso y grande, os hemos hallado —uno de mis esclavos llegó con un botijo que tendió a la anciana del que ella bebió con avidez, quizá con la misma que yo había por saber qué las había traído ante mi hogar. En un segundo tomó aire y retomó oratoria—. Habéis de acompañarnos, por misericordia. Un monstruoso animal, un cochino jabalí enloquecido está causando el terror en la comarca.

¡Al fin lo soltó! Y yo, sin remedio, fui presa de la extrañeza.

—¿Un… un jabalí? Un jabalí decís. Todo esto por… ¿Un… simple jabalí? —solté, sin disimulo de mi pasmo.

—No, capitán, no es un simple jabalí; ese animal ha acabado ya con algunos de nuestros mejores hombres.

—Yo… yo he perdido… a mi marido —dijo entre sollozos una desconsolada viuda de las que con la anciana venían.

—Yo a mi hermano —dijo otra, y comenzó entonces un desgarrador coro de mujeres, de quien había perdido primo, de quien otro marido, de quien otro hermano y así hasta escuchar todas las guisas de parientes, y yo, yo no salía de mi desconcierto.

—Pero ¿por qué venís a mí? ¿Y cuánto lleváis así? ¿Cómo un solo jabalí puede estar causando tanto mal? ¿Cuántas muertes lleva? ¿Y por qué, si puede saberse, no han venido los hombres a verme en vez de sus mujeres?

—Ellos… ellos sienten vergüenza, sidi.

—¡Vergüenza! ¡Vergüenza es lo que han de sentir por enviar a sus mujeres a menesteres que solo a ellos incumben!

—Ya no es solo dellos, capitán; un niño… un niño murió por esa bestia. Era… mi nieto —suspiró con pesar la anciana—. De hecho fue la primera de las muertes. Todo comenzó hace un año cuando el pobrecito fue atacado por la alimaña. El niño estaba una tarde cazando ranas en una poza do el monstruo debía tener su revolcadero y al sorprenderle en ella le mordió muy malamente, cebándose con asaz saña en su desamparado cuerpo y corneándolo con sus colmillos por todas partes. La desdichada criatura solo tuvo fuerza para llegar a la valla de la alquería y narrar con débil voz su triste encuentro. Expiró entre los brazos de mi hija, cuyos gritos de dolor se escuchaban por todo el contorno. Esa mujer ya no ha vuelto a ser la misma; parece que también allí y ese día murió junto a su hijo.

Tardé poco tiempo en tomar la decisión. Despedí primeramente a las mujeres y acto seguido a mis invitados. Me indicaron el lugar do su alquería se hallaba y aseguré que en menos de una semana estaría allí.

Cuando resolví cazar ese animal maldito de Dios, ni por un solo instante dudé en cómo lo localizaría. De ningún modo me rebajaría a llevar impuros perros como suelen los cristianos; el perro mordió al profeta, ellos ponen su confianza en los infectos hocicos de sus canes, yo lo haría valiéndome de los límpidos ojos de mis halcones.

Desde muy pequeño me habían formado en el noble arte de la cetrería y tenía cuatro hermosos pájaros. De entre los cuatro, sobresalía, por cima de todos y por cima de cualquier otro que yo hubiere visto mi halcón favorito. Como ya conocéis se llamaba an-Natiq, “el parlante”, y tenía tal nombre pues yo mismo se lo puse.

Lo crie en mis propias palmas y no en sentido figurado, sino real y bien real. Si había un lugar en al-Andalus famoso por sus poderosos halcones y sus maestros cetreros ese era la fuerte medina murada de Lebla, medina que alguna vez se ha pasado a los cristianos bajo el nombre de Niebla, mas no hablemos de eso ahora. De allá me lo trajeron cuando era una minúscula cría, una pequeña bola maloliente de plumón que quizá un hermano mayor más fuerte había arrojado del nido. Piaba desazonadamente y estaba visiblemente hambriento. Ordené a Faruq subir al palomar a matar dos palomas y traerme sus vísceras. La pequeña cría de halcón las devoró con el ansia animal del ser que se cree muerto y lucha por sobrevivir. Cada día lo alimentaba yo, sin a nadie mandar que por mí lo hiciere. Mandé construir un gran jaulón solo para él y nunca lo mezclé con mis otros halcones, que sin lugar a dudas lo habrían matado. Con mis cuidados se fue haciendo grande y fuerte, de tal guisa y fortuna para mí que resultó ser una hembra. De sobra es conocido que, al contrario que ocurre con otras razas de seres, como la nuestra humana, por ejemplo, en esta raza de aves la de mayor tamaño y fuerza es la hembra… aunque también hay mujeres que doblan la corpulencia y fuerza de algunos hombres mas… olvidad el ejemplo y sigamos con el halcón.

Decía que an-Natiq siguió creciendo hasta que un día vi yo que obedecía a natura y que quería echarse a volar en el jaulón. Entré, le até largo y fuerte cordel a una de sus patas, le tapé la cabeza con el capuchón y lo saqué a la calle, allí lo descubrí y lo lancé al aire. Su instinto no le falló. Torpemente, al principio, batía sus alas para tomar altura y tomó la que el cordel le permitió, así un día y otro hasta que un día, ante mi asombro, se revolvió contra el cordel y comenzó a picarlo con fuerza. Hube de tirar a toda prisa de él para no perderlo y cuando a mí llegó su pata atada, tan solo quedaba una hebra. Fue la primera vez que mostró su fiereza y valía.

Quizá a esta altura os preguntaréis, vos que me seguís por entre estas letras, el por qué de su nombre, an-Natiq. Lo puse, “el parlante”, porque en verdad me hablaba. En cuanto me veía comenzaba a silbarme, movía su cabeza siempre hacia mí cuando me aproximaba a su encerradero y si pasaba de largo por su jaulón para ver a mis otros pájaros caminaba a mi lado por dentro de su jaula sin dejar de piarme y llamarme. El primer día que, sin soltarle y con un cordel más grueso, intenté que viniera a mi puño sin tener que tirar de la cuerda fue increíblemente un éxito. Lo lancé a volar y puse en mi puño enguantado un pedazo de carne, le silbé dos veces y él se dio la vuelta y descendió a toda velocidad hasta posarse suavemente en mi mano y comió tranquilo della cual si siempre lo hubiere hecho así. Lo repetí de la misma guisa durante varias semanas hasta que un buen día me arriesgué a soltarlo por primera vez en su vida. Partí solo en mi caballo al amanecer a las afueras de Qurtuba, a un solitario lugar en que nadie sino yo pudiere contemplar mi triunfo o mi fracaso. An-Natiq iba en mi puño, llevaba en su cabeza un precioso capuchón de cuero repujado con su nombre. Un pequeño cordel con nudo corredizo en las pihuelas lo asía al guantelete en mi muñeca. La oscuridad del capuchón que tapaba sus vivaces ojos parecía transmitirle una tranquilidad de la que yo, he de confesar, carecía. Le había tomado tal cariño, que si el pájaro se me escapaba y no volvía sería como perder a un ser querido. Además tenía tal confianza en él que no pensaba, o más bien no quería pensar que él me… traicionase. Sí, traicionase, y sé que bizarro suena pues halcón es halcón y no persona y no puede albergar tales sentimientos y sin embargo yo así lo sentía. Íbamos cabalgando al trote y él no se asustaba, se amoldaba a mis movimientos cual tabla sobre suave oleaje hasta que al fin llegamos a un lugar muy abierto, un gran trigal sin arboleda alguna. El momento había llegado. Suspiré a fondo y sintiendo los latidos de mi propio corazón como los ecos de un tambor lejano quité la caperuza de su cabeza. An-Natiq la volvió al instante hacia mí y comenzó a silbarme, piando intermitentemente, cual siempre al verme hacía.

—Ha llegado tu momento, amigo. Deseo que vuelvas y creo que así lo harás, mas…si no lo hicieras… —y yo, acostumbrado a arengar a mis hombres en los campos de batalla, quedé allí sin saber cómo continuar aquel discurso que estaba dedicando… a un pájaro, de modo que sin más, deshice suavemente el nudo que asía las pihuelas a su pata, eché el brazo hacia detrás y con todas mis fuerzas describí un arco y lancé el halcón hacia delante. An-Natiq agitó sus alas con velocidad y comenzó a ganar altura, subió y subió con dirección a poniente, y siguió subiendo y apartándose de mí.

—¡An-Natiq! —grité— ¡An-Natiq! —mas él seguía ascendiendo y alejándose. Silbé dos veces como solía y por un instante detuvo su ascensión y comenzó a volar en círculos. Volví a silbar dos veces más y a gritar su nombre—: ¡An-Natiq! ¡Aquí! ¡Aquí An-Natiq! —agitaba en la otra mano un trozo de carne para llamar su atención, mas él tornó a la subida y a desentenderse de mi persona. Siguió ascendiendo hasta que casi era un punto en el cielo. Yo no dejaba de silbar ni él de volar hacia el poniente y entonces me di cuenta de que lo estaba perdiendo. Puse al galope mi purasangre, aunque, ni el más veloz de los corceles podría nunca seguir a un ser alado. De vez en cuando me detenía y lo veía allá en lo alto, silbando feliz, enseñoreándose del cielo y burlándose de mí; lo volvía a llamar y a silbarle dos veces, mas parecía no escucharme.

Esto que tan breve se narra duró casi hasta el mediodía; lo perseguí por media campiña y al fin, cuando ya lo daba por perdido, me detuve una última vez y silbé por dos veces. Agité el trozo de carne y grité su nombre con furia.

—¡An-Natiq! ¡Mira aquí an-Natiq! ¡Mira! —el parlante dio la vuelta, cesó en su tranquilo aletear y enfiló hacia mí. Ocultó sus alas plegándolas junto a su cuerpo y descendió cual si rayo alado fuere. Lo veía bajar como una enorme flecha viviente, silbando intermitentemente, cual él solía. Un instante antes de golpear mi brazo comenzó a batir sus alas para frenar su indecible velocidad y se posó en mi puño con la suavidad con la que las hojas caen de los árboles en el otoño. Agotado por el esfuerzo comenzó a devorar con avidez el cebo que en ella había, mientras yo, henchido de orgullo, de satisfacción y de reconocimiento hacia el halcón, le daba las gracias en silencio por haber vuelto y acariciaba suavemente su altiva cabeza.

—No vuelvas a darme un susto así, ¿vale? —y él, increíblemente, pareció comprender mis palabras, pues tragó lo que había en su pico y antes de acometer de nuevo la carne me miró y silbó varias veces. Besé al animal y le hablé—: Bendita la hora en que te puse an-Natiq, “el parlante”, pues efectivamente lo eres.

… Pero… no sé por qué os estaba yo contando esto del halcón… ¡Ah, sí! Perdonad esta memoria de viejo que está desdentada como lo está mi boca; os estaba narrando que mi intención era usar mis halcones para que ellos localizaran a aquel jabalí, a aquella bestia. Como no podía ser de otra guisa, me llevé conmigo a an-Natiq.

Cuando llegué a la alquería tenían allí colgada, estirada y secada al aire la piel de uno de esos inmundos jabalíes. Pareciome muy pequeña para la monstruosa bestia que las mujeres describían y efectivamente se trataba de un cerdo salvaje que los hombres habían cazado, mas no era el que tenía atemorizado al contorno, pues el propietario de aquel cuero sería poco más que una cría. Pedí permiso para tomar la piel y, aunque con extrañeza de mis intenciones, me la dieron. Tuve a mi halcón casi medio día encerrado con esa piel para que se acostumbrare a su olor y a su textura; luego até a an-Natiq por una pata a un palo clavado al suelo y le empecé a arrojar la piel a cierta distancia. A cada vez, el pobre animal intentaba volar espantado, mas no podía. Repetí tan cruel trato a mi halcón favorito en el convencimiento de que, luego, si desde el cielo vislumbraba algo parecido a la piel de un jabalí habría obligadamente de hacer algún quiebro, viraje o seña en el vuelo que delatare su presencia.

Durante días aceché a caballo a la bestia, encontraba restos de su pelaje, sus bostas, sus hozadas que habían removido la tierra y varios de sus revolcaderos, mas el animal no aparecía; bueno, al menos el que yo buscaba, pues siguiendo las indicaciones de mi halcón maté un par de jabalíes que no alzaban más que un perro. Sin dudarlo, los atemorizados campesinos me dijeron que en ningún caso se trataba del enorme ser que ellos decían. Volví al campo a acechar ocultas sendas, poblados, encinares y espesas garrigas sin el éxito deseado, y así agotadora jornada tras agotadora jornada de galopar, caminar y emboscar con el resultado de seis cerdos salvajes alanceados. Nueve días después torné a mi casa gruesamente cansado. Con la promesa a los campesinos y sus esposas de tornar en un par de días y muy enojado conmigo mismo por no poder haber dado caza y muerte al gran animal me di un baño en el primer hammam que encontré en Qurtuba y marché a mi casa a reposar.

Descansé todo un día, y la noche antes de volver a la trasierra en pos del maldito jabalí, unos intempestivos nudillos golpearon en las puertas de mi casa. La oscuridad nocturna era casi dueña de la medina toda, tan solo la escasa luz de algunas viviendas parecía resistir su tiránico e ineludible dominio. Era absolutamente inusual que nadie rondare las calles, salvo la propia guardia de ronda, pues durante la noche cualquier ciudad, por civilizada que sea, se transforma en un lugar absolutamente hostil poco aconsejable de recorrer sin una bien pertrechada escolta. Los nudillos insistían y redoblaban su golpeteo con obstinada persistencia y mayor fuerza. Lo tan entrado de la noche hizo que yo mismo me dirigiera a la puerta con la espada regalada por Shamina en la diestra y una antorcha en la otra. Cuando allí llegueme ya estaba uno de mis esclavos, con un garrote y un candil interrogando al de afuera.

—¿Quién turba la paz de la noche en esta casa?

—Uno que envía mi noble señor y amigo del vuestro, el honorable mercader Abd al-Yabbar —susurró una amedrentada voz desde el otro lado de la puerta—. Abridme por misericordia.

Aparté a mi criado, abrí yo mismo el ventanuco de la puerta y me asomé antes de abrir. Un hombre embozado y con un capuchón, visiblemente temeroso miraba nervioso hacia ambos lados de la calle.

—Mostrad presto vuestro rostro —ordené. El hombre obedeció de inmediato y lo reconocí, efectivamente era uno de los sirvientes de mi buen amigo. Abrí la puerta y el hombre se introdujo atropelladamente en el zaguán, cerrando la hoja de madera el mismo tras de sí.

—¡Gracias, capitán al-Rashid! ¡Mil gracias! Que Allah, alabado sea, premie vuestra hospitalidad—. Dijo, sin dejarme siquiera meter palabra—. No son horas… —suspiró, ya más calmado— no son horas para andar por las calles; si me caza la guardia soy hombre muerto. ¡Mil gracias de nuevo, capitán!

—Hay malhechores en la noche mucho más dañinos y feroces que la guardia.

—Lleváis razón, capitán —aseveró, aún con el miedo en el cuerpo—, lleváis razón.

—Y bien, ¿qué hacéis, si saberse puede, esquivando guardias por la noche? ¿Qué buscáis en mí? ¿Por qué estáis en mi casa? ¿Acaso se ha vuelto loco mi amigo para enviaros por la noche y solo? ¡Podéis dar gracias! ¡Abd al-Yabbar sabe bien que un hombre solo no puede andar tan de noche por las calles!

—Lo sé, capitán, lo sé, y también mi señor, mas me ha dado un mensaje muy urgente —para entonces, alertados por el inusual bullicio, media docena de mis esclavos se habían reunido junto a la puerta.

—Está todo bien, tornad todos a la cama —ordené despidiéndolos. Cuando todos mis sirvientes hubieron marchado, el enviado de Abd al-Yabbar volvió a la plática, mas a pesar de hallarnos ya solos, el nocturno visitante miró de nuevo en todas direcciones cual si mi casa tuviere ojos y oídos, cual si temiere que mi morada albergare enemigos.

—Me ha dado el mensaje de que… —juntó las palmas de sus manos alrededor de su boca y se inclinó sobre una de mis orejas hablándome en muy silenciosa voz—. Esto nadie más lo puede conocer. Mi señor Abd al-Yabbar os suplica que mañana, al alba, os reunáis con él en la casa que hay hoy do él comenzó sus negocios, en el barrio de los aguadores. Mi señor dice que conocéis el lugar y que llevéis una chilaba que oculte vuestro rostro. Al llegar entrad y decid a la vieja que encontraréis: “espero que el señor de la casa no haya marchado”.

—¿Qué demonios es este juego? —repuse gruesamente extrañado y, por qué no decirlo, molesto.

—Nada conozco de las intenciones de mi señor, ni tampoco sé dó se haya la casa que mi señor dice —dijo él ya en tono normal.

—¿Pero… qué puede querer de mí vuestro señor a esas horas? ¿Y por qué tanto secretismo y en tan inseguro lugar?

El sirviente de Abd al-Yabbar encogió sus hombros y puso gesto de absoluta ignorancia.

—Ese barrio… no entraría allí ni acompañado de diez hombres, os ruego que vayáis bien armado, capitán. Una última cosa, mi buen señor os pide, y yo muy encarecidamente os ruego, que me deis techo esta noche para no arriesgar de nuevo mi pellejo por las calles.

—Sí, sí, desde luego. Podéis dormir en las caballerizas y partir al alba —el hombre, muy aliviado, besó mis manos y partió feliz en busca del reposo, reposo que apenas encontré yo tratando de adivinar por qué se me había convocado en aquel sitio, de tan extraña guisa y gruesamente contrariado, pues al acudir a la llamada de mi amigo incumpliría la palabra que di a los aldeanos de volver a cazar el jabalí. Dando vueltas y vueltas a esto en la cabeza resolví al final enviar a Faruq a primera hora a decir a los de la trasierra que me disculparen, que iría al día siguiente, mientras yo asistía a la inoportuna convocatoria de mi amigo. Apenas había quedado dormido cuando llegó la hora de partir.

Ya en el laberíntico barrio de los aguadores traté de orientarme y recordar el lugar acordado, que estaba frente al río. Sus calles eran tan estrechas que, asomándose por una ventana, un vecino tocaría la pared del de enfrente y un hombre no podía entrar por ellas a caballo. Sus esquivas gentes me miraban de soslayo, pues muy pocos eran los que, de fuera, entraban en aquella zona de la ciudad. El de aguador era quizá el más hermético y desconfiado de todos los oficios. Como en todos los demás, la profesión pasaba de padres a hijos, mas en este del negocio de las aguas había pingües beneficios, sobre todo en los meses estivales en que el calor apretaba y el Wadi al-kabir menguaba enormemente. Los aguadores eran celosamente guardadores de pozos secretos y a pesar de que ellos recorrían todas las rúas de Qurtuba, era conocido en toda la medina el poco aprecio que tenían a que el resto nos internáremos por las calles de su arrabal.

Sin hacer una sola pregunta, con una mano en el pomo de mi nueva espada y la otra en el de una daga muy manejable en tan angosto lugar, sintiendo miradas y ocultando la mía, atravesé el barrio entero hasta dar con el lugar de la cita; la puerta estaba abierta y una anciana encorvada barría el suelo lentamente.

—Espero que el señor de la casa no haya marchado —repetí la seña que me había dado el sirviente por la noche. La mujer, con un velo que cubría su rostro, habló despacio cual si cada palabra pesase un quintal en su boca.

—El señor de la casa al fin ha vuelto a ella, pasad, pasad al patio, no sois el primero en esta mañana.

Al llegar al patio, otro de los sirvientes de toda la vida de mi amigo se hallaba sentado en una mesa tomando unas notas.

—¡Ah, capitán al-Rashid! Es un placer contar con vos, mi señor os espera, acompañadme.

—¿Qué quiere de mí vuestro señor?

—Os ruego me disculpéis, nunca pregunto por los negocios de mi señor si él no me dice nada sobre ellos, lo siento, capitán, mas nada sé.

Seguí a aquel hombre sin respuesta a mi pregunta y a mi ya impaciencia por saber el motivo de mi presencia allí. Corrió unas cortinas y tras ellas, en una iluminada habitación, se encontraban sentados sobre cojines mi amigo mercader y otras cinco personas completamente desconocidas para mí. Tras las disculpas por lo extraño de la cita y las presentaciones de los otros hombres, tres mercaderes y dos emires gobernadores de medinas costeras, Abd al-Yabbar pasó al fin a lo que interesaba.

—Bien, ya estáis todos aquí, el aquí presente capitán al-Rashid es el único de nosotros que desconoce todo. Es un hombre de mi total y absoluta confianza, igual que lo sois los demás; por ello tras exponerle el tema lo podrá aceptar o no, se nos podrá unir o no, mas por él pongo mi mano y mi vida si es menester en el fuego. Estoy más que seguro que nada de lo que hoy se hable aquí será después repetido por sus labios. Una vez dicho esto, amigo Abdul, os pondré en antecedentes.

Plenamente extrañado y gruesamente escamado hice intención de hablar, mas Abd al-Yabbar alzó su mano y con un gesto de su rostro pidió mi paciencia. Cuando comenzó a departir no interrumpí su voz.

—Recordaréis, amigo Abdul, que días atrás estuvimos hablando un poco sobre el futuro de nuestra querida tierra, de cómo la veíais vos. Mejor que nosotros, Abdul, conocéis la situación por la que pasa el imperio de los almohades, pues la habéis vivido de primera mano, de modo que no incidiré sobre ella. Bien, seré muy breve. Como sabéis, tras la abdicación de Muhammad al-Nasir en su hijo, no hay un poder verdadera y suficientemente fuerte. El nuevo califa Yusuf II es débil, está lejos y no durará mucho en el poder. El visir Abú Sa´id ben Jam’i gobierna tiránicamente, mas está solo. Debemos aprovechar la coyuntura, tenemos los medios, y ya casi es el momento —se hizo el silencio y todos los hombres me miraron. Yo me temía lo peor. Mi amigo aspiró lentamente y volvió a hablar—. Al-Andalus debe de nuevo regir sus propios destinos como en los gloriosos tiempos de los omeyas.

¡Me lo veía venir! Según iba hablando mi amigo me lo veía venir y se me erizaba el bello de que pudiera decir lo que al final dijo.

—¡Una rebelión! Eso es lo que buscáis, un levantamiento. ¿Y por qué me lo contáis a mí? ¿Qué queréis de mí? ¿Qué queréis que haga? ¿Que me una?

—Queremos eso y más, capitán; nuestra intención es que un experimentado soldado como vos comande el ejercito andalusí. Pensamos que sois la persona más adecuada —dijo uno de los hombres.

No daba crédito a lo que escuchaba. Ese hombre hablaba, mas no sabía lo que decía. El ejército andalusí sencillamente no existía. Cuando el califa requería tropas de nuestra tierra, cada medina según sus posibilidades aportaba un grupo de combatientes, una variopinta mezcolanza de hombres con dispar disciplina militar y en buena parte poco o nada versados en las artes de la batalla. Solo la mitad de los andalusíes que acudían a la guerra, señores con sus hombres mayormente, eran una potente y muy curtida fuerza militar con un grave, muy grave defecto: sus mejores hombres, siempre orgullosos, mantenían y mantienen continuas disputas por mostrar quién dellos es superior, más osado y valiente, aparte de andar siempre pendientes de rencillas con otras medinas y difícilmente obedecían a un mando único.

—Os agradezco que me veáis como la persona más adecuada, mas no creo que funcionara. Los principales señores de al-Andalus saben quién soy, un andalusí que fue el capitán de al-Nasir, el califa al que ellos abandonaron en la batalla de Hisn al-Iqab; muchos me ven como un traidor a nuestro pueblo y jamás aceptarían mi autoridad.

—Lo harían, Abdul —respondió mi amigo—. Los convenceríamos, si no con palabras, con oro. Tenemos muchos dinares listos y muchas personas dispuestas a dar más cuando la situación así lo requiera.

—Abd, amigo, con el oro se puede comprar la voluntad, mas no la lealtad. La lealtad ni se pide, ni se exige, ni se ruega; la lealtad es un duro camino y la gana quien la merece y la honra quien la entrega. Tampoco con el oro, por mucho que sea, se puede comprar el valor. En lo más crudo del combate los hombres no siguen el brillo del oro sino al hombre que ha sufrido con ellos, que ha sangrado con ellos, en lo más crudo, en lo más horrible del combate los hombres siguen a su corazón, no al metal de su bolsa, han de ser fieles a un solo ideal, a un solo mando. No, no funcionará.

—El ejército os obedecerá —sentenció con firmeza un tercer hombre.

—Si no es indiscreción, ¿de qué ejército me habláis? ¿De cuántos hombres entrenados y listos disponéis?

—¡De muchos, capitán al-Rashid! ¡De muchos! ¡De todos los que están hartos de la tiranía almohade! —replicó otro con entusiasmo. Era evidente que hablaban más con el corazón que con la mente; era puro idealismo.

—Lamento deciros que muchos es una cifra que no vale para el cálculo militar, mas… bien, supongamos que con nuestro ejército de “muchos” hombres vencemos uno a uno, con enormes bajas en cada villa, en cada medina, en cada fortaleza, a los destacamentos almohades y tomamos el control militar de al-Andalus. Ya la tenemos, ¡es nuestra!… ¿He utilizado bien la palabra “nuestra”? Es una tierra extensa y rica, que no se gobernará sola. ¿Quién va a ser el nuevo visir o el nuevo califa o el nuevo sultán? ¿Desde qué ciudad tenéis previsto gobernar el territorio?

Otro de los hombres, uno de los dos que me habían sido presentados como emires, tomó la palabra.

—En principio nombraremos un consejo de sabios en cada medina, las más grandes tendrán su propia autonomía y desde ellas…

—¡Basta! ¡Basta! No quiero escuchar más. ¡Abd, amigo, esto es un disparate! Ya sabemos cómo acabará. Nuestros abuelos, nuestros padres ya lo vivieron. ¡Todos lo sabéis! ¿Queréis volver a los inútiles reinos de taifas? ¿Acaso no recordáis cómo acabaron? Tras la caída del califato omeya, los almorávides de Mauritania se lanzaron como lobos contra las taifas surgidas de sus ruinas. Tras la debacle de los almorávides, nuevas taifas florecieron efímeras por toda al-Andalus.

—Fue una época de gran esplendor cultural, capitán al-Rashid.

—No os lo niego, pues cierto es, mas ¿dó están ahora aquellas efímeras taifas? ¿Dó sus reyes? ¿Cuánto duraron? Fueron ¡peleles! en manos de los cristianos del norte a quienes enriquecieron pagando parias para no ser atacados; se convirtieron en tierra de fácil conquista para los almohades y ahora… queréis volver a lo que nuestros antepasados vivieron y sufrieron en sus carnes… ¿No lo comprendéis? ¡Si no estamos unidos somos débiles! ¡No podemos volver a ese maldito sistema de taifas!

—¿Y qué es lo que proponéis vos, capitán? No estamos cerrados a nuevas ideas; es más, si son buenas serán bienvenidas —aseguró otro.

No había esperado que me hicieren esa pregunta y era algo que no me había planteado nunca. Cuando salí de Marrakech no había planes de futuro en mi cabeza, solo anhelaba volver a mi casa, quizá buscar una buena mujer, formar una familia, mas nada había pensado sobre la situación política.

—Lo que yo haría… como militar, suponiendo que hubiera como decís la fuerza, los hombres y los medios, sería atacar directamente la cabeza del poder almohade, Ishbiliya. Un solo golpe rápido y fulminante contra la cabeza, tomando además el control de los puertos principales para que no pudieren llegar refuerzos desde Mauritania.

—¿Quiere decir eso que contamos con vos, capitán? —demandó el otro emir.

—He dicho lo que he dicho, solo he respondido a vuestra pregunta.

—Mas no ignoráis que se da la circunstancia de que el gobernador almohade de al-Andalus, que habita en Ishbiliya, es vuestro… viejo conocido, el visir Abú Sa´id ben Jam’i, ¿verdad?

Escuchar su odiado nombre llenó de hiel mi corazón. Si cometiere la imprudente decisión de unirme a esa dudosa rebelión sería solo para tratar de quitar la vida a quien tanto merecía la muerte. Abú Sa´id ben Jam’i, ese maldito traidor, asesino… no me extrañaría que él mismo estuviere en estos momentos conspirando contra su propio señor el califa. La lealtad no habitaba su corazón.

—¿Qué decís pues, Abdul? Ayudadnos, ayudadme a mí, ayudad a vuestra tierra, a vuestra patria —pidió mi buen amigo mercader.

—Bien sabéis cómo pedirme las cosas Abd, pues yo haría lo que fuere por ayudaros, igual que vos a mí, mas hay que pensar en las consecuencias. La idea es excelente, vuestro plan empero es inmaduro, carece de bases sólidas… no me gusta en absoluto conceder a cada medina su autonomía, ¿dó estaría la linde de su poder? ¿No caeríamos en nuevas guerras entre…reyezuelos ambiciosos? Los cristianos del norte y los benimerines mauritanos ¡es lo que desearían! Seríamos presa fácil para ellos. Un solo poder fuerte es mejor que muchos débiles; sería la ruina para nuestra tierra.

En el mejor de los casos seríamos reconquistados y diezmados como ocurrió en el pasado, por una fuerza islámica, al otro lado del mar el poder de los benimerines aumenta cada día y en el norte, los castellanos y los aragoneses… ¿Podéis imaginaros lo que sería para los cristianos tener en este momento de debilidad varios reinos taifas para controlar o destruir cuando fuera su antojo? ¿Podéis? Sería el ocaso de nuestra civilización… nos arrojarían al mar y yo… no pienso participar en ello. Os ruego, querido amigo, os suplico que me perdonéis por no ayudaros en este trance. Pedidme lo que gustéis, mi hacienda, mis caballos, mis armas, mas os ruego no me empujéis a participar en este dislate.

—Tendréis que hacerlo, amigo Abdul, de un modo u otro, antes o después habréis de tomar las armas y luchar, sois un soldado. ¿Cuánto creéis que durará la situación de “tensa paz” que vivimos? Es mejor elegir el momento y la hora de la lucha que confiar en que estos no lleguen. Decidme al menos que lo pensaréis —Abd al-Yabbar me miró con esa cara que siempre ponía cuando pedía favores, puso su mano en mi hombro y sonrió—. Sé que es difícil lo que os pido, mas nunca me habéis fallado y confío en vos ciegamente, Abdul. Pensadlo, hacedlo por mí.

—Lo pensaré. Está bien, lo pensaré amigo y os daré mi respuesta en persona.

—Gracias, Abdul, espero y deseo que vuestra respuesta sea afirmativa. Sí que os ruego que no os toméis mucho tiempo para pensarlo, pues el tiempo, amigo querido, es precisamente nuestro más escaso bien.

Abandoné el lugar de la reunión y marché a mi casa con la mente confundida. Tomé uno de mis alazanes y marché a pensar a un sitio do solía y que además venía muy acorde con el tema que asolaba mis mientes, las ruinas de Madinat al-Zahra.

Sus hoy silenciosos muros fueron antaño hogar de algarabía, de suntuosas fiestas y de felicidad, de estudio, de arte y ciencia, de poder y paz. Dicen los libros y cuentan los viejos que nunca, jamás de los jamases, las humanas manos habían creado compendio tal de belleza y armonía entre el hombre, sus palacios, estanques, jardines y la naturaleza que los rodeaba hasta que se creó Madinat al-Zahra. Tras la caída del califato omeya y la instalación de las primeras y débiles taifas, los almorávides irrumpieron en nuestra tierra a sangre y fuego, asolando, quemando, matando, violando. Nada ni nadie estuvo a salvo de su ciego salvajismo, ni siquiera las inmensas bibliotecas de Madinat al-Zahra, ni sus estancias sin par, ni las filigranas de las fachadas, ni los coloridos azulejos de los hammams, ni sus hermosos muebles; todo fue quemado, destruido o saqueado.

A ese lugar de desolación llegué a meditar una decisión que podría cambiar mi vida o procurarme la muerte. Junto al fantasma de un estanque que sin duda un día fue hermoso me senté a la sombra de un madroño. Había dos razones a favor de acceder a lo que me proponían: proporcionar la ayuda al gran amigo que la pedía y tener la posibilidad, por remota que fuere, de matar al visir Abú Sa´id ben Jam’i. Por el contrario, se me ocurrían decenas y decenas de razones en contra de aceptar mi participación en tan insensato plan. Las horas se esfumaban mientras en mi cabeza las ideas iban y venían, los pros y contras se cruzaban, se chocaban, se burlaban entrambos. Cuando la más estúpida de las ideas acudió no sé de dónde a mi cerebro fue cuando comprendí que debía detener mis cavilaciones, pues estaban ya degenerando en clara y abierta enajenación, en desvarío propio del más perturbado orate. Huelga decir que presto pedí perdón a Allah, señor de los mundos, y como muestra de mi arrepentimiento, aquí y ahora expongo lo que mi mente, sin duda agotada por tantas horas de errático pensamiento, elucubró sin yo querer. Voy:

Pensé, pecador de mí, que al no haber una cabeza clara y fuerte en la rebelión, sino muchas y confundidas, quizá teniendo yo un ejército conmigo pudiere poner orden en ese desorden tal como hiciere en el pasado al-Mansur el grande, alzándose como caudillo de los musulmanes en la época de tribulación que le tocó vivir. La situación era pareja y quizá la solución fuere también pareja, mas… ¡No! Ni soy ni seré nunca como él; me falta su talento, su personalidad, su astucia, su inabarcable ambición y sobre todo su insaciable sed de poder.

Estoy seguro de que comprenderéis el que me arrepienta de tales desvaríos, como también estoy seguro de que sabréis de qué os hablo cuando os digo que a veces llegan a mientes oscuros pensamientos sin ser llamados, que no sabéis de dó han surgido y que tal cual llegan, agitáis la cabeza cual si al así actuar los quisiereis sacudir y echarlos della lo más prontamente posible.

En fin, mentira parece lo que el pensar sin pausa puede agotar al cuerpo, de modo que sin haber tomado alimento alguno, con el sol casi derrotado, y nada decidido, torné de nuevo a mi casa y a ella me llegué justo para la oración del atardecer. Al día siguiente, saldría un nuevo sol.

—Buen día, sidi, disculpad que os moleste, mas el día está ya bien entrado. ¿Habéis descansado mal? —Faruq vino a llamarme, pues había dormido bastante más de lo acostumbrado; sabía que había tenido horribles pesadillas, mas no las recordaba con nitidez y me dolía terriblemente la cabeza.

—Buenos días, Faruq, la verdad es que no ha sido mi mejor noche, ni mucho menos —me acerqué al alféizar y abrí las contraventanas; la luz del sol inundó mis aposentos y me cegó. Cerré instintivamente los ojos y luego me estiré con fuerza. Me acerqué a la jofaina y me lavé—. Al cuerpo hay que darle lo contrario de lo que pide para que no se acomode a la vagancia. Estoy cansado y me quedaría durmiendo toda la mañana, de modo que, Faruq, prepara las espadas de entrenamiento y manda ensillar los caballos. Practicaremos un rato y luego iremos a cabalgar por la vega. Que dispongan algo de fruta y pan para llevárnoslo más tarde.

Mi sirviente partió presto a cumplir el encargo. Le veía triste, pensativo; llevaba unas semanas que no estaba tan atento como debiera. Quizá alguna moza qurtubí le tuviere preocupado, no sé, no se comportaba con normalidad. Después hablaría con él.

Mis espadas de entrenamiento y con las que siempre hice practicar a mis hombres eran unas toscas barras de hierro, imitaban el peso y la forma de las espadas, mas nunca la calidad del acero. Solo los más poderosos magnates y los más ricos caballeros de al-Andalus podían permitirse entrenar con las carísimas espadas de batalla, pues estas, a pesar de la perfección de su acero, se mellaban y estropeaban y luego había que restañar las melladuras y afilarlas. Otros gustaban de entrenar con espadas de madera y otros, sencillamente, no entrenaban nunca. Grave error. El brazo de un soldado ha de estar siempre presto a blandir el acero, acostumbrado a su peso y a esgrimirlo luengo tiempo; de no ser así, se es seguro cadáver en la batalla. Quienes primero caen en la lucha suelen ser los que se ufanan en el preciosismo de sus espadas de parada, con sus hojas bruñidas y sus pomos recargados, armas, a todas luces, inútiles para el combate; esos las tienen mas raramente saben usarlas. Allá cada quien.

Faruq y yo comenzamos despacio a intercambiar golpes o a esquivarlos, según vinieren. Además de él otros tres sirvientes aguardaban su turno, pues ellos no estaban tan acostumbrados como yo al ejercicio y se cansaban antes. Cuando Faruq se agotó pasó otro y luego otro y luego… luego se escuchó grande batahola a la puerta, con golpes de las aldabas, gritos afuera y voces nerviosas de mis sirvientes. Detuvimos las espadas y antes de preguntar qué pasaba, el voluminoso cuerpo de mi amigo Abd al-Yabbar entró jadeante y sudoroso en el patio. Era evidente, algo iba mal, muy mal.

—¡Abdul! ¡Abdul! ¡Hemos de hablar! ¡Rápido! ¡Y que se marchen todos!

—Marchaos todos del patio —pedí a los sirvientes con gruesa sorpresa por la irrupción del banquero—. También tú, Faruq —me llevé a mi amigo a la esquina opuesta que daba contra un muro y en voz baja le solté lo que me temía por el alboroto con que llegó—. ¿Qué pasa, Abd? ¿A qué toda esta algarabía? ¿Os han descubierto?

—¡No… no… amigo Abdul! ¡Es a vos! ¡a quien han descubierto! —espetó él tras recuperar el resuello.

—¡¿A mí?! ¿Cómo que a mí? ¿Pero… qué decís! ¡Yo no he hecho nada!

—¡No! ¡Abdul, no! Nada tiene que ver con lo de ayer. ¡Se trata del visir! De ese Abú Sa´id ben Jam’i, mis… colaboradores en Ishbiliya me han informado de que el visir ha sacado un edicto en el que os inculpa directamente de haber envenenado al califa al-Nasir. ¡Ordena despojaros de vuestro rango, confiscar todos vuestros bienes, prenderos y ajusticiaros a la mayor brevedad!… Y ha descubierto que estáis aquí. Sus guardias no tardarán en llegar. ¡Tenéis que marcharos!

—¡Qué! ¡Qué! ¿Qué? —no podía creer lo que estaba escuchando. Quedé unos instantes en blanco sin saber cómo obrar; estaba perplejo. ¡Cómo podía lanzar sobre mí tal injuria ese bastardo!—. Pero, ¿cómo que…? ¡Yo no envenené a mi señor! Maldito, maldito… ¡maldito cerdo baboso! ¡Hijo de mil padres!

—No es el tiempo de los lamentos amigo mío, es el tiempo de huir.

—¿Huir? ¿Huir dices? ¿Huir yo de ese perro? Me temo que no Abd, no escaparé por algo que no he hecho. Esperaré aquí a sus esbirros y los haré frente. Seguro que no tiene el valor de venir él mismo… no lo hará, le conozco bien y no se atrevería. ¡Abd, amigo! ¿Dó están los hombres que decís que tenéis? ¿Dó está ese ejército? ¡Me pondré de inmediato a su frente!

Mi compañero de infancia agachó la cabeza con tristeza.

—Abdul, tenemos soldados, mas… el momento aún no ha llegado, si usaseis esos hombres para repeler el ataque de los guardias del visir, si utilizásemos ahora esas fuerzas… sería… precipitar los acontecimientos. Todavía… todavía no podemos descubrirnos. Comprendedlo y… perdonadme.

Suspiré profundamente; el mercader aún no había alzado su rostro.

—Lo comprendo, los aguardaré solo si es necesario.

—Abdul, Abdul ¡Pensadlo bien, Abdul! Solo no podréis con ellos. Tragaos vuestro orgullo y ¡vivid! Si os quedáis aquí será vuestro fin y el de vuestra casa. ¿Dejaréis que maten a vuestros sirvientes, que saqueen vuestro hogar y arrasen vuestra morada… por defender vuestro honor?

—Es mejor morir luchando que vivir sin honor.

—No, Abdul, no, querido amigo, hoy no. Miradme. ¡Miradme! ¡A los ojos! —obedecí—. Si os quedáis, yo quedaré aquí con vos, lo sabéis… y nos matarán a ambos a los dos. Fin de la historia. Vuestro enemigo el visir malnacido habrá triunfado. Vos moriréis con vuestro honor y yo con el mío luchando a vuestro lado, y luego ¿qué? —Abd al-Yabbar me sujetó por los hombros mientras sostenía mi mirada—. Pensad en vuestra gente, en vuestros sirvientes, en vuestros esclavos, pensad en nosotros, en nuestra tierra. Vivos podremos luchar más adelante contra los almohades. Vosotros mismos, los soldados, lo decís: vive hoy para luchar mañana. ¡Hacedme caso, amigo, os lo ruego! ¡Hacedme caso!

Apreté los dientes. Cual me dijo, tragué orgullo. Jamás hiel alguna supo tan agria. Tragué orgullo por tener que huir de un cobarde, mas mi amigo tenía razón y yo lo sabía.

—Bien, os haré caso. Tengo mis caballos ensillados, cogeré todo lo que pueda y me marcharé… de mi casa. Gracias… por vuestros consejos, Abd, me duelen y sin embargo son más cuerdos que mis deseos —dejé a mi viejo amigo y me apresté a escapar.

—¡Abdul, esperad! ¿Dó iréis?

—Abd, viejo amigo, no lo sé. Galoparé hacia el norte, lo más lejos posible.

—Aguarda, uno… uno de mis barcos, el Tritón, parte en una semana. Puedo pedir a Hassan, su capitán, que doble… ¡que triplique! el salario a su tripulación para que el barco esté dispuesto para zarpar en la alborada de pasado mañana… Les daría tiempo. Hassan es un hombre de toda confianza; hará trabajar a los hombres y no hará preguntas indiscretas. Luego licenciará a toda su tripulación. Mientras vos os ocultáis en la casa del arrabal de los aguadores, do fuisteis ayer, yo me encargaré de contratar marinería nueva río abajo. Sí… nadie de Qurtuba, si la contratásemos en el puerto de aquí alguien podría reconoceros. Vos estaréis entre la nueva tripulación, todos serán nuevos a bordo y nadie, salvo mi fiel Hassan, sabrá quién sois. El Tritón navegará hacia Trípoli, muy lejos de los almohades y de ese visir traidor.

—Abd, amigo. Yo no quiero que…

—¡No me interrumpáis, Abdul! Estoy intentando pensar… —y así hacía, caminaba de un lado a otro mientras las ideas que surcaban sus mientes salían por entre sus labios—. Bien, decía que vos estaréis en esa nueva tripulación. No llevaréis nada de lo vuestro; yo guardaré todos vuestros bienes en vuestra ausencia. Le daré dinero a Hassan con un mensaje en el que diga que os dé caudales suficientes al desembarcar en Trípoli. Allí aguardaréis hasta la llegada de otro de mis barcos, comandado de nuevo por Hassan; él mismo os buscará. En ese navío tornaréis a al-Andalus para encabezar nuestro ejército… o formar parte de él, cuando llegue el momento oportuno… Es… es muy precipitado, pero es lo mejor que puedo hacer por vos ahora.

—Abd… mi querido amigo Abd… No sé cómo daros las gracias, sois… sois el mejor amigo que un hombre puede tener. Estoy en deuda con vos, que Allah despliegue su misericordia sobre vos y sobre vuestra casa.

—Basta, Abdul, ¿desde cuándo nos conocemos? Sois mi amigo, mi obligación es ayudaros. Y no os preocupéis por la deuda —sonrió—. Quiero pensar que la pagaréis de sobra cuando comandéis el ejército de al-Andalus. Y ahora, vamos, despedid a vuestros sirvientes, con tranquilidad, decidles que marcháis de viaje a… Castilla… a ver a un viejo amigo y que tardaréis mucho en volver. Ninguno ha de saber la verdad. ¿En quién de todos confiáis más?

—En Faruq, sin duda.

—Bien, mandadle a mi casa y yo os lo enviaré a la casa del arrabal de los aguadores cuando el Tritón esté dispuesto. Vuestro sirviente Faruq viajará después con vos; quedarse en Qurtuba sería peligroso para nosotros y para él mismo —el hombre que tenía el honor y la baraka de llamar mi amigo suspiró profundamente, abrió sus brazos y yo me metí en ellos. Ambos sabíamos que en mucho tiempo no nos veríamos y que antes de hacerlo tendríamos que sortear los peligros, él de ocultarme y protegerme, y yo de bajar por el río pasando por Ishbiliya, tratando de fugarme ante las narices mismas de ese sucio cerdo del visir Abú Sa´id.

Es difícil describir lo que en ese momento sentí, lo que en ese abrazo experimenté, cual si afuera de nosotros, mas dentro a un tiempo mismo, fueren nuestras propias almas las que con invisibles brazos se abrazaren en silencio. Fue él quien tras besar mis mejillas rompió el momento.

—Y ahora, ¡largo de aquí!… y mucha, mucha suerte, hermano, que la baraka os acompañe.

—Que Allah os guarde, hermano. Nos veremos.

—Si Allah, poderoso y grande, así lo quiere.

Cada uno marchamos hacia un sitio. Volví a entrar yo en el peligroso arrabal de los aguadores y volví a “sufrir” sus pérfidas miradas, entré en la casa do me había citado con mi amigo y allí aguardé ese día y otro más. Contra mi costumbre no me afeité, para tratar de que el incipiente vello ocultare un poco mi rostro; no estaba acostumbrado y me picaba la cara, mas mucho más me picaba la conciencia de estar allí agazapado sin nada hacer mientras mi amigo Abd al-Yabbar se arriesgaba por mí. En la alborada del segundo día, tal y como estaba planificado, Faruq llamó a la puerta.

—Me han dicho que os diga que todo está dispuesto, sidi —atravesamos las aún desiertas calles de la barriada; afortunadamente sus moradores debían estar respondiendo a la llamada del muecín y orando en sus hogares. Cuando llegamos al muro exterior del arrabal, sus puertas obviamente estaban abiertas y nos apresuramos a subir por la margen del río hasta el puerto. El desembarcadero do atracaban las naves de Abd al-Yabbar se hallaba tras las atarazanas. Cuando allí llegamos uno de los barcos, que debía ser el Tritón, bullía en actividad y un hombre fornido voceaba groseramente órdenes a bordo.

—Ahora no digáis nada, sidi, vuestro amigo Abd al-Yabbar nos ha fijado unas contraseñas a mí y al capitán de la nave para que sepamos quiénes somos.

El esclavo dando órdenes al amo, el mundo al revés… mas nada dije cual me ordenó… mi sirviente. Subimos por la pasarela que separaba el muelle del barco y, de la misma ruda guisa que gritaba, se dirigió a nosotros.

—¿Quién demonios sois vosotros? ¿Dó pensáis que vais? ¡Bajad de mi nave ratas u os despedazaré las entrañas!

—¡Disculpad, capitán, llegamos tarde! ¡El patrón Abd al-Yabbar nos ha retenido!

—¡El patrón Abd al-Yabbar no debería mezclarse con perros como vosotros! ¡Vamos subid! ¡Tú a las jarcias y tú ponte a barrer la cubierta! ¡La próxima vez que lleguéis tarde me beberé vuestra sangre, bastardos!

—¡No se repetirá, capitán! —gritó Faruq.

El mismo pensamiento tuve yo, que no se repetiría que un sirviente ordenare a un amo. Mientras arrodillado como un esbirro cepillaba la madera del suelo, la nave poco a poco se fue separando del muelle; el viento infló levemente sus velas y empezamos a ganar velocidad favorecidos por la corriente del río. Los marineros iban y venían atando cabos, sujetando velas y haciendo incomprensibles maniobras, mientras yo, que no estaba acostumbrado a estar en tan humillante posición, comenzaba a sentir intenso dolor en mis rodillas y mi espalda. Llevábamos varias horas de navegación cuando el capitán Hassan pasó a mi lado y tropezó con el cubo de madera que yo tenía, cayendo esperpénticamente al suelo. Se levantó entre las risas de la marinería y gritó fuera de sí:

—¡Maldito inútil! ¡En un barco no se dejan mierdas por medio! —y me propinó una patada en las costillas—. Las risas de los marineros tornaron entonces en carcajadas y ese cerdo de Hassan chilló con rabia—. Y vosotros morralla de cien padres, ¿de qué os reís? ¡No me conocéis de nada, mas muy pronto me conoceréis! ¡Perros! —las risas se cortaron de súbito y él se dirigió a mí de nuevo con los ojos supurando ira—. ¡Y tú animal inservible! Acompáñame abajo… te voy a dar tu merecido —le devolví la mirada y no me alcé del suelo; él se agachó y me agarró con fiereza por la barbilla—. ¡Te estoy diciendo que te levantes! ¿Y vosotros qué miráis? ¡Volved a lo vuestro! —chilló al resto, que atemorizados obedecieron. Yo sacudí la cara con violencia para zafarme de él y Hassan me guiñó de pronto un ojo—. Os suplico me disculpéis capitán —dijo susurrando y cambiando su atronadora voz por otra de amabilidad sin cuento—. Por seguridad hemos de disimular lo posible y ahora os ruego me acompañéis —indicó en igualmente bajo tono—. ¡Que te alces y me sigas, perro! —volvió a gritar. Y yo obedecí. Bajamos por la escalera y entramos en su camarote.

—Capitán Hassan gracias por…

El hombre alzó un dedo.

—Sshh. ¡No habléis aún! —susurró. Dentro de su cámara abrió un arcón y rebuscó en él. Todo allí olía a humedad, a rancio. Sacó un látigo enrollado y volvió a susurrar—. Bien, ahora vamos a interpretar una pequeña farsa. Yo fustigo esta mesa y con los pies golpeo y pataleo cual si os estuviese persiguiendo, mientras vos aulláis, lanzáis espantosos alaridos y pedís misericordia. Los hombres de arriba os tienen que oír y pensar que en veras os estoy dañando… ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Vamos pues —dijo soltando el látigo—. ¡Ahora vas a ver! —gritó de nuevo mientras el primer latigazo crujía sobre la madera de la mesa.

—¡Aahh! —chillé yo.

—¡Vas a aprender a no dejar cosas por medio, perro! —y soltó otro culebrazo al tiempo que pateaba un cubo.

—¡Aahh! ¡Piedad! ¡No lo haré más!

—¡Desde luego que no lo harás más! ¡Yo te enseñaré, hijo de una cerda! ¡Te voy a sacar la piel a tiras! —y así siguió durante un rato, flagelando, pateando, gritando e insultando, mientras yo chillaba de fingido dolor e imploraba su clemencia—. Bien—volvió a hablar en susurro —,cuando subamos a cubierta pediré a vuestro sirviente que se ocupe de vos. En lo que dure la travesía jamás debéis quitaros la camisa, nadie debe descubrir esta farsa. Cada vez que toquemos un puerto, aduaneros o guardias subirán a bordo. Mantened la calma, no creo que os busquen. Mañana al atardecer llegaremos a Ishbiliya y será el momento más difícil.

—¿Y por qué hemos de parar allí? ¿Por qué no pasamos de largo?

—No se puede navegar por la noche, en primer lugar porque está prohibido. Cualquier nave que surque el río de noche, aunque tan solo sea una barca, si es contemplada es detenida de inmediato. En segundo lugar por la enorme cadena que por la noche, de una torre a otra cruza el río cortando el paso y en tercer lugar porque es peligroso, mucho. Las corrientes del Wadi al-kabir son traicioneras. Hay que conocer muy bien el río para navegarlo, está lleno de cambiantes bancos de arena y de bajíos que solo se ven de día observando la forma de las corrientes. Bien, como os decía, lo más peligroso será cuando lleguemos a Ishbiliya. Trataré de llegar lo más tarde posible y partir lo más pronto que podamos; de ese modo estaremos allí menos tiempo.

—Muchas gracias, capitán, no sé cómo agradeceros esto.

—No lo hagáis pues —dijo encogiéndose de hombros—. Es para mí un placer ayudar a tan grande soldado y tan insigne hijo de al-Andalus; solo espero que nuestra misión alcance éxito y podáis en el futuro tornar a nuestra tierra y ayudar a mi señor y amigo vuestro para poner en ella justicia —Hassan conocía lo de la rebelión, era obvio. Probado quedaba que era un hombre de la máxima confianza de mi amigo mercader. El capitán del Tritón abrió una jaula en la que había tres palomas, sacó una y le retorció el cuello, luego sacó un cuchillo y cortó la cabeza del pájaro muerto. Debió ver la extrañeza en mi cara pues, sin yo pedirlo, explicó—: Los hombres de mar requieren disciplina y a veces esta requiere sangre. Supongo que como los soldados. Quitaos la camisa y tendeos boca abajo capitán, os acabo de azotar —sentí el cálido fluido vital de la paloma correr por mi espalda. El astuto Hassan vertía en líneas la sangre sobre mi dorso, imitando fielmente los falsos latigazos. Cuando hubo terminado me mandó ponerme de nuevo la camisa; sentí cómo se pegaba a la sangre de la espalda. Sin duda quien me viera atestiguaría que bajo el lino se ocultaba grande estrago en mis carnes. Igualmente tiñó mis labios, mis dientes y uno de mis ojos con el desagradable flujo bermejo. Abrió una escotilla y arrojó la paloma y su cabeza a las aguas—. Y ahora capitán al-Rashid… subamos… ¡Y torced el gesto, fruncid el ceño!… Estáis muy lacerado y dolorido —la expectante marinería quedó muda cuando subimos a la cubierta, y al pasar ante ellos miraban con curiosidad mis espaldas. Hassan, tal como me había dicho, ordenó a Faruq que se ocupare de mí solo durante una jornada. El capitán del Tritón paseaba por su menguado reino látigo en mano— ¡Bien, ahora ya sabéis todos que quien manda aquí es este! —voceó señalando el flagelo—. ¡No queráis probarlo! ¡Así que a trabajar todos, perros! —no hicieron falta más palabras.

Durante dos noches seguidas la nave detuvo su descenso en busca del mar en los embarcaderos de sendas poblaciones y en cuanto los ojos del Tritón vislumbraban la luz de la mañana retomábamos la singladura. La tercera era la más temida y peligrosa jornada, pues en ella tocamos las riveras de la dinámica medina de Ishbiliya. En ella el cauce y el caudal del río se acrecentaban y agrandaban, facilitando, según la tripulación, el arte de la navegación fluvial. Echamos amarras en uno de sus numerosos muelles, cuando en el oeste de la medina el sol expiraba. A pesar de lo apurado de la hora, los aduaneros subieron a bordo, examinaron las bodegas y llevaronse dellas el “impuesto de amarre”. Bien amarrarían ellos lo que les conviniere, mas no andaban mis mientes en eso. No podía olvidar que cerca, en algún lugar de esa medina que me rodeaba, se hallaba Abú Sa´id ben Jam’i, el maldito visir traidor. Los sentimientos de odio, venganza y temor a ser descubierto se mezclaban en mí provocándome una inquietud difícil de explicar. Aquella noche no dormí, ni tampoco descansé. La noche discurrió lentamente, llena de ruidos, llena de segundos, de minutos, de horas que jamás pasaban; el tiempo parecía burlarse de mí y detenerse a su antojo. Cualquier ruido causaba en mí sobresalto y me ponía en guardia por si los hombres de aquella escoria humana subían en busca de mi persona al Tritón, mas por fortuna… nada ocurrió. Cuando el sol más perezoso que nunca estiró sus brillantes brazos por el este, muy pocos barcos surcaban las aguas del Wadi al-kabir; el nuestro era uno dellos.

A medida que descendíamos corriente abajo la medina se iba haciendo más pequeña y el río más grande. Cuando al fin Ishbiliya desapareció a nuestras espaldas, el capitán Hassan se acercó a do yo me hallaba remendando unas lonas con las artes que podía, guiñó un ojo y me susurró:

—Lo peor ya ha pasado.

Es maravilloso sentir libertad. Cuanto más cerca nos encontrábamos de la desembocadura del río, cuanto más nos acercábamos al inmenso mar, menos sentía la amenaza de las invisibles, de las fantasmales zarpas del visir tratando de asirme y la presión y el miedo desaparecían.

—Mañana estaremos, si Allah honrado y poderoso a bien lo tiene, en las aguas del mar intermedio —me aseguró Hassan, y una estúpida emoción me llenó, mas… algo debimos hacer, en algo debimos pecar, pues no estaba en los designios de Allah el que cambiáremos agua dulce por agua salada sin perder nada en el trueque, ya que al día siguiente la silueta de una galera de la armada imperial se recortaba inconfundible en medio del río, justo ante la mismísima desembocadura del Wadi al-kabir. Nos hicieron detenernos y echar el ancla. Por medio de unas pequeñas barcas, soldados de aquella nave se acercaron a la nuestra y comenzaron a subir a bordo.

—Tranquilizaos, no tiene por qué pasar nada, somos un barco más —susurró Hassan mientras iba a ayudar a los soldados que subían.

Poco a poco fueron llenando la cubierta de la nave, amenazaban con sus ballestas y sus espadas a los indefensos hombres del Tritón y yo, mezclado entre ellos, solo deseaba lanzarme hacia esa chusma y llevarme por delante a cuantos pudiere, mas bien sabía que si así obraba conseguiría mal para mí y mal para la tripulación, que ninguna culpa había. En un momento dado abrieron paso a un hombre que acababa de trepar por la escala. Era sin duda un oficial de la armada, que ahora caminaba pomposa y rimbombantemente por el camino que sus hombres hacían a su paso. Se veía a la legua que era uno de esos que mojan el acero en cuerpo muerto, para no exponer el suyo en la batalla; sus ropas le delataban, pues más eran para parada militar y alarde que para facilitar la tarea en el combate. Braceaba teatralmente mirando con desprecio a quien sostenía su mirada. Yo fui uno dellos. Su mirada era fría, cruel y huérfana de toda humildad. Puso sus brazos en jarra y gritó con el acento bereber de los almohades:

—¿Quién es el capitán desta nave?

Hassan, que se hallaba detrás, en la popa, junto al timón se adelantó de entre todos nosotros.

—No hagáis nada —susurró cuando pasó a mi lado—. ¡Yo soy, oficial! Es la nave de mi señor y yo la gobierno. Mi nombre es Hassan Aziz, ¿hay algún problema? No entiendo por qué nos habéis detenido. Nuestros salvoconductos…

—¡Callaos! —gritó el oficial levantando su diestra—. Me envía Abú Sa´id ben Jam’i, gran visir de nuestro amado califa. El barco de vuestro señor esconde a un enemigo del imperio… ¡a un traidor! ¿O quizá lo escondáis vos?

A sus palabras hizo eco un grande coro de murmuraciones y a mi cuello un doloroso nudo que ataba cuello y corazón con una sirga misma. Toda la marinería del Tritón comenzó a mirarse con recelo, a mascullar, a sospechar los unos de los otros. Bueno, todos salvo yo, claro está, que no sospechaba de nadie. Aunque si alguien había en la tierra toda que fuere enemigo del imperio no era yo, sino ese “gran visir” Abú Sa´id ben Jam’i. Tras contemplar el efecto de sus palabras sobre todos quienes poblábamos la cubierta de la nave, el fantoche volvió a hablar.

—Os recomiendo que entreguéis al traidor, capitán.

—¡No es posible lo que decís! Aquí no escondemos a traidores, todos nuestros salvoconductos están en regla, os ruego que nos dejéis continuar.

El oficial hizo caso omiso de las palabras de Hassan. Mientras en mí iba creciendo la angustia y la impotencia, el soldado gritó de nuevo.

—¡No finjáis! ¡Sabemos que va en esta nave! ¡Entregadme a ese hombre! ¡Y entregádmelo ya! ¡De lo contrario el barco será confiscado y todos vosotros arrojados a prisión!

—Sabéis que no podéis hacer lo que decís —soltó con ira el capitán Hassan. El oficial al verse contrariado ante sus hombres metió mano al acero y lo blandió amenazante ante el capitán. Apretaba tanto sus mandíbulas que casi se las oía rechinar y sin cejar de hacerlo le espetó:

—Escuchad, rata, puedo hacer lo que me plazca, llevarme todo cuanto encuentre en la bodega de vuestra cochambrosa nave y luego prenderle fuego, así que no me pongáis a prueba.

Mas Hassan mantuvo su bravo envite sin apocarse.

—Escuchad vos, oficial, esta nave es de Abd al-Yabbar, el hombre más rico de Qurtuba, quien por cierto presta dinero al visir. ¿De veras vais a dañar su nave y robar sus bienes?

El oficial entonces pareció dudar y comenzó a respirar fuertemente. Mandíbulas apretadas, ojos clavados en el valiente Hassan y brazo armado del acero refulgente bajo el sol; entonces sonrió.

—Bien, capitán Hassan, muy bien.

Por un instante me creí salvado. La verba del valeroso capitán parecía haber vencido a la soberbia del oficial, mas en ese momento, este dio dos pasos atrás y envainó su cimitarra al tiempo que echó mano de su bolsa y la vació en cubierta. Los dinares cuadrados almohades rebotaron sobre la madera del Tritón y tintinearon entre ellos siendo el centro de las atónitas miradas de la marinería que los contemplaba con ojos abiertos cual jofainas.

—¡Diez piezas de oro! ¡Diez piezas de oro para quien de entre vosotros señale al traidor!

¡Diez piezas de oro! Eso era mucho más dinero del que cualquiera de aquellos marineros vería en toda su vida. Para mi fortuna, nadie podía estar seguro de quién podría ser el traidor, pues mi amigo había embarcado una tripulación totalmente nueva. Y yo estaba relativamente confiado.

Cuán necio fui.

—Es… Es… aquí está ese hombre… oficial, ese hombre que… que buscáis —dijo una amedrentada voz a mi espalda. El corazón diome un vuelco y luego, juro que el alma misma al girarme y contemplar sin poder creerlo cómo Faruq, mi inseparable, mi fiel y querido Faruq, señalaba acusadoramente hacia mi cuerpo con tembloroso dedo y atemorizada mirada. Cuando, anonadado, puse mis ojos en los suyos, él los puso en el suelo. Dobló su dedo índice lentamente y luego bajó su brazo delator y su cómplice rostro.

—Faruq… Pero… tú… ¿pero… pero por qué…? —ni tiempo hube de terminar la pregunta, pues una nube de soldados me cubrió. No ofrecí resistencia alguna. No podía, sentía como si toda la energía de mi cuerpo, todas mis fuerzas, se concentrasen solo en dos lugares de mi ser: mi corazón, tratando de evitar el dolor que lo comprimía, y mi cabeza, tratando de dar explicación a lo que no la tenía, a tamaña deslealtad, a su traición. Por primera vez en mi vida, yo, Abdul al-Rashid, soldado, guerrero de mil batallas, luchador de mil contiendas, no luché. Solo miraba a Faruq. Me sentía derrotado, inerme, absoluta y completamente hundido; jamás hubiere esperado tal de él. Escuchaba los insultos de los soldados bereberes al prenderme, las protestas de los marinos del Tritón, los forcejeos de su capitán Hassan Aziz y dejaba que me ataren mientras, totalmente abatido, sin ganas de combatir, ni de cualquier esfuerzo obrar, contemplaba con incredulidad a Faruq e intentaba comprender, infructuosamente, el porqué de su pérfida felonía.

Cuando me alzaron del suelo, totalmente inmovilizado por varias cuerdas, un grito de triunfo surgió de las gargantas almohades que, a punta de espada, mantenían a distancia a los marineros del Tritón y su capitán. Miré los ojos de Faruq, mas él esquivó la mirada, y nada más vi pues me golpearon fuertemente la cabeza y una neblina se apoderó de mi conocimiento.

*****

Los hombres del Tritón, con su capitán Hassan a la cabeza, intentaron infructuosamente evitar que su camarada fuere apresado, mas sus manos desnudas no eran arma suficiente ante los aceros y flechas con los que los soldados del visir los disuadieron del intento.

—¡Apartaos, perros, si no queréis pasar esta noche en el infierno! ¡Apartaos! —gritaba el oficial mientras sus hombres se llevaban al capitán al-Rashid—. Y vos, aquí tenéis vuestra recompensa —indicó señalando el suelo a Faruq, quien se abalanzó sobre las monedas de oro que brillaban al sol sobre la cubierta de la nave. Luego guardó su espada y miró retadoramente a Hassan Aziz—. Habéis tenido suerte, capitán, de que tengamos mucha prisa por llegar con ese hombre a Ishbiliya. Nuestro magnánimo señor guarda generosa recompensa por su vida; de otro modo vos y vuestra nave nos habríais acompañado, mas… ni el mundo, ni el tiempo son infinitos, nos volveremos a ver, tarde o temprano regresaréis de vuestra singladura y entonces sí, procurad tener ¡todos vuestros papeles y salvoconductos en regla! ¡Vámonos! —gritó a sus hombres—. ¡Prestos los remos! —ordenó mientras abandonaba la cubierta descendiendo por una escalerilla de cuerda.

—¡Sidi aguardad! ¡Sidi! ¡Por misericordia llevadme con vos! —era la voz de Faruq, a quien el resto de la tripulación miraba con fuego en los ojos—. ¡No puedo quedarme en este barco! ¡Comprendedlo! ¡Permitidme partir con vos! ¡Os he ayudado!

El oficial de la marina imperial miró a Faruq y sonrió con malevolencia.

—¿Y acaso no se ha pagado ya vuestra ayuda? —no puso palabra más, saltó a la barca y sus hombres comenzaron a remar hacia su galera.

—¡Sidi esperadme! ¡Sidi! ¡Por favor, sidi, os he ayudado! —gritaba el traidor desesperado— ¡Me matarán! —mas el oficial ni siquiera volvió su vista atrás. Faruq entonces intentó saltar por la borda, mas un fornido marinero se lo impidió asiéndole por las calzas en el último momento y arrojándole al suelo con desprecio. El resto de la tripulación se acercaba a él cual manada de hienas a presa herida, mientras el traidor miraba con ojos desencajados y aferraba sus monedas contra su pecho cual si fuere lo último que le quedare en su vida, y quizá así fuere.

—¡Dejadme! ¡Dejadme!

El capitán Hassan se interpuso entre Faruq y el resto de los hombres.

—Poneos en pie, levantaos —le dijo muy despacio—. Levantaos del suelo —repitió. El aterrorizado felón obedeció. Respiraba muy fuerte y muy rápido y escudriñaba nervioso uno a uno a todos los hombres del Tritón. El capitán recorrió la distancia que le separaba del falso marinero y le habló con contenida ira a un palmo escaso de su rostro—. En todos los años que llevo navegando jamás había contemplado lo que hoy mis ojos han visto. Nunca antes nadie había tenido la osadía de hacer lo que hoy habéis hecho vos. Nunca nadie en ninguna de las naves que he gobernado había vendido a un compañero y nunca nadie había tenido más autoridad que yo estando bajo mi mando y eso se paga.

—¿Cuánto, decidme? Dejadme marchar os lo ruego, —Aseguró un aterrado Faruq —os pagaré muy bien.

—El precio no podréis pagarlo con eso —indicó señalando el oro.

—¡Tomad! ¡Tomad el oro! ¡Tomadlo todo! ¡Dejadme marchar! —Pidió gritando y fuera de sí.

—Es tarde para pensar eso. Habéis trocado ese oro por la vida de un hombre bueno ¿y ahora intentáis trocarla por la vuestra? Ese oro ha comprado una vida, no dos; no merecéis vivir.

—¡Sidi, yo…! ¡Agh! Las últimas palabras se quedaron colgadas de la boca de Faruq. El capitán del Tritón había cortado su garganta de un veloz y certero tajo de puñal. Faruq le miraba con incredulidad y terror. Las monedas de la traición habían vuelto a tintinear sobre la cubierta mientras el traidor intentaba en vano tapar la raja que iba de un lado al otro de su cuello. La sangre salía a borbotones mientras el maldito gorjeaba grotescamente. En sus últimos instantes de vida comprendió con espanto que el brillo de tanto oro le había cegado. Al ver esas monedas imaginó estúpidamente una imposible vida en opulencia y libertad. Pensó que podría tomar el oro y salir de allí sin más, para empezar de nuevo… ¿cómo se le pudo pasar eso por mientes? Su señor siempre le había tratado bien. Tarde para arrepentimientos. Muy tarde. Cayó al suelo de rodillas con la garganta segada y todos contemplaron cómo la vida le abandonaba hasta que finalmente quedó tendido de lado sobre las maderas de la nave.

—Arrojadlo por la borda —cuatro hombres cumplieron al instante la orden de su capitán mientras el resto miraba las piezas de oro cuadradas sin atreverse a tocarlas—. Seguiremos con nuestro viaje. Si llegamos y tornamos con bien de Trípoli ofreceremos ese dinero deshonroso como limosna a los pobres de Qurtuba. Vosotros, llevad a ese hombre a la orilla. Tú informarás a nuestro señor de que la marina imperial se ha llevado a uno de los marineros del Tritón, según ellos, por traición. Es necesario que lo sepa y que vosotros sepáis que nuestro señor no abandona a sus hombres. Decidle también que yo mismo he castigado al hombre que lo ha vendido a cambio de oro.

*****

Desperté tiritando de frío en un lugar oscuro, gélido y húmedo que hedía a putrefacción. Al encogerme y apretar los brazos cruzados contra mi cuerpo, me di cuenta de que, salvo por unos zahones que cubrían mis partes pudendas, estaba desnudo. Sentía enorme sed y un hambre feroz, mas ante todo y sobre todo impotencia, furia, furia animal… impotencia y dolor, empero más que dolor físico un dolor interior que aferraba con invisible puño de acero mi corazón y mi alma. ¿Por qué, Faruq? ¿Por qué me había traicionado? ¿Qué mal le había hecho yo? Traté de ponerme en pie; al hacerlo el cuerpo me dolía por todas partes y la cabeza me retumbaba. Andando a tientas en la oscuridad llegué hasta una pared que rezumaba agua. Era más que evidente que me encontraba en una mazmorra. ¿Por qué me habría traicionado Faruq? Siempre lo había tratado bien. ¿Por qué?

—¡Traidoooor! ¡Traidooooor! ¡Aaaaah! ¡Aaaaah! —grité de pura rabia y golpeé con mis puños la pared. Luego me senté en el suelo y metí la cabeza entre mis manos tratando de comprender lo incomprensible, de entender lo que no tenía explicación. Durante mucho tiempo traté de sacar al traidor Faruq de mis mientes hasta que al fin casi lo conseguí y grité—: ¿Hay alguien más aquí? ¿Hay alguien? ¡Tengo sed! —volví a chillar. A buen seguro me hallaba en las zarpas de ese visir eunuco. El hambre y la sed golpeaban mi estómago y al hacerlo parecían martillar mi cerebro con el clavo de la deslealtad. Odiaba a Abú Sa´id ben Jam’i, deseaba matarlo, y también saber por qué el indigno Faruq se había comportado así, pero tenía frío, tanto frío… las ideas llegaban juntas y desordenadas a mi cabeza; sentía confusión, rabia, desazón… desconozco cuánto tiempo pasé así. Confuso y desorientado en aquella oscuridad, terminé lamiendo las paredes para saciar la infinita sed que me atormentaba; sabían a lodo y podredumbre como la que infestaba el alma del maldito visir Abú Sa´id, a quien Allah destruya, y la de Faruq el desleal, a quien traté como un hijo, a quien dispensé bondades y su pago fue la vil traición.

—Abd al-Qadir, Sabih al-Ibriq, Umar Ubayd, al-Hammudi, Ibrahim Ibn Tulun, Harun Zur’a, Abdelmun ben Alí… —para no atormentar mi mente y tenerla ocupada en otras cosas, me propuse tratar de recordar tantos nombres como pudiera de aquellos Imesebelen que tuve el gran honor de comandar—… Ibn al-Jasib, Isa Abú Muktir, ¿cómo se llamaba ese que tenía los ojos claros…? ¡Muzaffar! ¡Muzaffar ad-Din! Sí, y su amigo que siempre le acompañaba Marzuya ad Daylami, y mi fiel Muhammad Daqus, siempre sonriente, mostrando sus dientes blancos aun en la peor contrariedad, como ese otro que con el arco no tenía par, al Mustadi, y tantos, tantos más… pobres, pobres hijos míos, al-Hassan, Ammar Hamama —y allí seguí recordando el nombre de hombres buenos y fieles, ¡fieles!, leales y fieles, hasta que el hambre, que en principio era solo una molestia, consiguió atenazarme, apoderarse de mi cuerpo y mi razón. Un hambre como la que jamás de los jamases había sentido.

—¡Dadme de comer! —grité—. ¡Dadme de comer! —mas nadie parecía haber para escuchar mis gritos—. ¡Comidaa! ¡Comidaa! ¿Pero dónde estáis? ¡Por Dios, comida! —chillé, grité durante horas… días… cientos de minutos… el tiempo no existía, solo el hambre feroz y el tormento y el frío—. ¡Comida, por misericordia! —finalmente se escuchó un ruido al otro lado de pasos caminando sobre un suelo mojado, una brizna de luz se coló bajo lo que parecía una puerta y una especie de gatera se abrió. Una mano introdujo un cuenco con comida y al punto se evaporaron mano, luz y pasos—. ¡Eh! ¿Quién sois? ¿Qué hago aquí? ¡Eh! ¡Contestad! ¡Contestad, maldita sea! —mas nadie lo hizo y el hambre pudo más que la desesperación, tanteé a ciegas hasta tocar el cuenco y me lancé sobre él cual buitre sobre carroña. Era una pastosa masa de sabor indistinguible y nauseabundo. Ignoro si eran gachas de avena, sémola, habas, guisantes o garbanzos… solo sé que llenaban el estómago. Cuando acabé de comer aún lamí el cuenco y sin embargo seguía teniendo hambre; podría haber tragado decenas y decenas de aquella bazofia sin pestañear. Al poco tiempo se volvieron a escuchar pasos al otro lado de la puerta, los inconfundibles pasos que dan los soldados con sus uniformes, armas y correajes. Una luz más intensa bordeó todo el cerco de la puerta, unas llaves corrieron cerrojos y candados y varios hombres portando antorchas y armas entraron en tromba. La luz me cegó y comenzaron a golpearme, hasta de nuevo hacerme perder el aliento y casi el sentido. Apenas tenía fuerza para hablar; me tiraron al suelo. Esos cobardes de Satanás me inmovilizaron entre todos y me cargaron de cadenas.

—¡Levanta, perro! ¡Levanta! —gritaban unos.

—¡Álzate o te llevaremos a rastras! —chillaban otros—. ¡Vamos, levanta!

—¡Arriba, cerdo! —me voceaban, me escupían y no dejaban de darme puntapiés y golpes, sin miramientos, en todas partes.

—¡Qué valientes! Muchos contra uno —mi comentario no les agradó. Me patearon con más fuerza si cabe, mientras seguían gritándome que me alzase. Encontrando fuerza en mi rabia y firmeza en mi orgullo, me puse en pie. Tenía un dogal de hierro al cuello, a través de una argolla; una cadena llegaba del molesto collar a las muñecas do sendas piezas metálicas mantenían juntas mis manos; la tal cadena bajaba luego hacia los pies y se enlazaba en los tobillos dejando muy corta distancia para caminar y mínima para alzar el cuello. De hecho la mísera posición en la que las cadenas me tenían hacía que pareciere un ser inferior, inerme, con manos y pies juntos y con mi otrora siempre altiva cabeza… gacha. Otra estrecha cadena que salía de las manos permitía que tirasen de mí cual si un simple perro fuere. Desta triste guisa fui arrastrado por todo el palacio de cámara en cámara.

A medida que recorríamos las salas, me di cuenta de que me encontraba en los imperiales alcázares de la medina de Ishbiliya. Muchas veces había estado en aquellas habitaciones con mi señor al-Nasir y conocía esas estancias como las palmas de mis encadenadas manos. Quién me iba a decir en aquellos entonces que hoy las surcaría desta humillante guisa.

Para poder seguir a los guardias caminaba a pequeños y rápidos pasitos, de vez en cuando caía y era golpeado e insultado por ellos hasta que de nuevo me ponía en pie y volvía a caminar en aquella esperpéntica condición. Los sirvientes del alcázar real, que tiempos atrás inclinaban la cabeza sonriendo y reverenciando a mi paso, la agachaban ahora con cobardía, cual si se avergonzaran de conocerme, mirando inmisericordes hacia otro lado para nada tener que ver conmigo, con “el traidor”.

Me condujeron hasta el más rico salón del palacio, aquel do otrora halló asiento el emir al-munimin, el Príncipe de los Creyentes, mi señor. No era difícil imaginar quién me esperaba allí. El inolvidable aroma de las esencias que los pebeteros de la sala de audiencias quemaban, barrió de pronto el aroma a suciedad que mi cuerpo desprendía y, al menos eso, me reconfortó y me hizo esbozar una leve sonrisa, mas un fuerte tirón de la cadena me robó ese efímero momento y me hizo rodar por los suelos de mármol.

—¡Póstrate, perro! ¡Inclínate ante el gran visir Abú Sa´id ben Jam’i, gobernador de al-Andalus! —gritó uno de los guardias, para sin duda hacerse oír ante su señor.

Mas yo, en cuanto acabé de rodar me incorporé, pues si alguien se debía inclinar ante alguien era él ante mí por haber una vez salvado su mísera vida en el Atlas, y al punto varias lanzas cercaron mi cabeza.

—¡Cobardes, malditos seáis! —grité. Levanté la vista y vi ante mí al susodicho visir Abú Sa´id. Gozo, deleite y odio poblaban su rostro; también eso vi ante mí. Era evidente que el cobarde entre cobardes, traidor entre traidores, se regodeaba con fruición en viéndome así. A su vera se hallaba al-Yahya, uno de sus más fieles satélites, un consejero cobarde como el amo a quien servía.

Daba asco verle sentado en esa sala y en ese sillón que tantos dignos hombres habían usado. Repantigado, casi tirado sobre el asiento que no le pertenecía y con los brazos cruzados sobre su barrigón, el visir eunuco habló lentamente, cada letra destilaba el odio que me tenía.

—Capitán al-Rashid… qué maravilloso momento, es… es, un ¡verdadero placer! veros de nuevo… y veros así —sonrió con maldad—. Me es difícil encontrar las palabras para este deleite. Huelga decir que me satisface mucho más el hato que hoy lucís que los caros ropajes que llevabais la última vez en aquel desierto de la Mauritania; se ajusta mucho más a vuestra condición, ¿no os parece amigo al-Yahya? —demandó a su rastrero lacayo.

—Totalmente de acuerdo, sidi, sería del todo impropio que este perro vistiere ricos ropajes siendo traidor al imperio y a la augusta persona a la que dio veneno.

-—¡Jamás hice tal! ¡Vos sois los traidores! —grité y ellos se mofaron.

—No forcéis demasiado vuestra garganta capitán, esas lanzas están tan cerca que podrían herirla —burlose el visir hijo de Satanás.

—Apartadlas si os atrevéis.

Con un movimiento de los hombros intenté sacudirme de encima las lanzas. Las puntas de acero se apartaron levemente de mí tan solo un instante, mas al punto volvieron a posicionarse a escasa distancia de mi piel.

—Me temo que no —dijo el medio hombre—. Sois un hombre difícil, os resistís a morir y os empeñáis en perturbar mis deseos, además…

—Aun así, aun ahora en esta situación os doy miedo, ¿verdad? —interrumpí al visir. Desconozco si le hirió más el ver frenada su verba o la verdad que le acechaba en la mía, pues su faz mudó tras escuchar mis palabras. Se levantó despacio de la poltrona. Tanto apretaba su mandíbula que se le notaban todos los músculos de la cara. Se acercó a mí supurando odio en vez de sudor por sus poros.

—¡Nunca! ¡me habéis dado miedo! ¡Nunca! Ni vos, ¡ni nadie! —pronunció despacio y con profundo desdén.

—Ninguna duda me cabe. No necesitáis que nadie os lo dé, pues de él sois opulento. El miedo habita en vos como las venenosas salamandras habitan los lodazales.

Uno de los guardias descargó su puño contra mi mandíbula. Volví a sentir el sabor de mi propia sangre y, al hacerlo, mi mente vio de nuevo al visir Abú Sa´id ben Jam’i entre las brumas de la batalla que los cristianos llamaron de las Navas de Tolosa escapando por el pasillo humano que mis hombres hicieron y dando espaldas, a la par, a los que luchábamos sin ninguna esperanza ya, mas con todo el valor para defender a quien era nuestro señor… y el suyo.

—¡Basta ya! ¡Basta! ¡Tiene que morir hoy! ¡Sacadlo de aquí! —gritó—. ¡Llamad al verdugo! ¡Matadle inmediatamente! ¡Matadle! ¡Quiero ver cómo muere hoy! —con un violento tirón de la cadena volví a rodar por tierra; todos los grilletes se me clavaron en las llagas que su roce había causado en mi piel, causando dolor indecible. Abú Sa´id no dejaba de chillar con histeria—. ¡Llamad al verdugo! ¡Llamadlo, perros, o no veréis más la luz del sol! —escuchaba tras de mí mientras me arrastraban de vuelta a la celda. Cuando me arrojaron de nuevo en ella, los guardias descargaron toda su ira contra mí. Dignos siervos de su señor, cobardes como él, golpearon a un ser indefenso y cargado de grillos hasta que se cansaron de dar golpes o hasta que yo, inconsciente, dejé de sentirlos.

*****

Mientras los guardianes tiraban del cuerpo caído del prisionero, al-Yahya, mano derecha del visir y gobernador de la ciudad, se holgaba con la condena de muerte pronunciada por su señor. Podía ver ya en su mente la plaza del zoco llena, el verdugo paseando por el degolladero esgrimiendo el enorme alfanje de la justicia y siendo aclamado por la chusma vociferante. Sobre el tajo, el cuerpo arrodillado, humillado del enemigo del imperio y finalmente un silbido cortando el aire. ¡Tchaq! Un golpe seco y una cabeza rodando, la sangre manando a borbotones del cuerpo decapitado y la muchedumbre de Ishbiliya aullando de gozo. Sonrió para sí, mas… ¿era ese el fin que merecía al-Rashid? Entonces pensó que no, que eso sería demasiado rápido para un traidor. Terminaría todo en un solo momento. Demasiado presto, ¿por qué no prolongar su agonía? ¿Por qué no torturarlo? ¿Por qué no arrojarlo en una mazmorra y tenerlo allí hasta que su cuerpo se pudriera y su nombre se olvidara? Miró al visir. Aún enfurecido, respiraba agitado y su enrojecida faz desprendía ira. Había que andarse con cuidado con él, sobre todo en ese estado; era un hombre al cual se debía temer, mas quizá le agradara su idea. Se acercó hacia su señor despacio, temeroso de su reacción, mas las ganas que tenía de que su carrera progresare al lado del visir eran más poderosas que el propio temor que sentía por Abú Sa´id ben Jam’i.

—Sssidi… disculpadme —susurró con pavura.

—Decidme, caíd al-Yahya.

—Veréis gran visir, polo de bondad, siento un profundo respeto por la sabia decisión que habéis tomado y alabo la condena a que habéis sometido a ese traidor maldito, mas…, quizá… considerando…

—¿Considerando qué, amigo al-Yahya?

Y entonces otra idea cabalgó por cima de la que explicar quería, otra idea nueva y más poderosa, tanto que desató su lengua y diole valor para narrarla.

—Poderoso visir administrador de la justicia, con vuestra venia —Abú Sa’id asintió—. Bien obráis al dar de nuevo prueba de vuestra misericordia. El verdugo acabará rápida y limpiamente con el capitán al-Rashid, mas quizá… otro fin más conveniente para él serviría de mejor escarmiento para vuestros enemigos y los del imperio.

—¡Qué decís! ¿Cómo, cómo que pruebo mi misericordia? ¿De qué me habláis? ¡Explicaos presto y convencedme! ¡U os juro que el suelo de Ishbiliya beberá hoy también de vuestra sangre! —gritó el visir fuera de sí.

—Do… domeñad vuestra ira, gran visir, ¡oh, el más venturoso de todos los visires!, os… os lo ruego, os imploro me escuchéis —pronunció al-Yahya inclinando sumisamente su cuerpo—. Sidi, ese hombre siempre ha vivido en el mayor de los lujos y opulencias, ha sido servido por decenas de esclavos, le han obedecido fiel y ciegamente centenares, miles de hombres. No había más que abrir su boca para que su voluntad fuere al punto cumplida y jamás ha carecido de nada.

—¡Terminad de una vez!

—¡Desde luego, gran visir! Termino. El capitán al-Rashid es un hombre orgulloso y altivo acostumbrado a ser obedecido sin rechistar. No le condenéis a muerte, no le privéis de su vida, privadle de su libertad, privadle de su voluntad, privadle de su orgullo. Si de veras le odiáis por haber puesto en obra tan alta traición, no le condenéis a morir, condenadle… ¡condenadle a vivir!

—¡Pero qué estupidez me estáis proponiendo!

—Solo eso, condenadle a vivir. No le hagáis merced y condenadle a vivir… sirviendo a otro, siendo él mismo el siervo. Poderoso visir, dechado de la justicia, vendedle… ¡como esclavo! Su humillación será tal que cada día para él será una muerte en vida. No soportará el tener que agachar la cabeza y obedecer la más insignificante de las órdenes, no soportará que cualquier mercader, cualquier señor de tres al cuarto le ordene; cada día sentirá como alguien muy inferior a él le estará ordenando y él habrá de obedecer. ¡Será el peor de los tormentos! Y habrá de sufrirlo hasta el día en que muera y vaya a los siete infiernos.

El rostro del visir transformose entonces de violenta tormenta, en plácido atardecer. Asintió varias veces, suspiró profundamente complacido y una sonrisa apareció en su oscuro semblante. Pensando en la idea palmeó con benevolencia la espalda de su consejero.

—¿Cómo no se me habrá ocurrido a mí? A veces al-Yahya tenéis grandes ideas. Detened la ejecución. Avisad a los pregoneros, que difundan cuanto antes por calles, plazas, zocos y lugares todos de Ishbiliya que al-Rashid, el capitán traidor, será vendido como esclavo. Así aprenderán todos que quien contradice al visir Abú Sa´id ben Jam’i contradice al imperio. Y lo paga.

—Y contradice también a su Majestad imperial, el califa, el adelantado en bondad, el Príncipe de los Creyentes —apuntó el adulador.

—Por supuesto, gobernador al-Yahya, por supuesto, también al Príncipe de los Creyentes, nuestro amado Yusuf II. Mas volviendo a la condena… quiero que los pregoneros anuncien que será vendido, mas no diremos dó será. Su venta se hará en el gran mercado de esclavos de Sebta, al otro lado del estrecho. Que añadan que su venta estará vetada a cualquiera de Qurtuba o Ishbiliya que lo pretendiere, ese al-Rashid es… mejor dicho, fue, un hombre muy poderoso y podría tener amigos. Si le vendemos aquí, alguien podría conocerle y comprar su libertad en vez de su pena y no es eso lo que queremos, ¿verdad, al-Yahya?

—En absoluto, sidi. No queremos eso en absoluto; de nuevo tenéis una magnífica idea, digna de vos.

—Ahorrad lisonjas y haced que mis órdenes se cumplan cuanto antes.

El adulador se llevó la diestra al pecho y asintió haciendo grande reverencia ante el visir.

—Vuestra palabra es mi sendero.

—¡Ah, fiel al-Yahya!

—¿Sidi?

Quitose un anillo el visir, uno grande con enorme piedra verde en él y lo puso en la tersa mano de su solícito vasallo.

—Tomad. Aunque vertáis miel en mis oídos, soy un hombre generoso con quienes me sirven lealmente.

El gobernador de Ishbiliya y consejero principal del visir abrió ojos cual platos al ver la joya que le tendía su señor.

—Y yo seguiré siendo vuestro humilde y agradecido siervo. Mil gracias, sidi. Que os endechen todos los pueblos de al-Andalus, que Allah, Dios de los nacidos, premie vuestra magnanimidad.

—Sí… sí… retiraos y obedeced.

*****

No recuerdo cuándo volví a despertar, mas cuando lo hice solo sentía sed y dolor, un inmenso dolor por todo mi cuerpo y una sed que creía que nada podría calmar. No fui consciente de mi situación, no sabía dó me hallaba, ni por qué motivo estaba allí. Un pitido retumbaba incesantemente en mi cabeza y la boca, reseca, me sabía a sangre. Entonces, lentamente, pude recordar. Ahora era reo de muerte y aunque no tenía fuerza, ni podía pensar con claridad me incorporé como pude y con mermadas fuerzas limpié el suelo y me senté sobre mis talones. Extendí las palmas de las manos hacia arriba y oré.

—Allah, poderoso y grande, te pido… perdón pues en esta oscuridad no sé hacia do se halla… la sacrosanta medina de La Meca y no puedo dirigir allí mis rezos —todo me daba vueltas y sentía como mi fuerza disminuía—. Pienso, pienso… que he sido un hombre justo y que siempre, que siempre… he seguido las normas del sagrado Corán, mas si no hubiere sido así, antes de que todo acabe, quiero… pedirte, quiero rogarte que tengas, tengas… piedad de mí, despliega… sobre… mí… tu… tu… misericordia, cuando… todo termine, súbeme a la más alta mansión… de los bienaventurados… si he sido… dello merecedor, Allah… Bendito y ensalzado sea… el Rey ver… dadero…

Se hizo en mi cabeza una nube blanca; escuché tras de mí el correr de cerrojos y el rechinar de la puerta metálica de la celda. Venían a por mí. Yo luchaba por seguir rezando y mantenerme en la posición que me hallaba, mas ya no quedaba fuerza y caí a tierra con el conocimiento perdido.

*****

El impacto del agua sobre mi rostro me sacó del letargo en que me hallaba y quebró mi paz. Mi conciencia había huido de mi lacerado cuerpo y había llevado mis sueños a la quietud del aquel desierto de Marrakech cuyo polvoriento suelo hollé en el pasado. Caminaba sobre él, despacio, descalzo, sentía sobre mis pies millones de partículas de arena que los acariciaban al hundirse en ellas. Sentía el viento tibio y dulce al soplar entre las dunas, tras las cuales, un sol enorme y anaranjado comenzaba a ocultarse tiñendo de tonos, al hacerlo, el ya de por sí colorido cielo. Las palmeras se mecían cual si bailaren las músicas que el viento les susurraba.

Entonces llegó aquella agua sobre mi faz y las rudas y lejanas voces de los carceleros quebrantaron todo aquello, que de un solo golpe se disipó. Sus insultos, sus empujones y su brutalidad robaron mi sueño y me devolvieron a la realidad, y la magia tornose en cárcel y la paz en tormento.

Aquellos hombres disfrazados de sombras me arrastraban de nuevo.

La luz del sol hirió con violencia mis ojos y entonces, solo en ese entonces, recordé otra vez que era reo y condenado a muerte. Mi corazón comenzó a latir muy rápido. Muchas veces antes que esa me había enfrentado al ángel negro, Dios lo sabe, mas en todas ellas había habido una espada en mi mano y en todas ellas tuve la fuerza o la fortuna de escapar de él. Intenté mirar a mi alrededor, mas tanto tiempo en oscuridad hacía que cualquier intento por abrir los ojos fuese doloroso y estéril. Los carceleros me subieron a un carro cerrado y de nuevo se hizo oscuridad tras sentir el traqueteo de las ruedas. Indudablemente me llevarían al zoco mayor de la medina, do se celebraban los ajusticiamientos públicos.

Allí dentro, siendo balanceado por el traqueteo del carro al avanzar, tuve de nuevo tiempo para pensar. El verdugo me esperaba, y me di cuenta de que mi corazón no albergaba miedo; lo que en él moraba era dolor, mucho dolor. Dolor, rabia y lástima de mí mismo. Yo, Abdul al-Rashid, vencedor en mil batallas y perdedor de tan solo una, fiel servidor de mi señor y obediente cumplidor de los preceptos del Profeta, la paz esté con él, iba a abandonar el mundo como un miserable delincuente, agachando mi cabeza ante la espada del verdugo… no podía creerlo. Yo, que había visto muchas cabezas cercenadas en el zoco mayor, nunca me paré a pensar que un día podría ser la mía la que cayera; así iba a ser en breve tiempo. Mas ¡no! Yo era el capitán al-Rashid, oficial superior de los más bravos hombres que la tierra ha dado y no iría cual cordero al matarife por culpa de una injusta sentencia dictada por un injusto traidor, y mi corazón comenzó a bombear odio. Con cada latido, mis venas, mi cuerpo, mi ser, se iban llenando de un odio que me daba fuerza, la cual reservaría toda para el final. Daría espectáculo a la muchedumbre, mas no moriría mansamente; yo no. Trataría de desarmar al verdugo o a los guardias, y ellos marcarían para mí el sendero hacia el más allá. Ese último esfuerzo final se lo dedicaría de todo corazón a mis hombres, a aquellos que, antes que yo, ya lo hicieron.

Precedido por un crujir de hierros y maderas, el carro se detuvo. La puerta se abrió y de nuevo las sombras me sacaron del carro y me empujaron, mas el sol dejó de herirme. Aparentemente no me hallaba en la calle sino en el interior de algún edificio. Los guardias tiraban de la cadena y yo caminaba en aquel estúpido modo de carrera de pasos cortos, pues los grillos me impedían darlos de otra guisa.

—¿Dó me llevais? —grité, mas no hubo respuesta—. ¡Respondedme, perros! ¿Dó me lleváis? ¿Dó se encuentra el verdugo? —mas su única réplica fue un puño feroz en mi costado.

—¡Cállate, rata! ¡Ya te enterarás!

Mis ojos acostumbrados a la oscuridad comenzaron a adivinar que el sitio que transitábamos era una especie de cueva o un aljibe excavado en la roca. Los guardias habían cogido unas antorchas.

—¿Qué lugar es este? —volví a inquirir.

Frente a nosotros, una reja metálica. Esa fue toda la respuesta. La cárcel de nuevo. Abrieron una puerta y me empujaron hacia dentro.

—¿Cuánto voy a estar aquí? —grité desesperado—. ¿Por qué me metéis aquí? ¡Qué lugar es este! ¡Respondedme! ¡Respondedme!

Mas los guardias se perdieron riendo entre las sombras sin responder ninguna de mis preguntas, dejando tras de sí la oscuridad y el silencio… de nuevo.

Tapé mi rostro con mis manos y moví la cabeza despacio.

—Allah misericordioso, apiádate de mí —suspiré profundamente y traté de ver a mi alrededor. Una vez más, el lugar apestaba a humedad, a orines rancios y a algo peor. Un pequeño rayito de luz se colaba por un agujero en la roca y un lento e intermitente gotear me hizo saber que, al menos, había agua. Me precipité hacia ese goteo y se puede decir que me así a él. Puse mi lengua y mi boca abierta bajo ese lento empero constante destilar de vida que calmó la sed que abrasaba mi garganta hasta que la sacié del todo. Y me senté en el suelo.

Sed. La inmisericorde sed, oscuro tormento en oscuro lugar. La ausencia del agua, el agua, tan inmensamente abundante en al-Andalus, a mano de cualquier niño, cualquier esclavo o cualquier animal incluso, había tornado ahora en espléndido tesoro y único motivo de dicha en mi ser.

De pronto vi el lento movimiento de una persona. Alguien se agazapaba en el oscuro fondo de aquella pútrida mazmorra.

—¿Hay alguien ahí? Responded, no os haré ningún daño.

—Lo hubo —respondió una cansada voz.

—¿Quién sois?

—Una vez fui… alguien, ahora no soy.

—Acercaos, no temáis —pedí a la voz sin rostro.

—No temo, no vivo, no soy.

—Sí, sí que sois, pues habláis. Acercaos por favor, nada habéis de temer en mí, comparto vuestro dolor ya que también soy prisionero y… y me van a matar —dije a la cansada voz.

Una sombra se acercó despacio, puso su faz lentamente frente al hilo de luz y así pude yo poner cara a esa voz. Era un anciano escuálido. Tenía la más luenga barba y pelos que jamás yo hubiere visto, hasta tal punto que casi los arrastraba y se los pisaba. Huelga decir que eran también los más sucios y desaliñados que mis ojos vieran, mas si paja deshecha cubría su rostro, harapos envolvían su figura.

—¿Quién sois? —demandé.

—Nadie, nada, no soy —insistió él. Restó quedo en ese lugar, con la escasa luz iluminando su lamentable estampa. Había la cara tan delgada que los ojos parecían estar al borde de caer de sus cuencas, la piel plisada en su rostro cual lienzo mal tendido, las uñas largas y amarillas cual si galápago fuere.

—Mas, alguien sois o al menos alguien debisteis ser.

—¿Aa… alguien? Alguien… ¿ser alguien?

—Sí, debisteis ser alguien. ¿Quién fuisteis anciano? Tenéis un nombre a buen seguro. ¿Cómo os llamabais?

—Fui… fui… sí… sí, alguien fui.

—Os lo ruego, no temáis. Yo también fui, mas hoy en el fondo de mi corazón sigo siendo, y soy. Soy Abdul al-Rashid, de la orgullosa medina de Qurtuba, capitán de la guardia negra del califa Muhammad al-Nasir. Y vos, buen hombre, ¿quién sois?

Entonces el desvalido anciano se acercó a mí, me abrazó y comenzó a llorar cual pobre y desvalido infante.

—¿Capitán Abdul al-Rashid? Yo soy… fui… Soy… yo fui, yo… yo, yo soy… el honorable… el honesto y honrado… Yamal ad-Din. Sí, así me llamaban, honesto… y… honrado —dijo al fin entre gemidos. Su nombre no me decía nada, jamás lo había escuchado—. Sí, Yamal ad-Din fui, sí, Yamal ad-Din, almotacén… desta medina hasta que el capado maldito, ese Abú Sa´id ben Jam’i, a quien Allah confunda, me arrojó en esta negra mazmorra. Yo regulaba la circulación de personas y animales para que no hubiera aglomeraciones en los zocos ni en las calles, mis hombres mantenían con pulcritud exquisita todos los lugares públicos, llevaba correctamente todos los pesos, dineros y medidas del zoco; ningún comerciante podía engañar en los zocos mientras yo fui almotacén de Ishbiliya, mas ese visir castrado me obligó a cambiarlos. Él se quedaba con la diferencia y se enriqueció sobremanera. Le dije que eso no era honorable ni justo, le dije que le denunciaría ante el califa y él… él me arrojó aquí.

—¿Cuánto hace de aquello, buen hombre? —el anciano se encogió de hombros y se escurrió entre las sombras marchando de nuevo a su oscuro rincón.

—Almotacén bueno, almotacén justo… yo soy Yamal… Yamal, Yamal ad-Din, fui… hombre justo y el capón, el maldito capón… solo un traidor… un cerdo traidor… ladrón… ladrón… estafador y ladrón… el honesto y honrado… Yamal ad-Din… el honesto y honrado… Yamal ad-Din…

No conseguí que hablara más conmigo. Aquel desdichado quedó allí agazapado salmodiando frases inconexas. El infeliz era otra víctima del hijo de una perra y cien hombres que era el visir. Solo Allah en su infinita sabiduría podrá saber a cuántos inocentes más habría dañado.

Horas, o quizá días después volvieron los carceleros a por mí. El momento había llegado, me iban a ejecutar. Cuando irrumpieron en la celda me hallaba preparando mi alma, si es que tal es posible, para marchar deste mundo de vivos. Había repasado mi vida tratando de recordar la mayor cantidad de detalles posibles, había pedido perdón de todo corazón por tantos y tantos errores cometidos y rogado al Altísimo, Señor de los mundos, que favoreciere y protegiere a todos los que amaba y que tanto me habían ayudado; no diome tiempo a más. Volvieron a llenarme de golpes y cadenas. Tendido en el suelo vi cómo aprovechando que la puerta estaba abierta y que los guardias se ensañaban conmigo, el anciano almotacén corría hacia fuera. Cuando de nuevo a rastras me sacaron de allí, un grupo de carceleros rodeaban un sanguinolento cuerpo cual lobos que rodean su presa. El desdichado anciano estaba allí en el suelo siendo golpeado con feroz salvajismo por aquellos cobardes. Les grité que lo dejaran, que era solo un anciano, mas entonces movieron sus patadas y furia hacia mí. Al salir a la luz del día me introdujeron de nuevo en un carro lleno de rejas que arrancó y comenzó el zarandeo que me conduciría al patíbulo, mas al avanzar y avanzar por las calles y el tiempo que llevábamos en marcha, no parecía que llevare la dirección del zoco mayor; se diría que iba en sentido opuesto, hacia el Wadi al-kabir. Mi sospecha se hizo realidad cuando noté el frescor de la proximidad del agua; ese carro se dirigía hacia alguno de los puertos de la ciudad. Escuché los graznidos de las gaviotas y no comprendía nada. ¿Me irían a ejecutar allí? El carromato se detuvo junto a un navío. Los guardias tiraron de las cadenas para obligarme a bajar y antes de que yo preguntara, uno dellos me dio respuesta.

—Has tenido suerte, traidor. No vas a morir hoy.

—Eso según se mire —respondiole otro más fuerte que se encontraba a su lado—. Yo preferiría morir mil veces antes que ser vendido como esclavo…

¡Esclavo! Esclavo…

Se dice que a un hombre pueden matarlo, mas nunca a su alma inmortal y, sin embargo, tras escuchar las palabras de ese soldado… mi alma murió allí. No podía ser, ¡no podía ser!, no quería creer lo que acababa de escuchar, eso era… era imposible… ¡imposible! Tenía que estar soñando, inmerso en una espantosa pesadilla que pasaría cuando despertare… no podía ser… eso no me podía estar pasando a mí… ¡Me iban a vender! ¡¡Como esclavo!!

—¿Me van a vender como esclavo? —demandé entre la incredulidad y el terror.

—¡Desde luego que sí, en el gran mercado de Sebta! —respondió uno de los guardias—. Yo habría preferido ver tu cuerpo por un lado y tu cabeza hacia el otro sitio, mas… ya ves, en lugar de eso voy a tener que ver cómo todo tu cuerpo sale junto y hacia otro lugar —los compañeros del que acababa de hablar encontraron gran risión en su humorada, le aplaudieron y le dieron palmadas en la espalda mientras yo, simplemente, me resistía a creer que pudiera seguir viviendo si me vendían como un esclavo. Yo… Abdul al-Rashid, vendido como un mísero esclavo… lo más bajo de la raza humana… no podía… ¡no podía ser cierto!

De nuevo a golpes me hicieron subir por la pasarela de un enorme markab, que con las velas replegadas descansaba bamboleándose en un amarradero del río. De nuevo a golpes me hicieron bajar a una pestilente bodega y nuevamente a golpes me introdujeron en una suerte de cárcel que había en ella. Varias decenas de desvalidas y aterradas criaturas se hacinaban allí. Sus amedrentados ojos me miraban mientras sus cuerpos tiritaban, más de temor que de frío. Mil veces había contemplado esas suplicantes y despavoridas miradas en los ojos de los enemigos vencidos que no sabían lo que iba a ser de sus vidas, que no sabían siquiera si iban a conservarlas. Los guardias cerraron la reja tras de sí y marcharon. Allí quedé yo, en medio de aquella sudorosa y aterrorizada caterva humana, preguntándome cómo era posible que me viera en esa situación, preguntándome qué hacía yo allí entre aquellos desdichados, preguntándome qué mal habría obrado para merecer tal castigo, si lo que en mi vida había hecho era servir con honor. Entonces sí, hundido, humillado, destrozado y dolorido me senté en el suelo. No me reconocía a mí mismo, era un ser quebrado, un hombre sin alma, sin fuerza, sin moral… sin nada… Todo aquello contrario a mi vida era en lo que ahora me había convertido y reconoceré aquí que ese dolor, que va más allá de lo físico, hizo que tapare mi rostro cual si de mí mismo pudiere escapar y las lágrimas de la impotencia, de la duda, del más demoledor abatimiento, de la más profunda vergüenza impregnaron de humedad mis manos y mi faz. ¿Qué hubieren pensado mis hombres si me hubiesen visto en la condición en que me hallaba? Cuán avergonzados habrían quedado y quizá lo estuvieren si me contemplaban desde el paraíso de Allah… mas ni ese pensamiento pudo darme fuerza y resté allí sentado, anulado como hombre, degradado como persona… Que Dios me perdone.

No recuerdo en qué momento la nave se puso en movimiento, ni sé el tiempo que estuvimos navegando, solo sé que apenas nos dieron alimento en toda la travesía y que solo una vez al día nos daban agua. Allí, estabulados cual si ganado fuéremos, casi sin espacio, en un ambiente sofocante, hediondo y húmedo, hacíamos nuestras necesidades vitales y apenas nos movíamos, pues casi no se podía. A un lado estábamos los hombres y enfrente, en otra especie de celda, las mujeres, muy jóvenes todas ellas, prácticamente niñas. Entre nosotros la mayor parte eran rumíes cristianos, francos o ítalos, supongo, pues no entendían la parla de los castellanos cuando yo se la dirigí. En la celda de enfrente, dos desdichadas mujeres de más edad que las otras estaban amarradas por los tobillos a la reja, empero por fuera de la celda, separadas de las demás. De esas pobres desventuradas los sucios marineros venían a servirse por las noches, sin escuchar sus súplicas, ni sus gritos de misericordia, ni nuestros insultos, y se mofaban de nosotros mostrándonos impúdicamente sus penes erectos con los que luego hacían presa en las desvalidas. Supongo que no atacaron a las demás por no bajar su valor, pues las vírgenes se cotizaban caras en el mercado de esclavos. Por cómo chillaba a mi lado uno de los presos y cómo sacudía infructuosamente la reja pude comprender que una dellas era pariente suyo, probablemente su esposa. Su rabia, su furia hizo que algo despertase de nuevo en mi ser, que poco a poco volviere a transformarme en mí mismo y que con la fuerza que, había olvidado, da la oración, me “adaptare”, si es que tal puede decirse, a lo que iba a ser mi nueva vida.

Un día la nave se detuvo, escuchamos órdenes arriba y mucho ajetreo. Estaban echando amarras en algún puerto. Al cabo de un rato sacaron a las mujeres y tiempo después, unidos por una cadena que nos pusieron, a nosotros. Al principio, el sol que estaba en su cenit me cegó, mas luego, lo primero que hice en cuanto salí a la cubierta de aquella asfixiante nave y sentí la fuerza de ese astro y la brisa del viento en mi rostro fue aspirar hondamente. Llené con avidez, avaricia incluso y honda satisfacción, mis pulmones con el aire fresco del mediodía. Deseaba purgar dellos el aire pútrido, húmedo y viciado de las bodegas del navío. Las gaviotas llenaban con sus graznidos mis oídos cual si quisieren poner letra al rítmico compás del batir de las olas.

—¡Moveos! ¡Vamos! —un chasquido de látigo en el aire y un tirón de la cadena que nos unía a todos en bizarro cordal despedazaron aquel instante. Sin más, bajamos del barco, atravesamos las murallas por el portón del puerto y comenzamos a caminar por entre el dédalo de callejas de Sebta. Debíamos de heder de tal suerte que sus gentes se apartaban a nuestro paso mirándonos con asco, cuando no con desprecio, y tapando sin disimulo ni recato alguno sus narices. El tintineo de cadenas se detuvo frente a una puerta de la que, ya que entre olores andamos, surgían los más variados. Desde deliciosos guisos y alimentos hasta jabones y perfumes y no sabría yo decir si una cosa o la otra fue la que más me impactó.

—¡Vamos, escoria apestosa, entrad ahí! ¡Entrad! —gritó entre empujones el que nos mandaba—. Llévalos con los otros. Quiero listos a los mejores para dentro de cuatro días —le dijo a otro hombre, que nos condujo a un gran patio con una fuente central. Una vez allí vinieron otros hombres y empezaron a examinarnos como hacen los tratantes de animales. Nos miraban la boca, los dientes, la musculatura, el porte y las llagas que habíamos, debidas al roce de las cadenas. Vigilados por unos guardias, que bien podrían haber formado parte de mis hombres en la guardia califal, nos soltaron y nos dividieron en tres grupos. Era fácil adivinar que en el primero estábamos, los a su juicio, más sanos y robustos, pues en el segundo se hallaban unos de menos presencia, y el tercero era un conjunto de desventurados espectros vivientes medio enfermos, en el que el más fuerte de entre ellos apenas podía tenerse en pie. A continuación, otros hombres con esponjas se aplicaron, sin cuidado ni miramientos, con generosa cantidad de vinagre con sal, sobre las llagas en carnes vivas que, fruto de las cadenas, todos habíamos en cuellos, muñecas y tobillos. De aquel tormento surgió un coro de gritos solo comparable al que surge de las filas del ejército cuando ha recibido una lluvia de flechas. Luego nos llevaron a unas celdas, que aunque limpias y bien ventiladas, celdas eran, y se dedicaron durante cuatro días a cebarnos bien y limpiarnos cada día las llagas de las cadenas, ya con más esmero. Ni una cosa ni otra desmerecimos y mucho agradecimos, después de tanto penar, el ser tan bien cuidados.

El último destos cuatro días nos llevaron a los baños. En una especie de mísero hammam nos quitamos la mugre de encima, el pestilente olor que era tormento incluso para nosotros mismos y hasta las chinches, piojos y pulgas que caían de nuestros cuerpos y corrían tratando de escapar por la superficie del agua reparadora. Aunque cueste creerlo no tengo por más que decir que bien alimentado, descansado, limpio y oliendo adecuadamente me sentí… de algún modo aliviado… en aquella prisión. Sí, aliviado, y tanto que di gracias a Allah por haber concedido esa tregua en mi sufrimiento.

Varias horas después, con un simple taparrabos de lino albo por vestimenta, nos condujeron al ma`rid, el mercado de esclavos. El momento de la subasta había llegado. En tan solo cuatro días habían tornado un puñado de harapientos por los que no pujaría un camellero loco en un grupo de hombres que darían, que daríamos, muy a nuestro pesar, pingüe ganancia.

El ma`rid estaba a rebosar, tanto que había curiosos incluso encaramados en las palmeras, más que por la puja por el espectáculo, pensé yo. El najja, el mercader de esclavos, vociferaba sobre un estrado de madera repleto de niños, sacaba a uno del grupo de asustados infantes y lo paseaba por él contando sus virtudes. Muchos dellos serían cruelmente castrados por sus dueños y si sobrevivían a la salvaje operación practicada por expertos judíos, podrían ser más tarde revendidos a elevadísimos precios como eunucos. Otros pobres serían vendidos para trabajar en las minas, pues debido a su pequeño tamaño se desenvolvían con mayor facilidad por los angostos túneles. Mientras vendían a los niños, unos sirvientes vinieron al lugar do aguardábamos los hombres y pasaron unos paños impregnados en costoso aceite de oliva por nuestros cuerpos para resaltarlos más. Desde el lugar do nos hallábamos observábamos cómo las gentes ofrecían las cantidades que les parecían por los infantes hasta que el grupo se vendió por completo. Luego se escucharon aplausos, aullidos, silbidos, un grito ensordecedor procedente de la chusma que había acudido al mercado para pujar, para mirar o simplemente para curiosear.

Al acabar de vender los niños habían subido al entablado de madera las mujeres. Vendieron en primer lugar a las de un grupo bereber, casi todas juntas. Siguieron con un grupo de cristianas de origen franco y tudesco por las que se pagaron grandes cantidades, sobre todo por las que tenían los cabellos rubios o bermejos. El najja, perro astuto, había dejado para el final las mujeres negras del Sudán, cuya belleza indecible era cantada en las poesías, mujeres de cuerpos perfectos educadas desde pequeñas en el canto, la declamación de poesía, las artes de la cocina y las de alcoba, y los hombres ofrecían cantidades crecientes por ellas. Cuando ya no quedaban mujeres en el estrado, la gentuza allí congregada abucheó en aullante juntura y coro, mas el najja pidió silencio y los de abajo obedecieron.

—¡Y ahora mis respetables señores os mostraré la mejor joya que nunca hayan vuestros ojos mirado y acaso no vuelvan a ver jamás! ¡Es una princesa del mismísimo Sudán! ¡Sabed, antes de verla, que no solo habla árabe con fluidez, sino que además sabe cocinar, tañer, escribir, leer, declamar y canta como un jilguero! ¡Una joya digna de los más exuberantes palacios!

La gente estalló en gritos pidiendo al najja que no demorase por más tiempo la presentación de esa maravilla y que la mostrare ya. Él asentía paseando y demandaba calma, mas la calma no llegaba y el griterío llenaba el ma`rid. Cuando la mujer subió lentamente las escaleras de la tribuna el silencio llegó… por sí mismo.

Yo he conocido a muchas mujeres, muchísimas diría, en los palacios de mi señor, de todas las naciones, colores, formas y dones, mas muy pocas veces en mi vida había tenido la oportunidad de contemplar a una como la que se hallaba en ese mercado de esclavos de la ciudad de Sebta. Por único vestido llevaba un cendal transparente que mostraba todo lo que la chica tenía. El charlatán abrió los gruesos labios de la chica y dejó ver entre ellos unas perlas impolutas. Sus ojos, sus increíbles ojos, ¡eran albos!, y lucían en su negro rostro como luceros en la noche.

—¿No decís nada? ¿He de decir para animaros que además del compendio de sus virtudes y de lo que observáis… esta hermosura… es virgen? —y una tormenta de alaridos estalló en la plaza.

—¡Cincuenta! ¡Cincuenta dinares de oro!

—¡Ochenta doy yo, ochenta!

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Ciento y cincuenta!

— ¡Yo doy trescientos dinares de oro! ¡Yo doy trescientos dinares de oro!

El najja, ladino, buen conocedor de su trabajo, puso a la mujer en el borde del estrado; nuevamente pidió calma, silencio y aunque costole lo suyo al final consiguió acallar a la plaza.

—Canta chiquilla, demuéstranos tus artes.

Una temblorosa voz angélica surgió de la asustada garganta de aquella mujer y todos quedamos extasiados por la dulzura de la melodía. Melodía que además de para maravillarnos, incluso a nosotros que éramos carne de subasta, sirvió para echar fuera de la puja a la mayoría de los que habían soñado con poseerla. Ese tesoro solo estaba al alcance de los grandes señores.

—¡Quinientos dinares de oro!

—¡Setecientos, najja! ¡Setecientos, doy yo!

—¡Setecientos me ofrecen por allí! ¡Setecientos dinares de oro!

—¡Setecientos y cincuenta! —ofreció otro hombre.

—¡Ochocientos y ochenta doy yo por ella!

Ahora eran cada vez menos las voces que pujaban por la muchacha. Al principio, muchos ilusos habían pensado que podrían llevarse con ellos a aquella maravilla creada por Allah, mas no todo puede estar al alcance de todos, ni hizose miel para paladar de cerdos. Una sola voz acalló entonces a todas las demás que ofrecían dineros por la joven sudanesa.

—¡Mil ciento y cincuenta dinares de oro! —la plaza calló y todas las miradas se dirigieron hacia esa voz

—Es una oferta generosa, sidi, y líbreme Allah de despreciárosla mas… ¿nadie quiere ofrecer más por este tesoro de ébano? —dijo el najja—. ¿Vos, sidi? —inquirió señalando a uno. El hombre negó con la cabeza y con las manos—. ¿Acaso vos? —preguntó a otro de los que antes habían pujado insistentemente. También este negó—. ¿Y vos? No negaréis que la chica os gusta —dijo a otro.

—Mil y quinientos —aseguró.

—Dos mil —ofreció el otro antes siquiera de que el najja hablare.

—¡Dos mil dinares de oro! ¡Dos mil dinares de oro! —vociferó el mercader de carne—. Vamos amigo, superad ese dinero —pidió al que ofreció los mil y quinientos. Mas este dudaba.

—Dos mil… y ciento —repuso este tímidamente, levantando el estruendo en el mercado, mas al punto este estruendo cesó cuando de nuevo la otra voz rugió:

—¡Dos mil y seiscientos! —ofreció el gran pujador.

—¡Dos mil y seiscientos dinares de oro! ¡Dos mil y seiscientos dinares! —repitió goloso el najja, frotando sus manos—. ¿Qué son dos mil y seiscientas monedas de oro a cambio de marchar con un irrepetible tesoro? ¿Alguien quiere ofrecer más?

Mas dos mil y seiscientos dinares de oro eran un tesoro por sí mismo y finalmente fue lo que aquel hombre pagó. ¡Dos mil y seiscientos dinares de oro! Asombraos conmigo. Sí, sí, no lo suméis dos veces, habéis hecho bien el cálculo, más o menos lo que pesan dos recién nacidos bien hermosos… en oro… se pagaron por aquella sudanesa de piel de abenuz y voz de miel.

—¿Otra cantidad? ¿No? ¡Cerrado pues por dos mil y seiscientos dinares de oro!

Tras quizá uno de los mejores negocios de su vida, el najja hizo un pequeño receso, marchó aparte con el magnate que iba a pagar esa fortuna, apretó efusivamente su mano mientas otro de sus agentes le secundaba y conversaba con el acaudalado. Dejó allí a los dos y al rato subió de nuevo al estrado. Bebió agua, se secó el sudor que lo cubría y a continuación comenzó con el grupo nuestro, el de los hombres. En la cola do nos hallábamos, yo estaba el segundo. Había un escribiente antes de la escalera que subía a la plataforma y un ayudante a su vera.

—¿Qué sabes hacer? —preguntó al primer hombre.

—Yo… era panadero —el escribiente lo anotó en un papel que el ayudante subió con presteza al najja.

—¡Y ahora los hombres! ¡Mis respetables amigos! ¡Tenemos de todo entre ellos hoy! ¡Estoy seguro de que encontraréis lo que os hace falta! ¡Y os diré más! ¡Para que veáis que no hay otro najja en el imperio más justo que yo, con todos los esclavos que compréis a partir de ahora incluiré con su venta su pienso en gachas para una semana! —el público celebró el “generoso” ofrecimiento con efusiva grita mientras el primero de los hombres, que iba ante mí, subía las escaleras— ¡Y para comenzar, este magnífico ejemplar! ¡Fue apresado en las cocinas de un emir rebelde del sur! ¡Sabe hacer los más deliciosos pasteles que vuestros paladares puedan probar! ¡Es un prodigio en el conocimiento de las hierbas y aromas, que mezcla con esmero en las masas de sus bollos! ¡Yo mismo los he probado! Mas si no le queda otro remedio, ¡os puede también cocer los más deliciosos y variados panes! ¡Observadle a él y observadme a mí? ¿Os mentiría yo, mis insignes amigos? ¿Cuánto me dais por él? —y la puja comenzó.

Mientras, a la derecha del sitio do nosotros nos hallábamos, el hombre que había comprado a la mujer sudanesa estaba efectuando el pago. El otro agente del najja contaba las monedas, las miraba y remiraba escrupulosamente cual si le fuere en ello la vida, que igual le fuere; a continuación las introducía en la típica vasija con agua que se usa para estas operaciones.

Supongo que no será así, mas por si acaso no estáis duchos en el manejo del oro, os diré que la vasija tiene siempre el mismo tamaño. Según la cantidad de oro que se quiera introducir se hace un cálculo que da una cantidad de agua y se mete entonces el oro. Si las monedas tienen muy limados los cantos el nivel del agua no llegará al borde, con lo cual hay que añadir el oro que falta, si rebosa, si las monedas son perfectas, de intactos cantos y sale el agua afuera, eso es que alguna de las monedas es falsa y tiene otro metal añadido al oro en su fundición. Así de sencillo.

Mientras el vendedor comprobaba que el potentado no lo había engañado, este se aseguraba de que no lo había engañado el primero. Allí, públicamente, una anciana examinaba las partes de la llorosa muchacha por si le hubieren dado mujer gastada por doncella virgen.

—¡Tú! ¡Qué sabes hacer! —me gritó el escribiente. Suspiré profundamente.

—Me llamo Abdul al-Rashid y soy soldado.

—¡No me interesa tu nombre! ¡Te llamas esclavo! ¿Lo entiendes? —apreté los dientes y tragué mi ira. En otra circunstancia las tripas de ese necio ya estarían siendo iluminadas por el sol—. ¡Vamos! ¡Responde! ¿Estás sordo? ¿Que qué sabes hacer de provecho? ¿Sabes leer, escribir, contar?

—Sí.

—Muy bien —pintarrajeó su papel y se lo entregó al muchacho que aguardaba a su lado, quien presto subió a entregárselo al najja—. ¡Sube! —me indicó de voz y con golpe de cabeza— ¡Sube! ¡Qué esperas! ¡Vamos! —volvió a gritar. Y ascendí despacio hacia la mayor humillación que mi mente recordara.

—¿Qué me decís deste ejemplar? Mirad sus músculos, miradlos ¡Mirad su boca! —voceó abriéndome la boca y mostrando mis dientes cual si yo caballo fuere—. ¡Totalmente sana! ¿A quién no interesa un hombre fuerte y sano? He de añadir que además lee y escribe con facilidad. Incluso ha participado en numerosas batallas. ¿Cuánto ofrecéis por él? ¿Tenéis hijos? Este hombre puede enseñarlos a la par que protegerlos. ¿Dó encontraréis tal compendio de virtudes? ¡La espada y la pluma en un mismo cuerpo! ¿Qué me dais por él?

No diré aquí, aunque se me pregunte o lo queráis saber, lo que se ofreció por mi persona, pues todos conocéis ya lo que se pagó por aquella sudanesa y como comparar siempre fue trabajo odioso, si os dijere la cifra solo serviría para aumentar mi tortura y desdicha, que por otra parte, estaban a punto de verse gruesamente aumentadas.

Fui vendido como un animal, como un objeto, al mejor postor. Un hombre elegantemente vestido dio la cifra final. Tras pagar el precio convenido volvieron a ponerme grilletes en tobillos y muñecas, eso sí, previamente vendaron las llagas que en ellos había y comenzamos a andar en dirección al puerto.

—¿Dó me lleváis? —inquirí al hombre que había pujado—. ¿Qué vais a hacer conmigo?

—No se te ha pedido que hables —me respondió el hombre con el innegable acento que tienen los egipcios. Yo, que siempre había acostumbrado a mandar y a ver cumplidas mis órdenes con presteza, me vi obligado a suplicar. ¿Podéis comprender mi ignominia?

—Sidi, por misericordia, ¿qué vais a hacer conmigo?

—Necesito remeros para la galera de mi señor —dijo sin detenerse.

¡Galera…! ¡Galeras! La peor tortura del mundo, el lugar do era arrojada la peor calaña de la tierra, me aguardaba al acompasado vaivén de las olas, en un banco de madera, aherrojado a un remo.

*****

Seguro que os burlaréis de mí si os digo que lo que menos abunda en la mar es el agua, sin embargo, sí, bien cierto es y yo la echaba de menos casi como a mi propia libertad. Agua limpia, agua pura con la que beber, agua con la que lavarte, agua, en definitiva, con la que sacarte de encima todo el sudor, toda la mugre, todos los restos de sangre de los culebrazos propinados por el inmisericorde cómitre, agua cristalina que se llevare las costras de sal dejadas por la mugrienta agua marina que, a veces, cuando el hedor era ya inaguantable, nos arrojaban.

Me hallaba encadenado a mi tortura.

Cuando nos lo ordenaban comenzábamos a remar, tirábamos de remo hasta que se nos quebraba el espinazo, mas para enderezárnoslo, bien se valía el cómitre de su látigo, que restallaba sin piedad sobre espaldas, costillas y riñones, dejando al besarlas un surco de sangre y carne abierta. Ni siquiera se respetaban las obligaciones de rezo; esos malnacidos no solo querían condenar a nuestros cuerpos, sino también a nuestras pobres almas. Yo, y supongo que el resto de desdichados que impulsábamos la galera, anhelábamos el viento como las rosas al agua de mayo, su silbido era un cántico para nosotros, la más dulce melodía, pues arriba desplegaban lonas, jarcias, cabos y la boga cesaba… mas no siempre, pues cuando la priesa apretaba por llegar a puerto y ya habíamos buen viento, el cómitre de Satán gritaba y pedía más fuerza, más corazones reventados, más boga y su látigo con él pedía más carne… y más sangre. Cuando por fin arribábamos, rendidos por el esfuerzo, quedábamos dormidos sobre el banco, apoyados en la tortura o sobre el desdichado remero de al lado. Cuando Allah en su misericordia, se acordaba de sus hijos, cantaba su dulce melodía y las velas y cuerdas del navío suplían a nuestros agotados cuerpos. Aprovechábamos entonces para buscarnos las pulgas y chinches, unos a otros, pues no solo el remo era tortura, también las picaduras de esas alimañas, y nos despiojábamos, en aliviando así un poco nuestro penar. Tan solo una vez al día nos daban por comida un bizcocho, “la piedra”, como nosotros la denominábamos, que venía mojada en aceite de oliva, mas solo una pequeña capa reblandecía, tan dura estaba que partía más dientes que bravucón forzudo. Esto que os señalo era lo que día tras día habíamos para yantar, eso y un cucharón de agua que o bebías rápido o te lo quitaban de los agrietados labios para pasárselo al siguiente. Solo cuando la boga era muy forzada volvían a repartir agua a nuestros sedientos cuerpos y todo en un ambiente viciado, rancio, húmedo y caluroso a más no poder…

¿Podéis acaso imaginar lo que os narro? ¿No podéis? ¿No? Bogad pues, bogad con vuestra mente, bogad conmigo, a mi lado, sentaos y tomad el remo. No, no os preocupéis por las manos, las ampollas ha mucho que reventaron, luego sangraron y ahora, tras el dolor de mil aguijones clavados, un callo ocupa su lugar. Los grillos tampoco ofenden ya, pues la llaga ha hecho muñón; solo molesta su tintineo y a cada golpe de remo te recuerdan que eres un abd, un esclavo.

¿Tenéis ya el remo, pues? ¡Tirad! ¡Tirad de él! Cuesta más moverlo de lo que en un principio parecía, ¿verdad? Os acostumbraréis. No os avergoncéis si para hacerlo habéis de tirar con vuestras piernas, con vuestras espaldas, con vuestros brazos y riñones, poneros de pie y caer sobre el banco. El primer día sentiréis pinchazos en todas las costillas, en todos los músculos del cuerpo, las posaderas se os pelarán y herirán de los rozamientos continuos, se os hará ahí una inmensa úlcera sobre la que estáis condenado a sentaros toda la jornada. Os matarán la herida con vinagre y sal, y mientras remáis y caéis a cada remada, agotado, os veréis morir. El incesante dolor no os dejará dormir, quizá algún día el agotamiento os rinda, o quizá no, muchos son los que enloquecen por el repetido esfuerzo y la inmisericorde falta de sueño Tenéis dolor en cada parte del cuerpo, sentís un sufrimiento tan enorme, tan intenso, que ya no notáis el asfixiante calor que hace bajo la cubierta de la galera, vuestro olfato apenas percibe ya el feroz hedor a humedad, sudor, heces y orines. Sí, lo que habéis visto correr bajo vuestros pies entre los bancos son ratas, que incluso si os descuidáis, morderán las úlceras que las cadenas hacen en vuestros tobillos. Si tenéis necesidad de obrar como el cuerpo pide y está en la humana condición solo podréis cuando el navío se halle sin boga. Habréis de hacerlo allí delante de todos, en un cubo con agua marina que se va pasando al de atrás para que lo arroje por un agujero, el mismo cubo en que, por cierto, habréis “limpiado” vuestras manos tras obrar… ni siquiera se trata así a los animales. El esclavo de una galera, el galeote, es menos que un animal.

¿Seguís conmigo? ¿Habéis sobrevivido a los primeros veinte días? Muchos no lo consiguen; son desencadenados y arrojados por la borda cual si en vez de un ser humano fueren los excrementos del cubo. Si seguís con vida, que no en ella, sabed que no habéis hecho nada. Estaréis aquí, a mi lado, remando, remando, penando, muriendo sin morir, tirando del remo mientras existáis, sabiendo, siendo plenamente consciente cada día de que jamás volveréis a ver a vuestra familia, a vuestros amigos, sabiendo que jamás volveréis a hollar vuestra tierra ni a descansar en vuestro hogar, sabiendo que cada día será una pesadilla idéntica a la del día anterior y sabiendo que vos vivís en ella, pues galeras, mi desconocido amigo, galeras es el peor de los infiernos.

Mas restad tranquilo, ya pasó para vos, volved a lo que estuviéreis haciendo, que también yo hago lo mismo y os sigo narrando lo que aconteciome en aquella galera de condenación. Solo pedid, rogad al Misericordioso para que nunca jamás os veáis encadenados a un remo cual a mí, por infortunio, pasome.

¿Os he dicho ya cuál es el mayor anhelo de todo galeote? ¿No?… Como cualquier reo, él solo ansía el verse libre, mas a diferencia de la mayor parte de penados que se hallen en cárcel, el galeote solo acaba su condena al entregar su alma; solo la muerte dicta el fin de su castigo, y os puedo jurar que tenía yo tan perdida la esperanza, que no era otro mi deseo que fenecer una noche y ya nunca despertar sino en la bienaventuranza de Allah. Mas un día, un venturoso día todo cambió con un grito arriba, en la cubierta. El viento impulsaba la galera cuyo nombre siempre ignoré, mas que poco podía distar de llamarse “averno” cuando…

—¡¡Piraaataaas!! ¡Piraaataaas! ¡Piratas! —se escuchó.

—¡Booogaad! —respondió otro al punto bajo cubierta do los penados nos hallábamos. Metimos mano al remo y todos a una comenzamos a remar rítmicamente. Por encima de nuestras cabezas se escuchaban las carreras de la gente sobre el maderamen de la cubierta, muchas órdenes, muchos ruidos, mucha confusión. Abajo, sentado frente a nos, un hombre a quien jamás vi despegar los labios marcaba el ritmo de la boga aporreando un enorme tambor.

—¡Bogaaad! ¡Bogaaad! —gritaba el cómitre blandiendo su látigo por el pasillo, látigo que ofrecía “generoso” sobre las espaldas que, a su juicio, no tiraban con suficiente energía del madero.

—¡Más rápido! —se ordenó desde arriba.

—¡Más rápido! —repitió con presteza el cómitre, y el hombre del bombo aceleró el ritmo—. ¡Bogaaad! ¡Malditos perros, bogad! —nosotros tirábamos a la vez del remo, tratando de vencer a la mar, mas ¿quién puede?

—¡Rápido perros! ¡Hijos de mil hienas carroñeras! ¡Tirad ratas! ¡Tiraaad! —la voz del látigo se escuchaba más que la propia voz del latiguero—. ¡Fuerza malnacidos! ¡Fuerza! ¡Bogad! ¡Bogad! —¡Tchak! ¡Tchak! Y el látigo volvía a dentellear con ferocidad sobre alguna desvalida piel.

—¡Están al lado! —gritó uno de los galeotes mirando por el pequeño hueco que le dejaba su remo.

—¡Calla, maldito bastardo! ¡Cállate! —le gritó el cómitre y su látigo culebreó varias veces sobre las espaldas del desdichado—. ¡Cállate y boga! —le chillaba cebando el látigo en la roja sangre. Justo en ese momento se comenzaron a escuchar afuera muchos gritos y golpes secos, como si fueren flechas clavándose sobre las maderas del barco.

—¡Los piratas están lanzando garfios con cuerdas! —gritó otro galeote y, al hacerlo, gritó sin saberlo su redención.

—¡Maldito cerdo! ¡Cállate tú también! —chillaba el latiguero fuera de sí—. ¡Os he dicho que os calléis! ¡Yo te voy a enseñar a obedecer! ¡Cállate, perro! ¡Cállate! ¡Cállate! —y se lanzó con tal furia sobre él y con tal mezquina saña que aquel hombre quedó muerto a latigazos sobre el banco—. Y ahora ¡remad, bastardos hijos de puta! ¡Bogad si no queréis dejar aquí la piel! —vociferó el salvaje asesino.

Mas el barco pirata estaba tan cerca ya, que con un estruendo, comenzó a quebrar los remos del otro lado del pasillo, el contrario al mío. Los hombres de ese lado rebotaban o saltaban violentamente por los aires a medida que iban recibiendo los impactos de la otra nave sobre sus remos, a los que iban atados. Mientras, a nosotros, a los que ocupábamos las bancadas de mi lado, cada vez nos costaba más tirar del remo; era claro que el barco pirata estaba amarrado al nuestro. Poco a poco fuimos siendo incapaces de mover los maderos, hasta que el propio latiguero detuvo la boga. Sobre nuestras cabezas se escuchaba enorme algarabía procedente de la cubierta, golpes sobre los maderos, gritos, insultos, blasfemias muy gruesas y choque de aceros. Hacía mucho que no escuchaba aquella juntura de sonidos. El para mí tan familiar ruido de la batalla se prolongó durante bastante tiempo…Y al fin, la esperanza…

Un hombre bajó corriendo, volando, por la escalerilla que venía de cubierta, traía ya sangre sobre sus ropas y su rostro, ignoro si propia o ajena. Era aquel mismo hombre que… me avergüenza decir esto, mas no puede ser dicho de otra guisa, era el hombre aquel que me había comprado en Sebta.

—¡Son muchos más que nosotros! ¿Quién sabe luchar? —profirió a gritos dirigiéndose a nosotros.

—¡Sidi! —repuso el cómitre maldito.

—¡No nos queda más remedio! ¡Nos superan por mucho en hombres!

—¡Pero, sidi! Los galeotes…

—¿Quién sabe luchar? —repitió ignorando al maldito—. ¿Lucharíais por nosotros, galeotes?

Desconozco por completo lo que en aquel momento surcó por las mentes de los otros penados. Si los piratas ganaban ellos serían parte del botín y seguirían siendo galeotes. Si los piratas perdían nada habría cambiado y ellos seguirían encadenados a su banco, mas yo prefería acabar con todo en ese día, si era la voluntad de Allah. Era, soy y siempre seré un soldado de al-Andalus. Prefería morir aferrado a una espada que aherrojado a un remo y me puse en pie.

—Dadme acero, sidi. Yo lucharé por vos.

También otros se levantaron del banco y pidieron armas.

Mal, muy mal habían de estar dándose las cosas arriba para que tomasen la desesperada decisión de armar a los esclavos. El cómitre tomó su enorme llavero y comenzó a aflojar cerraduras. Unos veinte galeotes nos vimos por primera vez desde hacía mucho libres de los grilletes… y fue una sensación… ¿Quién puede comprender a quien se ve libre en tal situación?

Un tercer hombre empezó a repartir las armas mientras el primero que había bajado gritaba que subiéramos rápido por la escalera. Entonces el que acababan de armar se giró con una velocidad insospechada y metió la espada en el vientre del cómitre hasta la empuñadura y la punta salió ensangrentada por su espalda. Un solo grito de triunfo salió de las gargantas de todos los remeros. Pienso que solo durante ese breve tiempo en que nuestro verdugo perdía la vida, dejamos de ser penados. El hombre que me había comprado en Sebta tardó poco en hundir a su vez el acero en las costillas de nuestro vengador y, cual si nada hubiere pasado, ordenó que nos siguieran repartiendo espadas. Cuando tomé la mía tanteé su peso y su equilibrio, no era muy buena, mas ni yo, ni la situación estaban para elegir. Arriba me esperaba la batalla, quién sabe si la muerte, mas hallábame tan feliz de verme libre que subí la escalera corriendo, pues también arriba me esperaba la luz del sol sobre mis ojos, el aire fresco sobre mi piel, el poder moverme, andar, saltar, gritar… luchar, defenderme, defender mi vida en vez de verla torturada, ¡ser un hombre!, un hombre… libre ¡libre!

Cuando me vi en la cubierta sonreí y aspiré profundamente. Allí, en medio de la lucha, en medio del caos, sonriendo cual memo, me sentí feliz.

Tras unos primeros momentos de desconcierto, de ceguera por el brillo de la luz, al fin miré a mi alrededor; la lucha era cuerpo a cuerpo. Tantos años de guerras y batallas me hicieron darme cuenta al instante de que se peleaba por doquier muy desordenadamente, no había grupos de hombres, la gente luchaba individualmente con quien o quienes había enfrente. Hacia mí se vino un hombre blandiendo alfanje y rodela, mas poco rival me fue y cayó a mis pies.

Desconocía quiénes eran “amigos”, si es que esto puede decirse, y quiénes enemigos. La situación era, pues, difícil, mas una cosa era para mí evidente y cristalina, si queríamos salir de esa habíamos de luchar juntos, ofrecer una pared de carne y acero a nuestros enemigos, un muro con el que chocaren una y otra vez, en lugar de muchos y dispersos hombres luchando en solitario. Tan solo conocía a unos pocos hombres de los que luchaban, había visto sus caras o sus cogotes allá abajo y hacia ellos me dirigí.

—¡Galeoteeees! ¡Aquíííí! —grité lo más alto que pude. Mi voz volvía a escucharse, tiempo después, en el fragor de una batalla. ¡Y me sentí vivo! Entiendo que no me creáis, mas el escuchar mi propia voz dando órdenes de nuevo me daba más vida de la que ha tiempo no recordaba—. ¡Galeotes! ¡Hermanos, aquíííí! ¡Luchad a mi lado! ¡Venid aquí! ¡Juntaos en círculo! —me había visto decenas de veces en situaciones peores, durante años y años había mandado sobre miles de soldados en decenas de batallas y bien sé yo que todos los hombres, desconcertados y temerosos en el estrépito del combate confían a ciegas en do ellos vean de lo que carecen, valor, seguridad, determinación, fuerza, voluntad de vencer y confianza en la victoria. Yo tenía todo eso y se lo podía dar.

—¡Luchad conmigo, luchad junto a mí y venceremos! ¡Venid aquí! —y ellos venían, y juntábamos esfuerzos y voluntades y peleábamos casi como uno. Uno más grande y más fuerte—. ¡Luchad, hermanos! ¡Luchad! ¡Venced! —les gritaba yo, y ellos combatían contra todo lo que se acercaba, mas mi voz no era suficiente pues bien cierto era que nos aventajaban en número. De entre los galeotes algunos había que habían antes manejado acero y se les veían las artes, mas otros, menos diestros, o más infortunados, caían y nuestro pequeño grupo se veía mermado.

—¡Hombres desta nave! —grité entonces—. ¡Hombres desta nave, luchad aquí! ¡Reagrupaos aquí y viviréis! ¡Luchad aquí! —grité sin dejar de pelear. Y poco a poco comenzaron ellos a llegarse y a luchar con nosotros y el pequeño grupo comenzó a crecer como bola de nieve que rueda por ladera y los hombres, al verse protegidos unos por otros, empezaron a creer que podrían vencer—. ¡No os separéis! ¡Luchad juntos! —les seguía gritando. Ahora éramos un círculo de hombres del que salían aceros para tajar, patadas o puños para golpear y maderos para apalear a todo lo que se nos venía.

Y en así peleando llegó un momento en el fragor en que no tuvimos enemigas gentes a las espaldas y mandé abrir el círculo y avanzar cubriendo de lado a lado la nave; perdónenme los marinos si no me sale aquí el decir de babor a estribor, mas no soy yo gente de mar y al no estar acostumbrado a su parla pues no me salen sus palabras. No todos los hombres del barco se habían unido a nosotros; algunos habían preferido hacer batalla por su cuenta y riesgo y en esa se hallaban con desigual suerte, luchando aquí y allá, dispersos por la cubierta del navío. Poco a poco, los piratas prefirieron enfrentarse a esta gente suelta, a la que estaban más acostumbrados a batallar, que al casi organizado grupo que nosotros formábamos. Entonces uno alto y más calvo que culo de princesa, se dio cuenta de dó se hallaba la fuerza de la galera y nos señaló con su espada:

—¡Ahí, hermanos! ¡Acometedlos! ¡Atacad ahí y la nave será nuestra!

Debieron de creerle, pues entre vociferante algarabía atacaron con renovada fuerza y comenzaron a llovernos hombres, tajos, palos, salivazos e insultos, que todo cuenta en el combate. Gritaban como bestias y luchaban como tales y sin piedad, diríase que faltaban manos para tanta espada, tanto puñal y tanto garrote como blandían. Noté que la confianza que habíamos ganado se disipaba, que las fuerzas faltaban. Nuestra defensa se desmembraba y eso sería nuestro fin.

—¡Adelante hombres, los de atrás adelante! —grité—. ¡Pasad los de atrás adelante! ¡Luchad! ¡Por vuestras vidas! ¡Luchad! —los hombres que estaban atrás y que se hallaban más descansados se deslizaron entre sus compañeros y ocuparon su lugar en la brega, dando a los de delante algo de resuello, otros no hacían caso a lo que les decía y seguían luchando, mas la mayor parte me obedeció.

Yo, sin dejar de pelear, les gritaba, los alentaba y los impulsaba, como había hecho tantas y tantas veces con mis queridos hombres de la guardia negra y aunque comparar la férrea disciplina de mis hombres con el variopinto grupo que entregaba sangre en la galera, era como comparar al califa de Bagdad con el rey de los francos, lentamente consiguieron rechazar la furia con la que los piratas atacaban. Pasando de atrás hacia delante como y cuando yo se lo ordenaba les fuimos ganado terreno.

—¡Adelante! ¡No se llevarán nuestras vidas! ¡Adelante! ¡Venced! ¡Venced!

Y ellos, los hombres que luchaban junto a mí en aquella nave me creyeron. Allá do no existía disciplina alguna, ni orden, ni concierto, puse yo algo desto y ellos el resto, para todos juntos empujar hacia atrás a los piratas, destruirlos y matar a todos los que capaces fuimos hasta que el gigante calvo, clavando en mí sus ojos llenos de cerval odio, puso de nuevo brutal grito entre gritos:

—¡Al barco! ¡Al barco! ¡Tornad todos a la nave! —y sus hombres comenzaron a correr y saltar hacia su navío mientras nosotros poníamos aceros y gritos en cielo en viéndoles correr y escapar en desbandada, que era un gozo el verles hacerlo.

Algunos de los hombres de la galera, borrachos por el combate y envalentonados por la victoria, saltaron en su persecución.

—¡No! ¡No los sigáis! ¡Tornad! ¡Volved aquí! —mas no me escucharon y fueron imitados por otros que debieron pensar en la nave pirata como en cazador cazado. Los hombres del navío pirata cortaron las sirgas que los unían a la galera y metieron prestos remo al agua. Huelga decir que los desdichados que no me habían escuchado fueron presa como conejos en la cubierta del barco enemigo, cuya chusma cebose en ellos con gruesa malicia e ingente saña, cortando inmisericorde orejas, narices y dedos, sorda a los gritos de piedad e invocaciones al Eterno que hacían los desventurados.

Mientras escapaban quienes habían pensado que ahora serían más ricos, los hombres de mi alrededor celebraban nuestra victoria, chillaban, saltaban, se abrazaban entre ellos y me abrazaban a mí, me daban las gracias… y me llamaban sidi.

Seis, contándome a mí, de todos los galeotes que habíamos luchado seguíamos en pie. Los cinco habían permanecido junto a mí desde los primeros momentos y también en ese lo estaban. Cubiertos de sangre y jadeantes me miraban; yo les sonreí y les devolví la mirada y ellos agacharon las cabezas en señal de respeto. Uno dellos se me acercó.

—Sidi, cuando subí aquí no lo hice para luchar, lo hice para morir. Llevo tanto tiempo amarrado en las entrañas desta galera que ya no recuerdo el día maldito que por primera vez la pisé, mas os juro que este día lo recordaré mientras la vida surque mis venas, y os recordaré a vos, pues desde hace mucho yo no me sentía vivo, ni siquiera me sentía un ser humano. Hoy estoy vivo y os doy gracias a vos.

Tras esto hablar tocó su pecho e hizo reverencia a mi persona, besándome, a seguir, las ensangrentadas manos.

No sabía aquel hombre cómo entendía su gozo y agradecía su gesto para conmigo. También yo me sentía feliz. Pensé por un momento en volver a gritar a los hombres que se pusieran a mi lado y hacernos con la galera, mas una cosa era rechazar un enemigo común y otra ponerse junto a un galeote en una guerra civil de barco. Aún con la euforia del momento no funcionaría y deseché presto la idea.

No me dio tiempo a responder al penado que me había hablado, pues dos hombres apartando con brusquedad a los que me rodeaban me gritaron:

—¡Vos! ¡Venid aquí!

Mas yo no me moví. De esos dos hombres, uno era el egipcio que me había comprado en Sebta, el otro era totalmente desconocido para mí.

—¿Cómo os llamáis? —inquirió el primero dellos, el del mercado de Sebta, digo.

Por primera vez desde que embarqué en aquel navío maldito de Satán, en vez de por “esclavo”, “tú”, “perro”, “bastardo” y otros nombrajos peores que mucho ofendían y que aquí no repetiré alguien se dirigía a mí con respeto.

—Eso depende, según vos me llamo abd, esclavo. Según yo, me llamo Abdul al-Rashid.

—¿Dó si puede saberse… y… cómo habéis aprendido a luchar así? —preguntó nuevamente el mismo.

—He aprendido en cientos en lugares, en mil situaciones, dejando sangre, dolor y muchos hermanos míos muertos en el empeño, mas si os referís a la jornada de hoy, a cómo combatimos hoy, os diré que Roma me enseñó. Las legiones de Roma luchaban así; también de las enseñanzas de los libros se aprende a luchar.

— Y ¿quién sois pues, Abdul al-Rashid? —quiso saber el segundo.

—Pues según vos soy un ser inferior a cualquiera de los humanos, ya que así me habéis tratado, soy un galeote. Según yo soy el capitán de la guardia negra del califa de los almohades.

Una suave brisa se levantó tras mis palabras, una suave brisa, empero, no surgida del bravío corazón de la mar, ni de los temibles cielos, sino de las voces y gargantas de todo quien en la nave había.

¿Admiración? ¿Sorpresa? ¿Pasmo? ¿Temor? Sí. Todo esto recogió aquella brisa y batió la cubierta de la galera. Los hombres se miraban entre sí, murmuraban y me señalaban con sus manos o sus cabezas casi imperceptiblemente.

—Dadme esa espada —pidió el de Sebta extendiendo su mano.

¿Darle la espada? ¿Por qué habría de hacerlo? ¿Y si me negaba? Sopesé mi situación. Próximos a mí se hallaban los otros cinco galeotes que habían permanecido en pie. Los otros hombres que me rodeaban habían luchado a mi lado cuando comprendieron que así podrían salvar su vida, mas… ¿Lo harían de nuevo para salvar la mía? En cualquier caso, una cosa tenía más clara que el agua del mar que nos mecía:

—No volveré a remar ahí abajo. Nunca —respondí endureciendo la mirada.

Sin pedírselo, cual si fueran un solo hombre, los otros cinco remeros se pusieron a mi vera alzando aceros y mostrando filos. El resto de los hombres dudaron. Mas lentamente, los que no estaban ocupándose de sus camaradas heridos fueron dejando claras sus fidelidades situándose uno por uno detrás o junto al hombre de acento egipcio, eso sí, sin levantar armas.

El mercader de Sebta parecía confuso, respiraba agitado y miró al otro hombre, que por levantar algo, levantó su voz:

—¡También yo soy capitán! ¡Soy el capitán desta galera y os ordeno que entreguéis al momento las armas que se os han dado!

Miré a los cinco hombres que me rodeaban y ellos me miraron a mí. ¡Cuántas veces había visto miradas como esas! La dura mirada de la desesperación, mas a un tiempo la dulce mirada del último adiós, de un “quiera Allah que volvamos a vernos, en esta vida o en la de su misericordia”. La mirada, en definitiva, de la determinación. No necesitaba más.

—Hermanos, ni siquiera vuestros nombres conozco, mas sé que cual yo, preferís ser arrojados muertos al vientre del mar que aherrojados vivos al vientre deste barco. ¡Hermanos! ¡Morid hoy conmigo y vivamos eternamente! —grité, ellos también. Y acometimos a los hombres de la galera.

—¡Alto! ¡Alto! ¡Alto! —se interpuso entre los dos grupos y alzando vacías manos el de acento egipcio—. Alto, capitán —se refirió al otro, no a mí—. ¡Razonad! ¡Por todos los iblis que pueblan los infiernos! ¡Razonad! Vuestra tripulación va ya muy mermada, si perdemos más hombres se nos haría muy costoso llegar a puerto y mi señor me espera. Necesito llegar cuanto antes y sin dilación. Dejadme hablar con ese hombre.

El capitán de la nave apretó los dientes, mas concedió un “sea” que deslizó con soberbio esfuerzo entre sus labios.

El de acento egipcio caminó hacia nuestro grupo y se puso frente a mí.

—Abdul al-Rashid, reconsiderad vuestra situación. ¿Trocaréis vida por muerte en pudiendo haber otra salida? Hablad conmigo solo y sin armas.

Miré a “mis” cinco, sus ojos me dieron permiso.

—Adelante.

—Acompañadme pues.

—¡Tened cuidado, sidi, puede llevar arma oculta! —me musitó uno con recato mientras íbamos hacia la parte delantera del navío… con la venia de marinos de no decir proa…

El de Sebta debió escucharlo y chasqueó la lengua con disgusto, mas para mostrar que nada ocultaba desprendiose de todo atuendo, mostrando ante el sol y ante nos la su piel desnuda, salvo en pudendas partes, y en tal bizarra guisa caminó unos pasos alejándonos del resto y dispúsose al parlamento conmigo, mas antes que él metiera verba hícelo yo, pues de antiguo traía aprendido que en convenios y ajustes, ligera ventaja tiene quien primero habla y por ligera que fuere no quería que ese egipcio de Satán la tuviere.

—Antes de nada quisiera saber vuestro nombre, vos ya conocéis el mío —pedí.

—Me llamo Yagüed, soy el encargado de los negocios de mi señor en la parte del mundo en que nos hallamos —y sin más explicación de su persona y sin dejarme a mí poner otras palabras tras las suyas pasó a un—: Lo que nos ocupa. Si lucháis, aun venciendo perdéis, pues dudo que con las bajas producidas pudieseis llegar a tierra, a menos que las artes de marear no sean para vos secreto. Si venzo yo tampoco gano. Pierdo en primer lugar tiempo y con ello dinero y en segundo lugar dinero nueva y doblemente, pues vos y quienes os secundan son la inversión de mi señor. Por otra parte, si no morís y os encadeno de nuevo al remo, el resto de los galeotes os matarán lentamente a los seis, por lo que yo y vos volvemos a perder. Os ofrezco una salida.

Su razonamiento me aplastó. No le faltaba razón al tal Yagüed en nada de lo que había dicho. O quizá, cual buen mercader, bien me había pintado su verdad.

—Os escucho, Yagüed.

—No podéis ni debéis olvidar que sois un esclavo y no os daré la libertad, mas si os doy mi palabra de que ni vos, ni ninguno de los que os apoyan seréis de nuevo galeotes, nunca jamás, ¿depondréis el desafío?

—¿En qué condiciones?

—En el siguiente puerto que toquemos desembarcaréis los seis conmigo. Yo os acompañaré al mercado de esclavos y seréis de nuevo vendidos. Hablaré con el najja para ninguno ser carne de remo y no marcharé de allí hasta no asegurarme dello, os doy mi palabra. Os repito que sois esclavos. La única alternativa a la muerte, hoy, es mejorar vuestra condición mañana. ¿Qué decís?

Miré al egipcio. De nuevo su lógica o su elocuencia me desarmaban.

—¿Cómo puedo fiarme de vos?

—Uno, es la mejor elección que tenéis, y dos, vivo de mi palabra, mi palabra es mi única garantía en el mar intermedio. En todo, el mar intermedio —recalcó.

Pocas opciones que no fueren descabelladas quedaban. En verdad ese hombre era hábil mercader y gran negociador.

—Está bien, Yagüed, tomaré vuestra palabra por buena, mas hasta que el barco no toque ese puerto del que habláis tampoco nosotros tocaremos un remo.

Él sonrió.

—No os preocupéis, hay demasiada sangre que limpiar en la galera y muchos de los hombres de la tripulación han perdido la vida o están heridos. No os faltarán faenas.

—De acuerdo, pues. ¿Y cuál es ese puerto al que nos dirigiremos? ¿Cuándo llegaremos allí? —Pregunté cual impaciente infante.

—Cuando hable luego con el capitán nos lo podrá confirmar, mas si no me equivoco, con buen viento, cuatro días. Sin él, y a remo, seis.

—¿Y el puerto?

—¡Ah, el puerto! El puerto es más que eso, mi belicoso amigo. Ese puerto es la eterna medina de al-Iskandariyya, en el gran delta del río entre los ríos. Bahr al-Nil o, como lo llaman los cristianos, el río Nilo.

*****

Al-Iskandariyya…

Ni la vasta extensión de la ciudad, ni la inabarcable inmensidad del río Nilo, ni la cantidad y diversidad de los barcos que lo surcaban, llamaban tanto la atención de quienes nos hallábamos en la galera como una torre colosal que se hallaba a la derecha de la bocana del puerto. Los hombres se apelotonaban en cubierta para ver la gigantesca estructura que conformaba el legendario faro de al-Iskandariyya. Se hallaba sobre un ingente castillo de base cuadrada; empero la torre era octogonal, mediría mucho más que cien hombres puestos unos encima de otros y estaba toda ella cubierta de reluciente mármol en cuyas juntas habían vertido plomo fundido para que ni el viento, ni el agua, ni la sal pudieran horadarlo jamás. Yagüed contó que por el día reflejaba la luz del sol por medio de enormes espejos y por la noche una hoguera ardía en ella utilizando un increíble combustible viscoso y negro y que tanto de día con los espejos, como de noche con el fuego, su resplandor se podía ver desde casi un día de distancia.

Yo le creí, pues ahora veíamos cómo reflejaba el sol y la noche anterior nos habíamos guiado por su luz en el horizonte.

Me hallaba preso, y nunca por desdicha mía mejor usada esta palabra, de una bizarra impresión: aun sabiéndome esclavo, una extraña sensación se apoderaba de mí al verme frente a al-Iskandariyya. La Alejandría de los cristianos. La mítica medina del delta del Nilo. Como otras muchas repartidas por los confines del mundo que llevan su mismo nombre, fue fundada por el más sublime de los hombres, Alejandro Magno le dicen los rumíes, ¡Iskander!… Iskander el Grande para nosotros. El más fabuloso general de todos los tiempos, el rey de los macedonios griegos. Muchos trataron de emularle, mas ni siquiera los más grandes entre los grandes pudieron. Ni pudo el gran Aníbal de Cartago, ni el poderoso Julio César de Roma, ni siquiera el astuto Belisario de Bizancio. En Qurtuba aprendimos sobre la vida y las tácticas militares de todos ellos, mas ninguno como Iskander el Grande. Solo el Misericordioso conoce qué es lo que podría haber pasado si unas fiebres no se lo hubieran llevado en Babilonia cuando solo contaba con treinta y tres años. Aún recuerdo cuando nos enseñaron cómo hizo del sol su aliado cegando a los persas en la batalla del Gránico, o cómo envolvió y derrotó a su inmensamente poderoso emperador Darío en Gaugamela. Yo, que tantas veces había leído sobre la vida de ese hombre al cual admiraba, me hallaba frente a la ciudad que él mismo fundó. Pronto tocaríamos puerto y mis indignos pies hollarían la misma tierra que un día los suyos pisaron.

En cuanto el barco acarició el malecón de piedra del puerto, unos marinos echaron la pasarela. Antes de nosotros bajar, ascendieron por ella cinco hombres armados y un judío, que aguardaban abajo. El egipcio Yagüed y el capitán de la galera los recibieron.

—Seáis bienvenidos a mi nave, nobles aduaneros —dijo el capitán.

Uno dellos, quien sin duda era el oficial, puso bien alta su voz para que de todos los que en el barco habíamos y afuera de él fuera escuchada.

—¡Por orden del conquistador de los cristianos, ensalzador de la ley del escogido y amado Profeta, del gobernador justo, el de claro linaje y hechos, señor de la milicia, nuestro bondadoso, noble, bravo y bienamado señor, el sultán, a quien Allah otorgue larga y dichosa vida, un cinco de cien partes de todo lo que transportáis le ha de ser entregado! ¡Nadie de la nave pondrá pie en tierra hasta que nuestro señor tenga lo suyo!

—Insigne oficial, nuestra travesía ha sido dura y el comercio difícil —indicó Yagüed, tomándose la libertad de asir por el brazo al soldado—. Mas si os dignáis en acompañarme os mostraré nuestras bodegas y vuestra propia persona podrá comprobar lo que os digo; vos mismo podéis comprobar el estado del barco. Tuvimos un desafortunado encuentro con unos piratas y…

—No me interesa vuestra historia —interrumpió el oficial—. Entregad a Ibrahim los papeles con los movimientos de mercancías. Es contable de la aduana; él estimará lo que nos habéis de entregar —poco había tardado el hebreo en abrir una mesita y un escabel plegables que llevaba consigo. También debía llevar, aunque no sé de dó lo habría sacado, papel, secador, tinta y pluma, que esperaban sobre el pupitre a que su dueño les diere uso. Sentado en su improvisada oficina, el contable judío aguardaba en silencio y pacientemente, como si nada con él fuere.

Yagüed hizo una seña a uno de sus hombres, quien presto, facilitó al judío lo que le habían ordenado. El hebreo se tumbó sobre los papeles mientras el oficial y Yagüed se introducían en las bodegas de la nave.

Yo nada entiendo de economías, ni mercaderías, de si los negocios habrían ido mal o bien a Yagüed el egipcio, lo que sí que entiendo y sé, es que cuando tirábamos de remo en el infierno, a cada puerto que tocábamos el peso de esa nave era mayor y que bien llenas debían ir las bodegas en contra de lo que él decía.

No tardaron mucho tiempo en volver. Sonriente y visiblemente satisfecho, el oficial de los aduaneros llegose cabe el hebreo y le habló.

—Mosén Ibrahim, según lo que hemos podido ver en las bodegas y por las cuentas que el honesto comerciante Yagüed me ha echado, a nuestro señor el sultán le corresponde un medio carro de telas, un tonel de salazón de arenques, cincuenta monedas de oro, veinte y cinco ánforas de aceite, una vasija de tinte purpúreo y diez balas de lana. ¿Es esto correcto?

—Es todo correcto, señor —replicó el judío.

—Ayudadnos a cargarlo, pues —indicó el soldado a Yagüed. El egipcio asintió y los marinos comenzaron a bajar a la bodega y transportar lo que se había detallado hacia un carretón que aguardaba en el puerto, al pie de la escala.

Como os he indicado, poco, o nada mejor dicho, entiendo yo de mercaderías ni cuentas, mas tonto no soy. Nunca vi a un contable judío que tan presto hiciere balances y a un funcionario oficial tan eficaz y exacto viendo lo que por sus ojos entraba y echándolo por su boca en forma de un cinco por ciento exacto. Estaba más que claro que algún tipo de confabulación había habido en las bodegas entre el mercader Yagüed y los aduaneros, quienes llevarían a su señor lo que fuere y ellos aplicarían su particular porcentaje al “cinco” por ciento del sultán a cambio de no aplicar estrictamente la ley. Así, una vez más, el taimado Yagüed salía ganando, pues a buen seguro el porcentaje del sultán sumaría muchísimo más de lo que el oficial de la aduana había enumerado.

Cuando todo estuvo convenientemente cargado en el carro de los aduaneros, estos marcharon con el riñón bien cubierto y nosotros al fin bajamos de la galera.

¡Bendita sea la tierra firme! Ya no me acordaba de cuándo había sido la última vez que mis pies tocaban la tierra en vez del sucio suelo de aquel pútrido barco. La sensación hizo que de mis ojos brotasen agridulces lágrimas de rabia y alegría. De alegría por hacer lo que cualquier persona hace cada día, y de rabia por seguir siendo, en definitiva, un abd, un esclavo.

He olvidado mencionar que en cuanto al-Iskandariyya apareció en el horizonte, Yagüed mandó encadenarnos, mas cumplió su palabra y no lo fuimos a un remo, sino a la borda del navío, en la cubierta. Así, los seis encadenados fuimos conducidos otra vez al ma`rid, el mercado de esclavos, para de nuevo en él ser vendidos. Separó a los otros cinco de mí, los que habíamos luchado juntos, y yo me fui despidiendo dellos con un beso en la mejilla. Tal como prometió, ninguno fue vendido para hacer de galeote, tres dellos fueron comprados por un mismo hombre para, al parecer, hacer ladrillos de adobe, otro muy fuerte para trabajar en los campos y el último dellos, el más joven de todos, tuvo dispar dicha, pues fue adquirido por un rico hombre que se lo estaba comiendo con la vista.

No sé, quizá a este último le hubiere ido mejor tirar de un remo que… sentirlo detrás, aunque nunca se sabe.

Cuando todos hubieron sido ante nuestros ojos subastados y vendidos como animales, Yagüed habló con el najja que dirigía las pujas. Me señalaba y el najja asentía; finalmente el vendedor de esclavos hizo ostensible reverencia y Yagüed regresó a mi lado. Me miró a los ojos, aspiró profundamente y hablome.

—Bien, capitán al-Rashid, aquí es do se separan nuestros caminos. En otra situación me hubiera gustado ser vuestro amigo, mas vos sois un abd, un esclavo, los negocios son los negocios y…

—¡Dejadme marchar! ¡Os lo ruego! ¡Dadme la libertad! ¡Si queréis podéis hacerlo! —le interrumpí creyendo en ilusa creencia que podría liberarme.

—No, no. No os confundáis, sois el dinero del señor a quien sirvo.

—He visto lo que habéis hecho con los aduaneros; hacéis y deshacéis a vuestro antojo. Vuestro señor ni siquiera sabe que existo ¡Si me liberáis os serviré! —por un instante hubiera jurado que le había convencido, Yagüed me miró pensativo, luego desvió su vista de mi rostro y púsola, sin duda, en el mundo de sus elucubraciones. Sopesaba, dudaba, ¿fingía? Finalmente mató mi esperanza con un negativo movimiento de su pensante cabeza.

—Sois un hombre muy peligroso Abdul al-Rashid. Os he visto luchar. Sé que tarde o temprano escaparíais.

—¡También yo soy un hombre de honor! ¡Siempre lo he sido! ¡Si os digo que os serviré es que os serviré!

—¿Y en qué podríais servirme? Sé que en cuanto me diera la vuelta marcharíais a vuestra tierra.

—¡Yagüed, os doy mi palabra de que no será así!

—Disculpad que no os tome la palabra; la esclavitud y la desesperación cambian a los hombres.

—¡Liberadme! ¡Por Dios!

—Os di mi palabra. Es lo más que puedo hacer por vos. Me aseguraré de que no seáis vendido como galeote y marcharé.

—¡No me vendáis de nuevo!

—He dicho que me hubiera gustado ser vuestro amigo, no que lo sea —concluyó el maldito. La vana ilusión que por un instante me había hecho de que aquel hombre podría darme mi anhelada libertad, desapareció cual si jamás hubiere existido, igual que hizo Yagüed tras mi venta.

El hombre que me compró parecía un vil sapo hinchado. Estaba sentado en una poltrona con asas que portaban cuatro exhaustos esclavos. Una masa de carne y grasa embolsaba la zona que debería ocupar su cuello, fundiendo directamente la cabeza con el cuerpo. El ojo derecho lo tenía rodeado por asquerosas verrugas y el escaso pelo lacio parecía adherirse grasientamente a su sudoroso rostro.

Tras la venta, nos condujeron por las resecas calles de la medina, a mí y a otros desdichados que había adquirido, aherrojados tras la poltrona de aquel hombre. A pesar de que seríamos unos doce hombres, nadie hablaba. Por detrás de nosotros venía una carreta cerrada tirada por un buey blanco que caminaba perezosamente. Tras tragar el polvo de aquellas laberínticas rúas durante un tiempo que no recuerdo, y bajo el asfixiante calor egipcio, llegamos a un embarcadero do aguardaba un navío al borde del extenso río Nilo. Montones de esclavos hacían cadena humana pasándose de unos a otros por la pasarela lo que parecían enormes pacas de tela. Entonces un hombre comenzó a desencadenar a los que íbamos tras la silla de manos del sapo y luego nos chilló con desprecio:

—¡Poneos en la fila! ¡Vamos, basura!

Según iba soltando a los hombres de delante, él y otro los iban empujando hacia la pasarela del barco do los fardos estaban siendo bajados hacia el puerto.

—¡Vamos! ¡Ayudad a bajar ese lino! ¡Moveos!

Como dije, junto a mí habían comprado a más hombres; la mayoría dellos parecían rumíes, cristianos, y no debían bien entender lo que se les pedía, pues se miraban entre ellos y a los que les empujaban pidiendo explicaciones, mas muy a su pesar pronto entendieron el nuevo lenguaje con el que se les hablaría. Un muy gigantesco negro comenzó a restallar un látigo sobre aquellos hombres mientras les gritaba que echaren brazo al lino si no querían dejar la vida sobre la arena. Cuando me llegó el turno no me soltaron, ante mi sorpresa, me dejaron encadenado y pasaron al siguiente. Cuando todos los hombres que habían estado junto a mí se encontraban ya descargando el tal lino, el negro del látigo se me acercó, chasqueó los dedos y al punto otros me soltaron y el negro me empezó a empujar. Miré a mi alrededor, había mucha gente, mas también muchas calles, ¿conseguiría perderme por entre ellas? Luego miré al hombre que me empujaba hacia la poltrona de quien supuse su señor. Sin poder evitarlo me recordó a mis añorados Imesebelen. Era muy alto y musculado, de la guisa que suelen los hombres de la raza oscura, mas como cualquier otro hombre solo tenía un golpe en las pudendas partes para caer tumbado retorciéndose de dolor. Mi corazón comenzó a latir fuertemente. Era muy arriesgado y sin embargo me hallaba más cerca de la libertad de lo que en mi vida de esclavo había estado. “La fortuna sonríe a los audaces”, sonó dentro de mis mientes. Huelga decir que siempre me tuve por uno dellos.

Nos hallábamos a unos veinte pasos del sapo, al cual, uno con pinta de eunuco abanicaba con un extravagante y risible aventador de enormes plumones blancos. Frente a mí, tras la poltrona, estaba el Nilo y a mis espaldas el dédalo de callejuelas y plazoletas que podrían ser mi salvación. Miré hacia atrás calculando la distancia hasta las calles y hacia el hombre del látigo, más bien hacia las partes de él que recibirían mi puño. Necesitaba girarme rápido, golpear y poner mis pies en viento. Fácil. Tomé aliento y me dispuse a hacerlo cuando…

—Esclavo, ¿quieres saber por qué mi gran señor Muhammad te ha dejado para el último?

Su improvisada para mí y oportuna para él pregunta detuvo mi brazo. Por el momento.

—Sí. ¿Por qué? —inquirí.

—Pues él mismo te lo va a decir —replicó tras reír estúpidamente.

Quizá ese sapo querría algo de mí, quizá me ofreciere algo, quizá si era paciente podría tener una oportunidad más fácil de fugarme… o quizá no. Si actuaba debía ser rápido… decidí esperar a ver cuál era el motivo de dejarme para el último.

Cuando llegamos junto a la poltrona, el eunuco se echó a un lado y el negro se inclinó ante su señor y me miró.

—¡Inclínate ante tu señor, esclavo! —al ver que no lo hacía, diome grande golpe con el mango de su látigo detrás de las rodillas, con tal fuerza y saña que caí al suelo ante aquel ser despreciable.

—Así está mejor —señaló despacio “mi señor”. Su voz sonaba ronca, rasgada, cual si sierra cortando un tronco fuere—. Me llamo Muhammad Ibn Faray; desde hoy soy tu dueño —continuó hablando el sapo como si el mero hecho de hacerlo le costare la vida—. Me han contado que tu nombre es Abdul, me han contado tu… aventura en la galera de tu anterior dueño. Eres un hombre con… interesantes cualidades, seguro que te crees capaz de todo, ¿verdad? —el sapo comenzó a toser y un hombre le acercó un vaso de agua. Cuando acabó su contenido carraspeó varias veces para después soltar un sonoro y espeso escupitajo verdoso que cayó a mi lado. De su boca quedó un asqueroso hilillo colgando que limpió con la manga de su diestra. Lo miré con desdén y me puse en pie, mas ese Muhammad, indigno de llevar tal nombre, me miró y se rio—. Continúa tú, Banu —indicó al negro.

—Mi señor Muhammad posee una enorme alquería en las afueras de al-Qahira. Cultivamos el lino en las plantaciones y luego extraemos los hilos para hacer telas, aceite y harina de linaza. Allí los esclavos no están encadenados, pues no podrían trabajar. En el mercado de esclavos hay miles de hombres con tus músculos, incluso más fuertes que tú. Mi señor, además de por ellos, te ha comprado por tu capacidad de conducir hombres. No andamos muy sobrados de capataces y un hombre de tus habilidades nos resultará muy útil.

Allah me había premiado por mi paciencia. Según escuchaba a aquel Banu me iba imaginando mi plan, me ganaría su confianza, conduciría a los hombres que él quisiere y un buen día desaparecería para siempre y volvería a mi Qurtuba. Mientras en estas me andaba, el obeso Muhammad retomó palabra.

—El najja que te vendió me ha contado lo suficiente de ti, abd. Me dijo que fuere muy precavido contigo. Me ha prevenido de que con toda seguridad intentarías escapar a la mínima ocasión —el grotesco sapo volvió a pedir agua y la bebió con tal avidez que el líquido le caía por las comisuras de los labios. Yo, que tenía la garganta ferozmente reseca, observaba con penar cómo aquel cerdo sudoroso desperdiciaba toda aquella agua. Se secó la cara y abrió de nuevo la boca—. Me has costado muy caro y no me gusta perder mi dinero.

Muhammad dio dos palmadas y otro hombre hizo avanzar la carreta cubierta tirada por el buey que nos había acompañado hasta ponerse frente a nosotros. El tal Banu tiró de una raída manta que la tapaba y descubrió una tosca jaula hecha de cuerdas. En su interior había dos atemorizadas criaturas de la tan querida por mí raza de color negro. Siempre fui poco dotado en vaticinar los años de las gentes y más aún tratándose de unos infantes tan tiernos como los que cabe mis ojos había, por lo que, digo yo, tendrían entre cuatro y siete años.

Los pobres estaban amedrentados, abrazaditos el uno al otro, gimoteando y haciendo pucheros. Habían la cara cubierta de polvo, desde su ensortijado pelo hasta la barbilla, do se perdían las lágrimas que hacían visibles surcos en sus regordetes rostros. Antes de preguntarme qué es lo que esos críos hacían allí y qué tendría que ver yo con ellos, la áspera voz de Muhammad Ibn Faray volvió a roncar a mi espalda.

—El honrado Yagüed, quien te vendió, también habló conmigo; me dijo que sabía que eras un hombre de honor. Eso es bueno y malo. Según se mire.

—Yo solo lo miro de una manera y para mí eso es bueno —le aclaré.

—¡Habla solo cuando se te pida, perro! —gritó Banu levantando su látigo, mas no llegó a descargarlo, Muhammad lo detuvo.

—Tranquilo, Banu, tranquilo, ahora vais a ser… camaradas —indicó divertido—. Me alegra que tú lo veas como algo bueno, por eso están aquí esos niños —su amo hizo una pausa y luego habló de nuevo—. Soy un hombre de, digamos…, extraños, más bien bizarros gustos, con amigos de bizarros gustos. Por cierto, ¿cómo te llamas, esclavo?

—Me llamo Abdul al-Rashid.

—Muy bien, Abdul al-Rashid. Te juro… Abdul al-Rashid, que al más mínimo intento por tu parte de escapar, o la más mínima sospecha que tenga de que vas a osar hacerlo, esos niños que ves lo pagarán por ti. Te juro, Abdul al-Rashid, que los sodomizaré a los dos y luego uno tras otro lo harán todos mis amigos hasta reventar sus minúsculos cuerpos, y cuando ya no nos sirvan arrojaremos sus ensangrentadas carnes destrozadas al Nilo, para que sean los cocodrilos quienes las aprovechen. Tenlo muy presente… Abdul… al-Rashid. Tenlo muy presente… Siempre.

La sola idea de imaginar a ese repugnante, berrugoso, carnoso y sudoroso ser babeando sobre los niños me espeluznó todo el bello del cuerpo. Miré sus ojos y en ellos vi que sería muy capaz dello. Ahora, escapar hacia Qurtuba tornose en una fantasía, una quimera inalcanzable. En ese mismo instante comencé a odiar a Muhammad Ibn Faray con todas mis fuerzas, por ser tan vil, por robarme mi libertad, por robarme mi sueño, por robarme mi vida, mas luego, miré a los dos pequeños que se acurrucaban en la carreta y en medio de la rabia que sentía, lejos de sentir lástima por ellos, comencé a odiarlos también. Sí, a odiarlos, y no me avergüenzo en decirlo, pues decir verdad no ha de suponer vergüenza. Ellos estarían ahí para recordarme cada día, e impedirme cada día que escapare, que tornare a mi hogar, que fuere un hombre libre. Comencé a ser consciente del creciente odio hacia esos dos mocosos plañideros a la par que era consciente, inmensa, dolorosamente consciente y sabedor, de que por nada del mundo toleraría que ese seboso animal se arrimase a ellos. Ingentes debían ser mis pecados, pues, definitivamente, Allah me había abandonado.

El centro de mi odio abrió de nuevo plática.

—Como has escuchado mencionar anteriormente a Banu, cuando lleguemos a mis tierras no llevarás cadenas —el inflado Muhammad señaló con su grueso índice a los niños—. ¡Ellos serán tus cadenas! —y el eco de su repulsiva risa golpeó en mi mente, como un bombo de condena, y en el centro de mi corazón… golpeó…

Me metieron de nuevo en las malolientes bodegas de un navío tras unas rejas junto a otros esclavos, mas no junto a los dos niños que me amarraban a la esclavitud; a ellos los llevaron a otra pequeña celda enfrente, junto a varias mujeres. Si ellos no estuvieren…

En la oscuridad de aquella cárcel navegante se me ocurrieron los más dispares y oscuros pensamientos, si cuando llegare a mi destino no iba encadenado no sería muy difícil escapar, me olvidaría de esos dos niños, ¿qué me importaban a mí sus vidas? No eran nada mío, no tenía nada que ver con ellos, correría tanto como mis pies dieren, y allá ellos, no volvería a verlos ni a saber dellos, sin embargo… no era así, yo no era así. Elucubraba estupideces, bien conscientemente de que lo hacía, pues una vez más, mi corazón reía de mi mente y cuanto más tramaba esta más reía aquel, bien sabedor de que jamás, nunca jamás tornarían a veras las escenas que pasaban por mi imaginación y eso hacía crecer, más si cabe, un sentimiento de enfado, de ira contra mí mismo y de odio hacia los dos malditos infantes.

La navegación duró varios días, durante los cuales no solo los demonios de mi cabeza fueron tortura sino también el hambre que nos hicieron pasar, pues solo de agua nos alimentaron, eso sí, ¡oh misericordia!, con algo de limón. Cuando tiraba de remo en las infames galeras ya nos habían escatimado enormemente el alimento, mas nunca de tan prolongada y cruel guisa como ahora. Pregunté entonces a los otros esclavos si siempre era así y ellos me respondieron que la mayor parte de las veces les daban ínfimas raciones, las mínimas para que tuvieren fuerza suficiente para trabajar de sol a sol y caer rendidos a la noche, sin tener un ápice de energía en reserva para ni tan siquiera intentar escapar. A pesar del agua de limón, el estómago me dolía casi tanto como la consciencia de ver fulminada toda esperanza de fuga. Quería gritar, aferrar las rejas y zarandearlas, arrojarme al suelo y patalear, baldonar, insultar, blasfemar chillando contra todo cuanto hay en la tierra y fuera della, mas eso solo acrecentaría mi desdicha ya que los guardias vendrían y me azotarían; debía controlar mi desesperación o perdería incluso la vida…

“Y eso sería muy peligroso para los dos niños…”, hube encima de soportar como un eco dentro de mi mente.

—¡Cállate! ¡Cállate! ¡Basta! —le grité, me grité a mi mismo y esta vez en viva voz y de todos fui escuchado, pues el resto de la esclavizada concurrencia me miró cual si a orate tuvieren entre ellos y dieron tímidos pasos separándose de mí. Si no salía pronto de aquella nave, si no contemplaba pronto la luz del sol y comenzaba a hacer algo para no pensar acabaría sumido en la demencia. Finalmente el barco se detuvo y salimos de él, la inmensa fuerza del sol egipcio penetró hasta el más perdido resquicio de mi cerebro y al hacerlo creo que barrió los espantosos pensares que me atribulaban.

Nos condujeron desde el barco por un camino que atravesaba unos inacabables campos de lo que supuse lino en los que grupos de fornidos negros trasegaban. Tras las plantaciones de lino había palmeras y decenas, quizá cientos de huertas, atendidas por también cientos de esclavos, en las que había todo tipo de cultivos, muy bien irrigados con canales dispuestos por doquier como lo estaban en mi amada tierra qurtubí; de hecho, la zona que transitaba ahora se me antojaba tan familiar que no pude evitar un aguijonazo más en mi corazón. Luego llegamos a otra zona con hierba en la que pastaban ovejas y vacas, para pasar de golpe a una zona desértica en la que las cabras ramoneaban las ramas de los hirsutos arbustos. Allí en esa zona estaban dispuestos unos barracones y ante ellos la macabra imagen que, aún con horror, me dispongo a narrar. Ante los susodichos barracones colgaban en mástiles trozos de carne putrefacta que desprendían un hedor irrespirable y tan cubiertos de gusanos que muchos dellos caían a tierra, ahítos sin duda por el festín. Pude comprobar con espanto que las tales carnes no eran sino de humano ser, e incluso en una pica y presa de las aves, habían clavado una cabeza decapitada. Más tarde supe que ese era el fin y a un tiempo aviso para aquel que siquiera pensare en escapar.

—A veces desaparece uno de nosotros y a los pocos días lo desmiembran con caballos ante todos y obligan a sus propios amigos o familia a que lo cuelguen de esos palos —me explicaba uno de los que venía conmigo; luego en muy baja voz susurró—: Creemos… creemos que lo hacen al azar, para amedrentarnos, aunque nadie haya pretendido huir. Es espantoso presenciarlo y salir cada mañana, o llegar cada atardecer y ver en esos mástiles el rostro de alguien que trabajó, vivió, habló y rio a tu lado.

Mas ese día me depararía más desagradables hechos. Metieron a todos los esclavos en los susodichos barracones excepto a mí, que me metieron solo en una celda en que la única luz entraba por un agujero en la pared, el cual presto tapé con mi ojo curioso, mas nada de interés vi. Al rato alguien entró, arrojó una escudilla de madera al suelo con algo encima.

—¡Ahí tienes esclavo, tu comida!

¡Al fin! Tenía tanta hambre que me lancé sobre aquella escudilla. La escasa luz mostró una masa viscosa que me llevé a la boca al instante. Una bocanada apestosa hizo que me entrasen arcadas, mas el hambre me pudo, hasta el punto de que hube de marchar a lo más oscuro de aquel antro para no ver lo que estaba comiendo, pues juro que pequeños seres que ni quise imaginar lo que eran se movían entre aquella glutinosa pasta… y me habría comido otras dos escudillas llenas. Quedé tan falto que lamí el recipiente hasta su última hendidura.

Tras ello, pasó el tiempo y nada más. En la soledad de aquella celda me preguntaba de nuevo qué hacía yo allí en aquel lugar, en manos de aquel indigno “dueño”. El solo pensamiento de esa palabra me repelía, ¡yo no era un esclavo! No había nacido para ser un esclavo.

—¡No soy un esclavo! ¡No soy un esclavo! —grité lleno de ira—. ¡Soltadme! ¡Soltadme!… soltadme… —solo a mí mismo podía engañar, pues nadie más allí había y era tarea harto difícil. Era un esclavo. Llevaba siéndolo mucho tiempo y si mi mente no conseguía urdir algo lo sería el resto de mis días. Me apoyé contra la pared y suspiré profundamente—. ¡Esos malditos! ¡Malditos niños!… —mas en ellos poca culpa había, eran una mera herramienta del asqueroso cerdo hijo de cien mil sierpes de Muhammad y sin embargo… mi odio por ellos no menguaba. Con el pasar del tiempo, atormentadoras escenas venían a mi cerebro, hasta que un tumulto fuera me hizo volver a la realidad, puse la vista en el agujero y vi que la luz decrecía, estaba atardeciendo mientras gruesa turba de esclavizados seres se estaba concentrando junto a mi celda. Al poco entró el tal Banu, blandiendo su látigo me mostró los muy blancos dientes que moraban en su boca.

—¡Sal! —no dijo más.

Afuera me aguardaban otros dos negros más que me sujetaron enseguida. Toda la gente que había allí parecía también aguardar mi llegada. Me condujeron al medio de todos ellos.

—¿Qué es esto? ¿Qué es todo esto? —pregunté a Banu, mas él solo sonreía con la prepotencia del que sabe algo que tú no sabes y que tan solo su sonrisa ya es burla y daño. Me encadenaron a una columna y al punto un solo pensamiento estalló en mi cerebro: ¡Los caballos! ¡Me van a despedazar!—. ¡Soltadme! ¡Soltadme! —grité, mas fue en vano—. ¡No he hecho nada! ¡No he hecho nada! ¡Soltadme! —tampoco de nada sirvió mi grita…

… No vinieron caballos, mas quizá mejor me hubiera ido pues presto y violento hubiere concluido todo. En su lugar uno de los hombres de Banu comenzó a latigar sin piedad mis espaldas. Sus culebrazos restallaban en mi piel y sentía cómo cada uno dellos la rasgaba y separaba mis carnes. Sentía cual si un imposible ser con una larguísima y estrecha boca me mordiere y arrancare trozos de mi cuerpo.

—¡Ahh! ¡Ahh! ¡Iaah! ¡Aahh! ¡Iaahh! —a cada uno de sus latigazos respondía yo chillando, más de impotencia, de rabia que de dolor, aunque este jamás faltó y bien atroz que fue, tened esto por cierto—. ¡Ahh! ¡Iaah! —sentí la ferocidad del látigo desgarrando músculos, hasta que llegó a las costillas dando fieros zarpazos en ellas cual feroz animal. En la galera ya había caído sobre mí “el beso” de la fusta, mas no de la brutal manera en que aquel madito de Satán lo hizo, pues no se detuvo hasta que, sin en ningún momento comprender por qué me hacían esto, debí perder la fuerza y, con ella, el sentido.

Algo así como… el vago recuerdo de lo que era un dolor, me despertó. Sentía que la espalda entera me abrasaba, que decenas de miles de abejas picaban en ella clavando furiosas sus aguijones y cómo alguien, o algo, estaba dibujando sobre ella una línea de brutal escozor. Pensaba que me estaban torturando. Intenté zafarme de ese dolor, mas no podía, no tenía fuerza ni para gemir, solo sabía que había fuego sobre mi espalda, sobre mis posaderas, sobre mi rostro incluso, en todos los lugares en que había caído el látigo y un brutal dolor constreñía todo mi cuerpo. Quien me estuviere atormentando no cejaba en su castigo. Una y otra vez trazaba líneas que escocían y quemaban más que en el resto del dolor. Con las míseras fuerzas que había y con sumo esfuerzo giré un poco el rostro para contemplar el de quien tanto mal me hacía. Quedé confundido al atisbar que mi cruel torturador era mujer. Intenté hablar, preguntar por qué maltrataba mi cuerpo, mas nada sino incoherentes vocablos salieron de entre mis labios. Al tratar de hacerlo dime cuenta también de la infinita sed que ahogaba mi garganta cual si la propia mano de la muerte me estrangulare.

—Callad, no gastéis fuerza. La necesitáis toda, callad, os lo ruego.

¿Cómo una persona podía a un tiempo mismo poseer una voz tan dulce e infligir los daños que causaba sobre mi maltrecho cuerpo?

—Aaa… Aaagu… Aaguuaa… —conseguí articular.

—¡Venid! ¡Venid! ¡Ayudadme! ¡Traed agua! —gritó la mujer mientras a mí me susurraba—: Sshh, callad, callad vos, callad —y otras varias acudieron a su llamada. Entre todas ellas me alzaron con cuidado, me sentaron en el suelo y me dieron agua. Parecía que ni toda el agua que albergaren los ríos sería capaz de calmar el fuego y el reseco que tenía, mas al fin, vaso tras vaso, conseguí apaciguar a ese demonio, no así al que seguía ardiendo en los lugares do me había “acariciado” el flagelo. A pesar de estar sentado, las mujeres me sujetaban; de no ser así mi debilitado cuerpo caería sin remedio. Comprendí que la primera mujer que vi no estaba aplicando suplicio sobre mis heridas sino bien al contrario, estaba tratando de curarlas. Entre tanto tenía yo una especie de pesadilla, pues sueño no era, en la que se me venían a mientes para mofarse de mí todos los que en el pasado, como capitán de la guardia en el ejercicio de la milicia había yo mandado fustigar por indisciplinados, alborotadores, violadores de las leyes y demás soldadesca que se encuentra entre la gente de armas.

La mujer mojaba una tela en un ungüento y luego lo aplicaba despacio sobre la huella del látigo, mas ese dolor era tan brutal que debí de nuevo perder conocimiento. Cuando tiempo después desperté, ella seguía allí.

Me cuidó como una madre, sin serlo; a cada pregunta que le hacía ella sonreía y ponía su mano sobre mi boca pidiéndome silencio e indicándome que ya habría tiempo de respuestas, que ahora era tiempo de recuperación. Sanaba mis heridas, me alimentaba, me daba mucho de beber e incluso me limpiaba. Si bien no era una anciana, era una mujer ya entrada en años, debía tener entre doce y quince más que yo, de rondar bien entrada la cuarentena o acaso quizá la cincuentena. Recuerdo el día que al fin me pude poner en pie por mí mismo, lo recuerdo porque de los cientos de preguntas que podía hacer y que me eran muy urgentes de saber una se abrió paso inconscientemente y sin saber por qué en mi cerebro, apartando a las otras ante mi propia sorpresa.

—¿Sabéis si los niños están bien?

—Si os referís a los dos pequeños gemelos nubios que llegaron el mismo día que vos, sí, lo están. Mi hija Yawhara se ocupa dellos.

Me contó después que sus nombres eran Alí y Abú, que unos cazadores de esclavos los habían arrancado de los brazos de su madre a la cual también habían capturado e introducido en otro barco diferente al dellos y que nunca más habían vuelto a verla y que su padre había muerto tratando infructuosamente de evitar que se llevaren a su familia.

A pesar de su tan triste historia me llegó de nuevo el desprecio por esos niños, estorbo de mi libertad, y no quise saber nada más dellos. Pregunté a la mujer si conocía el motivo por el cual me habían latigado nada más llegar, sin tiempo siquiera de haber cometido nada afrentoso contra ese maldito Muhammad y ella me explicó que era la “bienvenida” que daba a todos los que compraba para ser capataces. Los castigaba delante de todos para hacer sentir su poder en los que, dentro de los esclavos, más poder y libertad iban a tener.

Al mediodía de aquella jornada llegó el negro Banu. A buen seguro alguien le habría alertado sobre mi recuperación. Su trato hacia mí había cambiado radicalmente, ya no era brutal, ni autoritario como los días precedentes, no llegó a ser de igual a igual, mas su cordialidad me sorprendió. Me mostró sus espaldas en las que se podían aún apreciar los recuerdos de esa suerte de rito que también en su día él había sufrido y poco después salimos afuera y sobre dos caballos que aguardaban comenzó a mostrarme toda la alquería sobre la cual él “reinaba”.

Se extendía esta en una de las márgenes del inmenso río Nilo. La mayor extensión de terreno se dedicaba tal y como vi el día en que llegué, al cultivo del lino. Recorrimos de nuevo, a caballo esta vez, los huertos, los pastos, los campos de animales y las granjas. Me enseñó unos edificios en los que las esclavas estaban tejiendo todo el día el lino en telares para hacer telas, blancas o con los más diversos colores y motivos. Me mostró más abajo al final del terreno unas pequeñas albercas redondas que “su señor” poseía, alimentadas ingeniosamente por canales del propio río en el que otros esclavos teñían los hilos, en cada alberca, de un color diferente. Luego me llevó a cenar copiosa cena en la cual seguí tomando desprecio por aquel ser indigno.

—Ya verás, qurtubí —me decía—, el ser capataz tiene muchas ventajas. Esta es una dellas —aseguró mostrando con su diestra los alimentos que una joven esclava colocaba sobre la mesa.

Otra chica entró portando una bandeja de frutas; cuando dobló las espaldas para depositar la bandeja en la mesa, Banu, sin levantarse, metió la mano por bajo de sus vestidos y manoseó sus senos con deleite mientras sonreía socarronamente. La pobre, visiblemente asqueada, ni siquiera protestó, ni se zafó.

—Esta es otra de las ventajas, quizá la más importante —antes de soltarla sacó la mano de entre sus ropas y la introdujo bajo las piernas de la chica, quien instintivamente las cerró. La sonrisa de Banu se rompió y se puso en pie arrojando hacia atrás la silla con violencia. El rostro de la joven mudó y abrió las piernas al punto—. Así me gusta, esto ya es otra cosa. El nubio introdujo de nuevo su mano entre las ropas y piernas de la joven, quien se mordió un dedo por no gritar.

—Basta Banu, dejadla.

Él me miró, de nuevo feliz y sonriente.

—Aquí dentro está la miel de la vida. Pero llevas razón, qurtubí, dejaremos los dulces para el postre —sacó su mano de entre las vestimentas de la joven y luego se la olfateó cual si perro fuere en vez de persona, y aquí aseguro que más animal que humano me resultó a mí tan reprobable gesto, pues aspiró asquerosamente el aroma de uno de sus dedos con el deleite de quien aspira la fragancia del más exquisito perfume. Acto seguido palmeó el culo de la chica—. ¡Estate preparada que luego iré a hacerte una visita! —la pobre desdichada salió corriendo y no volvió, mientras Banu reía a carcajadas.

“Tal siervo para tal amo”, pensé yo, mas la idea no cayó del pensamiento a mi boca y en él quedó. La mezcla de innecesaria crueldad y repulsiva lujuria iban a la par en el nubio Banu y el abominable Muhammad, y difícil, muy difícil sería discernir cuál de entre ellos era un ser más despreciable.

—Has de tener cuidado —rompió él mis pensamientos—, si te gusta una chica digo —me “aconsejaba” sin dejar de masticar.

—¿He de tener cuidado con las mujeres?

—¡Con ellas no! A pesar de lo que aparentan son todas unas rameras, se hacen un poco las difíciles, ponen gestitos, lloriquean, a veces hay que darles algún golpe, mas es puro cuento, te aseguro que luego les encanta, ¡les encanta! —y volvió a reír estúpida y estruendosamente—. Solo quieren tener un hombre encima por la noche para luego criar a sus hijos —miró hacia detrás y fingiendo una complicidad que por supuesto por mi lado no existía aseveró en baja voz—: Casi la mitad de los niños que hay aquí son hijos míos, y la otra mitad, del señor —y golpeó la mesa con la palma de las manos siendo presa de una risa incontenible. Sus comentarios me resultaban feroces.

Para mí, la mujer era un ser al que ayudar cuando anciana, proteger cuando madre, adorar cuando amante, honrar cuando esposa, educar cuando niña y respetar en todo momento; así nos lo enseñaban en Qurtuba. El papel que Banu les daba en la vida para nada se correspondía con lo que yo siempre había pensado.

Lentamente su risa se fue apagando y dejó paso a un estúpido hipeo que también se fue extinguiendo. El hombre se secó las lágrimas que solo su propia sandez habían causado y continuó hablando.

—Ay… como te decía, has de tener cuidado si te gusta una de que no le guste al amo, ¡ni tampoco a mí! —aseguró señalándome con el índice. Ignorante de que sus “consejos” me repelían continuó advirtiendo—. Olvídate de las niñas y las jovencitas, también yo lo hago, esas le encantan al amo, así como de las embarazadas; tiene una extraña predilección por las mujeres encintas —era aborrecible, no podía creer lo que escuchaba—. Y por supuesto olvídate también de los niños, esos son su verdadera predilección, por eso disfruta preñando mujeres. Esos dos pequeños nubios que llegaron contigo… no creo que…

—¡Muchas gracias! —corté alzando mi mano. —Muchas gracias, amigo Banu, por vuestros consejos —no podía ni quería seguir escuchando aberraciones demenciales mas mantuve su juego—. El día que alguna de las mujeres me guste acudiré a vos para que me indiquéis mis posibilidades.

Él asintió satisfecho.

—Hazlo, qurtubí, hazlo y todo te irá bien, ya lo verás. Bueno, he concluido el yantar, me voy en busca de los postres —y guiñó un ojo en busca de nuevo de la inexistente complicidad; mientras, yo quedé allí no queriendo imaginar la calamidad que le iba a acontecer en breve a aquella desventurada chica.

—Que al menos sea rápido —rogué inconscientemente al Señor de los mundos.

En los días siguientes, Banu siguió mostrándome las inmensas posesiones, talleres, almacenes, factorías, obradores y depósitos que en ellas había. Era como una pequeña ciudad con sus edificios, sus hornos, sus alfares, sus tahonas, sus almazaras, sus cocinas, su puerto fluvial, de todo. Con el tiempo me fue enseñando las diferentes operaciones que se hacían tras la ardua labor del cultivo del lino. De esa planta, del lino, como los cristianos de sus cerdos, los egipcios aprovechaban todo; de un lado las semillas, la linaza, para hacer aceites y harinas, de otro lado los tallos, para secarlos, cardarlos, hilarlos y finalmente teñirlos. Todas estas operaciones y las del propio mantenimiento de la alquería eran llevadas a cabo por un ejército de esclavos que yo, entre otros, estaba aprendiendo a dirigir bajo la ayuda y supervisión de Banu, su látigo, su sevicia y sus crueles métodos.

He de decir, con desdicha y sumo pesar, que los esclavos, a diferencia de mis añorados Imesebelen no me obedecían a mí, obedecían amedrentados al látigo que, por otra parte, me negaba a esgrimir ante el enfado de Banu, que no había reparo alguno en repartirlo con sanguinaria generosidad. Si hablo de aquellos, mis hombres, mis fieles y leales hombres de negra tez junto a los que combatí, sangré y por orden suya (el mundo al revés) no morí, he de decir me fueron fieles a mí y a nuestro señor hasta el fin de sus días. Los desdichados esclavos a los que ahora mandaba no tenían fidelidad, ni respeto, ni honor, sino solo temor y espanto al castigo, a la brutalidad de Banu y a la del maldito Muhammad, a quien odiaba como nunca antes lo había hecho con otro ser. No me enorgullezco de haber sido capataz de esclavos, muy al contrario, mas mi vida y muchas veces la de esos pobres seres fue puesta en salvo gracias a ello. Creo que algo menos de un año fue lo que estuve comandando a una parte de tan infeliz ejército; luego otro hombre, otro esclavo del odiado Muhammad, puso sus ojos en mí y convenció a su señor de que “trabajando” a su lado yo sería más ventajoso para ese sapo maldito. Desconozco el motivo por el cual ese hombre vino en mis buscas y desconozco el motivo por el cual, el inmundo, el aborrecido sapo, engendro y siervo de Satán… accedió.

*****

Aquel que había venido por mí era por todos llamado as-Sabti, “el ceutí”, sin duda por su procedencia desta ciudad. Según lo que había escuchado de él era un hombre de la total confianza de Muhammad el chacal, y parecía ser el mejor comerciante de la casa, mejor incluso que el propio señor della. Los otros esclavos decían que era un hombre bueno, justo, cumplidor y muy fiel a su señor.

No sabía qué es lo que quería de mí. Me dijeron que tendría que acompañarle fuera de la alquería a realizar varios trabajos y mi corazón se llenó de júbilo por salir de allí. Cuando personalmente quise agradecerle el haberme “liberado” del horrible trabajo que había realizado él me dijo:

—Cuando quiera que hables te lo pediré. Hasta entonces agradeceré mucho tu silencio. Mañana al alba te quiero listo para partir —y se fue, dejándome allí sin saber a qué atenerme. Pregunté a uno de los capataces con los que había alcanzado “cierta confianza”; era el que se encargaba de las cargas y descargas en el pequeño puerto de la alquería y, tras decirme que era un hombre afortunado, me informó de que nuestro destino serían los mercados de la medina de Qalyub, que distaba siete millas desde la alquería. Allí debíamos vender todo un cargamento de lino que transportaríamos en el mismo barco que me había traído desde al-Iskandariyya; de hecho, una vez liberado de mercaderías el barco continuaría Nilo abajo hasta llegar de nuevo a la populosa medina del delta para más tarde volver a remontar su curso con un nuevo y aciago cargamento de esclavos para el maldito Muhammad Ibn Faray.

Al día siguiente, al alba, podía sentir por igual tanto el resentimiento de Banu por haberle “abandonado” como el frescor de la mañana al lado del embarcadero. As-Sabti pasó a mi lado y me indicó con la cabeza que subiere al barco. Fuera de él quedó el nubio Banu, quien, sin yo comprender por qué, hizo un claro gesto con su pulgar pasándoselo por su garganta indicando lo que me deseaba. La nave se fue separando del amarradero y girando lentamente en el Nilo. Con la corriente del río a favor y un viento en vela que aceleraba nuestra marcha, alcanzamos la susodicha ciudad en apenas una jornada… una jornada que quedará para siempre en mi recuerdo y lo que voy a decir difícil sea quizá de entender, mas tan cierto es como que este cuerpo mortal ha de ser pasto de gusanos. Voy a ello:

En esa memorable jornada sentí, aun siendo bien consciente de serlo, que no era esclavo, sino un simple hombre que al contemplar con pasmo la obra de su creador se siente agradecido, humilde, pequeño… y feliz, pues navegar por ese río, amigo desconocido que lees estas líneas, es hacerlo por el paraíso. Y fijaos bien que es esclavo quien lo dice.

Su descomedida anchura no tiene parangón, ni comparación alguna con ninguno de los que surcan al-Andalus. En sus riberas estalla el verdor más esplendoroso que contemplarse pueda en forma de la más diversa variedad de plantas, árboles y palmeras, junto a juncos y florestas de todas las guisas posibles flotando en sus riberas. Las más variadas aves y animales se intercalan graciosamente junto a los niños que chapotean en las orillas, las reses que calman su sed y las mujeres que hacen sus coladas. Cuando de pronto, sin más, esta llamarada de vida queda súbitamente cortada por el más estéril de los desiertos, profundos acantilados y las más resecas y peladas de las rocas. El brutal contraste enloquece los sentidos y confunde a la vista que, deleitada, observa cómo las alquerías, los pueblos y los cultivos salpican ora aquí, ora allá, sendas márgenes del río, mientras el barco se desliza suavemente sobre él y la brisa, sabedora de los calores que reinan, peina tu rostro para aliviarlo del sol castigador.

Poned vuestra mente en lo que os digo e imaginad una hermosa y húmeda fronda, cortadla por la mitad con un inmenso río, colocadla después a lo largo, en el más sediento desierto, y os haréis ligera idea de lo que os relato.

En fin, que allí apoyado sobre la cubierta del barco, en viendo pasar con embeleso todo lo que os acabo de narrar, sentí como digo una liberación que, si bien no lo fue para mi cuerpo, a ciencia sé que lo fue para mi alma.

Tras las ensoñaciones que la navegación me produjo llegamos a nuestro destino, Qalyub. As-Sabti pagó puntualmente a los corrompidos aduaneros y alquiló una veintena de animales a unos acemileros. Tras descargar todas las dichosas telas de lino y ánforas de aceite que se repartieron sobre las bestias, el barco nos dejó y retomó su ruta hacia el norte en busca de su funesta mercadería. Y todo sin que él me dijere por qué me había escogido, ni que yo osare preguntar de nuevo. En cuanto salimos del puerto y nos metimos por las estrechas rúas, el hedor golpeó con fuerza en mi nariz. Llevaba cerca de un año en el campo y ya no recordaba cómo huele a humanidad cuando tantos hombres se juntan y forman medinas.

El de Sebta parecía ser conocedor de todo el mundo allí, tanto que apenas acabábamos de intrincarnos por las concurridas callejas y él ya había vendido una quinta parte de la mercadería que portábamos sin ni siquiera haber llegado a ninguno de los zocos. Cuando llegamos al primero dellos se dirigió a un grupo de mercaderes que holgazaneaban contando las cuentas redondas de sus rosarios, de sus subhas, medio tumbados en torno a unas tazas de té. Regateó con unos y otros, discutió con todos, mas cuando de allí partimos había despachado la mitad de las telas y aceites que portábamos. As-Sabti no aceptaba el trueque, solo monedas contantes y sonantes, eso sí, siempre que de oro fueren buenas le eran todas. Poco le importaba si venían de las cecas cristianas, de los rum venecianos, catalanes, genoveses o bizantinos, o si las habían acuñado los creyentes de Damasco, Egipto o Arabia. Al dedillo conocía todas ellas, sus pesos, sus medidas, sus equivalencias, sus diferencias. Jamás hubiere sospechado que bajo la bonachona faz de aquel hombre se escondiere un mercader tan virtuoso, hábil y sagaz. Era pasmo el verle tirar de los ábacos, admiración el observarle mover las cuentas con la destreza de un judío y embeleso el contemplar cómo embaucaba a embaucadores, los enredaba con precios y contraprecios, los seducía con las calidades y ofertas que nadie más sino él podía ofrecerles. Allah había puesto en su boca el don de la palabra, la gracia de la elocuencia, el tono de la voz y sus corteses formas, junto a su afable rostro, hacían el resto. La mirada y la sonrisa del ceutí parecían indicar que en vez de venta estaba haciendo inmenso favor que no podrían rechazar y tal así debieron verlo muchos de aquellos mercaderes, que tomaron no por buenas sino por excelentes nuestras telas, aceites y precios y hasta las mulas que llevábamos pienso que les habría vendido si tal hubiere querido. Mas luego, conmigo, no se prodigaba en el habla; parecía que la verborrea que surgía de su boca con los mercaderes se gastare toda y no quisiere desperdiciar palabra alguna con mi persona.

Al atardecer de ese día, las tres cuartas partes de las telas que habíamos desembarcado de la nave y la totalidad de las ánforas de aceite habían cambiado de dueño, así como dos pequeñas sacas de monedas de oro. Pasamos la noche en una fonda llamada “el caldero de Yamal”, que recibía tal nombre por una inmensa marmita que bullía sobre un parejo fuego y de la cual no dejaban de salir raciones de un delicioso guiso. Tras dar cuenta del condumio subimos a hacer noche en una cochambrosa habitación, mas tampoco en la tranquilidad del reposo pude cruzar palabra alguna con as-Sabti, pues tras haber hecho honor a la citada vianda (la cual, dicho sea todo, devoró con avidez) cayó rendido en el lecho con tal cara de sosiego que diríase feliz infante, si no fuere porque su diestra mano ya debía hacer mucho que peinaba canas.

Día siguiente. Dos zocos más y fin de la mercancía.

Tras vender el último lote de lino a un comerciante local, extrajo dos espléndidas espadas que iban ocultas entre esas telas y que hasta ese entonces ni siquiera sabía yo que existieren.

Ciñose una él en bandolera y otra, que me tendió, ceñí yo en cintura, que puestos a sacar aceros es de do más prestamente salen.

—Son para la vuelta Abdul —al fin me habló—. Aunque la mayor parte de los caminos son seguros es mejor ser previsor.

—Estoy de acuerdo —concedí sin dejar de acariciar el pomo. ¡Cuánto tiempo hacía que no sentía el frío tacto de una espada!

—¿Te gusta la espada? El señor me ha dicho que eres muy avisado con las armas.

Sonreí.

—Al menos lo era. Tiempo atrás fui soldado y quiero pensar que movía la espada con pareja maña que vos el ábaco —extraje el arma del tahalí y examiné la hoja. Pronto reconocí en ella la inimitable manufactura de los espaderos de Damasco. Mientras revisaba y tanteaba la espada, el mercader me miraba con curiosidad. Me dispuse, con educación y comedimiento a darle las gracias y a tratar de saber por qué había ido a por mí, mas su rápida lengua adelantó a la prudente mía.

—¿Fuiste mucho tiempo soldado, Abdul? —preguntó con simpatía.

—Sí, mucho tiempo, mas quizá no el suficiente…

—Seguro que es una historia que podrías compartir conmigo en el camino de vuelta, ¿no te parece? —me dijo desde su sonrisa.

As-Sabti comenzaba a mostrarse tan cordial para conmigo como lo había sido con anterioridad con todos los comerciantes. Y aunque agradecí el cambio de trato hacia mi persona, he de decir que, por una parte, no me plugo mucho la permuta, pues siempre he creído que una persona ha de mostrarse siempre tal cual y como es, y no tener más caras que un dado.

—La compartiré con vos si me permitís que os agradezca de corazón el haber puesto el ojo en mí, si tenéis a bien explicarme por qué lo habéis hecho y si os place… os lo digo con todo respeto, si me podéis decir por qué hasta ahora ni siquiera me habéis dirigido la palabra —le quise decir que me había parecido muy descortés por su parte, mas no tenté a la suerte.

As-Sabti asintió a la par que sonreía.

—Vayamos por partes. A tus gracias doy mis de nadas, y a lo segundo te responderé a la par que a lo tercero. Verás, llevas razón, Abdul, llevas razón en que no te he hablado y ha sido muy a propósito. Para que me vayas conociendo, en primer lugar te he de decir que aunque esclavo, soy comerciante. Tengo alma, corazón de comerciante y moriré siendo comerciante. Nada hago sin primero observar detenidamente, valorar, sopesar qué merece la pena, qué no, y en qué puedo yo sacar beneficio. Necesito un hombre a mi lado del que me pueda fiar y que tenga tus dones. No necesito un matón como Banu o los otros animales. Te necesito a ti. Cuando hago negocios no puedo olvidar mis espaldas; por ello mientras comerciaba, te estaba observando, viendo tus gestos, tu ausencia de cansancio, tu comportamiento, la rápida percepción de todos los movimientos que tienes a tu alrededor, tus intentos por hablar conmigo y tu paciencia al no conseguirlo. Tu mirada siempre vigilante a cuantos te rodean… salvo… a mí —indicó divertido—. Eso es señal de que, si bien no amigo, no me consideras ni enemigo, ni amenaza. En ningún momento te diste cuenta de cómo te estaba examinando, de modo que si me lo aceptas, quisiera darte un consejo que en su día mi padre me dio.

—Sí, claro que os lo acepto. Adelante.

—Bien, pues. Mi padre decía que muchas veces, Abdul, lo ausente es lo evidente.

Me sentí estúpido por mi candidez de no haberle observado y molesto por su actitud de haberlo hecho él conmigo.

—¿Ah sí? Os agradezco el consejo. Espero que me hayáis tasado bien y que haya sido bien evidente para vos —repuse sin poder ocultar algo de resentimiento por mi ingenuidad.

—Vamos, Abdul, sé que eres un hombre de gran valía. ¡Te he observado bien! Y no solo hoy, lo he estado haciendo durante muchos días en la alquería.

—Mucho os fiáis de vuestro juicio, as-Sabti. Disculpadme, mas no me conocéis.

—No suelo equivocarme.

—Pienso que para conocer a la gente no es suficiente con observarla unos días; es necesario hablar con ella.

—Eso tiene remedio. Tenemos por delante varias jornadas de camino para hablar.

—Tampoco es suficiente con hablar, hay que convivir con la gente para conocerla, afrontar retos, peligros, vencerlos juntos; no es cuestión de varias jornadas.

Alzó los hombros.

—Es un principio —estaba claro que era un comerciante, que siempre había él de poner la última palabra y que no aceptaba un no jamás. En ambas cosas se parecía a mi amigo Abd al-Yabbar—. ¿Te bastarán mis excusas para comenzar nuestra amistad? Te las doy de buena fe, te pido perdón por no haberte hablado hasta aquí, Abdul. Seamos amigos —me dijo tendiéndome la mano.

Y yo, que nunca fui hombre de dar albergue a rencores, tomé su mano y sus excusas por buenas, y tras almorzar en medio de una buena conversación, retomamos el camino. No sabía yo hacia dó nos dirigíamos, ni tampoco a fe cierta me importaba mucho, lo único que montaba era que estaba fuera de la alquería del vil Muhammad y su vil látigo Banu y que al lado de ese ceutí me sentía en cierto modo libre… sin serlo.

Llevábamos las piezas de oro fruto de sus hábiles negocios en sendos morrales a nuestras espaldas; as-Sabti había amazacotado bien las monedas con trapos para que no nos delatare su tintineo. Durante todo el trayecto le conté mi pena y vida y él escuchaba muy interesado, interrumpiéndome solamente do juzgaba conveniente por querer tener más información sobre tal o cual suceso. Atravesamos el lugar que se llama al-Munya, do quedaron las acémilas a cargo de un agente de quien las alquiló, pasamos luego por un pueblo que lleva el nombre de Daywa, lugar en que el ceutí me previno de las gentes que pueblan sus alrededores, por haberle asaltado a él y a sus acompañantes en una ocasión y haber perdido todas las ganancias del inmundo Muhammad. En aquella ocasión, me contaba él, su “ecuánime” señor le había azotado hasta que sus huesos vieron luz y había desollado vivos a los desdichados supervivientes que pelearon como bravos por un oro que no era suyo. A raíz de aquello nunca más viajaron en grupo, sino de dos en dos o máximo tres, con las pintas de pobres peregrinos que ahora lucíamos.

Al día siguiente caminamos junto a la fértil vega del inmenso Nilo, con su incesante trasiego de barcos de todos los tamaños. Me contaba él, al verlos, sus experiencias náuticas y a su vez le narré yo las mías… aferrado al maldito remo, mas muy pronto abandoné aquellos tristes narrares y le conté otras aventuras muy diversas y de mejor recuerdo para mí.

Sin dejar la charla y la escucha de su lado y del mío, algo después del mediodía cruzamos las imponentes murallas de al-Qahira, la ciudad conocida en todo el orbe, llamada “la fuerte” por nosotros los creyentes, y El Cairo por los infieles cristianos. En verdad que está bien puesto el nombre de la inmortal medina, pues si fuertes son sus muros, fuertes son sus torres, fuertes sus innumerables bastiones y fuerte es el recinto do habita el sultán, que no es sino una inexpugnable fortaleza metida dentro de otra. Desde casi cualquier punto se puede vislumbrar la ciudadela que, Sabti me contó, mandó erigir el gran Salah ad-Din, la espada de Dios, conquistador de Jerusalén, Dios esté satisfecho de él. He de decir aquí que también desde cualquier sitio se podían vislumbrar unas ingentes y muy curiosas estructuras de una forma como jamás yo nada había visto y que el ceutí llamó… pirámides.

Nunca antes había pensado que pudiera haber en el mundo lugar humano mayor que mi añorada Qurtuba, mas allí, atravesando aquella ciudad… ¿Cuántas qurtubas cabrían en esta medina? ¿Cinco? ¿Diez? ¿Cien? He de decir aquí que aunque desconociera el tamaño de al-Qahira, su hedor bien se correspondía al de cien qurtubas en el peor de los días de verano, cuando el río viene con poca agua, y eso que ellos contaban con el inacabable e inmenso Nilo. Dicho esto, continuaré diciendo que los incalculables laberintos de calles, zocos, callejas y plazas se sucedían como el día sucede a la noche, mas Sabti parecía conocer sus sinuosos trazados como conocía las cuentas de su ábaco. Mientras caminábamos, una de las múltiples cosas que llamó mi atención en al-Qahira fue la inexistente presencia de huérfanos por las calles. En Qurtuba, en toda al-Andalus, se les veía por doquier en las calles, pequeños truhanes harapientos, bribones demasiado sabios para sus cortas edades que mendigaban o merodeaban por las tiendas de los zocos trayendo en jaque a mercaderes y compradores por igual. No había fruta, hogaza de pan, bolsa de dinero, tela o bien alguno a salvo de sus ágiles dedos y ni siquiera la omnipresente shurta, que patrullaba las calles, ponía fin a sus pequeñas fechorías. En esta medina en que me encontraba sí que había niños por las calles, aunque no muchos, por cierto, y siempre con sus padres, mas, como digo, ninguno mendigando; de hecho los únicos mendigos que se veían estaban todos lisiados. Llevado de mi curiosidad pregunté a as-Sabti por tan curiosa circunstancia.

—¿Qué pasa con los huérfanos aquí? ¿Acaso hay alguna institución o lugar en que se ocupen dellos? No se les ve por las calles, ni tampoco a niños mendigando —él me miró sonriendo.

—Sí, Abdul, claro que se ocupan dellos, por eso no ves ninguno.

Pensé que eso estaba muy bien. El sultán debía ser un hombre muy generoso y muy rico.

—Me alegro dello.

—Pues no lo hagas. Esta medina es quizá el mayor mercado de esclavos del orbe. Los niños están muy cotizados. Si uno de esos najjas se encontrase uno en su camino… sería como si tú o yo nos hallásemos una bolsa de oro, nos la apoderaríamos sin más, sin preguntar a quién pertenece.

No hube menester de preguntar más y seguimos caminando.

Desde que salimos de la alquería una idea llevaba rondando mi cabeza, viajando hasta la punta de mi lengua y restando allí más por vergüenza que por temor a decirla. Mas al fin lo hice.

—As-Sabti, sidi, hace mucho, muchísimo tiempo que no me baño, sino en las enlodadas márgenes del río… ¿sería posible… visitar un hammam? Hemos pasado ya junto a varios y pensaba que quizá…

Él me miró y sonrió.

—Sí lo haremos, entraremos en uno muy reputado y de toda confianza para mí.

Cuando tomamos las aguas de esos benditos baños… no podría describir el placer indescriptible de verme de nuevo sumergido en sus vahos, en sus aromatizadas estancias… recuerdos de unos tiempos que creía perdidos… qué sensación más feliz y placentera, cuántas gracias le di a mi acompañante por ese regalo… Cuando salimos de nuevo a las polvorientas callejas de la medina seguía él describiendo con detalle lo que contemplábamos a nuestro paso, a medida que los cruzábamos me hablaba de tal palacio, de tal calle, de tal sabio que en ella vivió; solo cesó su charla, su caminar y se detuvo, cuando los muecines llamaban a la oración desde cada minarete de al-Qahira.

—Justo a tiempo —dijo visiblemente satisfecho—. Recemos ahora, hermano; el día ha sido pródigo en el viajar sin contratiempos y en el disfrute mutuo de nuestra conversación y compaña —tras los rezos caminamos un poco más y tras salir de una calleja angosta el ceutí se detuvo—. Allí vamos en busca de posada.

Creí que bromeaba cuando me mostró la amplia extensión que se abría a nuestros pies, y como broma se lo tomé. Mas luego resultó no ser tal.

El sol acababa de marchar en busca de su reposo y seguíamos caminando en la vasta medina del sultán. El mercader me había conducido doctamente a través de sus calles, de sus zocos, de sus callejuelas, de sus pasadizos y lugares…, hasta uno que él mismo nombró como cementerio de al-Qarafa. En tan bizarro lugar hubimos cama y fonda y lo repito otra vez pues bien he dicho: cama y fonda… en un cementerio, no se extrañe quien lo lea, pues ni mis labios dicen mentira, ni mi pluma obedece a ella.

—Disculpadme, as-Sabti… ¿de veras es… un cementerio?

—Sí, lo es.

—Pensé que me llevaríais a una posada o a una fonda, no al lugar do solo los muertos han su descanso.

—No aquí. Aquí también lo tienen los vivos, o… ¿acaso tienes miedo?

—¡Qué voy a tener miedo! —repuse con desdén—. A los vivos es a quien hay que temer, los muertos, muertos son y nada ya pueden hacer al vivo.

—Estoy de acuerdo contigo, Abdul, mira aquella mujer, vamos hacia ella a ver qué puede ofrecernos.

Candil en mano, pues las tinieblas ya prácticamente cubrían la tierra, nos recibió a la puerta de un panteón una afable anciana.

—Bienvenidos seáis, viajeros, a mi humilde morada, yo soy Sukayna, guardiana desta tumba que pertenece a Asya, mujer del faraón y que yo tengo el enorme privilegio de preservar.

Yo no salía de mi asombro, ¿cómo era posible que fuéremos a pernoctar en un cementerio?

—Mas, pasad, pasad por favor, no restéis en la puerta.

—¡Gracias! —respondimos a dúo, y a dúo también enfilamos hacia la bizarra estancia. Efectivamente era por dentro lo que desde fuera parecía, un panteón. Un panteón enorme con una especie de jardín en medio de un patio en el que varias tumbas de bella factura a cada lado, lucían una vela que titilaba en la noche egipcia. Miraba yo en derredor con grueso desconcierto la inusual hospedería, mientras que as-Sabti sonreía a la mujer y parecía hallarse en su propio hogar.

—Venid, os mostraré vuestro aposento para esta noche —indicó ella. La seguimos y nos enseñó una habitación cuyas paredes no eran sino la morada eterna de Dios sabe qué creyentes y de qué épocas—. ¿Os place? Os aseguro que es mi mejor cámara, la mejor y la más grande, incluso más que la mía propia —más grande no dudo que fuera, mas si la suya era peor que esta…

—Sí, sí, es perfecta honorable Sukayna, muchas gracias —soltó as-Sabti—. ¿Os debemos pagar ahora?

La anciana arrugó el ceño.

—¡Por supuesto que no! Lo que debéis hacer ahora es comer algo —y con una velocidad inusitada para su vetusta apariencia marchó de allí dejándonos totalmente en tinieblas.

—¿Así que es perfecto este sitio? —interrogué a mi compañero.

—Lo es. ¿No has notado que no hay nadie más con ella? Esta mujer es viuda y probablemente sin hijos. No debemos ofenderla sino ayudarla; es nuestro deber de buenos musulmanes.

De nuevo su perspicacia me sorprendió. La anciana regresó con un candilillo de aceite para darnos luz y volvió a marchar con otro candil para ella. En sucesivos viajes nos trajo pan, aceite de oliva, queso, agua fresca y dátiles, depositando en el suelo a cada vez lo que traía.

—Que os aproveche y descanséis bien, viajeros —deseó finalmente, y marchó sin más verba poner. Mientras dábamos cuenta cumplida de tan frugales manjares, Sabti me explicó que ese cementerio estaba completamente habitado y que entre sus moradores era muy común el dar posada a los viajeros y peregrinos que hacían etapa en su viaje a la sacrosanta medina de La Meca. Me contó que en algunos casos el sultán, en otros los familiares de los difuntos e incluso en algunas ocasiones ambos pagaban un estipendio fijo al mes a los guardianes de los mausoleos por cuidar y mantener limpias las memorias y las tumbas de los remotos panteones.

Desconozco si el ceutí halló reposo esa noche y deseo que así fuere, pues yo no lo hice, solo miraba a mi alrededor y contemplaba, bajo la tenue luz del candil, los fríos mármoles que albergaban en su interior a nuestros desconocidos vecinos de alcoba. En vano intentaba elucubrar si fueron rectos o pérfidos, felices o desdichados, nobles o indignos. Quien quiera que fueran, Dios los bendiga y los salve.

A la mañana siguiente el mercader pagó con generosa largueza a la anciana y le indicó que al atardecer volveríamos. Tomó ella sus palabras con grueso regocijo y aseveró que cocinaría un excelente guiso para nosotros. Dejamos el único lugar en el orbe en que comparten morada muertos y vivos y nos internamos de nuevo en el laberinto de calles de la ciudad. No podía yo por más de dejar de mirar la punta de las enormes estructuras que el día anterior llamó pirámides el mercader. Fueres do fueres sobresalían por cima de todo el caserío apuntando hacia el cielo cual si infinitas y gigantescas puntas de flecha fueren. Obviamente mi curiosidad no escapó al siempre atento ojo de as-Sabti, quien atajó.

—Son… extrañas, ¿verdad?

—¿Extrañas? Son extrañas, son hermosas, son… asombrosas. ¿Qué son esas pirámides? ¿Quién las puso ahí?

—Todo en su momento. Hemos de finalizar unos negocios para el señor y… creo que nos dará tiempo para ir a verlas. Ese lugar te sorprenderá.

Durante toda la jornada codicié el momento de ir a ver tan fantásticas estructuras, cual si en vez de adulto infante fuere, mas no se me logró, no en ese día, y sin embargo he de decir que los negocios de los que hablaba el comerciante, o al menos parte dellos, me fueron harto placenteros. En primer lugar, Sabti abrió los morrales para pagar ciertas deudas que su señor había en la medina y bien gruesas debían ser puesto que uno dellos, el que él portaba, quedó tan vacío como mi alma de esclavo. La segunda vez que los dinares refulgieron al sol fue para una cosa que él llamó depósito y que entregó a un hombre, quien en caso necesario y en futuras visitas comerciales a la medina se lo devolvería a as-Sabti. No entendí muy bien el motivo de aquella operación, pues ¿de qué sirve dar a alguien un dinero para que él te lo devuelva más tarde? En fin, que como son cosas de mercaderes no entraré yo en sus negocios ni en tratar de explicarlos. La tercera cosa fue la que más me plugo y en la que tomé incluso cierta parte. Se trataba de adquirir tres corceles para Muhammad. El ceutí me llevó a un zoco do solo se comerciaba con caballos, ¡y qué caballos! Entre los dos escogimos a tres, mas solo uno, él, cerró el trato. Eran soberbios, espléndidos, valían la fortuna que costaron e incluso en Qurtuba habrían salido por muchos más dineros. Los tratantes de caballos tenían la fama en todo el orbe de ser los más duros, los más taimados y arteros, empero las artes del ceutí, mezclando la plática con los dinares, no tenían rival posible e hizo hasta que su contrincante le diere, sin costo alguno, dos sillas de montar. Sobre ellas y sobre los nerviosos sementales regresamos al cementerio de al-Qarafa.

Moría el sol cuando entrábamos de nuevo en la tumba de la difunta Asya, mujer del faraón.

La anciana Sukayna nos recibió como quien recibe la visita de un pariente luengamente anhelada y nos sirvió un exquisito plato al que llamó muruziyya, carne de cordero preparada con sal, aceite, cilantro, almidón, miel, almendras y nueces maceradas en vinagre, algo delicioso que hizo que nos chupásemos los dedos; a continuación trajo una bandejita con los pastelillos que nosotros llamamos bassabenes y mazapanes los cristianos. No os burléis de mí si os digo que esa noche, con el estómago repleto, tumbas o no tumbas, muertos o no muertos a mi alrededor, dormí de un solo tirón cual si el muerto fuere yo, hasta tal punto que a la mañana siguiente as-Sabti tuvo que sacudirme para sacarme del feliz letargo que me atrapaba.

De nuevo la anciana fue espléndidamente pagada, tanto que a pesar de nuestra oposición besó nuestras manos y nos rogó que si alguna vez volvíamos pasáremos por su casa, que sus puertas estarían siempre abiertas a nosotros. Tomamos los caballos y nos dirigimos al fin hacia las colosales estructuras que tanto llamaban mi atención.

Mi compañero me llevó por una parte de la ciudad en que aún no habíamos estado, yo al menos, pues él bien la conocía. Es en verdad al-Qahira ciudad populosa y extensa, con decenas y decenas de mezquitas, algunas dellas de enorme tamaño, más que la mezquita mayor de Qurtuba. El edificio del maristan asombra a quien lo ve, pues más parece palacio que hospital. Cruzamos el descomunal río Nilo por el más inmenso puente que mis ojos hayan visto; conté casi cuarenta arcos y según contome as-Sabti, el tal puente se llama “nuevo” por haber sido construido hacía muy pocos años por el gran Sultán Salah ad-Din. Desde el puente, las pirámides se ven muy cerca ya. Por los arrabales que me llevó as-Sabti absorbidos por la medina e insertos entre sus casas, se veían por doquier columnas colosales, bellísimas estructuras y edificios de tal tamaño que ni el mejor narrador del mundo sería capaz de describir. Todas estas estructuras estaban repletas de insólitos símbolos, espléndidos grabados de seres monstruosos y hombres en bizarros ropajes y tocados, todos muy extraños, tallados indudablemente por las más habilísimas manos. Pregunté al comerciante por ello y fue la única vez que le vi dudar.

—Nadie sabe qué significan, nadie sabe qué quieren narrar las piedras, ni cuándo fueron concebidas, ni por quién. Dicen que fueron hechas por los antiguos, mas no se dice su antigüedad. He oído decir que fueron la morada de pretéritos cadíes, filósofos maestros y magos mas… Dios lo sabe mejor.

Yo miraba las columnas, las losas y las piedras cinceladas con tal arte que se dirían repujadas, intentando sacar explicación de lo que no la tenía. Incluso en más de una ocasión, ante la paciente mirada de mi compañero, descabalgué para observar en detalle esa suerte de “escritura”, si es que tal puede llamarse, esa consecución de tallas de los más bizarros signos y animales como plumas, garrotes, lazos, leones, mochuelos, serpientes, cabras, abejas… había allí de todo esculpido en la piedra, partes del cuerpo como pies cortados, manos y ojos, así como seres monstruosos, deformidades aberrantes, cuerpos de hombres a los que les han hurtado la cabeza y puesto en su lugar las más espantosas abominaciones, cocodrilos, halcones, chacales, leones y hasta esos escarabajos negros que hurgan en las boñigas.

Es algo que espanta de ver y los sentidos se niegan a creer lo que los ojos transmiten, y sin embargo tal es su belleza, su fuerza, su atracción, que los ojos se niegan a dejar de mirar. Y es que como decirse suele, no es lo mismo contarlo que verlo y eso mis ojos lo vieron, lo juro y a duras penas podía creer lo que ellos me mostraban y puedo afirmar sin temor a errar que el más desdichado de los humanos es aquel que en tal medina naciere ciego.

Cuando al fin llegamos a la meseta en la que se enclavan esas pirámides, dejome sin habla lo que contemplé, sin aliento, sin entendimiento. Resulta que no hay solo dos pirámides como se veía; estas gigantescas tapan a otra de volumen mediano y a tres de menor tamaño. No exagero si digo que en cada una destas “pequeñas” cabría varias veces la mezquita aljama de Qurtuba. Con respecto a las grandes, en especial la mayor dellas, cualquiera que tratare de describirla quedaría cual torpe analfabeto, pues tal es su magnificencia, su inmensidad, su desmedido tamaño que está fuera de cualquier parangón o comparación posible y ni siquiera las palabras la abarcan. Su altitud es tan ingente que se diría que quisiere alcanzar al sol, a las estrellas y a los pájaros del cielo; se tiene la impresión de estar ante una irreal montaña construida, sin duda, por manos humanas. No hay muralla, ni palacio, ni castillo, ni edificación que la supere en forma alguna. Están construidas por bloques inmensos y es impensable dar explicación a la guisa o modo en que los hombres que las levantaron los colocaron allí. Trescientos y sesenta pasos y otros seis más de los míos di para ir de un extremo al siguiente de la mayor dellas, tal es su desmedida mole y había varios hombres con denuedo, fatiga y esfuerzo bajando della y mi corazón dio un salto en mi pecho cuando me pareció escuchar hablar a uno dellos con el inconfundible acento que tenemos los de al-Andalus. Los saludamos con la mano y ellos a nosotros, siguieron bajando los inmensos bloques y cuando llegaron al suelo sudorosos y resollantes les pregunté.

—¿Sois por ventura andalusíes?

—Yo sí —respondió uno muy animoso—, y veo por vuestro acento que también vos. Mi nombre es Ibn Yubayr aunque me llaman al-balansí, por la medina de do provengo. Grande placer me es encontrar un paisano en pagos tan lejanos a nuestro hogar.

—Yo soy Abdul al-Rashid, y aunque no me lo llaman, soy qurtubí —informé con orgullo al levantino.

—Esto es impresionante, ¿verdad? —por fortuna no quiso saber qué es lo que yo hacía tan lejos de casa. Muy triste y muy penoso me habría sido el narrarle mi calamitosa situación.

—Lo es, de veras que lo es —y allí, a la sombra de aquella gigantesca magnitud comenzamos una conversación en la que él me explicó que peregrinaba a la más santa de todas las medinas y que, en habiendo escuchado las fascinaciones que en los viajeros causaban las pirámides se había desviado de su ruta solo para conocerlas y para detallar su descripción en un libro, en el que estaba escribiendo todos los portentos que estaba contemplando a lo largo de su viaje. Nuestra parla se vio súbitamente interrumpida por los compañeros del viajero de Balansiya, que llegaron a la carrera entre grande grita y aparatosos aspavientos.

—¡Tenéis que ver lo que hay ahí! ¡Tenéis que ver lo que hay ahí! —señalaban otra enorme estructura muy extraña que sobresalía del suelo. As-Sabti, que había quedado con los caballos alejado cortésmente de nosotros y que me había dado la confianza de hablar a mis anchas con Ibn Yubayr, se acercó llevando de las riendas a los animales y todos juntos nos dirigimos hacia esa nueva figura de piedra.

Si las pirámides causaron en mí la más gruesa estupefacción, esto otro lo superó con creces y me produjo la admiración suprema. Al rodear lo que parecía ser una especie de bizarra y descomunal cabeza, comprobamos con maravilla que tal así era. Una ciclópea guisa de cabeza con sus ojos, sus labios, su desfigurada nariz y una suerte de tocado en lugar de cabello. ¡Y todo ello construido a base de roca! Sé, bien consciente soy dello, que será muy difícil creer esto que narro, mas yo lo vi. Aquel… prodigioso, irreal espectáculo yacía ante mis ojos, con esa aterradora forma, mirándonos, y a su cogote todas las pirámides en una visión irrepetible y única, cual si hubiere surgido de la profundidad de las arenas del desierto para asombrarnos, para extasiarnos… para confundirnos… y, en un punto, amedrentarnos.

Allí, con la ciudad de al-Qahira y su río Nilo a nuestros pies, con la magia a nuestras frentes y las arenas y el sol y el silencio roto solo por la brisa, un grupo de humanos contemplaba lo que, a todas luces, parecía no ser obra de tales.

—¿Qué…qué es esa figura? —dijo al fin el viajero Ibn Yubayr, señalando la colosal cabeza que se asomaba al desierto.

—Se la conoce como Abú-l-Ahwal, el Padre de los Terrores —indicó as-Sabti.

—Y en verdad… en verdad lo es. ¿Quién… quién hizo todo esto? Y… ¿por qué? ¿Con qué fin? ¿Cómo es posible que todo esto se encuentre aquí?

—Solo Dios sabe la verdad de todo esto —respondió de nuevo el ceutí—. Dicen que si alguien tuviere el tiempo, la paciencia, los recursos o la averiguación de escarbar hacia abajo, se descubriría el cuerpo completo de un genio petrificado del que ahora solo vemos su monstruosa cabeza.

—Quizá… quizá algún héroe del pasado venció al genio y le enterró deste modo para que nunca más pudiere alzarse —elucubró uno de los que venían con el viajero levantino.

—Quizá —concedió as-Sabti sonriendo. Todos restamos allí mudos y extasiados, contemplando la prodigiosa visión, cada quien con sus internas maquinaciones y pensamientos hasta que el ceutí rompió el momento—. Abdul, sé que estás muy a tus anchas con tu paisano, mas es hora de continuar.

—Sí, también nosotros queremos continuar viendo todo. Nos han dicho que se puede meter uno dentro de aquella pirámide y que en el fondo de un lóbrego pasadizo hay una estancia en la que hay un inmenso bloque de mármol ahuecado y que no se puede explicar cómo siendo tan vasto lo metieron por tan estrecho pasillo. Se ve que todo lo que hay en esta meseta es inescrutable —comentó el andalusí.

Tras despedirnos de Ibn Yubayr y de las mágicas construcciones, le deseamos suerte en la consecución de su ruta y retomamos viaje a la alquería quedándome yo con la impresión de que por muchos lugares que visitare, por muchos horizontes que contemplare, jamás de los jamases mis ojos podrían vislumbrar de nuevo prodigios tales como los que en aquel lugar vi.

Caminamos varios días por aquel desértico lugar. Miraba yo a mi alrededor y solo había arena, hasta do la vista abarcaba, arena, dunas sin fin y montañas de arena. Arena bajo mis pies y un sol inclemente sobre mi cabeza, en un eterno cielo azul. Más allá, tras esas malditas arenas y el mar que las encerraba, a jornadas y jornadas de viaje de allí, en mi añorada Qurtuba sería ya primavera, las nubes surcarían el cielo azul, intercalando lluvias entre días soleados y hermosos; las lluvias darían frescor y harían que los jazmines, geranios, rosas, claveles y demás maravillas creadas por Dios volvieren a recordar que el año pasado fueron flores y poco a poco romperían la timidez del invierno y se volverían a mostrar fragantes y hermosas cubriendo los arriates de aromas. Y qué decir de la campiña… quien no haya visto los campos de Qurtuba en primavera no ha visto un trozo del paraíso. Los potros nacen; los corderos, los terneros vienen al mundo para aprovechar los mejores pastos del año, los nidos se pueblan de pollos, las encinas se crecen y sus ramas se diría que parecen preñadas; el árbol toma volumen y prospera por doquier, así como los olivos, poblando campos y dehesas do pastan los animales sobre una alfombra de colores. Entre el poderoso verde de los pastos resaltan las miles, ¡millones!, de margaritas blancas y amarillas, cantuesos morados, las lavandas azules, tomillos, jaras… Poder cabalgar en ese edén, entre sus árboles, sus riachuelos, el vergel de sus infinitas flores con sus variados colores e inacabables fragancias es algo que desborda los sentidos y uno quisiera quedar allí por siempre, contemplando, oliendo, cabalgando, admirando… ¡viviendo! Pues se diría que la fuerza de la tierra en esplendor, en pleno renacimiento tras el mortal invierno que todo duerme, se le transmite a uno y parece que, con los días más largos, la calor y toda esa vida latiendo a su alrededor, la vida quiera ir a más. Uno se siente más vigoroso, más feliz y sí, como digo, más vivo, completamente vivo y dichoso por poder contemplar los dones de Allah… Aquí… sin embargo, fuera de las veras del Nilo no hay vida sino la del escorpión y la sierpe que acechan bajo la roca.

En varias jornadas más de camino alcanzamos la almunia. Muhammad, a quien Allah destruya, quedó muy pagado y hondamente satisfecho por los espléndidos corceles que habíamos traído y recompensó a su fiel as-Sabti con unas monedas. Él mismo, el ceutí digo, me informó de que, tras el viaje, tornaba a mis tareas de supervisar y controlar el trabajo de los otros esclavos, pero que estaría a libre disposición de su propia persona. Como yo ahora era sirviente y esclavo de quien a su vez era sirviente y esclavo, solicité venia a mi… superior, as-Sabti, y no al maloliente Muhammad para pasar algún tiempo entre aquellos espléndidos caballos.

—Si el amo no dispone otra cosa para ti y te queda tiempo, podrás hacerlo cuando no estés ocupándote de los menesteres que tienes asignados —concedió él. Y el inmundo Muhammad no lo dispuso.

*****

Desde que tornamos del viaje, la horrible rutina de acompañar a los otros esclavos, dirigirlos, llevarlos hasta sus sitios de labor, contarlos, a la vuelta, contemplar cómo eran castigados por el inmisericorde Banu, quien por cierto habíase vuelto hostil conmigo, se me hacía labor insufrible. Y no quiero yo escupir hacia arriba, pues aun en ese infierno estaba cien veces mejor que arrastrando la galera por los mares, mas está en la humana condición quejarse siempre por lo que se tiene olvidando pasados tiempos que más penosos fueron… en fin, sigo. Siempre que mis malditas labores me lo permitían, me apartaba del nubio Banu y su látigo, del resto de los capataces y esclavos y me deslizaba hasta las caballerizas.

Me placía profundamente estar con los caballos. Me recordaban lo que un día había sido y sin duda alguna, en mi determinación estaba, lo que un día volvería a ser. Disfrutaba examinándolos, revisando sus pezuñas, el estado de sus herraduras, las raciones de avena y heno que les daban, comprobando sus camas de paja. Aunque no estuviere entre mis “tareas”, hacía todo esto y más con sumo deleite de mi persona, los acariciaba despacio para tranquilizarlos, hablaba con ellos e incluso a uno, un poderoso semental negro de los que trajimos de al-Qahira en el viaje que hice con as-Sabti, lo limpiaba, le cepillaba todo el cuerpo, su arrogante crin y su tupida cola. Me encantaba ver brillar cual azabache aquel poderoso animal y se me revolvían las entrañas cuando otro animal, más animal que el propio equino, Muhammad, lo montaba. Y era esperpéntica imagen, horrible de ver, cómo aquella sebosa rata inundaba con toda su humanidad la sublime y esbelta figura del palafrén negro; era cual si una informe masa blanda de pan se pusiere sobre un hermoso libro de canto y lo desbordare con su deforme volumen.

Luego marchaba de las caballerizas y asistía de nuevo a un despreciable día en el que no solo sufría yo, sino todos los que a mi alrededor había, con la salvedad única de Banu, cuando estaba. Lo único bueno, si es que tal cosa había allí, era el contemplar la dulzura y amor con que las madres, a pesar de serlo en esclavitud, trataban a sus hijos e hijas. Me espantaba el ver esas escenas e imaginar luego a las mismas criaturas que sonreían bajo las amorosas caricias de sus madres, sometidas a los aberrantes usos del cerdo Muhammad. Era una idea deleznable que incluso atormentaba mis noches. Un caso especial en el trato hacia los pequeños era la joven Yawhara, quien se encargaba de Abú y Alí, los grilletes que me aferraban a aquella alquería de Satán. Cuando no laboraban en la recogida del lino o en su tratamiento estaba ella siempre con ellos, los cuidaba, se preocupaba de conseguir raciones de alimento y que ellos se las tomaren, los educaba en sus deberes religiosos, los obligaba a lavarse y estar siempre limpios. Era una muchacha amorosa, responsable y se la veía feliz junto a los dos condenados gemelos. Si no hubiere sido una desdichada esclava muchos hombres habrían pagado sustanciosas dotes por una joven así. Me aterrorizaba la idea de que Banu o el propio perro infecto de Muhammad se fijaren en ella y les apeteciere… tomar ese tesoro y, al hacerlo, destruirlo para siempre.

Tal es así que un día, completa y absolutamente contrario a lo que es mi modo de pensar, completamente contrario a lo que se estilaba en la mayor parte de mi al-Andalus y a lo que la mayor parte de las muchachas y mujeres de la alquería hacían, le aconsejé por su propia protección y bien ponerse un velo que cubriere su hermoso cabello. Debió consultarlo con su madre, pues dos o tres semanas después desto, el mismo día que yo regresaba de otro viaje que hice con el ceutí as-Sabti, la vi llevando de la mano mis dos cadenas y portando ya sobre su cabeza la tal prenda, tan del gusto de los almohades en la Mauritania y no tanto entre las hermosas mujeres de al-Andalus. Me saludó muy amigablemente y yo devolví el gesto. Cuando siguió caminando con los otros esclavos, seguidos de cerca por los hombres de Banu, pensé en el pañuelo como en la armadura que protege al soldado en la batalla, solo que esa armadura era más ligera y la vida que protegía más delicada.

Otros dos viajes más con el hábil mercader de Sebta me liberaron de la cárcel que suponía la alquería, uno hacia el norte río abajo y otro hacia el este, hacia un lugar cuyo nombre nunca supe y que estaba junto a un oasis en mitad del desierto. En este viaje no tengo más remedio que contar lo que en el zoco de aquel desértico lugar nos aconteció. Asumiré el riesgo que supone ser repetitivo al narrar una historia y el tedio que tal acto conlleva para quien la lee, mas lo extraordinario del hecho hace que obligadamente haya de quedar escrito para que no quede en el olvido algo que por memorable ha de ser siempre recordado. Es nuevamente un espectáculo en el zoco y su portentoso protagonista, pues a lo largo de mi vida desde Qurtuba a Marrakech, pasando por Ishbiliya, he visto luenga cantidad de hechiceros, charlatanes, echadores de cartas, descifradores de mancias, prestidigitadores que tragaban sables y luego los sacaban sin daño para su cuerpo, ilusionistas que hacían desaparecer objetos de la vista como por ensalmo, contorsionistas que metían sus cuerpos en imposibles cestos, titiriteros y saltimbanquis haciendo las más fantásticas acrobacias, equilibristas capaces de desafiar a las leyes naturales, tragafuegos y encantadores de serpientes, incluso una vez vi a uno llamado faquir venido de la lejana India tumbarse sobre un bizarro lecho lleno de puntas y animar a la chiquillería a saltar sobre su cuerpo, cosa que huelga decir hicieron con sumo regocijo y ni una gota de bermeja sangre brotó de su escuálido cuerpo. Como veis, los he contemplado buenos y mejores, malos y peores, mas nunca hasta ese día había visto un mago de tan inexplicable ciencia como el que a continuación, mi desconocido leedor, os relato.

Era un hombre menudo, ya mayor, muy cano, bien cumplidos (o quizá mal pues desconozco su vida) los cincuenta, cojeaba de diestra y del mesmo lado había un ojo agraviado, con profunda y también vieja cicatriz en él. Desconozco de dó venía, pues le faltaba el habla o al menos solo emitía gruñidos para animar a la gente que le contemplaba. Comenzó por llamar a un niño muy harapiento que, con temor por separarse de su padre y animado por él, acabó por ponerse a la vera del anciano, quien mostró al público sus vacías manos. El niño le miraba asustado y con recelo, mas el hombre le sonrió cálidamente y le acarició. Tras así obrar, pareció salir del revuelto cabello del zagal un huevo blanco.

—Vámonos, eso ya lo he visto otras veces —me dijo as-Sabti; también yo lo había visto, mas, cuando me disponía a dar media vuelta, el hombre hizo algo quimérico y fue ante nuestros ojos. Cerró el puño y, al abrirlo… ¡salió una paloma! ¡Blanca! ¿Cómo era posible que una paloma tan grande saliere de un puño tan pequeño?

—¡¿También eso lo habíais visto antes?!

—¡No! Eso nunca lo había visto; vamos a quedarnos a ver qué más hace —dijo el mercader para mi deleite. La gente empezó a dar palmas y el mago levantó de nuevo sus manos con la doble intención de mostrarlas y pedir silencio. Volvió a acariciar al pequeño, esta vez con entrambas manos y luego juntolas. Al abrirlas de nuevo, una vez más acaeció lo imposible, al menos seis palomas brotaron dellas cual si de un palomar se tratare.

Antes de que penséis lo que a buen seguro tenéis en mientes os diré que no. La chilaba le llegaba por los codos, que la tenía remangada, por lo que es imposible que della salieran, ¡las habríamos visto hacerlo! Y no fue así. Las palomas, ¡y mis ojos lo vieron!, salieron de sus manos. Solo de sus manos. Los que tal cosa vimos estallamos en aplausos hacia aquel hombre que exponía su sonrisa con agradecimiento. Cuando el aplauso cesó se dio la vuelta y tomó un cestillo que cabe sus pertenencias había. Lo puso frente al público que le rodeaba y luego lo zarandeó. Estaba vacío. Se lo dio al pequeño y empezó a sacar huevos de su boca, uno tras otro, uno tras otro cual si docenas hubiere tragado, tal es así que llenó el cestillo y tras ello indicó al infante que tornare junto a su padre.

Todos vitoreamos y aplaudimos hasta que las palmas nos dolieron y él a cambio sonreía y hacía pequeñas reverencias con la cabeza. A continuación bebió un trago de algo y tomó una antorcha, cuando todos pensábamos que iba a escupir fuego fue más allá, llevándonos a todos al mundo de lo irreal. Abrió la boca y metiose los dedos de la diestra hasta sacar la punta de un tejido al cual, sí que prendió fuego. Arrojó la antorcha de sí y rápidamente comenzó a sacarse una especie de cordón con sendas manos. ¡El cordón ardía! Y caía envuelto en flamas, a sus pies. Parecía no herirse ni labios ni boca; las llamas parecían no ofender a sus manos mientras sacaba más y más. De los presentes, atónitos, no brotaba ni un suspiro, bocas y ojos habíamos abiertos, pues no creo que nunca antes nadie allí hubiere presenciado nada semejante. Cuando la punta final de aquella sirga ardiente tocó tierra, el hombre la saltó y se separó unos pasos della. La miró y abrió sus manos ante ella cual si algo le arrojase, mas sin hacerlo y… aunque cueste creerlo… hasta el fuego le obedeció, pues al punto se extinguió.

Se produjo un estruendo, una tormenta de aplausos. La gente se acercaba al mago y echaba monedas a sus pies, frutas, pañuelos y todo lo que pensaban que le podía ser de utilidad. Mas él no había terminado. Se agachó y tomó un pañuelo de los que le habían arrojado. Miró a su alrededor y señaló a una dama. Por gestos le indicó que le entregase una cadenita dorada que iba desde su muñeca hasta alrededor de su dedo índice. La mujer miró a su marido y él se mostró reticente, mas los ánimos de todos cuantos allí habíamos acabaron por convencerlo que consintiera. Entregó la pulsera al mago entre vítores y este la metió al paño y lo ató cerrándola dentro. Lo pasó de mano en mano para que todos comprobáramos que allí estaba la cadena y digo comprobáramos pues yo mismo palpé sus pequeños eslabones dentro del pañuelo. Tras así hacer entregó el pañuelo a la dama propietaria de la ajorca y ella emitió un chillido al abrirlo, la pulsera no estaba.

Todos aplaudimos complacidos y esperábamos ver qué ocurría a continuación, cómo obraría para hacerla aparecer de nuevo, mas para nuestra desilusión el mago comenzó a recoger lo suyo y lo que la gente había echado a sus pies. Inequívocamente daba por concluido el espectáculo y habría tomado como pago la ajorca dorada.

—Me han gustado mucho vuestras artes, mas os ruego me devolváis la cadena de mi esposa —dijo una voz entre la concurrencia.

El mago encogiose de hombros y puso sendas palmas hacia arriba cual si nada supiere della.

—¡Es una pulsera de oro! ¡La gente os ha pagado suficiente! ¡Devolvédmela! —al parecer no se había acabado el espectáculo. Quizá por el innato morbo que los humanos llevamos encima, el grupo que había comenzado a disolverse comenzó a congregarse de nuevo para presenciar la discusión entre los dos hombres. El anciano hizo gestos de pedir perdón con humildad y a indicar que no sabía dó se hallaba la ajorca, mas el hombre enfadose mucho y púsose muy violento; la gente lo retenía para que no dañase a quien tanto nos había deleitado.

—¡Maldito viejo! ¡Dadme la pulsera! —forcejeó con los que le retenían con tal fuerza que logró soltarse dellos y levantó su puño para golpear al mago. Entonces, con una velocidad inusitada, el viejo dio paso atrás y de un cesto de mimbre extrajo grande bicha de él, una enorme víbora que alzó ante el airado marido. Este quedó blanco al ver bufar al reptil ante su rostro y retiró no solo la cara sino las manos y el pecho. Comenzó a dar aterrados pasos hacia detrás y el mago tiró la víbora al suelo. El animal reptó hacia su víctima cual si también él obedeciere al mago. No podíamos creer lo que estaba pasando, la gente comenzó a retroceder ante el avance de la serpiente, el anciano la tomó por la cola para alivio de todos y entonces lo hizo…

No lo podría llamar prodigioso, pues tal se queda corto, ni increíble, pues al final pude creer a mis ojos y sin embargo fue algo que desafía a toda lógica, a todo conocimiento y a toda razón, juzgadlo:

Tras asir a la serpiente, el anciano la tomó por la cabeza y la introdujo por su boca, cual si fuere un alimento para él. Luego la metió un poco más y otro poco más hasta que del enorme animal solo sobresalían un par de palmos de su cola. Entre los pasmados espectadores se hizo el silencio que acompaña a los difuntos. El mago puso sus brazos en cruz y lentamente dio varias vueltas para que todos pudiéremos comprobar que había tragado al animal casi en su totalidad. Cuando se detuvo comenzó a sacarlo despacio, como anteriormente había hecho con la cinta ardiendo. Cuando ya casi solo quedaba por sacar la cabeza cesó de tirar hacia fuera. La expectación era absoluta, sin apenas darnos cuenta caminábamos hacia él o nos poníamos de puntillas para, inconscientemente, tratar de otear antes de tiempo el desenlace final de tal inusitada visión.

Finalmente sacó la cabeza de la víbora…

No… No imaginéis antes de tiempo. El animal no llevaba la cadena puesta, ni colgaba de sus fauces, pues en ellas había otro huevo inmaculado y blanco como el anterior del que surgieron las palomas. El hombre lo tomó y tras repetir el mismo gesto de inocencia que había hecho con antelación encogiéndose de hombros, se lo arrojó al asustado marido. Tal era su embobamiento que no acertó a cogerlo y el huevo se cachó a sus pies…

¡Ahí! ¡estaba la cadena! Dentro del huevo.

Juro que es verdad. Creedlo… si podéis… y razonadlo… si sabéis, pues yo no lo conseguí, ni creo que jamás pueda tal.

Al sacar la pringosa ajorca de la yema del huevo roto estalló el delirio. Las gentes ya no solo arrojaban a los pies del mago lo inimaginable, sino que se acercaban a él y lo tocaban cual si un hombre santo fuere, cual si su sola persona pudiere dar suerte, le besaban y le acariciaban supersticiosa y he de decir que incluso blasfemamente, mas él simplemente sonreía y agradecía a todo el mundo que hubiese participado en su espectáculo.

Nosotros le dimos uno de los paños de lino de más excelente factura que portábamos y marchamos de allí a nuestros menesteres.

Días después de su actuación no se hablaba de otra cosa en los zocos y mercados y calles de aquel lugar. Unos decían que lo habían visto, otros que les hubiere gustado, otros que no lo creían y otros que sin haberlo visto lo exageraban, tornando la bicha en dragón y las palomas en águilas. Y lo curioso es que, al parecer, no hubo una segunda actuación. El anciano desapareció, cual si el desierto igual que él hizo con su serpiente… lo hubiere tragado.

Nosotros, as-Sabti y yo, también hablábamos de aquel espectáculo camino de vuelta de la alquería, aparte de las cosas que los hombres nos contamos y nos unen en nuestra amistad. Hablé yo al mercader, de batallas, de cacerías, de pasados tiempos volando halcones, asaltando alcobas de voluntariosas mujeres y perdiéndome en noches interminables. Hablome él de fructíferas expediciones, de rentables negocios, de lujosas fiestas en el palacio de su señor. Mas nada dijo de mujeres y, al preguntarle yo, esquivó la pregunta y pensé que quizá prefiriera él a los hombres y al preguntarle dijo claramente que no. Desvió la conversación hacia otros destinos y así entre charlas y discusiones, varios días después llegamos de nuevo al nefando lugar, a la maldita alquería. Otro desdichado había sido despedazado y colgado para escarmiento a la entrada de los barracones de los esclavos. Acababa de llegar y ya ansiaba que as-Sabti me reclamare para marchar de allí. Días después, en cuanto ocasión tuve de escabullirme hacia los establos lo hice y allí encontré de nuevo al espléndido semental azabache, que piafó nervioso al ponerme yo a su lado, mas lo acaricié, le susurré al oído y poco a poco se calmó. Era noche cerrada, se supone que yo no debería estar allí, mas allí estaba.

No recargo cifra si digo que decenas de veces había pasado por mis mientes el tomar aquel corcel negro y ponerlo a todo galope para escapar de allí; incluso he de reconocer, no sin vergüenza, que en una ocasión le puse rienda y frenos, até las cinchas de la silla bajo su panza y vime en él caballero. Aún no había amanecido cuando sigilosamente salí al paso por la puerta de las caballerizas. Mi mente estaba ya en el norte, en la inmensa medina de al-Iskandariyya, en su vasto puerto colmado de navíos que partirían hacia todos los puntos conocidos del orbe, entre los que al-Andalus sería sin duda alguno dellos…

… Nunca llegué a picar espuelas. Huelga decir que no las calzaba, mas la vera razón de no hacerlo y salir a todo galope de allí fue que el corazón me retuvo… Por ellos, de nuevo por ellos. Traté de quitarlos de mi mente, de borrarlos, no pensar en los pequeños Abú y Alí, ¿qué me importaban? No eran nada mío. A la mente se la puede engañar, darle mil y una razones, aplastarla con mil y una excusas y convencerla, convencerse a uno mismo, tornar en verdad mentira y disfrazar de mentira la verdad, mas no se puede engañar de igual modo al corazón, a él no.

—¿Dó crees que vas, loco? —me gritó riendo—. Vamos, ya estás bajando de ese caballo, torna a tus faenas y cuitas. Ya habrá ocasión.

Y yo obedecí.

En fin, doy por concluido lo que aconteciome en aquella fallida fuga y sigo a lo que primeramente os estaba narrando, que cual dicen los cristianos de Castilla, mezclo churras con merinas. Pues me hallaba uno de tantos días en las cuadras, cuando en ellas entró el único hombre al que podía llamar, y de hecho llamaba ya, mi amigo, as-Sabti.

-—Buenos días, Abdul. Mucho madrugas hoy, ¿no?

—Buenos días tengáis, Sabti, sí que madrugo sí, de no ser así no podría venir a pasar un rato entre los caballos. Las obligaciones que me impone “nuestro señor Muhammad” —dije con manifiesto retintín y bien pretendida sorna— me lo impiden. Mas mucho madrugáis también vos hoy, ¿no? ¿Marcháis acaso a algún sitio? No me habíais dicho nada.

—No, no. No voy a lugar alguno, Abdul. Simplemente que conozco la afición que tienes por venir aquí, por cuidar a los caballos y supuse que aquí te hallaría. He de hablar contigo, contarte… algo. Algo que no puede ni debe demorarse ya —la última frase la pronunció bajando el tono de voz y escudriñando, mirando inquisitivamente por todos los rincones de las caballerizas.

Me extrañó. Me extrañó que tal me dijera y que con tal premura debiere yo ser sabedor de su misterio, pues nos veíamos casi todos los días, a veces en varias ocasiones incluso, y tiempo había en ellas, si él lo quería, de hablar de cualesquiera menesteres que fueren.

—Bien, vos diréis amigo. Os escucho.

—No… es tan fácil como… llegar y soltarlo, ¿sabes? —dijo en muy bajo tono.

Una ilusión cruzó por mis mientes.

—¡Al fin! ¡Queréis escapar! ¿Habéis pensado en algo? —demandé esperanzado y usando parejo tono de voz.

—¡No, no por Dios! ¡No es eso! —dijo levantando ambas manos—. ¡El señor me desollaría vivo! Y además, ¡yo no haría tal!

—¡Pues debierais! Ese maldito y vil, ese perro caprichoso. He oído que es tan inmensamente rico que se gasta sumas de dinero astronómicas para limpiarse el culo con papel. ¡Con papel! ¿Lo podéis imaginar? Cuando ese malnacido caga en vez de con las manos y luego con agua como todo el mundo se limpia ¡con unos papeles que hace traer de Xátiva! Ese cerdo tiene por bañeras sarcófagos antiguos tallados con imágenes paganas de los romanos, de los mejores mármoles, y los usa como bañera, ¡imaginaos!, una bañera en el lugar do yació un cadáver. ¡Así quedare un día en ellas para siempre!

—No desees eso para el señor, Abdul.

—El señor. ¡Pf! —y escupí a su nombre con desdén—. Demasiado aprecio tenéis por ese baboso.

—Y tú demasiado desprecio, Abdul. Ten cuidado, las paredes oyen.

—¿Es eso lo que habéis venido a decirme?

—No, nnno… nada de eso, verás… —mi amigo el ceutí miró a la nada e hizo profundo suspiro—. No es cuestión baladí, ¿sabes? Pues… verás… necesito tu ayuda para un… complicado tema, ¡delicado!, delicado más bien. Estaba nervioso. Más que nervioso parecía asustado y ese cúmulo de tan bizarras y desconocidas sensaciones en él me desconcertaba.

—Vos diréis, pues —y aguardé. Mas él suspiraba, miraba en derredor, suspiraba de nuevo y nada soltaba—. ¿Hay armas, sangre de por medio? —puse por ayudarlo a hablar.

—No, no. ¡Nada que ver con eso! —indicó ayudándose de sus manos, cual si quisiere borrar mis invisibles palabras del aire.

—Bueno, bueno, solo preguntaba. ¿Con qué tiene que ver pues…? —de pronto me di cuenta. Era obvio. Tan claro como la luz del sol que ilumina el día. ¡Cuán estúpido había sido! ¿Qué es lo que hace arredrarse al más bravo de los hombres?—. ¡Una mujer! ¡Es una mujer! ¿Verdad?

—¡Sssh! ¡Baja la voz! ¡Baja la voz! —ordenó espantado.

—Pero es una mujer, ¿no? —susurré obediente.

Él bajó la mirada y sonrió.

—Sí, es… es una mujer.

—Pues ¡venga decidme! ¿Quién es?

—Por eso necesito tu ayuda, es… es Yawhara –—Yawhara, la muchacha que se encargaba de mis ataduras, los pequeños infectos Alí y Abú.

—¡Yawhara! ¡La dobláis en edad!

—¿Cuándo fue edad problema en el amor?

—También lleváis razón, Sabti —le había yo sugerido que se ocultare con un velo para escapar de dos locos y mira por dónde se había fijado en ella el único cuerdo y honesto que había en aquel apestoso lugar.

—Necesito… necesito que hables con ella.

Eso era, de eso se trataba y en absoluto estaba yo dispuesto a intermediar.

—¡Ah no! Un hombre si es hombre, ha de hacer tareas de hombre, tiene que dar la cara por sí, yo no puedo ayudaros en esos menesteres, es más, no voy a ayudaros, habéis de ser vos mismo quien dé la cara, yo no puedo hacerlo por vos.

—¡Vamos, Abdul! ¡Ayúdame! A ti te resultaría muy fácil, se pasa toda la jornada con los niños, tú la ves todos los días y además… además sabes cómo hablar a las mujeres. Háblale de mí.

—¿Y qué voy a decirle?

—¡Qué sé yo! Háblale de nuestros viajes, de nuestra amistad. ¡Lo que se te ocurra! Cualquier cosa en que salga mi nombre.

—Y ¿cómo sabéis que lo haré bien?

—Tú solo habla con ella, dile lo que quieras. Haciéndolo tú estoy seguro de que solo le contarás cosas buenas sobre mí.

—No podría ser de otra guisa, amigo. La verdad es que si tuviere que contarle cosas malas de vos habría de inventarlas.

—¡Venga, Abdul! ¿Me vas a ayudar, pues? —preguntó.

Resultaba casi hilarante el ver al avezado mercader, con su canas barbas refulgiendo a la luz de los candiles, ilusionado por una mujer cual si joven y fogoso adolescente fuere, de modo que a la postre, casi sin darme cuenta, yo mismo había dado por hecho que le ayudaría. Así sería.

—Está bien, está bien, os ayudaré, mas no puedo aseguraros que vaya a funcionar. Y no creáis que en nada me agrada la idea de hacer de alcahuete.

As-Sabti me abrazó y me besó en las mejillas. En ambas.

—¡Gracias, Abdul! ¡Sabía que podría confiar en ti! Marcho. ¡Ya hablaremos! —y sin más palabra poner salió de allí cual dijo, dejándome con los caballos y mis pensamientos ya tramando el cómo obraría para ayudarle.

Cuando el sol triunfante expulsó a las sombras de la tierra me dirigí como cada día hacía mis obligadas y odiadas tareas, que básicamente se ceñían a imponer disciplina entre los otros esclavos, a hacer que hicieren lo que el mil veces maldito Muhammad quería que hicieren: ora cortar más rápido el lino de los campos, ora introducir los tallos en agua con la menor cantidad posible de gente y al menor tiempo posible, hoy levantar a los que fingían enfermedad de sus lechos, mañana reunir a todos para presenciar un castigo, otro día hacer que no hubiera riñas o abusos en los repartos del yantar o de las tareas, otro separar a los más fuertes para realizar tal o cual labor y muchos otros menesteres que son hastío citar, hasta a veces hube de dar tierra a quienes no lo aguantaban; y todo esto contaba para todos, sin distinción de sexo, religión, raza o edad. Para mí, que siempre había mandado en hombres, hacerlo en aquella tierra extraña y de tan bizarras guisas me resultaba aborrecible. En el ejército califal la indisciplina se castigaba duramente, incluso cruelmente muchas veces, mas se aplicaba a hombres hechos, a soldados que estaban allí bien a sabiendas y por un salario, aquí en la alquería de Egipto había de aplicarse a pobres hombres, a cristianos rumíes o judíos apresados en las costas del mar interior, a negros esclavizados en sus poblados del sur, a musulmanes condenados, a cruzados de todas las edades que jamás volverían a sus respectivos reinos, mas también a mujeres, niñas, niños y ancianos de tal edad que suplicaban no ver otro amanecer.

Aunque es harto difícil, siempre trataba de ser justo con todos; jamás usé el látigo, pues ya conocía sus mordeduras, no como otros capataces que parecían gozar de su uso. Los castellanos solían decir que más moscas se cazan con miel que con hiel y no les falta razón, mas si la miel va acompañada solo cuando es menester de fuerza y puños, las que no se cazan se espantan, y también sirve.

Ese día en concreto lo pasé entre los telares con las mujeres que tejen los lienzos de lino y los pilones do otros esclavos sumergen los hilos para que cojan el tinte. Era grande lástima el ver cómo las gentes se pasaban el día pisoteando los hilos, sumergidas hasta las rodillas en aquellas albercas que apestaban y acababan con todo el cuerpo tinto del color que pisaban. Cuando salían de ellas tenían las pieles arrugadas, los miembros entumecidos por el agua y grandes dolores de doblar una y otra vez el espinazo; era sin duda el peor trabajo de la alquería. Cuando yo llegué a ella siempre eran las mismas personas las que realizaban tan ardua labor. Un día sugerí a as-Sabti que hablare con quien fuere necesario para que no fuere así; si se turnaban en la labor se reduciría el sufrimiento de las gentes y las bajas por agotamiento, úlceras, enfermedades y muertes. Me hicieron caso. El propio Muhammad, el inmisericorde, llegó un día en el desdichado palafrén negro y me dijo que había sido buena idea. No me rebajaría a darle las gracias; mucho me humillé con tan solo dirigirle palabra:

—Vais a ahorrar mucho sufrimiento a la gente con esta medida.

—¿Sufrimiento? ¿Qué sufrimiento dices, perro? La gente no sufre, quien muere no sufre, se le pone mirando a La Meca y fin; quien sufre soy yo que tengo que comprar otro esclavo y gastar mi oro.

Le miré con odio y el me dio una patada en el pecho antes de partir que me hizo rodar por tierra. Prefiero no recordarlo, pues me llena de ira…

En fin, que era otra cosa la que con anterioridad estaba narrando y nuevamente me he descaminado del asunto. Os decía a vos, desconocido leedor que hojeáis entre estos papeles, que tras haber conocido por boca del ceutí su enamoramiento por Yawhara, aquel día lo pasé entre los telares y las albercas del tinte. Cuando las sombras aplastaban al sol contra el horizonte me dirigí al cobertizo en que el fruto de los desvelos de mi amigo se hallaba muchas veces con Alí y Abú. Con cualquier estúpida excusa le iría poco a poco hablando de él, tal como me pidió. Cuando abrí la puerta nunca hubiere esperado lo que allí encontré:

Había manchas de sangre en el suelo.

“¡Los niños!”, fue lo primero que me gritó mi mente. Me precipité corriendo hacia dentro, mas ellos no estaban en la estancia. En su lugar se hallaba otra niña, una muy guapa y muy vivaracha que atendía al nombre de Maryam. La niña había un ojo ciego, rojo e hinchado. Había además otras muchas magulladuras en su pequeño rostro y en los labios; lloraba amargamente y creí ver que sangraba cerca del estómago. Se acurrucaba en el regazo de Yawhara mientras ella la mecía.

—¡Maryam! ¿Qué te ha pasado? —al verme la niña pareció aterrada, pues eso mostraron sus ojos y su respiración.

—¡Márchate de aquí, Abdul! —respondió Yawhara en vez de la niña. Me sorprendió la firmeza con que lo hizo.

—¿Por qué he de marcharme? ¿Qué ha pasado aquí? ¿Y los niños?

—Los niños están bien, así que por favor, ¡marcha! —repitió casi chillando.

—No lo haré. No hasta saber qué es lo que ha pasado aquí. ¿Dó están Abú y Alí? —la pequeña Maryam tornó su llanto por grita.

—¡Márchate! ¡Marcha Abdul, la estás asustando! ¡Te lo ruego, márchate!

La niña no creo que tuviere más de diez años, me conocía perfectamente y yo a ella, ¿por qué habría de asustarla? Entraron otras dos mujeres con paños y una marmita de agua caliente, apartándome casi con violencia. La más mayor de las dos me habló en idéntico tono que lo había hecho Yawhara.

—¿Qué haces aquí, Abdul? ¿Quién te lo ha dicho ya? ¿Ese perro amigo tuyo de Banu? ¡Márchate!

No tuve tiempo de decir que Banu no era, en absoluto, mi amigo, aunque sí que fuera un perro. La mujer no solo me gritaba sino que mientras lo hacía me daba empujones instándome a salir por la puerta. Antes de hacerlo eché vista atrás, Yawhara junto a la otra mujer estaban recogiendo el vestido de la niña y pude ver de dó sangraba. La herida no estaba en el estómago cual yo en principio supuse y ni ningún agua caliente, ni ningún ungüento, ni medicina la sanaría jamás, la herida quedaría abierta para siempre en alguna parte de su alma. Al ser consciente de lo acontecido me dirigí hacia la puerta y en el tono más suave que pudo dar mi voz dije:

—¿Quién ha hecho esto? Yawhara, estaré fuera, te rogaría por favor que cuando puedas me expliques todo lo que ha pasado.

—¡Nada que tú puedas arreglar! —me rugió la anciana con un postrero empujón. Sin embargo con el rabillo del ojo vi cómo Yawhara asentía a mi ruego.

Me senté a la puerta. Mientras escuchaba cómo Maryam gemía desconsolada y las mujeres le hablaban con dulzura para tratar de calmarla me pude imaginar sin saberlo quién habría sido el causante de su dolor.

Tiempo después salió Yawhara, el gesto de su rostro mezclaba la rabia con el dolor. Indicó lo que yo temía.

—El señor… la ha… la ha… mancillado —y se echó llorando en mis brazos—. No es justo… no es justo —protestaba sorbiendo sus propias lágrimas—, no tenía por qué vejarla, maldito, maldito hijo de perra.

No está en el poder humano llevar consuelo do solo existe odio y sufrimiento. Yo lo intentaba con Yawhara cual supongo ella intentó con la pobre niña Maryam. La mecía, la acariciaba, le hablaba en baja voz intentando transmitir una calma que ni siquiera yo tenía, pues en mi corazón solo habitaba el ansia de venganza, de devolver dolor por dolor a ese cerdo malnacido.

—Tranquila, tranquila, un día alguien pondrá fin a los desmanes de ese perro, tranquila hijita, ya lo verás, Allah, señor de los mundos, se lo hará pagar —ella asentía desconsolada mientras yo apretaba puños procurando que Yawhara no notase mi odio. La intención con la que había ido a verla mutó obligadamente en otra bien diferente; otro día habría para hablarle de as-Sabti.

—Muchas gracias, Abdul —señaló sorbiendo de nuevo y limpiando su rostro con las mangas de su vestido—. Espero que en efecto ese… bastardo tenga algún día su castigo, si no en este mundo, en el otro; vuelvo hacia… dentro —aspiró fuertemente, recompuso su rostro lo mejor que pudo, dio la vuelta y tornó al cobertizo.

Pocos días después, en otro de los sotechados do habitaban los esclavos nació, fruto de otra mancilla de la rata que nos gobernaba, otra pequeña criatura. Fue ese nacimiento el acontecimiento del día en la alquería y quien pudo pasose por allí para contemplar al pequeño y, a pesar de todo, “felicitar” a la madre. Cuando llegué yo, Yawhara, Abú y Alí estaban allí como muchos otros, observando al niñito. Contemplar a quienes eran las argollas que me amarraban a ese lugar llenome, como siempre que los veía, de una confusa situación, bizarra mezcla de ira e instintiva indulgencia.

—Saludad, hijos —pidió Yawhara con amabilidad.

—Hola, Abdul. ¿Qué tal día habéis tenido? —soltaron a dúo los dos niños.

—Bien, bien, gracias —intenté zafarme dellos, de apartarlos para acercarme más a la nueva madre, mas los dos gemelos se pusieron ante mí impidiendo mi avance.

—Mi hermano Alí ha cazado hoy una serpiente —informome Abú con orgullo en su voz y en sus gestos.

Miré presto a Yawhara con un gesto de reproche.

—No he podido evitarlo, en cuanto me doy la vuelta se escapan; me han dado un susto de muerte.

—No me ha hecho nada. Hemos jugado con ella y luego la hemos soltado —señaló con pasmosa tranquilidad Alí.

Me agaché poniéndome en cuclillas hasta tener mi rostro a la altura del suyo y le aferré por los hombros.

—Primera y última vez que en mis oídos entran tales cosas. ¡Entiendes! ¡Son animales peligrosos! ¡Cargados de veneno y ponzoñas! ¡No son juguetes! ¿Entiendes? —las lágrimas afloraron a los ojos del pequeño.

—¡Abdul! ¡Basta! —gritó Yawhara. Inconscientemente estaba zarandeando a Alí. Todo el mundo en la habitación me miraba.

—Nuestro padre lo hacía… y no le pasaba nada —quejose su hermano.

—Eso no quiere decir que no os vaya a pasar nada a vosotros —repliqué de inmediato con severidad—. Y vuestro padre no está aquí —continué con dureza. Al punto de desatarlas me arrepentí de inmediato de esas palabras. Los dos niños me miraban atemorizados y Yawhara con cristalina reprensión en sus ojos. Entre furioso y avergonzado los aparté, aparté a todo el mundo y fui junto a la madre del recién nacido; su visión cambió de inmediato mi ánimo. La escena de aquel diminuto ser sobre el pecho de su madre, tan pequeño, tan indefenso, tan vulnerable, tan frágil, tan desamparado y falto de todo, moviendo despacio su cabecita y sus bracitos, despertó en mí, y pienso que en todos los que mirábamos, la más gruesa ternura, la necesidad de cogerlo, de protegerlo, de ayudarlo. Tuve la sensación, que aún hoy habita en mí, de que si en todos los hogares hubiese un infante, la vida se vería de otra manera, el mundo sería de otra manera, pues si yo, que nunca había sido padre, sentía tales cosas por el pequeño hijo del perro Muhammad, de ese padre desnaturado, qué no sentiría por él su propia madre. Bebería por él los vientos y todo su afán sería cuidarlo. Muchas de las cosas a las que damos importancia pasarían a postrero lugar y quizá el mundo entero fuere entonces mejor.

—¡Enhorabuena! —dije a la madre. Ella asintió con la cabeza. Me di la vuelta y salí de allí. Sin siquiera mirar a los gemelos ni al secreto amor de as-Sabti, podía sentir cómo todos los ojos se clavaban en mis espaldas, con nulo cariño, con inexistente respeto, solo con temor. Para todos los que allí había yo solo era el capataz, el esbirro de su esclavizador. Poco conscientes eran de que yo haría cualquier cosa por ellos y nada por el ser a quien ellos suponían yo servía con diligencia.

Tampoco ese día vertería la miel que mi amigo me pidió en los oídos de Yawhara.

Pocos días después de todo esto, un encolerizado rumor de indignación corrió por entre los esclavos; era algo tan atroz, tan brutal, tan inhumano, pecaminoso e impío que solo un monstruo, un demonio de Satán cual Muhammad era, sería capaz de cometer, algo que ni el más salvaje y fiero de los animales hace, pues ni siquiera en la naturaleza de un ser salvaje está. Los irritados esclavos contaban cómo ese bárbaro sacrílego, ese depravado “amo” irrumpió una noche completamente borracho en el barracón de la joven que había dado a luz; llegó acompañado de otros borrachos como él y entre todos se llevaron a la pobre criatura. A quienes se lo trataron de impedir, su madre incluida, los atravesaron con sus espadas dejándolos allí tendidos ante el griterío y terror del resto de los desamparados. Con el pequeño en el palacio… me arrepentiré siempre de haber dejado aquí escritas estas brutales palabras, mas ese acto bestial y desalmado os dará una idea del tipo de “ser viviente”, que no humano, que era el infame Muhammad. Que Dios me perdone por lo que a continuación verterá mi pluma, mas ha de ser de público conocimiento, pues aunque ese malnacido se mereciera la peor de las muertes, mucho peor sería que sus atroces actos murieren con él y quedaren en el olvido. Esa perversa bestia puso en los labios del pequeño dulce miel, la cual la criatura tomó golosa ante las risas de sus ignominiosos compañeros de embriaguez. Luego bajose sus hatos de cintura hacia abajo y puso también la miel en el sitio que por oculto siempre es fácil de imaginar, de do el pobre inocente también la tomó. No pondré más.

Los esclavos que servían en la fiesta y que tal contemplaron allí, salieron de la vil estancia llorando de rabia e impotencia, vomitando asqueados y después nos lo contaron. Que Dios condene al peor de los infiernos a esa bastarda alimaña, a ese degradado ser, vergüenza del género humano y que sufra tormento sin fin por toda la eternidad, por todos sus crímenes y monstruosos actos.

Algunos ciegos, como mi amigo as-Sabti, se negaron a creer aquella aberración; me dijo que eso eran solo habladurías de los esclavos para demonizar al amo, que esa salvajada no era posible que humano ser la llevare a cabo. Cuán equivocado estaba. Ese Muhammad, perro baboso, amigo de Satanás y su maldad, sí era capaz de eso, de eso y de mucho más. Aunque el bueno y noble Sabti se negare a creerlo.

Entre tanto, el tiempo pasaba y seguía yo con la rutinaria tarea de mandar a aquel “ejército” de desdichados. Organizaba y supervisaba la carga de una falúa cuando un esclavo tropezó y cayó con un ánfora de aceite que se hizo mil pedazos. El infortunio quiso que en ese instante pasare por allí el desalmado Banu, quien fue muy groseramente salpicado. En un instante, ciego de furia, comenzó a latigar al desventurado, que suplicaba clemencia y tapaba su rostro con ambas manos. Su mujer corrió entonces a protegerle, se arrodilló entre el pobre hombre y Banu, mas este, inmisericorde, la pateó en plena faz y comenzó también a fustigarla. La carga de la nave se detuvo. Todos mirábamos y lo único que se escuchaba era el restallar del látigo y los gritos de dolor al hacer presa en los cuerpos. Con cada culebrazo que soltaba, una sonrisa cargada de saña se dibujaba en el rostro de Banu. Cualquiera que tal contemplare diría que disfrutaba con el castigo y que escuchar los gritos y ver la sangre era para ese animal el culmen del placer.

Cuando quise darme cuenta, mi brazo retenía el suyo, sus negros músculos se tensaban y dibujaban junto a los míos y el odio, la brutalidad, la ira que viajaba de sus ojos a los míos parecía de gélido acero.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, perro esclavo andalusí? —escupió apretando los dientes.

Todavía hoy ignoro de dó salió mi respuesta.

—Interrumpís la carga del aceite del señor. Yo mismo castigaré a ese inútil, es mi responsabilidad. ¡Vosotros, malditos! ¡Qué miráis! —interpelé a los otros— ¡Seguid cargando el aceite! —la reacción de los esclavos fue cual si se metiere una paja en un tranquilo hormiguero. Retomaron la tarea a tal velocidad que el propio Banu sonrió.

—Castígale pues. Quiero verlo —respondió tendiéndome el flagelo.

Obviamente no lo tomé. Me dirigí hacia el infeliz, le agarré por el cuello y le alcé hacia mi rostro poniendo muy junta su cara de la mía.

—¡Maldito inútil! ¡No olvidarás el día de hoy! —y lo arrojé con violencia al suelo, mas antes de hacerlo…—: Grita —susurré al infortunado. Comencé a lanzar puntapié tras otro y con grande disimulación pateaba más el suelo que el cuerpo de mi víctima, dando así la sensación de que los golpes caían sobre él con fiera violencia cuando lo que en veras había era fingida saña y grueso aparato que el esclavo aumentaba con lastimeros gritos de “ay”, “piedad” y “clemencia”. Incluso agarré a su esposa de los pelos y le grité que si no quería que la visitare esa noche marchare presta de allí a cargar el barco como uno más, a lo que la pobre mujer salió corriendo con espanto hacia el lugar do se tomaban los cántaros.

Banu se dio por satisfecho y marchó de allí. Mas yo seguí simulando cruel golpiza y pidiendo al pobre hombre que gritare más fuerte. Cuando bien seguro tuve que no nos veía le ayudé a alzarse del suelo; estaba cubierto de polvo. Antes de poder pedirle perdón, el hombre me miró.

—Gracias, sidi. Muchas gracias… si no hubiera sido por vos esa bestia… esa bestia me habría matado.

… Sidi…

… Sidi… El eco de aquella palabra resonó en el fondo de mi recuerdo, cual si un murmullo traído por el aire fuere… sidi… Jamás hubiere esperado ser llamado así de nuevo. Un nudo se formó en mi garganta y la apretó tanto que a punto estuvieron las lágrimas de brotar de mis resecos ojos. Hube de aspirar muy fuerte y llenar de aire mis pulmones para romper el nudo de mi gaznate y obligar, a duras penas, mas obligar, a tornar las lágrimas por do habían intentado salir.

—Gracias… a ti —el hombre arrugó el rostro ignorante de la felicidad que en mí había causado—. Marcha a que te curen —con la remembranza de esa palabra redoblando en mis mientes seguí allí con el resto de esclavos finalizando la tarea que nos habían ordenado.

El barco se cargó y partió. Seguimos realizando otras tareas y esa noche, cuando regresamos a los barracones, Yawhara estaba esperándome sonriente.

—Todo el mundo sabe ya lo que has hecho por ese hombre y cómo le has ayudado, ya le llaman al-Hibriq “el del cántaro” —informó divertida.

Las ocasiones son oro escaso y viento fugaz.

—De as-Sabti es de quien he aprendido a valorar la clemencia en este lugar hostil. Tengo la suerte y el honor de llamarle amigo —y allí comenzó una noche en la que solo hice que hablar de los dones con los que Allah había tenido a bien dotar al ceutí, de que si su elocuencia, de que si su bondad, de que si su astucia, de que si su higiene, de que si su piedad, de que si su paciencia. Hablaba y hablaba sin nada inventar, ni ingeniar por mi cuenta por exaltar su persona, mas… en un momento dado dime cuenta de que algo no iba cual yo esperaba. Yawhara miraba, mas no oía, asentía mas no escuchaba. ¡Maldije mi estupidez! Estaba tan claro como la luna que refulgía en el cielo. De quien ella quería saber, con quien ella quería estar ¡era conmigo! Me sonreía como embelesada e incluso hizo un ademán de tomar mi mano, ¿qué le diría ahora a mi amigo? La joven me miraba mientras su pecho se alzaba y caía bajo sus ropas cual suave oleaje de un mar tranquilo. Lo peor que podía pasar estaba ocurriendo.

—No deberíamos estar aquí tan tarde —sugerí—. Si vienen los hombres de Banu podemos estar en problemas.

—Llevas razón —concedió ella—. Me es muy grato conversar contigo, Abdul.

—Si te parece, Yawhara, continuaremos otro día —mentí muy a propósito. La joven asintió y allí nos despedimos… cuán torpe había sido por no haber visto antes lo evidente, cuán inepto…

Desde ese día, no solo ella, sino también los gemelos Alí y Abú se mostraron mucho más cordiales y amables para conmigo. Huelga decir que esa situación me resultaba harto embarazosa y me venía de dos partes: della, de la joven, por ser a quien mi amigo amaba, sin que fuere a ser correspondido; dellos, de los infantes, por ser, como ya es sabido, fuente de mi animadversión, pues si ellos no existieren yo ya habría escapado de tan aborrecido lugar y de tan infame dueño… Mas una jornada, de difícil olvido, esto cambió. Venía yo agotado tras un día de fatigas y calores cuando Abú se me acercó con sus pequeños bracitos abiertos y en clara actitud de besarme y cual si fuera una cantinela, me dijo desde su infantil vocecilla:

—Hola, tío Abdul —se abrazó a mis rodillas y me besó.

Al punto su hermano repitió la misma acción y tras mirarme desde abajo con esos pequeños ojillos me dijo:

—Te queremos mucho, tío Abdul.

—Sí, los dos te queremos mucho, tío Abdul.

No había mentira en sus ojos. Ellos no tenían la culpa de mi desdicha, ni de que Muhammad, la rata vil, los hubiere puesto como garantes de mi esclavitud. Desde aquel momento mi manera de verlos cambió y la extraña antipatía que sentía al verlos fue tornando en un creciente cariño…

*****

Las tareas en la alquería no tenían fin y eran muchas veces dispares. Otra semana tocó controlar la labor de unos esclavos que en unas pozas llenas de barros, en las que otros arrojaban paja, elaboraban grandes cantidades de ladrillos de adobe. Cada día debían llenar una superficie en un descampado y mi labor era forzarlos a que la tal superficie fuere cumplida. Como todo el mundo allí tenía un quehacer, Abú, Alí y otras pobres criaturas de sus edades se encargaban de traer agua del río y echarla a los barrizales do los hombres pisaban. Los niños, ignorantes de que un mundo libre existía, corrían con las cántaras al río y las vertían en los pozos en lo que parecía para ellos el más divertido de los juegos. Para los desventurados que pisaban el lodazal mezclando paja con barro y para los que en moldes de madera realizaban los ladrillos de adobe resultaba en cambio una labor agotadora bajo aquel incesante sol. El cuarto o quizá el quinto día de aquello, llegó bien pasado el mediodía un jinete a todo galope.

—¡La crecida! ¡Llega la crecida! ¡La crecida! ¡Llega la crecida! ¡Preparaos! ¡Llega la crecida! —chillaba desde su corcel. Todo el mundo cesó en sus labores para contemplar el camino del vociferante pregonero, quien, sin detener ni voz ni galope, pasó de largo río abajo, dejando tras de sí estela de polvo y grita que se apagaba. Los esclavos se miraban entre sí y comentaban. Yo, que nada tenía en claro de lo que el correo había avisado, me puse en lo peor de mis recuerdos sobre las destructoras crecidas del Wadi al-kabir en Qurtuba y no sé qué pasome por mientes. Miré la inmensa masa del Nilo y elucubré que si tales aguas se salían de sus cauces nada vivo quedaría en las riberas. Entonces actué.

—¡Salid! ¡Salid! ¡Vamos! ¿Qué esperáis insensatos? ¡Salid! —comencé a apremiar. Mas muy lejos del espanto que yo había, los esclavos se miraron entre sí sorprendidos. Miré yo a los que andaban con los moldes, que a su vez me miraban a mí con pasmosa cara de extrañeza, ignorantes del peligro que acechaba—. ¡Corred! ¡Huid! ¡Presto, corred! ¡Salid de aquí! —mas pocas prisas tenían. ¿Acaso no valoraban sus vidas?—. ¡Corred necios! ¡Corred! ¿Es que no habéis escuchado? ¡Llega la crecida! ¡Escapad! —y lo que crecieron entonces fueron unas risas entre ellos como de mofa a mis palabras y lo que creció después fue la ira en mí como respuesta a la burla de esos estúpidos cuya vida trataba de poner a salvo—. ¡Malditos perros! ¿De qué reís?

—Verás Abdul… la crecida… —atreviose Yawhara, tratando a duras penas de contener su risa—… acontece cada año, las aguas suben lenta y tranquilamente, todo el mundo aquí lo sabemos. Los sabios de al-Qahira detectan su comienzo y envían emisarios río arriba y río abajo a pregonarlo —mientras notaba cómo los calores de la vergüenza se me subían al rostro y se mezclaban con las iras de mi ignorancia, la mujer continuaba con su explicación—. Desde la pasada de los enviados, el Nilo crece suavemente durante unos dos meses y luego más o menos en el mismo periodo de tiempo la inundación va menguando y las aguas van tornando despacio a su cauce normal… ¿Quieres…que escapemos… de eso?

Si cualquier otro me hubiere hecho tan burlesca apostilla, cruel habría sido mi venganza… mas tras la voz de Yawhara puse yo una sonrisa y reconocí mi ignorancia.

—No, no… claro que no. Quien no sabe es como quien no ve. Seguid.

Hasta los niños, que nada comprendían, rieron. Una contenida carcajada general brotó de todas y cada una de las gargantas que cabe mí se hallaban y yo, entre molesto y divertido, les recordé que allí no estábamos para reír sino para trabajar.

—Venga. Basta ya. Tornad al trabajo. Vamos —y no hube de insistir mucho, pues el buen humor que entonces reinaba no solo hizo que se trabajare más sino mejor incluso de lo que hasta ese momento llevábamos hecho.

Al atardecer, al tornar hacia los chamizos, la mujer y los dos niños caminaban a mi lado.

—Ha sido muy divertido lo de hoy, tío Abdul —recordó no sé si Alí o Abú.

—Sí, ha sido muy divertido, tío Abdul —secundó obviamente el otro.

—Llevo ya mucho tiempo aquí y no había oído hablar de la dichosa crecida, habrá coincidido on alguna de mis salidas con as-Sabti.

—¿Tendrás un momento esta noche para hablarme sobre as-Sabti? —demandó Yawhara con desconcertante mirada en los ojos.

Estaba pisando terreno pantanoso. Bien sabía yo que todas mis palabras y buenas intenciones para mi amigo caerían en vacío, pues ella solo buscaba mi compaña. No le contesté. Una vez en los barracones conté a todos y cada uno de los esclavos según iban entrando. Ninguno faltaba. Tampoco ninguno cuando conté en el de enfrente a las mujeres y los niños. Las mujeres que servían la cena fueron pasando, en cadena humana, platos humeantes a cada uno de los barracones. Yo quedé cenando fuera, con la odiosa compañía de Banu y otros capataces. Mientras el resto de los esclavos tenía por plato arroz e insípidas gachas de avena, nosotros tomamos una suculenta tafaya, carne cocida con cilantro. Al final de la cena dejamos salir a unas cuantas mujeres, entre ellas Yawhara. Casi todos los capataces tomaron a algunas desdichadas que cabizbajas no opusieron resistencia alguna y se las llevaron entre las sombras, otros marcharon a descansar y yo quedé solo junto al fuego. El resto de las mujeres, como todas las noches, comenzaron a limpiar los peroles y las escudillas. Llamé a la joven y le pedí que se llevara mi escudilla, a nadie le extrañaría y tendríamos un rato para hablar sin que nos molestaren. Su rostro sonriente resplandecía a la luz de la hoguera.

A veces la realidad resulta cruel, mas la verdad resplandece siempre y es lo que siempre ha de quedar a la luz. Traté de ser algo duro con ella, de herir un tanto sus sentimientos “sin dañarla”, cosa harto difícil, por cierto.

—Yawhara, sé que eres una mujer lúcida. Por eso te pido, te ruego, que te olvides de mí. Para siempre —dije sin ambages. La sonrisa de la joven se heló en su cara y luego fue tornando hacia una mueca de incredulidad y profunda decepción, mas ella debía saber la verdad y yo no debía dejar que su corazón albergare esperanza alguna conmigo—. As-Sabti es un hombre bueno y justo. Como amigo te aseguro que tu vida mejoraría considerablemente a su lado. No te faltaría de nada y dejarías de hacer todo tipo de viles trabajos. Junto a él solo te ocuparías de atender correctamente su hogar. He… he intentado hacértelo comprender de otro modo mas… —mientras le hablaba me di cuenta de la dolorosa destrucción que en su corazón estaban causando mis torpes palabras, pues lo veía en su rostro y, sin embargo, había de seguir, había de ser sincero, estaba siendo consciente de que no había sabido escoger bien mis palabras y tras una pausa traté de mejorarlas.

—Yawhara, sé, muy bien sé, que el verbo amar no es reflexivo, no es yo amo, tú amas. Sé que no se puede obligar a un corazón a amar, que eso surge sin saber por qué, mas quizá con el tiempo…

—Basta, Abdul —cortome ella alzando su mano… mas no su voz, ni su mirada, que yacía sumergida en algún punto en el suelo, entre las llamas del fuego y las oscuras sombras de la noche egipcia—. Basta.

En tan crítico instante, cual si llamado hubiere sido, surgió casualmente de entre la noche el propio as-Sabti. Al vernos, al verla quiero decir, su mirada se iluminó tanto como se había oscurecido hacía unos instantes la de Yawhara.

—¡Vaya! ¡Yo…! ¡Venía buscando a Abdul y…! —en contraste con su habitual seguridad, el ceutí resultaba nervioso, dubitativo y torpe—. Bueno… ¡Buenas noches, lo primero! ¡Que ni siquiera las he dado!

Yawhara compuso una forzada y muy fingida sonrisa, por fortuna era una mujer fuerte y no le fue necesario esconder sus lágrimas, pues en momento alguno habían asomado a sus ojos.

—Buenas noches tengáis noble as-Sabti. Yo… ya me iba.

—¡No! ¡No! ¡No es necesario! ¡Restad, restad aquí! Os lo ruego —invitó el mercader.

—Quizá… otro día, hoy he de tonar a mis tareas. Si las otras mujeres trabajan y no yo, luego puedo tener problemas con ellas. Comprendedlo.

—Sí…. Sí… por supuesto, claro… claro. Marchad y… buenas noches de nuevo —la joven asintió agachando la cabeza y se fue caminando hacia el sitio en el que el resto de mujeres lavaban. Mi amigo me miró, puso ilusionada mirada y demandó—. ¿Y bien?

No me sentía con el ánimo de explicarle la verdad.

—Si queréis mañana os lo cuento, hoy es ya demasiado tarde y Banu…

—¡Vamos, Abdul! Ese animal no hará ni dirá nada estando yo aquí. Te lo ruego, no lo postergues hasta mañana, cuéntamelo ahora.

Aspiré y resoplé profundamente.

—Me temo que va a ser una noche… larga, difícil y larga.

*****

Aquel mercado era mil veces mayor que cualquier otro que mis pies hubieren jamás hollado; llevábamos, y no digo exageración, horas caminado entre sus atiborradas calles y plazas en las que cientos y cientos de comerciantes rivalizaban no solo en precios, sino también en dichos, refranes y ocurrentes poemas por captar la atención de la turba de clientes que inundaban el zoco. Gritaban y gritaban tratando de superponer su voz a la del vecino de al lado, de enfrente o de detrás. Allí se vendía todo lo imaginable e incluso lo inimaginable también. Nunca había visto abundancia tal de productos, ni en el zoco mayor de Marrakech, ni en Ishbiliya, ni en al-Iskandariyya, ni en el de mi añoradísima Qurtuba. Aquel laberíntico e ingente mercado de al-Qahira desbordaba los límites de lo real.

Días antes, as-Sabti había encajado con sorprendente sobriedad el hecho de que Yawhara sentía algo por mí. En una durísima noche le expliqué que hice cuanto en mi mano estuvo por tratar de que ella viere en él lo que… por desdicha de los tres había visto en mí. Le juré que jamás de los jamases se pasaría por mis mientes relación alguna con la joven y que a pesar de todo seguiría tratando de convencerla de lo juicioso, prudente y conveniente que para ella sería convertirse en su esposa. Él agradeció mi ayuda y me informó de que en breve saldríamos de nuevo a vender un gran cargamento de lino y en esas nos hallábamos en medio del jalili, el mayor mercado del orbe conocido.

A los vociferantes mercaderes se les unían, como en otros zocos, mas en mayor cantidad, músicos, charlatanes, encantadores de serpientes, aguadores ambulantes, contadores de historias y demás personajes a cuyo alrededor se situaban curiosos para escuchar, observar o comprar. El inaudito bullicio era casi inabarcable para los sentidos, pues a la tormenta de voces y músicas de los más variados instrumentos, se añadían los colores, olores y aromas de todo cuanto se exponía a la venta.

Disculpadme de nuevo aquí por tornar a los contadores de historias; juro que no lo volveré a hacer en todo el relato. Mas tened a bien escuchar este último, pues fue algo aterrador y digno de ser contado…

As-Sabti y yo caminábamos, más bien lo intentábamos, entre toda aquella maraña, cuando por imposible que parecer pueda, una voz rasgada e indescriptible sobresalió de entre la inmensa algarabía y captó nuestra atención. Era en algún punto hacia nuestra izquierda, do alguien chillaba a voz en cuello una bizarra cantinela, como en profundo y continuo lamento. Era una voz doliente, deformada, cual si a su dueño le molestare la lengua para hablar:

—Ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay… ¡Acercaos, hijos de Agar! Pues él vendrá y habéis de estar preparados. Ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay. ¡Acercaos, hijos de Ismael! ¡Vengo a preveniros! Ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay. ¡Escuchadme, hermanos musulmanes! ¡Pues un terror cien mil veces peor al de los cristianos se aproxima veloz por el este! Ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay, ay…

—¿Qué te parece, Abdul? —me preguntó as-Sabti—. ¿Nos acercamos como pide esa voz? Ha despertado mi curiosidad.

—No veo inconveniente; la verdad es que también a mí me gustaría conocer ese terror del que habla y para el que tan preparados hemos de estar.

—Ay, ay, ay, ay, ay, ay. ¡Prestadme oídos, hermanos musulmanes! ¡Pues tarde o temprano llegarán aquí! —continuaba aquel desgarrador modo de hablar—. Ay, ay, ay, ay, ay, ay. ¡Son imparables, hijos del Islam y yo os prevengo! Ay, ay, ay, ay, ay, ay… —una muralla humana se arremolinaba ya alrededor de aquellos peculiares gritos y de su no menos peculiar verba. Cuando poco a poco ganamos hueco y contemplamos al fin a quien los profería restamos cual si en fría piedra hubiéremos tornado, pues si extraña era la voz, inenarrable casi su propietario. Nunca en mi vida mis ojos habían visto, o mis oídos escuchado, de nadie de tan tremendo aspecto ni tan fieramente mutilado. Aquel infeliz de edad indefinible, había todo su cuerpo tullido, carecía de cabello o cejas y en su rostro habitaban las más horrendas quemaduras; una oreja le había sido cercenada así como su nariz, cuyo lugar natural ocupaban dos horrendos huecos como el que lucen las calaveras, empero con piel por encima afeando más, si es que tal es posible, esa zona de su cara. El ojo diestro lo tenía todo vaciado y, al parpadear, el hueco huérfano seguía moviéndose al unísono del sano, cual si recordare que en el pasado el sentido de la vista moró en él. Los labios por los que su deformada habla salía habían sido igualmente maltratados. Con toda seguridad el desdichado hubo de sufrir espantoso tormento cuando se los cortaron. El pobre hombre debió sobrevivir a tales torturas gracias, sin duda alguna, a la fortaleza que se adivinaba en su enorme cuerpo, el cual hay que decir, tampoco había escapado al martirio, pues en lugar de su mano izquierda solo había aire, aire y un mal cicatrizado muñón.

As-Sabti y yo nos miramos cual si no pudiéremos creer la verdad que nuestros ojos nos mostraban; los niños que se colaban entre las primeras filas gritaban y salían corriendo hacia detrás cuando lo veían y las mujeres retiraban la mirada o tapaban sus ojos horrorizadas. Los hombres, nosotros incluidos, mirábamos con incredulidad aquel rostro, preguntándonos (yo al menos) qué salvaje monstruo desequilibrado, o qué cerval odio, había sido capaz de deformar con tal feroz saña a aquel infortunado, o qué espantoso pecado habría cometido para ser merecedor de tan inhumano escarnio. Sin duda él mismo lo referiría a continuación.

—Ay, ay, ay, ay, ay. Gracias, gracias a todos por acercaros a pesar de mi lamentable aspecto a escuchar a este pobre, pobre desventurado —comenzó diciendo—. Mas sabed que yo no nací así; esta aterradora figura me fue engendrada por unos sanguinarios infieles, perros descreídos, unos salvajes jinetes del averno. Esto es lo que aconteciome… Quien ante vos tenéis fue en el pasado conocido como Nizam al-Din Alí Hassan, vi la luz del mundo en la propia Luz del Mundo, la divina Bagdad, fui el hermano menor de entre nueve y mi buen padre, como toda mi familia, era comerciante de seda. A pesar de ser el menor en edad, mi cuerpo se negó a serlo y con catorce años era casi tan corpulento como mis hermanos mayores, por lo que el bendito de mi padre me envió a una escuela militar. No merecéis que gaste vuestro tiempo con más detalles sobre mi vida, solo deciros que años después acompañé a mi venerado padre escoltando su caravana en uno de sus viajes hasta la mítica medina de Samarkanda. Nunca antes había visto ciudad tan próspera ni tan hermosa. Podéis creerme si os digo que la propia Bagdad palidecía ante la belleza inexpresable de Samarkanda, hasta el punto de que, con la venia y permiso de mi comprensivo padre, quedé allí sirviendo como mercenario de la guarnición.

»El lucrativo negocio de la seda y de la ruta que por allí pasaba la convirtió en quizá una de las más ricas medinas del orbe. ¡Días! necesitaría para relataros, queridos hermanos, las pasmosas beldades de la opulenta Samarkanda, sus ricos palacios, sus calles tan bien pavimentadas, sus cantarinas fuentes, sus preciosas mezquitas, sus poderosas e infranqueables murallas, sus bien surtidos zocos, sus frondosos jardines, sus muros y casas pulcramente encaladas, sus concurridas madrasas, sus numerosos caravasares y alhóndigas para albergar numerosos mercaderes; todo en ella se hallaba dispuesto con maravilloso artificio, todo en ella era abundancia y encanto… y bien me habéis escuchado cuando os he dicho “era”, pues ahora… ahora todo aquello… ya no existe… nada allí existe… fue borrado de la faz de la tierra…

Un coro de murmuraciones y susurros se propagó entre las gentes que circundábamos al desdichado mercenario; todos queríamos saber qué fuerza en la tierra había sido capaz de la desaparición de tan pródigo y poderoso lugar.

—Sabed, hermanos en la fe, que el causante de tal horror fue el diablo mismo, un diablo, hermano de Satanás, que lleva por nombre Gengis Khan… Gengis Khan y sus salvajes jinetes bárbaros, Gengis Khan, inmisericorde emperador de la ominosa horda de los mongoles, los demonios del este…

Fue la primera vez en mi vida que escuchaba tales nombres, el de ese Gengis y el de su feroz pueblo… no sería la última. Años después de escuchar el relato del mercenario, la toma y saqueo de la propia medina de Bagdad por aquellos brutales infieles conmocionaron al orbe musulmán y hasta los propios cristianos hubieron de socorrer sus fronteras de los brutales mongoles… mas ya habrá lugar quizá para relatar eso; volvamos ahora a escuchar la distorsionada voz del mercenario de Samarkanda.

—… un día llegaron hasta nosotros informaciones de que el infinito ejército mongol se desplazaba velozmente hasta nuestra ciudad. Las informaciones hablaban de decenas de miles, centenares de miles de jinetes sedientos de sangre encabezados por su salvaje señor. Aprestamos la ciudad para la defensa, se movilizaron tropas, víveres y bastimentos, mas por fortuna para nosotros pasaron de largo sin tan siquiera ponerse a vista de nuestros muros. Nuestros exploradores informaron de que se dirigían a la rica medina de Bukhará… ¿podéis creerlo? ¡Bukhará! Nos burlamos dellos… para llegar hasta allí, aquellos salvajes debían cruzar el espantoso desierto de Kyzyl Kum, ¡jamás! ¡lo conseguirían!, aquel desmesurado ejército sería tragado por sus inhóspitas arenas, cuánto nos reímos dellos… y cuán necios fuimos… El astuto Gengis Khan ordenó capturar a todos los nómadas que en su camino encontrase y sirviéndose de sus conocimientos del desierto logró atravesarlo. Saltando de oasis en oasis con la guía segura de los nativos, contra todo pronóstico, colocó a sus incontables hordas ante los muros de Bukhará. Ni el infinito desierto, ni las enormes murallas de la medina, ni su guarnición de más de veinte mil hombres fueron capaces de detener al sanguinario mongol. Nadie allí los esperaba, de modo que tomada totalmente por sorpresa poco pudo hacer Bukhará ante el ejército del Khan. En un solo día, ¡un solo día, hermanos!, toda la guarnición fue exterminada; todos los hombres, mujeres y niños útiles fueron esclavizados y los ancianos y desdichados que no servían fueron encerrados en la mezquita mayor mientras la soldadesca saqueaba la ciudad.

Al día siguiente, Gengis Khan en persona se presentó ante la aterrada multitud encerrada en la mezquita, profanando con los asquerosos pies de su caballería el sagrado lugar. Sin ni siquiera bajarse de la montura habló a voces a través de un intérprete las siguientes palabras: “¡Yo soy el azote de Dios y he surgido de las estepas y de las arenas del desierto para hacer pagar vuestros pecados!”. Y sin más decir ordenó a sus hombres comenzar la masacre. Los mongoles se lanzaron sobre los creyentes y los sacrificaron cual si ganado fueren…

»Solo un hombre sobrevivió, un antiguo mercader caravanero que con riesgo de su vida hizo el camino inverso al seguido por la horda asesina para poner sobre aviso a Samarkanda. Su relato aterrorizó a la medina hasta el punto de que mucha gente escapó. Algunos pensaron que quizá los mongoles tuvieran suficiente con las innumerables riquezas arrebatadas en Bukhará y que no atacarían Samarkanda, mas Gengis Khan estaba guiado por su malévola estrella y no tardó en llegar con su marea humana ante nuestra ciudad y comenzar el sitio. Cien mil soldados, ¡cien mil!, y decenas de miles de habitantes defendíamos la medina parapetados tras nuestras impresionantes murallas. Al amanecer del tercer día de asedio los mongoles se habían estrellado una y otra vez contra nuestros muros y sus fuerzas se habían reducido considerablemente, por lo que el gobernador militar resolvió atacar a los asaltantes en un solo ataque fulminante. Salió en tromba con la mitad de sus hombres; fue un error fatal que selló nuestro destino. Los mongoles escaparon en masa y los nuestros los persiguieron, mas… he aquí que nuestros enemigos practicaron esa infame añagaza de la tornafuga. Escaparon a todo galope conduciendo a los cincuenta mil de Samarkanda con sibilino artificio a un punto do aguardaban agazapados decenas y decenas y decenas de miles de descreídos infieles y allí… allí los aniquilaron. Aquellos que no fueron asesinados fueron usados como escudos humanos contra nuestras propias flechas y sus cadáveres arrojados al foso que circundaba la medina; aquellos desdichados sirvieron de puente de carne y hueso…

»No os relataré las penurias que sufrimos hasta que el maligno Gengis Khan logró tomar la medina… una vez dentro ejecutó sin miramientos al resto de la guarnición, excepto a mí y otros siete hombres, mientras sus hombres, en una orgía de destrucción y sangre, violaban, asesinaban, incendiaban y saqueaban sin freno… Las calles se cubrieron de cadáveres mutilados, de sangre, de restos humanos… Los supervivientes fuimos sacados a patadas y empujones de nuestras casas solo para ver cómo nuestra amada medina ardía por los cuatro costados… jamás podréis conocer ese dolor de… ver todo lo vuestro perdido para… siempre y sin remisión… vuestra familia, vuestros amigos… vuestra casa… vuestra inigualable medina… algo que era único en el mundo, extinguidos para siempre, devorados por el fuego y la locura… gentes sollozando… en el suelo… sin fuerza para llorar más, ni para sentir más dolor… Fue entonces cuando, sin mediar palabra ni explicación, comenzó la degollina… aquellos salvajes apóstatas se lanzaron sobre las desvalidas gentes cual buitres sobre carroña… ni edad, ni sexo, ni clase fueron respetados, las espadas mongolas fueron ciegas y robaron vidas por igual sin diferenciar, niños, hombres, mujeres o ancianos y las cabezas caían por tierra cual frutos maduros en otoño… Como os decía, solo ocho hombres fuimos apartados del resto… contemplamos con inenarrable horror cómo aquellos bárbaros despiadados, en medio de su borrachera de sangre, levantaban cuatro montañas, una en cada punto cardinal, con aquellas cabezas y rostros que solo unos días antes hablaban, respiraban y sonreían… Solo Allah sabe por qué a mí tocome vivir y no ser carne de monte con aquellos conciudadanos míos… mil veces lo hubiere preferido… a mí y a los otros siete nos menguaron horriblemente, desfigurándonos y transformándonos en monstruos horrendos a los ojos de los hombres…

“¡Veréis la mitad! ¡Oiréis la mitad! ¡Comeréis con dolor y con una sola mano, partiréis hacia todos los puntos cardinales y así predicaréis por doquier el horror que le espera a quien no se someta a la voluntad de Gengis Khan!”, nos dijeron, y a continuación nos mutilaron a los ocho.

»Sus bárbaros hechiceros sanaron nuestras heridas para que pudiéremos vivir y divulgar el atroz comportamiento de los mongoles, mas… no todos sobrevivimos… cuando salí del profundo dolor que inundaba mi cuerpo cercenado… Samarkanda ya no existía… era polvo… y cenizas… Samarkanda… ya no existe…

Llegado a este punto de la narración el pobre hombre hizo una pausa y se sumergió en solo Dios sabe qué espeluznantes recuerdos. Nadie de los que a su alrededor estábamos tuvo el atrevimiento de abrir la boca y todos respetamos su silencio. Traté yo de imaginar el espanto que debió sufrir la pobre gente de Samarkanda y él mismo junto a los otros supervivientes y pensé con terror en qué pasaría si esos salvajes atacaren por sorpresa nuestras medinas, ¿los podríamos contener?, ¿los podríamos vencer? Tras su silencio, el hombre retomó el relato.

—Nadie en este mundo merece el tormento al que nos sometieron, ni el día a día que se vive cuando se entra en las ciudades y las mujeres y los niños y hasta los hombres te huyen y te miran con recelo y espanto… ninguna medina merece lo que esos salvajes apóstatas le hicieron a Samarkanda… Por eso ¡os prevengo, hermanos musulmanes! ¡El horror llega por el este! ¡Olvidaos de vuestros problemas internos! ¡Olvidaos de los cristianos! ¡Preparaos contra el demonio mismo que viene de las lejanas estepas de Asia! ¡Aprestaos contra Gengis Khan y sus hordas de mongoles! ¡Organizaos, disponed vuestras defensas ahora que aún hay tiempo! ¡Pues no dudéis que tarde o temprano llegarán hasta aquí a lomos de sus caballos! —así concluyó el discurso del infortunado superviviente de la desaparecida Samarkanda.

Terminada la verba del desdichado se desató la de todos los que le rodeábamos; las gentes, atemorizadas, comenzaron a comentar entre ellas mientras el mensajero del miedo extendía su mano sana y pedía una limosna por el amor del Todopoderoso, mas las amedrentadas gentes ya no le escuchaban, partían cada quien a su lugar, cada quien con su monstruosa idea en mente de aquellos diablos infieles. As-Sabti abrió su bolsa y puso en aquella temblorosa mano varias monedas.

—Tened hermano, que Allah el clemente se apiade de vos, gracias por referirnos vuestra calamidad y advertirnos del desastre que puede alcanzarnos.

—Gracias, preparaos, pues el tiempo se acaba —apostilló el pobre tullido.

Con el relato y verba de ese hombre en mientes continuamos as-Sabti y yo por el enorme zoco. Con su acostumbrada verba y destreza despachó en menos de cuatro días la numerosa mercancía que habíamos traído en un barco. Cuando tornamos de nuevo a él regresábamos una vez más con un arca repleta de monedas de oro. Oro que iría a parar a las rollizas manos de Muhammad, el infame. Me parecía increíble que as-Sabti, que había negociado con astucia, peleado hasta el más ínfimo grano de aquellas monedas, no fuera en absoluto a disfrutar dellas, de ni una sola dellas. Tras mucho tiempo pasado a su lado aprendí a conocerle. Conocía la absoluta ausencia de maldad en su corazón, su honradez llevada al extremo, su absoluta probidad con quienes comerciaba, su integridad para con todo a quien tratare y su necia, ciega, estúpida lealtad por el depravado Muhammad. Era increíble que aquella cabeza pensante que manejaba a su antojo a los más taimados mercaderes del Nilo fuere de la misma persona que luego hablaba de “su señor” como un hijo de su padre, con una ingenuidad impropia de su probada inteligencia.

—As-Sabti, ¿alguna vez habéis pensado en la libertad? —pregunté sin ambages.

—La libertad, ¿para qué la querría? Tengo todo a lo que aspiro; el señor me da todo lo que necesito.

—¡Pero no sois libre!

—Mi padre, el primer as-Sabti, era esclavo, mi madre era esclava, yo nací siendo esclavo, no conozco otra vida.

—Y sin embargo ¡la hay, as-Sabti! ¡La hay!

—Y ¿qué haría yo siendo libre? —no me podía creer que alguien no supiere qué hacer con el más preciado don que, tras la vida, nos ha concedido Allah.

—¡Gobernar tu propia vida, as-Sabti! ¡Decidir dó vivir y con quién! ¡Qué comer y cuánto! ¡Qué hacer y cuándo! ¡Ser tu propio dueño!

—¿Ah sí? —el ceutí quedó pensativo unos instantes; la brisa que impulsaba las velas del navío mecía sus cabellos—. Pues yo conozco muchos hombres libres que viven en hogares miserables con mujeres a quienes no aman, con hijos que los desprecian. Que comen cuando pueden y lo que pueden, que trabajan de sol a sol los siete días de la semana y que solo descansan, cuando desde sus amortajados cuerpos, sus restos miran a la venerada medina de La Meca, Dios la haga prosperar. Mi casa tiene todo lo que yo he menester, jamás he pasado hambre y me es imposible pensar en un trabajo que me plazca tanto como el de comerciar con las telas, aceites y productos de mi señor. ¿De qué libertad me hablas, Abdul amigo?

—As-Sabti, podríais hacer todo eso, incluso más, si fuereis libre.

—No veo cómo.

—Podríais comenzar a guardar pequeñas cantidades del oro que bien os ganáis, ¿qué más le da a ese baboso si le entregáis cinco monedas de menos o diez? No sabe el precio que vos habéis ajustado con los otros comerciantes, lo que le digáis lo dará por bueno sin dudar, sin preguntar.

—¡Jamás haré eso! ¡Eso sería robar! ¡Además, el señor confía plenamente en mí!… y… no le llames baboso.

—¡Se lo llamo! ¡Porque lo es! Es un perro baboso. ¿Por qué no creéis lo que le hizo a aquel pequeño recién nacido? ¿Aún no lo creéis? ¿Aún no creéis que mató a su madre? ¡Olvidaos de él! ¡Escuchadme! Podríais amasar una pequeña fortuna y luego escapar con ella y con Yawhara. Comenzar en otro sitio.

—¿Haciendo qué, si puede saberse?

No daba crédito a lo que entraba por mis oídos, ¿cómo era posible que ese hombre tan aplastantemente astuto para unas cosas careciese de toda lógica y raciocinio para otras?

—¿Que haciendo qué? ¡Alabado sea el Señor de los mundos! ¡Comerciar Sabti! ¡Qué si no! —el ceutí me miró cual si yo fuere un tierno infante que acaba de decir el mayor de los desatinos, el más descabellado de los dislates.

—Me gusta el lugar que habito. Conozco bien mi trabajo y a los mercaderes con quien negocio. Abdul, me siento muy pagado por tu interés por mi persona y créeme que te lo agradezco de corazón —dijo tocándose el antedicho—. La libertad yace en tu ser agazapada cual león acechando a su presa, dispuesta a salir en el momento adecuado. No soy ningún ignorante y sé que tarde o temprano ese momento llegará y comprendo muy bien que tú, que has vivido siempre libre, anheles tu vida anterior, mas yo no he conocido otra y no veo cómo podría ser más feliz haciendo en otro sitio para mí, lo que hoy con sumo placer aquí hago para mi señor.

Por la expresión de su rostro vi claramente que dio por zanjada la conversación. No podía entenderle. No comprendía su obstinación, su obcecación fuera de todo juicio por preferir ser esclavo a hombre libre. Y sobre todo ello, me era definitivamente incomprensible su apego a aquel desalmado de Muhammad. El cual, en cuanto llegamos al muelle de la alquería, llegó resollando cual cerdo cebado por cristianos y apartó a todo el mundo para lanzarse con avidez sobre el arca repleta de monedas. Se encerró en el camarote con el ceutí y se escucharon sus alocadas risas. No tardó en salir con visible felicidad en el rostro.

—Banu, búscame a alguien… especial, esta noche tengo una fiesta —ordenó el cerdo inmundo. Esa noche otra vida sería destruida.

*****

Yawhara estaba preparando la comida para los otros esclavos en una gran marmita; Abú y Alí la ayudaban y en cuanto me vieron los dos gemelos corrieron hacia mí y se abrazaron a mis rodillas. Les había tomado cariño y me sorprendió a mí mismo el pensamiento de que durante el viaje los había echado de menos. Me hicieron que les contare todo lo que había visto y yo accedí. Los acompañé luego a repartir el condumio entre los agotados esclavos y resté con ellos cuando tuvieron que limpiar todas las escudillas, pues era el mejor momento para conversar con la joven esclava. No me resignaba a que ella pudiere ser algún día la esposa de as-Sabti. Yo los quería a los dos y quería lo mejor para ambos.

—¿Has pensado en lo que te dije sobre el comerciante as-Sabti?

—Sí.

—¿Y?

—No… no es la persona a quien amo.

Resoplé y agaché la cabeza.

—Yawhara, has de pensar en tu futuro. ¿Acaso te gusta este infierno de vida en este sucio lugar? Te aseguro que as-Sabti es muy buen hombre, es una gran persona. Junto a él… vivirías muchísimo mejor. Te ruego que reflexiones. Dime que lo harás.

Ella dejó de hacer lo que estaba haciendo y miró desde sus bellos ojos a los míos. Me miraba apenada y sin embargo había tanta fuerza en ellos… Durante un breve tiempo que a mí se me hizo eterno mirome ella sin hablar hasta que al cabo puso.

—Lo haré. Pensaré en ello.

Creo que lo dijo por callarme.

Dos o tres semanas después, un atardecer venía ella con los dos pequeños de la mano. Venían los tres agotados y sucios de los charcos de elaboración de ladrillos de adobe; era un penar el verlos así. Se pusieron a la cola para recibir el alimento. Mientras yo contaba y me aseguraba que el número de esclavos que había salido a la mañana era el mismo de los que habían tornado, observé cómo la joven se sentaba en el suelo exhausta y comenzaba a comer. Me acerqué a ella y a los gemelos. El barro cubría sus ropas de la cabeza a los pies; ella levantó una lastimera mirada.

—He estado pensando mucho en lo que me dijiste… si ese amigo tuyo es como dices que es… sea como sea no puede ser peor que esto… si él quiere… me casaré con él.

A pesar de la lástima que había en sus palabras, yo me alegré grandemente. Sabti la trataría como a una reina, estaba seguro. La mayor parte de las mujeres se casaban con el hombre que les ordenaban sus padres y muchas dellas llegaban a encontrar el amor. ¿Por qué el paso del tiempo no podría despertar ese sentimiento en Yawhara por as-Sabti?

—Espero y deseo que Dios bendiga vuestra unión —ella asintió, mas no dijo nada. En cuanto los esclavos acabaron de comer y quedaron todos cerrados en los barracones pedí licencia a Banu para ir a hablar con mi amigo.

—Muy cariñoso estás tú con ese viejo. Si quieres aquí tengo algo también para ti —sonrió con maldad palpándose su entrepierna. Su estúpido comentario levantó las risas del resto de capataces.

—Nada tiene que ver con eso —repuse con enfado.

—Vete, anda, vete. Poco me importa a mí lo que tengas con ese maldito viejo.

Cuando llegué a la cabaña de Sabti y le conté que Yawhara estaba dispuesta a casarse con él, las lágrimas perlaron sus ojos y él me abrazó durante luengo rato como un padre a un hijo, sin que ni una sola palabra saliere de su boca. Cuando al fin habló, lo hizo del siguiente tenor:

—Amigo Abdul, las gracias aquí no sirven y se quedan menguadas. Que Dios te cubra con su piedad y te conceda los dones del paraíso.

A continuación me relató los planes que tenía en su vida común con Yawhara y se comprometió incluso a tomar a los gemelos cual si sus hijos propios fueren. Me contó tales cosas que en ningún momento dudé que ella llegaría a ser feliz a su lado, pues era poco probable encontrar un hombre tan bueno, tan leal, tan noble y honesto como Sabti. La boda se celebraría tan pronto contare con el permiso “del amo”, el cual iría a recabar en cuanto el día siguiente naciere y el ignominioso Muhammad le recibiese.

Yo torné muy pagado por el servicio que había prestado a mi amigo. Cuando llegué a la hoguera en torno a la cual haraganeaban Banu y los otros, este vociferó a grito en cuello.

—¡Oye Abdul! Ven y siéntate aquí con nosotros… si es que puedes y tu culo lo soporta claro —su gracia la hizo en todos menos en mí y aquellos idiotas rieron la humorada de su bufón, mas tan dichoso me encontraba yo que ni aquellas ofensivas palabras podían dañarme. No respondí, y quedaron allí ellos con sus risas y yo marché a dormir con la conciencia bien tranquila, con la que serena y feliz queda cuando se ayuda a la gente que se quiere.

*****

As-Sabti estaba radiante, exultante y feliz, aún no podía creer que la preciosa mujer en quien había fijado vista hubiere accedido a contraer nupcias con él. Tras la partida de su amigo Abdul, pasó toda la noche en vela, entre velas, entre lamparillas de aceite que le recordaban el brillo de los ojos de Yawhara, de su rostro al sonreír, de sus perfectos y completos dientes blancos. En cuanto el alba comenzó a zigzaguear entre los cortinajes de su alcoba se puso en pie, se vistió y rezó sin demora. Ese día pediría la venia al señor Muhammad para tomarla por esposa e invitarle, por supuesto, a los esponsales. Hablaría con él en el almuerzo, pues siempre fue la hora en que él se encontraba de mejor humor. Hasta que tal momento llegó, el día se dilató de inusitada guisa para el mercader, parecía que los minutos no tuvieren fin y las horas resultaron eterno suplicio en que los nervios, la zozobra y la angustia se conjuraban contra el ceutí cual si imposibles seres fueren que con invisible sirga amarraban el tiempo sin dejarlo escapar, mas como eso es tan imposible como contar los infinitos granos de arena del desierto, el tiempo pasó y el momento llegó.

Su amo Muhammad disfrutaba de la comida; sin embargo, como todo en él eran excesos, muchas veces más parecía hozar en ella como cerdo impuro que deleitarse con los variados sabores de los exquisitos platos que sus cocineros le confeccionaban. El mercader se asomó por uno de los arcos que daban acceso al gran salón del palacio y carraspeó para hacer sentir su presencia.

—¡Ah! ¡As-Sabti amigo! ¡Pasa! ¡Pasa y toma asiento! Ven.

—Muchas gracias, amo. Era solo para haceros una consulta.

—Por supuesto, por supuesto —respondió a duras penas con la boca llena—, tú dirás —y sin siquiera mirar a quien era en buena parte responsable de su fortuna, siguió engullendo bocado tras otro cual si fueran a ser robados o cual si fueren los últimos que en mundo restaren—. ¿Vino? —el ceutí arrugó el rostro. Se podía disfrutar del placer del yantar, abusar dello incluso, mas no podía comprender por qué su señor había de ofender a Allah misericordioso al hacerlo.

—No, no, ya sabéis que no y tampoco vos deberíais beberlo.

Muhammad sonrió, vació su copa de un trago y la alzó; un joven esclavo corrió presto a llenarla de nuevo mientras su amo daba un mordisco a un trozo de carne.

—¿Para eso vienes? ¿Para reñirme como una vieja? —dijo con la salsa de lo que acababa de tragar corriéndole por la comisura de los labios.

—No, desde luego que no amo. Yo venía a… pedir vuestro consentimiento… para casarme —respondió con decisión.

Su señor puso ojos como quesos, tragó con gruesa dificultad lo que en su boca había y gritó:

—¡Al fin! ¡Ya era hora! ¡Creí que quedarías por siempre sin esposa! ¿Y quién es la venturosa mujer que te ha atrapado?

—Es Yawhara.

—¿Yawhara? ¿Qué Yawhara?

—La muchacha que siempre está con Alí y Abú, los dos pequeños gemelos que comprasteis junto al qurtubí Abdul al-Rashid.

La sonrisa que hasta ese instante se alojaba en el rostro de Muhammad voló de allí cual si fuere un visitante indeseado. Esos dos niños… Abú y Alí llenaban sus más depravadas fantasías nocturnas, ansiaba tenerlos a los dos, acariciar sus morenos cuerpecillos, poseerlos a los dos a un tiempo; había realizado todas las perversiones que en mente humana puedan caber, todas las depravaciones imaginables, mas una aún le restaba, tomar a un niño mientras acariciaba a su hermano gemelo quien aterrado lo contemplaba aguardando su turno. De solo pensar en ello su entrepierna respondió irguiéndose y poniéndose rígida. Sin saber por qué algo le hizo recordar a Abdul al-Rashid. Los gemelos eran los garantes de su esclavitud. Bien seguro estaba Muhammad de que en cuanto tuviere noticia de que los niños habían sido mancillados escaparía al instante… o algo aún peor. Sintió una fría sensación, una especie de escalofrío que sacudió todo su cuerpo e hizo menguar su erección cual si fuere hielo que se derrite. Ese maldito qurtubí era muy capaz de matarle si hacía algo a los gemelos. Fuertemente molesto sacudió su cabeza y resopló, cual si así pusiere sus mientes en cero. Al abrir los ojos as-Sabti seguía allí.

—¿Estáis…estáis bien amo? ¿Todo bien? —aunque de sobras conocía el mercader a su señor y sus temibles cambios de humor y comportamiento contempló algo extraño en su ya de por sí bizarro proceder.

—Sssi, sí, todo bien. ¿Yawhara decías, verdad? Quiero verla. Ve a buscarla.

Jamás viento alguno corrió cual as-Sabti en ese momento, recorrió la alquería en busca de su amada y cuando la halló, con la sola explicación de que el señor deseaba verla la asió por la muñeca y tanta prisa se dieron que llegaron ambos resollando a su presencia. Muhammad seguía comiendo cuando llegaron. Los dos quedaron en pie ante sus ojos y con un gesto indicó a la chica que se acercare. El señor contemplaba a la mujer, que, mucho más joven que el ceutí, recuperó presta la respiración normal mientras que él seguía jadeante por el esfuerzo.

—Quítate las ropas —ordenó sin dejar de masticar.

Un grito de espanto se ahogó en la garganta de Yawhara. Presa de pánico miró aterrada a as-Sabti, quien no podía creer lo que acababa de escuchar.

—Os lo ruego… no hagáis esto, nunca os he pedido nada amo —suplicó as-Sabti.

Muhammad miró con desprecio al más fiel y leal de sus esclavos.

—Desde luego que no lo has hecho, ¿quién es un esclavo para pedir nada a su señor? Quítate, las ropas —mandó de nuevo a la joven, quien muy lejos de hacerlo las aferró con fuerza y cruzó los brazos sobre su vientre cual si en tal haciendo pudiere protegerse.

—Os lo imploro amo, no le pidáis eso —insistió as-Sabti e inconscientemente cayó de rodillas. En tan suplicante posición, sus palabras fueron desde el suelo hasta los oídos de señor, cual si en viajando de abajo a arriba tomaren impulso y llegaren con más fuerza—. Os lo imploro, os lo ruego amo, siempre os he servido con toda lealtad, siempre me he conducido con rectitud ante vos, he vigilado vuestros negocios, cumplido vuestras órdenes y acrecentado vuestra fortuna, escuchadme por el amor de Dios. No le pidáis eso, os lo suplico.

Mas el corazón de Muhammad estaba endurecido por el pecado y la lujuria y no escuchó. Ante sí tenía una hermosa joven, hermosa y atemorizada y esa sensación de poder sobre ella le excitaba sobremanera. Había visto a esa Yawhara cientos de veces, decenas de ocasiones y nunca había sentido nada especial por ella, mas ahora, cual si pequeño infante fuere que solo repara en un juguete cuando otro lo toma, as-Sabti se la pedía y él la deseaba.

—No te lo voy a ordenar más veces, o te quitas la ropa o mando ahora mismo a Banu matar a tus padres.

Con un dolor y vergüenza infinitos, Yawhara comenzó a llorar y se agachó tomando su sayo por los tobillos para sacárselo por cima de la cabeza. Aún postrado de rodillas el ceutí la miraba también con lágrimas en los ojos mientras en los de su amo y señor solo moraba la lascivia.

Una mano detuvo la de Yawhara cuando las ropas ya habían sobrepasado las pantorrillas. Una mano firme y sin embargo sensible a un tiempo mismo, una mano que detuvo su deshonra y que la dirigió para que las ropas volvieren a bajar a su lugar usual y decente. La vista de Muhammad no pasó de allí, de la pantorrilla, y no alcanzó a ver la flor de la chica. Estaba tan nerviosa, tan aterrada, que ni tuvo atrevimiento para mirar a quien la ayudaba; solo cuando un cuerpo se interpuso entre ella y el amo supo, que se trataba cual no podía ser de otro modo, del propio as-Sabti.

El fuego, el hielo, la ira, la muerte, la rabia, el odio… el infierno en una mirada, eso es lo que pudo contemplar el comerciante en los ojos de su señor.

—¿Qué crees que estás haciendo, viejo estúpido? ¿Cómo… cómo osas contravenir mis deseos? —escupió Muhammad con cólera contenida.

As-Sabti no agachó la mirada, ni pidió perdón; sostuvo la mirada de su amo sin miedo, mas sin desafío alguno, la sostuvo con la humildad y nobleza de quien siempre ha sido fiel y honesto.

—Misericordia amo, os imploro detengáis esto. Ella no lo merece, castigadme a mí en lo que estiméis, mas no expongáis a esta muchacha a la vergüenza.

Muhammad se levantó pesadamente y en llegándose hasta ellos cruzó la cara del ceutí con el revés de la mano; un solo golpe propinado con toda la furia. El esclavo limpió la sangre que brotó de inmediato de sus labios y continuó hablando.

—Sabéis muy bien que he manejado vuestros dineros, aumentado vuestros bienes y multiplicado vuestras riquezas, siempre con rectitud, pues pensé y sigo pensando ahora que ese era mi deber y que nada me debíais vos por cumplirlo. Jamás faltó un solo dinar e incontables surgieron de do no existían sin pedir nada en trueque. Tampoco hoy lo haré. Con toda humildad este corazón de esclavo no os pide, os implora. Si no tenéis a bien el concedérmela en matrimonio, si ese es vuestro deseo, aceptaré con dolor vuestro designio, cumpliré, como siempre he hecho, vuestra voluntad, mas por el amor de Allah, permitid que ella salga de aquí sin mancha y disponed de mí, de mi vida si es menester a cambio.

El rostro de Muhammad no era sino horrible mueca de profundo desprecio. Su enorme obesidad y la tensa situación reinante hacían que sudare por todos los poros. Aspiró profundamente, cerró los puños y mordió los nudillos de uno dellos. Apretó los dientes y al fin habló.

—Lo que dices es cierto. Todo. No te debo nada, sin embargo, tú a mí me debes tu vida, pues soy tu amo y señor y puedo disponer della cuando guste. Hoy no lo haré. Por el momento… me haces falta. En pago por tus innegables y buenos servicios esa… mujer puede marchar. En cuanto a ti… nunca, ¡jamás!, vuelvas ni siquiera a suplicarme nada. ¡Nada! En absoluto.

As-Sabti agachó la cabeza e hizo profunda reverencia. Aprovechó para respirar y tomar el aire que le había faltado al desafiar a su amo.

—Largo de aquí. ¡Los dos! ¡Fuera de mi presencia!

El esclavo dio media vuelta y tomó a la joven por la cintura.

—Despídete del amo como él merece.

Yawhara se lanzó presta a besar la diestra del sudoroso Muhammad, quien al punto la retiró con patente desdén. A continuación, acompañada del comerciante, dejó la estancia. Tomó aire para decir algo, mas el ceutí se lo impidió con presteza susurrando.

—Ni una palabra; no ahora.

Cuando salieron del palacio al asfixiante calor egipcio, ambos, conscientes de lo que acababan de esquivar, aspiraron cual si todo el aire del mundo no fuere suficiente para llenar sus pulmones y después resoplaron al unísono. La chica comenzó a gemir y el comerciante cubrió su propio rostro con sus manos, tomando aire de nuevo y soltándolo, aún con el temor en el cuerpo. Tuvieron que pasar varios segundos para que el sagaz mercader tomare consciencia de que sus vidas, las de los dos, habían estado colgando del hilo que las asía al capricho de su señor.

—Tranquila, ya ha pasado —trató de consolar a la joven.

—Muchas gracias por…

—No hay por qué darlas, lo mejor ahora es que tornes a tus quehaceres, cual si nada hubiere acontecido. Lo que hoy hemos vivido ahí dentro… nunca ha ocurrido.

—Para mí, sí, nunca olvidaré vuestra ayuda.

El mercader asintió agradecido.

—Cualquiera habría tratado de impedir… en fin… bueno… retoma por favor tu labor, el amo es impredecible y si nos ve aquí más tiempo hablando quizá…

—Gracias —volvió a dar la mujer y sin más, obedeció y partió de allí.

El mercader miró cómo la joven marchaba y suspiró.

“Si algún día Allah por su gracia me concediere la compaña de Yawhara… ¡qué dicha llenaría mi vida y mi alma!”, pensó. Luego marchó, caminando sin rumbo por la alquería. Sin sus dotes de negociador, sin su habilidad para hacer crecer el oro, poco de lo que a su alrededor había habría sido posible. Cerca del Nilo, su amigo andalusí serraba junto a otros esclavos una enorme palmera y les marcaba el ritmo a los demás. Había tomado gran aprecio y mucho cariño a ese hombre; Abdul le despertaba enorme respeto y toda la confianza. Se dirigió hacia él y en un receso del trabajo no pudo evitar contar al qurtubí todo lo que había pasado. Como era de suponer, su amigo se indignó gruesamente y por lo bajo, para de nadie más ser escuchado, soltó insultos muy feroces, asaz ofensivos y todo tipo de baldones contra Muhammad.

—¿Aún seguís pensando en ese perro arrastrado como en una persona normal? Mucho tiempo os llevo advirtiendo de que es un ser odiable y malnacido.

—No… quería creerte Abdul. Yo… no podía creer que…

—Ese bastardo merece la más lenta y agónica de las muertes, eso es lo único que merece —y así siguió Abdul, insultando a quien tan justamente lo merecía y enumerando la interminable lista de sus bestialidades y tropelías. En tal se encontraban cuando dos caballos a galope venían levantando tras de sí polvoriento rastro. Cuando los tuvieron cerca, el corazón del mercader se encogió.

—¡Son el amo Muhammad y Banu! ¡Vienen a por mí! ¡Seguro que vienen a matarme por lo que he hecho!

—Tranquilizaos, tranquilizaos, no tiene por qué ser así —indicó el qurtubí.

Cuando llegaron a su altura los dos jinetes se detuvieron ante los dos amigos, creando al hacerlo una pequeña nube de polvo. As-Sabti tosió, más que por las minúsculas partículas de arena, por los nervios que le atenazaban. La neutra faz de Muhammad no denotaba sentimiento alguno.

—Banu y yo estaremos fuera unos días. As-Sabti, cuida bien de la alquería en mi ausencia.

—Como otras tantas veces lo haré lo mejor que pueda amo —respondió as-Sabti con mansa humildad.

—No lo dudo. Cuando volvamos… van a cambiar algunas cosas. Hasta entonces que todo siga su normal curso. ¿Entendido?

—Sí, mi amo. Así será —volvió a conceder el comerciante con sumisión.

—Banu —ordenó Muhammad y presto el otro comprendió que habían de partir de allí. Metieron espuelas y lentamente desaparecieron de la vista.

El ceutí se despidió de su amigo y salió en dirección contraria, había muchas cosas que organizar en ausencia del dueño de todo.

*****

No volví a ver a as-Sabti hasta tres o cuatro días del regreso del justamente odiado Muhammad. El privilegio de no ver su macilenta mole inundando nuestra visión llenó un poco de vida a los desventurados esclavos. Nadie, ni siquiera el ceutí, sabía a hacer qué había partido con Banu, mas a mí nadie me quitaba de mientes que, de algún modo, tenía algo que ver con el peligroso suceso acontecido entre Yawhara, mi amigo el mercader y el grasiento Muhammad, pues días después del retorno del malquisto sapo comenzaron a llegar muchos hombres a caballo, sirios por el habla. El capitán que los mandaba llevaba un macabro collar hecho de muelas humanas y, en el cinto, la funda de su puñal también estaba “decorada” con tan bizarros abalorios. Después de hacer acopio de agua en la alberca con muy rudas y viles maneras, insultando y empujando a quienes su camino estorbaban, camparon tras el muro de la alquería alejados de nosotros. Entre los esclavos se hacían muchas conjeturas de quiénes serían y a qué vendrían. Lo primero, aunque nada a nadie dije, para mí era fácilmente deducible; había visto y me las había visto con muchos de los de su ralea en las benditas tierras de al-Andalus. Al mediodía me crucé con el ceutí y se lo pregunté, por si algo él sabía… de lo segundo, quiero decir.

—As-Sabti, ¿qué están haciendo aquí esos mercenarios sirios?

—Luego hablaremos, el amo me ha llamado —respondió sin detenerse.

—El amo… el amo… —pensé yo con fastidio. Los huevos le cortaría yo a esa rata y los metería en su boca, si la oportunidad se diere. Desconocía la increíble sinrazón que llevaba a mi amigo a seguir respetando y obedeciendo, a agachar la cabeza con un “sí mi amo” a quien tan dura e injustamente le había tratado.

Medio día de duro trabajo más y la faena hubo terminado. Como todos los días conduje a los hombres y mujeres que me tocaban al barracón e hice el conteo. Ninguno faltaba. Salieron a cenar y luego también como todos los días, o mejor dicho noches, eché por fuera el cerrojo.

Marché a dormir yo a mi cabaña con los otros capataces y a su vez el cerrojo se corrió por fuera.

El sueño me estaba ya abrazando cuando se escucharon ruidos de hierros resbalando tras la puerta. Cuando se abrió, dos hombres con antorcha caminaban por el pasillo entre los sorprendidos capataces. Eran el retinto Banu y el propio as-Sabti. A sus espaldas caminaban amenazadores, mostrando espadas cual solían para intimidar, dos de los mercenarios. Bajo la atenta mirada de Banu, as-Sabti se acercó al jergón do yo reposaba y me habló. Mas no como solía, sino con gruesa indolencia, cual si poco en el mundo le importare o cual si temiera alguna cosa de algo o de alguien. Ni tan siquiera miró mi rostro, ni tan siquiera enunció mi nombre.

—Mañana al alba partirás con nosotros, trae contigo cinco hombres bien fornidos, los que desees. Banu vendrá a buscarte.

—¿Dó iremos? ¿Qué haremos? —sin embargo no respondió, se dio la vuelta y no usó más el habla. Solo caminó hacia fuera con su antorcha.

Eso no era normal, no en él; algo no iba como tenía que ir. Me puse en pie para pedir una explicación.

—Sabti, ¿qué os pasa? ¿Qué es todo esto?

Mas cuando fuime hacia él, los mercenarios se dieron la vuelta y uno puso gélido acero tan cerca de mi cuello que sentí su filo y una cálida, diminuta gota de sangre brotó de él.

—Puedes venir mañana como se te ha ordenado o quedarte aquí para siempre, tú decides… esclavo —espetó con altanería el sirio, mientras Banu y el otro mercenario contemplaban complacidos la escena.

En medio del fantasmal claroscuro producido por el fuego de la antorcha sentí los latidos de mi corazón y miré sus ojos. Les faltaba miedo y les sobraba soberbia. En su estupidez llevaba al cinto una daga cuya empuñadura sobresalía excesivamente. Él no sabía quién era yo. A buen seguro pensaba que se hallaba ante un desvalido y atemorizado esclavo, mas erraba. Nunca esperaría que fuere yo quien le atacare. Si yo quería, tenía el tiempo suficiente para esquivar su acero, sacar la daga de su funda y los intestinos de su panza.

—¡No dañadle! —gritó mi amigo mercader bajo el umbral de la puerta—. No dañadle y dejadle. ¡Vámonos!

El mercenario me sonrió con menosprecio, puso la espada de plano y golpeó mi cara con la hoja. Un leve sonido metálico quedó vibrando en el aire.

—Hoy te has librado —dijo, y marchó, dejándome más dolido en mi orgullo que en mis carnes. Apreté los dientes con ira y me arrojé al jergón. Tapé mi rostro con un almohadón y chillé con rabia. Estaba harto de que cualquiera pudiere humillarme… ¡Maldito perro mercenario, hijo de cien cerdos! ¡Tendría que haberle rajado!

Seguí lacerándome con pensamientos de venganza sobre todos los que abusaban de mi persona por mi condición de esclavo, y con frustración por no poder ejercer el desquite, mas al cabo, la quietud de la noche trajo la calma incluso a mi mente atormentada. Ya más tranquilo, me di perfecta cuenta del error que habría sido el acabar con el mercenario cuando lo pensé. ¿Qué habría hecho después? ¿Habría escapado? ¿Habría muerto a muchos de sus compañeros hasta que ellos acabaren con mi vida? Si así hubiere sido, toda la amargura, todo el esfuerzo, todos los penares y fatigas, todas las viles afrentas sufridas habrían sido en vano y el sapo pérfido de Muhammad podría hacer lo que pluguiere a los niños. Si Dios a bien lo tenía, ya llegaría mi momento.

Tal y como el ceutí notificó, el odiado Banu vino en mi busca antes de la amanecida y me condujo junto con los otros cinco esclavos que yo había escogido hacia el campo de los mercenarios. Estaban ya alineados y en orden de marcha. Ni él dijo una palabra ni yo se la pedí. El día o as-Sabti me dirían lo que quería (mal digo quería, pues en verdad ansiaba) saber. El sol aún no se había asomado al alféizar del mundo cuando me vi en medio de aquella congregación militar. Ecos de evocación llenaron mi recuerdo. ¿Cuántas veces, cuántos cientos de veces habría yo contemplado el amanecer en un campamento? Pude contar allí un pequeño ejército: setenta y cinco mercenarios, todos ellos a caballo, de los cuales veinte y cuatro arqueros, doce carretones tirados por camellos y treinta de nosotros, de los hombres de la alquería. Sin más explicaciones, as-Sabti, que encabezaba la columna, se me había olvidado contarle, dio la orden de marcha. Banu, muy deliberadamente me colocó tras de los caballos sirios para que bien tragara el polvo dellos y partimos hacia el oeste, internándonos en el desierto solitario, con el amanecer y el Nilo a las espaldas. Muy valioso debía ser lo que los camellos arrastraban para ser protegido por tan gruesa copia de hombres.

Entre nosotros nos preguntábamos si alguno sabía qué es lo que íbamos a hacer, qué querrían de nosotros o cuál era nuestro destino, mas todos lo ignorábamos; nadie allí sabía nada. Cuando el sol salió y comenzó a apretar, sus rayos nos maltrataron duramente y los viles sirios nos escatimaban el agua mientras ellos se saciaban della, incluso saciaron antes a sus bestias y a los viles camellos que a nosotros. Distribuyeron míseras proporciones en casi vacíos pellejos para que nos peleáremos por ellos, cosa de la que mucho se holgaron y obtuvieron sumo y grande placer. Durante toda la jornada fui consciente de cómo as-Sabti trataba de acercarse a mí en varias veces, mas siempre que lo intentaba aparecía Banu con un gruñido y una mirada de odio o de desafío, no sé muy bien cómo describirla. Algo había entre ellos dos, era evidente. Parecía como si el mercader quisiere decirme algo que Banu conocía y que este no dejaría que me contare. Fingí incluso cojera, me retrasé para orinar, mas en cuanto el ceutí se acercaba, presto aparecía siempre el otro.

Tras yantar en un reparador oasis, uno de los sirios habló de más, cual suelen los mercenarios. Por lo que contó a un esclavo, nos dirigíamos a la aislada medina que se llama Bairys, en el centro del desierto egipcio y a muchas semanas de marcha. En sus mercados trocaríamos lo que los carros albergaban por unas muy lujosas mercaderías. Los mercenarios eran lógicamente la escolta y nosotros… deduje que nosotros éramos simple carne de espada por si la caravana era atacada.

Dos jornadas llevábamos penando por el desierto. Habíamos los labios muy resecos y llagados por la sobra de calor y la falta de agua que solo nos daban cuando parábamos a descansar un par de veces en todo el largo día en los oasis. Uno de los esclavos, que atendía al nombre de Muzaffar, decía que conocía el desierto como la palma de su mano y aseveraba que quien guiaba la caravana no. Decía que había muchos otros pozos en esa zona del desierto y que no implicaban desvío o incremento de distancia hasta Bairys. Nos narraba las riquezas del mencionado lugar y creía casi seguro que lo que allí obtendríamos sería oro, marfil y diamantes que hasta allí transportan los oscuros hombres de Nubia. También nos explicaba que por los pagos que recorríamos andaban muchos grupos de bandidos atacando a los que se internaban en sus tierras, que un grupo como el nuestro no sería agredido por el grande número que conformábamos… aunque no convenía fiarse. Así fue como ese día sobrellevamos la marcha gracias a las historias y hechos “verídicos” que Muzaffar aseguraba conocer sobre aquellos resecos lugares y llegó la noche. He de decir, que una jornada más el buen as-Sabti trató infructuosamente de acercarse a mi vera y que incapaces fuimos de intercambiar una sola palabra por la interruptora presencia de Banu.

Al igual que hicieran la noche anterior, los mercenarios sirios prendieron varias fogueras, muy grandes, con leñas acarreadas por nosotros y luego nos ataron a todos por las muñecas y los tobillos, mientras ellos departían en derredor dellas y nosotros nos helábamos de frío, pues, para quien no lo sepa, diré que no hay lugar tan frío en la tierra como la noche del desierto y los aullidos de los chacales que ella inundan y que desde lejos amenazan.

Poco a poco y entre gran chanza para ellos, los mercenarios se apartaban de las fogatas y venían a nuestro lado para obrar como el humano cuerpo pide y los muy bastardos obraban de pie y en cuclillas, de líquidos y gruesos deshechos, apestando el aire que respirábamos, y luego tornaban para sus sitios entre el aplauso y regocijo de sus conmilitones. Desconozco de quién partió la idea, mas quiera Allah todopoderoso que sus cuerpos sean arrojados a unos cerdos y devorados por ellos.

Uno dellos, quizá embriagado por lo que bebían, se vino tan cerca de nosotros a obrar que a Muzaffar, que estaba junto a mí, no solo salpicole, sino que vertió sobre él groseramente el amarillo líquido humeante que salía de su asqueroso cuerpo y algunas gotas llegaron a tocar mi cuerpo. Aquel sucio repugnante se dio la vuelta entre sonoras risotadas y yo no pude aguantar más.

—¡Sois un maldito cerdo! —grité. Mas él y los demás, lejos de verse por mí insultados, aumentaron el volumen de sus carcajadas, cual si en vez de agravio, humorada hubiere yo contado. Mas a uno no pareciole así. Una sombra salió de un grupo junto a un fuego y sacó una daga cuya hoja brilló a la luz de las llamas. Como tenía el fuego a la espalda no podía ver su faz, era, como digo, una sombra sin rostro. Supuse que quizá podría tratarse de Banu, mas por otro lado no aparentaba sus andares. Si fuere él, si fuere Banu, ahora tenía la oportunidad perfecta para acabar conmigo. Además del puñal, la sombra llevaba un pellejo en la otra mano, sin duda de la bebida que tomaban por la noche.

No había duda, la figura caminaba directamente hacia mí. Comencé a forcejear con las sirgas que me aprisionaban las muñecas, mas eran demasiado prietas. No podía ser que acabare mis días muerto atado como un perro, vilmente apuñalado en un perdido desierto. Mientras la sombra se acercaba, me revolvía angustiado intentando zafarme de las cuerdas. Era inútil. Al ver la hoja desenvainada, los otros esclavos retrocedían instintivamente lo poco que las cuerdas se lo permitían, empujaban la arena con sus pies y se deslizaban sobre el culo tratando de poner aunque fuera una mínima distancia entre ellos y la amenaza. También yo lo hice. Respiraba agitadamente; he de reconocer que con miedo, mientras en vano trataba de soltarme. Cuando el hombre sin rostro se hallaba a menos de diez pasos de nosotros una voz de entre los mercenarios gritó:

—¡Eh tú! —la sombra empezó a correr y se abalanzó ante mí.

—¡As-Sabti !

—¡Abdul, perdóname! —levantó su daga y yo, sin nada entender, apreté dientes y cerré los ojos. Mas el acero no tocó mi carne, sentí como las ligaduras de mis muñecas eran cortadas de certero tajo—. ¡Debí hacerte caso!

—¡As-Sabti qué…!

—¡Márchate, corre! ¡Márchate Abdul! ¡Regresa a la alquería! —exclamó mientras cortaba las cuerdas de los tobillos.

—¡A mí, sidi! ¡Por amor de Allah! ¡Soltadme también a mí, sidi! —gritaban a as-Sabti en tumulto los esclavos compañeros.

—¡Tú! ¡Eh tú! ¿Qué haces? ¡Maldito traidor! ¡Al arma! ¡Todos! ¡Presta la mano al arma! —gritó de nuevo la voz junto al fuego. Miré y vi, ahora sí, a la luz de las hogueras, la cara de Banu que a la carrera venía hacia nosotros.

Mi amigo me tendió el pellejo que portaba.

—Llévate esta agua —y terminó de cortar la cuerda de los tobillos, más gruesa que la anterior—. Muhammad es una abominación de Satán, una deshonra para el ser humano y una negra mancha para todos los musulmanes. Debí haberte hecho caso cuando todavía todo era posible.

—¿Muhammad por qué…?

—¡Corre, no hay tiempo! ¡Torna a la alquería y llévate a los niños della!

—¡Disparadle, maldita sea! —gritó la voz de Banu a los mercenarios, mas los sirios se miraban entre ellos y parecían dudar.

—¡Vamos, Abdul, márchate! ¡Corre! ¡Salva a los niños! ¡Sálvala a ella!

Antes de que me pusiera en pie la primera flecha cayó a mi lado entrando de lleno por la boca de uno de los esclavos y creando el terror en el resto. Los sirios visiblemente ebrios discutían entre ellos y era el propio Banu quien disparaba.

—¡Sabti, no entiendo! —todo era caos, todo se estaba precipitando en un terrible y desconcertante caos—. ¡Venid conmigo! —grité al mercader.

—¡Te retrasaría! ¡Corre Abdul, corre amigo! ¡Corre! ¡¡Corre!!

Con el corazón latiéndome en las sienes me puse en pie, mientras otro silbido se acercaba. Un golpe seco, un gemido y as-Sabti cayó en mis brazos.

—¡As-Sabti! ¡As-Sabti!

Una flecha le había entrado muy malamente por las espaldas, por detrás de su grande e inocente corazón. Enseguida dime cuenta de que mi desdichado amigo no vería más amaneceres. Tomé su querida cabeza en mi regazo, mientras con débil hilo en la voz, el ceutí comenzó a hablar.

—Muha…Muhammad… fiesta. Los niños… todos ofre… ofrecidos en ella… para… goce invitados —mi amigo tosió varias veces, salpicando mi rostro de su noble sangre y luego continuó—. También niñas y… y… mi Yawhara —al nombrar el dulce nombre de su amada, las lágrimas brotaron de sus ojos—. Mi… Yaaaa…wharaaa, sál… va… laaa… Abdul mar… chaaa —y sin más, la vida abandonó su bondadoso cuerpo sumergiéndolo para siempre en la oscuridad de la muerte.

Cuando alcé la vista, Banu y otros se dirigían ya a caballo hacia nosotros. Las flechas caían lenta, mas incesantemente, a mi alrededor. Dejé el cuerpo de mi amigo en el suelo y tomé su daga. No me iría de allí sin enviar al fuego de los infiernos a su asesino. Tomando aire aguanté a pie firme a que llegara su acometida, mil veces lo había hecho junto a mis Imesebelen y aunque mucho tiempo había pasado, sabía muy bien como obrar.

Banu llegó a todo galope dirigiendo su caballo hacia mí. Portaba espada en la diestra, por lo que yo salté a su izquierda; deste modo su propio cuerpo y el del caballo limitaban sus movimientos, pues se podría inclinar menos para lanzar tajos. Cuando pasó junto a mí se dobló buscando mi cuerpo, mas yo me agaché mucho cortando de un solo golpe las cinchas de la montura bajo la panza del animal.

El negro Banu rodó por tierra al instante. Me lancé contra él y sin más ni más, sin conceder la mínima oportunidad o misericordia, rebané su garganta con la propia daga de as-Sabti. Mi amigo quedaba vengado.

Mientras la sangre surgía a borbotones gorgoriteando de su cuello tomé su espada y me volví a por los mercenarios, estaban tan borrachos que incluso uno dellos había caído del caballo. Venían tres y no tardé en enviarlos al mismo infierno en el que aguardaba ya el maldito Banu. Dos de los caídos portaban arco y flechas. Cogí un arco de uno de los cadáveres y comencé a disparar al nutrido grupo de sirios que, ebrios y desorganizados, se esforzaban grotescamente por tratar de montar en sus caballos y acometerme.

—¡Ayuda, Abdul! ¡Ayúdanos! ¡Suéltanos! ¡Por misericordia, libéranos! —gritaban tras de mí los esclavos, mas yo buscaba los fáciles blancos que ofrecían los mercenarios iluminados por el fuego y les disparaba, mientras ellos, sin bien saber dónde, lanzaban sus saetas a la oscuridad de la noche y caían abatidos por las mías.

Cuando hube agotado los pasadores de la primera aljaba tomé la segunda. Los sirios, al seguir viendo cómo caían las flechas y los compañeros a su alrededor, se parapetaron tras sus caballos en vez de atacarme a mí. Me dieron un precioso tiempo que no desperdicié. Corrí por la arena, corté las cuerdas que ataban a Muzaffar y le solté; sus conocimientos del desierto nos sacarían de él:

—Recoge los caballos y los pellejos de agua que lleven. ¡Rápido!

—¡Abdul, por piedad! ¡Suéltanos, Abdul! —las súplicas del resto de esclavos se amontonaban en mis oídos. Miré hacia el fuego y vi a uno de los mercenarios que con el cese de las flechas había conseguido montar y otros comenzaban a imitarle. Puse un virote en el arco y le lancé su destino. Tras el silbido de la muerte, su montura se vio libre de su carga y el hombre cayó pesadamente a tierra mientras los otros recularon y volvían hacia atrás al ver cómo otro compañero caía a sus pies por la muerte surgida de las sombras.

—¡Abdul! ¡Abdul! ¡Libéranos! —seguía escuchando a mi espalda, y me giré para hacerlo. Juro que quería hacerlo, mas en el último momento, una voz en mi cabeza me dijo que si tal hacía se verían libres de la esclavitud solo para encontrar la muerte.

—¡Tengo los caballos! —gritó Muzaffar montado en uno dellos y asiendo con la izquierda las riendas de otros tres.

—¡Abdul! ¿Qué te pasa? ¡Libéranos por piedad!

A veces hay que tomar terribles y dolorosas decisiones en la vida para obtener un fin justo. Esa era una dellas.

Si comenzaba a liberar a los esclavos y detener el intermitente goteo de saetas que nos mantenía con vida, pronto llegarían los mercenarios y nos matarían a todos en grande carnecería y mortandad. Si seguía yo disparando y era Muzaffar quien cortaba las cuerdas, una vez todos libres jamás conseguiríamos hacerles frente y vencer, y si en vez de luchar escapábamos hacia las tinieblas del desierto con insuficientes caballos y agua, los soldados nos alcanzarían dándonos cruel muerte, y si no lo hacían ellos lo haría el desierto.

Lo mejor para ellos, para los esclavos digo, era seguir siéndolo; al menos así seguirían en vida y no muertos como conejos. Sin Banu, ni as-Sabti, dudo mucho que unos mercenarios, por bien pagados que fueren, no decidiesen ver qué es lo que los carros contenían y tomarlos para sí. De poco seso sería también dañar a los esclavos o matarlos, ya que podrían igualmente tomarlos y venderlos en los mercados de Bayris, ganando así doblemente.

Esto que luengo parece de discurrir surcó mi cerebro en menos de un suspiro y presto tomé la decisión.

—¡Perdonadme, hermanos, no os puedo soltar! ¡Es lo mejor para vosotros!

Entonces ellos comenzaron a baldonarme, a insultarme gruesamente y gritarme toda guisa de maldiciones. Traté de no escucharlos y volví a disparar a los sirios para que nos diesen más tiempo y terreno.

—¡Muzaffar, vámonos de aquí!

—¿Hacia dó quieres…?

—¡Tornamos a la alquería! —respondí sin dejarle acabar la pregunta.

Él miró las estrellas del cielo para orientarse, picó espuelas y yo le seguí.

—¡Qué estás haciendo! ¡Abdul! ¡Maldito seas, Abdul! ¡No nos dejes aquí! ¡Bastardo! ¡Perro traidor! ¡Abduuuuul!

Los insultos y las iras de los que allí dejamos iban mordiendo la cola de nuestros caballos, siguiendo nuestra estela y escuchándose cada vez menos… cada vez menos… cada vez menos… hasta que finalmente lo único que se podía escuchar era el trotar de las caballerías sobre la arena y sus rítmicas respiraciones.

Mientras nos alejábamos temí oír espantosos chillidos y enorme grita de los esclavos siendo presa de la iracunda soldadesca siria, mas Allah es misericordioso y no escuché tal; que Él me perdone por haberlos abandonado y les procure un mejor destino. Quiero creer que el oficial mercenario pensó cual yo hice y no vio en ellos sino ganancia para su bolsa y los dejó en paz y con vida.

Mi mente salió dellos y estaba ya en la alquería, en mis pobres niños, en Yawhara, en el mil veces maldito Muhammad y su vil compaña gozando con el daño y el ultraje a los inocentes. La imagen de su seboso cuerpo agitándose sudoroso sobre cualquiera dellos entró en mi seso cual infernal pesadilla, poniéndome hasta el vello de punta. Apreté los dientes con ira hasta que me dolieron y pagó mi furia el pobre animal que montaba, al cual espoleé con violencia para que me hiciere llegar cuanto antes a la maldita alquería.

—¡Vamos, Muzaffar! ¡Vamos! —grité cuando le sobrepasé. Mi “guía del desierto” obedeció sin preguntar y presto se puso a mi altura. Los caballos aguantaron el ritmo mucho tiempo, mas yo, que siempre supe y me precié de conocerlos y respetarlos, iba cegado por apocalíptica visión y castigándolos mucho. Mi mente me arrojaba escenas muy espantosas del babeante Muhammad y sus satélites malditos gozando jadeantes entre sedas, ajenos al daño y dolor que estaban causando.

—¡Abdul! ¡Hay que cambiar de montura! ¡Estos animales no soportarán mucho tiempo más a este ritmo tan veloz! —recomendó sabiamente Muzaffar sacándome de las pesadillas.

No le hablé. Frené el caballo y ante la sorpresa de Muzaffar, que quizá esperara un receso en nuestra huida, salté a uno de los que traíamos libres. Cuando vime sobre él caballero metile talón a la panza y el animal salió disparado.

—¡Los vas a reventar, Abdul! —escuché a mis espaldas, mas no estaba yo para ruegos. En mí ya solo habitaba la ira por la injusta muerte de as-Sabti, por el impune salvajismo de Muhammad, la rata, y creo que en el fondo de mi ser, por no haber hecho antes lo que acababa de hacer y lo que estaba a punto de continuar. Mi corazón de soldado había estado apagado mucho tiempo, demasiado tiempo, oculto, acurrucado y ahora él me increpaba. Me preguntaba que por qué había desperdiciado tanto tiempo, soportado tanto tiempo, mas yo, que no hallé respuesta para sus pesquisas, paguelo de nuevo con mi pobre montura, metiéndole talones, fustigando con las riendas y haciéndole dar a ella sudor por mi torpeza y quizá, solo quizá… por mi cobardía.

El primer pozo al que me condujo el egipcio fue un alivio para los agotados animales así como para Muzaffar, que bajó de su caballo muy quejicoso, con gruesa escocedura en sus posaderas que mucho le ofendía. He de reconocer con penar, y vergüenza, que ni mi espalda ni mi trasero se acordaban tampoco de que sabían montar, de que en otras épocas pasaban más tiempo encima de un caballo que sobre el mismo suelo. Tanto tiempo sin galopar así había causado en mí fuerte dolor en la rabadilla y sendas llagas que ardían, aunque menos, sin embargo, que las ganas que había de llegar a la alquería.

Sin ningún caso hacer a los lamentos de Muzaffar continuamos, para su mal y el mío, galopando toda la noche. Cuando el sol comenzaba a reinar sobre las arenas estábamos ya en otro pozo. Muzaffar lloraba de puro dolor.

—Por la misericordia de Allah, Abdul, paremos —me dijo entre sollozos—. Te juro que no puedo seguir más, tengo el trasero en carnes vivas.

—¡También yo y no lloriqueo como una costurera! —repuse gritando, mas al punto me di cuenta de mi injusticia. Aquel hombre me estaba ayudando por su propia voluntad y no estaba bien que yo se la forzara.

—¡Te doy mil gracias por haberme liberado! Mas te suplico no me obligues a seguir —gimió entre lágrimas y retorciéndose de dolor. Era un penar ver su sufrimiento y muy de agradecer lo que hasta ahora había hecho, pues sin su certero conocimiento del desierto a buen seguro andaría yo perdido por él.

—Disculpa, perdóname Muzaffar, mas he de llegar sin demora a la alquería. Además ignoramos si los sirios nos siguen.

—No nos siguen Abdul, lo habría sabido, te lo aseguro. —sentenció él muy firme, tanto que me lo hizo creer y no dudé de su palabra. Me había demostrado que tenía conocimientos suficientes del desierto para poder asegurar eso y mucho más—. Dame siquiera unas horas para librarme deste tormento, te lo ruego.

—¡No tenemos esas horas, Muzaffar! He de sacar a Alí, Abú, y Yawhara de la alquería y a tanta gente como pueda. He de acabar con el sucio perro de Muhammad antes de que haga sufrir a alguien más.

—Por favor, Abdul, solo nos queda un pozo; luego desde allí el camino es sencillo y tú solo podrás seguirlo. Te juro que no puedo más.

—Puedes, sí que puedes —le dije pensando en el propio dolor de mis heridas—. Yo estoy como tú y voy a seguir porque tengo que seguir, porque más allá del dolor hay gente que necesita que lleguemos prestos en su ayuda.

Mas él volvió a llorar y a suplicarme que no le obligare, y yo, más dolorido en el pensamiento que en el cuerpo, accedí. Había en el oasis gentes buenas, que nos lavaron las llagaduras y nos curaron a pesar de encontrarse las heridas en partes muy pudendas y poco honrosas. Nos metieron vinagres en ellas, que era un temor escuchar nuestros chillidos. Luego nos refrescaron con las gélidas aguas del oasis y poniendo gruesa cantidad de telas y cojines almohadillados sobre las sillas volvimos a cabalgar tras amanecer. Apretando el paso, yendo ora al trote y ora al galope nos pusimos en el oasis que Muzaffar decía el último antes de la alquería. Nada más llegar tirose a tierra y postrose muchas veces dando gracias a Allah por haberle permitido llegar.

—Ahora sí que no puedo más, te lo juro sobre la tumba de mi padre que siempre fue un hombre justo. Te suplico que me dejes aquí y sigas tú solo, pues el camino es fácil —dijo retorciéndose de dolor.

—Indícamelo, pues.

—Mira, ¿ves aquel grupo de palmeras en el horizonte?

Miré hacia do él me indicaba y nada vi, solo una inmensa línea asemejando un lago o una gruesa cantidad de agua que oscilaba ante el terrible calor del sol.

—No, no las veo —hube de reconocer.

—¡Sí! ¡Míralas, Abdul! ¡Justo allí!

Miré de nuevo haciendo visera con mi mano y pude adivinar una pequeña mancha verdosa do la vista casi no alcanzaba.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Ya las veo!

—Bien, cuando llegues al palmeral dirígete directamente, ¡directamente!, hacia el este. Sé paciente si no llegas presto a ellas, las palmeras están más lejos de lo que parece pues la vista engaña —Muzaffar miró hacia el sol que se encontraba algo más tendido del mediodía—. Yendo a este último paso que hemos traído, llegarás al palmeral a media tarde; si tu cuerpo te permite galopar llegarás a la alquería al atardecer.

—Muzaffar… no hay palabras que muestren mi agradecimiento.

—No las digas entonces Abdul, yo soy quien está en deuda, de no ser por ti… mírame… soy dueño destos caballos que me proporcionarán buenos dinares y ¡soy libre! Aunque… preso destas heridas que me harán recordar tu nombre por mucho tiempo —bromeó.

—También yo te recordaré.

—¿Volveré a verte?

—Espero que no, pues solo verías un cadáver o un preso. Si a bien es… mataré a ese gusano corrompido de Muhammad y marcharé de Egipto para siempre.

—Entonces amigo, marcha ya en buena hora. Buena suerte, Abdul, y que Dios altísimo te guarde y guíe con rectitud tus días.

—No hay Dios excepto él. Lo mismo te deseo.

Quedó mi guía con dos caballos y otros dos me llevé yo. Jamás volví a verlo. Quiera Dios que haya encontrado la felicidad en los desiertos que tanto amaba, pues en verdad los conocía bien.

Tal y como Muzaffar me había advertido, el sol se estaba acostando en su lecho de arena, cuando oculto entre unas palmeras tuve a vista los tapiales de la alquería.

Había cabe la puerta buena junta de hombres con antorchas y armas. A ninguno conocía, por lo que deduje que Muhammad, el bastardo soez, tendría los “invitados” que me había contado el malhadado Sabti y que estos de la puerta serían sus sirvientes. Si se trataba de la fiesta de la que el infortunado y querido mercader me habló, los gemelos, Yawhara y muchos otros inocentes podrían estar en ese mismo instante en serio peligro. El corazón se me aceleró solo de pensar en la idea.

Miré de nuevo a quienes atestaban la puerta, eran muchos para entrarles con el acero por lo que pensé que podría ser buen plan pasar entre ellos como si lo más normal del mundo fuere. No tenía mucho tiempo, por lo que salí de mi escondite y me dispuse a obrar cual lo descrito, sin embargo no era ese día afortunado y llegose junto a ellos Habib, otro capataz rastrero, besasandalias y fiel camarada de Banu. Él me conocía y yo también a él. Mi propósito quedaba desbaratado, por lo que con un reniego volví a ocultarme tras las palmeras.

Como es fácil de adivinar, todo el contorno de la alquería estaba rodeado de altos muros. Lo que no es fácilmente deducible, si no se sabe, es que el tal contorno era frecuentemente patrullado por el interior por hombres armados que portaban perros. Tal medida era más para evitar que alguien escapare, que alguien penetrare dentro. No me cabía más opción que escalar la cerca y confiar en que la guardia no pasare en ese momento ni que los perros me olieren. Desde fuera, el único modo que se me ocurrió de saber si la patrulla pasaría era escuchar los ladridos de los perros. Salí corriendo por detrás de las palmeras para no estar a la vista de los de las puertas y me dirigí muy lejos dellas, a una esquina de la valla. Con grande pesar comprobé que el muro había sido recientemente reparado y encalado; no había grietas, huecos o junturas do poder meter manos, pies o dedos. “¡Maldita sea!”, juré. Me tapé la faz con las manos intentando pensar, mas mi mente, que casi siempre fue mi aliada, me arrojaba sin piedad las imágenes horribles que me habían torturado desde que el pobre ceutí me hubo dicho el daño que quería perpetrar su señor. Una y otra vez imaginaba claramente cómo unos malditos sodomizaban a Abú y Alí mientras los pobrecitos lloraban y gritaban destrozados de dolor pidiendo compasión. El cerdo inmisericorde de Muhammad bebía y reía contemplando la escena mientras sumergía con brusquedad el hermoso rostro de Yawhara en sus más aborrecibles partes.

Sacudí mi cabeza apretando los dientes cual si en así obrando fuere a sacar della la pesadilla. “¡No! ¡No! ¡No! ¡No!”, me decía a mí mismo, mas la visión no se iba. “Dios, piensa Abdul, ¡piensa! ¿Cómo podría entrar? ¡¡La espada!!”.

Desenfundé y con sumo cuidado por no hacer mucho ruido comencé a raspar, a media altura, la pared de adobe. Haría una oquedad cual si un estribo fuere, y luego otro más alto y luego otro y otro a guisa de pequeña escala por do poder meter la punta de los pies e ir subiendo. El barro y los trozos de paja del adobe iban cayendo a mis pies, mientras yo con el corazón en un puño rogaba a Allah que me enviare fortuna, que los perros no pasaren y no me descubrieren. Raspaba el barro y rogaba a Dios a un tiempo. “Misericordioso Allah, envía tu baraka te lo ruego, no lo hagas por mí, hazlo por ellos que ninguna culpa tienen de nada”. El Señor de los mundos debió pensar que lo que pedía era justo, pues en breve tiempo vime en lo alto del muro sin ser de nadie molestado, ni sorprendido.

Salté abajo. Pensé en dirigirme directamente hacia la residencia de la odiada sabandija, mas no hice tal y en primer lugar corrí hacia los chamizos de los esclavos. Un guardián, afortunadamente sin perro, sesteaba frente a una de las puertas, apoyado absurdamente sobre su lanza. Le tomé por detrás tapando con la mano su boca, su nariz y por un punto bien conocido por mí, entre las costillas de la espalda, metile acero que se alojó directamente en el corazón del desdichado. Tomé la lanza del infortunado pues a él ya no le haría falta más y a mí, a buen seguro, sí.

Pronto estuve frente al cobertizo do Yawhara y los niños pasaban las noches. Quizá estuvieren aún allí, quizá todo lo que yo me imaginaba, las abominables escenas que mi mente generaba no tenían lugar, quizá aquella gente se había reunido en la alquería con otros fines o quizá estuvieren gozando de otros esclavos adultos o adolescentes y no dellos. Corrí el cerrojo y entré.

—¡Abú!, ¡Alí!, ¡Yawhara! —llamé, y entonces fue cuando una mujer se me acercó gimoteando.

—¡Abdul! ¡Bendito seas! ¡Bendita la hora en que llegas! ¡Se han llevado a los dos gemelos! A ellos, a mi pequeño y a otros muchos niños y niñas. ¡Se los han llevado! ¡Por Dios te lo ruego, ayúdalos! ¡Ayuda a mi pobre Harun!

Mis peores pensamientos se estaban haciendo aterradoramente reales.

—¿Quién se los ha llevado? ¿Dó se encuentran?

—Los hombres del amo, se los han llevado a su residencia Abdul. ¡Al palacio!

—Bien. Bien. Tranquila. Yo voy a por tu niño. Despierta a los otros y escapad de aquí. Voy a abrir todas las puertas. Cuando le encuentre, diré a tu pequeño que te busque en la esquina oeste de la alquería. ¿Entendido?

—Esquina oeste de la alquería. ¿La que está junto al almacén de ánforas?

—Exacto. Espérale allí; si lo consigo se reunirá contigo.

—¡Mil gracias, Abdul! ¡Que Allah te guíe!

Salí corriendo y comencé a abrir una tras otra las puertas de todos los cobertizos que encontraba en mi camino, aquellas que tantas veces había cerrado por las noches.

—¡Escapad, vamos escapad! ¡Salid de aquí! ¡Corred todos los cerrojos y escapad! —sin pausa me dirigí lo más velozmente que mis pies daban hacia la casa principal de la alquería, la residencia, mientras a mis espaldas quedaba el revuelo y el tumulto formado por los esclavos escapando, el ataque de los escasos guardias que trataban de evitarlo y el ladrido de los perros. Llegué al palacio, a la puerta de entrada, y salieron a mi paso dos hombres esgrimiendo sus armas con más miedo al alzarlas que pericia en usarlas. Lleno de rabia como iba, arrojé la lanza contra quien más fuerte parecía, el cual cayó al suelo con el asta atravesando su cuerpo, el otro le miró con terror, luego a mí, que avanzaba a zancadas hacia él, y huyó corriendo. Puse el pie en pecho del hombre agonizante y extraje la lanza.

Conocía bien la casa y fuime en derechura hacia el salón principal. Desde fuera se oían músicas y risas. Di una fuerte patada a la puerta, cuyos batientes se abrieron con estruendo y golpearon en la pared. El ruido cesó súbitamente y todos los que allí habían me miraron con estupor y espanto. Recorrí la estancia ansiosamente en busca de mis niños y de Yawhara.

Enormes pebeteros iluminaban el salón, mientras los incensarios endulzaban el aire cual si con su suave olor pudieran eliminar el aborrecible pecado que allí moraba. Las bailarinas y los músicos habían quedado paralizados. Sobre los divanes, las alfombras y los cojines, cinco hombres desconocidos yacían con muchachas y jóvenes barbilampiños que no tendrían ni diez años. Ni las más atroces matanzas que había visto en los campos de batalla podrían compararse a aquella aberrante, ignominiosa y asqueante escena. Aprovechando la sorpresa de quienes los forzaban, los desdichados niños se zafaron como pudieron de aquella escoria corrompida y llorando, con el inocente terror en el cuerpo de quien no entiende lo que está pasando, se colocaron tras de mí. Los depravados se fueron poniendo en pie uno tras otro. La mayor parte dellos tenían sobrada edad para ser abuelos, sus viles carnes colgaban por todas las partes en sus grasientos cuerpos y ellos, ratas del infierno, abominaciones de Satán, las trataban de tapar, ahora sí, avergonzados. Comprobé con terror que ni los niños, ni Yawhara, ni el corroído Muhammad se encontraban allí.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó entre altivo y acobardado el más joven de aquella repugnante junta.

—¿Y quién demonios eres tú para querer saberlo? —respondí.

—¡Maldito perro! ¿Cómo osas irrumpir aquí y…? —no le dejé terminar, su mera presencia en la tierra, su simple respiración, era un insulto a Allah y su creación, la lanza hendió el aire y bebió sangre por segunda vez en el día.

—Ahora, bastardos, vais a decirme dó se halla ese ¡hijo de perra de Muhammad! —atemorizados, se miraron entre sí, mas luego se volvieron e indicaron hacia unos arcos tapados por unas telas de lino azuladas que había junto a los músicos—. Tú, ábrelas —indiqué a uno que tenía una chirimía en sus manos. El hombre obedeció tembloroso y al correrlas apareció, desnuda, la inmensa y nauseabunda humanidad de sebo del mil veces maldito Muhammad. Se “parapetaba”, si tal puede decirse, tras el pequeño y delicado cuerpo semidesnudo de Yawhara a la cual tenía sujeta por los cabellos y con una daga a su cuello. Aherrojados con una argolla a la pared y esposados entre sí los pequeños Abú y Alí lloraban y me llamaban desesperados.

—¡Silencio, ratas! —les gritó quien era la peor dellas. Los niños, asustados, obedecieron y gimotearon lastimosamente.

—¿Os ha hecho daño? —demandé con temerosa ansiedad. Por fortuna, ambos los dos negaron con la cabeza.

—¿Y tú qué demonios estás haciendo aquí? Deberías estar muerto en el desierto. No sabes bien dó te estás metiendo… esclavo —muchas veces me habían llamado esclavo, mas nunca con el desprecio con que aquel ser indigno lo había pronunciado—. Arroja tu espada, deponla en el acto o esta preciosa jovencita, a quien me consta que tanto apego tienes, dejará de respirar.

—No. No lo haré. Si la suelto también la matarás. Suéltala tú a ella y arreglemos esto como hombres —mas él se carcajeó.

—Como hombres dices, ja, ja, ja, ja… como hombres… soldado contra mercader. ¿Qué oportunidad tendría yo? ¡Qué valiente eres! Esclavo —las lágrimas corrían por las mejillas de Yawhara y yo no sabía cómo librarla de la inmundicia que la asía. Maldije el momento en que me había deshecho de la lanza; si ahora la hubiere tenido la negociación habría concluido presta pues lo que ante mis ojos había, ese sucio impío tras Yawhara, era cual si un hipopótamo tratare de ocultarse detrás de una gacela. Con una lanza no podría fallar… mas por mi estúpida precipitación no la tenía—. Quitadle la espada —ordenó a los otros.

—El primero que se me acerque no lo cuenta —amenaceles yo. Y me obedecieron a mí—. ¡Suéltala!

—¡Y qué si no lo hago! ¡Estúpido abd, no tienes salida! —para mi desdicha llevaba razón—. ¿Para esto me has interrumpido a mí y a mis invitados? —burlose el sapo nauseabundo—. Osas irrumpir aquí y detener mi placer… ¿Para qué? Llevaba mucho tiempo planeando lo que hoy has estropeado, esos dos niños… y esta princesa que los acompaña a todas partes… —la mole grasienta baboseó con su viscosa lengua el grácil cuello de Yawhara dejándola impregnada en su apestosa saliva—. Qué excitante iba a ser, sería como poder yacer con una madre y sus hijos a un tiempo. ¡Y tú, vil esclavo! ¡Tú lo has estropeado!

—Estás, estás… enfermo —dije sin aún poder creer la monstruosa aberración que hasta en mis oídos había hecho daño—. ¡Eres un loco enfermo!

—Y tú esclavo… estás muerto.

Unos sonidos metálicos, como de hombres corriendo con armas provenían desde el pasillo exterior. Salí corriendo hacia la puerta y traté de cerrarla, mas fue ya tarde. Empujaron con más fuerza desde fuera y al menos seis hombres armados penetraron en los salones; en medio del tumulto no me detuve a contarlos.

Corrí hacia el rincón opuesto, allí solo podrían acometerme por delante. Si peleaba en medio de la estancia me rodearían y me matarían en breve; así, protegidos mis costados por las paredes tendría oportunidad de vencer. Tomé un banquete para usar como escudo y aguardé su llegada.

—¡Al final esto va a resultar un inusual y emocionante espectáculo! —Escuché decir a uno de aquellos cerdos invitados por Muhammad. Los otros y su propio anfitrión rieron la ocurrencia.

—¡Acabad con él! —ordenó el obeso malnacido. Sus hombres me siguieron y allí, arrinconado en el lugar que yo mismo elegí, comenzaron a atacar.

¡Tenía que vivir! ¡Tenía que vencer! Para salvar a los míos y acabar para siempre con la carroña de Muhammad, borrarla de la faz de la tierra. Pronto comprobé que mis atacantes eran más bien matones que con un arma asustaban a desvalidos esclavos que buenos soldados entrenados en la disciplina y el uso de las armas. Solo les valía su número, que lentamente iba menguando. Llegaron otros que se les unieron. Mis reflejos me salvaban una y otra vez de sus torpes, mas numerosas acometidas. Sentí el crujido de huesos rotos al golpear con fuerza una cabeza con el taburete que hacía de escudo y un hombre cayó al suelo, otro tomó su lugar, mas tras detener en varias ocasiones mi acero erró en una finta y este se metió cerca de su hígado. Los atacantes caían ante mí.

—¡Alto! ¡Alto! —gritó una voz—. ¡Alto! ¡¡Deteneos, os digo!! —era Muhammad, la morralla, la escoria de la humanidad, quien vociferaba. Se había puesto un hato que cubría sus vergonzantes miserias, mas seguía reteniendo a Yawhara por su precioso cabello negro y acechando su cuello con el puñal—. Te voy a hacer caso, abd, voy a soltar a tu princesa como me has pedido y quiero que lo veas. De todos modos a mí ya no me sirve. Tú, esclavo del demonio, lo has estropeado, todo. ¡Todo!

Tal y como había dicho el maldito la soltó, primero su pelo y después… después retiró su mano del cuello della… mas no hacia delante cual yo esperaba. Aquel bastardo, hijo de mil perros deslizó su mano hacia detrás y con ella el puñal que asía, hendiendo el suave cuello de la gacela.

—¡Hijo de puta! ¡Yawharaaaa! —grité, fuera de mí.

—¡Yawhara! ¡Nooo! —gritaron aterrados los pobres niños cuyos candorosos ojos habían presenciado todo, igual que yo.

Un manantial de muerte brotó de aquella suave piel, descendiendo lentamente hacia abajo. Yawhara dio dos tambaleantes pasos hacia mí con los brazos extendidos, cual si yo, infortunado testigo de su desdicha, pudiere algún prodigio obrar para devolverle la vida que se le escapaba.

—¡Yawhara! —chillé, y su cuerpo cayó al suelo sin vida—. ¡Yawhara! —volví a bramar—. ¡Yawharaaaa! —y con inconsciente salvajismo, en un estado rayando la locura, me lancé al degüello de los que me impedían llegar hasta ella. Ciego de ira me separé de la rinconada protectora y una espada tajó mi pecho. Sentí el profundo escozor en mis carnes, mas ni detuve mi acero vengador, ni obré con el seso que el combate exige. Mi mente me obligaba a avanzar hacia el cuerpo de la joven que yacía tendido en el suelo rodeado por un charco bermejo—. ¡Yawhara! ¡Yawhara! —seguía gritando, mas ella ya no me podía oír. Sentí de nuevo el roce de la muerte cuando una lanza pasó frente a mi rostro, desviada en el último instante por el taburete que me defendía. Al retirar instintivamente la cabeza vi cómo los hombres que había en un principio en la sala se habían reunido en torno a su infame anfitrión y con gruesa diversión entre ellos y siendo servidos en copas, asistían solazados al combate—. ¡Hijos de puta! —les grité y ellos respondieron a mi insulto con grandes risotadas, encendiendo más aún la ciega ira que me devoraba.

El de la lanza volvió al ataque arrojándose con ella contra mí y después nunca más lo hizo. Retiré mi cuerpo de nuevo y al pasar el suyo lancé el golpe hacia abajo, presa de él cayeron a tierra manos y lanza a un tiempo mismo. El lacayo aulló y miró con incrédulo terror sus muñones sangrantes. Me agaché y tomé la lanza que había sido suya y que casi acaba con mi vida. Di paso atrás y amenacé con ella a los cinco hombres que me agredían. También ellos dieron paso atrás y, cual prudentes lobos que acechan la presa que atacan, fueron rodeándome lentamente.

En ese momento, Dios, poderoso y grande, se apiadó de mí. Sin saber por qué el juicio me vino de nuevo llevándose la negra nube que lo envolvía y que no me hacía actuar con la experiencia y disciplina que tenía, sino como un irracional animal enloquecido. En ese momento comprendí que Yawhara estaba muerta, que ni toda mi rabia, ni que todo mi feroz odio la devolverían a la vida y que si quería salvar la mía y la de los niños debía obrar con juicio frío. Con la templanza recobrada y el monstruo de la ira latiendo en mi corazón y arañándolo con sus garras, eché ojeada en torno a mí para tratar de retomar las riendas de la situación.

Mirándose entre ellos y mirándome a la vez, los cinco hombres armados me entornaban armas en ristre y daban cautelosos pasos a mi alrededor. A mis espaldas, junto a al rincón, varios cuerpos de sus compañeros habían dejado ya de respirar, tiñendo de rojo las ricas alfombras del suelo y las sedas que pendían de los arcos. Justo enfrente, al otro lado de la gran estancia, el retorcido sapo hinchado de Muhammad y sus invitados se recreaban con la lucha que yo mantenía. A su lado, los aterrados y afeminados músicos se aferraban a sus instrumentos cual si amuleto o protección fueren, mientras las no menos asustadas muchachas danzarinas servían a la vil caterva de invitados u obligadas por ellos mismos permanecían sentadas sobre sus inmundos cuerpos con ojos desorbitados. Los niños que habían sido su juguete habían huido y los míos, los gemelos Abú y Alí, permanecían aún amarrados a la pared bajo el arco.

—¡Matadle ya! ¡Vamos! —escuché.

—Muhammad, te apuesto diez de mis esclavas a que cuando muera ese quedan tres de tus sirvientes en pie.

—¡Yo digo dos! —chilló otro.

—¡Y yo digo todos! —profirió un tercero riendo.

Entremedias de esa rastrera ralea y el grupo armado en el que me encontraba yacía tendido en el suelo, entre cojines cobalto teñidos de sangre carmesí, el cuerpo de la desventurada muchacha Yawhara. Por un segundo, solo por un segundo, pues más no tenía, recordé lo que mi amigo as-Sabti la había amado. Su corazón se hubiere quebrado en dos partes irreconciliables si ahora sus ojos vieren lo que por los míos entraba: su amada con la garganta abierta, tirada allí sin vida, como un juguete inservible. De todo corazón deseé que ambos compartieren ahora, juntos al fin, las bendiciones del paraíso. Poco tiempo más tuve para compadecerme, los lacayos atacaban.

Por segunda vez volví a sentir el beso del acero. Tanto tiempo sin lucha no es bueno para un soldado. La mente recuerda lo que sabe hacer, mas el cuerpo, anquilosado y olvidadizo sin la necesaria práctica no responde a lo que la mente ordena; lo hace sin la precisión que solía y con una lentitud desacostumbrada. Un coro de risas, aprobaciones y aplausos salió de la inmunda caterva que rodeaba al no menos inmundo Muhammad cuando en un torpe movimiento mío, uno de aquellos a los que yo había subestimado tajó el muslo de mi pierna izquierda con su lanza. La visión de mi sangre hizo hervir la suya y fue su error, pues pronto mi espada bebió della. Solo cuatro restaban. Clavé la lanza con fuerza al rostro del que primero vi; él no se lo esperaba y cayó hacia detrás ya muerto. Sentí por un lado que algo se acercaba y me agaché instintivamente esquivando el golpe. En ese instante, ante mí vi sandalias y piernas. Con fiereza tracé un arco con la espada tajando tendones, músculos y huesos, escuché un coro de aullidos sobre mi cabeza y cuando me puse en pie de nuevo solo quedaban dos hombres para enfrentarme. Vi el temor en sus gestos, en sus rostros, en sus ojos, en sus manos que titubeaban al blandir las armas.

En un abrir y cerrar de ojos, cual si invisible seña se hubieren dado entrambos, arrojaron hierros al tiempo y salieron corriendo. Me giré y miré al grupo de rijosos de Muhammad. Ya no reían tanto.

De pronto reinó el caos entre ellos y les entró infinita prisa por escapar de allí. Presa del espanto se habían quitado a las muchachas de encima y se empujaban precipitadamente unos a otros. Era el esperpento ver sus semidesnudos cuerpos obesos y sudorosos intentando correr, apartando a las esclavas atropelladamente para huir. Daban asco. Los habría matado a todos como a corderos en el día del sacrificio, mas solo uno me interesaba y hacia él fuime sin dudar. Mientras, todos aquellos depravados rastreros se tropezaban, caían torpemente y escapaban en tropel bajo el gran arco de la entrada.

El sapo inmundo no escaparía. Muhammad no escaparía. Salí corriendo tras él y a pesar de mis heridas atajé la distancia que nos separaba y lo agarré de su rechoncho brazo. Me miró con el gesto desencajado, con el más absoluto espanto en los ojos, con el que posee quien es certero sabedor de que la salvaje velocidad a la que late su corazón se va a detener de golpe en breve instante.

—Te pudrirás en el más vil de los siete infiernos —ni siquiera me respondió, me miraba aterrado con los ojos fuera de sus cuencas, sudando abundantemente, con su pelo lacio pegado a su rostro, a sus verrugas, respirando con dificultad, resollando como un animal agotado. Ninguno de sus invitados quedaba allí ya; nadie vendría para ayudarle. Contemplé el cuerpo de Yawhara inerte en el suelo, recordé el del pobre as-Sabti, Allah lo tenga en Su misericordia, tendido sobre las arenas del desierto y mi corazón bombeó por todo mi ser el veneno de la venganza—. ¿Por qué? — demandé sin querer conocer la respuesta.

—Abdul, si me dejas vivir yo…

—No lo mereces —metí la espada en su vientre con todas mis fuerzas. De su garganta brotó un sordo quejido, mientras yo, aferrando con ambas manos el acero, rasgué su inmensa panza hacia arriba. Al hacerlo, en medio del putrefacto hedor que desprendían, sus entrañas se desparramaron por el suelo cual si fuere yo pescador abriendo una red repleta de pescados. La rata cayó a mis pies, de rodillas, y el sucio perro depravado miró las tripas que colgaban de su vientre y luego me miró a mí, comprendiendo, demasiado tarde para desdicha de muchos, que la vida, esa que él gozaba con opulento desdén cual si jamás se le fuere a terminar, terminaba. Efectiva y definitivamente terminaba.

Volví a ver el terror en sus ojos, un terror mezclado con un ruego, una súplica de misericordia. No la hallaría en mí. Pleno del ciego rencor que me inundaba y de la violenta rabia que me desbordaba aún saqué la espada de su repugnante cuerpo y con toda la fuerza que en mí hallé descargué un golpe sobre el cuello de la serpiente. Su cabeza quedó grotescamente colgada por un trozo de carne desgarrada y finalmente, la piltrafa en que su pecador cuerpo había quedado, cayó pesadamente sobre los mármoles de su propio palacio.

Cuando vi la despreciable masa sanguinolenta en el suelo me sentí vacío. En lugar de advertir dicha por la venganza consumada, el fuego que tenía en mi corazón descarnado reclamaba más sangre. Aún llevaba más odio, mucho más resentido odio dentro y sin embargo… el blanco de él ya no existía.

Por un solo instante, el que tarda una vida en extinguirse, en cruzar el finísimo hilo del ser vivo al inerte, pensé que todo había sido fútil, vacío y estéril, que el violento y muy merecido fin que acababa de dar al infame Muhammad no devolvería a la vida a la pobre Yawhara, al sagaz as-Sabti… y así sería; sin embargo, el mundo no sufriría más las fechorías del abominable ser que con tal desacierto llevaba el mismo nombre que el Profeta, con quien siempre esté la paz.

Cual sacado súbitamente de una pesadilla, de pronto recordé que los pequeños seguían encadenados a la pared del salón, volé hacia allá y de un solo golpe rompí las cadenas que los aferraban. Estas quedaron colgando de sus endebles muñecas y los dos niños se lanzaron llorando a mis brazos. Teníamos poco tiempo; habíamos de salir de allí con toda urgencia. Muchos eran los lacayos, guardias y capataces que aún podrían causarnos problemas.

La baraka quiso que mis heridas fueren de poca importancia. Sin que los pequeños dejaren de llorar en ningún momento llegué a los establos todavía con ellos cogidos en brazos, solo entonces los puse en el suelo.

La luz de la luna iluminaba todo y contemplé con espanto cómo los dos tenían sangre en sus cuerpecillos. Aterrado, los palpé a toda prisa buscando las heridas y por fortuna descubrí que la sangre no era suya sino mía, de la que salía por las heridas del combate y en parte, solo en parte, resoplé aliviado. Alí y Abú seguían sollozando desconsolados. Sus ojitos, sus tiernas miradas, jamás habrían de haber contemplado lo que por ellos acababa de pasar y yo, que sabía mandar en hombres, sacar lo mejor dellos en la peor situación, ignoraba por completo cómo mandar en niños. Me agaché a la altura de sus ojos, los cogí por los hombros con toda la ternura que se puede tener en medio de un escape a toda prisa y los traté de aleccionar.

—Hijos, habéis de ser valientes ahora. Muy valientes.

—Yawhara… está… —soltó entre lágrimas Alí.

—Yawhara, hijos, es afortunada, pues está ya compartiendo las bienaventuranzas de Allah. Fue valiente hasta el final y si estuviera aquí os diría que también vosotros lo fueseis —tras nosotros el tumulto de gritos, luchas y los fuegos que comenzaban a surgir en diferentes puntos de la alquería solo contribuían a aumentar más el caos reinante. El natural miedo que gobernaba los corazones de los pequeños salía hacia fuera por sus asustadas miradas y deslizaba mejillas abajo en forma de lágrimas—. Sed valientes, hijos. Sed fuertes y valientes. Vamos a salir de aquí, a dejar atrás todo esto, toda esta vida miserable —mas ellos solo lloraban sin consuelo—. Iremos a mi casa en Qurtuba, en al-Andalus, allí viviréis como príncipes, comiendo dulces y jugando todo el día —mentí. Por fortuna ellos no podían saberlo.

—¿Podremos montar a caballo y tener águilas? —inquirió de nuevo Alí, sollozando y formulando una pregunta de esas que suelen los niños y que no se sabe a qué viene ni de dó la han sacado, mas esta me vino muy oportunamente.

—Ahora mismo podemos empezar si queréis. Tomaremos un caballo, montaremos en él y saldremos de aquí, ¿os parece?

Alí sorbió sus lágrimas, los mocos que le colgaban cual velas y los que restaban sobre sus labios los recogió con la punta de la lengua.

—Yo sí que quiero —y sus lágrimas cesaron. Miró luego a su hermano que aún sollozaba y hacía pucheros—. ¿No ves lo que dice el tío Abdul? Hay que ser valiente. Como yo, que ya no lloro, ni tengo miedo. Yo soy valiente. ¿A que sí, tío?

—Sí hijo, claro que sí.

Poco a poco Abú fue haciendo caso a su hermano gemelo, hasta que al fin habló con su infantil vocecita.

—¿Y cuándo vamos a montar a caballo, comer dulces, jugar y tener águilas?

—Montar a caballo, ahora mismo; lo de las águilas y lo otro tendrá que esperar un poco. No se puede hacer todo a un tiempo. Aguardad aquí un instante —corrí el cerrojo de la puerta de los establos y tomé el primer caballo que vi. No estaba la cosa para escoger, el tumulto presente en la alquería se iba propagando y sospechaba que tal cual yo pensé harían muchos y pronto las cuadras se llenarían de gentes queriendo salir de allí a galope tendido. A toda prisa coloqué alfombrilla, silla, cinchas, bocado y riendas y saqué el caballo que piafaba nervioso al intuir los fuegos cercanos. Cuando estaba ya fuera de la cuadra contemplé con disgusto a la luz de la luna que mi suerte había sido la peor posible y lo que tomé por caballo no era sino vil jumento, mas no se podía desperdiciar mucho más tiempo, monté ambos niños sobre la silla, subí yo a la grupa y metí talones. Por supuesto, sin mirar atrás.

Tenía muy claro lo que a continuación iba a hacer. La ruta más rápida para llegar a mi añorada Qurtuba pasaba por tomar un barco en el delta que se dirigiere a al-Andalus o lo más cerca posible de mi patria. Lo que no sabía es si alguien de la alquería, algún esbirro, nos habría seguido para vengarse de lo que yo había provocado allí. Por si acaso, solo nos detuvimos un momento, el que tardé en forzar con la espada los grilletes y cadenas que aún se cerraban en las muñecas de los niños. No podríamos entrar ni ser vistos con ellas en ningún sitio pues nos detendrían de inmediato. Cabalgando toda la noche por la vereda del río hacia el norte, entramos al mediodía del día siguiente en la gran ciudad de al-Iskandariyya sobre el agotado animal. La gente a la que pregunté al principio huía de mí al ver la sangre en mis ropas, por ello tras dar de beber a los niños y al caballo, limpié con cuidado mis heridas, hice jirones mi camisa, la usé a guisa de venda sobre las heridas y robé, Dios me perdone, otra camisa de un tendido para cubrir mi espalda que en cualquier lugar me habría identificado como esclavo. Después, en preguntando a sus gentes, nos dirigimos directamente hacia el puerto. Necesitábamos salir de allí cuanto antes; un hombre herido y dos niños eran una pista demasiado fácil de seguir en el caso de que alguien lo hiciere.

El enorme puerto del delta estaba abarrotado de naves de todos los tamaños, sobre las cuales se diría hubiere un bosque de mástiles que oscilaban tranquilamente al compás de las aguas del Nilo. Lo difícil sería averiguar si alguna dellas tenía como destino mi patria y si lo haría con presteza. Pregunté en muchas dellas, las que veía yo más grandes, en los sambuks y markabs, capaces de una larga travesía a mi corto entendimiento marino. En todas ellas me dieron negativa respuesta, ninguna se dirigía a al-Andalus, a ninguno de sus puertos ni a ningún otro cercano. Tras mucho recorrer y preguntar, para nuestra fortuna al fin, sobre una de las naves allí ancladas ondeaba la bandera blanca con cruz roja de la nación marina de Génova. Bien sabía yo que tal afán tienen por el dinero los infieles rumíes de esas tierras genovesas que no solo suelen, sino que acostumbran a transportar pasajeros musulmanes desde todos los destinos por todo el mar intermedio, e incluso que sus naves llegan abarrotadas de peregrinos hasta los puertos de Arabia para cumplir con su viaje a la ciudad santa de La Meca, Dios la glorifique y enriquezca.

Descabalgué dejando a los niños sobre el rocín y llevándolo yo por la brida me acerqué hasta la pasarela del barco do los hombres de su tripulación bajaban de balde y subían cargados con sacas, fardos y todo tipo de mercaderías. A uno que bajaba muy sudoroso le pregunté:

—¿Dó puedo encontrar al capitán de la nave? —el hombre se encogió de hombros. Desconozco si por no comprenderme, o por no saber do él se hallaba, de modo que al siguiente que bajó le demandé de nuevo en la aljamía que hablan los castellanos—: Disculpad señor, ¿el capitán de la nave?

—¿Il capitano?

—Sí… sí il… capitano, il capitano —respondí. El marinero se llevó pulgar e índice a la boca y silbó como un milano. Un hombre sobre el puente del barco le miró y el marino, muy gesticulante, le gritó unas palabras incomprensibles para mí. El otro puso las palmas de las manos hacia arriba, de la guisa que hacemos los creyentes en el rezo, para justo después juntar todos los dedos y mover muy rápido muñecas y brazos sin dejar de gritar. Finalmente el de abajo, el marinero, hizo un gesto con un solo brazo, cual si enviare a su capitano a un lugar poco recomendable, y susurrando algo parecido a va fan culo abandonó mi presencia cual si yo no estuviere ante él y cual si no hubiere hecho nada irrespetuoso y continuó con su labor como si nada. Si un marino musulmán hubiere tratado así a un superior habría sido carne de látigo hasta que su piel se hiciere jirones, mas por lo visto, no era así entre los genoveses.

Para dicha nuestra el capitán genovés estaba bajando de su nave para finalmente ponerse ante mí con los brazos en jarra. Miró de arriba abajo mi desventurado aspecto, miró a mi caballo, a los niños sobre él y con un acento mezcla de persa, egipcio, italiano y no sé cuántos más me dijo en idioma árabe:

—¿Qué quieres, moro?

—As-salaam alaykum sidi, necesito que me llevéis al lugar a do vayáis, siempre y cuando paséis por al-Andalus o cerca de sus costas.

—Al lugar do vayamos pasando cerca de al-Andalus —repitió—. ¿Y si el tal lugar fuere el infierno mismo?

—No me importaría, sidi, pues allí ya he estado —respondí sin dudar pensando en cuando llevé vida de galeote—. Me urge mucho dejar esta medina, sidi —en cuanto tal pronuncié el genovés arrugó casi imperceptiblemente el rostro y yo dime cuenta entonces de mi error, mi ansia por salir con prisa de al-Iskandariyya puso al otro hombre en sospecha de que algo grave debía ocultarse tras mi urgencia—… aunque podría salir hoy, o mañana —traté de enmendar.

—No quiero ningún problema con la justicia —indicó.

—Os aseguro que no lo tendréis, sidi.

—Si tú lo dices… precisamente mi nave zarpa mañana. Nuestro destino final es la isla de Mayurqa.

¡Mayurqa! Al escuchar el nombre de esa bendita ciudad mi corazón saltó de gozo en mi pecho. Allí estaba Shamina con su esposo Suleimán, allí tenían su negocio de espadas. Si conseguía embarcar en esa nave estábamos salvados.

—Necesitamos que nos llevéis allí, sidi —respondí tratando de ocultar mi ansiedad.

—¿Tienes con qué pagar?

Nuevo error por mi parte. Demasiado tuvimos con escapar. Obviamente nada tenía, pues nada tomé. Miré a los gemelos.

—Tengo… este caballo. Podéis venderlo y…

Ni siquiera diome tiempo a terminar la frase.

—¿¡Eso!? ¿¡Ese jaco macilento!? ¿Por los tres? Véndelo tú, moro, a ver cuánto te dan —rio con sorna.

Teníamos que salir de allí, necesitábamos escapar a toda costa y subir a ese barco, si alguien de la alquería nos había perseguido y me denunciaba ante la shurta, la policía, esta se hallaría harto encantada de dar público escarmiento a un esclavo que había matado a su amo y liberado al resto de sus tiranizados compañeros. Si nos cogían sería el fin de todo y yo estaba dispuesto a todo. Recordé tiempos peores, los más nefandos de mi vida y suspiré hondo.

—Dadnos pasaje a los tres, sidi, os quedáis con el caballo y además yo… yo estoy dispuesto a remar en vuestro barco… como galeote —solo de pronunciar la palabra, mi cuerpo se estremeció al recordar el tormento, mas no tenía otra salida.

Entonces a aquel bastardo genovés, maldito rumí, cristiano del demonio, le salió una risa floja que luego fue tornando en carcajada, despreció mi sacrificio y burlose de nuestra necesidad. Cuando las palabras se toparon y mezclaron con las risas en su boca apreté puños y dime cuenta de su mofa.

—¿Que quieres remar? ¡Ja, ja, ja! ¿Que quieres remar, dices? ¡Ja, ja! ¿Y con qué remos quieres hacerlo si es que saberse puede? ¡Ja, ja, ja! ¡Este barco, mentecato ignorante, es de viento en lona! ¡¡No utiliza remos!! ¡Ja, ja, ja, ja, ja! Estúpido moro, ¡ja, ja, ja!

Miré bien la nave; bajo la cubierta no había ningún agujero por do pudieran salir remos. Apreté puños y dientes mientras el genovés no dejaba de reír. Le habría estrangulado allí mismo. Aguanté su burla hasta que cansose de reír y volví a insistir para que nos dejare ir, para que nos dejare embarcar. Esa nave a Mayurqa era nuestra salvación.

—Sidi, permitidme sidi, seguro que vos, como marino, sois buen devoto y creyente de vuestro Dios.

—Sí, claro que así es, mas ¿qué tiene que ver Dios nuestro señor con un moro, dos criaturas y un jamelgo?

—Sidi, hacedlo por piedad, vuestro Dios os lo agradecerá. Sidi, os lo imploro, mirad a los niños, necesitamos salir de aquí.

—Él los miró y entonces su faz mudó; quizá algo que había dicho había logrado ablandar su corazón y por un momento pensé que estábamos salvados.

—Os daré pasaje a los tres —dijo asintiendo y sin dejar de mirar a los infantes.

Toda mi tensión se disipó y exhalé un suspiro de consuelo. Si antes había tenido ganas de golpear su estúpida faz ahora sentía ganas de abrazarlo por su ayuda, mas claro está, no lo hice.

—¡Mil gracias os sean dadas, sidi! ¡Mil gracias! Que Allah os alcance con su infinita misericordia.

—A cambio aceptaré ese animal que erróneamente llamas caballo por el pasaje de uno de los niños y el otro niño a cambio de tu pasaje.

Mi sonrisa se evaporó en un instante.

—¡¿Quéee?! ¡¿Cómo que el otro niño a cambio de mí?! —respondí estupefacto.

—¿Para qué quieres los dos niños?, podrás hacer otro, me quedaré con ese, parece el más espabilado —dijo señalando a Alí—. Podré sacar un buen dinero con su venta que seguro que pagará vuestro pasaje, ¿estás de acuerdo, moro? —indicó ese cerdo felón tendiéndome la mano para sellar el trato. Había pensado que había algo bueno dentro de aquel hombre, que querría ayudarnos, mas solo era un despreciable hijo de perra que solo trataba de sacar beneficio de nuestra desdicha—. Qué, ¿estás de acuerdo o no? —insistió volviendo a mostrar su mano abierta.

—¡No! ¡Claro que no! ¡No lo estoy en absoluto! —dije con furia, y puse saliva do el quería que pusiere mano, y mano do él nunca hubiere querido que yo la pusiere. Mientras él rodaba por tierra, yo monté de un salto al caballo y sujetando a los dos gemelos nos perdimos por las callejuelas cercanas al puerto, dejando a nuestras espaldas los gritos e insultos de los marinos genoveses.

Jamás me arrepentí de haber escupido primero y golpeado la cara después de aquel vil mezquino y ha de dar muchas gracias a su falso Dios de que no llevare arma encima pues se la hubiere metido en carne.

Aquel barco que era nuestra salida a la salvación partió al día siguiente. Malvendimos el caballo y por tres días nos ocultamos de todo el mundo. Con el escaso dinero que obtuve y, a pesar de sus protestas, disfracé por precaución a Alí y Abú de niñas. Si alguien había salido de la alquería en pos nuestro buscaría a un hombre con dos niños no a uno con dos niñas. Cambiábamos de lugar cada día e hice jurar a los gemelos que no hablarían con nadie. Solo yo iba sigilosamente al puerto a ver si alguna nave pudiere sacarnos de allí y llevarnos lo más cerca posible de al-Andalus, mas ninguna hubo que nos conviniere. Estaba desesperado y sin dinero; empecé a robar, Dios me perdone, en las tiendas del zoco para poder lograrnos sustento. Cada noche rogaba al divino Allah que enviare una nave que nos pudiere sacar de allí, mas debido a mis múltiples pecados no me escuchaba.

Quince jornadas después de lo del genovés me encontraba como todos los días oculto, espiando la entrada del puerto cuando las vi. Eran dos naves, una dellas, la más pequeña, entraba por la bocana remolcando a la otra con un largo y grueso cabo. La primera era, sin duda alguna, una galera, la segunda era más grande y carecía de remos. Al ver ondeando las banderas sobre sus palos, tal emoción sentí que casi me ruedan lágrimas, alcé manos al cielo y recé a Allah: —Loado sea Dios, que nos ha hecho ver la grandeza de su poder y después ha enmendado todo por la bondad de su misericordia y la suavidad de su clemencia. Dios sabe todas las cosas. Conoce lo que ha pasado y lo que va a pasar…

Sobre sendas naves ondeaban las barras rojas y gualdas del rey de Aragón.

Tras pasar por el zoco y aprovechar el despiste de un comerciante de dátiles para tomar prestado algo de su mercadería, regresé a la lóbrega posada do Alí y Abú ocultos en disfraz de fémina se hallaban, les tendí los frutos y les dije que tampoco hoy salieran de la habitación, que había visto algo que podría ayudarnos. Ahí dentro quedaron ellos muy entretenidos en devorar los productos de las palmeras y regresé al puerto. Una vez allí me asomé al agua y observé mi rostro, sucio, muy barbado y despelujado; esto era así muy a pesar mío, mas muy propósito hecho para pasar por un mendigo por si los lacayos del bien muerto Muhammad me andaban buscando. Recorrí todas las dársenas y muelles hasta que vi de nuevo amarradas las dos naves de Aragón. Con el corazón golpeando perturbado en mi pecho me dirigí con mis harapientas ropas hacia ellas. Lo paradójico era que mi patética apariencia debía ahuyentar a los que podrían perseguirnos, mas a un tiempo debía permitirme poder subir a uno de esos barcos. La esperanza se había agotado. Si las naves de Aragón partían sin nosotros no sabía qué podría hacer. A distancia contemplé cómo los aduaneros del gobernador de al-Iskandariyya subían a sendos barcos e interrogaban a viajeros y tripulantes. Observé cómo manos disimulas metían sobornos en bolsillos agradecidos y tras tomar determinadas notas en los libros de los funcionarios, personas y bienes comenzaban a desembarcarse. Cuando los funcionarios de la medina bajaron de los barcos, salí yo de mi escondite y dirigime hacia la galera y el navío que arrastraba, mas de súbito una mano en mi hombro me hizo botar de sobresalto.

—¡Tú! ¡Detente!

Me volví con el corazón en un puño y observé a tres fornidos hombres armados junto a uno de más edad y menos músculo. Con desesperación dime bien cuenta de que al viejo lo había visto en la residencia de Muhammad. Era uno de los malditos que habían asistido a su orgía. Si él me descubría todo quedaría perdido, traté de dominar los nervios que atenazaban mi alma y respondí.

—¿Qué queréis de mi? ¿Os puedo ayudar en algo? —después de tanto tiempo en el país del Nilo había aprendido a plagiar el acento egipcio cual si uno de sus propios moradores fuere.

—¿Llevas mucho en el puerto? —me preguntó uno de los tres hombres armados.

—Mi trabajo no está aquí pero sí, vengo a menudo, sidi.

—¿Has visto a un extranjero con un mal caballo y dos niños?

—Por aquí pasan muchos extranjeros, sidi… decís que un extranjero con un caballo… mmm… —fingí reflexionar.

—¡No! ¡Uno solo no! Es tal como yo os digo, uno con acento andalusí con dos niños pequeños; quizá se haya deshecho del caballo.

—Pues siento no poder ayudaros, mas si algo así viere ¿dó podría avisaros?

—Preguntad por nosotros en la posada del callejón de los alfombreros.

—Muy bien, sidi y… ¿qué sacaría yo? —me aventuré a decir con más miedo que una virgen en un saqueo.

—¡Avísanos si es que quieres seguir con vida! —repuso el que llevaba todo el tiempo en palabra.

—Por supuesto, sidi, así lo haré —repuse con fingida humildad, mientras ellos se daban la vuelta. No podía creer que se marchasen; conteniendo mi júbilo me dispuse a dar la vuelta y entonces llegó la hecatombe.

—¡Un momento! Yo a ti te conozco —dijo frunciendo el entrecejo aquel a quien también yo conocía. Aquel perro que había tomado parte en la impía fiesta del cadáver Muhammad. El aterrador instante que había deseado no vivir me estaba aconteciendo. Si antes el corazón estaba a punto de salírseme por la garganta, ahora golpeaba en mi pecho, en mis sienes, en mi muñeca, lo sentía en cada una de mis venas y amenazaba con explotar dentro de mi pecho… Me habían descubierto.

Deseaba escapar, mas si lo hacía ¿qué sería de los niños? Sabía que podían torturarme o incluso matarme y jamás diría dó se encontraban, mas sin mí ¿cómo se valdrían los gemelos? “Dios poderoso y grande, ayúdame a salvarlos, toma mi vida si quieres, mas obra algo para que salve la suya”, rogué al Eterno. Y entonces mi mente pensó con claridad, detuvo la velocidad del corazón que ya casi escapaba de mi cuerpo y unas palabras surgidas de no sé qué recóndito lugar de mi cerebro acudieron en auxilio de mis labios:

—Si me conocéis, sidi, es que habéis trabajado junto a mí en la isla de los leprosos, pues cada día vengo della al puerto, y de aquí retorno a la isla ya que trabajo en el lazareto. O si no habéis trabajado en ella… quizá la hayáis visitado recientemente, aunque… ahora que lo decís quizá… sí, quizá vuestra cara también me resulte un tanto familiar —solté mientras fingía escudriñar sus rasgos.

Los tres hombres dieron temerosa e instintivamente grande zancada hacia atrás, a la par que tapaban su boca y nariz con las mangas de sus prendas. Es más, dos dellos también retrocedieron y se apartaron del último que había hablado.

—¡Me he equivocado! ¡Me he equivocado! —gritó el viejo—. ¡Sin duda me he equivocado! ¡Márchate! ¡Márchate de aquí! ¡Rápido! —me ordenó. Y aunque me habían ordenado marchar, ellos fueron, que no yo, quienes muy prestamente pusieron pies en fuga y tierra de por medio.

Quizá la experiencia en los terribles momentos de tantas batallas vividas me ayudó a dominar mi miedo en el momento crucial. Quizá fue la suerte, o quizá fue un arcángel de Allah quien ese día habló por mi boca para salvarme, pues Dios es el que facilita, no hay señor excepto Él. Resoplé aliviado y cuando vi, y bien me aseguré de que los cuatro habían desaparecido del puerto, continué hacia las naves de Aragón.

Cuando llegué ante ellas y como días antes había hecho junto a otros barcos pregunté por el patrón de la nave capitana, me dijeron que estaba muy ocupado en la galera y que si quería algo volviera al día siguiente. Pregunté por el piloto o el contramaestre y tuve idéntica respuesta, dirigime al otro navío y las respuestas no variaron. Unos marineros me indicaron que las naves estarían en Alejandría (como la llaman ellos, los rumíes cristianos) durante tres días, de tal modo y guisa que al día siguiente volví al puerto y volvieron a decirme que el capitán estaba muy ocupado, que no me atendería, y que tampoco lo harían sus más allegados colaboradores. Preguntando a unos y a otros de los que subían y bajaban por las pasarelas, conseguí saber que las dos naves tenían base en la poderosa medina marítima de Barcelona, que venían del puerto de Jaffa cerca de Jerusalén y que su siguiente escala era la isla de Creta. A la mañana siguiente, tras la oración del amanecer, volví de nuevo ante las naves del rey de Aragón. Al fin, al mediodía, dos hombres me atendieron al pie de la pasarela de la más grande de las naves.

De todas las cosas que dijo uno de los dos creí entender:

—Este es el hombre del que os he hablado, capitán —como el resto de los hombres de esas naves con los que había hablado los días precedentes, estos parlaban en una lengua que se parecía un tanto al castellano mas con tal prisa movían sus labios, que no pude dilucidar si era el romance de los aragoneses o el de los catalanes.

Quizá porque yo me había dirigido a los marineros en la lengua de Castilla, en ella me espetó el otro un:

—¿Qué deseáis? —sin más preámbulos. No volvería a cometer el mismo error que con los genoveses, no mostraría la desesperación que tenía por partir de Egipto. Quizá el hombre que me había reconocido pusiere en orden su cabeza, se diere real cuenta de por qué me conocía y tornare en mi busca y la de los pequeños.

—Señor, soy de Qurtuba y necesitaría llegar a mi tierra. Al escuchar en la ciudad que habían llegado las naves del glorioso rey de Aragón, me dirigí hacia aquí para ver si vos podríais encontrar un sitio para mí y… mis dos hijos. Me veis como un menesteroso que viste andrajos y pido disculpas por mostrarme así ante vuestra presencia, mas la fortuna me ha sido muy escabrosa e infausta en… Alejandría; sin embargo sabré compensaros gruesamente cuando lleguemos a la Península.

—¿No tenéis con qué pagarme? —inquirió abriendo grandes ojos.

—Señor, puedo remar en vuestra galera como pago —dije, sabiendo muy bien esta vez que el barco era galera.

—Parecéis un buen hombre y no dudo que lo seáis —me dijo él, esta vez sí, con el grueso acento de los catalanes y evidente sinceridad. También él parecía buen hombre—, mas siento no poder ayudaros, llevamos remeros de sobra, pues tenemos que arrastrar a la otra nave. Si no podéis ofrecerme nada más no puedo llevar a un hombre y dos niños desde aquí hasta Barcelona, no puedo alimentaros gratis durante los veinte y ocho días que puede tardar la travesía. Comprended que ni los otros pasajeros ni mi propia tripulación lo consentirían. Lo siento.

—¡Señor! ¡Puedo realizar los trabajos que mandéis en vuestras naves! ¡Cualquier trabajo! ¡El que nadie quiera!

—Lo siento, mas ya tengo tripulación y esclavos que hacen lo que nadie quiere. Si no encontráis nada con que pagarme antes de que zarpemos… —no terminó la frase; quizá la infinita decepción que vio en mi rostro se lo impidió.

No me lo podía creer… ¡no iba a partir en aquel barco! Tarde o temprano los perros que venían persiguiéndonos desde la alquería de Muhammad nos encontrarían. El capitán subió por la pasarela y se puso a hablar con un grupo de hombres en el castillo de la galera. Comencé a pensar lo más rápido que me era posible, a buscar soluciones, a buscar excusas, a buscar mentiras, cualquier cosa que pudiere sacarnos de allí en aquellos barcos. ¡Mentiras! No me enseñaron a mentir, mas ese día ya lo había hecho y no se me había dado mal. Cuando la mentira salva la vida y no pone en peligro la de nadie no puede ser pecado; es imposible que lo sea. Mentiría de nuevo:

—¡Señor, conozco a un poderoso magnate de vuestro reino, un leal caballero del rey de Aragón! —grité al capitán.

Recordé a mi buen y querido amigo Diego López Guzmán de quien ya os he hablado a vos que seguis mi relato, aquel que vino a Qurtuba a trabar treguas junto a su señor, el poderoso obispo de Castilla don Rodrigo Ximénez de Rada. Su señor obispo cayó muy enfermo y yo le llevé al físico Malik, uno de los más reputados de la medina, discípulo del gran Averroes y buen amigo mío. Durante toda la enfermedad del obispo, el castellano Diego López y yo hicimos grande y sincera amistad. Muchas veces me he preguntado qué habría sido de él, quiera Allah el misericordioso que siga en vida y con mucho bien. Ya os conté anónimo lector que cuantiosos y muy felices momentos pasamos, tal es así que llegué a tenerlo por mi propio hermano. Cuando tornó a su tierra recibí hasta tres cartas de su puño que fueron puntualmente respondidas por mí. De entre todas las cosas que me relataba, tenía él verdadera afición en narrarme lo que le había acontecido cuando peregrinó a la medina santa de los cristianos, esa que el general al-Mansur devastó hasta la raíz de la tierra y a la que ellos llaman Santiago de Compostela. Gustaba narrar como digo las extraordinarias aventuras que había vivido junto a un caballero aragonés llamado Albán Fierro de Alquézar. Tantas veces leí su nombre y tantas repasé sus andanzas que bien podría repetirlas, cual si yo, en vez de mi buen Diego, las hubiere vivido a su vera.

Él, Albán Fierro, sería mi mentira. Él sería el clavo ardiendo al que me asiría cual si fuere el último clavo del mundo, el último clavo forjado por Diego López Guzmán, el hijo del herrador de Segovia a quien un día llamé mi hermano.

—¡Señor! —grité—. ¡Escuchadme, señor os lo ruego! Estoy seguro de que el poderoso hombre de quien os hablo me avalará y os pagará todo en cuanto lleguemos a Barcelona y me ponga en contacto con él.

El capitán no dejó de hablar con los hombres con los que estaba y apenas me prestó atención, mas a pesar de todo me miró y tiempo después gritó:

—Bien, decidme pues, ¿quién es ese principal señor?

Entonces me jugué mi mentira, la aposté por un pasaje para tres a la Península, por estar más cerca de mi Qurtuba do quizá sí que me quedaren amigos verdaderos y no inventados.

—¡No es otro que el señor de Alquézar! ¡Poseedor de castillos, pastos feraces, fecundos ganados, muchos bosques de buena leña y mucha caza, ríos y gran cantidad de vasallos! ¡Su nombre es Albán Fierro! ¡Y es mi amigo! —y la palabra amigo la chillé con más fuerza, si cabe, que las que acababa de gritar.

¡Surtió efecto! ¡Por Allah que surtió efecto! ¡Poderoso magnate debía ser el señor de Alquézar! El grupo de hombres con quien el capitán de la nave se hallaba detuvo su parla y todos se miraron incrédulos. El capitán comenzó a bajar del castillo de popa acompañado por tres de esos hombres, bajaron la pasarela y se pusieron los cuatro en abanico ante mí… no sin antes retirar sus capas hacia atrás. Mostraron cintos, tahalíes, espadas y puñales, mucho acero en ellos. Mala señal. Yo la conocía muy bien, pues en caso de sacar rápido la espada, la capa hacía perder unos segundos preciosos. Para entonces me había dado cuenta de que algo no andaba bien; de hecho, mi mentira iba muy mal. Quizá ellos eran enemigos del tal señor de Alquézar, quizá ya había muerto y ellos lo sabían, con lo que mi mentira quedaba desenmascarada y valía menos que la bosta de una cabra… el caso era que mi disfraz parecía al descubierto y que el clavo al rojo al que me había aferrado comenzaba a abrasarme.

—Decís… que conocéis a don Albán Fierro de Alquézar —inquirió uno dellos con simulada curiosidad.

—¿Y cómo es pues? Decidnos. ¿Es barbado? ¿Es alto? ¿Bajo? ¿Rubio? ¿Moreno? ¿Calvo? ¿Cano? ¿Es cojo o camina con normalidad? Vos le habéis visto y sois su amigo, ¿no es así? —demandó otro.

¡Me estaban descubriendo! La mentira jamás conduce a nada. No sabía muy bien qué decir, pues Diego nunca me había hablado de esos detalles, mas por no callar y resultar asustado seguí hablando.

—La verdad es que hace muchos años que no le veo, lo más seguro es que su cabello se haya vuelto ya cano.

Entonces, otro metió verba:

—¡Ya! Decidnos, pues tan amigo sois de él, ¿es fuerte? ¿Es bueno con la espada? ¿Es generoso con los pobres?

—¡Desde luego que sí señor, es muy bueno con los pobres! ¡Y también muy generoso! —repuse forzándome por tapar mis nervios—. Es muy buena persona y tiene un gran corazón. Es muy devoto de vuestro Dios. Tanto que peregrinó a vuestra ciudad santa, peregrinó a Compostela en la tierra de los gallegos.

—¡Basta ya! —repuso el que estaba al lado del capitán y que aún no había hablado—. ¡Detened ya la farsa! ¡No podéis conocer a Albán Fierro de Alquézar! ¡Quién demonios sois vos!

—Os digo, buen señor, que sí le conozco y que cuando lleguemos a Barcelona…

—¡Que calléis os digo! ¡No podéis conocer a ese caballero! ¡Es imposible! Pues Albán Fierro de Alquézar… el caballero de quien habláis… ¡soy yo!

Desta guisa, sin previamente saberlo y en modo alguno buscarlo, de mentira topeme con verdad. ¿Cómo iba a imaginar que del incontable número de hombres que pueblan la tierra iba la baraka, la caprichosa casualidad, a poner frente a mí a aquel por quien mentía? Durante un incómodo momento, Allah tapó mi boca. Los labios que tan solo unos segundos antes mentían y mentían restaron mudos. El sudor recorría mi espalda y un puño de acero parecía apretar mi garganta. Miraba a los aragoneses, cubierto de vergüenza y bermejo della por haberme apresado en mentira. Ellos me observaban con caras inquisitivas y furiosas, mayormente quien había resultado ser el caballero Albán Fierro. Fue él mismo quien rompió el pesado silencio con un metálico silbido de una daga al desnudarla de su cuero. Con la destreza de quien sabe bien de su oficio, situó la punta del acero en un lugar de mi costado izquierdo do, con un leve empujón, encontraría prestamente mi corazón. Y con ojos escupiendo fuego preguntome muy despacio:

—A ver, decidme ahora, ¿quién demonios sois? ¡Y cómo!, si saberse puede, conocéis de mí. Escoged muy bien la respuesta y no mintáis más. Pues si seguís con vuestra falacia, mi daga irá a buscar la certeza al fondo de vuestro corazón. Por seguro doy que allí no albergaréis mentira y por seguro habéis de tener que tampoco la hay ahora en mi boca.

Respondí sin arredrarme ante el ardor de su mirada y puse mis ojos en ella, fruncí ceño y apreté los dientes por la vergüenza, que no por el temor, de verme en tal lance por una mentira.

—Mi nombre es Abdul al-Rashid —revelé con orgullo, y con más orgullo aún continué—: y aunque me veáis en estas míseras guisas, durante muchos años fui el capitán de los Imesebelen, la guardia negra de mi señor el Príncipe de los Creyentes.

El señor de Alquézar abrió muy mucho los ojos y aspiró despacio, tragando una expresión que quizá fuere sorpresa, quizá extrañeza, quizá desconcierto, mas fuere lo que fuere, hizo que inconscientemente retirase la fría punta del puñal de mi cuerpo. Y yo seguí—. Sé de vos, pues de vos me habló uno de los mejores hombres que Allah en su infinita sabiduría ha tenido a bien poner ante mí. Se llamaba, y pido a Dios que se siga llamando y en salud, Diego López Guzmán, de la medina castellana de Segovia.

Y el pasmo moró en el rostro de Albán Fierro.

—¡Diego… Diego, López, Guzmán! —susurró con los ojos muy abiertos, y la mirada perdida en ellos—. Vos… vos… —repetía con incredulidad—. ¡Vos sois Abdul! El amigo que él tuvo cuando viajó a tierra de infieles con su señor, ¡a Córdoba!, con su ilustrísima el obispo Ximénez de Rada… Nnno, no… no me lo puedo creer. De veras que no… puedo creerlo.

Yo asentí. El aragonés guardó su daga y me miró desconcertado. Lo que él no sabía era que no menos desconcertado me hallaba yo. Lo único cierto allí era que ese hombre y yo estábamos indefectiblemente unidos por un amigo común, un hombre fuera de lo común y un amigo muy bueno para ambos.

—Señor… señor de Alquézar, os ruego me disculpéis —supliqué—. Yo… yo he de salir de Egipto y… en sus cartas Diego me contó muchas, muchísimas cosas de cuando compartió con vos la peregrinación a vuestra medina santa de Compostela. Me habló de grandes peligros que arrostrasteis de los que salisteis con bien hasta llegar a vuestro destino.

Albán Fierro sonrió con nostalgia y la mirada puesta en el suelo. A buen seguro surcaba por su mente lo que vivió con mi querido hermano Diego.

—Diego… querido amigo, ¿qué habrá sido de ti?… Bendito sea el Dios de los cielos… Diego… ¡Qué tiempos vivimos juntos!… ¡Qué tiempos! —entonces suspiró muy profundamente. Perfectamente sé que con insondable añoranza, pues muy bien conozco ese ademán. Luego alzó la vista, pareció salir del trance en que se hallaba y con vigorosa verba se dirigió a quienes le secundaban.

—¡Señores! ¡Mi amigo Abdul y yo tenemos mucho, muchísimo que hablar hasta que lleguemos a casa!

¡Estaba salvado!

Mas entonces un sacerdote cristiano que había contemplado todo en silencio desde la borda del barco señaló con furia y gritó a voz en cuello, cual si fuera a perderlo si no chillaba:

—¡Señor de Alquézar! ¡Ese moro es un infiel! ¡¿Cómo os atrevéis a dar cobijo a los enemigos de la verdadera fe?!

—Querido fray Isidoro, os puedo asegurar e incluso garantizar, que este hombre no es nuestro enemigo —replicó con paciencia el de Alquézar.

—¡Es el enemigo de la Santa Madre Iglesia! ¡Todos los de su secta mentirosa lo son! ¡Adoran a un falso Dios!

Todos los aragoneses habían cesado en sus quehaceres y contemplaban la escena que ante sus ojos acontecía. Albán suspiró con resignación.

—Lo sé, hermano… muy bien lo sé, mas este hombre es el amigo de un gran amigo y eso lo convierte en el mío. Mi honor me exige auxiliarlo.

—¡Honor! ¿Vuestro honor, decís? ¿Y qué hay de vuestra fe? ¿Acaso es más importante vuestro honor que vuestra fe? ¡Responded!

El caballero sopesó su respuesta; muchos ojos le miraban y muchos oídos le escuchaban. Durante un periodo de tiempo, que a mí se me estaba haciendo infinitamente largo, nadie se movió en las naves aragonesas. Alrededor se escuchaban las voces y órdenes provenientes de otras embarcaciones, el suave crujir de cuerdas y maderas y las gaviotas alborotando en el cielo. Al fin, Albán Fierro habló.

—Fray Isidoro, no os he de recordar que estamos aquí, en estas tierras infieles por cuatro motivos: uno por fidelidad a nuestro malhadado señor Pedro, dos por lealtad a su persona, tres por lealtad a la palabra que le dimos y cuatro, por nuestra fe en Cristo, en el Salvador, el único Dios verdadero. ¡Gloria a Dios y gloria al rey don Pedro! —gritó.

Y toda la concurrencia aragonesa, con la única excepción del religioso, hicieron ruidoso eco a la voz del señor de Alquézar.

—Para seros más breve, fray Isidoro, todos estamos aquí, ¡vos mismo lo estáis!, por nuestro honor y nuestra fe, sin uno no hay otro y sin el otro no hay uno. Y ahora os repito que mi honor me exige amparar a este hombre. ¡Capitán, dadle un sitio en la nave!

—Hemos de compartir el reducido espacio desta nave con ese… ¡sacrílego infiel! —insistió fastidiosamente el sacerdote cristiano, mas para fortuna mía ni el señor de Alquézar ni los otros aragoneses que habían vuelto a sus labores le hacían caso ya. El espectáculo había terminado.

—¡Que no le falte a este hombre nada de lo que pida, capitán! ¡Ya sabéis que el dinero no es un problema!

—¡Ese moro solo nos traerá problemas! ¡Dios nos enviará cumplido castigo a todos por vuestra culpa! —seguía renegando el infame cura cristiano, quien desapareció caminando entre aspavientos hacia otro lado del barco.

—Olvidaos de fray Isidoro y no tengáis en cuenta sus palabras; si tenéis ocasión de conocerlo comprobaréis que es muy buena persona —sonrió Albán Fierro.

—¡Un millón de gracias, señor!

—¡No me las deis a mí, Abdul, dádselas a Diego y rezad por él!

—Bendito sea Diego y bendito de Dios seáis vos señor de Fierro de Alquézar, me inclino ante vuestra magnanimidad, mas… he de suplicaros… otra merced, estoy dispuesto a realizar los trabajos que me encomendéis, estoy dispuesto a remar hasta Barcelona si es menester, pues no estoy solo, viajo con dos niños.

—¿Que viajáis con dos niños? —preguntó con extrañeza echando hacia atrás su rostro. Y entonces mostrome la más franca sonrisa y palmeó en mis espaldas sendos golpes con aprecio—. ¡Viajamos con dos niños!, querréis decir. ¿A qué esperáis? Id a buscarlos, este navío, el San Jorge, no partirá sin vos, ni sin ellos —concluyó mostrando con su diestra la escala de la nave.

Así fue, como por la voluntad y ayuda de Dios, ensalzado sea, mi hermano Diego nos sacó de Egipto sin tan siquiera estar allí. Bendito sea el amor que Dios siembra en los corazones de los hombres para crear en ellos el don de la amistad. Y aquí hago pausa en mi relato, mi desconocido y paciente lector, para tomarme una licencia que como buen consejo espero a bien tengáis. Comienza así:

En vuestra vida, sea cual sea, sea do sea y en los tiempos que sean, procuraos un buen amigo. ¡Hacedlo! Buscadlo como la luna busca al sol, cada día, cada día, cada día, incansablemente. Y cuando lo halléis, cultivad su amistad como el jardinero que cuida a la rosa. Quitad la mala hierba de su alrededor, mas no dejéis que crezca sin otras plantas buenas al lado. Regadla, mas no más de lo que necesite. Mimadla a menudo y no se marchitará. Acariciadla, mas conoced y tolerad sus espinas, que las habrá, y si su flor no se abre tened paciencia, pues cuando un día dé fruto y muestre su belleza os alegraréis por vos y sin daros cuenta comprobaréis que os alegraréis por ella. Muchas veces me holgué yo de haber contado con la amistad de Diego, mas su fruto, su flor se abrió muchos, muchos años después, al otro lado del mundo y cuando todo estaba en contra, en la inmensidad de la ciudad de al-Iskandariyya…

*****

Desde el primer momento que subí al San Jorge, quise colaborar a lo que falta hiciere en la vida a bordo, mas Albán Fierro, muy contra la voluntad del capitán de la nave, no consintió que ni yo ni los niños realizáremos tarea alguna, de modo que no hicimos sino holgar. Cuando se está en la mar, si no se está remando o laborando, parece que el tiempo se doble… o se triplique; en cualquier caso no parece menguar o volar como en cualquier otra actividad que sea. Al no tener ocupación alguna, los hombres se dedican a la plática y al mutuo conocimiento… entendedme bien. No me refiero al conocimiento físico, que quizá de todo haya, sino al conocimiento humano. Lo primero que quiso saber el señor de Alquézar era si Abú y Alí eran mis hijos. Satisfecha su curiosidad, ambos narramos respectivas anécdotas vividas con nuestro nexo de unión, el irrepetible castellano Diego López Guzmán.

No penséis que fueron un día ni dos, fueron muchas jornadas y muchas más las horas las que de él hablamos. El hijo del herrador segoviano, nuestro común amigo, monopolizó nuestros días y no pocas de nuestras noches, cual si entre nos estuviere presente. Costeamos con los dos navíos frente al litoral de Ifriquiyya y hablamos de Diego, navegamos junto a la isla de Creta, que a la sazón pertenecía a los ambiciosos venecianos y hablamos de Diego. Cuando la península de los helenos quedaba al este hablábamos de Diego. Bordeamos la otra península, la de los italianos, y también allí estaba él. Saltamos de la isla de Sicilia a la de Cerdeña y Diego con nos.

Cuánta anécdota, cuánta historia, cuánta vivencia. Tanto hablamos de él y tan variado que llegó una mañana en que quizá nada de él quedaba por narrar. Fue la mañana que dejamos la ciudad portuaria que los cristianos llaman Calari, o… Cagliari, en la susodicha isla de Cerdeña. Nos quedaban pocos días de navegación para llegar a la medina de Barcelona y ¿de qué pensáis que hablarían dos “viejos” guerreros? Cual cabra que tira al monte, nos pasamos los siguientes días de travesía hablando de espadas, de caballos, de tácticas, de calidades de aceros, de armaduras, de sitios, de fortalezas, de pagas a los hombres, de transporte de materiales, de carros de bastimentos y de batallas. En muchas cosas divergimos. En una, sobre todas las demás, estuvimos de acuerdo. Ni él ni yo habíamos vivido choque tan enorme y brutal como la infausta batalla que ellos, los cristianos, llaman la de las Navas de Tolosa y nosotros Hisn al-Iqab. Tampoco creo que se haya vivido una así en muchas generaciones y ruego a Allah para que los hombres que vengan tras nos tampoco se vean abocados a presenciar con sus ojos tal carnecería. Yo le conté cómo la viví desde mi lado y él me estaba narrando cómo la vivió desde el suyo; sin embargo llegó un momento en que con toda cortesía le rogué que ahorrase darme muchas más señales, pues el rememorar tan nefando día para los creyentes me estaba llenando de pesares.

—Como deseéis, Abdul. Ni una palabra más pondré a la batalla.

—Que Dios os conceda mil mercedes, os lo agradezco enormemente —se hizo el silencio entre nos mientras el viento impulsaba las velas que llevaban una enorme cruz roja en ellas. El mar mecía la nave y esta se quejaba quejumbrosa con el crujido de su fábrica. Alí y Abú jugaban con una “serpiente” que no era sino un trozo de cuerda que les habría dado algún marino de la nave.

—Divina la imaginación infantil, ¿verdad?

—Sí, así es —respondí al señor de Alquézar—. Abú mantenía una invisible flauta mientras silbaba entre los dientes una melodía. Alí con ondulatorios movimientos de su mano hacía que la “sierpe” ascendiere embelesada y sinuosa hacia la sugerente sinfonía.

—Con cualquier cosa se entretienen y son felices.

—Mi madre siempre decía que la felicidad es la sonrisa de Dios. ¿Tenéis hijos, noble Albán?

—Sí, sí. Tengo tres hijos y dos hijas… Y una mujer preciosa a la que siempre he amado, que me espera en mis tierras… cómo los echo a todos de menos —Albán Fierro suspiró con melancolía—. ¿Qué hay de vos, Abdul? ¿Tenéis mujer? O… ¿mujeres?

—¡Mujeres! ¡Mujeres, decís! ¡Alabado sea Allah! ¿Por qué todos los cristianos pensáis que los musulmanes tenemos varias mujeres?

—Vuestra religión tolera su tenencia.

—Vos, señor de Alquézar, me acabáis de decir que tenéis mujer.

—Yo sí, mas solo una como todo cristiano.

—¡Solo una! Pues imaginad que tenéis más. ¿Tendríais suficientes bienes y dineros para alimentarlas, vestirlas, mantenerlas…?

—Hombre, supongo que depende de cuántas fueren…

—¿Y darían de sí vuestros días para que no hubiere discordia entre ellas, para ser justo con todas y que ninguna pensare ser más que el resto, que ninguno de sus hijos se viere despreciado? ¿No sería costosa fatiga que mermaría tiempo a vuestros diarios quehaceres? Decidme. ¿Darían de sí vuestros días para hablar con todas, escuchar, que no oír, a todas, contentarlas a todas? ¿Y vuestras noches? ¿Darían de sí vuestras noches para tener… complacidas y satisfechas… a todas?

—Visto así, duro me lo ponéis, Abdul.

—Pues lo mismo pasa con nosotros, a pesar de que como bien decís nos está permitido tener a una o más mujeres, la realidad es que pocos pueden u osan hacerlo. Solo los muy ricos y poderosos tienen más de una mujer, incluso algunos tienen mujeres y concubinas, mas la inmensa mayoría de los musulmanes solo tiene una mujer.

—Ya veo, ¿qué hay pues de la vuestra?

—No hay nada. Yo no tengo. Nunca he tenido. Bueno, no es que no conozca mujer, de hecho he conocido a muchas dellas, muy diferentes entre sí, y he de decir sin quererme dar boato, que siempre fui afortunado en ello… bueno, la mayor parte de las veces. Besé a quien me propuse, yací con quien consintiome, mas respetando siempre maridos, que no soy yo quien toma lo de otro… a pesar de que a veces incluso ellas me lo propusieran.

—He oído hablar de la belleza de las mujeres de vuestra tierra.

—¿Quién no? No creo que haya en el mundo lugar tan bendito, pródigo y dispar en femenina hermosura como al –Andalus.

—Eso que me contáis… sobre la cantidad con las que habéis estado… parte dellas… habrá sido… ¿cómo deciros?… pagando… ¿no? —demandó con un deje que no sabría yo decir si era curiosidad, desconfianza o envidia.

—En absoluto. Jamás hice tal. A las mujeres hay que saber tratarlas; bisoño soy en otras lides, mas en estas que nos ocupan… yo sé hacerlo.

—Pero en vuestra tierra abundan en demasía las casas… de mujeres, ¿no es así? Alguna vez he escuchado que existe cierto barrio, muy frecuentado en Córdoba, do las casas de mujeres públicas abundan, ¿no?

—¿En qué gran ciudad del orbe, incluido el cristiano, no existen los dar al-jarach, las casas de mujeres públicas?

—Razón lleváis, Abdul. Tampoco yo he pagado jamás a una mujer. Desde que la conocí, a mi Mencía quiero decir, ella siempre ha sido mi refugio, mi paraíso, mi fuerza y sosiego, mi consejo y confianza. Ansío llegar a su lado.

—¿Y qué os llevó a separaros tanto y durante tanto tiempo della?

El aragonés miró entonces al sol, que a pesar de parecer imposible estaba incendiando la superficie del mar en el oeste.

—Hoy el día ha sido pródigo y generoso en historias. Si a bien lo tenéis, otro día, quizá mañana, seguiremos, pues lo que me pedís es luengo de narrar. He de dedicar algo de tiempo a mis hombres y vos deberíais hacer lo mismo con “vuestros” pequeños gemelos nubios.

—No tengo ningún inconveniente.

—Sea pues —el cristiano se puso en pie y caminó unos pasos, mas antes de desaparecer de mi vista giró su cabeza y me miró—. Hasta otro momento entonces… castigador —concluyó con un ademán burlesco.

Esta vez no le reí la burla.

Esa misma noche me hallaba en el interior del San Jorge con los dos pequeños. Había contado innumerables historias a los infantes para que cayeran en el sueño y, por fin, acababan de dormirse. Yo miraba la parpadeante lumbre de la pequeña lámpara de aceite que difusamente iluminaba el compartimiento. El candil, las literas, el navío y nosotros nos movíamos al mismo cadencioso ritmo de la mar que nos mecía; todo era silencio, quietud y calma. El sueño se iba apoderando de mi ser o quizá yo me sumergiere en él, cual cuerpo que busca reposo en las tibias aguas de un hammam, cuando de súbito, un brutal impacto seco sacudió toda la nave:

—¡¡¡¡BRRRRRUUUMMM!!!

El estruendo provenía de la parte trasera de la nave, esa que los hombres de la mar llaman popa.

Los niños botaron espantados por el tremendo golpe y el candil de barro cayó rompiéndose en mil pedazos y derramando el aceite que comenzó a arder sobre suelo de madera. Instintivamente tomé a los pequeños en mis brazos, los aparté de las llamas y arrojé al punto una manta sobre el fuego para ahogarlo. Nos quedamos en penumbra. Abú y Alí lloraban asustados mientras yo a tientas trataba de subir con ellos a la cubierta. Un creciente tumulto rompió la quietud de la noche y cuando al fín nos vimos arriba, contemplamos a los ajetreados marinos que iban y venían portando antorchas, hachones y arrojando luz a las tinieblas.

—¡Allí! ¡Mirad allí! ¡Mirad allí! —gritó uno de los marinos cristianos desde atrás. Sus compañeros se precipitaron junto a él y dirigieron sus antorchas hacia las negras aguas. La más aterradora visión que jamás mis ojos vieron apareció ante ellos. Era un gigantesco monstruo de las profundidades, un espeluznante leviatán que se sumergió en un parpadeo, mostrando al hacerlo su descomunal cola. Me sentía incapaz de imaginar la forma de ese infernal ser que ocultose para siempre de nuestra vista, mas podría casi jurar que solo la negra cola, que fugazmente vi, bien sería en tamaño como tres hombres uno encima de otro.

—¡Era una ballena! —se oyó gritar desde el grupo de los marinos.

—¡Os lo dije! ¡El castigo de Dios se cierne sobre nosotros por haber traído a esos moros a bordo! —se pudo también escuchar en la oscuridad. Afortunadamente para nuestras vidas la tripulación tenía otros problemas mayores que escuchar al cura agorero. Si le hubieran hecho caso quizá nos hubieren arrojado por la borda.

—¡Desde luego que era una ballena! ¡Sí, era una ballena! —se decían entre los marinos cristianos.

Ante sus insistentes preguntas traduje a los pequeños las palabras de los marinos.

—¿Qué es una ballena, tío? —preguntó Alí temeroso.

—No lo sé hijo, la verdad es que no lo sé, jamás escuché tal nombre —tuve que reconocer y por no atormentar sus infantiles pensamientos ni siquiera menté lo que mis ojos habían presenciado—. Supongo que ha de ser algo que había bajo las aguas y con lo que hemos chocado —el niño pareció darse por satisfecho con la respuesta. En la popa del San Jorge, el capitán voceaba y braceaba extravagantemente. Gritaba lo que supuse juramentos y reniegos en la parla que usan los súbditos catalanes del rey de Aragón. Entre los fuegos de las antorchas vi al señor de Alquézar parlamentando con él y cómo el otro señalaba violentamente hacia el mar y luego hacia la popa del barco.

Yo seguía sosteniendo a los dos niños y miraba la escena, cuando la vocecita de Abú susurró en mi oído:

—Tío, tengo miedo.

—¿De qué tienes miedo, hijo? No hay nada que temer.

—De la ballena —repuso mirándome desde sus ojitos asustados.

—Sea lo que sea la ballena ya se ha ido, hijo, los cristianos la han ahuyentado con sus fuegos y no volverá más —inventé.

—¿Seguro que no volverá más? —preguntó su hermano.

—Por supuesto que seguro —indiqué yo bien inseguro—, ¿o es que acaso os he engañado alguna vez?

—Es verdad, no volverá —soltaron ambos casi a un tiempo.

Yo los apreté contra mí y luego, primero a uno y luego a otro, besé sus frías mejillas—. Estad tranquilos, hijos; ya ha pasado.

—¡El tío Abdul me ha besado primero a míii! —canturreó Alí chinchando a su hermano. Antes de que pudiere reprenderle, llegó Albán portando un hachón. El fuego que de la antorcha surgía arrojaba sombras y claros a la visiblemente disgustada faz del caballero aragonés.

—Una ballena ha chocado contra el barco. El capitán lleva razón. Una vez más Dios Nuestro Señor y la Santísima Virgen nos han protegido con su manto. Podría haberse abierto una vía de agua, mas no ha sido así. El golpe lo ha sufrido el timón y lo ha destrozado.

—¿Es muy grave, entonces?

—Estamos a la deriva. ¡Casi al lado de casa y estamos a la deriva! Espero que sean capaces de arreglarlo cuanto antes, si no… —dijo irritado—. Si no… —y marchose bruscamente, sin dar a conocer qué sería lo que acaecería a los desdichados marinos si no reparaban prestos la guía de la nave. Como marchó tan crispado no estuvo en mi ánimo el preguntarle qué demonios era esa ballena contra la que habíamos chocado. Mas luego, por lo que comprendí de las hablas de los marinos, pude discernir que se trataba de un pez inmenso, tanto como el torreón de una muralla, más grande incluso que el barco en que navegábamos, ¿lo podéis creer? Solo Dios en su inmensa sabiduría conocerá a ciencia cierta si el tal animal existe y de ser cierto el motivo de haber creado tamaña criatura… Solo Él lo sabe.

Como en nada podíamos ayudar también nosotros abandonamos la cubierta y bajamos a dormir y os puedo jurar, mi desconocido lector, que mil leviatanes poblaron mis sueños. Demoníacos seres invisibles que surgían de los mares volaban sobre nuestras cabezas y causaban el espanto. Eran como gigantescas sombras con colas que caían y provocaban terremotos, dolor y muerte por doquier. Yo me enfrentaba a ellos mas me veía impotente ante su colosal, ante su infinito poder capaz de destruir naves, murallas e incluso fortalezas enteras. Atacaba a las sombras, cargaba contra ellas y estas se evaporaban para luego caer sobre mí con su sobrenatural fuerza. Solo el día con su luz fue capaz de sacarme del sueño y vencer al fin a la pesadilla.

*****

Zayda llevaba toda la noche llorando, una noche más. Ahogaba sus lágrimas en silencio por temor a él. Uthmán, su marido, quien supuestamente debía respetarla y ser un solo corazón con ella, un solo ser, apoyo y ejemplo para ella, la había insultado, golpeado y arrojado de su lecho… una noche más.

Cuando le conoció, él no era así. Trabajaba en las salinas de su padre, linderas a las del padre de Zayda. Era un joven apuesto, risueño y muy hablado, que se pasaba el día cantando, gastando bromas a sus hermanos y a los aparceros de su padre sin dejar un solo momento sus quehaceres. Era el menor de los seis hermanos; quizá por ello plugo a Allah que asimilara y almacenara en su cuerpo los dones de los otros seis. En cuanto Zayda aparecía, Uthmán tenía un ojo puesto siempre en ella, decía las bromas en voz alta para que ella las escuchare, hacía payasadas y braceaba cómicamente para que ella lo viere y le dedicaba sus más cálidas sonrisas para que ella las sintiere. Chapoteaba en los charcones, ponía zancadillas, hacía pinzar cangrejos en los traseros, se ponía cómicos pelucones con matojos de caña o de algas… sus inteligentes ojos parecían estar siempre vigilantes y siempre tramando algo para que el duro trabajo en la salina no fuere tal. Todas las chicas de su edad estaban locas por Uthmán, y no había una en toda la medina de Baníscula que no aprovechara la mínima ocasión para coquetear con él. Le miraban sonriendo, le susurraban piropos al cruzarse con él, se contoneaban con disimulo a su paso… y sin embargo fue ella, Zayda, quien con menos insinuaciones que las otras hízose con su amor.

Ambos los dos, pronto manifestaron sus sentimientos a sus respectivos padres y los progenitores, de común acuerdo, elaboraron minuciosamente el contrato de matrimonio, en el cual rezaba que ambos estaban sanos y que eran aptos para el casamiento, quedaban estipuladas las dotes de entrambos y atestiguada la virginidad de Zayda por la protección de su padre. Uthmán la desposó un precioso día de verano. Hubo una alegre fiesta en la playa a la cual acudió casi toda la medina y Zayda se sintió la persona más feliz, la más dichosa y la mujer más afortunada de la Tierra.

Por la noche llegó la hora de consumar el matrimonio. Ella anhelaba y temía a un tiempo ese momento. Por primera vez en su vida estaba totalmente a solas con Uthmán. Él se condujo con sumo cuidado para con su esposa, con total delicadeza y recato, mas a pesar de todos los cuidados, ella sintió un inmenso dolor cuando su marido entró en ella y, sin embargo, luego, desconcertantemente para ella, fue abriéndose paso una nueva situación que fue desterrando el daño y mutando por placer, grande, enorme, inmenso, infinito placer. Y era el placer este, uno en ningún modo antes sentido, totalmente desconocido por ella e imposible de comparar a nada de lo que antes hubiere experimentado. Ni contemplar mil atardeceres, ni deleitarse con mil dulces en un solo segundo podía ser tan intenso como lo que estaba sintiendo. La hizo estremecerse, ascender a un invisible cielo, desaparecer de allí para reaparecer de nuevo en su lecho, aferrada a él sudorosa, jadeante, feliz y plena.

Ese placer, tal y como lo sintió, no volvería a sentirlo jamás.

Pocos días después la guerra llegó ante los muros, ante las mismas puertas de su medina y como siempre sucede con ella, la desgracia.

Al grito de “¡Peñíscola para el rey Jaime!”, el rey de los aragoneses, Jaime I, llegó con sus tropas y puso sitio a la medina. Todos los habitantes de Baníscula abandonaron sus campos, sus salinas, sus alquerías y se refugiaron al abrigo de las murallas y defensas de la poderosa fortaleza, mas en los ataques y refriegas el padre y el único hermano de Zayda encontraron la muerte. Con ellos desaparecía toda su familia, pues hacía años que era huérfana de madre. Sus cadáveres fueron pulcramente lavados y amortajados. A pesar de la maldita guerra y de la penuria en que ella había sumido a Baníscula y sus habitantes, se respetaron todos los preceptos y sus cuerpos se enterraron envueltos en los obligados tres sudarios, en tumbas anónimas con los pies orientados hacia la santa medina de La Meca.

Los cristianos atacaban día tras día las murallas, mas, segura en ellas, Baníscula resistía. Un nefando día de amargo recuerdo, cuando Zayda aún lloraba a su padre y a su hermano, trajeron a Uthmán en unas parihuelas. Había caído de la muralla en medio del combate, tenía un fuerte golpe en la cabeza y deliraba. Los físicos habían considerado que la herida no era suficientemente grave para que lo llevaren al maristan, pues este estaba atestado de hombres con terribles heridas que revestían mucha mayor gravedad. Uthmán debería curarse en su casa. Ella le cuidó, le limpió la herida, le dio de beber leche, muchos zumos e infusiones mientras él muy lentamente mejoraba… solo de las laceraciones visibles. Afuera, la guerra que había tras las murallas desapareció para ella; durante aquellos tristes días solo existió su marido.

Los ejércitos aragoneses quizá no habían contado con la inquebrantable voluntad de resistencia de los hombres de Baníscula, ni con la sólida fortaleza de sus murallas, ni con los abundantes víveres de sus almacenes, ni con las inagotables fuentes de agua dulce que surcaban su subsuelo y, tras dos meses de infructuosos ataques contra los muros, como las olas del mar que golpean al acantilado sin causar daño alguno, un amanecer comenzaron a marchar. Y no volvieron.

La medina celebró con algazara su victoria y la marcha del enemigo, mas Zayda no tenía nada que celebrar. Había perdido casi todo lo que más amaba en el mundo y lo que le quedaba, su adorado esposo Uthmán a quien cuidaba con todo el amor del mundo, yacía en el lecho balbuceando incomprensibles palabras en inconexas frases, cual si liviano de seso hubiere quedado.

Cuando los adalides y las gentes de guerra de la medina se hubieron asegurado de que los aragoneses estaban muy lejos, tanto que no volverían, sus pobladores tornaron a sus cultivos, a sus animales, a sus pescas, a sus negocios, a sus salinas y a sus vidas. Mas Zayda y su esposo no pudieron. Uthmán recuperó la fuerza y el habla lógica, mas no volvió a ser el hombre que ella conoció. Se volvió esquivo y huraño, silencioso y pérfido, malévolo y cruel, un ser desconocido que tornó su vida en un tormento… y ella estúpidamente pensaba que él cambiaría, que dentro de Uthmán estaba el ser que amó y que un día todo volvería a quedar como antaño fue.

Erró.

Él la requería por las noches para hacer el amor… mas solo de nombre era, pues en absoluto hacían tal. Uthmán se comportaba como un animal y ella se entregaba, pues si tenían un niño tal vez pudiere volcar en él el cariño que llevaba dentro. Mas para grande infortunio della no conseguía quedarse encinta y, sin embargo, con enorme desagrado seguía intentándolo, teniendo que soportar por las noches las acometidas de su esposo exentas de amor, desiertas de ternura y huérfanas de respeto. En cuanto él terminaba se volcaba de su lado del lecho y se ponía a roncar. En la oscuridad de la noche, Zayda rogaba a Allah entre llantos que le devolviere al Uthmán que fue y que si no podía ser así que la ayudare a tener un hijo y si no… que obrare algo para que no estuvieren más juntos. Nunca tuvo la atrevencia de mencionar la muerte en sus oraciones, mas su mente pensaba en ella. Se preguntaba que por qué tenía que sufrir así, que qué habría hecho para tal castigo merecer, mas no hallaba respuesta. Pensaba que su vida no podía ser peor y, sin embargo, una vez más erró.

Uthmán comenzó a frecuentar la peor chusma de Baníscula, a desatender el trabajo en las salinas y a llegar a deshoras apestando a perfume de mujer y a vino, pecando doblemente contra ella y contra Dios. Una vez faltó una semana entera de casa. Ella estaba aterrada, recorrió todos los campos y alquerías, voceó en todos los pozos por si había caído en alguno y nada obtuvo. En Baníscula la gente había aprendido a temer al otrora bullicioso Uthmán e incluso no faltaban los que pensaban que, desde que cayó de los muros, estaba poseído por alguna especie de ibli o demonio maligno. Nadie la ayudó. Solo sus vecinas Malika y Florinda, una cristiana cuya familia era una de las más antiguas de la medina. Ambas, día tras día, fueron su único apoyo. Juntas recorrieron las playas, los juncales, los pantanos, los campos, todo, para nada. Una mañana él apareció en la casa como si della jamás hubiere faltado. Cruzó el dintel de la puerta, arrojó una saca que traía al suelo y sin más gestos u obras pidió agua a su esposa. Cual si un fantasma viere ella se la dio, sin muy bien saber si cubrirle de besos o de golpes.

Adelantándose a la pregunta que surcaba la cabeza de Zayda, él comenzó a narrar, vivamente emocionado, que había estado en un barco, pirateando el litoral y realizando rápidas incursiones contra las desprevenidas medinas cristianas de la corona de Aragón. Aunque traía buenas rentas metidas todas en el atillo, ella le dijo que lo mejor que podía hacer era dárselas a los menesterosos, pues ella no tocaría ni uno de aquellos objetos manchados de sangre inocente. Y él estalló.

—¡¿Eso es lo que me dices?! ¿Una semana después? ¡He arriesgado la vida para traer todo esto a nuestro hogar! ¡Es el fruto de mi trabajo y así lo agradeces! —gritó fuera de su ser.

Ella, sin alzar un ápice la voz, replicó.

—No deberíais arriesgar la vida en eso. Allah nos ha dado las salinas; eso sí es un trabajo de verdad y esto, esposo, no es ya un hogar, vos os habéis encargado de que no lo sea.

—¿Que no es un hogar? ¿Que no es un hogar? ¡Pues vete de él! ¡Tú me sobras! —volvió a chillar Uthmán.

Ella respondió en el mismo tono que antes lo había hecho, mas su rostro no estaba igual. Las lágrimas, sin por nadie ser llamadas, acudieron a sus bellos ojos poniendo turbia neblina en ellos y agrios surcos en sus suaves mejillas.

—Lo haría si tuviera dó acudir, mas vos sois toda mi familia y no habría de hacerlo y ni siquiera pensarlo si vos, esposo… volvierais a ser como fuisteis.

—¡Otra vez! ¡Ya estás otra vez con eso! ¡No sabes decirme otra cosa! —siguió rugiendo su esposo.

—¡Porque es cierto Uthmán!

—¡Pues no voy a cambiar! ¿Entiendes? ¡Me gusta como soy! ¡Y si a ti no, y no sabes dó acudir… vete a los dar al-jarach; allí siempre hacen falta mujeres! —indicó Uthmán con grande desprecio en la voz.

—¿Cómo puedes decirme eso? Esas mujeres son… son…

—¡Putas! ¡Dilo! ¡Son putas! ¡Ni para llamar las cosas por su propio nombre sirves! —Zayda no podía ya aguantar más; se precipitó hacia la puerta de su casa y salió corriendo—. ¡Vete! ¡Sí, vete! ¡A ver si lo haces para siempre de una vez! —escuchó a sus espaldas. Estaba harta de que la humillara, de que la insultara, harta de que le causara daño. Envuelta en lágrimas y dolor cruzó las calles de Baníscula y se dirigió hacia el lado de la medina opuesto a las salinas. Mientras caminaba aprisa todo el mundo estaba a su faena y apenas le prestaron atención. Con un negro pensamiento en la mente cruzó las murallas y se dirigió hacia la playa, lejos de la medina, lejos de los campos y las alquerías, lejos de las salinas y lejos de todo lo que era su vida… vida con la que estaba más que dispuesta a terminar. Cuando llegó a la vera del mar y vio el oscilante vaivén de las olas, su mirada quedó absorta y su voluntad paralizada.

Estaban haciendo el amor. Sí. Definitiva e inequívocamente estaban haciendo el amor. No podía ser de otra manera. En esa mañana, el mar acariciaba la tierra con sus olas suavemente, como las manos de un amante que acaricia con dulzura a su amada, y sus vaivenes no podían ser sino el acto en sí mismo del mar sobre su amor, la tierra. La suave arena de la playa no era sino una suave piel sobre la cual las gigantescas manos del mar se deslizaban. Para los ojos de Zayda eran dos gigantescos seres que se estaban amando y eso no hizo sino ahondar más en su dolor.

En una lejana, lejanísima noche, en una noche única, ella también había sido amada, mas ¿cuándo acaeció aquello? ¿Hacía años? ¿Hacía siglos? De pronto se le antojó que habían pasado millones de años desde aquella añorada noche de amor. Miró de nuevo hacia el inmenso azul. Sabía muy bien que había otro mar. Lo había visto cientos de veces. Un mar violento, salvaje, impetuoso, que destrozaba todo cuanto tocaba, que lo arrasaba, que destruía sin remedio con su oleaje colosal, cual invisibles y descomunales puños que machacaban sobre la playa destrozándolo todo. Ese mar no era un amante, era un ser monstruoso, un titán descontrolado. Con lágrimas en los ojos, Zayda recordó que su esposo Uthmán una vez fue el mar dulce y sosegado, mas tras la caída de la muralla se transformó por completo en ese otro ser desconocido y cruel, que, día tras día, convertía su vida en un lugar do no merecía la pena seguir.

Cerró los ojos, respiró fuertemente, comenzó a caminar directa hacia el mar… y le faltó valor.

*****

A la mañana siguiente del accidente con la ballena, los marinos se afanaban en la reconstrucción del timón. Las sierras y los martillos marcaban la canción de aquel día. Los cristianos habían arrojado al agua el ancla y recogido toda la lona, mas a pesar de todo ello el San Jorge se movía avanzando muy despacio. Como había indicado Albán Fierro, estábamos a la deriva. Por lo que al aragonés respectaba, apenas cruzamos verba en aquella jornada; la frustrada proximidad de nuestra arribada al puerto del condado catalán hacía que los cristianos hablaren de sus propias cosas y sus propias impaciencias. Pasé la jornada con los pequeños nubios. Participé en sus juegos y respondí a sus interminables preguntas. Al mediodía, tras comer algo de pescado seco, quedaron dormidos y después, tras despertar, con las fuerzas recuperadas, corretearon por toda la cubierta. Para que no molestaren a los marinos que faenaban los senté sobre unos fardos y les conté cuentos que mi madre me contaba cuando era pequeño. Permanecieron atentos sin tan solo un ruido hacer. No sé cuántos dellos les narré, pues en cuanto uno acababa me requerían otro con insistencia y luego otro, y luego otro y otro. Cuando ya no supe más, comencé con el relato de mis propias batallas, huelga decir que narradas sin sangres ni sufrimientos, como se suelen contar a las tiernas mentes infantiles por no dañarlas. El primero en interrumpirme fue Abú.

—Tío Abdul, tío Abdul, yo cuando sea mayor también voy a ser un guerrero muy fuerte como tú.

—¡Y yo! —replicó su hermano—, también voy a ser muy valiente.

—Yo también voy a ser muy valiente. ¿A que sí, tío? —volvió a decir Abú.

—Los dos estáis siendo ya muy valientes y además os estáis portando muy bien —los niños sonrieron satisfechos.

—¿Por qué hay tanta agua en el mar, tío Abdul? —quiso saber Abú, cambiando completamente de tema.

—Pues porque Allah así lo quiso. Como sabéis, o deberíais saber, creó en seis días todo lo que hay en el espacio entre la tierra y los cielos y cuanto existe entre ambos. El mar es como un inmenso, gigantesco, descomunal charco de los que se forman cuando hay mucha lluvia.

¿Y es muy grande este charco por el que vamos? Yo estoy cansado de estar en el barco —quejose Abú.

—Y yo también —dijo su hermano, poniendo un puchero.

—Sí hijos, es muy grande. Nosotros lo llamamos al-Bahr al-Mutawasit, el mar intermedio, sin embargo, muy cercano está ya el día en que el mar se acaba y comienza la tierra y más allá, hacia el sur, se encuentra la bendita tierra de al-Andalus de la que tanto os he hablado.

—¿Y qué vamos a hacer cuando se acabe el agua y el mar? —preguntó Alí.

“Buena pregunta”, pensé yo. La verdad es que aún no tenía ni idea. Albán había mencionado que sería muy bienvenido en su hueste, mas solo lo había mencionado y yo no había querido abundar en ese tema por no ser muy de mi antojo. Yo le estaba inmensamente agradecido por habernos ayudado, mas esperaba poder mostrarle mi gratitud de otra guisa. En absoluto quería una soldada de mercenario con los cristianos. Si me lo proponía en firme no sé si me atrevería a rechazársela. Mi idea era regresar a Qurtuba. Una vez allí, con toda la discreción que pudiere, buscaría a mis amigos y trataría de eludir a mis enemigos. Había escapado de mi amada medina hacía ya muchos años. ¿Quiénes de los unos o de los otros quedarían allí?

—Iremos a mi casa en Qurtuba —les dije poco convencido.

—Tío, ¿qué hay debajo del agua del mar?

Una voz no me dejó hablar.

—¡Niños! ¡Niños… correr, niños… venir! ¡Pez… saltar… junto a… barco! —gritó uno de los marineros cristianos farfullando en nuestro idioma. Los niños volaron al lado de aquel hombre y se maravillaron con unos animales que dando prodigiosos saltos acompañaban el lento discurrir del barco. Los marinos los llamaron delfines. En buena hora llegaron los gritos de aquel marinero, pues, salvo peces, naufragios y el monstruoso animal que se llama ballena, yo no sabía qué hay bajo el mar y dudo que hombre alguno lo pueda ver jamás con claridad debido a los escozores de ojos y mala visión que se tiene bajo las saladas aguas marinas. Solo Allah en su inmensa sabiduría sabe lo que allí dentro se guarda.

El día siguiente fue mejor que el anterior. Los hombres del reino de Aragón se mostraron, además de diestros marinos, expertos carpinteros. Habían echado a la mar un timón nuevo y ahora el San Jorge volaba de nuevo sobre las espumosas aguas con toda la lona desplegada, todos los remos abajo y arrastrando además a la tárida que venía detrás. El buen Albán Fierro se llegó a do me hallaba con los pequeños y estaba gruesamente sonriente.

—¡Buenos días nos dé Dios!

—¡Buenos días tengáis, Albán!

—Al parecer no nos hemos desviado mucho del rumbo. Las corrientes marinas nos han enviado en demasía hacia el norte y sin embargo, si los cálculos del capitán son correctos, estamos a menos de trescientas millas de Barcelona —me informó alegre el aragonés. Yo encogí mis hombros pues esas distancias que usan los marinos me son totalmente desconocidas—. Si hay buen viento recorreremos unas ochenta o noventa diarias, luego en tres, a lo sumo cuatro días, tocaremos tierra.

—Al fin… Estoy deseando llegar.

—También yo, Abdul, también yo, y mucho más que vos. Estoy deseando abrazar a mi mujer y a mis hijos. Llevo tres años sin verlos… Tres años que se me han hecho eternos —suspiró el aragonés.

—Esto me recuerda que el otro día dejamos una conversación a medias.

—¡Diablos! ¡Qué razón lleváis, Abdul! Con todo ese jaleo que nos ha causado la ballena y lo del timón lo había olvidado.

—¿Os importaría que Alí y Abú nos acompañaran? Yo les traduciré. Aunque algunas de vuestras andanzas les sean algo… escabrosas a sus tiernos oídos, hora va siendo ya de que se endurezcan y pienso que podrían aprender mucho, enriquecerse, de vuestros abundantes y afortunados lances.

—Si el tutor no tiene inconveniente, huelga la verba del amigo. Mas no os preocupéis por la traducción, no será menester vuestro concurso, el luengo tiempo pasado entre vuestra gente me ha ayudado a conocer vuestra lengua —el aragonés me respondió un “id a buscarlos” que rezumaba un toque de indisimulado orgullo. Los niños jugaban abajo subidos en las oscilantes literas de dormir. Abú con los brazos en cruz pugnaba por mantener un precario equilibrio en una dellas mientras su hermano Alí le columpiaba suavemente.

—¡Abú! ¡Te vas a romper la cabeza, baja de ahí!

—Él lo ha hecho antes —señaló con un mohín a su hermano.

—Me da igual, baja de ahí y venid aquí los dos —los niños me obedecieron con presteza—. Vais a subir conmigo arriba. El señor con el que tanto tiempo paso es un poderoso guerrero cristiano y ha accedido a narraros sus más extraordinarios hechos. No quiero que interrumpáis en ningún momento. ¿Está claro?

—¡Sí, tío! —exclamaron ambos a un tiempo.

—En cuanto le interrumpáis dejará de contar sus historias y se marchará. Así que venga, vamos hacia arriba. ¡Y calladitos!

Nos sentamos los tres junto al aragonés. Tal y como les había indicado mientras subíamos, los niños me obedecieron con prontitud cuando saludaron cortésmente al caballero cristiano.

—As-salaam alaykum, sidi.

—Alaykum as-salaam, pequeños —respondió él—. Uno de mis hijos, Chusé, debe tener vuestra misma edad —indicó con melancolía revolviendo el rizado pelo de ambos—. Bueno, comienzo do paré. Perdonadme, amigo Abdul, que empiece mi relato en tal punto, mas es ahí do comienza: tras la batalla de las Navas de Tolosa.

»Pues bien, una vez… vencido el ejército moro —dijo con algo de reparo— avanzamos hacia el sur con nuestro buen rey Pedro, Sancho el fuerte y Alfonso de Castilla encabezando la marcha. Nos creíamos invencibles y fuimos tomando villas y castillos: Vilches, Baños, Tolosa, Ferral, Baeza y finalmente Úbeda. Llegamos a esa ciudad con los carros plenos del botín tomado. La villa estaba muy bien fortificada, de modo que le pusimos sitio. Con todo el ejército cristiano acampado a sus puertas, ebrio de gloria y victoria, los vuestros se rindieron a cambio de sus vidas. Vos sabéis bien que en la guerra se hacen cosas salvajes. La inmensa mayoría de sus habitantes fueron respetados; sin embargo es asaz difícil detener a los soldados cuando se saben victoriosos. Varios cientos de sus mujeres fueron…

—No es necesario que me contéis todos los detalles señor de Alquézar; muy bien sé lo que es la guerra, es mi oficio —le dije señalando con los ojos y la cabeza a los dos petrificados infantes.

—Sí, sí, desde luego, lleváis razón, disculpad. Bueno, el caso es que tras los excesos cometidos con el vino y las mujeres y tras varios días de hacinamiento de miles y miles de hombres descuidando un tanto las precauciones sanitarias que debimos haber tomado, nuestro inmenso campamento se vio infectado por todas las guisas de enfermedades y flujos de vientre conocidos. El propio rey Pedro, mi señor, quien en gloria se halle, fue presa de unas terribles fiebres y calenturas. Lo trasladamos muy debilitado a lugares más frescos y ventilados, muy lejos del sitio de Úbeda do restó el grueso del ejército. Allá, en una loma con muy buenos aires, plantamos su tienda y tan mal se vio el señor de Aragón que nos hizo jurar a quienes allí estábamos que si moría, llevaríamos la cruz que desde niño había llevado alrededor de su cuello al Santo Sepulcro de Nuestro Señor en Jerusalén. Nos hizo jurar que llevaríamos parte de su tesoro para que dos veces al año se cantare una misa por su alma. Y nosotros juramos.

—Mas él no murió, ¿no?

—Así es. Se recuperó en aquella loma gracias a Dios… y a los físicos moros que le atendieron. Paradójico, ¿verdad? —asentí yo a su pregunta y continuó él con su relato—. Tornamos hacia nuestras tierras victoriosos y ricos, muy ricos. El magnánimo rey de Castilla, don Alfonso el octavo, se mostró espléndido con todos los que acudimos a su llamada, nos cargó de trofeos y tesoros, no dejando para sí sino la gloria y a fe que lo consiguió. Incluso hoy, cuando casi dos decenios han pasado desde la batalla y desde que entregó su alma a Dios nuestro Señor se sigue honrando su memoria como Alfonso VIII, el de las Navas. Los ejércitos de los tres reinos y las órdenes militares se separaron, los castellanos tornaron a sus tierras, los navarros a las suyas y nosotros los aragoneses, a casa. Mas ¡oh desdicha nuestra! Cuando llegamos a nuestras tierras, ni tiempo tuvimos apenas de descabalgar, disfrutar del botín e ir con nuestras familias. Habéis de saber, Abdul y también vosotros pequeños, que a ambos lados de los Pirineos y en nuestras propias tierras aragonesas se estaba extendiendo la herejía de una secta que se llamaban a sí mismos los “puros”. Estos herejes, también conocidos por cátaros, tenían sus principales madrigueras en las ciudades francas de la Occitania, Albí, Carcasona, Limoux y Beziers. Dichas villas pertenecían a territorios que eran vasallos naturales de mi señor don Pedro y la enfermedad se estaba propagando incluso entre sus más altos y nobles señores. El maldito Felipe Augusto, rey a la sazón de la Francia, quien quiera Dios que arda en el infierno, vio la excusa perfecta para adueñarse destos territorios que le eran extranjeros e incorporarlos a su corona. Con argucias, tretas e incluso amenazas convenció al Santo Padre de Roma para que promulgara una cruzada ¡dentro de territorio cristiano! ¿Podéis creerlo? ¡Una cruzada de cristianos contra cristianos! Se masacraron poblaciones enteras, lo que causó grande conmoción en el mundo cristiano y llenó de oprobio a los salvajes ejércitos del rey maldito. En Beziers la matanza llegó hasta la ignominia. Tan solo había un puñado de herejes en la villa, mas sus vecinos se resistieron a entregarlos al ejército enviado por el bastardo rey de Francia y por el Papa. A pesar dello se ordenó a las tropas asaltar la ciudad. Cuando los soldados preguntaron al legado papal cómo reconocerían a los cátaros de los buenos cristianos, temerosos de Dios, él, ¡un cristiano!, ordenó:

“Matadlos a todos. Dios Nuestro Señor conocerá a los suyos”.

»Veinte mil almas, Abdul. Veinte mil almas fueron sentenciadas por una sola frase… Arrasaron el burgo hasta los cimientos, pusieron la villa en llamas y tal como se les había ordenado… los mataron. A todos. A todos y cada uno de los desdichados moradores de Beziers, súbditos de mi señor don Pedro, hombres, mujeres y niños sin distinción de edad. Herejes y cristianos fueron masacrados por… un ejército “cristiano”. ¿Cómo se pudo llegar a eso?

»Tras Beziers cayeron otras villas, fortalezas y ciudades. Como no podía ser de otra manera, el ambicioso rey de Francia, ansioso por anexionarse cuanto antes esas feraces tierras, envió a su perro más despiadado, el conde Simón de Monfort a… “combatir a los herejes cátaros”.

»El anciano conde Raimundo de Tolosa, vasallo de mi señor Pedro, igual que eran los que el sanguinario Monfort estaba masacrando, pidió su ayuda ante el avance y destrucción de los cruzados. Y en su ayuda marchamos.

»Apenas un año después de las Navas de Tolosa nos hallábamos ante la villa fortificada de Muret…

Aquí mi interlocutor el señor de Alquézar hizo una pausa, cual si en orden pusiere sus pensamientos. Abú y Alí se miraron ente ellos, luego a mí como pidiéndome que le hiciere continuar, mas tal necesidad no existió. Cuando de nuevo se escuchó la voz del cristiano, esta sonaba apagada y triste.

—Muret… Dios bendito… Muret. ¡Que los rayos del sol no la iluminen! ¡Que una negra noche la sepulte para siempre en las tinieblas de la historia! Muret… Muret… —Albán Fierro continuó hablando, lentamente ahora y visiblemente apenado.

»Acampamos al norte de esa villa junto a un pequeño río. Los informadores nos notificaron que, tras sus muros, el maldito conde normando había dejado un contingente inferior a los setecientos cruzados y que él no estaba allí. Nuestro ejército era mucho mayor. A nuestros hombres se juntaban los del conde Raimundo de Tolosa y los de los otros condes vasallos de mi rey, los condes de Bearne, de Foix y de Cominges. Seríamos más de tres mil caballeros y ocho mil peones.

»Mi señor debió escuchar el consejo del conde Raimundo de Tolosa quien conocía bien al astuto normando de Monfort… mas no lo hizo. Aconsejó Raimundo sitiar la plaza y esperar a rendirla por hambre. Mi señor consideró su propuesta deshonrosa y mujeril, montó máquinas de asedio y la atacó con ellas. Al poco tiempo de empezar a batir los muros de la villa, Simón de Monfort atacó desde el oeste. Se produjo el caos. Nuestras tropas tomadas por sorpresa… huyeron… huimos —el señor de Alquézar apretaba los labios y meneaba negativamente la cabeza, con visible enojo—. Pensamos que todo el ejército cruzado se nos venía encima en bloque… y eran ¡apenas ochocientos soldados! … ochocientos soldados… Ni siquiera presentaron batalla. Al ver nuestra fuga en masa corrieron directamente al abrigo de la ciudad.

»Don Pedro fue presa de la ira por la cobardía que mostró su ejército y se juró a sí mismo que al día siguiente presentaría batalla al normando.

»Dio grande convite la noche antes de batallar y a él acudimos todos los señores del ejército combinado. Como sabíamos que nuestra superioridad numérica era aplastante, la cena degeneró en una celebración por anticipado de nuestra victoria. Cuán ilusos fuimos. Corrieron viandas, corrió el embriagador fruto de la vid y tras él llegó el no menos embriagador mujerío que seguía a las tropas.

A la mañana siguiente, con todo el ejército en orden de batalla dispuesto, mi señor don Pedro… y creedme, Abdul, que me duele decir esto, mas tan cierto es como que mi cuerpo pecador lo han de comer los gusanos, no… no… no se tenía en pie, pues mi señor era en todo excedido, en el comer, en el beber y en el goce de las mujeres. Sus más próximos cancilleres le aconsejaron que pospusiera la batalla para otro día, mas él mostrose encolerizado y gritó muchas veces que tal no correspondía a su hombría, que tal comportamiento no era digno de rey…

»… Ese día, amigos, encontró su muerte.

Los niños abrieron ojos y boca con asombro. Abú la cerró con visible intención de abrirla de nuevo cargada de palabras, mas lancele una réproba mirada y de sus labios no brotó sino el silencio.

El aragonés aspiró fuertemente el húmedo aire marino y exhaló de igual guisa tras meter resuello a sus batallados pulmones. Con la mirada puesta en el infinito y en la nada, a la par, retomó verba.

—Mi bravo y caballeroso señor Pedro se puso, cual acostumbraba, en punta de su hueste y cargó…

»… ¡Ay dolor! ¡Ay funesta sombra que tan pronto y tan joven lo hallaste! ¡Ay muerte! ¡Qué cobarde y presta fuiste en robarnos su viril presencia! ¡Mi pobre señor!… Mi pobre rey don Pedro, el más bueno, el más noble, el más bravo, el más fiel y gallardo que nunca aragonesa tierra dio fue a caer en ella, tocado ya por la negra mano de la parca. Al correr por la batalla que el rey había caído, las tropas se dispersaron en amedrentado desorden. Algunos recogimos su cuerpo para que no fuere profanado por el perro Monfort. Con un hilo de voz nos recordó el juramento de llevar a Jerusalén parte de su tesoro, mas nos ordenó que lo hiciéremos solo tras estar seguros de que su hijo Jaime sería un gran hombre y un gran rey para Aragón.

»Eso ocurrió muchos años después.

»Aquel niño fue educado por los monjes templarios y lo que entonces parecía imposible, superar al gran Pedro el segundo, lo consiguió nuestro actual rey Jaime, el primero de los deste nombre que han regido los designios del Todopoderoso para nuestra amada tierra de Aragón.

»Diez de nosotros partimos hacia Tierra Santa a cumplir la voluntad de don Pedro. Arrostramos grandes peligros, Abdul; de hecho, la mitad de los que salimos de nuestras tierras quedó en tierra de moros, para siempre jamás. Cumplimos con nuestra palabra y con la voluntad última de nuestro rey. En el retorno a casa andábamos cuando vos visteis nuestras naves en Alejandría.

Cuando terminó su relato, Albán Fierro restó mudo, con el semblante serio y mirando hacia el suelo. Arriba, el viento jugueteaba con las antenas y las cuerdas, se perseguía a sí mismo por entre las lonas y silbaba queriendo llamar no sé qué atención.

—¿Sabéis, Abdul? La mayor parte de los hombres ni ha hecho, ni hará jamás una peregrinación.

—Querréis decir la mayor parte de los cristianos —corregí—. Yo mismo peregriné con una gruesa expedición de Qurtuba cuando era un niño a la venerada ciudad santa de La Meca, Dios altísimo la guarde. Y estos dos pequeños lo harán también un día. Uno de los preceptos de nuestra fe es peregrinar allá al menos una vez en la vida.

—Razón lleváis y razón os doy. Como os decía, la mayor parte de los… cristianos —concedió el aragonés ladeando su cabeza— ni ha hecho, ni hará jamás una peregrinación. Sin embargo yo he hecho dos. Fui peregrino en Compostela y palmero en Jerusalén. De nuestras santas ciudades solo me queda la eterna Roma. Sabe Dios Nuestro Señor si algún día seré romero allí. Ninguna de las dos veces que marché a los santos lugares lo hice por propia voluntad. Cuando estuve en Compostela fue en memoria de mis padres, que siempre quisieron ir y… no pudieron, cuando estuve en Jerusalén fue por mandato de mi señor. Esos dos viajes han cambiado mi vida en muchos aspectos; hay un antes y un después tras mi peregrinación a Compostela y también lo ha habido tras Jerusalén.

Albán Fierro era gran narrador. Tras gastar buena parte del día entre pláticas y charlas (y pienso que algunos de los lances solo de su imaginación surgidos) yo ansiaba saber cómo esos viajes habían cambiado su vida, mas la ya conocida por mí expresión de su cara me indicó que lo dejaría para el día siguiente, o quizá para otro, si es que lo había y no habíamos llegado antes a la medina marítima de Barcelona. El cielo estaba gris y había llegado un viento que soplaba del este, más fuerte y frío que otros días, empujándonos sin remisión velozmente a nuestro destino.

—Si Dios Nuestro Señor a bien lo tiene, mañana os concluiré, amigo Abdul, mi relato. Aún nos queda tiempo antes de tocar puerto.

—¿Podremos venir nosotros también, tío? —soltó al fin Alí cual si las palabras llevaran escociéndole un lustro.

—Sí, tío, ¿podremos? ¿Podremos? —replicó su hermano. Yo miré al cristiano y este con una sonrisa cargada de feliz paciencia asintió con la cabeza.

—Habéis sido obedientes hoy y os habéis hecho merecedores de volver mañana.

—¡Bieen! Bieen! —gritaron a coro mientras daban saltos por la cubierta de la nave y se abrazaban cómicamente.

—Por cierto, ¿qué tenéis pensado hacer cuando toquemos tierra? Os insisto en que sería un placer para mí que me honrarais vistiendo los colores de mi casa. Los niños estarían bien allí —la pregunta que me había temido llegó tan fría como el viento del este que empujaba la nave. Aunque debía todo a Albán Fierro, no podía ser mercenario entre cristianos, mi alma jamás encontraría la calma si tal hiciere.

—Grande honor me hacéis con vuestra propuesta, señor de Alquézar —le respondí en verdad. Luego medité unos segundos la difícil respuesta y el no menos fácil modo de darla. Cuando hallé las palabras, las expuse—. De algún modo os habré de recompensar toda la ayuda que nos estáis prestando, mas pienso que no sería lo mejor para los pequeños. Perdonadme Albán Fierro, mas deben crecer y educarse como musulmanes y en vuestras remotas tierras… quizá les fuere difícil.

Sé muy bien que puse a los niños por excusa y con ellos tapé mi falsedad, y creo que él lo notó. A ese hombre le debía no solo mi vida sino también la de Abú y Alí, y de algún modo le estaba despreciando. Que Allah me condene por ello.

—Os imploro que no toméis por ofensa mi respuesta a vuestra magnanimidad para con nosotros —contesté sin faltar en este caso a la verdad.

—Bueno, como deseéis.

—Perdonadme Albán. Os lo ruego.

—Zanjado queda —repuso él parapetándose tras su sonrisa.

—Estas nubes y este tiempo… no me gustan nada, tienen muy mala pinta —dijo una voz a nuestras espaldas.

—¿Cuánto de mala, capitán? —interesose el señor de Alquézar.

—Muy mala —repuso el patrón de la nave—. Este viento no trae nada bueno y esas nubes pronto darán agua, tormenta y rayo. No me gusta nada —se le veía ciertamente preocupado; luego me miró a mí—. Sería mejor que cogierais a los niños y los metierais abajo. Luego tornad aquí arriba, puede que nos hagáis falta —y sin otra palabra añadir partió de allí.

El versado marino no se equivocó.

En algo menos de una hora la fuerza del viento aumentó en fuerza, humedad y frío y tal como pronosticó, trajo salvaje tormenta de aterradores rayos y espantosos truenos. El día se hizo noche hasta do la vista cubría y la tempestad arrojaba con tanta saña cortinas de agua que incluso la lluvia nos dolía al pegar en los brazos. La mar se rizó enormemente y el San Jorge y el otro barco, la tárida, que arrastraba, subían y bajaban tambaleándose entre las encrespadas aguas. Tirando de las sogas que me indicaron ayudé a los cristianos a recoger las velas, mas tan presta llegó la ira de Allah que la lona del mástil central fue desgarrada por la violencia del viento y su gran masa blanca con la cruz en ella se agitaba en el aire, cual si un simple guiñapo fuere. Me aferré a uno de los cabos y con un giro de muñeca me lo enrosqué en el brazo, pues mi propio pie no servía para mantenerme firme sobre la cubierta.

La mar tornose en bestia voraz en medio de un negro cielo aullador. Gigantescos tambores de batalla parecían retumbar por doquier, un viento salido del mismo infierno chillaba demencialmente ensordeciendo nuestros oídos y haciendo mudas las voces del capitán cristiano, que infructuosamente trataba de arengar a sus hombres. El rayo surgía, cual siniestra sonrisa de Satán el apedreado, en medio de la oscuridad en que el día se había tornado. Los hombres rodaban por la cubierta, barrida por las olas inmisericordes y batida sin piedad por los vientos y el diluvio. Contemplamos inermes cómo la gruesa cuerda que asía las dos naves se partía y las dos naves se separaban inexorablemente. Ambas eran peleles en manos de un poder infinito.

Llegado fue un momento en que, sacudido por la brutal fuerza del viento, uno de los mástiles del San Jorge no pudo aguantar más y cayó, aplastando al hacerlo a quienes a él se habían amarrado. Aquellos infelices encontraron muerte do buscaron salvación. Se levantaron murallones de agua, cual inmensas montañas, cual gigantesco y rugiente bosque maléfico que quisiere engullirnos. Las monstruosas olas ocultaban el barco, lo devoraban, lo tragaban y luego lo escupían cual si mero juguete a su antojo fuere. La lluvia, la centella y el viento no cejaban, e iban a una con la mar, arrojando hombres al averno que al punto desaparecían bajo las erizadas aguas en ebullición, sin nadie que puediere acorrerlos. El agua me cegaba la vista y me inundaba la boca, golpeaba en mi rostro, en mi cuerpo, ora salada de la mar, ora insípida (que no dulce en tal trance) de los cielos. El viento me helaba el cuerpo y el rayo el corazón, mientras resistía la violenta tempestad sin ya apenas fuerza en el brazo.

Pensé en los dos niños y un pánico atroz me devoró. Pensé en sus pequeños cuerpos rodando por el interior del barco, zarandeados, golpeados, aterrados, solos y doloridos y me apresté para bajar en su busca, mas… infelice de mí… no pude.

De pronto, impulsado por una ola descomunal, el San Jorge subió hacia el cielo a lomos de la masa de agua y luego se precipitó de él. El choque fue brutal y la nave aragonesa partiose en dos. Fue un hacha invisible, implacable, artera y certera como la muerte misma quien pareció henderla en dos mitades. Entonces llegó el espanto, el terror más horrible que en vida sufrí y la más temida de las visiones. Frente a mí, en la otra parte de la nave que acababa de ser amputada, vi en medio de la tempestad cómo Albán Fierro pugnaba por sostener a Alí y Abú en sus brazos. Durante unos segundos mi impotente mirada se cruzó con la del señor de Alquézar para apenas unos instantes después desaparecer bajo una nube de agua… con mis niños.

De un solo golpe el mar devoró la parte del navío en que ellos se hallaban. Grité con toda mi fuerza, chillé con todo mi corazón, aullé con todo mi espanto, bramé cual nunca hice, mas la salvaje tempestad se burló de mi dolor y con su brutal sonrisa tapó mi llanto. Me desaté del cabo que me asía a la vida y me lancé al negro abismo.

Trataba de nadar para llegar a do la mitad del San Jorge había desaparecido con el aragonés y los niños.

—¡Abúuuu! ¡Alíiiii! ¡Hijos! —infructuosamente gritaba sus nombres en medio del estruendo, cual si en esto haciendo la mar me los fuera a devolver… y sin embargo lo hacía una y otra vez—. ¡Abúuuu! ¡Alíiiii! ¡Abúuuu! ¡Alíiiii! —gritaba y nadaba, chillaba y braceaba en estéril esfuerzo; yo allí luchando contra la furia del mar desatada era menos que brizna en el viento. Fue entonces cuando la implacable fuerza del averno me sepultó bajo las olas y me arrastró con violencia bajo las aguas.

Noté como el agua salada traspasaba mi garganta y me hundía… me hundía sin remedio arrastrado hacia el fin por una invisible, negra y poderosa mano. Lanzaba brazadas hacia arriba y pataleaba para subir en medio de aquella gélida oscuridad… No podía respirar. No debía hacerlo, mas lo necesitaba. Mi cuerpo comenzaba a reclamarme el aire que le era imprescindible para aferrarse a la vida y mi mente notaba la presión del agua infernal, deseando entrar por mi boca, por mi nariz, anegar todo mi cuerpo y hacerme suyo. No podía aguantar más. Necesitaba aire. Los pulmones comenzaron a abrasarme y mi cabeza parecía querer explotar y agónicamente me gritaba… —¡Aire! ¡Aire! ¡Aire! ¡Aire! —Los pulmones me dolían, estrujaban cada partícula de mi cuerpo en busca de él y no lo encontraban mientras yo seguía tratando de subir con desesperación; luchaba angustiosamente con el titán que me lo impedía por ascender, por salir a la superficie y ¡respirar! Mas ¡no lo conseguía!

—¡Aire, por Dios, aire! ¡Aire! —reclamaban mis pulmones —¡Respira, necesitas respirar! ¡Respira! —dictaminaba mi corazón —. ¡Aguanta, resiste un poco más! ¡Lucha! —gritaba mi mente. —No puedo morir, no puedo morir, no puedo morir… así —me repetía aterrado. Braceaba enloquecidamente por salir a la superficie; sin embargo, sobre mi cabeza solo había agua que me tapaba, el sonido como de una cascada lejana y la más lóbrega de las glaciales soledades.

—Ya no hay más… aire…aire… no queda… aire —comenzó a retumbar en mi mente. Aire… Ansiaba el aire. Me ardía el pecho. La última molécula de aire se agotó en mis exprimidos pulmones mientras braceaba ya al borde de la histeria. Apreté los dientes para sujetar el dolor, para no abrir la boca y aspirar con todas mis fuerzas mientras sentía una presión desde el interior de mi cuerpo que me ordenaba respirar, que me exigía hacerlo. Traté de vencerla… —Un instante más… Por favor… ¡Un segundo más! ¡No puedo más!… Allah…

El aire fresco golpeó mi cara con violencia al salir a la superficie. Afuera la tormenta continuaba.

Aspiré al fin con toda la desesperación, con toda el ansia, con toda codicia aquel aire, cual si en todo el orbe no hubiere suficiente para mí. Llené mi pecho con sed de ese aire y lo retuve con avidez. Resoplé y volví a aspirar sintiendo la fuerza del aire fresco al pasar por mi nariz, por mi garganta, y llenar a rebosar mis pulmones. En esto haciendo y sin dejar de bracear en la oscuridad mis brazos toparon con un madero salvador al que me así.

—¡Alíiiiii! ¡Abúuuu! —grité a las ensordecedoras sombras. El cruel oleaje me hacía subir y bajar sacudiéndome con fuerza—. ¡Albáaaan! ¡Albáaaan! ¡Abúuuu! ¡Alíiiiii! ¡Hijooos! —mas todo era inútil, mi voz no podría vencer a la tempestad.

De pronto me pareció escuchar un silbido. Intenté girarme y puse toda mi atención en tratar de discernir el silbido que había, quizá creído, quizá querido escuchar en medio del brutal estruendo de la tormenta y la mar desatada. ¡Y sí! ¡Sí lo era!

¡Era un silbido! ¡Volví a escucharlo! Y casi al momento, relampagueó una centella alumbrando fantasmalmente la penumbra por unos instantes. El señor de Alquézar, silbando como un milano, se aferraba junto a otros hombres a uno de los mástiles que habían sujetado la lona. Durante la efímera luz causada por el relámpago, antes de que la tiniebla volviere, pude advertir el pequeño cuerpo de uno de los niños. Albán lo sujetaba, mas con sumo terror en mi cuerpo no pude ver al otro niño. Allí, casi a mi lado, aquellos hombres zarandeados por la mar salvaje luchaban denodadamente por sus vidas.

Batallé con todas mis fuerzas contra las olas y la furia de los elementos para ponerme junto a ellos. Amarrado con fuerza al madero pataleaba en el agua para dirigirme a su vera. Ahora las olas me maltrataban y el mar me golpeaba cual si quisiere vengarse de mí por haberme escapado de sus fauces, mas ya no me sumergía, me zarandeaba con violencia a su capricho; mas abrazado como estaba a aquel trozo desgajado del barco ya no me sumergía. En medio de aterrador estruendo, fugaces destellos de relámpagos y rayos culebreaban a su antojo en la tormenta. Yo seguí pataleando hasta al fin llegar al lado del grupo do el señor de Alquézar y otros hombres se aferraban a un madero llamado vida.

—¡Albán! —el viento gemía con fuerza y los truenos del cielo arreciaban con redoblado estrépito. Yo escupía el agua salada y me la quitaba de los ojos para que al instante las olas me la volvieran a meter—. ¡Señor de Alquézar!

—¡Abdul! ¡Alabados sean los cielos, Abdul! —gritó él en medio del pavoroso fragor que nos rodeaba—. ¡Soltad ese madero! ¡Venid aquí! ¡Agarraos a este nuestro! ¡No debemos separarnos!

Satán el apedreado, maldito sea su nombre, había soltado a sus diez y nueve ángeles infernales, les había ordenado soplar con inmisericorde furia, azotar cielos y mares, hacernos vivir el espanto. Tal cual me pidió el señor de Alquézar solté mi salvación y me aferré a la suya. Junto a él, la empapada y agotada carita de Alí me miraba amedrentada, cual si pidiere una respuesta que yo no sabía dar.

—¡Tío Abdul! ¡Tengo miedo!

—¡Agárrate fuerte, hijo mío! ¡Agárrate y no temas! ¡No te sueltes por nada del mundo! ¿Has visto a tu hermano?

—¡No lo he visto, tío!

—¡Lo encontraremos, hijo, lo encontraremos! —Alí lloraba, y quizá el agua que nos rodeaba, que nos llegaba al cuello y nos golpeaba la cara no fuere sino las lágrimas de ese niño, que con miedo y pena me miraba, quizá sí, quizá fuere el llanto de Alí y sus lágrimas, que vengadoras nos azotaban por no haber cuidado de su hermano.

—¡Lo habéis visto vos, Albán! —pregunté, mas él me dijo que no—. ¿Alguien ha visto al otro niño? —grité al resto de los hombres, mas un coro de negaciones hizo eco a mi pregunta—. ¡Abúuu! ¡Abúuu! —volví a chillar a la tormenta repitiendo su nombre, mas hacer eso era cual si una hormiga pisare fuerte para tratar de ahogar los pasos de un elefante. A pesar de todo grité y grité y Albán me imitó y luego el resto de los hombres que clavábamos nuestros brazos en aquel mástil.

—¡Abúuu! ¡Abúuu! ¡Abúuuu! —hasta el pequeño Alí juntó su vocecita a las nuestras, mas… nada, nada obtuvimos.

Chillar a la tormenta, azotar el aire, es lo mismo, de nada vale. En vano vaciamos nuestros pulmones, en vano gastamos nuestras fuerzas, infructuoso fue el esfuerzo… Abú no apareció.

Lejos de amainar, la criminal tormenta se agrandaba. Solo Allah, poderoso y grande, sabe cuántos de sus fieles hijos duermen para siempre en el fondo de los mares devorados por las despiadadas dentelladas de tormentas como esa. Nosotros, convencidos ya de que no encontraríamos a Abú, exhaustos dejamos de gritar su nombre. La tempestad hacía de nosotros a su antojo, nos elevaba a la cresta de enormes olas y desde allí nos despeñaba al negro abismo del mar encrespado. Alguno de los hombres, vacío de músculo ya, soltó el palo y se abandonó a la muerte. El viento nos babeaba con su salitroso aliento, mientras allí zarandeados gastábamos fuerza y ánimo. Pensábamos que nadie quedaría a salvo, mas algo bueno debimos hacer, pues tras un tiempo que jamás sabría decir, en desigual batalla contra el mar y el vendaval, Allah se apiadó de nosotros… y envió paz.

El mar volvió a su calma, tornando de salvaje monstruo inmisericorde en suave balsa de aceite. Quien haya sufrido un agotamiento tal que no permita hacer ni tan solo un gesto, sabrá lo que le digo cuando narro que los supervivientes quedamos allí tendidos sobre ese mástil salvador sin fuerza alguna. A mi lado seguía Albán y al suyo Alí; otros hombres más había y el sol brillaba. No podía más, una especie de sueño me venció… en ese sueño, soñé que la mar se acababa y que la tierra llegaba, que quedábamos varados en la arena y que el mar nos acunaba. Soñé también que mis ojos se cerraban y que al abrirlos un ángel del cielo ante mí se hallaba… si fuera real… si ese ángel existiere…

Zayda

Cual si fueren los versos de los poemas de Ibn Arabi, que en cadenciosa y mágica armonía se van sucediendo unos a otros, así iban llegando melodiosas y acompasadas hasta la arena las olas de la mar en aquella luminosa mañana. Muy a lo lejos, entre la brumosa neblina del fondo de la playa, Zayda distinguió varios bultos. Con toda seguridad sería un grupo de delfines que en la poderosa tormenta de la noche anterior habrían quedado varados en la playa.

Si no hubiera sido ese día, si hubiera sido cualquier otro, habría corrido a decírselo a su querida amiga cristiana Florinda para que bajase a por la carne de esos animales. Un sentimiento entrañable la recorrió en cuanto pensó en la regordeta y risueña Florinda y hasta su voz llenó su mente: “Los cristianos no somos como vosotros, Zayda hija, menos las sillas y las mesas nos comemos todo lo que tiene patas y de lo que hay en la mar, todo menos los barcos”. En eso llevaba razón. Los musulmanes no podían comer cerdo, y de los animales marinos solo los que tuvieren escamas, salvo las gambas que sí estaban permitidas.

La joven Zayda no sabía nadar y había tomado una terrible decisión. Mientras caminaba hacia los delfines, las ideas y los sentimientos llegaban veloces uno tras otro y se agolpaban en su cabeza. La prohibición de comer determinados animales le recordó que lo que estaba a punto de hacer era sin lugar a dudas haraam, prohibido. Era pecado que un musulmán cometiere suicidio. En ningún caso estaba permitido cometer tal maldad, tal atrocidad para con su propio cuerpo. Zayda se detuvo en seco y miró hacia las aguas. El corazón golpeaba en su pecho gritándole con fuerza que no, mas las lágrimas que surcaban su rostro le recordaron que no le quedaba otra salida para aliviar su enorme sufrimiento. Se giró a la izquierda; frente a ella la infinita masa azulada de la mar, farsante asesina que con la música de sus olas la arrullaba, la confundía mientras la aguardaba y le anunciaba que pronto pondría punto final a su vida. A su espalda la playa, la medina costera de Baníscula y la vida que quería abandonar para siempre. Comenzó a caminar hacia delante. La primera ola llegó muy despacio hasta sus pies, cual suave caricia, cuando en verdad era zarpazo mortal, y el gélido contacto con su suave piel le hizo estremecerse.

Acudieron entonces veloces a su mente imágenes de su niñez, jugando con las olas en esa misma playa, imágenes de su padre empujando la barca hasta la arena con el agua hasta las rodillas, de su hermano ayudando a su padre a bajar el pescado y las redes, de su madre aguardándolos con una sonrisa en el rostro… escenas de absoluta felicidad que contrastaban brutalmente con las de su marido golpeándola y humillándola a pesar de los esfuerzos de Zayda por amarlo, por cuidarlo, por comprenderlo. Los perlados frutos del dolor, del sufrimiento y el fracaso brotaban de sus ojos y resbalaban por su rostro hasta caer y mezclarse con las aguas de la mar que tocaban ya sus muslos. La espuma salpicaba su cara y ella no sabía ya si el sabor salado que notaban sus labios era por el agua de las olas o por sus propias lágrimas. Se puso las manos sobre los ojos y entre sollozos se los secó, mas poco le duraron sin ellas, pues prestas las lágrimas surgieron, cual surge la sangre de una herida abierta.

—Voy a morir como una kafir, no soy una verdadera creyente —susurró entre sollozos con profundo dolor. Y sin embargo seguía avanzando. Las olas llegaban ya a su pecho. Pensó que quizá no había tenido la paciencia ni el valor de afrontar sus desdichas, mas ¿qué más podía querer Allah della? Siendo niña perdió a su madre; la guerra contra los cristianos del reino de Aragón se llevó lo quedaba de su familia y había convertido en un monstruo que la torturaba al ser que ella había amado, al ser que amaba… Si al menos pudiera concebir un hijo en quien volcar su amor… mas tampoco eso le había sido concedido—. Mi vida… ya no es vida, Allah perdóname —antes de dar el paso final que haría desaparecer su cuerpo bajo las aguas, giró su rostro hacia la medina—. Al…Allah misericor… misericordioso —. El propio llanto de Zayda trababa cruelmente su lengua, cual feroz ángel satánico que no la dejare comunicarse con su creador—. No quier… No quiero aban… abandonar este mundo como una… como una kafir. Te lo ruego, dame… dame solo una señal, una oport… tunidad y… y… saldré… saldré del agua. Allah… Allah, escúchame…

Mas nada acaeció. Baníscula permanecía allí cual siempre estuvo, ajena a su dolor, a su sufrimiento. El humo ascendía en línea recta por unas cuantas chimeneas. En lontananza algunos pescadores faenaban próximos a la península, las olas llegaban suavemente hasta la arena y las gaviotas alborotaban el cielo como hacían siempre y como harían después, cuando ella ya no estuviere allí para contemplarlo. La joven cerró los ojos y las lágrimas se recrudecieron en su bello rostro.

—Está… está… —Zayda sentía que un invisible puño aferraba su garganta y no dejaba salir sus palabras mientras las lágrimas devastaban sus ojos—. Está… bien. Que Dios honrado y poderoso pueda perdonarme —Allah no se había apiadado della y se giró para dar el último paso que haría que las aguas la cubrieran, mas al hacerlo…

¿La había engañado su desesperación? Hubiera jurado que al girarse, vio por el rabillo del ojo que uno de los delfines del final de la playa se había movido… había movido… ¿Un brazo?

Rápidamente volvió a mirar. Entornó los ojos, escudriñó el borde de la mar y fijó la vista en los delfines. Uno dellos se movió otra vez. ¿De nuevo era un brazo lo que se había movido? Las suaves olas llegaban y salpicaban su cara, se limpió el agua y las lágrimas con el corazón golpeando con fuerza y volvió a mirar. Los delfines, uno dellos nuevamente se movió. ¡Aquello no eran delfines!

—¡Es un brazo! ¡Bendito sea Allah! ¡No son delfines! ¡Son hombres!

Quizá el Eterno, el Misericordioso, sí que había escuchado su súplica después de todo. Ella había pedido una señal y Él se la había dado permitiendo así poder salvar una vida en vez de quitarse la suya propia. La joven se apresuró a correr hacia fuera. Luchó contra la mar que ahora la frenaba; sus piernas sumergidas daban zancadas lo más grandes que podían tratando de vencer la fuerza de la mar. Pronto salió del agua y se vio corriendo por la playa plena de felicidad, con el inmenso gozo que da el que un insignificante ser, dentro de toda la creación, haya sido escuchado por el todopoderoso Dios, por su creador. Sin más, olvidó la suprema maldad de quitarse su propia vida. Las lágrimas no se habían borrado de su rostro, mas las que ahora lo recorrían eran de felicidad pura. ¡Allah, su señor, la había escuchado! ¡A ella! Sus jóvenes piernas respondían a su júbilo y velozmente iba salvando la distancia que la separaba de los “hombres-delfín”. A medida que se acercaba iba constatando lo que ya sabía, en absoluto eran delfines. Tendidos sobre la arena había seis hombres y un niño, mezclados entre paquetes, maderos rotos, cuerdas, trozos de velas hechas jirones, tablones y otros restos de lo que, a todas luces, parecía el naufragio de alguna embarcación.

La mujer se dirigió en primer lugar hacia el hombre que braceaba débil e intermitentemente y que por medio de la intercesión de Allah, había salvado la vida de Zayda. Tan presta y plena de fuerza llegó, que al tirarse al suelo junto a él lo salpicó con la arena de la playa. El desconocido estaba casi boca abajo y ella lo giró y lo colocó sobre sus rodillas. Llevaba puesto un lujoso jubón desgarrado y un rico collar de gruesos eslabones con una gran cruz dorada que pendía de su pecho. Al ver que eran cristianos, Zayda se dirigió a él en la aljamía que usaban los castellanos.

—¿Estáis bien? ¿Qué os ha pasado?

El hombre tenía los labios resecos y agrietados, con un desagradable color azulado, y tiritaba ostensiblemente. Zayda hubiera deseado tener algo para cubrirle, mas nada tenía pues hasta su propia ropa estaba empapada. Sus ojos extenuados la miraban sin fuerza, casi sin vida.

—Aaaa… Aaaaagua por mise… ricordia, por amor… de Dios… aagua, aaa… gua —susurró el cristiano en un hilo de voz.

—¡No tengo agua, sidi! —indicó ella con desesperanza. Miró a su alrededor con desesperación. Salvo los náufragos, estaba absolutamente sola, por eso había elegido ese lugar para quitarse la vida; era solitario y alejado de la medina. Había de tornar con presteza a ella en busca de ayuda, mas antes debía cerciorarse del estado de los otros hombres. Depositó de nuevo al cristiano sobre la arena dejándolo con cuidado boca arriba y se dirigió al siguiente hombre; estaba este muy amoratado y grotescamente hinchado. Puso el oído en su corazón, mas no escuchó sus latidos. Era claro que ese hombre estaba muerto y lo dejó. Tomó después al niño en su regazo, el corazón le latía muy débilmente, parecía que le costara un mundo respirar y la miró suplicante con los ojitos muy tristes, mas no pudo articular palabra. Llena de impotencia depositó suavemente al niño y lo puso de costado. Junto a él, había tendido boca abajo un hombre que había de ser esclavo puesto que tenía la espalda muy ofendida, llena de antiguas cicatrices de látigo. Tenía la piel con una coloración morada y en cuanto lo giró para ver si respiraba o su corazón latía, este vomitó grande cantidad de agua marina. Estaba vivo. El esclavo tosió y volvió a vomitar un pestilente líquido acuoso. Ella le tomó por la mano y vio que sus dedos estaban arrugados como pasas y en las uñas la coloración morada se le hacía más intensa. Tenía el rostro cubierto de tierra y restos de algas se entremezclaban con su cabello largo. El esclavo abrió pesadamente sus ojos verdes y la miró… De pronto ella… no entendió… se desconcertó… un súbito, bizarro miedo se apoderó de la joven. Algo… algo extraño… algo distinto… la miraba desde aquel color esmeralda; turbada, sorprendida y confusa dejó a aquel hombre sobre la arena. Algo dentro della se resistía a hacerlo, sin embargo se obligó a dejarlo y seguir comprobando el estado del resto.

Aún con la mirada puesta en el esclavo de ojos verdes llegó do yacía el siguiente hombre. Estaba boca arriba con los ojos entornados, con cardenales por todo el torso desnudo y tosiendo débilmente. Sin fuerzas para nada más obrar, sin tan siquiera pedir favor, el náufrago siguió a la mujer con la vista. El siguiente hombre también era cristiano. Zayda comprobó que llevaba una tosca cruz, de madera esta vez, anudada al cuello y también estaba vivo, pues al verla dijo algo en un idioma parecido al castellano, que ella no comprendió. Saltó por cima de él y se dirigió al último, que era el más alejado. Tampoco el corazón deste desdichado latía. Con enorme pesar por dejar a esos hombres y al pequeño moribundos allí, metió priesa a sus pies por llegar presta a Baníscula. En la playa nada podía hacer por ayudarlos, pues ni siquiera agua tenía allí. En la medina, empero, había todo lo que podría acorrer a los infortunados.

Corrió playa adelante todo lo que su cuerpo le daba; sentía la respiración pesada, mas debía apresurarse pues a esos hombres les quedaba muy poco tiempo de vida y esta dependía della. El peso de aquellas vidas a punto de extinguirse la aplastaba como una losa, mas sobre todas, la de aquel hombre de ojos verdes que tanto la había turbado… y también la del pobre niño de raza negra…

—¡Corre, Zayda! ¡Corre, no pares! —se decía a sí misma. Le faltaba el aire en los pulmones, el pecho le ardía y le dolían las piernas, mas no podía parar, tenía muy claro que si lo hacía esos desdichados morirían. En cuanto tuvo las murallas a vista lo suficientemente cerca para ser escuchada y sin cejar en su carrera, comenzó a chillar con toda la fuerza de que fue capaz:

—¡Favor! ¡Favor! ¡Ah de Baníscula! ¡Favor! ¡Favor! —tomó resuello y volvió a gritar en carrera—: ¡Auxilio! ¡Favor!

Uno de los soldados que hacía la ronda por la muralla vio a la mujer que venía corriendo, gritando y moviendo ostensiblemente los brazos. No podía escuchar lo que decía, mas avisó a dos lanceros que haraganeaban en el patio y ambos tomaron prestos sus monturas para salir a interceptarla. Cuando llegaron a su altura, la mujer, casi sin resuello, con el aliento entrecortado, les narró como pudo lo que había visto. Los lanceros le indicaron que quedare do se hallaba y tornaron a la medina en busca de los médicos del maristan. Aunque tardaron bastante poco en volver, el tiempo que invirtieron se le hizo eterno a la mujer. El sabio maestro que desde que ella recordaba dirigía el maristan, el al-hakim, tenía excesivo trabajo y no había acudido en persona, había mandado a dos de sus tahib, médicos en prácticas, aprendices, para encargarse del caso. Llegaron estos en un carro tirado por un borriquillo pardo y escoltados por seis lanceros de la guarnición de la medina. Pidieron a Zayda que subiere al carro y les indicare el lugar exacto do había hallado a los infortunados náufragos. Mientras el tiempo no pasaba para ella y se acercaban al sitio en cuestión, uno de los tahib, el más joven de los dos, quizá con descaro, quizá con curiosidad, o quizá con ambas cosas a un tiempo preguntó a la mujer:

—¿Y qué estabas haciendo en aquel lugar tan alejado de la medina? ¿No eres tú la mujer de Uthmán? Trabajas con él en las salinas que están al otro lado de la península, no en este, ¿no es cierto?

La pregunta tomó tan de sorpresa a Zayda que ni siquiera tuvo tiempo de buscar una excusa convincente:

—Yo… yo, estaba allí, eso es todo. Además, ¿acaso sois vos mi esposo o mi padre para que os tenga que dar explicaciones de lo que hago? No sois quien para que os diga nada de lo que hago en mi vida, ni mis motivos para hacerlo, por lo que os ruego no insistáis.

Uno de los lanceros soltó una risita bamboleándose sobre la montura de su caballo blanco. Zayda sabía que el insolente tahib no le replicaría. Desde pequeña le habían enseñado a dirigirse con respeto a todos los hombres, mas la indiscreción de aquel médico en ciernes no merecía otra respuesta y no se arrepintió en absoluto de haberle hablado así.

Entre tanto, seguía teniendo la sensación de que iban despacio, extremada y crispantemente despacio. La lenta marcha del carro la estaba consumiendo.

—¿Podríais ir algo mas rápido, sidi? —pidió educadamente y ocultando su impaciencia. El otro tahib chasqueó dos veces la lengua para arrear al pollino y le dio unos cuantos varazos en los cuartos traseros y en las costillas. El animal respondió y avivó el trote, mas aun así, a Zayda le pareció que era muy lento, desesperadamente lento. Con sus propios ojos había visto cómo esos malhadados hombres y el pobre niño se debatían entre la vida y la muerte; el tiempo se les acababa. A ese exasperante paso, cuando llegaren todos estarían muertos y, en su interior, la joven rezaba a Allah para que tal desdicha no aconteciere. Avanzaban lentamente y mientras lo hacían, ella no podía desprenderse de la sombría impresión de que el tiempo pasaba más despacio de lo que los náufragos habían menester y se sorprendió mordiéndose las uñas. Miró las ruedas del carro rodar sin apenas hundirse sobre la arena y dio gracias a Allah porque iban por ese lado de la península, al otro lado la arena de la playa no era tan firme y si hubiere encontrado allí a los hombres, las ruedas se habrían hundido sin remisión y el carro no podría haber avanzado, mas por otra parte… si hubieran estado en la playa al otro lado de la península ella no los habría encontrado, aunque… quizá alguna otra persona los habría encontrado, pues al otro lado estaba la zona do se hallaban todas las salinas de Baníscula y siempre había gente yendo y viniendo a la medina… pero los había encontrado ella y sentía una mezcla de felicidad por haberlo hecho y desesperante tribulación por ver en qué estado se encontrarían cuando llegaren allí.

Durante unos segundos, el pensar en las salinas hizo que el corazón le diere un vuelco, y un nombre golpeó en su cabeza, cual mazo en timbal en medio de la noche: ¡Uthmán! Uthmán… Su esposo no sabía dó se hallaba ella, ¿cómo reaccionaría cuando la viere de nuevo? Instintivamente se tapó los ojos; no quería ni imaginarlo, meneó varias veces la cabeza y se apartó las manos del rostro. Afortunadamente la visión de los cuerpos ante ellos borró el resto de pensamientos y la mujer puso todos sus sentidos en hacer lo posible por tratar de salvar la vida a los náufragos.

Tal y como ella se había temido, para uno dellos ya era demasiado tarde, uno de los tahib comprobó que estaba muerto y no perdió más tiempo con él.

La mujer observó que los jóvenes médicos actuaban rápido. Pidieron a Zayda que retirase la vista y a los lanceros que les ayudaren a despojar a los desventurados de las pocas vestiduras que aún los cubrían. Los desnudaron a todos y los taparon con mantas para que dejaren de tiritar; a continuación les dieron una bebida caliente que traían sobre el carro en unos cántaros de cerámica.

—Ocúpate del niño, por favor. Intenta por todos los medios que te hable y que se beba esto hasta el fondo —le pidió el tahib que la había importunado tendiéndole un humeante vasito de barro.

Zayda tomó al niño envuelto en la manta y lo puso dulcemente sobre sus rodillas. Su piel era como su pelo y sus ojos muy negros. Ella supuso que no sería cristiano, por lo que le habló en árabe.

—¿Cómo te llamas hijito? —el niño alzó lastimeramente sus ojerosos ojillos mas no tuvo fuerza para responder—. Bebe de aquí, pequeño, te hará mucho bien —Zayda acercó el vaso a la boca del niño. Mientras el desventurado infante posaba sus resecos labios sobre el vaso y a pesar de que ella no tenía hijos se despertó el instinto maternal que dormía en Zayda y que ella, con total conciencia, sabía que tenía. Una intensa nube de ternura se apoderó de la joven. Inconscientemente mecía al niño, mientras se preguntaba por qué Allah no había querido que ella pudiere engendrar vida—. ¿Entiendes lo que te digo, pequeño? ¿Puedes hablar mi idioma? —el chiquillo asintió levemente con la cabeza y bebió con esfuerzo el cálido contenido del vaso. Zayda vio la satisfacción en su rostro a medida que el líquido iba penetrando en su cuerpo y calentándolo desde el interior, mas al punto algo comenzó a ir mal. De repente su rostro mudó, se puso muy pálido y el niño empezó a tener violentas convulsiones—. ¡Tahib! ¡Tahib! ¡Venid a ayudarme! —gritó asustada. El más cercano la miró pero estaba ocupándose del náufrago de los ojos verdes y la espalda fustigada. Antes de que ningún médico pudiere decir nada o ayudarla, el pequeño vomitó todo lo que había tomado, con más fuerza que la que parecía albergar su pequeño cuerpo—. ¡¡Tahib!! —volvió ella a chillar desesperada.

El otro médico llegó corriendo a su lado.

—Tranquilízate mujer, todo marcha bien, tranquilízate y no te preocupes. Eso es, precisamente, lo que debe ocurrir. Los vasos huelen a infusión, mas lo que en realidad contienen es un purgante para que vomiten toda el agua marina, la arena y las inmundicias que hayan podido tragar —Zayda observó que algunos de los otros náufragos que tenían los lanceros o el otro tahib también estaban devolviendo.

Cuando los médicos comprobaron que nada quedaba en los estómagos de los infortunados, pues ya solo daban secos arcadones, escanciaron en los vasos el contenido de otra vasija. También estaba caliente y a pesar de que al principio fueron lógicamente reticentes a tomarlo, por no sufrir de nuevo regurgitones y dolores en sus tripas, todos los que la mar había arrojado y que quedaban con vida acabaron por beberlo. Así comprobaron con placentero deleite que se trataba esta vez de un suculento caldo reconstituyente que sus castigados cuerpos agradecieron gruesamente. Después, los soldados subieron al carro solo a los supervivientes, tres hombres y el niño. Los cadáveres de los otros tres quedaron tendidos en la playa.

—Pero, y… ¿Y ellos? —demandó Zayda refiriéndose a los desdichados náufragos fenecidos.

—Más tarde, cuando podamos, volveremos para darles tierra; por desdicha para ellos ya no nos necesitan. Lo que urge ahora es encargarse con premura destos que pueden vivir. Con respecto a ti, marcha a tu casa, mujer, ya has hecho lo que te correspondía —le dijo el tahib que le había pedido explicaciones.

Una idea surcó entonces la mente de la joven.

—Si tenéis tanto trabajo en el maristan yo podría ocuparme del niño, en mi casa hay sitio suficiente y…

—No te preocupes, mujer; por hoy ya has hecho bastante. El niño estará mejor con nosotros. Muchas gracias por tu ayuda, marcha a tu casa con tu esposo. A buen seguro el Todopoderoso premiará tu buena obra. Mas visto tu interés por el niño, te prometo que cuando el pequeño mejore, mandaremos recado a tu casa —concluyó el otro tahib y con el lento paso al que habían venido se encaminaron playa adelante de vuelta hacia la medina y el maristan.

Zayda observó con mucha pena cómo se alejaban; era como si algo della que no podía explicar se marchare en ese carro, el pequeño y ese… enigmático hombre de ojos verdes… Luego puso la vista en la mar que había estado a punto de devorarla y exhaló un profundo suspiro. Las olas seguían allí, meciéndose acompasadamente, cual si nada hubiere ocurrido, mas sin embargo sí, algo grande y muy hermoso había ocurrido. Elevó la vista sonriendo felizmente hacia el limpio cielo.

—Divino Allah, si esto ha sido una señal te doy las gracias, pues en lugar de haber perdido mi vida hoy he ganado cuatro. Loado seas, rey de los hombres —al decir esa palabra le vino a mente un solo hombre, el suyo, y su alegría se detuvo de golpe.

Un nuevo y más profundo suspiro marcó la frontera de sus sentimientos, el de la felicidad, el de la plenitud que causa la ayuda al prójimo y el de la profunda pena y el temor de volver a ver a su esposo. Resignada con su vida se dirigió a su casa para coger la comida, llevarla a las salinas… y enfrentarse a su marido.

*****

Un malhumorado hombre salió chapoteando con furia de las salinas y gritando con aún más furia.

—¡Ya era hora! ¿Pero dó demonios has estado? —gritó Uthmán a su esposa. El sol había cruzado su cenit y la mayoría de los otros salineros estaban comiendo o ya habían terminado de hacerlo. Zayda se limitó a abrir el hatillo con la comida que había recogido de casa antes de dirigirse a las salinas—. ¡¿Pero, tú es que nunca escuchas, o qué te pasa?! ¡Te repito! ¡Que me digas! ¡Que de dó vienes a esta hora! —gritó todavía más alto. Todas las personas que trabajaban en las salinas colindantes estaban acostumbradas a las voces y los malos modos de Uthmán. Casi todos los días eran mudos testigos dello, casi todos los días lo vivían, todos lo sentían e incluso alguno lo sufría. Mas a pesar de la rutina de la costumbre, quien más quien menos levantó la cabeza desde las sombras o cobertizos do se hallaban acabando de comer para mirar hacia las charcas de Uthmán, el lugar de do provenían las voces.

Con la mayor tranquilidad que fue capaz de fingir y sin alzar la voz en absoluto, Zayda se dirigió a su esposo.

—He estado lavándome en la mar. Como bien sabéis, esposo mío, hay determinados momentos, días… al mes, en que las mujeres hemos de limpiarnos bien, pues nuestro cuerpo… mancha. Después he pasado por la casa a coger vuestra comida. Os pido disculpas por el retraso y por no haberos avisado de que hoy lo haría, mas no se repetirá, os lo prometo.

—¿Ah sí? Y ¿desde cuándo, si saberse puede, te vas tú a lavar al mar en vez de al hammam? —respondió él poco convencido.

Por el momento Zayda no le diría la verdad, no mencionaría nada de lo que había encontrado, ni de lo que había pasado ¿Quién sabe la reacción que tendría, allí delante de todo el mundo? Luego cuando estuvieren en casa a solas le contaría la verdad, pues Baníscula era ciudad pequeña y él se enteraría temprano o tarde. Era mejor que se lo contare ella misma, mas había de buscar la manera, pues a buen seguro Uthmán se enfadaría.

—Lo he hecho solo por probar. Unas amigas me han dicho que el agua de la mar es mejor, para limpiar… determinadas partes de la mujer.

Uthmán bebió de una vasija que había puesta a la sombra, después se lavó las manos y brazos blancos cubiertos de la sal de su labor, a continuación refrescó su cara con las manos goteantes de agua y cogió unos dátiles del hatillo que había traído Zayda.

—El que tengas esa parte limpia no te sirve de nada. Ni a mí tampoco ya —se metió los dátiles en la boca, los masticó con apetencia y los escupió a Zayda, y a continuación le dijo al oído—: Tienes un vientre inútil, estéril esposa mía. Si pudiera permitirme manteneros a las dos me buscaría otra esposa, una más joven que tú para que me diera hijos, hijos que me ayudasen en las salinas. Por tu vientre baldío, por tu maldita culpa me paso todo el día en los charcones, sin ayuda de nadie.

—Eso…eso no es justo… y tampoco es cierto —protestó ella—. Yo os ayudo esposo, estoy todo el tiempo ayudando a vuestro lado.

—Tú… ¿Tú me ayudas? Tú me ayudas… Tú no eres nadie —respondió con desprecio sin dejar de masticar.

Intentó no hacerlo, lo intentó con todas sus fuerzas. Apretó los labios y cerró los ojos, mas al final, Zayda no pudo evitar que las lágrimas salieren. Se puso a llorar y sin tomar bocado tomó un azadón y se dirigió despacio a uno de los depósitos de las salinas. Quizá si pensare en el trabajo no pensaría en otras cosas.

—Sí anda, vete de mi lado, vete por ahí a lloriquear; con eso lo solucionas siempre todo. ¡Maldita mujer! —masculló Uthmán sin dejar de comer.

Estuvieron toda la tarde trabajando, cada uno a lo suyo, sin mirarse, sin hablarse. Siguieron sin hablar cuando al atardecer retomaron el sendero hacia la medina. A él no parecía molestarle en absoluto el silencio de su mujer. Sin embargo a ella, el silencio y el desprecio que conllevaba, le pesaban cual si fueren la losa de una tumba que en vida la enterrare. Cuando los grillos cantaban y los murciélagos revoloteaban en el anaranjado cielo del atardecer, cruzaron bajo la puerta norte de Baníscula. El muecín llamaba a la oración mientras las olas de la mar hacían de coro a su voz. Camino de casa, Zayda solo pensaba en una cosa: “Allah misericordioso, te lo ruego, dame fuerza y palabras para contarle a Uthmán lo que he encontrado en la playa”, suplicó la joven, ”y por favor que no se enfade”.

Esta vez, Dios, poderoso y grande, no desplegó su misericordia…

—¡¿Qué!? ¡¡Qué!! ¡Cómo…! ¡¿Cómo… cómo que seis hombres y un niño?! —acababan de terminar la cena y se hallaban, uno frente al otro, sentados a la mesa. Uthmán apretaba los dientes contra la mandíbula y los puños contra los tablones.

Zayda agachó la cabeza.

—Así es, ocurrió cuando… cuando salí de… lavarme —mintió ella. Por nada del mundo le contaría a qué había ido esa mañana a la mar—. Los vi al final de la playa —Uthmán seguía apretando los puños y miraba con una bizarra expresión a su esposa.

“¡Eran seis hombres! ¿Y si te hubieran dañado, amor mío?”, le hubiere gustado… ¡le hubiere encantado! escuchar a Zayda. Mas en lugar dello, sus oídos tuvieron que escuchar algo absolutamente diferente:

—¿Seis hombres, dices? Los habrás… registrado, ¿no? ¿Llevarían algo de valor? ¿O no? —soltó Uthmán con mezquina mirada.

—Algunos dellos eran cristianos, uno llevaba al cuello una cadena gruesa con un crucifijo que quizá fuere oro, no estoy segura, y también anillos en los dedos, los otros… los otros no presté atención, no lo sé.

—¿Cómo? ¡Cómo! ¿Cómo que no lo sabes? Lo que sí sabes, ¡y muy bien!, es que el negocio de la sal ¡no pasa por su mejor momento! —gritó descargando el puño sobre la mesa de su casa y lo hizo con tal fuerza que los platos y vasos de barro saltaron sobre la madera. Uthmán apretaba los labios y miraba a su esposa con furia—. Y bien, ¿dó se halla ese crucifijo de oro? —inquirió alargando la mano abierta hacia ella.

—Espero… espero que siga en el cuello del hombre que lo llevaba.

—¿¡Qué!? ¿Que esperas, qué…? ¡Eres… eres una…. una…! ¡Estúpida! ¡Una maldita y completa estúpida! —chilló su marido.

Siempre le llamaba estúpida, y ella lo odiaba, pues en absoluto lo era. Uthmán agarró la bandeja de barro que contenía los restos de la cena y la lanzó con rabia hacia la pared de la casa contra la que se estrelló haciéndose mil añicos. Aunque no iba dirigida hacia ella, Zayda se protegió el rostro instintivamente.

—Acaso… ¿acaso sabes todo lo que podríamos haber hecho con ese oro, estúpida mujer? —Uthmán aferró la mesa y la apartó con violencia. Sin más se dirigió hacia Zayda con ojos de odio.

Entonces ella se agachó velozmente y tomó del suelo uno de los cuchillos que había caído de la mesa. Lo alzó y lo interpuso entre ella y Uthmán. Si por la mañana Allah le había dado una señal para no quitarse la vida, ahora sería ella quien luchara a toda costa para conservarla.

—No volváis a ponerme la mano encima, Uthmán —indicó amenazadora a su esposo.

Él, tomado por sorpresa, se paró en seco. Jamás hubiere imaginado tal actitud en su sumisa mujer; nunca jamás había hecho tal cosa. Ella lo seguía con el cuchillo en alto y una mirada retadora, desconocida para Uthmán.

—¡Bah! —rezongó él y sin más verba meter dio media vuelta, marchó al dormitorio y dejó tras de sí un sonoro portazo.

Zayda exhaló un suspiro que no sabría decir si de alivio o de pánico; quedó allí, inmóvil, sin saber cómo reaccionar, sin saber si su marido saldría a por ella o si quedaría ya en la cámara. Durante mucho tiempo, en todo caso, permaneció ella esgrimiendo el cuchillo. Tenía ganas de llorar y de reír a un tiempo. No se creía lo que acababa de hacer, ni lo que acababa de acontecer, mas sin duda algo había cambiado en ella. Aquella noche, Zayda durmió en el suelo de la cámara principal sobre una esterilla de esparto, y sin embargo, a pesar de dormir en el suelo, por primera vez en mucho tiempo durmió tranquila, pero sobre todo orgullosa de sí misma… y quizá con algo parecido a un germen de felicidad, anidando dentro de su corazón.

A la mañana siguiente, tras el rezo, se dirigió con su marido, sin una sola palabra hablar durante todo el camino, a cumplir con la faena diaria en las salinas. Zayda no tenía gana alguna de compartir con él ni siquiera las palabras. La situación entrambos era clara y lógicamente tensa. No ayudaba el que el resto de vecinos de la medina los miraren al caminar y cuchichearen entre ellos ante el paso de la pareja, Baníscula no era muy grande y, al parecer, todo el mundo estaba ya enterado del hallazgo que había protagonizado la mujer en sus playas, mas como todos conocían a Uthmán y sus malos modos, ninguno tenía atrevimiento de acercarse y preguntar. Ausente de las miradas y los bisbiseos, Zayda caminaba mirando al suelo; notaba que había perdido parte del valor que surgió en ella la noche anterior. A la luz del día se sentía temerosa por la reacción que Uthmán pudiere tener, y si bien no se arrepentía en absoluto de lo que había hecho, sí que se sentía apesadumbrada por haber tenido que llegar a eso, a haber levantado un cuchillo ante él. Después de todo era su esposo… y sin embargo… no merecía serlo, no lo merecía por tratarla de aquella ingrata forma que acostumbraba. Como al resto de mujeres, desde muy niña le habían enseñado a respetar a los hombres, mas ¿a cualquier precio? La ley siempre estaba de parte de los hombres, nunca dellas; si en ese momento hubiere existido una ley que la amparase habría abandonado a Uthmán para siempre, mas no tenía elección ni posibilidad. Por ley se podía obligar a dos personas a laborar juntas, por ley se las podía obligar a marchar juntas a la guerra, incluso por ley se las podía forzar a convivir juntas, mas nada, ninguna ley humana podía obligar a una persona a amar a otra, y sin embargo, por ley, ella debía permanecer junto a su marido. ¿Por qué los hombres dominaban todo? ¿Por qué tenían todos los derechos? Si ellos querían podían aborrecer a las esposas, si era su deseo podían abandonarlas y tomar otras, o tomar otras manteniendo la primera, mientras que ellas no podían. No era justo. El matrimonio podía y había de ser una bendición… en su caso, solo era una condena. Debía permanecer encadenada a su esposo hasta que él quisiere o hasta que la matare de alguna paliza… no… eso no ocurriría, Uthmán la amaba, ella estaba segura de que la amaba… ¿por qué entonces la trataba así? Estaba completamente confusa, pues ella, de algún modo también le amaba. No se podía creer lo que había hecho la noche anterior; Uthmán siempre había sido para la joven como un ser áureo y superior, el eje principal en torno al que giraba su vida, no podía concebir la idea de vivir sin él… Súbitamente le vino a la cabeza una mirada de un náufrago de ojos verdes. ¿Qué tenía aquella mirada? Lo que se le cruzó por mientes le dio miedo y se sacudió de la mente el horrible pensamiento como quien se sacude una avispa amenazante. “¡Piensa en otra cosa! ¡Piensa en otra cosa!”, se dijo a sí misma. “Distrae tu mente, piensa en otras cosas, ten paciencia, piensa en el trabajo, en el trabajo”.

Como muchos otros, el día se esperaba agotador. Trabajar en las salinas no era cuestión baladí. Había que cavar estanques y luego dirigir hacia ellos el agua de la mar mediante canales. Los rayos del sol pegaban en la espalda y a su vez se reflejaban en el agua de los estanques y quemaban a un tiempo dorso y rostro. Una vez que el agua marina penetraba por los canales llegaba a esas enormes charcas cuadradas de poca profundidad, do el agua se evaporaba y la sal quedaba. Los pies estaban siempre empapados, llenos de sal y del barro arcilloso que cubría el lecho de los estanques.

Sí, el trabajo en las salinas era agotador. Después, cuando la mayor parte del agua había desaparecido, quedaba una superficie blanca en su lugar. A pie descalzo se recogía la sal, se rastrillaban las costras con esmero y con cuidado de que no llevase mucha arena, pues su precio bajaba. Las escamas de sal se metían en canastos y se llevaban a un depósito do se almacenaban; luego se machacaban y se metían en saquetes para su transporte y posterior venta. Y todo esto con el sol golpeando inmisericorde en las espaldas durante todo el día, en un ambiente salino en que la sed y el calor eran tormento y faltaba de continuo hasta la saliva en la boca. Las piernas, las manos, los brazos, los hombros do se cargaban los canastos, todo lo que la sal tocaba lo resecaba y producía grietas en la piel que incluso luego por la noche se abrían y sangraban. Era un trabajo duro, muy duro, demoledor incluso para un hombre fuerte. De todos modos, Zayda no conocía ningún hombre que laborase tanto como una mujer, y no solo en las salinas, pues amigas suyas que cultivaban la tierra eran de su misma opinión. Por muy fuertes que fueren, por muy grandes y altos, siempre se tomaban más descansos que ellas, eran mucho menos sufridos que ellas; las mujeres solo paraban para beber agua, para hacer sus necesidades, para preparar la comida de sus familias y comer. Los hombres siempre andaban buscando excusas para descansar, para marchar bajo una sombra o hablar de “negocios” con el salinero colindante. Su marido no era, en absoluto, una excepción, y sin embargo ese día, para su enorme sorpresa, trabajó fuerte y muy duramente a su lado, deteniéndose y haciendo muchas menos pausas de lo habitual. Increíblemente la miraba y le sonreía, cual si nada de lo ocurrido en el día anterior hubiere tenido lugar.

—Vamos Zayda, mujer, no sigas enfadada —le decía de vez en cuando; incluso en varias ocasiones le acercó la cántara de agua para que ella bebiese—. Hala, mujer, toma, toma un poquillo de agua y refréscate, que hoy hace mucha calor —recomendaba sonriendo con una amabilidad ya olvidada en él—. Zayda, que no merece la pena estar triste en este día tan luminoso —insistía Uthmán. Mas ella no daba su brazo a torcer.

De sobra conocía a su marido, el ángel que fue tornó un desgraciado día en demonio y de vez en cuando, muy de vez en cuando, aquel amado, adorado ángel que ella amaba, regresaba… mas nunca lo hacía para quedarse.

“Divino Allah, ¿por qué no permites que él vuelva a ser como antes de que cayera de la muralla? Te lo ruego. Te lo imploro. ¡Ayúdale a cambiar!”, rezaba ella cada día, cada tarde, cada noche, mas no parecía ser escuchada. No obstante, ese día en las salinas Uthmán se estaba comportando tan bien… asombrosamente parecía no dar importancia a lo de la noche anterior, o quizá… quizá la actuación y el valor de Zayda habían obrado algún fruto en él. A medida que avanzaba el día él se mostraba más como el Uthmán que fue y menos como el demonio en que había tornado. Hacía mucho, muchísimo tiempo que no la trataba tan amablemente durante tanto rato seguido. Zayda estaba confusa, no sabía qué pensar, ni cómo actuar. Mas por fin, cuando volvieron a la faena después de comer y tras las continuas palabras e insistencias de su esposo, decidió mostrarle una sonrisa antes de dirigirle verba de nuevo.

—¡Vaya, vaya! ¡Al fin! ¡Una sonrisa es mejor que nada! ¿Lo ves? No cuesta tanto sonreír y además así estás mucho más guapa —indicó él sonriendo a su vez, y todo ello sin dejar de trabajar.

¡Era increíble! Zayda no daba crédito, llevaban horas y horas juntos y él… estaba tan distinto a lo que últimamente era y tan parecido a lo que fue… La mujer comenzó a tomarse en serio que lo de la noche anterior habría hecho encender alguna lucecita en la oscura mente de su esposo…y al fin decidió hablarle.

—Esposo yo… lo de ayer…

—Shh… —la interrumpió él poniendo un dedo sobre los labios della—. No hay nada que hablar de lo de ayer, no le des más importancia, no pasó nada —indicó con un rostro de comprensión como Zayda apenas recordaba.

Su corazón comenzó a latir más deprisa, ¿sería posible que se hubiere obrado el milagro? ¿Por qué no? ¿Por qué la fuerte reacción de Zayda no podía haber causado algo en su esposo que lo hubiera vuelto a ser como fue?

—Descansa un poco Zayda, hoy hace muchísima calor, siéntate un rato en el sotechado. Marcha, anda, ya sigo yo con esto.

—No, no es necesario, estoy acostumbrada, además…

—Ya sé que estás acostumbrada, un descanso no viene mal. Anda, ve, siéntate a la sombra y bebe un poco —instó, quitándole con suavidad la azada de las manos—. Soy tu marido, me tienes que obedecer —dijo con una luz en el rostro olvidada por su esposa.

Cuántas veces, ¡cuantísimas!, habían retumbado como truenos en tempestad esas mismas palabras en sus oídos, entre gritos, entre golpes, entre lágrimas… Zayda no daba crédito al modo en que ahora Uthmán las utilizaba, con toda dulzura, con una sonrisa en los labios, cual si pronunciadas en broma fueren. Ella le sonrió y al marchar hacia el cobertizo do guardaban la herramienta y los depósitos de sal, él le dio un azote en el trasero. ¡No lo podía creer! ¡Hacía años que Uthmán no obraba así! Entró en el cobertizo, tomó la cántara del agua fresca y bebió della. La cántara estaba más llena de lo que ella había esperado, de tal suerte que parte del líquido se derramó sobre su barbilla, deslizó cuello abajo y se coló entre sus pechos mojando sus ropas. De inmediato volvió a poner Zayda la vasija en posición vertical y la dejó en el suelo para acto seguido sentarse ella misma junto a la cántara. La ropa húmeda se adhería a sus pechos de una forma muy poco pudorosa, dejando más que adivinar las redondeces de sus juveniles senos. Sentada como estaba, tomó su sayo por tal parte con ambas manos y comenzó a aireárselo, por ver si de tal guisa obrando se secaba algo. Fue en ese momento cuando Uthmán cruzó el umbral del tinado y sonrió… no era una sonrisa amable, en esa expresión no había afecto, ni ternura, ni por supuesto amor. El cariño con el que apenas hacía unos segundos la había tratado había desaparecido por completo y Zayda comprendió, claramente, lo que él había buscado desde el principio con el trato que le había dispensado.

—No Uthmán, ahora no —pidió.

¡Sí Uthmán esposo mío, hacedme el amor ahora mismo!, debió comprender él, pues súbitamente se despojó de todas sus ropas y avanzó hacia ella.

—Uthmán, por favor, ¡os lo ruego! ¡No! —volvió a pedir Zayda, mas su esposo estaba ya frente a ella, se agachó, la agarró violentamente de las ropas y tiró dellas desgarrando parte del fino tejido de lino. Los pechos de Zayda se sacudieron en el aire y quedaron al descubierto cual frutos prohibidos, él los miró con lujuria, se echó sobre ella y hundió su cabeza en los turgentes senos con avidez, cual vagabundo sediento sobre el agua fresca de un manantial. Zayda luchaba por quitárselo de encima, mas no podía, su marido era mucho más fuerte y pesado.

—¡No Uthmán! ¡No! ¡No! ¡No! —la joven gritaba y luchaba. Era inútil. La sujetó por las muñecas y con sus rodillas abrió las piernas della. Como única defensa que le quedaba, Zayda le escupió. Él sin tan siquiera quitarse el salivazo la soltó para apretujar libidinosamente uno de sus pechos y la mujer aprovechó ese breve instante que tuvo una mano suelta para erguirse lo que pudo y arañar con todas sus fuerzas el rostro de su agresor. Al sentir el dolor, Uthmán soltó con furia un fuerte puñetazo sobre la mandíbula de su esposa, que cayó hacia atrás con la conciencia medio perdida. Tocó la parte della que debía estar húmeda y sedosa cual campa tras la lluvia y la encontró áspera y reseca, mas poco le importó, se babeó varias veces la palma de la mano y con ella casi chorreante frotó rudamente contra la flor de Zayda y la penetró cual si fuera un bárbaro salvaje que jamás hubiere conocido mujer.

El inmenso dolor que sintió la despertó de súbito del semiletargo en que se hallaba, un inmenso, profundo, indecible dolor en su cuerpo… y en el centro mismo de su alma. Una y otra vez Uthmán profanaba su cuerpo y golpeaba su alma de cristal, su pene actuaba cual ariete de hierro contra muro de loza. Lo que debía ser un acto de inmenso amor lo estaba pervirtiendo en un acto de oscuro sufrimiento, de repulsión, de desprecio y amargura, amar sin amar. Hacer el amor… sin amar… Ella seguía luchando, mas cada vez que intentaba zafarse de él y sacárselo de encima, él la golpeaba y sonreía, parecía encontrar placer en ello, cuando con unas últimas sacudidas se vació en ella. Zayda sintió el más infinito asco que jamás había sentido y se dio cuenta de que le odiaba, con todas sus fuerzas le odiaba. ¿Cómo podía haber llegado a hacerle eso? Ese monstruo jamás sería, ¡nunca más!, su esposo. Para mayor ofensa, antes de ponerse de nuevo sus ropas, Uthmán la besó en la frente y la acarició. Cuando salió afuera Zayda lloraba, lloraba de rabia, dolor e impotencia; ese hombre jamás volvería a ser para ella lo que fue; la esperanza… estaba perdida.

Los días que siguieron a aquella infame aberración por parte de su propio esposo fueron insufribles para la joven; tan solo estar a su lado, respirar el mismo aire que él respiraba, tan solo cruzar su mirada la llenaba de asco y repugnancia, mas las noches eran aún peor, ella se hacía un ovillo en el lecho cual si así se protegiere de la persona que debía protegerla y rezaba al Eterno para que su esposo no la requiriere. Dos de esas noches no fue escuchada y ella se dejó hacer, llorando, inerte cual muñeca de trapo rota, sin vida, sin sentimiento… y para él, aparentemente no parecía haber acontecido nada; seguía actuando con total normalidad, cual si aquella espantosa tarde en el cobertizo jamás hubiere tenido lugar. Se despertaba, reclamaba su desayuno y apremiaba gritando a Zayda para que se apresurase en ir a trabajar a las salinas do pasaban el resto de la jornada laborando.

Uno de aquellos “normales” días para Uthmán, en concreto ocho después de haber aparecido los náufragos, uno de los tahib que había acompañado aquel día a la playa a Zayda, llegó a las salinas de su esposo a lomos de un asno ya viejo. Las visitas a aquella zona de Baníscula conocida como al-mallaha eran poco habituales, pues poca gente que no fuera la propia que allí trabajaba, se acercaba hasta las salinas, por lo que desde los otros charcones, curiosas miradas se dirigieron hacia el visitante. La mujer lo reconoció de inmediato, era el más joven de los dos tahib, aquel que había recibido la contestación que merecía su insolencia al interrogar a Zayda. Se ve que aún le guardaba rencor, pues tras saciar su sed con el agua fresca que ella misma le ofreció expuso el motivo de su visita a Uthmán sin tan siquiera mirar a su esposa:

—Buenos días tengáis honrado salinero Uthmán, he estado en vuestra casa en la medina y al no hallaros he preguntado a vuestros vecinos; me han indicado que podría encontraros aquí.

—¿Qué os trae a mi salina?

—El al-hakim del maristan, mi sabio maestro Abú l-Qasim, me ordena deciros que tanto los tres hombres como el pequeño que fueron socorridos gracias a vuestra esposa están prácticamente sanados. Ya conocen, están muy agotados y duermen luengas horas, aún no se tienen en pie sin ayuda, mas cuando se alimentan lo hacen sin regurgitar, como en estos días de atrás, lo que en sus estómagos cae.

—¡Loado sea Allah! —soltó Zayda con júbilo.

Uthmán se volvió y miró de arriba abajo a su esposa, visiblemente molesto por haber puesto ella palabra por delante de él.

—Como veis… —indicó con claro disgusto al joven médico— mucho… nos holgamos, con tan… feliz noticia. Mas aparte dello, ¿en qué nos incumbe eso a nosotros?

—Ya os he dicho que están casi repuestos. En nuestra casa hemos hecho lo que debíamos, sanarlos. Hemos encontrado que dos de los hombres son cristianos, el maristan tiene muchos menesterosos de la medina y sus contornos, por lo que no puede mantener a forasteros. Comprended que la prioridad son los de aquí. Como bien sabéis, de la recuperación de los enfermos se ocupan las propias familias, y como estos de los que os hablo no la tienen aquí… mi maestro me ha mandado que os transmita que debéis ocuparos vosotros dellos, de los cuatro.

El salinero, quien nunca hubiere aguardado tan insospechada noticia abrió gruesamente los ojos.

—¡Qué! ¡Qué! ¡Cómo que nosotros! ¡Ni hablar! ¡De eso nada! ¡Ni hablar! —rechazó Uthmán chillando con manifiesto enfado.

El joven médico miró a la joven sonriendo con malevolencia.

—Vuestra esposa, salinero Uthmán… fue quien los encontró el otro día en la playa, de modo que ella y vos, por ende, sois la mayor cercanía que aquí tienen esos desventurados; debéis mantenerlos vosotros —Zayda pudo adivinar la venganza en su mirada, cual si el tahib dijere: “Aquí tienes, mujer, esta es la respuesta que el otro día no te di”.

Uthmán se giró de nuevo y clavó una mirada asesina sobre los verdes ojos de Zayda. Ella, arrobada, agachó su cabeza mientras rogaba a Allah que no le creare más problemas. El salinero, lleno de odio, apretaba puños y dientes; le entraban ganas de golpearla, de partir la cara de su estúpida esposa allí mismo y a buen seguro lo habría hecho si no hubiera tantos ojos mirando desde las salinas vecinas. Preso de ira, arrojó con furia el azadón al suelo y se dirigió de nuevo al tahib señalándole severamente con el dedo índice.

—¡Decid a vuestro maestro que nosotros no podemos mantener a cuatro personas! ¡Que yo no puedo mantener a cuatro personas! —se corrigió—. ¡Y que no pienso hacerlo! ¡Me niego a hacerlo! ¡Y mucho menos a cerdos cristianos!

El otro se encogió de hombros.

—No me lo digáis a mí, salinero Uthmán, yo soy un simple mensajero. Si no aceptáis su decisión, decídselo vos mismo a mi maestro.

—¡Pues claro! —gritó un fuera de sí Uthmán—. ¡Pues claro! ¡Por supuesto que se lo voy a decir! ¡Y ahora mismo!

—Bien, seguidme, pues —indicó el tahib mostrando con sus manos el camino y con su rostro indiferencia.

—Uthmán, dejad que os acompañe —pidió su esposa.

—¡¡Dejar que me acompañes!! —gritó—. ¿Dejar que me acompañes? ¡Eres… eres una maldita…! —el hombre alzó la mano por cima de la cabeza de su esposa apretando los labios con ira, miró a su alrededor y al instante todos los que observaban la escena volvieron de súbito a sus tareas, cual si con ellos nada fuere. Quizá por vergüenza esta vez no la pegó, mas sí que le gritó con fuerza, delante de todo el mundo para que todos supieran lo que ella era y lo que él pensaba della—. ¡Estúpida! ¡¡Estúpida!! ¡¿Cuándo vas a dejar de meternos en problemas?! ¡Maldita estúpida!

Ni sí, ni no. Esas ofensivas palabras delante de todo el mundo fueron la única respuesta que Zayda recibió de su esposo, mas lo tomó por un sí y se propuso seguir a los dos hombres unos pasos por detrás dellos.

Mientras iban camino del maristan, la mente de Zayda era un torbellino, sentía espanto, pavura por la reacción de su marido cuando llegaren a casa. Por un lado deseaba que el sabio doctor no enviase los náufragos a su casa; la situación económica apenas daba para comer ella y su esposo y cuatro personas más era gruesa cantidad de gente para casa tan menguada como la suya, aunque sin embargo, por otro lado… si esa gente estuviere allí… quizá Uthmán no tendría atrevimiento para levantarle la mano, para insultarla, para vejarla… quizá vivieran mucho peor, mas al menos ella viviría como persona, pero… ¿Y cuándo se fueran? Los náufragos no vivirían por siempre en su casa, eso solo podía ser una situación temporal, quizá cuando marcharen de su casa Uthmán volcaría en ella todo el resentimiento conservado en hiel durante todo ese tiempo y eso… eso sería mucho peor… Rezaba a Allah para que la protegiera, para que la decisión del al-hakim del maristan no causare su ruina; ella había encontrado a aquellos desdichados por intercesión del Todopoderoso, no podía por tanto ahora abandonarla… Se sentía turbada, temerosa y confusa, ¿dó se hallaba el valor de la noche en que había alzado un cuchillo ante su marido? Le parecía algo irreal, imposible que ella le hubiere enfrentado, ¿por qué no podría llevar una vida normal? ¿Por qué su esposo no podría volver a ser normal?

Caminaba presurosa tras de los dos hombres; de vez en cuando se veía obligada a dar una pequeña carrera para no perderlos, puesto que mientras ella iba a pie, los dos hombres montaban sendos pollinos. Pronto dejaron atrás las salinas, tomaron el camino de la medina, cruzaron las murallas y ascendieron por la cuesta que llevaba por un lado hacia la inexpugnable fortaleza de Baníscula y por otro hasta el gran edificio del maristan. Una vez allí dentro, el joven tahib les dijo que aguardaren a que su maestro pudiera atenderlos. Y aguardaron.

Ni una mirada, ni una palabra, ni un gesto, nada fue de su esposo hacia ella, quizá fuere mejor así. El único sentimiento que parecía desprender el cuerpo de Uthmán era el odio invisible que ella sentía alrededor suyo cual si fuere una serpiente que se enroscare sobre su cuerpo. Allí sentada a su lado, sin tan siquiera abrir la boca, cada segundo que pasaba era tortura, como era tortura el tratar de saber qué es lo que Uthmán obraría en los que vendrían a continuación. Mas… nada hizo. Permaneció inmóvil cual si roca fuere, con el rostro surcado de odio y la mirada puesta en el suelo sembrada de ira. En tal circunstancia, el tiempo de espera fue eterno para la joven, hasta que al fin regresó el mismo tahib de antes.

—Acompañadme, mi docto maestro Abú l-Qasim os atenderá ahora.

Abú l-Qasim era un hombre muy querido y muy respetado en toda Baníscula, quizá el más querido y más respetado de toda la medina, más incluso que el imam de la mezquita mayor y el gobernador de la ciudad. Llevaba toda la vida ejerciendo la medicina allí y muy pocos eran los que no le debían la salud propia, la de algún pariente o la de algún amigo. Cuando llegaron ante su presencia, el al-hakim del maristan se hallaba en un cuarto muy bien ventilado e iluminado por la luz que entraba a través de varias ventanas, interviniendo a un paciente sarnoso, un borrachín bien conocido en toda la medina. Tenía este todos los dedos y las palmas de sus manos recorridos por los característicos y desagradables surcos originados por los aradores de la sarna. Sentado a su lado, el sabio Abú l-Qasim le sacaba los minúsculos parásitos de la piel hurgándo en ella con una pequeña aguja al rojo vivo.

—¿Y bien? Me ha contado mi ayudante que no acatáis mi decisión —dijo el al-hakim sin tan siquiera levantar la mirada de lo que estaba haciendo—. Hablad lo que sea menester, salinero Uthmán, mis manos están ocupadas, mas mis oídos están ociosos, no creáis que porque esté afanado en otra cosa y no mire vuestro rostro no os escucho. Lo hago de sobra. Hablad, pues.

Ante sus nevadas canas y venerable presencia, hasta el propio Uthmán pareció perder toda su soberbia y disipar su ira. Le habló en bajo tono de voz y con todo el respeto que merecía. Le expuso toda una serie de razones para no albergar a los náufragos en su casa, mas ninguna dellas parecía ser suficiente, ni razonablemente convincente para el sabio Abú l-Qasim quien, de vez en cuando, recalentaba la aguja en una vela y la introducía de nuevo en los surcos de las manos de su enfermo ignorando sus lastimeros gritos. Zayda se estaba dando cuenta de que su esposo no podría persuadir al al-hakim, y de que los náufragos irían sin remisión a su casa. Poco a poco la conversación fue llegando a su fin, la decisión del maestro del maristan era clara y firme; de nada sirvieron ya las súplicas de Uthmán.

—Os lo ruego, sabio Abú l-Qasim, reconsideradlo, os lo ruego, mi situación no lo permite, os lo imploro, yo no puedo…

—La conversación está terminada, amigo Uthmán, como vos mismo observáis tengo muchas otras cosas que hacer, he de gastar mi tiempo con quienes más menester han de él, que son los que están enfermos. Gracias a Allah vos y vuestra esposa estáis bien de salud. No he de recordaros, por otra parte, que uno de los deberes más sagrados que tenemos los musulmanes, uno de los cinco pilares del Islam, es el Zakat, dar limosna a los pobres. Esos desdichados náufragos necesitan de vuestra caridad. Tomaos esto como… como una obligación que habéis de hacer como buen creyente. Acudid si os place a la justicia, el cadí de la medina os dirá lo mismo que yo. Y ahora, amigo Uthmán, soy yo quien os ruega, marchaos por favor —y sin más verba añadir calentó de nuevo la aguja en la vela y la metió otra vez en la piel del sarnoso, que lanzó un ligero grito entre dientes.

Zayda vio la decepción en el rostro de su esposo. Entonces se armó de valor y tuvo el atrevimiento de hablar y explicar una idea que venía pensando y que tal vez fuere agradable ante los ojos de Uthmán. Quizá si en lugar de ocuparse de cuatro personas fueren dos… desde luego eso sería menos gravoso para ellos. Aunque no era para nada usual que en estando los hombres en debate hablaren las mujeres, se decidió a hacerlo para tratar de apoyar a quien a pesar de todo era su marido. Con mansedumbre, sin apenas osar alzar ni vista, ni voz, susurró con todo respeto:

—Os ruego disculpéis mi atrevimiento, sabio Abú l-Qasim…

Al instante, Uthmán lanzó sobre su esposa una mirada cargada de odio e interrumpió chillando.

—¡Tú, cállate! ¿Cómo te atreves?

—No, no, permitidle seguir, quizá tenga algo importante que decirnos, al fin y al cabo, ella fue quien encontró a los náufragos en la playa. ¿No es así? Con ella comenzó toda esta historia. Adelante, hija, continua hablando —invitó el anciano maestro ante la patente furia del salinero.

El gesto que la joven vio en el rostro de su esposo, tras escuchar las palabras del docto Abú l-Qasim, la llenó de terror. Era nuevo para ella, una mezcla de intenso odio, de incredulidad, de rabia mal contenida y de desagradable sorpresa, todo a un tiempo mismo; no obstante se armó de valor y continuó con toda humildad.

—Gracias… muchas… muchas gracias, honorable Abú l-Qasim. Yo… yo tan solo os quería decir que… como siempre vuestra sabiduría luce como el sol y que si vuestro decreto es que acojamos a esas personas y mi esposo así lo aprueba, ampararemos en nuestra casa al niño y al hombre musulmán, sin embargo… meter en nuestro hogar a dos infieles… con todo respeto, maestro Abú l-Qasim, eso… eso es algo muy diferente. No son como nosotros, no tienen nuestras costumbres, ni las entienden, ni las comparten, ni las respetan. Comprendednos, os lo suplico, hay otros cristianos en la medina, si vos a bien lo tenéis, quizá ellos podrían hacerse cargo.

Zayda miró por el rabillo del ojo a su esposo; una expresión difícil de interpretar poblaba su rostro. Entre tanto, Abú l-Qasim había dejado de atender a su paciente, dudaba y se acariciaba las barbas, ¡estaba considerando sus palabras!

Esperanzada por la actitud del sabio se animó a hablar de nuevo, quizá otra idea que le rondaba mientes podría variar la decisión del al-hakim.

—Estoy segura de que mi amiga Florinda se haría cargo dellos; no pasan por estrecheces económicas y si se lo decimos, ampararán a sus hermanos de religión. Vos conocéis bien a su esposo Leovigildo; a pesar de su errada fe son buenas personas, ellos os respetan, Abú l-Qasim, si vos se lo pedís, los albergarán en su casa, ellos…

—¡Basta! ¡Basta! ¡Basta ya! —indicó inmensamente irritado Uthmán—. ¡No molestes más al maestro Abú l-Qasim, mujer! ¡Detén ya tus tonterías! ¡Nadie! ¡Ha pedido tu opinión! —chilló fuera de sí para al instante siguiente continuar con mansedumbre—: Os ruego disculpéis a la mujer, sabio maestro.

—Disculpadme, esposo —dijo Zayda a continuación. Agachó la cabeza abatida y disgustada. ¡Cómo podía ser tan desagradecido! ¡Estaba tratando de ayudarle!

—No, no… quizá… quizá no le falte razón a vuestra esposa —intervino el anciano, que había dejado la aguja sobre una patena de cobre—. No es cosa buena meter infieles y creyentes bajo un mismo techo; no había caído en eso. Humm… —Abú l-Qasim volvió a pasar la mano sobre sus albas barbas y al final dictaminó—: Sí, definitivamente esto es lo que haremos, mañana al amanecer enviaremos al creyente y al pequeño nubio a vuestra casa y a los dos cristianos con los suyos. Eso haremos, sí. Asunto zanjado. Sois un hombre afortunado, Uthmán, tenéis una buena e inteligente esposa y ahora podéis marcharos, mi ayudante que aguarda afuera os acompañará —tras esas palabras retomó la aguja y la calentó de nuevo.

—Gracias, sabio Abú l-Qasim —puso Uthmán desanimado sobre las espaldas del al-hakim, que introducía de nuevo su pequeña herramienta incandescente en las manos del sarnoso borrachín. Tras salir de la estancia dio un fuerte empujón a Zayda, que a punto estuvo de rodar por tierra y entre dientes siseando cual serpiente escupió con odio a su esposa—: Estúpida de Satán, nos has buscado la ruina —el joven tahib que los acompañaba ni siquiera se inmutó, es más, sonrió estúpidamente cual si apoyare las palabras y el trato del salinero a la mujer.

—Esposo, yo solo…

—¡Ni me hables siquiera! ¡Ni hables! —volvió a ordenar con desprecio, apretando los dientes y alzándo la mano. Con buena gana la habría golpeado y así habría sido si no hubiere estado el hombre que los guiaba hacia la salida—. Ya lo has hecho sobradamente ahí dentro.

Cuando llegaron a la salida, los salineros tornaron de vuelta a la mallaha.

Mientras cabalgaba sobre el asno camino de sus charcones, Uthmán iba pensando que por culpa della a partir de mañana tendría dos bocas más que alimentar. Dos bocas no productivas. En ningún momento recapacitó en que la idea de Zayda le había ahorrado alimentar a otras dos; lo único que tenía bien claro era que en cuanto los náufragos se repusieran del todo, haría trabajar a ambos en sus salinas para que le devolvieran con creces el haberse alojado en su casa. Y todo, ¡todo!, había sido por culpa de su ¡estúpida mujer!… ¿Por qué, por todos los iblis que pueblan los infiernos, tuvo que ir esa maldita mañana a la playa? Y… ¿por qué demonios se había atrevido a meter verba en una conversación en la que hablaba él con otro hombre? Hasta ese momento no había vuelto a dirigir ni una palabra a Zayda, que caminaba tras del borriquillo que él montaba. Se volvió y le gritó:

—¡Última vez! ¡Que hablas sin mi consentimiento! ¿Está claro? ¡Última vez!

—Pero esposo, creo, creo que hemos conseguido algo más justo y ventajoso para nosotros —protestó ella.

Uthmán detuvo el burro, bajó de él y se dirigió a zancadas hacia su mujer. La joven, asustada, dio varios pasos temerosos hacia atrás. La asió de los hombros y la sacudió con violencia, cual si un trapo mojado fuere.

—¡Que sea la última vez que hablas mientras, yo, estoy hablando! ¡¿Lo entiendes!? —la empujó fuertemente y ella cayó al suelo—. ¡La última! ¡Vez! —Recalcó con rabia, en voz baja, mostrando dientes y alzando el dedo ante el rostro mismo de Zayda. A continuación volvió a montar y siguió camino hacia las salinas, do ambos llegaron tiempo después.

El resto de la jornada, ni una sola palabra surcó el aire volando de los labios del uno a los oídos del otro. Zayda temía muy mucho el momento de llegar a casa por si su esposo la pegaba. Gracias a Allah, cuando tornaron a lo que debiera llamarse hogar, Uthmán no llegó a tal, se sentó en la mesa sin hablar, ella le sirvió la cena y solo para comer se abrieron sus labios; cuando acabó marchó a la alcoba. Antes de entrar en ella el salinero volvió a emitir palabra, señaló el suelo de la casa con un gesto de desprecio y le dijo:

—Me da igual quién esté mañana aquí, a partir de mañana tu dormirás ahí y yo aquí —indicó señalando el lecho conyugal. No hubo más palabras. El último sonido fue el de la puerta de la habitación al cerrarse.

Zayda volvió a dormir en el suelo, sobre una triste estera que la separaba del suelo.

Al día siguiente, muy temprano, tal y como decretó Abú l-Qasim, el hombre y el niño llegaron a la humilde morada de Zayda y Uthmán. Del mismo modo, los cristianos fueron enviados a casa de Leovigildo y Florinda. No fue necesario que Zayda hablare con ellos, pues acataron de mejor grado que el salinero el deber de auxilio que tenían para con sus hermanos en la fe.

Los hombres del maristan trajeron a los convalecientes náufragos en el mismo carro que los sacó de la playa, los entraron en casa de los salineros y los dejaron allí en el suelo en unas parihuelas. A Zayda se le abrió el corazón al ver al pequeño, tan desvalido, tan débil y delgado, tan frágil, con la negra carita “tan alba” y las ojeras tan gruesas. Ella le cuidaría y le sanaría del todo para que pronto pudiera correr, saltar y jugar con los otros niños. Con respecto al hombre, venía cabeza abajo. Las profundas cicatrices que ya viera en la playa y que llagaban su espalda, junto a su complexión muscular, aseguraban el pensamiento que al principio tuvo sobre él de que se trataba sin duda de un esclavo. Para sorpresa de Zayda, su esposo no protestó, incluso fue amable y sonriente con los enviados de Abú l-Qasim.

—Bueno, pues ahora son cosa vuestra —dijo uno dellos—. Mucho caldo de gallina, fruta fresca, pescado hervido, arroz cocido y toda el agua que pidan. Suerte —y sin más, tomó la puerta y marchó con los otros hombres que le habían ayudado a meter a los náufragos en la casa.

En cuanto salieron, Uthmán borró la sonrisa de su cara.

—¿No los querías? Pues ahí los tienes. Me marcho a trabajar.

—Pero… Uthmán, ¿cómo los vamos a dejar aquí en medio de la casa? Os lo ruego, ayudadme, al menos con el hombre, yo sola no puedo moverlo. Ayudadme a ponerlo junto a esa ventana —pidió a su esposo, mas él ignoró sus palabras.

—Haz lo que tengas que hacer, yo no quiero saber nada. Te necesito en las salinas en menos de dos horas —a continuación se dirigió hacia la puerta, saltó por cima de los dos cuerpos cual, si en vez de seres humanos fueren despreciables obstáculos en su camino y antes de salir se giró hacia su mujer—. Ese tahib se ha confundido al hablar, cuando ha dicho son cosa vuestra, quería decir que son cosa tuya. En esta casa no se prepararán dos raciones más. Te prohíbo que compres más alimentos o que cocines más comidas; si quieres que esos coman les tendrás que dar de tu propia ración, o mendigarla a tus vecinas, a mí me da igual, pero… no te atrevas… a robar ¡ni un solo grano de trigo de la mía!… si no quieres que te muela a palos.

Zayda no podía creer lo que estaba escuchando; no podía ser que su esposo fuera tan inmisericorde.

—Esposo, estos desdichados…

—Tú los encontraste, son tu problema y en absoluto van a ser el mío. Demasiado hago que permito que se alojen en mi casa.

—¡Pero Uthmán!

—¡La sal no saldrá sola de la mar! Ya he perdido demasiado tiempo. En menos de dos horas te quiero en las salinas. ¡Y lleva el almuerzo!

—¡Esposo mío! ¡Por amor de Allah! ¡Tened compasión dellos! —suplicó Zayda al borde mismo de las lágrimas.

—¿Compasión?… Compasión. ¡Esposo mío, por amor de Allah tened compasión dellos! —repitió Uthmán imitando burlescamente el timbre de voz de su esposa—. Está bien, ya que me lo pides tendré compasión… como ha dicho el tahib… dales toda el agua que pidan. ¡Te quiero en las salinas en dos horas! ¡Ni un instante más tarde! —y puso fin a su verba con un sonoro portazo.

Zayda quedó completamente desolada. ¿Cómo se ocuparía de esos infortunados si su esposo no le dejaba estar con ellos? ¿Cómo los alimentaría? ¿Cómo sería capaz de seguir en las salinas dejando allí a esos pobres menesterosos? Y… ¿cómo era capaz Uthmán de obrar como lo había hecho?… Por desdicha, no tenía tiempo de pensar en respuestas. Avivó el fuego y puso a cocinar algo de comida. Por supuesto que alimentaría a los náufragos, ya pensaría después cómo se lo ocultaría a Uthmán. Mientras la comida se cocía, arrimó al pequeño a una de las dos pequeñas ventanas de la casa para que le entrare aire limpio y fresco. El niño estaba tan débil que el pobrecito ni se quejó. A continuación, con su menguada fuerza, arrastró como pudo la parihuela del hombre hasta otra ventana. Con esfuerzo giró su cuerpo para dejarle boca arriba y solo entonces reparó en su curtida faz. En el maristan le habían lavado, limpiado y afeitado; en nada se parecía a aquel miserable náufrago que encontró en la playa, en nada se parecía a aquel desventurado de piel reseca y labios agrietados, nada de ese rostro diría que fuera un esclavo, de hecho… de hecho parecía… parecía… se negó a sí misma lo que a su cabeza llegaba, mas a su vez, sus ojos negaban a su mente y sí, lo que ese hombre parecía era un sayyid, un príncipe… A Zayda le dio un vuelco el estómago, el corazón saltó en su pecho, de nuevo sintió aquella extraña sensación que la desconcertó al ver aquel rostro por primera vez en la playa; se sentía confusa, extraña y turbada. Se sorprendió a sí misma allí tendida, mirando embobada la cara de aquel desconocido, perdiendo el tiempo del que carecía, cuando entonces, cual si fuera para él el mayor esfuerzo del mundo universo, el náufrago abrió los ojos, lentamente… interrumpiendo los pensamientos de la mujer y deteniendo en ese instante todos sus sentimientos, todo su mundo, todo su ser y hasta el propio latir de su corazón. De nuevo constató que eran verdes como los della, empero de un verde diferente, más profundos… más claros… y a un tiempo tan brillantes que Zayda tuvo la impresión de que dos amaneceres estaban acaeciendo tras las exhaustas ojeras de aquel náufrago. Aquellos ojos eran el remate final de un semblante cual jamás ella había contemplado. Zayda lo miraba de arriba abajo y descubrió con… temor, que sentía ganas de acariciarlo. Incluso en tal débil trance, aquel rostro transmitía paradójicamente fortaleza, confianza, seguridad, honestidad, tranquilidad, placidez… Sin saber cómo o por qué lo percibía, la mujer advertía todo eso con nítida intensidad, lo veía tan claro como la luz de la mañana… y de repente se sintió azorada.

—Aaa… agua… —pidió el hombre en un lánguido susurro.

Sobresaltada, Zayda se levantó de un brinco y corrió a la alacena en busca de un jarro de agua fresca. La escanció sobre un vaso y sujetándolo por la cabeza ayudó a beber al hombre. Las manos le temblaban, pero… ¿por qué? ¿Qué le estaba pasando? No, no… simplemente no podía ser, era imposible, era irracional… era la mirada de un moribundo… ¡No podía ser! Ella misma se negaba a creer lo que desde dentro una voz, apagada mucho tiempo ha, volvía a decirle, ¡se lo decía a gritos!… volvía a hablarle de sentimientos olvidados en el pasado y que ella pensaba dormidos para siempre, mas no… esa voz de su interior volvía a hablarle de ternura, de respeto, de cariño… ¡No! ¡No podía ser! Esa voz… ¡No quería escuchar! ¡Y a la vez lo deseaba! ¡No! ¡No! ¡No podía ser! Sin duda estaba nerviosa por los acontecimientos de los últimos días y debía estar confundiéndose, quizá estaba viendo lo que quería ver, lo que en el fondo de su corazón ansiaba, una… liberación, una aventura, un sueño imposible, imposible… ¡imposible!… mas aquellos ojos verdes volvieron a mirarla, débiles y con una fuerza sin embargo que arrasaría ciudades si necesario fuere, bajo ellos una sonrisa agradecida se dibujó como la media luna de la esperanza.

—Gra… gracias. Muchas… gracias —las palabras se descolgaron de esa boca cual si hojas del otoño fueren y de la misma guisa, suaves, dulces, hermosas, se posaron sobre los oídos de Zayda.

Pero ¿qué tenía aquel hombre? El corazón le latía desbocado en el pecho, lo miraba embobada, cual si el tiempo no existiere… “¡No! ¡No! ¡No! ¡No puede ser! ¡No puede ser!”, se decía a sí misma… y se mentía, como si en tal cosa haciendo pudiere engañar lo que había descubierto que sentía, lo que sabía que sentía… “Uthmán es mi esposo, pertenezco a Uthmán, ¡a Uthmán!”. Sentía ganas de llorar, de chillar, de salir de allí, de quitarse la vida… y de vivir, de sentir, de reír, de escapar… No sabía lo que sentía… o sí… estaba aturdida, desorientada… tenía que atenderlos pronto, coger la comida y marchar rápidamente a las salinas, ¡eso! ¡Eso y no otra cosa es lo que debía hacer y en lo que debía pensar! Apresuradamente exprimió unos limones y mezcló el jugo con agua. Estaba tan nerviosa que se quemó al sacar la comida del hogar, dio un caldo al niño y luego la limonada. Cuando ayudó a comer al desconocido se obligó a sí misma a bajar la mirada, a no mirar aquellos ojos que la atraían cual hace la piedra de imán con el hierro, aquellos ojos que sonrojaban su rostro, turbaban su mente y confundían su alma; se obligó a salir corriendo de su propia casa para ir a la salina de Uthmán y dejar en casa a aquel hombre y aquel niño, para dejar atrás esos ojos que ocultaban un alma, un alma que gritaba a la suya con toda la fuerza del orbe un grito que la aterraba… y a un tiempo, un grito que la colmaba de esperanza, que desbordaba una ilusión, muerta… muerta muchos años atrás.

Corrió por el camino de las salinas, llevaba en la mano la comida y en la mente la turbadora imagen de aquel náufrago, tan turbadora que incluso había postergado entre sus pensamientos, entre sus sentimientos, la infinita ternura que había despertado el niño. Nunca antes en tan poco tiempo había sentido tan brutal y a la par deliciosa mezcla de sensaciones; deseaba gritar, subir a una torre, a la más alta, y gritar al mundo: ¡Soy feliz! ¡Hoy soy feliz! Corría, saltaba, volaba por los caminos, a su mente le llegaban canciones de las que solía cantar cuando era pequeña, hasta que divisó las salinas de su esposo. Fue como darse de golpe contra un imposible, invisible y gélido muro de hielo. Frenó de pronto su paso, su cantar y su dicha.

Vivía una quimera. Su realidad yacía junto a Uthmán, junto a la áspera sal y el fango de sus charcas…

****

Me sentía más agotado de lo que nunca jamás hubiere estado, más exhausto que el peor día de cuando remaba en las infaustas galeras. La terrible losa de ese cansancio oprimía mi pecho y lo aferraba con frías manos de acero, causándome enorme dolor, una aflicción ingente y una pena infinita que me devoraba cual negra sierpe que traga entera a su presa… Abú, mi pobre Abú… Casi podía palpar cómo la oscura sombra de la muerte me rondaba y se arrastraba siseando a mi alrededor. Y esto ocurrió durante un tiempo que se me antojó eterno, mas… entonces, de pronto todo aquel mal comenzó a cambiar, empecé a sentir radical y completamente lo contrario, me sentía… bien, ¡muy bien! Sin dolor, sin penar; luego tuve la bizarra, la indescriptible sensación (por imposible que pueda parecer) de que comenzaba como, como… a volar, como a elevarme y… y vi mi cuerpo… ¡lo vi!, ¡mi propio cuerpo!, desde arriba, cual si fuere yo un ave que surca el cielo. No me creáis si no queréis, mas cierto es que contemplé que estaba el pequeño Alí a mi lado y además había varios hombres, entre los que se hallaba el aragonés Albán Fierro padeciendo en unos lechos junto al mío, entre las profundas bóvedas de lo que parecía ser un maristan. Varios hombres rodeaban la cama en la que me hallaba tendido, me proporcionaban apestosos bebedizos y me frotaban con hierbas urticantes, mientras otro sujetaba una artesa en la cual yo vomitaba todo el tiempo. Luego vi cómo un hombre mayor, muy barbado y de venerable aspecto, llegaba y me observaba con suma preocupación…

—¡Este hombre se está muriendo! ¡Dadle calor! ¡Pronto! ¡Dadle calor o no llegará a la noche! —les indicó, y ellos corrieron a cubrirme con mantas, mas… se estaba equivocando, todos ellos se equivocaban, ¿por qué decían eso? No me estaba muriendo y desde luego no tenía frío, sentía calor y bienestar… una inexplicable dicha me envolvía, una nube brillante, rebosante de felicidad desde la cual contemplaba esa escena que ya no tenía necesidad ni gana alguna de ver. Lo que quería, lo que realmente ansiaba, era caminar hacia una luz resplandeciente que veía en otro lugar, en el fondo de una suerte de mina o de túnel, una luz que era la felicidad en sí misma, una luz que era gloria, paraíso y dicha. ¡No me estaba muriendo! ¡En absoluto estaba muriendo! Me sentía ahíto de vida caminando hacia aquella luminaria grande como el sol que me llamaba, que me atraía, que estaba tan cerca que casi se podía tocar. Alargué mi brazo para hacerlo, sonreía, me sabía, ¡me sentía!, pleno de júbilo… la rocé… y de pronto… tiraron violentamente de mí hacia atrás…

¡No! ¡No! ¡Yo no quería volver! ¡Quería entrar en la luz… en la luz! Mas una fuerza irresistible me hacía fluir (y digo bien, fluir) hacia atrás alejándome cada vez más de la mágica luz, alejándome y perdiendo al hacerlo la felicidad que me había inundado, dejando paso al hacerlo de nuevo al dolor, un enorme dolor que iba creciendo a medida que retrocedía velozmente por aquel túnel y que se hizo insufrible al volver a verme a mí mismo, desde el cielo, en aquel maristan… y entonces, de golpe, caí de nuevo… en mi propio cuerpo…

El sueño terminó.

Posteriormente, durante un tiempo que sería incapaz de datar, aquellos hombres me dieron todo tipo de ungüentos, mejunjes, brebajes y pomadas. Yo caía en espantosas pesadillas de las que ellos me sacaban para volverme a dar sus bálsamos y alimentarme con pestilentes comidas que tal cual caían en mi estómago volvían a salir por mi boca, y sin embargo, el dolor fue desapareciendo, mas no el cansancio. Me sentía mejor, bastante mejor y sin embargo apenas había fuerza en mí para hablar siquiera. Soñé luego que era sacado de entre aquellas bóvedas en un carro, el techo de piedras cuidadosamente colocadas dejó paso a un esplendoroso sol, un sol que me cegaba, y que me llevaban a una casa do me dejaban. Allí volví a soñar, mas esta vez… con un ángel, pues solo podía tratarse de un ángel… un ángel turbador que no era tal cual los imaginamos, carecía de alas, ninguna luz resplandecía tras su cabeza, ni su cuerpo brillaba, y sin embargo… era hermoso… más hermoso que cualquier viviente ser que nunca hubiere visto… Sé, que nadie que en seso esté creerá lo que a continuación sigue, mas cierto es como la luna clara que en la noche luce: el ángel que se me apareció en sueños… tenía forma y sobre todo rostro… de mujer. Y no se me apareció una sola vez, muchas veces soñaba con esa angelical criatura, soñé que me miraba, que me sonreía, que me mimaba, que me cuidaba, que me alimentaba y daba de beber… y su belleza me sanaba. Soñé también alguna vez que uno de los diez y nueve ángeles infernales le atacaba por ocuparse de mí. Entre las brumas de mi padecimiento escuchaba gritos y golpes, contemplaba el ángel del mal, la viva imagen del mal, que se precipitaba contra el bueno sin que fuerza tuviere yo para ayudarlo; luego mi ángel lloraba y el otro desaparecía cual había llegado. La eterna lucha del bien y del mal se debatía ante mí y yo… la contemplaba impotente en mis propios sueños. ¡Quién tuviere fuerza y poder para viajar en los sueños, para introducirse en ellos y luchar junto al bien, combatir a su lado, junto a mi ángel bienhechor, contra aquel otro ángel oscuro!… aunque muriere combatiendo a su lado…

*****

Zayda se había equivocado al pensar que la presencia de los náufragos en su casa atemperaría el carácter de su marido, acaso lo empeoró. El primer día, al atardecer, nada más volver de las salinas miró con desprecio al hombre y al niño y con el mismo desprecio habló a su esposa.

—Ahora me dirás que llevan aquí todo el día sin comer, que qué lastima, que tienen que comer algo —burlose Uthmán imitando el tono de voz de su esposa—. Me dirás eso, ¿verdad?

—No, no llevan todo el día sin comer, ellos ya comieron… —reconoció, y al punto se mordió la lengua y se arrepintió de haber revelado la verdad; se dio cuenta de lo torpe que había sido al responder con sinceridad a su marido.

—¿Qué? ¿Qué dices? —Zayda, avergonzada y sin saber qué decir, puso mirada en el arenoso suelo de la estancia—. Pues si ellos han comido, y si tú y yo hemos comido en las salinas. ¡¿De quién era la comida que ellos han gastado?! —gritó, y aunque no fuera necesario, apoyó sus gritos con un fuerte empujón sobre el pecho de su esposa que la hizo rodar por los suelos—. ¡¿No te dije que no se comieran mi comida?! ¡¿Eh?! ¡No te lo dije, maldita estúpida! —Zayda le miró atemorizada desde el suelo y cuando se levantó su esposo siguió gritándola—. ¡Largo! Lárgate desta casa y hasta que no traigas la comida que esos se han comido ¡no vuelvas! ¡Largo! Y deja ¡muy claro que es para alimentar a los náufragos. –—Indicó con severidad y señalando con un dedo hacia la puerta. –—. ¡Largo! ¡Largo! ¡Largo!

—Uthmán, no me obliguéis a pedir, os lo ruego, no me obliguéis.

—¡He dicho! ¡¡Largo de aquí!!

—Os lo ruego, os lo suplico, no me obliguéis. Es muy tarde, las familias están ya en las casas, mañana puedo pedir un favor a alguna vecina, pero entrar ahora tan tarde en la casa y pedir delante de toda la familia… Uthmán os ruego que…

—¡Me da igual lo que tengas que hacer! ¡¿Entiendes?! —volvió a gritar mientras empujaba—. ¡Te lo había advertido y dejado muy claro! ¡La culpa es tuya por no haberme hecho caso! ¡Fuera de aquí! Y cuando vayas a las casas, ¡ni se te ocurra mencionar mi nombre! ¡La comida es para esos! —se refirió con desdén a los náufragos—. No para nosotros —Uthmán parecía disfrutar con el padecimiento de su esposa. Solo pensar en la idea de verla entrar de noche en casa ajena, repleta de gente y mendigando comida le hacía sentirse pleno de poder y muy superior, infinitamente superior a ella—. Largo de aquí. ¡Largo he dicho! ¡Fuera! —ordenó con un postrero empujón.

Dolida y humillada, Zayda se cubrió cara y rostro con un velo y salió de la casa. Era de noche; no era normal que nadie andare por las desiertas rúas a esas horas; si la ronda la sorprendía podría encontrarse en aprietos. Su pequeño candil rompía levemente la oscuridad; se acercó a la casa de la vecina de al lado y llamó con los nudillos en la puerta. Tres golpes.

—¿Quién vive a estas horas? —demandó una voz masculina al otro lado.

Zayda cerró los ojos y tomó aire.

—Soy Zayda —respondió.

—Mujer, será para ti. Es Zayda, la de Uthmán —repuso la otra voz con poco interés—. No sé qué querrá esa mujer a estas horas —al instante se escucharon los atropellados pasos de su vecina y amiga Malika corriendo desde dentro hacia la puerta, el descorrer de un cerrojo y una chica no mucho mayor que Zayda apareció bajo el dintel de adobe.

—¡Pero Zayda, hija! ¿Qué hacéis aquí a estas horas? ¡Pasad, por Dios, pasad! —dijo asomando la cabeza y mirando a ambos lados de la calle—. ¡Entrad presto, que como venga la guardia…! —una vez dentro, la mujer tomó por fuera del velo la barbilla de Zayda y comenzó a mirar sus llorosos ojos y a examinarlos; de sobra conocía lo que pasaba en casa de su vecina. Bajó la voz para no ser escuchada de su marido y sus hijos que comían en una mesa cual si nada hubiere pasado—. ¿Ha sido otra vez ese animal? ¿Os ha pegado?

—No… no, esta vez no… veréis Malika yo… —Zayda miró a la familia que dentro de la estancia prestaba más atención al yantar que a ella y con la mayor vergüenza que jamás había sentido se vio obligada a pedir comida. También ella bajó la voz… y el rostro—. Yo venía por si… por si a vosotros… os sobrase… algo de comida.

Su amiga abrió los ojos con sorpresa.

—Pero ¿tan mal estáis? ¿Y cómo os vais a ocupar, pues, de esos forasteros que han metido en vuestra casa? Se habla dello en toda la medina… pobrecillos y pobre Zayda. Eso es ya lo que os faltaba —indicó Malika con sincero y compungido rostro.

—Malika me… ¿Me… ayudaréis? —insistió Zayda plena de embarazo, con una humillación tal que apenas osaba alzar la vista.

—¡Por supuesto, desde luego que sí! —Malika se dirigió decididamente hacia una alacena. Tras la celosía había varios panes grandes, tomó uno, lo envolvió en un paño y regresó con él hacia Zayda.

—Pero ¿qué estás haciendo? —increpó su marido hablando con la boca llena.

—Simplemente devolverle lo que es suyo, esposo. Ella nos lo prestó hace unos días. ¿Es que no recordáis el día que os dije que había mucha gente en la tahona y no pudieron cocerme todo el pan?

—Eh… eh… No, no lo recuerdo —repuso él tras pensar unos instantes.

Ella chasqueó la lengua con disgusto.

—¡Prestáis más atención a los balidos de vuestras ovejas y cabras que a las palabras que yo os digo! —muy lejos de parecer molesto, el hombre sonrió estúpida e incluso orgullosamente. Ya delante de Zayda, Malika le guiñó un ojo con complicidad y puso un dedo ante sus labios indicando silencio.

—Tomad Zayda y muchas gracias, con vecinas como vos da gusto convivir. Perdonadme por no habéroslo devuelto antes —dijo Malika exagerando teatralmente sus palabras y su voz para que su marido la escuchara. Zayda no supo cómo obrar; su buena amiga no solo había disipado su vergüenza sino que incluso le había hecho esbozar una sonrisa. Tomó el pan y la abrazó con todo cariño. Luego la besó en la frente, la acarició y le susurró en un oído.

—Divino es Allah, que hace mujeres como vos, Malika, que Él os premie lo que habéis hecho, yo no lo olvidaré.

Su vecina sonrió y la acompañó a la calle. Cuando Zayda regresaba a su casa iba interiormente dando gracias al Altísimo por seguir con ella, a su lado, y le rogaba que recompensare a Malika por su buena acción. El temor, la vergüenza y la humillación que había sentido momentos antes se habían evaporado. Había recibido una hermosa lección de generosidad y se juró a sí misma que sería la última vez que pediría comida. Ella era mucho más lista que su esposo y lo sabía; se las ingeniaría para esconder alimentos a sus espaldas y dárselos a los náufragos. Estaba segura de que haría todo lo posible para que esos malhadados no pasaran hambre.

El tiempo fue pasando, los días seguían a los días y tal como se propuso, la joven tuvo la suficiente destreza, maña y suerte para alimentar a los náufragos, ocuparse de su recuperación y ayudar a Uthmán en la salina. Zayda no solo habló a Malika, sino además a otras mujeres, amigas suyas en las que confiaba, de su situación y penar. Entre todas hicieron colectiva causa y camaradería para sacar adelante a los náufragos, organizadas cual ejército que asedia, acudían por turnos a casa de los salineros, cuando estos no estaban, para alimentar y adecentar a ambos menesterosos. El primero en ponerse en pie fue el pequeño, causando el regocijo y universal alboroto entre la clandestina hermandad de mujeres que veía en él el éxito del esfuerzo común. La tarde que Zayda llegó a casa y se encontró al pequeño, desorientado, hurgando entre las alacenas, se lanzó hacia él dando gracias a Allah y comiéndose a besos al niño. Para fortuna suya, Uthmán no dio importancia alguna a tan importante hecho, pidió su cena y marchó a la alcoba. Ansiosa de saber, la joven interrogó al pequeño sobre todo lo que le vino a mientes, sobre quiénes eran, cómo se llamaban, de dó venían, cómo habían llegado a Baníscula, qué hacían antes de llegar allí… Zayda compartió con lágrimas en los ojos la desaparición de su hermanito Abú, que fue lo primero que le contó y le preguntó si sabía algo de él. Luego le narró, con las palabras y admiración de un niño, cómo su tío Abdul, que en realidad no era su tío, manejaba la espada, lo valiente que era y lo arrojado en el combate cuando les liberó de las garras de su dueño maldito, Muhammad. Describió su osadía y determinación cuando escaparon y su astucia cuando consiguió embarcarlos en el navío del señor de Alquézar. Solo el cansancio y el sueño de Alí, que resultó llamarse el pequeño, detuvo el ansia por saber de Zayda.

Esa noche soñó por primera vez con quien ya sabía se llamaba Abdul, Abdul al-Rashid, como ella supuso, esclavo, fugado en espectacular y aventurera guisa de un abominable señor al otro lado del mundo. Soñó ella que vivía junto a él una espectacular aventura, una odisea grandiosa, como la que había vivido en su huida de al-Iskandariyya. El final del sueño, inconfesable, lo vivió con tal intensidad como si cierto hubiere sido y no solo fugaz quimera. El final de aquel sueño lo rememoró una y otra vez, entre el rubor, el temor y el deleite, entre la pena por lo que su vida era y la vana ilusión por lo que se ansía tener. Días después de haber tenido ese sueño ni se atrevía a mirar a la cara a su esposo, ni a Abdul al-Rashid cuando lo atendía y, sin embargo, ansiaba ir a dormir para soñar, para vivir, para ser feliz aunque fuera en los sueños, mas uno como aquel, nunca ya se repitió.

*****

La luz se colaba tenuemente bajo la puerta, se filtraba a través de los resquicios de las contraventanas, cual si soplare despacio a su paso. Aspiré profundamente mientras mis sentidos despertaban al fin de lo que pareciome una larguísima noche. La estancia do me hallaba olía a algún tipo de guiso, a los apagados rescoldos de un fuego y se mezclaba con el olor del sudor que mi propio cuerpo desprendía y que contrastaba bruscamente con el aroma a tomillos y lavanda que exhalaban las sábanas del lecho. Desde la calle llegaban los trinos, gorjeos y cantos de tordos, golondrinas, gorriones jilgueros y vencejos. Mi ser sentía de nuevo la vida con toda su fuerza. ¡Estaba vivo! Me sentía vivo. Estiré mi aletargado cuerpo como hacía tiempo que no hacía, forzando a desperezarse cada músculo de mi organismo; muchos dellos se opusieron quejándose en forma de dolor y pinchazos, mas poco caso les hice. Me incorporé y miré a mi alrededor, me hallaba en una morada más bien humilde, una enorme chimenea ocupaba buena parte de la estancia, bajo ella, cabe el hogar, un banco encalado a cada lado del fuego. Una mesa con cuatro sillas, algunos arcones y un par de alacenas completaban los enseres del recinto. Bueno, no en realidad, frente a mí vi un pequeño cuerpo arrebujado sobre otro modesto lecho “¡Alí!”, pensé con ilusión y al punto me precipité hacia él, sin embargo, lerdo de mí, mis piernas mucho tiempo en holganza no respondieron como debían y caí torpemente sobre el suelo de arena, mas la felicidad que sentía no podría vencerme y aun a rastras me acerqué a él.

—¡Alí, hijo! —susurré. Su cuerpecito descansaba sobre aquel lecho de paja, moviéndose levemente al ritmo de una respiración tranquila. Tenía ganas de cogerlo, de estrujarlo, de abrazarlo con fuerza… mas, por no turbar su sueño y su placentera faz, nada hice sino quedar allí sonriendo y dejar que una dicha que ha mucho no sentía invadiera mi cuerpo.

Entre tanto, desde el suelo do me hallaba comencé a mover las piernas para hacerlas despertar también; sentía como si millares de hormigas las recorrieran correteando por su interior, me las pellizcaba, me las masajeaba, las movía arriba y abajo, me agarré a una silla y cual si infante que comienza a andar fuere, fui poniéndome en pie. Al menos me sujetaban. Usando la silla de apoyo me fui moviendo despacio por la habitación, me apoyaba en la silla y daba dos pasos, me apoyaba en la silla y daba dos pasos, así hasta que los apoyos fueron menos y los pasos fueron más. ¡Parecía que funcionaba! Y sin embargo no sé qué hice que la silla se trabó con no sé qué, haciéndome tropezar, trastabillé y mi cuerpo cayó a tierra de nuevo. Esta vez, para mi pesar, en esperpéntica guisa.

Unas risitas infantiles se burlaron a mi espalda y su burla, lejos de ser baldón y mofa, sonó a cánticos celestiales en mis oídos.

—Je, je, je, tío Abdul, je, je, je… os habéis… je, je, je… os habéis caído, je, je, je, qué divertido… qué divertido sois, je, je… os habéis caído… —Alí apenas acertaba a soltar palabra entre risas.

—¡Alí, hijo! —me incorporé y mis piernas me sujetaron y me impulsaron a su lado—. ¡Alí, estás bien! ¡Qué alegría! ¡Qué alegría! ¡Bendito sea Allah! —lo alcé del lecho, lo cogí e hice lo que antes había pensado sin obrarlo, abrazarle con fuerza, cubrirle de besos y apretujar su rostro contra el mío—. ¡Qué bien que estés bien! ¡Déjame verte! —volví a dejar al pequeño en el suelo y abrí las contraventanas. Una buena luminosidad llenó al instante la habitación cegando mis ojos. Cuando volvieron estos a hacerse a la luz miré de arriba abajo al niño—. Estás… ¡Pero si estás perfectamente! Y además… ¡has crecido! —observé.

El crío me miraba sin dejar de sonreír.

—Pues vos estáis muy delgado, tío, y muy feo, y no habéis crecido nada —el pequeño me abrazó. Mientras lo hacía miré mis brazos y mis piernas. Efectivamente estaba más delgado, el niño llevaba razón, en lo de delgado, no sé en lo de feo—. Tenía ya muchas ganas de hablar con vos, pero Zayda no me dejaba, me decía que os dejare descansar.

—¿Zayda? ¿Quién es Zayda?

El pequeño se encogió de hombros y poniendo un gesto como si lo que fuera a decir fuere lo más trivial del mundo, soltó:

—Pues Zayda es ¡Zayda! Ella me decía que os dejara dormir, que para que os pusierais bien pronto no había que molestaros. Yo he sido bueno y he obedecido todos los días a Zayda.

—¿Todos los días? ¿Cuánto llevo yo… dormido y tú despierto?

—No lo sé, muchos días.

Había olvidado que el concepto de tiempo que tienen los niños es distinto al nuestro adulto.

—Pero dime Alí, hijo, ¿quién es esa Zayda de la que hablas?

—Zayda es… ¡pues Zayda! —repitió él abriendo sus brazos, cual si a un memo de poco entendimiento hablare. Cual si la pregunta que le hubiera hecho yo fuere la más estúpida del mundo y su respuesta la más congruente de la tierra toda.

—Ya, ya me lo has dicho, pero yo no la conozco, Alí. ¿Quién es?

—Pues Zayda es una señora muy guapa y muy buena, que nos ha estado cuidando todo este tiempo, con ayuda de otras mujeres que vienen, como Malika, pero su marido, que se llama Uthmán, es un hombre muy malo y no nos quiere y yo creo que tampoco la quiere a ella porque le grita, a veces le pega y a mí me da mucho miedo.

Al instante dime cuenta de que los sueños y pesadillas vividas de ángeles y demonios no eran tales, sino la difusa realidad que presenciaban mis aturdidos sentidos. Zayda era sin duda ese ángel que se aparecía en mis quimeras y su marido ese demonio del averno que la atacaba. Deseaba que llegara el momento de conocerlos a ambos, sobre todo a ella, pues conocerlo a él no iba a ser, en absoluto, agradable… para ninguno de los dos.

Para matar mis malos pensamientos y dar gracias al Todopoderoso por todo lo demás, me puse a rezar e insté a Alí a hacer lo mismo. Una vez concluido el rezo me senté junto al alféizar de la ventana a observar el ir y venir de la gente. Tenía gruesa gana de salir, mas en paños menores como estaba y en casa ajena no osé rebuscar en busca de ropas para ponerme. Deseaba salir de esa casa, de hablar con las gentes que pasaban, de saber en qué medina nos hallábamos (aunque el observar que, salvo las ancianas, las mujeres no llevaban velo sobre sus cabezas ni rostros indicaba que en algún lugar alejado del poder almohade), de saber qué día era, de conocer si alguien sabía qué había podido pasar con el resto de nuestros compañeros, y con el pequeño Abú… El pensar en él llenó de pronto mi alma de congoja, recordé su trágica desaparición en el naufragio, mi impotencia y en mi interior volví a rogar al Altísimo que obrare lo imposible y que el pequeño hubiere sobrevivido y hubiere sido recogido y asistido por alguna alma caritativa igual que lo habíamos sido nosotros. La mañana pasó carcomiéndome con preguntas que a mí mismo me hacía y respondiendo en lo que podía las que el pequeño Alí me hacía.

Hacia el mediodía me tomé la libertad de hacer un pequeño fuego para calentar el guiso que pendía de la chimenea en una marmita de bronce. Estaba delicioso, completa y absolutamente delicioso. También Alí lo comió con gusto y me informó de que las comidas que hacía Zayda estaban siempre muy ricas, aunque a su marido malo no le gustaban. Pedí al niño que me hablare más de esa mujer y de su esposo. El pequeño solo tenía buenas palabras para ella y entre malas y muy malas para él. A medida que la tarde fue avanzando cada vez ansiaba más que llegare el momento de conocerlos a los dos. Con las infantiles descripciones de Alí me fui formando una idea en mi cabeza de cada uno dellos, a él me lo imaginaba como un hombre moreno, más o menos de mi edad, barbudo y peludo, menguado de estatura aunque muy fornido, encorvado en el andar, de pelo rizado, escasos dientes y mirada mezquina. A ella me la imaginaba bastante guapa, en general, sin adivinar rasgos en su rostro, grácil en movimientos y figura, amable en el trato y algo más joven que él. Cuando al atardecer entraron en la vivienda comprobé que las descripciones de Alí me habían confundido… con ella, no con él.

Depositaron en el suelo varios saquetes de sal que portaban y se volvieron hacia nosotros; el hombre, el tal Uthmán ese, era poco más o menos como me lo había imaginado. Ella, como digo, no.

—¡Estáis despierto! —dijo la joven con patente ilusión.

—¡Al fin! ¡Ya era hora! ¡Mañana mismo nos acompañaréis a trabajar en las salinas! —protestó el hombre con un tono de claro resentimiento—. Para pagar por haberos hospedado en esta casa. ¡Y el crío también vendrá! ¡Dame la cena! —ordenó a su esposa sin prestarnos más atención ni nada querer saber de nosotros. Ella me miraba, dudó entre venir hacia mí u obedecer a su marido—. ¡Que me des la cena! ¿Estás sorda? —gritó con bruscos modos. La mujer nos dio la espalda y obedeció. Yo apreté puños y dientes por no romper los del que en su casa me había dado cobijo y no ser descortés bajo su techo. El hombre se sentó a la mesa, apoyó codos en ella y sujetó su testa entre sus manos. Yo miraba a la mujer que de vez en cuando lanzaba miradas furtivas hacia mí… ¡cuán hermosa era!, en verdad era el ángel que aparecía en mis sueños… mas no debía mirar así a la esposa de otro hombre y menos en su misma morada, me sentí indecente y desagradecido de modo que me obligué a pronunciar:

—Muchas gracias, sidi. Por habernos acogido en vuestra casa.

Él me miró con desprecio, mientras la joven mujer ponía un plato humeante sobre la mesa.

—¿Gracias? Gracias… ¡Bah! ¡Si tan agradecido estás ya me podrás mostrar tu agradecimiento trabajando mañana en las salinas!

—Aún no tengo fuerza para trabajar.

—Me pregunto si eres un vago, un desagradecido o ambas cosas —respondió él. Tragué yo mi orgullo que me supo a amarga hiel.

—No soy ninguna de esas dos cosas. Os repito que agradezco vuestra ayuda, mas soy un hombre libre. Si vos queréis trabajaré en vuestras salinas, mas cuando yo crea que he recobrado mis fuerzas y si es mi deseo hacerlo —él entonces se levantó súbitamente y vino hacia mí. Puso su rostro desafiantemente muy cerca del mío.

—¿Me insultáis en mi propia casa?

—En absoluto es mi intención. De hecho os he dicho que trabajaré en vuestras salinas en compensación y agradecimiento por vuestra ayuda. Mas no mañana. Han de pasar unos días. Hasta que recupere toda mi fuerza.

El hombre caminó unos pasos atrás, puso los brazos en jarra y me miró de arriba abajo.

—Eso ya lo veremos —dio media vuelta y anunció, cual si de nuestro interés fuera—: ¡Me voy a la alcoba! —y con violentas formas tomó un mendrugo de pan, el plato humeante y desapareció tras una puerta dando un sonoro portazo.

¡En absoluto pensaba trabajar al día siguiente en las salinas de ese bastardo malnacido!; yo ya no era un esclavo. Me volví y miré de nuevo aquellos ojos verdes. La mujer había contemplado la escena sin moverse, con los brazos junto a su cuerpo y las manos sobre su boca. Cuando su esposo hubo desaparecido contemplé de nuevo sus intensas esmeraldas posadas sobre mí. A pesar del cansancio que acumulaba tras un día que se adivinaba de arduo trabajo, su mirada era limpia, confiada, tranquila. Me sonrió levemente y yo sentí, juro que sentí, cual si las propias puertas del paraíso se me abrieren. Sentí algo nuevo, desconocido… maravilloso…

Quizá ahora, vos que con atenta y paciente lectura recorréis estas páginas, estaréis pensando que cómo quien fue un capitán de la guardia, acostumbrado a vislumbrar las más increíbles bellezas que surcaban los palacios, pudiere sentir lo que en ese momento sentía yo por una campesina… No lo sé y no tengo respuesta, y sin embargo… fue así. En ella vi y sentí lo que jamás, y me atrevo a recalcar “jamás”, antes había sentido por ninguna otra mujer. Ese algo indescriptible, diferente y especial que hace que cada mujer esté predestinada para cada hombre; esa invisible fuerza que la hace única, irrepetible y especial a los ojos de quien la mira, en ese caso los azarosos o desventurados, que en amor nunca se sabe, míos.

Jamás palacio alguno tuvo tejado tan perfecto como aquellas cejas largas y delicadamente cuidadas que cubrían sus ojos. Y si quisiere describir sus pestañas erraría, lo haría mal o equivocaría a quien leyere esto, ¿qué decir? ¿Con qué comparar algo que no puede ser comparado? ¿Con qué algo tan hermoso que no puede ser superado? ¿Con las puntas de las alas de un halcón al volar? ¿Con las suaves manos de una esclava tañendo un laúd? ¿Con decenas de alargados y finos gallardetes al viento…? Me rindo… El conjunto de aquellos ojos verdes era algo que jamás había contemplado. Nunca entre los cientos, miles, de mujeres hermosas que había visto en los palacios de mi desventurado señor había contemplado mirada como esa. Su piel morena se adivinaba suave, sus labios gruesos, cual si fruta de prohibido fruto fueren, su rostro era todo de tal belleza que perdí, literalmente, el aliento.

—¿Os sentís bien? —escuché en el fondo de mi anulada conciencia.

—… Estoy cansado, es todo —acerté a pronunciar.

-—¿Aún tenéis fiebre? —se acercó a mí y puso su mano sobre mi frente… Bendito sea aquel momento. Sé que no pasará, mas aunque mil años viviere, jamás olvidaré lo que en aquel dichoso instante sentí… ni lo que sentí después…

Puede que no se crean mis palabras, que se tomen por iluso delirio o irreal desvarío fruto de la enfermedad, mas nada con ella han de ver. Sentí lo que sentí, lo juro, y aún hoy, cuando con frialdad juzgo desde la distancia del tiempo, todavía me estremezco al recordar aquella suerte de mágica sensación. Voy a tratar de describir lo que tan solo una vez en mi vida pasome, con la presente conciencia de la dificultad que entraña la descripción de un sentimiento tan bizarro. Cuando Zayda puso su mano sobre mí… no sé de dó surgió una… fuerza, una energía, una especie de… cosquilleo que recorrió todo mi cuerpo cual si en espiral fluyere desde mis pies a mi cabeza rodeándome con un invisible poder, mas tan absolutamente perceptible como el fuego que quema o la lanza que hiere. Era cual si capaz fuere de sentir el paso de la sangre por mis venas. Esa especie de corriente que me transitaba era tan intangible y a un tiempo tan corpórea como la savia que da la fuerza a los árboles para vivir, y llegó un momento en que sentí cómo toda aquella energía iba de mí hacia ella. ¡Y luego tornaba a mí! ¡Tornaba a mí! ¡Desde ella! Me pregunté si ella estaría sintiendo lo que yo y dudé en la respuesta. Ahora sentía un intercambio de aquella caprichosa fuerza que ora iba de mí a ella, ora tornaba a mí con más fuerza… cual si entre nosotros estuviere teniendo lugar un imposible e inescuchable diálogo. Creí entonces que aquello no era sino una conversación, una mágica y maravillosa plática realizada en el etéreo lenguaje con el que se comunican las almas… luego, sentí como la fuerza se hizo grande, más grande, más grande… y desapareció de golpe.

Allí comprendí con dolor que la amaba.

Allí comprendí con dolor que a pesar de la maravillosa experiencia que acababa de acontecer, ella, Zayda, la mujer que sin buscar había hallado, la que sin quererlo había encontrado, era la mujer que siempre había esperado… que para mi desventura era la mujer de otro hombre… y que nunca, nunca podría tener.

*****

A la mañana siguiente, al poco de haber llegado a la salina, los esposos doblaban los riñones para abrir a azada un pequeño canal para llevar el agua de la mar cargada de sal hacia sus charcas. En un momento dado, muy temprano en la mañana, Uthmán, sin decir una palabra, se irguió, dejó de trabajar y se colgó la azada del hombro derecho. Se dirigió a la sombra do se encontraba el borriquillo resguardándose de los rayos del sol, lo desató y fue con él hacia la cabaña en la que guardaban aperos y almacenaban la sal ya recogida.

—Aún no es mediodía. ¿Os marcháis tan pronto, esposo? —preguntó Zayda sorprendida. Él no respondió, ni tan siquiera la miró.

“¿Por qué tiene que tratarme así? ¿Y por qué tengo yo que aguantárselo? ¡Maldita sea!”, pensó ella para sus adentros; malhumorada, desahogó su furia a golpe de azadón contra la tierra, cual si esta fuere la culpable. Entre tanto, Uthmán cargaba las alforjas del animal con pequeños sacos de sal, puso en ellos gruesa cantidad, toda la que cabía y, sin más, le arreó despacio con una varita y tomó el camino de regreso a Baníscula. Normalmente un lunes de cada dos era cuando se llevaba la sal a un comerciante que se la compraba en el zoco y ese no era ni el día ni la semana que tocaba. Se estaba marchando sin dar una sola explicación a su mujer.

—¿Me podríais decir dó vais con toda esa sal?

Él se volvió.

—Eso no es asunto tuyo. Tú lo que tienes que hacer es sacar la sal de la mar, ¿entiendes? Y si no haz que vengan a sacarla los dos parásitos que anidan en nuestra casa. Lo que haga yo con la sal es cosa mía.

Zayda apretó los dientes; esa sal era fruto de su trabajo y si no iba al zoco con ella tenía derecho a saber qué es lo que iba a hacer, no obstante se llenó de paciencia y preguntó con fingida amabilidad:

—¿Volveréis para almorzar?

Uthmán retomó camino, le dio espaldas y, cual si se espantare un insecto del oído, hizo un gesto de desprecio con la mano a su esposa. Ni una sola palabra más intercambiaron. Esa mañana trabajó sola y comió sola, también la tarde. No echaba de menos a su esposo, al menos nadie le gritaba o le negaba verba o la humillaba con gestos o palabras. Cuando el atardecer le indicó que era hora de tornar, regresó caminando a casa. De nuevo sus propios pensamientos la sorprendieron, tenía ganas de llegar cuanto antes para ver de nuevo a los dos náufragos… Cuando al fin entró en su morada, agotada tras el día de duro trabajo, encontró a su marido sentado a la mesa, ignorando al niño y a Abdul, que huéspedes en casa ajena no sabían muy bien cómo obrar y se acurrucaban en una esquina con una mezcla de retraída vergüenza y considerado respeto hacia el dueño y señor de la casa. La escena era muy tensa, extremadamente tensa. Zayda se avergonzó de haber mirado antes a Abdul que a su esposo. Ese hombre tenía el poder de turbarla, hacía que sus nervios se disparasen e hiciere cosas que no eran en ella normales. Para romper la situación ella se aproximó hacia el niño que se sentaba sobre las rodillas de Abdul y acarició su rizado y negro pelo con ternura.

—¿Qué tal día ha pasado hoy el pequeño Alí?

El crío le respondió ilusionado.

—Muy bien, la verdad es que…

—¡Dame la cena! —rugió Uthmán segando la conversación—. ¡Primero ocúpate de tu marido! Luego del resto.

Ella chasqueó la lengua con fastidio, y aspiró con fuerza para darse a sí misma unos segundos. No solo ella buscaba paciencia, Abdul apretaba los puños y hacía esfuerzos por no levantarse y pedir educación a ese hombre que tan poco respeto tenía hacia la mujer que les había salvado la vida.

Uthmán cenó mientras el resto le contemplaba. Una vez hubo terminado dijo a su mujer.

—Échate lo tuyo —Zayda se dirigió al fuego del hogar, sobre el que pendía un perol con comida, llenó un plato humeante de caldosa sopa y lo dejó sobre la mesa. Entonces su marido sacó una varita de madera y la introdujo en el puchero; cuando la extrajo, el caldo había marcado una medida en la varita.

—Mañana miraré de nuevo con esta varita lo que hay en el puchero. Pobre de ti si falta algo —a continuación los miró a los tres con desdén, mas luego sonrió con enigmática sorna, tomó la puerta de la alcoba y antes de cerrarla volvió a recordar a su esposa—. Para ellos ni una miga de mi pan, ni un grano de mi arroz. ¿Está claro, no? La puerta cerrada de golpe no esperó a escuchar respuesta.

—¿Por qué es tan malo ese hombre, tío? ¿Qué le hemos hecho nosotros?

—No lo sé, hijo, la verdad es que no lo sé. ¿Nos lo podríais explicar vos?

Zayda agachó la mirada.

—Os ruego que no hagáis preguntas —indicó ella arrobada. Luego cortó un mendrugo de pan y comenzó a cenar. El pequeño miraba con desesperación cada cucharada que la mujer introducía en su boca; cuando ella tragaba, él tragaba, cuando abría la boca, él la abría.

—Señora, tengo hambre. ¿Me podríais dar algo? —desde que se habían repuesto, las furtivas visitas de las otras mujeres eran menos frecuentes y ese día en concreto no habían ido a llevar alimento alguno.

—Tranquilo, Alí, hijo, nosotros ya comeremos, ya comeremos —indicó Abdul acariciando su rostro y ocultando por pundonor que sentía la misma hambre o quizá más que el pequeño.

Mientras tanto Zayda sabía que no le alimentaría la comida, que le dolería cada bocado que diere; no podía comer allí tranquilamente con esos pobres hambrientos rostros mirándola y tramó un plan. Metió la cuchara por el mango en la sopa, como había hecho Uthmán con la vara, miró la marca que dejó y siguió comiendo contenta con lo que había pensado. Cuando terminó de cenar se levantó, puso la oreja sobre la puerta de la alcoba y escuchó los ronquidos de su marido; sonrió y abrió un arcón, debajo de toda la ropa sacó un trozo de pan y lo puso sobre la mesa, luego rellenó de sopa su plato midiendo el nivel con la marca que había en su cuchara y la puso en la mesa, dio sendas cucharas a los náufragos y les dijo que comieran. Pronto vieron el fondo del plato; a continuación ella llenó con agua el plato hasta conseguir el mismo nivel que había de sopa y la echó en el perol; con esto el nivel del perol seguiría exactamente igual que cuando su esposo lo había medido. Sazonó con sal, lo removió y volvió a tomar otro plato del puchero. Mientras comían, ella pegaba el oído a la puerta de la habitación por si Uthmán se despertaba. Poco tardaron Abdul y Alí en dar cuenta de la comida. Rellenó de nuevo el plato con agua, alubias y arroz hasta el nivel de la cuchara y lo vertió de nuevo en el perol. Apartó los leños que más ardían para que durante la noche el fuego se apagare y no quemare la comida, mandó a los dos náufragos dormir y apagó una velita de sebo que lucía en la mesa. Ella tendió la esterilla al otro lado de la mesa y, tras hacer sus rezos, se dispuso también a dormir. Mañana sería otro día.

—Muchísimas gracias por ayudarnos —susurró Abdul.

“Muchas gracias Allah por haber traído a mi vida a este hombre y al pequeño”, pensó ella sin responder al hombre.

—Dormid, os lo ruego —pidió, y ya no se habló más.

A la mañana siguiente, cuando Uthmán apareció bajo el dintel de la alcoba, Zayda ya se había despertado y encendido fuego. El salinero se estiró con ganas y se ventoseó no con menos ganas. Afuera aún no había amanecido. Metió su varita en el puchero y sonrió satisfecho.

—Muy bien, muy bien, así me gusta —los dos esposos tomaron un pequeño desayuno. Cuando terminaron, ella recogió y preparó el almuerzo para llevárselo, mientras él limpiaba y preparaba el borrico. Antes de que marcharan, alguien llamó a la puerta con sonoros golpes. Zayda arrugó el rostro y miró sorprendida a Uthmán. Era demasiado temprano para que nadie llamare, y sin embargo su esposo sonrió complacido, cual si aguardase esa intempestiva visita.

—¡Vamos, mujer! ¿A qué esperas? ¡Abre la puerta!

Era un oficial de la guardia. Entró muy ampuloso, casi empujando a un lado a Zayda, braceando y oscilando al avanzar, uno de esos hombres que se ufanan en sentir el peso de la espada en el tahalí y cómo oscila al caminar. Se dirigió hacia los lechos en que seguían Alí y Abdul, se detuvo ante ellos y se apoyó sobre el pomo de su acero como quien se apoya sobre la barra de una taberna.

—Buenos días tengáis, salinero Uthmán —dijo sin mirarle y sin referirse a nadie más—. ¿Son estos los náufragos que arrojó la mar?

—Así es, oficial. Estos son —respondió el propio Uthmán.

—¿Cómo os llamáis?

—Este es Alí, y yo soy Abdul al-Rashid, de la medina de Qurtuba —respondió el somnoliento y sorprendido qurtubí.

—No os he preguntado vuestra procedencia y tampoco me importa mucho, mas ahora que lo decís, espero que no tengáis mucha prisa en volver —Abdul puso cara de extrañeza—. Bien, Alí, y Abdul al-Rashid, de Qurtuba, me envía el cadí de Baníscula para informaros: queda prohibida para vosotros la salida de la medina, excepto para trabajar en las salinas de Uthmán, a quien obedeceréis hasta nueva orden.

Zayda abrió gruesamente los ojos y Abdul se puso en pie de un brinco.

—¿Cómo que hemos de obedecerlo? —protestó airadamente.

—No pensaréis que podéis estar bajo su techo a cambio de nada.

—¡No somos esclavos!

—¿Ah, no? —demandó con socarronería el oficial—. Pues en viendo el estado de esas marcas que ofenden vuestra espalda, en el maristan no piensan lo mismo, es más, afirman lo contrario.

—Estoy seguro de que conocéis la pena para un esclavo fugado, ¿verdad? —malició Uthmán.

—Nosotros, -no, -somos,-¡esclavos! —volvió a decir Abdul silabeando y marcando fuertemente cada letra.

El oficial silbó como un milano y, al punto, tres de sus hombres armados con lanzas irrumpieron en la casa. Alargó él su cuello y puso su rostro con desafío ante el del qurtubí. Casi nariz con nariz.

—¡No me importa nada que lo seáis o no! Si queréis conservar la vida y la de ese mocoso trabajaréis en las salinas de Uthmán, o en lo que él os mande.

—No… no necesitamos esclavos, nunca nos han hecho falta —osó intervenir Zayda. En dos zancadas recorrió Uthmán la distancia que le separaba della y cruzó su cara con violencia. Abdul apretó los dientes con rabia. Temía que si hacía lo que debía el niño se viere dañado en la refriega.

—¡A ti cuántas veces hay que decirte que te calles cuando los hombres hablan! ¡Estúpida! —gritó Uthmán.

El oficial sonrió.

—No sé qué se creen algunas mujeres. Mano dura, sí señor, son como las nueces, hay que darles golpes para saber si son buenas. Bien, nosotros marchamos ya. ¿Os queda todo claro, Abdul el qurtubí? —preguntó con burla—. Haced lo que él os mande o lo pagaréis con la vida vuestra y la de él —amenazó señalando a Alí. A continuación mandó salir a sus hombres. Cuando pasó a la altura de Uthmán le dijo algo en voz baja, que los náufragos no pudieron escuchar mas Zayda sí: “Y vos, servíos dellos mas no abuséis. No está probado que sean esclavos; podrían protestar ante el cadí y poner al descubierto nuestro acuerdo”.

En ese momento, Zayda se dio cuenta de lo que había hecho con la sal su esposo el día anterior, mas nada dijo.

Abdul sentía odio en su interior, rabia por ese maldito oficial, por el tirano Uthmán, pena por el pequeño Alí, mas… al mismo tiempo, una bizarra sensación, harto difícil de definir, era una especie de… como si fuera… ¡agrado! Sí, un indescriptible e incongruente bienestar por tener la posibilidad de pasar más tiempo junto a esa mujer que, sin que él pudiere evitarlo, se estaba haciendo poco a poco con su otrora duro corazón, se estaba colando despacio bajo su misma alma como quien se cuela bajo una sábana y se estaba haciendo, sin que el quisiere impedirlo, la dueña de su ser, de sus sentidos, que ya no le obedecían cuando ella estaba delante. Si escuchaba, sus oídos se recreaban con su dulce voz, si olía, aspiraba su aroma, si miraba, sus ojos solos se iban hacia ella… hacia ella… hacia lo único que se interponía entre él y su amada Qurtuba. Si quería escaparía cuando se le antojare llevando consigo al pequeño Alí. No tenía por qué obedecer al salinero, mas… la presencia de Zayda, su irrupción en su vida era un “obstáculo” más insalvable que el propio mar intermedio.

A la orden de Uthmán los cuatro marcharon en derechura hacia las salinas. Una vez allí la mujer les explicó las tareas que habían de realizar. Cuando su mirada se cruzaba con la de Abdul, bajaba ella presta sus ojos y seguía explicando mirando al suelo. Poco a poco, tanto el pequeño como Abdul fueron haciendo con mayor o menor destreza la labor encomendada. Tras almorzar, volvieron a la tarea mientras la joven se fue junto a su esposo.

—Habéis sobornado con sal a ese soldado para que ellos trabajen con nosotros.

—¿Y? —sonrió con sorna—. Si quieres vas y se lo cuentas al cadí.

Ella suspiró con tristeza; de sobra sabía que nunca la creería. Llegado el caso, el testimonio de una mujer no valdría nada contra el de su marido y el oficial.

—No es justo, no lo merecen.

—¿Y tú qué sabes lo que ellos merecen o no? ¿Acaso los conoces de algo? No los conoces de nada. La vida no es justa, nunca lo ha sido, mírame a mí, por ejemplo, qué mujer me ha dado —repuso él sin dejar de trabajar.

—Esposo, apiadaos dellos, la vida los ha maltratado, actuad con nobleza ante quienes la mar y la tempestad han respetado.

Él meneó la cabeza negativamente.

—Su ayuda me vendrá bien; así dispondré yo de más tiempo para mis negocios. Tengo planes; además, si quieren comer y vivir bajo nuestro techo, que trabajen. No mantengo a parásitos. Y tú a trabajar, basta ya de pláticas.

Quizá por el esfuerzo y el cansancio, desde que comenzó a trabajar en las salinas el pequeño Alí se despertaba todas las noches llorando. Tenía pesadillas en las que todo mezclaba, la maldad de Uthmán, la bondad de Zayda, la protección de Abdul y la desdichada desaparición de su añorado hermano gemelo Abú. Zayda se levantaba entonces y entre ella y Abdul calmaban al pequeño, que volvía a dormir. En la oscuridad de la noche el pequeño Alí se convirtió en mágico nexo de unión entre la joven y el qurtubí. Muchas noches estuvo ella tentada de contar lo que sabía, mas el miedo la podía y muchas noches estuvo él tentado de hacer lo que su honor le impedía. Muchas noches, seguro, ambas mentes pensaron la quimera de que ese niño fuere suyo y Uthmán no existiere, entonces el niño Alí tornaba al sueño y ellos a la realidad, que no era… sino verdadera pesadilla.

*****

¿Cómo llamaríais, mi desconocido leedor, a un desdichado, mísero hombre que en jamás habiendo nada tenido se topa por ventura un día con un infinito tesoro? El más increíble tesoro que sus mientes pudieran soñar, una suma de una magnitud que podría cambiar para siempre su existencia, la de sus hijos y la de los hijos de sus hijos. ¿Afortunado? ¿Venturoso? ¿Favorecido por Allah? ¿Agraciado por él? ¿Y si os dijera que el tal hombre, al descubrir tal tesoro, es al punto absoluto sabedor de quién es su dueño? ¿Lo seguiríais llamando dichoso? ¿Lo seguiríais llamando bienaventurado? ¿O quizá lo tendríais por el más fracasado e infausto ser de la creación? Y… ya que entre adivinanzas nos movemos… ¿qué haríais vos que me leéis, si encontrareis ese tesoro del que jamás podríais ser honradamente dueño? Meditadlo, pensadlo bien, ¿cómo obraríais sabiendo que, poseyéndolo, vuestra existencia sería más feliz de lo que vuestros pensamientos alcanzaren? ¿Actuaríais como buen musulmán, como ley y conciencia dictan y lo dejaríais do lo hallasteis, sin tocarlo? ¿U ocultaríais acaso vuestro hallazgo y trataríais de disfrutarlo a espaldas de su legítimo amo, a pesar de que no os pertenece? Si me habéis prestado atención a lo largo de tantas y tantas líneas como lleváis hasta aquí, no os será difícil imaginar quién es amo, quién bendito tesoro y quién infeliz hallador. Uthmán, el necio dueño del tesoro, que no solo no merecía en absoluto, sino que además menospreciaba y relegaba a la nada, Uthmán, el ciego dueño que no veía lo que ante sí tenía, de la misma guisa que las más preciadas perlas solo son canicas ante los ojos de un niño y un perro sin entendimiento juega con una copa de oro cual si de vil barro fuere, pues una joya solo se convierte en joya si los ojos de su dueño la ven como joya. Así, los ojos de Uthmán no veían, ni verían jamás, las esmeraldas de los ojos de Zayda, los abanicos de lino de sus pestañas, los aljófares perfectos de su boca, la suave seda de su piel, el negro terciopelo de su cabello, el oro líquido que perlaba su sudorosa frente bajo los rayos del sol, el canto dulce de su voz, el aroma a limón y miel que desprendía su presencia… ¡Ciego! ¡Maldito y vano ciego que maltrataba el don que el cielo le había enviado!, y yo… ¡mísero de mí!, que presenciaba, impotente, el grandioso tesoro que ese ser turbado menospreciaba...

A aquel primer día en las salinas siguieron muchos otros de gran fatiga y esfuerzo. No lo sentía yo por mí sino por el pequeño Alí, que laboraba como el resto. Desde que trabajamos en sus malditas salinas “ganamos el derecho” de comer y Uthmán permitía que su esposa nos diere de comer lo mismo y en igual cantidad que él. Lo único bueno de estar en aquella tierra áspera, húmeda, embarrada y salobre era el contar a poca distancia con la presencia de Zayda. Su sola apariencia endulzaba las sales, aplacaba los calores y suavizaba el esfuerzo. Día tras día, de sol a sol, bregábamos en las salinas, día tras día laboraba yo el doble para que Alí hiciere la mitad y día tras día volvía a ser esclavo, no de Uthmán, sino de los ojos de Zayda.

*****

En la sala de audiencias de la fortaleza de Baníscula se habían reunido todos los notables y poderosos de la medina. Desde su gobernador, el caíd, hasta el juez, el cadí, los imanes principales, los prohombres de la jassa, la nobleza y los oficiales de mayor rango de la guarnición. Únicamente el gobernador, de nombre Jalid ben Sahl, conocía el motivo de la asamblea.

—Os he citado aquí por un hecho que solo puedo calificar como fruto del al-qadar, la divina predestinación. Como nadie ignora, hace unas semanas la mujer de uno de los salineros de la medina encontró en la playa a unos náufragos. Entre ellos se encontraban dos cristianos. Era más que patente que uno dellos era persona principal en su tierra, sus ropas, la cruz de oro que llevaba al cuello y sus ricos anillos así lo revelaban. Una vez recuperó la conciencia pedimos al maristan que averiguara su origen. Ayer mismo fuimos informados de que el cristiano responde al nombre de Albán Fierro y es el señor de Alquézar, un dominio en las tierras del rey de Aragón. El otro infiel carece de importancia, es uno de esos monjes errados en su doctrina. En cuanto se conoció su condición, el señor de Alquézar y ese cura, Isidoro, fueron sacados de la casa de unos cristianos do se recuperaban y arrojados a las celdas. Todos conocéis la lamentable situación de las hueras arcas de nuestra medina. Nos serviremos pues de lo que la mar nos ha entregado. Es mi voluntad pedir un rescate por la vida del señor de Alquézar a su familia —indicó el caíd Jalid.

Murmullos y felicitaciones recorrieron la asamblea, mientras el caíd retomaba verba.

—Estoy seguro de que compartiréis mi deseo y comprenderéis que ese rescate se hace harto necesario. Con esos dineros sufragaremos diversos gastos que son en extremo urgentes, como la reparación de las murallas en su zona norte, las mejoras en la mezquita mayor, que tiene una pared cubierta de humedades, los hornos del gran hammam y la excavación de nuevos pozos de agua. ¿Alguna objeción?

El oficial en jefe de la guarnición se puso en pie; al hacerlo, el metálico tintineo de sus armas resonó en la sala.

—Objeción ninguna, tan solo una pregunta… si es que tenéis respuesta. ¿Quién viajará a tierras cristianas a por ese rescate? Los aires de guerra soplan por doquier y sin las oportunas credenciales que faciliten el paso muy loco habría de estar un creyente para aventurarse hoy en día en tierra de infieles. Como sabéis, entre los hombres de la guarnición hay pocos mercenarios, casi todos son hijos de Baníscula con escasa preparación militar, cada noche vuelven a dormir a sus hogares, con sus mujeres y familias; son hombres que por un salario patrullan sus calles y mantienen el orden, mas dudo que quieran aventurarse a ir más allá.

—Muy sencillo, el otro cristiano lo hará. El sirviente de su Dios, ese que venía con él —dijo un hombre sonriendo estúpidamente, muy orgulloso de su ocurrencia.

El soldado le miró con desprecio y superioridad.

—Me es lamentable comprobar que no me habéis escuchado y que no veis allende los muros de Baníscula; tras ellos, a tan solo cinco días de marcha hacia el reino de Aragón, termina nuestra tierra y comienza la de los infieles, la casa de la guerra do solo mora la incertidumbre y la zozobra. Más temprano que tarde habrá gruesa batalla campal contra los infieles; se respira en el ambiente, el odio está exacerbado. Si uno de los nuestros no osaría aventurarse a atravesar campo cristiano, ¿tan “sencillo”? —dijo con socarrona burla—, ¿veis vos que un rumí atraviese nuestra tierra sin ser de nadie ofendido? No. No es tan simple como vos pensáis. Los caminos son más peligrosos e inseguros que nunca. No nos va a ser fácil encontrar a esos hombres.

El interpelado, representante del poderoso oficio de los pescadores, se puso despacio en pie ante el soldado, mirándole sin respeto ni pudor a los ojos, lo que molestó claramente al oficial y sostuvo su retadora mirada. Había escuchado en silencio y no parecía impresionado por el sarcasmo del jefe de la guarnición.

—Sin embargo, estaréis de acuerdo conmigo, oficial, que en cualquier caso ese cura infiel es una pieza fundamental para nosotros, conocerá los caminos de su reino y a la familia de ese Albán Fierro. Él ha de ir, quiera o no, y no estaría de más que alguno de vuestros hombres o… vos mismo le acompañarais y proporcionarais escolta.

—¿Qué insinuáis? ¡Medid vuestra lengua o yo mismo la cortaré! —gritó el soldado a la que echaba mano al pomo de su acero.

—¡Teneos, oficial Brahim! —intervino el caíd de Baníscula poniéndose entrambos—. Y vos sentaos y no insinuéis algo que os pueda salir tan caro que no podáis pagar en moneda —sugirió al otro, quien de inmediato obedeció—. La situación no es sencilla, ciertamente será difícil encontrar compaña para el cristiano. Lo que es indudable es que el otro cristiano es la persona que deberá marchar por el rescate.

—¿Y por qué hemos de poner nuestra confianza en ese cura? Muchos de los religiosos cristianos son depravados, licenciosos, borrachos y codiciosos. Podría quedarse en sus tierras en cuanto pusiere pie en ellas, o peor aún, quedarse con el rescate y escapar con él.

El caíd meditó unos segundos las palabras que acababa de escuchar de boca de otro noble.

—Rezaremos para no sea así y sea un hombre honesto. Poco más podemos hacer —indicó con cierta resignación en su tono de voz.

—Partiendo de que el cristiano sea devoto servidor de su falso Señor, de que sea hombre honesto, si le embarcamos hacia Barcelona podría navegar hasta allí, hacerse pasar por mercader y luego marchar hacia Aragón. Siempre por tierra infiel, así no tendría que atravesar nuestras tierras y estaría a salvo —planteó uno. En la sala se escucharon murmullos de aprobación, que el caíd cortó tajantemente.

—Es una idea muy poco acertada. ¿Habéis pensado en el elevado precio del pasaje? Sin contar con la escasa frecuencia de partida de barcos hasta Barcelona. ¿Cuántos son? ¿Uno al año? ¿Uno cada dos? —argumentó el caíd Jalid.

El oficial volvió a ponerse en pie.

—Nosotros podemos acompañar al cristiano hasta la frontera con Aragón. No entraremos en sus tierras. El problema es que un hombre solo no es garantía de que llegue a las tierras del señor de Alquézar con bien y mucho menos de que retorne él solo con el rescate.

—Podemos obligar a alguno de los reos que se pudren en la prisión pública, estarían encantados de ver la luz del sol y conmutar su pena a cambio de marchar hacia el reino de Aragón.

—Bien planteada, esa opción no es mala, pero es enormemente insegura. Quienes cumplen condena no son precisamente gentes de fiar, podrían escapar para siempre.

—¿Y si embetunamos el rostro al cura y le ponemos un buen disfraz? Podría pasar por uno de nosotros, atravesar nuestras tierras y luego limpiarse, quitarse el disfraz y continuar por su suelo infiel —propuso otra voz, en medio de algunas risas.

—Ya, mas ¿cómo obraríamos para hacerle comprender y responder en nuestra lengua? —objetó otro en medio de un murmullo que iba subiendo de tono—. Además, seguiría quedando el problema de que es un solo hombre y…

—¡Basta! ¡Basta ya! —zanjó el caíd—. Dejadlo, ya encontraré la solución, esto se está tornando en dislate. A ver si al menos podemos solucionar el otro problema que os quería consultar. Mas os ruego, bajad vuestras voces y hablad ordenadamente. Bien. ¿Cuánto pedir por el cristiano?

—¡Pediremos su peso en oro! —propuso sin dudar uno de los más ancianos.

—¿Cómo es ese hombre? ¿Alguien le ha visto? ¿Es muy gordo?

—Yo lo he visto. Es más o menos como el oficial Brahim.

El caíd miró de arriba abajo la poderosa corpulencia del soldado y abrió mucho los ojos.

—¡Jamás lo pagarían! —aseveró rotundo—. ¿Acaso pensáis que hablamos de Toledo? ¿Alguien ha oído hablar alguna vez de Alquézar? Si fuera lugar grande y poderoso podríamos pedirlo, sin duda, mas hemos de ser realistas, no creo que esa medina pueda reunir tal cantidad de riqueza.

—En plata, pues —indicó otro.

—Sigue siendo demasiado —respondió otro de los ancianos. Hay que pedir menos. Podemos pedirles caballos o ganado.

—El oro es más fácil de transportar y no hay que darle forraje ni agua por el camino —habló de nuevo el representante de los pescadores.

Entonces, con ayuda de su bastón, se levantó otro de los ancianos de la asamblea, uno que hasta ahora había permanecido en silencio; era el alfaquí de la medina, un hombre muy venerado. Salvo los ancianos, todos y cada uno de los habitantes de Baníscula habían aprendido las oraciones y leyes del Profeta con él.

—Pediremos una décima parte de su peso en oro y una octava en plata —y sin más palabra poner, volvió a su asiento y su silencio.

El caíd sopesó mentalmente la cantidad, correspondía casi a los impuestos de un año de buenas cosechas, de mucho pago de portazgos en días de mercado y de buenos negocios con la sal.

—Creo que eso sí podrán reunirlo —afirmó satisfecho.

—¿Y si no pueden? —inquirió otro.

—Podrán, con eso sí que podrán. Que pidan préstamos a los judíos o a quien ellos quieran. Quien vaya a Alquézar no irá a negociar, irá a demandar —resolvió Jalid. Podéis marchar. Cuando haya pensado en quién o quiénes enviaremos os volveré a reunir y os lo comunicaré.

Así fue como el caíd de Baníscula ordenó entonces que se enviaría por los dineros al cura que había arrojado la mar junto con alguien de la medina, mas… en aquellos momentos, el que un musulmán se internare por los dominios del belicoso rey Jaime, el primero de los que ese nombre llevan en Aragón, no estaba en las mientes de muchos. Se pidieron voluntarios y nadie quiso; se regalaron seis cabras a quien fuere y tampoco funcionó, el número se aumentó hasta doce y tampoco salió nadie; se ofrecieron importantes ventajas fiscales que eximían de impuestos a quien o quienes le acompañaren. Tampoco así. No hubo ni un solo voluntario. Desesperado, el caíd llegó a regalar una buena parcela extramuros, en la zona más fértil de la medina, para trabajarla y levantar allí una casa, mas… nadie osó.

*****

La vida diaria en Baníscula se convirtió para mí en paraíso dentro del infierno o quizá viceversa. Odiaba trabajar cada día en las apestosas salinas del más apestoso Uthmán, odiaba su trato, su falta de respeto, su infamante carácter y, sin embargo, todo aguantaba por poder estar cerca, por poder aunque solo fuere contemplar a la hermosa Zayda. Desde que fui arrestado en aquel barco en el Wadi al-kabir y vendido como esclavo, cada día de mi vida, cada latido de mi corazón tenían como único y mero objetivo el de tornar a Qurtuba. Ahora, tras ver a esa mujer, mi mundo había dado un vuelco y quedaba patas arriba. Laboraba cual esclavo sin serlo y no tornaba a mi ciudad aun deseándolo… solo por ella, todo por ella.

Tenía que poner en orden mi cabeza, necesitaba pensar, tomar una decisión, mas en estando ella cerca me era imposible. En esta circunstancia llegó un día hasta mis oídos la noticia que todo el mundo conocía y de la que todo el mundo hablaba, que la medina quería pedir un rescate por la vida del señor de Alquézar y que no encontraban quién lo hiciera. Tomaría la ocasión por excusa pues yo debía mi vida y la de Alí a ese hombre. Mi honor me exigía que marchare yo a hacerlo; aprovecharía además la oportunidad para ordenar mi vida. Luego me enteré de que además daban una recompensa por la participación. Tanto mejor.

—Mañana iré a hablar con el caíd de la medina para acompañar al cura cristiano —dije a Uthmán en sus salinas mientras cavaba a su lado. El hombre se irguió, dejó su tarea y me miró confuso.

—No. No podéis hablar con el caíd y además no concedo mi permiso para que vayáis a verle.

—No os estoy pidiendo permiso.

—¿Acaso habéis olvidado lo que os dijo aquel oficial? Hasta que se os dé nueva orden debéis trabajar para mí.

—No. No lo he olvidado. Mas mañana, queráis o no, marcharé de aquí —el salinero arrojó el azadón al suelo y se acercó hacia mí chapoteando con furia en la charca. Alzó un brazo cual si fuere a golpearme.

—Más veces os he dicho que agradezco “vuestra hospitalidad” —dije con indisimulada doblez sujetando la mano de Uthmán—, mas no soy vuestro esclavo. No cometáis el error de ponerme la mano encima. Si queréis, a mi vuelta os daré lo que ofrecen de recompensa con la condición de que cuidéis y tratéis como se merece a Alí. A mí no me hace falta. Lo que voy a hacer lo haré para pagar una deuda que ningún dinero puede saldar —mientras yo hablaba y sin querer llegar a mayores forcejeamos un tanto, él apretando su brazo hacia abajo y yo pugnando por sujetarlo. Su esfuerzo se diluyó en cuanto le ofrecí la retribución que la medina daba.

—Cuando tornéis, si es que lo hacéis, me pagaréis lo que habéis dicho y saldréis para siempre de mi casa, de mi vida y de mis tierras.

Yo estaba seguro de que volvería. De lo que no estaba ya tan seguro es de cómo sería mi vida si no podía cada día respirar el mismo aire que Zayda, encontrar cada día sus ojos, su sonrisa, pasar tiempo a su lado aun sin hablarla… de eso no estaba tan seguro. A pesar de todo respondí al salinero.

—Así será.

—¿Me dais vuestra palabra?

—La tenéis.

Al día siguiente me despedí de Zayda y de Alí sin siquiera mirar al bastardo Uthmán y marché al castillo do moraba el gobernador, quien mucho se holgó de mi ofrecimiento. Ordenó llamar al cura cristiano y le manifestó lo que de él se requería y lo que la medina solicitaba. No le convenció mucho la idea de que yo le acompañara, pues desde que me vio aquella lejana jornada en al-Iskandariyya dijo que iba a traer la desdicha a su navío y en mí ponía las culpas del desastre. No obstante, y por el bien de su amigo Albán Fierro, en ningún momento se negó a hacer lo que se le pedía; es más, manifestó su intención de partir cuanto antes. El problema vino cuando empezó a hablarse de las cantidades concretas.

—Desconozco si el señor de Alquézar posee la cantidad que pedís. Además de su amigo soy compañero espiritual, nada sé de sus arcas ni sus cuentas —aseguró el cristiano.

—Ese no es problema nuestro —afirmó el caíd con rotundidad. Si quiere verse libre habréis de traer aquí lo demandado.

—Entonces necesito hablar con él sobre la forma de obtener el dinero —pidió el infiel fraile cristiano.

—También yo, y a solas —añadí. El fraile Isidoro apoyó mis palabras asintiendo sin siquiera mirarme. El caíd de la medina arrugó el rostro y miró a los otros, mas al cabo consintió.

—De acuerdo, bajad a las mazmorras —luego se dirigió al jefe de los carceleros que también en aquella junta estaba—. Abridles la puerta del calabozo para que hablen con el reo en privanza —el interpelado asintió y nos acompañó hasta la celda de Albán Fierro. Una vez ante su puerta la abrió tal y como se le había ordenado. Al vernos entrar, el señor de Alquézar se puso en pie y mostró franca alegría. Para su bien (teniendo en cuenta su situación) su cárcel no era un pudridero como en el que yo estuve arrojado tiempo atrás cuando fui hecho preso. La sala tenía una ventana con barrotes, mas bien iluminada y ventilada, una argolla en su tobillo con larga cadena amarrada a los muros permitía que paseare holgadamente e incluso le habían dejado dos libros para que llenaren su soledad. El cura abrazó fraternalmente al prisionero y al separarse de él dibujó en el aire los dos maderos que idolatran los rumíes cristianos.

Tras explicarle las demandas que la medina de Baníscula exigía por su libertad, se sentó en un camastro que allí había y un rostro sombrío se albergó en el noble aragonés.

—La situación es difícil, muy difícil. Mi esposa no podrá reunir en tan poco tiempo la cantidad que se exige; no tenemos tanta plata, ni mucho menos oro.

—¿Y vuestro tío? —inquirió el fraile—. Ese… ¡sacrílego! traidor sí que tiene esa cantidad, ¡y mucho más!

—¿Mi tío? ¡Mi tío! No habláis en serio —burlose Albán con desprecio.

—¿Qué es lo que pasa con vuestro tío? ¿No estaría él bien dispuesto a pagar el rescate? —pregunté yo, mas ambos parecieron ignorar mi pregunta.

—¡Ese maldito! ¡Jamás lo haría! Aunque llevemos la misma sangre, bien contento estaría él de que la mía se vertiere y la suya se conservare.

—Quizá si apelamos a la poca caridad cristiana que le quede…

—Estáis en un error, fray Isidoro. No insistáis, es inútil. ¡Y no habléis más de mi tío! ¡Él no dará nada por mí!

Yo, que no sabía cómo era ese tío de quien estaban hablando, ni por qué tan mal, decidí callar por no errar.

—Quizá… quizá los judíos de Tarazona… si toman mis tierras, mi castillo y mis bienes en prenda… —pensó Albán Fierro en voz alta.

—¡Judíos! ¡Los asesinos de nuestro Señor! —dijo entre aspavientos y voces el otro cristiano. ¿Cómo vais a entregarles todo lo que poseéis?

—¡Acaso veis vos otra opción! —gritó furioso ahora Albán Fierro y el cura cesó en sus braceos y reniegos. La voz del reo parecía haberle amansado por completo.

—No… la verdad, es que no.

—¡Es inútil! En estos inestables tiempos que corren ni siquiera los judíos nos darán tampoco el dinero, estoy seguro —repuso Albán sombrío—. Quizá si hablásemos con los banqueros lombardos…

—Esos son peor que los judíos, hijo —cortó el fraile cristiano—. Y bien lo sabéis, prestan con escandalosa usura, a pesar de estar muy penado por la Santa Madre Iglesia. Incluso yo mismo prefiero recurrir a los hebreos antes que a esos usureros mentirosos. Que Dios los confunda —el cura cristiano exhaló un suspiro de profunda preocupación mientras yo, que ni hablaba ni pasmaba, era tan solo comparsa. Tras hacerse cruces por el cuerpo, de la guisa que habitúan los cristianos, el fraile dijo con sombrío rostro—: Bendito sea Dios Nuestro Señor, yo, negociando con hebreos… Perdóname Señor, es por una buena causa —y volvió a hacerse de cruces por el cuerpo—. En fin, mal que me pese partiremos en cualquier caso a ver a esos judíos herejes; hemos de intentarlo, solo así sabremos si nos darán el dinero.

—Que Dios os bendiga hermano, mas… pienso que nada obtendréis dellos, de mi tierra solo podréis traerme las lágrimas de mi esposa y el llanto de mis hijos —Albán se puso muy serio, más triste y abatido de lo que yo le hubiere visto en lo que le conocía. Puso vista a tierra y sin alzarla para mirarnos nos habló con profundo pesar en su voz y en su ánimo—. Decid… decid a mi muy querida Mencía, que ¡ni uno solo! de los días que hemos estado separados… he dejado de amarla. Decidle que ni una sola de esas noches he dejado de recordarla, de rezar por su bien y el de nuestros hijos —Albán suspiró larga y profundamente, alzó su rostro y entonces pareció recuperar su orgullo, su entereza y su fuerza—. Decidle también que tarde o temprano, por paz o por fuerza, saldré desta prisión y volveré a su lado, aunque el mundo se acabe, los reinos se hundan y los cielos se desplomen sobre la tierra.

Isidoro sonrió reconociendo de nuevo al señor de Alquézar en esas últimas palabras.

—Así lo haré, hijo, así lo haré.

—Besad a mis hijos y decidles de mi parte que no crecerán sin su padre. Que recen por mí y conserven la esperanza.

Ambos asentimos.

—Confiad en nosotros, Albán, os sacaremos de aquí —aseguré con convicción—. No desmayéis, volveremos.

—En vos confío y en mi señor Jesucristo para que os guíe y os guarde de todo mal a los dos —respondió él. Luego sonrió y volvió a hablar—. Jamás hubiere pensado que oraría yo por la vida de un moro.

—Ni yo que arriesgaría la mía por un cristiano —reconocí.

—Partimos, pues, ya, Albán; cuanto antes salgamos de aquí antes tornaremos —habló el monje.

—Sí, hacedlo con bien y apremio; por ello rezaré cada día hasta volver a veros de nuevo. Partid en buena hora, amigos, partid.

El fraile Isidoro bendijo al prisionero (o al menos eso supuse yo) en la lengua latina y dibujó de nuevo los consabidos signos cristianos por el aire y en sus cuerpos. Tras ello, sin más discursos ni locuacidad alguna que volare por la estancia, dejamos en ella aherrojado al desventurado Albán. Afuera aguardaban en silencio los de Baníscula. Nos acompañaron de nuevo a la misma gran sala de la fortaleza do aguardaba con grave impaciencia el gobernador.

—¿Habéis terminado ya? Bien —dijo el caíd de la medina sin dar opción a respuesta—, en la calle os esperan dos caballos y uno de refresco. No son vuestros, los habréis de devolver cuando traigáis el rescate. Hemos determinado que si viajáis a caballo todo será más rápido y mejor para todos. Seguidme —obedecimos; junto al caíd caminaba un soldado alto y fornido que supuse oficial de mayor rango de la medina, a buen seguro jefe de la guarnición. Vestía uniforme de parada, no de combate, le sobraban adornos y arreos y le faltaba humildad; nos miraba con desdén por cima del hombro. Al salir al exterior la luz del sol nos cegó a todos, exceptuando quizá al caíd de Baníscula, pues muy ciego había ya de hallarse para llamar “caballos” a los famélicos jamelgos macilentos plagados de moscas que pugnaban por permanecer en pie. He visto muchos mulos viejos e incluso asnos mejores que aquellos tres malhadados pencos, mas me ahorré para mis adentros el comentario.

—Cuando tornéis con el rescate, enviad con tiempo suficiente un mensajero. Yo iré a aguardaros a la frontera junto con algunos de mis hombres para escoltaros hasta Baníscula —indicó el soldado.

—Aquí tenéis estas ropas, quitaos esas vuestras, por vuestra seguridad debéis pasar por uno de nosotros —pidió el caíd al cristiano, mas este se negó.

—¡Jamás! ¡No me quitaré mi hábito!

—Poneos entonces esas ropas encima —sugerí—. El caíd lleva razón, hemos de pasar desapercibidos; si vais vestido como un cristiano os atacarán, y a mí con vos en cuanto pongamos un solo pie fuera de las murallas. No llegaríamos a la frontera. No merece la pena obstinarse en unas ropas —me miró con fuego en los ojos, mas hizo caso. Le ayudé a vestirse de la guisa que acostumbran los bereberes, con un largo lienzo rodeando todo su cuerpo a excepción del cuello y el turbante, que además del pelo tapa el rostro, dejando solo una rendija para los ojos—. Así vuestra blanca piel no nos delatará y podremos llegar sin mal a tierras cristianas —el cura se arremangó visiblemente incómodo con su nuevo hato, soltó un gruñido y masculló por lo bajo unas palabras que no comprendí. Quizá mejor para mí no haberlas comprendido.

—En las alforjas os han puesto comida para una semana, pellejos y calabazas con agua. Después habréis de procuráosla vosotros mismos. Sed precavidos, no habléis en la lengua de los cristianos mientras transitéis por nuestras tierras; con respecto a vos —me señaló—, en las alforjas tenéis ropajes rumíes para cuando lleguéis a tierra de infieles y descreídos.

—¡¿Infieles?! ¡Infieles! ¡Descreídos! ¡Vos! ¡Herejes! ¡Sois los infieles! ¡Vos los descreídos! —saltó resoplando, apretando puños y con los ojos llenos de ira el cura.

—No es momento, fray Isidoro. Os lo ruego. Pensad en Albán —volví a sugerir.

—Hacedle caso, perro —indicó el soldado con desprecio, altanero y retador, con una mano ya en el pomo de su espada.

El iracundo cristiano, con respiración soliviantada, nos miró a los tres. Si esos ojos a través de la rendija del turbante hubiesen sido tormenta nos habrían fulminado a los tres con sus rayos.

—… Infieles… Infieles… Nosotros, infieles… —susurró apretando los puños con tal fuerza que dibujábansele en tendones y nudillos, mientras las hinchadas venas de su cuello amenazaban con reventar ahí mismo y cubrirlo todo de bermeja sangre. Subió a uno de los caballos y sin más hablar lo espoleó con fiereza hacia la puerta norte de la medina.

—Sed cautelosos, o no llegaréis a vuestro destino —repitió el caíd—. Partid con todas las bendiciones de Allah.

—Buena falta nos harán —pensé.

Con más pena que ganas monté al otro pobre jaco. Sobre la piel, que daba intermitentes temblores para apartarse las moscas, se le notaban las costillas como se pueden vislumbrar las cuerdas de un arpa.

—Nos veremos pronto —aseguré al caíd. Tiré de las riendas y puse al trote al animal que habría de tomar mucho forraje y buen centeno y avena para llamarse caballo. La pobre bestia de refresco llevaba las riendas atadas a la perilla del arzón de mi silla de montar, con lo que con un trote más asnal que caballar, nos siguió.

Ya con Baníscula a nuestras espaldas y el inmenso mar azul a la diestra alcancé al cura cristiano. Cabalgamos en silencio durante luengo trecho hasta que para romper el incómodo silencio pregunté:

—Fray Isidoro, ¿podéis contarme qué es lo que ocurre con ese tío del señor de Alquézar del que habéis hablado? ¿Por qué no habría de ayudar a su sobrino si como decís tiene dinero? —mas él ni siquiera me miró. Me ignoró por completo, y no solo ese día, sino también los siguientes.

Durante todo el tiempo que transitamos por dar al-Islam, la morada de la paz, las tierras de Allah, cuando tenía hambre paraba y comía, cuando sed bebía y cuando natura llamaba bajaba del caballo, se ocultaba pudorosamente y obraba a su gusto. Todo el camino lo hizo siempre sin mirarme, sin hablarme, cual si solo yo viajare. De modo que cuando nos deteníamos en alguna medina por cualesquiera que fueren las causas, yo indicaba a quien me lo preguntaba que mi compañero era mudo de nacimiento y él entraba muy bien en su papel no abriendo boca más que para comer o beber los vinos de los lagares, de los que era muy goloso y gustoso catador. Y ya que en vino nos andamos, decir que vino bien el que por mudo se hiciere pasar, ya que si hubiere abierto la boca para tratar de evangelizar, amenazar o lanzar anatema sobre mis hermanos musulmanes habríamos encontrado la perdición nuestra y la del señor de Alquézar que esperaba en nosotros.

Viajamos durante casi una semana por nuestras tierras musulmanas todo el rato con la costa a la derecha y, como digo, en ninguna de esas largas jornadas, a pesar de que yo le hablaba, le preguntaba, e incluso le provocaba buscando muy adrede su irritación, no me dirigió palabra. He de decir sin embargo en su favor, que no he conocido nunca a nadie con tanta, tantísima paciencia.

Un día llegamos a la tierra de nadie que hay entrambas fronteras, en los inhóspitos, pantanosos y selváticos pagos que se hallan en la desembocadura del río que los cristianos llaman Ebro o Íbero. Es un herbazal de inmensos pajones, tupidos cañaverales que ocultan la visión, desorientan y que uno no es casi capaz de atravesar debido a su maraña y frondosidad, un lugar hostil plagado de mosquitos, sabandijas, culebras y alimañas de todas las guisas conocidas, amén de arenas movedizas y engañosas en las que los caballos se hundían en el fango hasta los corvejones. Es allí el reino de las aves que con su aérea visión hallan las miles de charcas que existen y dellas salen volando sin más, causando de pronto gruesos espantos y risibles sustos con su repentino aletear. En un solo día allí metidos penamos lo indecible, mas al llegar la noche fue el infierno. Encontramos un lugar medianamente seco en el que poder pernoctar, hicimos varias lumbres grandes, alejadas de nosotros para que atrajeren las nubes de mosquitos. El cristiano se sentó en el suelo y quitose los calcetines… y os puedo asegurar que de ellos salió Satán cabalgando en sulfurosa nube, pues jamás había olido hedor tan apestoso, ni quiera el divino Allah que vuelva a olerlo en mi vida. Ni siquiera fue tal cuando en galeras nos apestábamos los unos a los otros. Nos tapamos con las mantas todo el cuerpo, mas a pesar de todo, los mosquitos, funestas criaturas malditas de Dios, se metían bajo las mantas, zumbando junto a nuestros oídos y descargando sus dolorosos mordiscos. Solo en ese momento escuché los reniegos y gritos de mi “mudo” compañero de viaje, maldiciendo mil veces a Satán, siniestro creador de las tan dolorosas y diminutas formas, mas entonces fui yo quien le ignoré.

En mi desesperación y desquiciante picor me unté todo el rostro, las piernas, brazos y manos con el fétido barro tan abundante por aquellos pagos por poner una “armadura” que me protegiera de sus mordiscos. ¡Y funcionó! Los malditos seres de Satanás el apedreado revoloteaban furiosos, zumbando con ferocidad a mi alrededor mas ya no mordían. Sonreí para mis adentros y di muchas, muchísimas gracias a Allah por haberme metido en mientes tan feliz pensamiento que me libró de las incomodísimas y dolorosas alimañas. Respiré profundamente y me dispuse a descansar. Mas antes de hacerlo eché una última ojeada al cura cristiano que se revolvía y maldecía bajo su manta y reí divertido. Entonces, el que vigila a sus siervos, el Viviente, el Subsistente por sí mismo, de quien no se adueña sueño ni sopor, volvió a poner otra idea en mi cabeza: a pesar de todo, a pesar de su obstinación por no hablarme, a pesar de su errática fe era un ser humano que estaba sufriendo y yo sabía cómo aliviar su dolor. Había de ayudarle. Aparté la manta y en la oscuridad de la noche embadurné mis manos en el barro y me dirigí a su lado. Me interpuse entre él y las alejadas fogueras que lanzaban difusas luces sobre mi cuerpo y el entorno; con dos dedos tomé la manta del cristiano y le desarropé de golpe.

—¡¡Iiiaahh!! ¡¡Iiiaahh!! —el fraile Isidoro me miró aterrado y profirió dos guturales gritos histéricos y plenos de horror. Retrocedió torpemente arrastrándose boca arriba sobre talones y codos, chillando fuera de sí, mirándome despavorido y sin cejar en su grita, con los ojos fuera de las cuencas.

Sin duda alguna, al llegarme a él de súbito en medio de la noche, con el cuerpo desdibujado por el barro y el fuego de la hoguera deformando las formas y arrojando espectrales formas en derredor, debió tomarme por algún ser del averno o por algún diabólico ibli surgido de los pantanos y enviado por Satán para llevarlo con él a los fuegos del infierno.

—¡Soy yo! ¡Soy yo! ¡Tranquilizaos, fray Isidoro! ¡Soy Abdul! ¡Soy yo! —traté de aquietarlo, mas él solo chillaba y reptaba sobre su trasero desmañadamente hacia atrás, presa del pánico—. ¡Tranquilo! ¡Tranquilizaos! ¡Soy Abdul! ¡Vengo a ayudaros con los mosquitos! —poco a poco sus aterrados gritos fueron disminuyendo hasta transformarse en una más que agitada respiración y una mueca de espanto en el rostro.

—¡Mal… mal… maldito… malnacido… mal… maldito moro… de… de Satanás! —acertó apenas a decir con respirar entrecortado.

—Tranquilizaos, hermano —dije a la guisa de los cristianos, por ver si así se calmaba—. Solo quiero ayudaros con los mosquitos.

—Que el diablo… que… el diablo… se os lleve… —me dijo, desagradecido con aún la respiración y el habla entrecortados por el terrorífico e ingente susto recibido.

—Escuchadme, con este barro sobre el cuerpo…

—¡No os acerquéis a mí con vuestras oscuras hechicerías de infiel! ¡Moro! ¡Maldigo el mismo instante en que subísteis a nuestra nave! ¡Vuestra es toda la culpa!—gritó con desprecio desde el suelo y sin dejarme terminar.

No podía creer que albergare tan ingrato rencor.

—¡Está bien! ¡Muy bien! ¡Al contrario de la vuestra, mi paciencia no es infinita! ¡Escuchadme bien, pues no lo diré dos veces! ¡Si me dejáis cubriros con este barro, los mosquitos no os picarán y podréis descansar! ¡Si no, esas alimañas os estarán mordiendo toda la noche! ¡Pero a mí ya me da igual! ¡A vos la elección!

El cristiano me miró durante un rato al cabo del cual se levantó del suelo, se puso ante mí y para mi sorpresa bajó el rostro con mansedumbre, se remangó brazos y piernas, que las tenía ya llenas de emberrinchadas pústulas, y asintió… de nuevo sin hablar. Cubrí su rostro y extremidades con la hedionda arena rojiza y sin dar siquiera las gracias tornó a su lecho. “¡Maldito rumí desagradecido! —pensé, mas nada dije, mientras también yo tornaba a mi descanso.

La noche terminó ahí.

Los primeros rayos de la mañana lamieron mi embadurnado rostro con un calor suave, me estiré con satisfacción haciendo crujir huesos y músculos de mi cuerpo. A varios pasos de mí se hallaba el cura cristiano envuelto en la manta con el rostro cómicamente cubierto de barro. Me vino una sonrisa al verle, que poco a poco fue creciendo a carcajada al recordar el enorme susto que le había dado por la noche y al recordar su aterrorizada faz. Me lavé en un charco quitando todo el barro y recé al Eterno. Le di gracias por esa mañana, por seguir en pie un día más, por haberme permitido descansar en paz. Le pedí por mi salud, la de Albán, la de Alí, la del propio monje cristiano y por la de… la mujer de otro hombre… la de Zayda, la de esa persona cuyo recuerdo atormentaba mis pensamientos y a un tiempo mismo los llenaba de luz como relámpagos que iluminan una noche de tormenta; sus ojos eran brillantes rayos y su sonrisa poderosos truenos cuyos ecos aún retumbaban en mis oídos… Zayda, la más dichosa creación de Allah… en manos de un hombre que no la respetaba y al que no amaba… Rogué al eterno que me ayudara con ella, no sabía de qué modo, mas que me ayudare a encontrar un camino… Traté luego de desecharla de mi mente para seguir con mis oraciones… pues el camino era largo y la misión difícil. Solicité humildemente su apoyo y aliento para continuar y que su baraka nos favoreciera. Una vez concluidos mis rezos me acerqué al cristiano para despertarle, mas él ya estaba despierto.

—Fray Isidoro, ha sido un error internarnos en este lugar. Debemos dar marcha atrás, volver por do hemos llegado y atravesar este río por otro lugar —dije sin rodeos. El cristiano asintió y se marchó de mi lado para hacer también él sus rezos. Después, como en los días anteriores, no dirigiome verba alguna, mas a diferencia dellos recogió, montó en su famélica montura y en vez de salir en primer lugar sin esperarme o mirar si lo seguía aguardó a que yo lo hiciera. Ya juntos, los dos desandamos el camino hecho, de modo que por primera vez en varios días, en lugar de avanzar, retrocedimos.

*****

Desde casi el mismo día que Abdul salió de Baníscula para pedir el rescate por el cristiano, Uthmán cayó preso de una enfermedad que le dejó sin fuerzas y le postró en cama. Como cada día, antes de marchar a las salinas, Zayda atendía a su esposo. Le daba un pequeño desayuno, le lavaba el rostro y el cuerpo mientras con resignación y paciencia soportaba los hedores de su cuerpo y los reniegos e improperios que soltaba por la boca.

—¡Maldita mujer! ¡Pero qué haces! ¡Ya estás otra vez! ¡Déjame en paz y lárgate a las salinas! ¡Ahí es donde tienes que estar! ¡La sal no va a salir sola de las charcas! ¡Lárgate ya!

Ella, vez tras vez, pasaba una esponja humedecida en agua de azahar sobre el cuerpo de su marido, postrado todo el día, para que no apestare y estuviere fresco.

—Es por vuestro bien esposo, la limpieza del cuerpo es muy importante; lo han dicho los sabios del maristan —respondía con mansedumbre.

—¡A la mierda los sabios del maristan! ¿Acaso van a ocuparse ellos de mis salinas? ¡Déjame ya! ¡Coge a ese crío maloliente y márchate!

Pero ella, que a pesar de todo solo quería su bien, no obedecía, seguía cuidándole y entonces su esposo, la persona que debía amarla y protegerla, le escupía, la empujaba o la pegaba. Y así un día detrás de otro, cada mañana lo mismo. Zayda no podía comprender cómo Uthmán podía ser tan desagradecido y cruel. Luego marchaba con el pequeño Alí a las salinas do laboraban toda la jornada. La mujer se avergonzaba pensando más a menudo de lo que debiera que a quien echaba de menos no era a su esposo sino al qurtubí Abdul, sus pensamientos la ruborizaban y la confundían, mas no podía evitar tenerlos.

Una mañana, Uthmán estaba especialmente de mal humor, había lanzado la salazón de pescado y una rebanada de pan con aceite contra la pared

—¡Podrías cambiar algún día el desayuno! ¡Todos los días es igual!

—Pero Uthmán, llevamos toda la vida comiendo lo mismo —alegaba ella mientras el pequeño Alí se lanzaba corriendo a coger los restos.

—¡Y dile a esa maldita rata que mantienes que no se acerque a mi comida! ¡Si quiere comer que vaya a las salinas y se la gane allí!

La joven mujer se dio la vuelta para limpiar las manchas dejadas en la pared y las salpicaduras del aceite.

—Alí, sal fuera y espérame que no tardaré mucho. Anda hijo —pidió al niño. El pequeño, que había limpiado con velocidad la comida despreciada por el salinero, masticaba a dos carrillos, asintió, dio un beso a Zayda y salió trotando.

—¡Eso quisieras tú! ¡Inútil! ¡Que fuera tu hijo! —rio Uthmán con maldad.

Sabía perfectamente cómo hacerle daño. Zayda cerró los ojos tratando de que las lágrimas que querían aflorar restaren dentro della.

—Vientre estéril, inútil —escupió él—. Ni para eso sirves.

La mujer no puso palabra tras las de Uthmán. Arrojó la esponja al suelo y tomó la puerta.

—¡Y no vuelvas hasta el atardecer! —escuchó tras de sí—. ¡Gánate el pan que te comes tú y esa rata!

Zayda dio un portazo y ya en la calle cubrió su bello rostro con las manos. Sus párpados apretaban con fuerza ocultando las esmeraldas de sus ojos, mas de nada sirvió, las lágrimas, sus lágrimas, se negaron a obedecerla y cual si sangre de una herida abierta fueren manaron, pues… ¿qué son lágrimas sino la sangre que brota de un corazón herido que sale al exterior?

Notó como una manita daba pequeños tirones desde abajo a su vestido.

—No lloréis, Zayda —dijo con tristeza Alí—. Uthmán es un hombre muy malo.

Ella sorbió, cual si así obrando pudiere hacer que las lágrimas diesen marcha atrás y volvieren a sus ojos, tragó saliva, tragó su pena y sonrió al niño.

—Sí, es un hombre muy injusto.

—El tío Abdul no es así. Es un hombre muy bueno. ¿Verdad? ¿Cuándo va a volver el tío Abdul?

¡Abdul! Abdul al-Rashid… solo de pensar en él la cara de Zayda se iluminó y su pesar pareció evaporarse. Volvió a sorber, se limpió el rostro humedecido y tomó aire. Aire nuevo, aire limpio que entraba en ella, barriendo su mal y colmándola de dicha… Abdul… Abdul… ¿Estaría bien? Tomó a Alí de la mano.

—No lo sé hijo, no sé cuándo volverá.

—Yo es que quiero que vuelva pronto. Le echo mucho de menos.

“También yo Alí, también yo” estuvo ella tentada de decir, mas retuvo el pensamiento en el lugar do pensamientos moran y en vez de responder al muchacho le dijo:

—Ven, vamos a la playa.

—¿Y las salinas?

—Iremos más tarde. Iremos paseando por la playa, ¿te parece?

—¡Sí! —repuso él saltando.

Salieron por la puerta sur de la muralla y llegaron al borde de la mar. Mientras el niño se divertía corriendo playa adelante y tirando piedras al mar, ella paseaba con el vestido recogido, las olas mojando sus pies y la mente puesta en Abdul. ¿Dó estaría él ahora? Camino del reino de Aragón, sin duda, para ayudar al cristiano prisionero… qué distinto sería todo si Abdul… si él… agitó la cabeza tratando de desocupar la idea que a ella acudía, mas con solo mover la cabeza las ideas no salen expulsadas por los oídos… no… de ningún modo, esa idea llegaba de nuevo allí, insistentemente y golpeaba sus sienes cual ariete que incesantemente golpea la puerta que asedia… ¿Por qué no? ¿Por qué? Qué distinto sería todo si Abdul… si Abdul al-Rashid… ¡ocupare el puesto de Uthmán! ¡Podía hablar con el consejo de ancianos! No tenía ninguna oportunidad y lo sabía. ¿Habría algún modo, algún resquicio en la ley para tratar de anular el matrimonio? ¡Abdul podría mantenerla! Mas… ¿Querría él? ¿Y qué diría Uthmán? Sería capaz, ¡muy capaz!, de matarla, antes que consentir. Pero ella… ¡podría escapar con Abdul!...… Los pensamientos llegaban desordenada y velozmente a sus mientes, amontonándose, empujándose unos a otros, pugnando por salir, por hacerse imposible realidad… Quizá si…

—¿Por qué las piedras se hunden, Zayda? —dijo la vocecilla de Alí sacándola de sus ensoñaciones.

—¿Eh? ¿Qué? —dijo ella parpadeando varias veces y tratando de salir del mundo de las ideas y tornar al real.

—¿Por qué las piedras se hunden? —repitió el niño.

—Pues, porque pesan más que el agua —respondió Zayda sin dudar.

El niño abrió enormemente los ojos con gruesa incredulidad.

—¡¿Una destas piedras pesa más que toda el agua del mar?!

Ella rio con ganas.

—No hijo, no, la mar es inmensa y pesa muchísimo más.

—Pero acabáis de decirme que las piedras pesan más que el agua… No lo entiendo. ¿Por qué se hunden?

… Y ella dejó de reírse, pues en verdad no sabía cómo responder al pequeño, de modo que dijo:

—Verás. ¿Sabes hacer que las piedras floten?

Alí puso cara de extrañeza, miró las piedras de la playa, miró la mar y miró a Zayda.

—Cuando yo las tiro, las piedras siempre se hunden. Las piedras no flotan.

—No siempre. Prueba a ver.

El pequeño tiró una piedra tras otra y a cada vez que esta desaparecía bajo el agua miraba a Zayda para demostrarle que estaba equivocada. Ella le miraba divertida.

—Pero así no, has de hacerlo con cuidado para que no se hunda.

—Es imposible, las piedras no flotan —protestaba él.

—No. No lo es —indicaba ella con seguridad—. Yo te voy a demostrar que se puede hacer que las piedras floten, mas antes inténtalo tú.

Rezongando, Alí tomo una piedra, se metió en la mar hasta las rodillas y con todo cuidado, cual quien transporta un plato de caldo que no quiere derramar, la depositó en la superficie del agua. Obviamente, la piedra se hundió de golpe.

—¡Me estáis engañando! —protestó—. ¡Lo estáis haciendo para reíros de mí!

Sin decir ni una sola palabra, la mujer se inclinó un poco hacia su derecha y lanzó una piedra que llevaba en la mano contra la superficie de la mar. La disparó casi paralela al agua, de guisa y modo que cada vez que la piedra tocaba la superficie salía despedida dando un salto y volviendo a chocar más adelante contra el agua, rebotando una y otra vez hasta que finalmente se sumergió.

Hasta la boca se le había abierto a Alí al ver cómo la piedra “flotaba” sobre la superficie del agua. ¡No le había engañado! ¡Las piedras podían flotar! Zayda acababa de hacerlo.

—¿Cómo… cómo habéis hecho eso?

—Se llama hacer la rana. ¿Quieres que te enseñe?

—¡Sí!¡Por favor! ¡Por favor!

—Bien, lo primero y más importante es hallar la piedra adecuada, ha de ser lo más redonda y plana posible. Venga, ayúdame a buscar —ambos comenzaron a mirar entre las piedras de la playa a ver cuál reunía ambas cualidades.

—¿Vale esta? —le preguntaba Alí casi a cada piedra que encontraba.

—No. Ha de ser plana y redonda, como… una moneda grande y gorda —y el pequeño dejaba caer la piedra y corría a buscar otra.

—¿Vale esta?

—Esta es mejor, pero aún no vale. Mira, han de ser como estas que llevo yo —y le mostró varias piedras redondas y a un tiempo planas.

Poco a poco consiguieron reunir varias piedras con las adecuadas características y las amontonaron a sus pies mientras en la mar, ajenas a la mujer y al niño, varias embarcaciones pequeñas faenaban para extraer de las aguas buena parte del alimento de la medina.

—Bien, ahora mira cómo las tiro yo y hazlo tú igual —Zayda volvió a lanzar y las piedras volvieron a obedecerla, brincando por la superficie de las aguas. El niño lanzaba piedra tras piedra, que tras un “chof” seco se sumergían al instante. La mujer reía y corregía la posición y modo de lanzar del pequeño que, al cabo de muchas piedras, consiguió hacer saltar la primera.

—¡Zayda! ¡Ha flotado! ¡Ha flotado! —gritó brincando con júbilo y al punto disparó otra y otra.

Las piedras tiradas por Alí “hacían la rana”… más o menos, y el pequeño, feliz por su proeza, corría desbocado por la playa en busca de otras piedras para probar su nueva habilidad. Zayda miraba alegre en viéndole disfrutar, mas, como dicha nunca es completa, cayó en cuenta de golpe que las salinas aguardaban y que no se trabajarían solas. Chasqueó la lengua con desgana y suspiró profundamente.

—¡Alí!, ¡Alí, hijo!, ven acá. Ya está bien por hoy, hemos de ir a la faena.

—¡Jo! ¿Por qué hay que ir ahora? —el pequeño protestó con obvio fastidio pero obedeció, sin embargo—. Mañana pienso estar todo el día haciendo la rana en la playa —advirtió antes de coger la mano de Zayda.

—Bueno, eso ya lo veremos, según te portes hoy —y ambos se encaminaron playa adelante hasta llegar a las salinas de Uthmán.

Como todas, la jornada fue dura, el sol castigaba y el sudor corría a sus anchas por el cuerpo de Zayda. El pequeño Alí tiraba con suavidad de un rable como le había enseñado Zayda para arrancar las costras de sal ya seca de la superficie de la tierra de los estanques do antes habían estado las charcas. Poco a poco hacía montoncitos de valiosa sal que luego metían en pequeños sacos y transportaban a Baníscula. Mucho antes del atardecer, el cielo se cerró, Zayda aligeró por recoger toda la sal seca que pudo, pues estaba claro que llovería y si se mojaban las costras de sal volverían a disolverse, volverían a formarse charcos y habrían perdido jornadas y jornadas de duro trabajo. Aquel día no tuvo suerte. Comenzó a descargar una furiosa tormenta, truenos, centellas, lluvia, rayos y viento por doquier. Se apresuró a meter en el cobertizo toda la sal que fue capaz, tanto ella como el niño cargaron toda la sal que podían hasta que el pequeño Alí, sin fuerzas, se quedó dentro. Viaje tras viaje, la mujer amontonaba la sal bajo cubierto en el tinado de los aperos, llenaba los saquetes de sal y los metía dentro uno tras otro hasta que le dolieron los brazos, y aun así, agotada y cubierta de agua, continuó corriendo sobre el barro, cargando como una mula sacos chorreantes, mas desdichadamente no fue suficiente. Apenas pudieron salvar una tercera parte, el resto se perdió. Semanas de sacrificado esfuerzo se estaban diluyendo ante sus ojos sin que nada ya pudiere hacer por evitarlo. Agotada, miraba con impotencia desde dentro del cobertizo cómo los anteriormente secos estanques se habían cubierto de nuevo de agua y barro. Allí no podían hacer nada más.

Retornaron los dos corriendo a la medina. El camino estaba enlodado y la lluvia no cesaba ni tenía visos de hacerlo. Mientras corría y apremiaba a hacerlo al niño, Zayda pensaba que Uthmán se enfadaría mucho cuando le narrare cómo habían perdido la sal y el esfuerzo de tantos días.

Exhaustos, ateridos y empapados, entraron al fin en la casa. Zayda y el niño tenían la respiración entrecortada por la carrera. Ella cogió un trapo y se lo tendió a Alí para que se secare el rostro y el cabello mientras ella misma se secaba con otro. Por alguna parte del techado se colaba el agua de la lluvia y dejaba un pequeño charco en el suelo de tierra de la estancia. Aunque era aún temprano para que el sol se pusiera, afuera estaba oscuro a causa de la tormenta, tronaba con fuerza y la lluvia chapoteaba en el suelo. Zayda estaba convencida de que, a pesar de todo, su esposo no entendería que hubiesen tornado tan pronto; a pesar del esfuerzo que había hecho, a buen seguro la regañaría y le gritaría, le diría que no había hecho lo suficiente, que la sal se había perdido por su culpa, la llamaría holgazana o cosas peores; ya estaba acostumbrada. Ni la tormenta le serviría de excusa, mas no intentó buscar otra. Abrió la puerta de la alcoba para anunciar a su marido su precoz retorno.

—Uthmán, esposo, ya estamos de vuelta porque… —la razón quedó congelada en su boca.

Otra mujer compartía el lecho de su esposo. Una mujer de fuera a la que ella nunca antes había visto.

Uthmán miró a Zayda con absoluta tranquilidad sin ni siquiera inmutarse.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —demandó sin dejar de abrazar a su manceba.

—¿Que qué hago aquí? ¡Que qué hago aquí! ¡Qué hace… esa… ¡zorra! ¡En mi casa! —tronó Zayda.

Él sonrió con cínica superioridad y respondió la pregunta sin alterarse.

—Aquí la única zorra que hay eres tú. Y esta no es tu casa, sino la mía, ¿lo entiendes? —sin vergüenza alguna y muy lejos de esconder su decencia, la insolente desconocida sonrió descaradamente a la respuesta de Uthmán y le besó dos veces en la cara ante la incrédula mirada de Zayda.

—Por eso decíais que estabais enfermo y me apremiabais a que marchara pronto todos los días, para acostaros con esa… esa… ¡puta!

—¡Cállate! ¡Estoy en mi derecho! —gritó él entonces. ¡Un hombre, si así lo desea, puede tener más de una esposa! ¡Y tú ya no me sirves! Ella me dará los hijos que tú no puedes y tú trabajarás en las salinas. ¡Eso si quieres comer! Si no, ya puedes poner los pies fuera desta casa.

La joven Zayda no podía creer lo que estaba escuchando ni viendo. Sintió ganas de golpearle, de arañarle, de escupirle en el rostro, de llorar, de gritar de pura rabia, de humillación, sintió ganas de matarle. Entró dentro de la alcoba y levantó su mano para abofetearle, mas él paró la bofetada aferrando con fuerza la muñeca della mientras con la otra devolvió el golpe sin que Zayda pudiera hacer lo propio. Y luego chilló cual si loco estuviere.

—¡Qué haces mujer! ¡Qué demonios haces! ¡Da gracias al Altísimo de que esté aquí postrado! Si no…

La otra mujer volvió a reír.

Jamás había sentido tanta impotencia, tanta deshonra, tanta ira. Era mucho más de lo que podía y estaba dispuesta a soportar. Zayda se dio la vuelta y se dirigió hacia fuera de la alcoba.

—¡Sí, vete! ¡Fuera de aquí! ¡Largo! —Uthmán miró a su amante—. Esa maldita desagradecida… la he mantenido todos estos años, para nada… —luego se dirigió a su esposa gritando de nuevo—. ¡Te he mantenido todos estos años para nada! ¡A ti y a tu vientre estéril! ¡Solo lo has llenado de mi comida en vez de con mis hijos! ¡Muérete de hambre! ¡Largo de aquí! ¡Y llévate a esa alimaña que roba mi pan! ¡Como tú!

Zayda tomó al pequeño de la mano y salió corriendo de nuevo a la calle, a la tormenta y al frío, las gotas de lluvia se mezclaron en su rostro con agrias lágrimas de amargura. Apretaba los dientes con desesperación, con plena rabia, y se tapaba el rostro para que el niño no la viere llorar.

—¿Por qué salimos de nuevo a la calle? Hace muy malo. ¿Nos ha echado Uthmán?

Zayda sorbió sus lágrimas con el mayor disimulo que pudo, mas no quitó la mano de su rostro.

—No… no hijo, solo que… nos vamos a casa de Malika. Esta noche dormiremos allí.

Por fortuna el niño no preguntó más. Al día siguiente hablaría con quien menester fuere para separarse para siempre de Uthmán. La idea que la había asediado por la mañana y que llevaba mucho tiempo en su cabeza se instaló definitivamente en ella y echó fuera a las demás. Allah, el que sabe lo que entra en la tierra y lo que della sale, le había dado una señal para que no pusiera fin a su vida aquel día en la playa, Allah, el que sabe lo que desciende de los cielos y lo que a ellos sube, quería que ella viviera. La vida ya solo lo sería si junto a ella estuviere aquel que llegó de la mar, Abdul al-Rashid.

*****

Hubimos de penar muy mucho para salir de aquellas frondas, fangos y pantanales mientras nuestros castigados cuerpos eran dulce pasto para mosquitos, moscas, sanguijuelas y todo tipo de infames seres que nos chupaban, literalmente, la sangre. Nos perdimos y desorientamos varias veces, los caballos volvieron a hundirse en los barros y nosotros a tirar dellos. Avanzábamos dificultosamente hasta que poco a poco las selvas de hierbas gigantes fueron desapareciendo, el suelo haciéndose más firme y menos pantanoso, hasta que casi al atardecer salimos de aquel infernal lugar do solo el mal habita y en que nunca debimos haber entrado.

El Ebro volvía a ser un río bien visible que bajaba hacia nosotros. Lo remontamos sin ver un solo puente, vado, o lugar habitado alguno. Nos alejamos del río para que nuestros cuerpos no volvieran a ser banquete de insectos y nos dispusimos a pernoctar. Ese día el cristiano no había chasqueado su lengua con fastidio cuando al atardecer había realizado yo mis oraciones y ahora se hallaba sentado absorto con la vista puesta en los coloridos cielos del horizonte y la mente muy lejos, quizá detrás de las anaranjadas luces del horizonte. No había tomado sustento alguno desde la mañana y yo tomaba un pescado ahumado.

—El tío de Albán… el tío de Albán es prior, prior de nuestra orden, es nuestro… superior en el monasterio benedictino de Santa María de Alquézar.

¡No podía ser! ¡Estaba hablando! ¡Y me estaba hablando a mí! Tomó un palo y empezó a hurgar ligeramente por entre la leña que se consumía en la hoguera. Al introducir la vara entre las brasas, estas protestaron soltando un brillante chisporroteo que ascendió mezclado con el humo y desapareciendo en él.

—La historia de Albán es… es muy triste —continuó—. En una batalla, por un espantoso accidente del combate… Albán…, el desdichado Albán, mató… a su propio padre. Estaba cegado y aturdido tras una desfavorable pelea. Según contó después, no veía bien, solo veía sombras a su alrededor y no podía discernir los sonidos con claridad; su padre se le acercó y Albán lo tomó por enemigo. Don Ebardo Fierro, señor a la sazón de Alquézar, no se esperaba ese golpe de su propio hijo y… murió víctima de una profunda herida. Albán fue reducido por los hombres de su padre y los de Adolfo Baguer de Ainsa, señor del Sobrarbe. Fue trasladado a una tienda do convaleció de las heridas del combate. Cuando días después se repuso y se enteró de la noticia… montó en demencial cólera contra sí mismo, cayó de rodillas y mesó sus cabellos y barbas, blasfemó contra Dios e insultó a los hombres, renegó de su apellido y marchó de allí a galope tendido —el cura cristiano hizo una prolongada pausa que yo no interrumpí, continuó hurgando en el fuego, suspiró profundamente y retomó la historia—. Durante años prestó su espada al mejor pagador. Únicamente cuando se vio saciado de sangre vertida solo por dinero y no encontró sentido a hacerlo más, cumplió con un viejo deseo que su padre y su madre tenían, peregrinar a la santa ciudad de Compostela.

—Esa última parte de la historia sí que la conozco —hablé por primera vez desde que él lo hiciera—. Me la contó Diego López, un castellano que peregrinó a su lado —mas él siguió relatando sin prestar atención a mis palabras.

—Su tío, ese prior Ferrán, era el hermano segundo de don Ebardo. Como es costumbre y ley el primogénito heredó el señorío y el otro hermano entró en la iglesia. Para desventura y terrible vergüenza nuestra, la mayor parte de los segundones de la nobleza que ingresan en nuestras órdenes religiosas lo hacen sin vocación alguna, no aman a Nuestro Señor como se debe hacer, ni desde luego respetan la iglesia a la que dicen obedecer, mantienen sin mutar las lujuriosas costumbres, los reprobables comportamientos y los impíos hábitos a los que están acostumbrados, ¡corrompiendo y denigrando con sus viles actos la imagen de la Santa Madre Iglesia! El prior Ferrán es lamentable muestra desto que os narro.

Cuando Albán Fierro, único y legítimo señor de Alquézar, partió de Aragón tras ser asesino de quien más amaba, ese segundón de Ferrán halló perfecta excusa para tomar lo que siempre había ansiado, el señorío de Alquézar. Valiéndose de sucios engaños y pérfidas estratagemas expulsó a doña Mayor, la madre de Albán, su propia cuñada, del castillo y aunó el poder del señorío y el del priorato de Santa María bajo su mando. Gobernó las tierras que no le pertenecían con puño de hierro, comenzó a ejercer cada vez más de señor de Alquézar y menos de prior del monasterio. Sus fiestas eran escándalo, desvergüenza y pasmo para la Iglesia aragonesa; sus cacerías y recepciones eran propias de un príncipe, ¡no de un servidor de la Iglesia! Orgías, borracheras, banquetes, excesos de todo tipo imaginable tenían lugar en el castillo. Pronto acabó con el tesoro que con tanta prudencia había administrado su hermano. Puso entonces sus ojos en el priorato, casi esquilmó las nutridas arcas de nuestro rico monasterio e incluso subió los impuestos a todos los pecheros. Sus campesinos y vasallos se alzaron en una revuelta que aplastó gracias a sus mercenarios francos. Para mayor infamia acusó de la rebelión a su cuñada doña Mayor, y si no hubiere sido por mí y otros monjes de Santa María habría cometido la tropelía de ahorcarla —el cristiano detuvo de nuevo su relato. Alzó la vista al cielo e inspiró con melancolía. Estuvo luengo tiempo sin hablar hasta que retomó la historia.

—En el propio patíbulo nos pusimos ante el verdugo de rodillas rogando misericordia por ella, incluso las aterrorizadas gentes de la comarca nos secundaron y él pospuso la ejecución, mas la hizo encarcelar en el castillo y juró hacerla trozos y repartirlos por todos los pueblos y aldeas del señorío si se atrevían de nuevo a alzarse contra él, cosa que además era vil falacia, pues ella nunca lo hizo. Así tuvo a todos en su férreo puño, pues doña Mayor era una persona muy querida y respetada.

»En cuanto a nosotros… los monjes que nos enfrentamos a él… fuimos desterrados, ¡de nuestra propia orden!, de nuestra propia casa… Carecía de potestad para hacerlo, mas lo hizo. Dos de nosotros tomamos el camino de Compostela para buscar a Albán y rogarle que tornare; sabíamos que tarde o temprano lo hallaríamos. Los otros tres partieron hacia Jaca y Huesca a protestar ante nuestros superiores las tropelías de ese maldito… —en este punto del relato, el cristiano dejó caer la vara al fuego, juntó sus manos, bajó la testa, cerró los ojos y continuó con sincero pesar—. Yo… era el armarius, el hermano encargado de la biblioteca. Me vi obligado a dejar allí mis queridos libros y a mis amados hermanos… a escapar cual si delincuentes fuéremos. Ese miserable… mandó a sus mercenarios a matarnos, tres de mis pobres hermanos fueron masacrados por esas alimañas a los pocos días de salir de Alquézar; el que iba conmigo a Compostela y yo conseguimos esquivarlos y tras mucho caminar y penar por los caminos encontramos al verdadero señor de Alquézar, Albán Fierro, quien ya tornaba por tierras del reino de Navarra.

»Cuando regresamos con él a las que en derecho eran sus tierras, las reclamó y, ante la sorpresa de todos, su tío se quitó la cadena que llevaba al cuello con la llave del tesoro, se la entregó a Albán y volvió cual si nunca nada malo hubiere hecho al monasterio. Albán, que tras tornar de tan devota peregrinación venía colmado de bondad y caridad cristiana, perdonó todos sus daños y depredaciones a cambio de obligarle a soltar a su señora madre doña Mayor y de que nos aceptase de nuevo en la congregación a mí y al hermano que me acompañó. También le obligó a jurar ante Dios Nuestro Señor que jamás volvería a poner un pie fuera del monasterio de Santa María. El prior lo hizo… jurar, quiero decir, pues en cuanto Albán volvió a ausentarse para servir al rey con sus hombres, el pretencioso prior volvió a salir del monasterio y usurpar lo que no era suyo. Mas esta vez fue diferente. La segunda vez Albán no perdonó al perjuro cuando regresó victorioso y cargado de botín de la gloriosa batalla de las Navas de Tolosa…

Una punzada de dolor recorrió mi alma cuando escuché de nuevo el nombre de aquella infausta batalla. El cura cristiano no podía saber que quien delante tenía, o sea yo, había perdido todo en aquel nefando día y continuó narrando.

—Al llegar de nuevo a sus tierras encontró que su tío había arrojado de su casa a doña Mencía, la mujer castellana con la que había contraído matrimonio Albán, y a sus hijos e hijas. Con sus bregados hombres aniquiló a los mercenarios del prior y no mató a su propio tío porque… porque este estúpido que narra se interpuso ante su vengador acero… No… No sé, por qué lo hice… cuando vi al prior allí suplicando, mendigando por su vida aferrado a las piernas de Albán, llorando sobre sus botas y besándolas, cuando vi los ojos del señor de Alquézar llenos de furia asesina… dejé de ver a un justiciero vengador y a una rata que merecía la muerte y solo vi a un hombre a punto de cometer el pecado más vil.

»“¡Solo Dios Nuestro Señor da la vida y solo Él puede quitarla! ¡Arrojad vuestra espada, Albán!—le grité—. ¡No matarás! ¡No matarás! —repetí”.

»Conseguí ganar tiempo, mas su voluntad era clara y yo lo vi en sus ojos, de modo… que defendí al prior Ferrán poniendo mi cuerpo entre los dos suyos.

»Me hizo caso y bajó su espada, no sin antes alzar al prior del suelo por los cabellos para que segundos después volviere este a él víctima de una enorme bofetada con la que Albán cruzó su rostro. “Dad gracias a Dios porque existe este hombre, tío”, dijo Albán con desprecio refiriéndose a él y con el dedo señalándome a mí. “Os juro por lo más sagrado que hay que si volvéis a poner vuestras apestosas pezuñas fuera de vuestro monasterio no habrá monje que os ampare y que si alguna vez osáis tan siquiera mirar a mis hijos o a mi mujer, yo mismo sacaré vuestros ojos de sus cuencas. Dos veces os habéis salvado. Os juro que no habrá una tercera”.

»Albán marchó de la estancia y a pesar de que le había perdonado la vida, en cuanto hubo salido el señor de Alquézar, el prior Ferrán escupió al suelo con inquina y se fue de allí sin mirarme.

»A los dos días de aquel suceso Albán entró armado con sus hombres en el monasterio; el prior, aterrado al verlos entrar, creyó que sin duda habría recapacitado y venía para matarlo, mas no fue así. Venía a buscarme a mí para acompañarle a servir al rey don Pedro a quien Dios tenga en su gloria. El resto… creo que ya lo conocéis pues el propio Albán os lo narró en el barco.

—Si llegamos a Alquézar diciendo que Albán está preso, ¿creéis que su tío dará el dinero? Se alegrará por ello y dejará que se pudra en la prisión para volver a tomar lo que siempre ansió y que por dos veces creyó suyo, por eso… No, ese maldito no nos dará el dinero que necesitamos. Habremos de pedir a… los judíos.

Y tras esto decir, el fraile calló y nada más dijo hasta los buenos días de la mañana siguiente.

Pasé yo toda la noche velando, tratando de imaginarme a ese mal hombre que tanto había perjudicado a mi benefactor. Dando vueltas a mi cuerpo y mi mente anduve buscando una idea que nos procurase el dinero que necesitábamos y al fin, poco antes del amanecer, brilló una idea en mi mente que podría servir para conseguirlo… Fray Isidoro había dicho que el monasterio era rico… de allí sacaríamos el dinero. Por fuerza no podríamos, de grado no nos lo daría el prior Ferrán, de modo que solo con ingenio podríamos obtenerlo. ¡Habríamos de robarlo engañando a ese maldito prior! Quedaba cómo tender la red en la que atrapar a ese felón, mas ya se me ocurriría. Cuando hube acabado mis oraciones y el sol ya se desperezaba tras el horizonte, llegaron los mencionados buenos días del cristiano. Es reseñable decir que era el primer día que me los daba, y poca más palabra me dio. Recogimos, reanudamos marcha y hablé yo por si se animaba y quería seguir conversando conmigo cual el día anterior hizo. No sabía cómo exponerle que pensaba, con su ayuda, robar el dinero al superior de su orden y comencé con rodeos.

—Fray Isidoro, decidme, ¿conocéis desde hace mucho tiempo al señor de Alquézar? —cual acostumbraba, no soltó prenda—. Seguimos cabalgando y un muy buen trecho después…

—Sí, sí, desde hace mucho. Nos conocemos desde nuestra infancia —¡respondió!—. Fuimos compañeros de juegos, de travesuras, de… primeros amores —reconoció con rubor—, luego él tomó su natural camino de armas, luchas, nobleza… y yo… yo escuché la llamada de mi Señor.

—¿Confiáis en Albán, pues?

Él detuvo su montura aparentemente molesto.

—¿Confiar? Albán es la persona más honesta, noble y recta que jamás haya conocido. No por casualidad viajaba a su lado, ese hombre es mi amigo —dijo en tono acusador y cual si yo fuere culpable de algo, señalándome con el dedo, para a continuación volver a cabalgar.

—Estaba pensando… estaba pensando que si ese prior vuestro no nos da el dinero… quizá nosotros… podríamos…

“¡Podríamos robarlo!”, pensé, mas no lo dije; procuré evitar esa palabra y usar otras que no sonaren tan mal en los oídos de un monje cristiano

—… engañarlo y tomarlo… prestado —mas sí sonaron mal, pues al punto clavó su caballo en el suelo y sus ojos airados en mí.

—¡Pero… pero! ¡Qué! ¿Qué estáis diciendo? —chilló desaforadamente—. ¡Robar! ¡Robar el dinero! ¡¡Robar a mi…!! ¡¡A mi…!! ¡¡Propio monasterio!! ¡Estúpido! ¡Moro blasfemo! ¿Pero vos qué pretendéis? ¡Robar! ¡¡Robar!! ¡¡En la propia casa de Dios!! ¡¡Profanar su morada!! ¡¡Cometer sacrilegio!! ¿Acaso no os rige el seso?

—¡Pues claro que me rige! ¡Por eso mismo os lo propongo! —protesté—. ¡Acabáis de decir…!

—¡No! ¡No! ¡No! —gritó sin dejarme terminar—. ¡¡Jamás!! ¿Me oís? ¡¡Jamás!! ¡No robarás! ¡¡No robarás!! ¡¡El séptimo mandamiento de la ley de Dios!! ¡Pero claro, nada sabéis vos de eso! ¡¡Amarás a Dios sobre todas las cosas!! ¡¡Primer mandamiento!! ¡¡No blasfemarás, no tomarás el nombre de Dios en vano!! ¡¡Segundo mandamiento!! ¡No dirás falsos testimonios ni mentirás! ¡¡Octavo mandamiento!! ¡No codiciarás los bienes ajenos! ¡¡Décimo mandamiento!! ¡¡Acaso queréis transgredir todas las leyes de Nuestro Señor!!

—Pero…

—¡No!, ¡no!, y ¡no!

—¡Dejadme hablar!

—¡No! ¡No quiero escuchar vuestras blasfemias! ¡No me arrastraréis a las pecaminosas artes de vuestra raza y de vuestra falaz secta mentirosa, llena de falsarios! ¡Jamás debisteis acompañarme! Esto… es… ¡un error! ¡Desde el principio!

—¡Escuchadme al menos! —grité también yo—. ¡Si queréis ayudar a vuestro amigo! ¡Escuchadme!

—¡No lo haré!

—Será solo temporalmente y será por Albán. Él lo devolverá más tarde cuando torne a sus tierras —el cristiano pareció calmarse y pensar por unos instantes.

—El señor de Alquézar nunca consentiría ser liberado con un dinero robado a la iglesia, ¡ni yo tampoco!

—¡A la iglesia no! ¡A ese prior Ferrán que antes ha robado a Albán Fierro y a todos los hombres de sus tierras!

—¡Basta! ¡No os escucharé!

—¡Pues habréis de hacerlo! ¡Ese prior Ferrán ha expulsado a su madre, su esposa y sus hijos de su casa, saqueado a sus campesinos y avergonzado a sus propios monjes! ¡Vos mismo me lo habéis contado! ¿Acaso le defendéis?

—¡No le defiendo! ¡Solo digo…! ¡Solo digo que…! ¡No es honrado, aunque el prior Ferrán bien lo merezca! ¡Y además, es pecado hacerlo!

—Yo no digo que lo hagáis vos, fray Isidoro —sugerí claramente.

Él me miró con furioso fuego en la mirada, me señaló con el dedo y hablando muy despacio y en bajo tono de voz me dijo.

—Impío… No os permitiré robar en la casa de Dios, ni seré cómplice dello.

No dijo más. Ni ese, ni muchos días después. Estaba claro que si quería obtener el dinero para salvar a Albán debería de pergeñar un doble engaño, uno para fray Isidoro y otro para ese perro de prior. La luna y las estrellas serían los únicos testigos de mis desvelos y de las devanaciones de mi cabeza para conseguirlo.

Seguimos varios días atravesando la tierra de los cristianos de Aragón y avanzado ya muy gran trecho, yo disfrazado de uno dellos, practicando mi religión a escondidas para no descubrirme y perjudicar la misión, y fray Isidoro abriendo camino sin hablarme. Ahora fui yo el que pasaba por mudo y él quien hablaba cuando topábamos con alguien en lugares, encrucijadas y caminos. Era esa tierra una muy baldía, de pocas poblaciones y muchos calores en la que pasábamos gruesa sed, grande hambruna y hermosas sudadas. Y sucedió que, en transitando por aquellos inhóspitos pagos en los que no hallábamos población o asentamiento alguno que nos procurase sustento, andábamos de fuerzas y de ánimos gruesamente menguados, pues llevábamos varias jornadas sin tomar ningún alimento sólido y tan solo las vanas aguas de las calabazas y pellejos que portábamos caían a nuestros estómagos hueros. Envidiábamos no solo a las bestias del campo y a las aves del cielo que cualquier cosa toman por condumio, sino hasta a nuestras propias monturas envidiábamos, que cualquier pasto o hierbajo tenían por suculento manjar. De guisa y modo que una tarde, el monje cristiano apeose de su caballo y con movimientos, aspavientos y usos que parecían esperpento pidió a su Dios misericordia, compasión y piedad, y allí mismo le imploró que tuviere clemencia de su cuerpo mortal y lo guiare hasta un lugar do pudiere yantar aunque poco fuere, y que aceptaría gustoso cualquier sacrificio que su Señor le enviare; luego cayó de rodillas y oró luengo rato en silencio.

Respeté sus rezos mientras también para mis adentros recé a Allah, poderoso y grande, Señor de los mundos. Pedí misericordia, y también pedí que perdonara al cristiano que erraba en su fe, mas no en sus súplicas, pues tras tantos días sin llevarnos nada de provecho a la boca no éramos sino un par de desdichados menesterosos… Y debimos ser escuchados pues poco después del amanecer del día siguiente entramos a unos frondosos bosques colmados de zarzamoras y como nos hallábamos en su estación, saltamos pues de los caballos en busca de sus frutos, dando gracias a Dios… cada uno al suyo, por poner ante nuestros debilitados ojos tantas y tan gruesas (o al menos así las vimos) bayas negras.

El fraile Isidoro las tomaba de dos en dos, y se llenaba dellas la boca con tal avidez y presteza que hasta los puntiagudos pinchos de las zarzas parecía ignorar, mas honradamente he de reconocer aquí que tal cual las tomaba él las tomaba yo, y no parecía verme nunca saciado. Estaban dulces como la miel, sabrosas y jugosas, y cuantas más comía, más ansiaba. Soy completo ignorante del tiempo que allí pasamos, moviendo la boca tan solo para abrirla, masticar y sonreírnos cómplicemente sin hacer sonar entrambos palabra alguna. El cristiano, con las manos enloquecidas tomando moras de acá y acullá, me miraba y asentía feliz devorando los frutos, con la boca llena y las comisuras de los labios y los dedos teñidos del color del jugoso manjar. Al punto miré yo mis dedos, que igualmente se hallaban retintos como los suyos y di sonrisa por respuesta a su sonrisa.

Por increíble que parecer pueda, llegó un momento en que mi estómago dijo basta, tomé un zurrón que llevaba en las alforjas y comencé a llenarlo; sin embargo el cristiano seguía y seguía, con sus manos sobrevolando las zarzamoras y haciendo golosa presa en las más gruesas. No dejaba de dar vueltas a las matas, se empinaba y hacía equilibrios seleccionando con apetencia los frutos. Cuando hube yo colmado el zurrón, aún seguía el glotón de puntillas tomando las moras de arriba más gruesas, cuando al fin le hablé.

—Cuidad, hermano, si seguís así os vais a caer a la zarza.

—Eso… eso, no lo verán… —dijo con la boca llena y sin dejar de masticar— vuestros infieles ojos —aseguró tras tragar.

—Mas entonces… ¡Sí lo vieron! Su Dios debió escucharlo y tal y como había pedido el día anterior aceptó su cuerpo en sacrificio. Perdió pie, estabilidad y cayó grotescamente al zarzal en medio de espesa grita e infructuosos braceos.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ayuda! ¡Por Dios! ¡Ay! ¡Ay! ¡Abdul, ayuda! ¡Ay! ¡Auxilio por misericordia! ¡Ay! ¡Ay!

Entre divertido y preocupado corrí en su socorro, le tomé por el cordón de su cintura y no sin esfuerzo le saqué de allí en medio de sus lamentaciones…

¡Un penar! era su rostro. Había en él más arañazos y raspones de los que nunca hubiere visto en faz alguna. ¡Y las espinas! ¡Qué decir de las espinas! Le cubrían cual si erizo fuere, que hasta en los párpados las había. Su cuerpo salió enzarzado todo, tomado por las zarzas que a guisa de pequeñas zarpas parecían aferrarlo. Y sus manos, al igual que su cara, se hallaban repletas de heridas y púas, con pinchos por doquier. Y él… él era un grito que era lástima y compasión el escucharle, mas en vez de jurar y blasfemar, cual sin duda otros hombres harían, este solo decía entre ayes:

—¡Ay! ¡Señor! ¡Ay! ¡Señor! ¡Perdonad mi gula! ¡Os lo ruego! ¡Bien empleado me está! ¡Señor, perdonad a vuestro mísero siervo! ¡Ay! ¡Bendito seáis Señor! ¡Os pedí sustento y me lo habéis enviado! ¡Ay! ¡Bien empleado, ay, me está el castigo! ¡Ay! ¡Os ruego toméis estas merecidas heridas como sacrificio! ¡Ay! ¡Ay!

Y tan a pecho tomose lo de las heridas y el sacrificio que no consintió que ni una sola de esas espinas fuere sacada por mí, ni tampoco él tocó ninguna.

—¡Ay! ¡También mi Señor Jesucristo llevó espinas! —aseveraba penando y dolorido. Solo al atardecer, ¡pero del día siguiente!, antes de que las sombras tupieren todo con su negro manto, permitió que le ayudare a sacarse los hirientes pinchos que muy mucho y muy malamente debían de lacerar su cuerpo.

Con un simple “que Dios os lo pague, Abdul” se tendió en su manta y arropose con otra más gruesa. Ignoro si durmió o veló toda la noche, presa de su dolor o de su sacrificio, lo cual ni apruebo ni repruebo, mas juro que respeté. Sin embargo, también es cierto que varias veces hube de morder mi lengua y cubrirme fuerte la boca para que no oyera mis inevitables risas al recordar cuán torpe y lamentablemente había caído a los zarzales dichosos.

A los tres días deste suceso que he narrado, el terreno comenzó a hacerse más agreste y montañoso, la vegetación más tupida, con montes salpicados de boj, carrascas y enebros, que dieron paso a frondosos sabinares y hayedos. Paramos en un poblado do hallamos posada, la primera que veíamos en muchos días. Una vez dados de beber los caballos y dejados en los establos, tomamos allí queso y un guiso de carne de oveja que a juzgar por lo dura que estaba debía haber muerto de vieja, de natural muerte y no matada para cocinar. Tras breve siesta retomamos marcha, fray Isidoro abrió de nuevo los labios para indicarme que al atardecer llegaríamos a nuestro destino, y así fue. Aún el sol estaba alto cuando ante nuestros ojos lo vimos. La silueta de la medina de Alquézar aserraba el horizonte. Era algo digno de ver y recreaba grandemente la mirada. Cualquiera que la contemplare pensaría que la tierra misma aferraba las piedras de la medina para que esta no se despeñare a los abismos sobre los que colgaba. Por cima de todo el casulario y la cerca almenada sobresalía el castillo y la enorme mole del que debía ser ese monasterio de Santa María, encaramado en poderoso risco. Pusimos al galope nuestras monturas y llegamos cuando aún no habían cerrado la muralla para la noche. El cura cristiano se sintió como vivificado con la visión de su hogar; cambiaron los gestos de su rostro, se le dibujó una sonrisa nunca antes vista por mí y hasta en el modo de cabalgar, más animoso, parecía él reconfortado. Galopó hacia una puerta en la muralla que rodeaba la villa y se identificó en ella, lo que causó gruesa algarabía y notable alborozo entre los hombres de la guardia que la custodiaban. Sin descabalgar subimos al castillo cuya entrada hacía estratégico y bien tramado zigzag, para perjudicar el paso a cualquier ejército invasor, pasamos junto a una torre albarrana que guarda la puerta de la muralla de la fortaleza y entramos en el patio.

—Al fin. Alquézar. Ya hemos llegado. Os aconsejo que en principio no habléis y me dejéis a mí, yo ya os diré cuándo podéis volver a hacerlo —indicome fray Isidoro, y yo obedecí.

*****

“Amor, amor, amor, amor, amor, así se llama cada estrella del cielo que contemplo y cuento en mis solitarias noches, y sobre todas ellas gobierna y a todas ellas ilumina la más grande, la más brillante, la más hermosa… Mencía, mi Mencía que algunos torpes legos, sin duda desconocedores de los cielos, los astros y sus movimientos suelen llamar luna, mas… yerran, ¡cómo yerran!, al llamarla de tan disparatado nombre. Esa preciosa luz que ilumina la oscuridad de mis noches sois vos, mi Mencía, mi amada, mi esposa… Cuánto, ¡cuánto os añoro! Añoro vuestra voz, vuestro rostro, vuestros ojos, vuestros consejos y abrazos, vuestra fragancia, vuestro caminar silencioso junto a mí por las estancias de nuestro hogar, una simple mirada… Bienaventurado el hombre que se halla junto a la mujer a quien ama… miro el cielo de la noche y pienso que en esos momentos vos lo contempláis igual que yo, ¡que veis lo mismo que yo!, cual si a mi vera os encontrareis, mas, me giro… y nada hallo, solo la oscuridad, el silencio, la nada… sin vos, la nada… y rezo, pido a Dios Nuestro Señor y a su Santísima Madre María que os halléis bien, que nuestros hijos crezcan fuertes, que nada malo os allegue a ninguno y que nos proteja, a mis hombres y a mí, para tornar pronto junto a vos.

La voluntad última de nuestro bienamado señor Pedro ha sido cumplida, su cruz, dejada en el Santo Sepulcro de Nuestro Señor en Jerusalén, junto con una sustanciosa suma, para que dos veces al año sea cantada una misa por su alma inmortal.

Su hijo, nuestro nuevo rey Jaime, parece haber olvidado los servicios que hemos prestado a la corona, se rodea y confía solo en los freires templarios y poco cuenta con nosotros, por lo que tampoco nosotros contaremos con él, de modo que ahora solo a vos serviré, mi Mencía, mi amor, mi reina…

Nueve días llevamos ya ociosos en este puerto de Jaffa esperando la llegada de los vientos que se niegan a acudir, que se obcecan en mantenerme a un mar de distancia de vos y, sin embargo, si miro dentro de mí hallo que tal mar no existe, que nuestras almas y nuestros corazones están juntos cual si dos cerezas que penden de un mismo brote fueren. Os echo infinitamente de menos a todos, no escucho los correteos de nuestros hijos, ni sus alborotadores juegos, ni sus risas… cuidadlos bien, sé que huelga decirlo, pues, por insólito que parezca, la madre que lleváis dentro con creces supera a la esposa. Mi amor, ahora solo los vientos intangibles me separan de vos, ¡qué buen gobierno tendrían si estuvieren bajo vuestro albedrío! Orad para que arriben; más buena sois que yo y más caso que a mí os harán en el cielo.

Nunca esgrimí bien la pluma, como sabéis, de modo que concluyo y no quisiera hacerlo, pues al escribir, os hablo y al hacerlo os siento tan cerca…

P.S. Besad a nuestros hijos a quienes amo y decidles que su padre volverá muy pronto a su lado.

Albán

Más de ocho meses hacía que la misiva había llegado a manos de doña Mencía. Un solitario caminante que peregrinaba a San Juan de la Peña se había desviado de su ruta para entregarla. La carta, a su vez, había caído en manos del peregrino procedente de las de un marino en Barcelona que le escuchó hablar de su destino. La esposa de Albán le colmó de favores por traer nuevas de su marido y marchó agradecido y feliz al santo lugar. Mencía la había leído tantas veces que podía repetir sin dudar cada letra, cada punto, cada coma. Cada día al alba ansiaba el retorno de su esposo y cada noche desesperaba al no verlo junto a ella. Ese día había salido con los niños y unas sirvientas fuera del castillo y fuera de las murallas de Alquézar; las mujeres cosían y hablaban, sus hijos jugaban y ella… ella recitaba sin mirar la carta que asían sus manos y miraba apenada al horizonte.

—¡Señora! ¡Doña Mencía! —uno de los hombres del castillo llegaba gritando y a todo correr—. ¡Señora! —a todos sobresaltaron los gritos del sirviente. El primer pensamiento de Mencía fue que de nuevo el tío de su esposo había allanado su hogar aprovechando su ausencia—. ¡Fray Isidoro! ¡Ha llegado fray Isidoro! —el corazón de Mencía dio un vuelco.

—¡Bendito sea Dios! —se puso en pie de un salto y remangándose las faldas corrió a su vez hacia el hombre que venía—. ¿Viene con él mi esposo?

—No… no lo he visto… señora —resopló casi sin aliento—. Otro… hombre viene con él… mas no… no es vuestro esposo… ni nadie de aquí… que yo conozca.

Doña Mencía se detuvo en seco.

—¿Cómo que nadie de aquí? ¿Dó están nuestros hombres? ¿Y mi esposo? —el hombre, doblado con las manos en jarras y tratando de volver a respirar con normalidad negó con la cabeza—. ¡Ocupaos de mis hijos! —ordenó sin mirar y salió corriendo hacia el castillo.

Cuando hasta él llegó halló a los dos recién llegados.

—¡Fray Isidoro! ¡Fray Isidoro! —presa de la emoción se echó en brazos del monje cual si su padre fuere y ambos se unieron en fraternal lazo—. Fray Isidoro, ¡bendito sea el Señor! ¡Habéis vuelto! —las lágrimas bajaban despacio por las mejillas de la mujer de Albán—. ¡Cómo me alegro de veros! ¿Y mi esposo? ¿Dó está mi esposo? y ¿quién es este hombre?

—Grande alegría es también para mí el veros de nuevo señora —indicó él muy sonriente y pagado, luego miró a Abdul y a la mujer de nuevo—. Vamos adentro si gustáis, pues he de relataros muchas cosas.

—¿Habéis comido? Lavaos un poco. ¿Tenéis sed?

—Eso puede aguardar, lo que os hemos de contar no y, por cierto, nadie ha de escucharnos —advirtió fray Isidoro, y los tres se dirigieron a los aposentos de la dueña, do la pusieron al cabo de todo lo acontecido.

*****

Doña Mencía escuchó en silencio el relato de los dos viajeros; tan solo sus lágrimas interrumpieron en determinados puntos la narración. Su esposo, su Albán amado estaba vivo. Preso, mas aún vivo. Había que sacarle cuanto antes de la infecta prisión do se hallaba, mas las posibilidades eran desesperantemente pocas, por no decir nulas. Ella no contaba con el dinero pedido por el rescate. El tío de Albán, el maldito prior Ferrán, de nuevo, se había apoderado de todo cuanto de valor poseía, se había adueñado del castillo y si bien esta vez no había expulsado ni a ella ni a sus hijos, la había arrojado a una de las viviendas secundarias de las que rodeaban el patio de armas y al menos, según él, no le faltaba el alimento ni vivía en una de las casuchas del servicio. ¿A quién acudir? Los principales señores de los contornos tenían enormes riquezas y eran muy amigos de Albán, mas todos ellos se encontraban fuera de sus dominios, sirviendo al belicoso rey Jaime; los judíos solo prestaban ya al rey… Lo triste era que en el castillo había los recursos y dineros necesarios para liberar a Albán y se hallaban en una mazmorra en lo profundo de la fortaleza. El prior Ferrán se había mudado otra vez del monasterio de Santa María al castillo y había traído de allí buena cantidad de dineros procedentes de los diezmos de todo el priorato y bienes de todo tipo… mas nunca daría una sola moneda para salvar a su sobrino; es más, por nada del mundo debía enterarse de que estaba preso, sería incluso capaz de matar primero a fray Isidoro, al misterioso hombre que le acompañaba y después a ella y sus hijos. Haría cualquier cosa por apoderarse para siempre y definitivamente del señorío de Alquézar. No tardaría en enterarse del retorno de fray Isidoro, habría que inventarse una mentira que justificare su llegada, mas no la de Albán… eso era secundario… de dónde, ¡por el amor de Dios!, de dónde iba a sacar el dinero para liberar a su amado Albán… tanto tiempo tan lejos y ahora que estaba cerca no podía tenerlo… ¿Cómo Dios la castigaba de esa manera?… Hasta que el sol se puso escuchó con atención a los viajeros y luego ella explicó cómo se hallaba la situación en el señorío de Alquézar. Sus semblantes eran sombríos y preocupados; ahora los tres eran dolorosamente conscientes de que muy poco se podía hacer.

*****

Cual doña Mencía nos narró y cual yo mismo me esperaba, la empresa de obtener los caudales requeridos para el rescate de su esposo se antojaba asaz dificultosa. Para conseguirlos no veía yo más remedio que poner en práctica mi idea, esa idea que repudiaba fray Isidoro. Había que “tomar prestada” la cantidad que a muy buen seguro poseía ese ambicioso prior Ferrán. Durante las pasadas jornadas cabalgando al lado de fray Isidoro y las silenciosas horas tendido en el suelo junto a la foguera y que preceden el instante en que el sueño llega, había dado vueltas en mi mente a cómo afrontar este momento. No podía contar con la ayuda de mi compañero de viaje, bien explícito y palmario había dejado que eso, para él, no era sino blasfemo pecado. Allí solo podría contar con la persona que sin duda más imperiosa necesidad, aparte de mi propia persona, tenía de ese dinero: doña Mencía. ¿Cómo hablar con ella, exponerle mi plan sin que nadie, ni el propio fraile cristiano, se enterase? ¿Cómo, en un lugar desconocido para mí, hablar a una dama en privado? Y ¿cómo conseguir su complicidad, colaboración y silencio?

Lo primero era fácil en mi mente. Tiempo atrás, mucho tiempo atrás en mi más ardorosa juventud, fui yo rondador de damas en las cálidas noches qurtubíes. Una mirada en el zoco, una sonrisa en una calle, un parpadeo de ojos a la puerta de un hammam o de una mezquita, abrían y cerraban más puertas que si una propia llave fueren, y había yo desarrollado mil y un ardides que me permitieren allanar estancias, recorrer patios y surcar jardines para llegar hasta tales ojos o besar cuales labios, pues a pesar del severo rigor religioso impuesto por los almohades, las mujeres siempre fueron y serán mujeres y nosotros, no nos engañemos, siempre hombres, capaces de lo imposible, de lo impensable e inalcanzable por tomar el dulce fruto de lo prohibido… mas vuelvo aquí, vuelvo de Qurtuba, que me embriaga el recuerdo y llevado de la nostalgia bien capaz sería de perderme en cientos de melancólicos relatos… retomo lo que en Alquézar había dejado. Sigo.

Os contaba, mi desconocido lector, que conseguir hablar con doña Mencía veíalo yo factible, quizá ingenuamente factible pues no era yo el mismo que en mi juventud, mas me veía capaz de realizarlo. Lo segundo, lo de convencerla una vez a solas, eso era ya harina de otro costal que solo podría probarse con la contundencia de los hechos. Elegí para todo ello la noche siguiente a nuestra llegada, más tiempo no podía perderse.

Tras mil disculpas por no tener sitio mejor, pues su propio castillo estaba invadido y usurpado por su pariente el prior Ferrán, doña Mencía nos había dado para pernoctar los establos de la casa do moraba, en el sobrado superior en que almacenaban la paja. Fray Isidoro insistió en tornar al monasterio que era su hogar, mas ella rogole que no lo hiciera, pues si allí volvía se vería instantáneamente sujeto a la disciplina monacal y no podría contar con él para que le hablare de su marido todo lo que ella necesitaba. Tras una discusión educada y sin salir de tono (mas de todos modos discusión) pudo más ella y el cristiano aceptó a regañadientes la voluntad de la mujer, de guisa y modo que aquella noche en aquel establo nos hallábamos los dos. Fray Isidoro era buen dormidor; su letargo gracias a Dios sería mi primer cómplice, pues poco podría haberse hecho durmiendo al lado de un mal durmiente, de esos que no dejan solo a uno ni para hacer sus obligadas necesidades. Le dejé allí en medio de un inmenso colchón de heno, presa de sus confiados ronquidos.

Amén del establo anexo, que también hacía las veces de leñera, la casa era de dos plantas. Pasé del establo a la leñera, luego a la cocina y estancia principal de la casa. Hasta aquí todo fácil. Tomé aire profundamente y me dispuse a subir escalera arriba hacia los dormitorios. Sigiloso, cual lince que acecha su presa, caminé muy despacio, muy despacio, subiendo de puntillas por los peldaños de madera que crujían levemente bajo mi peso, mas que en el silencio de la noche parecíanme a mí tambores de batalla. A cada paso que daba, la madera maldita se quejaba de ver perturbado su descanso nocturno y amenazaba con sus quejidos de que las dueñas y sirvientes podrían desvelarse y sorprenderme allí. Llegué al pasillo, un ventanuco en su fondo dejaba colar la tenue luz de la luna y permitía así adivinar en él cinco puertas cerradas, tres a un lado y dos a otro, ¡era harto arriesgado abrir todas esas puertas! Di un cauteloso paso hacia la primera, mas a pesar de todo mi cuidado la madera crujió cual si fuere esclavo torturado. Maldije para mis adentros. Poco listo había que ser para adivinar lo que a continuación ocurriría si alguien se despertaba y me descubría: yo, un “moro” en medio de la noche cristiana, en su casa y acechando a su señora. Quedé allí unos instantes, escuchando los latidos de mi corazón desbocado y el silencioso pensar de mi mente:

“Piensa Abdul, lo lógico es que la esposa de Albán se encuentre en el último pasillo de la derecha, por tres motivos, primero ese lado está orientado hacia el sur, es el más cálido de la casa. Segundo, en lugar de tres, como a la izquierda, solo hay dos cámaras por lo que estas han de ser más grandes, y tercero, será la última para tener menos molestias y ruidos cuando los sirvientes se levantasen y caminasen por la ruidosa madera del pasillo y la escalera…”.

¿Sería así? El siguiente paso (valga aquí la colación desta palabra) era comprobarlo.

Con todo el sigilo de que fui capaz, caminé con los brazos en cruz, apoyándome en los muros del pasillo para tratar de ser más furtivo, menos pesado. El corazón latía con fuerza cual si en vez de por sólido suelo caminare por una cuerda en medio del vacío. Cada paso se me hacía eterno, notaba el sudor corriéndome espalda abajo y la respiración casi entrecortada. Había pasado ya dos de las tres puertas de la izquierda y una de la derecha, tenía el pomo de la segunda puerta casi a mi alcance, dejé de apoyarme en las paredes y con mi diestra fui a tomarlo para abrirlo. Inconscientemente apretaba el puño izquierdo y mordía mi labio inferior con fuerza acumulando tensión en todos los músculos de mi cuerpo. Lo toqué, tragué costosamente saliva y de nuevo respiré profundamente antes de entrar en la estancia. Entonces súbitamente otra puerta se abrió a mi espalda. ¡Me giré aterrado! La sombra de un hombre se perfilaba en la semioscuridad reinante. Estaba perdido.

Mas no estaba escrito que ese día fuere mi último. El hombre se estiró, bostezó sonoramente y rascándose el trasero se perdió escaleras abajo, no sin soltar sonoras ventosidades que se mezclaban en bizarra melodía con los crujidos de la madera.

—¡Gracias, Allah! —susurré, y sin más tiempo perder abrí la puerta y me introduje en la habitación.

Por segunda vez en esa noche la baraka me sonreía. Sin duda eran los aposentos de doña Mencía pues el aroma que la acompañaba inundaba toda la estancia. Junto a su lecho, rompía la penumbra la titilante luz de una vela colocada bajo una imagen de Isa, la paz esté con él, el mesías cristiano crucificado y que es a su vez uno de los profetas del islam. Me acerqué hasta el tálamo, la tranquila y acompasada respiración de doña Mencía era el único sonido que se podía escuchar. Para despertarla sin que armare un escándalo solo se podía hacer una cosa, inmovilicé su cuerpo mientras tapaba su boca con fuerza y ella, súbitamente, abrió los ojos con espanto e intentó gritar a la par que pataleaba y movía violentamente toda su figura bajo las mantas.

—¡Silencio! ¡Silencio! ¡Os lo ruego, doña Mencía! —susurraba yo, mas ella no atendía y solo se debatía frenéticamente—. ¡Soy Abdul al-Rashid, el hombre que acompaña a fray Isidoro! ¡Calmaos! ¡No os haré ningún daño! ¡Os lo juro! —ella lanzaba gritos sordos, ahogados por mi mano sobre su boca, se agitaba cual posesa y con ojos desorbitados me miraba horrorizada—. ¡Escuchadme, os lo ruego! ¡Solo quiero ayudaros! —insistía yo inútilmente—. ¡No os haré ningún mal! ¡Solo quiero ayudaros a recuperar a vuestro esposo, confiad en mí! —en ese momento sus movimientos cesaron y su mirada cambió de súbito, la sola mención de su marido había servido para tranquilizarla un tanto, de modo que, sin dejar por el momento de aferrarla, por ahí seguí—. Sé cómo conseguir el dinero para liberar a vuestro esposo, os ruego confiéis en mí, os lo ruego señora, le debo la vida y solo quiero su bien —noté cómo su mirada y su respiración se relajaban—. He pensado cómo obtener el dinero, mas solo vos me podéis ayudar, se lo conté a fray Isidoro y se negó en rotundo. Creo que es nuestra última salida, quizá la única, por eso ahora os voy a soltar, confío en que no gritéis y me dejéis exponer mi idea. Confío en vos. Ayudadme a rescatar a vuestro esposo —solté la presión sobre su cuerpo y aparté despacio la mano de su rostro mientras ella descargaba la suya, bien abierta, sobre el mío.

—¡Sois un… osado! —dijo, mas lo hizo en un murmullo, de hecho la bofetada sonó más que su propia voz—. ¿Cómo os atrevéis a irrumpir así en mis aposentos?

—Os ruego me disculpéis, mas no veía otra forma de hablar con vos a solas, necesitamos actuar cuanto antes para poder liberar a vuestro esposo Albán —susurré.

—Tomad la vela y ponedla ante vuestra faz —ordenó autoritaria susurrando a su vez. Obedecí y ella me miró de arriba abajo—. Bien, ya que aquí estáis, hablad.

—Fray Isidoro y vos misma habéis contado lo de vuestro pariente. Si hay aquí oro, plata, dineros y riquezas es él quien los tiene.

—¡Así es, porque lo ha robado! A nosotros, su familia, a los campesinos, incluso a la propia iglesia —recalcó la cristiana con verdadera indignación.

—Todos esos caudales, pues, no son suyos, de modo que… se los quitaremos al prior para liberar a vuestro esposo.

Ella esbozó una sonrisa.

—Continuad.

—Necesitamos saber dó se encuentran los dineros.

—Eso es sencillo, todos los caudales y dineros se encuentran en las profundidades del castillo de mi esposo, en una cámara tallada en la propia piedra, tras una pequeña pero muy gruesa puerta de hierro con llave.

—Algo así imaginaba. Hay que darle algún tipo de droga y quitársela. Para eso es menester vuestro concurso, doña Mencía. Os entrevistaréis con él, a solas, con cualquier excusa; por baladí que sea buscad una. Le echaréis la droga en un vaso de agua y cuando esté dormido quitadle la llave.

Ella me miró pensativa.

—¿Cómo sabíais que llevaba él la llave consigo? Yo no lo había mencionado.

—Ya, fray Isidoro me lo ha contado.

Ella asintió.

—Vuestro plan me parece bien, en parte. No me será muy difícil conseguir entrevistarme con él a solas, mas hay algunos aspectos que no quedan claros para mí. El primero, habéis hablado de una droga… ¿Qué tipo de droga? ¿Cómo la conseguiremos? No lo veo nada fácil.

—Por lo poco que sé, Santa María de Alquézar es un monasterio importante, ¿no es así? —doña Mencía asintió—. Fray Isidoro me dijo que era el encargado de la biblioteca; le escuché decir también que tiene además una buena farmacia.

—El monasterio es en efecto muy importante y también la biblioteca es una de las más principales del reino, tiene doble acceso desde el castillo y el monasterio y, como bien pensáis, el monasterio cuenta en efecto con farmacia y además un hospital de peregrinos por el que suelen pasar algunos de los que se dirigen a San Juan de la Peña, e incluso a Santiago de Compostela.

—Bien, todo está en los libros, aquí necesitaremos el concurso de la persona que mejor conoce la biblioteca, el propio fray Isidoro. Le rogaréis que os ayude con la más potente droga que haya para calmar el dolor de una de vuestras sirvientas, le diréis que sufre espantoso penar y que necesitáis su ayuda. No se negará.

—Me pedís que mienta a un hombre de Dios… —indicó ella reticente.

—Es por vuestro esposo.

—¿Y por qué no pedimos la droga directamente al monje que está encargado de la farmacia? Sería lo más sencillo.

—Fray Isidoro me ha contado que es un incompetente, que es la mano derecha del prior Ferrán y que ha hecho con sus recetas y pócimas más mal que bien. No podemos fiarnos de ese hombre que nos puede dar algo que no funcione. Ni tampoco en la posibilidad, por remota que sea, de que ese monje pudiere decir algo a su prior y levantar en él la más leve sospecha.

—¿Sois consciente de todo lo que estáis diciendo? ¿De la cadena de mentiras que hay que enlazar y de la cantidad de cosas que pueden fallar? —doña Mencía se sentó en la cama y resopló—. Bien, supongamos que engañamos al pobre fray Isidoro, que entramos en su biblioteca y él encuentra la droga que yo le he pedido para una de mis sirvientas enfermas —la mujer agachó la cabeza y trazó sobre ella el signo de los cristianos—. Supongamos que todo va bien y sacamos esa droga de la apoteca. Supongamos que consigo hablar a solas con el tío de mi esposo y verter la droga, en la cantidad correcta, en un vaso. Supongamos que consigo que se la beba, que se duerme y le quito la llave… —doña Mencía volvió a resoplar. En ese momento nos llevamos el dinero. ¿Qué hacemos con él? ¿Lo cargáis en los tres caballos que habéis traído y os lo lleváis sin más? —por tercera vez resopló y esta vez parecía que grande peso gravitaba sobre ella—. Bendito sea Dios… no puede salir bien.

—Ha de salir bien, y saldrá. No tenemos opción —respondí.

—Bien, Abdul, rezaré para que así sea, rezad también vos si os place a vuestro… falso profeta. Mañana regresará el prior de una cacería en la que lleva varios días. En cuanto pueda le pediré permiso para entrar en la biblioteca y luego otro día para hablar con él a solas. Que Dios nos ayude. Y ahora os ruego marchéis, he de pensar mucho en lo que habéis colocado en mi cabeza.

Y yo marché.

El día siguiente lo pasamos todo en compaña de doña Mencía, contando cosas que ella quería saber de su esposo. Casi todo el tiempo habló con fray Isidoro y en cuanto a mí, disimuló con gran maestría, como solo saben las mujeres, lo acontecido en la noche anterior. Antes del atardecer caminábamos los tres y los hijos de Albán sobre la muralla del castillo; doña Mencía y el monje debatían de nuevo sobre el retorno deste a su monasterio, él le rogaba que le entendiere, que era un hombre de Dios alejado de su casa por muy luengo tiempo, que se apiadare de él, pues tener su casa a la vista y no poder entrar en ella se le hacía grueso tormento. Por su parte rebatía doña Mencía que tuviere compasión della y de sus hijos, que les contare más cosas de su Albán, que él al menos podía ver su monasterio y tornaría a él en muy breve tiempo, cosa muy lejos de conseguir para la mujer y los hijos con su esposo. A esa disputa se entregaban en diplomática discusión cuando en lontananza vislumbré yo el rápido cabalgar de un grupo de jinetes. Pensé que sin duda se trataba del prior, que como había dicho la esposa de Albán, regresaba de su cacería.

—¡Jinetes! ¡Cerrad las puertas! —gritó el vigía. Las gentes que afuera habían corrieron precipitadamente a la seguridad del interior del castillo mientras que acudía más gente a las murallas, sobre todo la guardia mercenaria del prior, una dispar mezcolanza de hombres armados, pues a nivel de soldados, para mí, no llegaban. Los jinetes, unos quince o veinte, serpenteab

Habéis de disculparme, vos que lleváis días ya ojeando estas páginas, el que interrumpa con tan desusada brusquedad mi relato. Quiera Dios dar cuenta de mí si he hecho esto para gastar en balde vuestro tiempo o despistaros de mi narración. Cuando me propuse poner sobre papel mis vivencias lo hice con el empeño firme de ser siempre sincero y en todo quiero serlo. Esta inusual pausa es tan solo debida a que la tinta se terminó. Creedme cuando os digo que no resulta sencillo el proveerse de tal artículo en estos días de Dios. Durante luengas jornadas mi pluma, que se hizo para surcar el aire y rascar el pliego, ha estado holgando, mas al fin he conseguido dar color al papel y con ello a mis días, de modo que, tras rogar vuestro perdón y pedir vuestra comprensión, sigo pues.

Os decía, que el grupo de jinetes serpenteaba camino arriba hacia la fortaleza de Alquézar. Solo cuando se pudo observar con claridad el estandarte que tremolaban, alguien dio la voz de volver a abrir las puertas.

—¡Abrid! ¡Abrid de nuevo! ¡Es el señor que vuelve!

—El señor… —repitió doña Mencía con desprecio y escupió al suelo —ay de vosotros perros cuando el señor, el verdadero señor, vuelva —susurró.

Al poco tiempo, quien debía ser el tan famoso prior Ferrán entró galopando bajo las puertas del castillo, salpicando de barro a quienes no se apartaban y seguido por una jauría de perros, bueno, de dos jaurías más bien, una de cuatro patas y otra, su séquito, de dos. Todos se detuvieron en el patio de armas. Llevaba él un rico manto azul y plateado, propio de un poderoso magnate. En cuanto puso pie a tierra alguien le trajo agua. Yo no me había dado ni cuenta, mas doña Mencía había bajado de la muralla y se dirigía decidida hacia él. Cuando llegó a su altura comenzaron a hablar. Desde el lugar que ocupábamos no podíamos escuchar lo que decían, mas sí vi cómo en un momento dado el sonriente semblante del prior mudó y miró hacia nosotros; luego dio la espalda a la mujer y al rato se volvió de nuevo hacia ella, braceó en el aire indicando clara negativa y luego volvió a sonreír. Finalmente alargó su rostro para poner un beso sobre la mejilla de su pariente que asqueada apartó la faz y tornó hacia nosotros. El prior acarició a uno de sus canes y se marchó seguido por sus perros y repito aquí, aun a riesgo de ser recurrente, que los de dos y cuatro patas.

—¿Qué es lo que habéis hablado con él? ¿Podríamos saberlo? —quiso informarse el monje Isidoro.

—Llévate a mis hijos —ordenó a la dueña que los acompañaba. Yo pensé que sería porque de algún modo iba a introducir nuestro plan y que ella jamás había mentido ante sus hijos—. Le he participado de vuestro retorno; es mejor que se entere cuanto antes y por mí. Obviamente le he mentido sobre mi esposo, le he dicho que una tormenta dispersó las naves, que la vuestra naufragó y solo vos y un insignificante sirviente os salvasteis, que vos mismo visteis alejarse a la suya sana y salva, mas que no sabemos nada sobre su paradero. El que tenga esa incertidumbre nos protegerá. Desde luego no le he hablado de la religión de Abdul.

—No está bien mentir, mas… estas mentiras piadosas… siempre… siempre suscitan la duda de su legitimidad… Bueno, casi mejor así, necesitamos ganar tiempo para poder conseguir el dinero —puso el monje.

—Del dinero intentaré encargarme yo, fray Isidoro. Hemos hablado de más cosas. También le he manifestado vuestro interés por tornar presto al monasterio y me ha dicho que estará más que encantado de volver a acogeros en la que ha sido y será siempre vuestra casa.

El fraile cristiano sonrió y abrazó fuertemente a doña Mencía.

—Gracias. Muchas gracias, sé de vuestra hambre de saber sobre vuestro marido y este gesto de permitirme tornar os honra.

—Solo una cosa —durante un insignificante y fugaz instante, ella me miró, una mirada tan tenue e imperceptible que estoy seguro el buen fraile ni notó—. Favor con favor se paga, tengo una sirvienta muy querida que sufre indecibles dolores, necesitamos algo que sea capaz de dormirla a pesar de sus dolores, de hacer al menos que no sufra. He pedido permiso al… prior Ferrán para acompañaros a la biblioteca y luego a la botica a por el medicamento, aquí no nos fiamos del monje que la lleva, ya ha matado a más de uno… —el monje Isidoro sonrió con complicidad sin saber que las palabras que acababa de pronunciar la mujer las había sacado yo de su propia boca—, ¿y podéis creer?, me lo ha negado rotundamente. Dice que una mujer nunca entrará en un monasterio. ¡La biblioteca pertenece también al castillo y ese bastardo…! ¡No me permite entrar en un lugar que es mío!

De veras parecía airada, habría jurado que lo estaba. Doña Mencía estaba resultando totalmente convincente; fray Isidoro no sospecharía nada.

—Le he dicho que entonces un sirviente iría con vos, para ayudaros con los libros y para traerme luego el medicamento que encontréis… él no sabe que es moro —indicó señalándome a mí con el rostro—. ¿Os importaría que Abdul os acompañase y le diereis el remedio?

La sonrisa del cristiano se desvaneció.

—No necesito la venia del prior para esto. No… no es posible. Un… un moro… infiel… no puede pisar lugar sagrado. Lo profanaría. No… no podéis pedirme esto doña Mencía. No… puede ser. ¡Es imposible!

Mi plan se tambaleaba con anterioridad, incluso, de haber comenzado. Antes de que yo interviniere, la mujer se me adelantó hablando con mucha tranquilidad.

—Sabéis muy bien que la biblioteca no pertenece en exclusiva al monasterio, de hecho sus dependencias y el suelo en que se hallan pertenecen por completo al castillo y por ende al señorío, no a la iglesia. Puede acompañaros a la biblioteca, solo a la biblioteca, sin profanar para nada el monasterio, ayudaros con los pesados libros y aguardar en ella a que tornéis con el remedio para mi pobre sirvienta. En ningún momento pisaría Abdul suelo sagrado.

Mientras el monje consideraba, pensaba y repensaba la propuesta de doña Mencía, yo quedaba asombrado por su astucia y la velocidad de su pensamiento. De la respuesta de Isidoro dependía la parte inicial de nuestro plan. El tiempo se me hizo eterno hasta que al fin le escuché decir:

—Lleváis… lleváis razón. Técnicamente él nunca pisaría suelo sagrado; me ponéis en un brete mas… siendo así como vos decís… sí, podría hacerse. Sea, pues.

—¿Cuál es el día que menos perturbaría a los monjes vuestra estancia en la biblioteca? —preguntó doña Mencía.

—Menos en domingo, cualquiera. Es el día del Señor y no se trabaja; muchos monjes van allí a leer.

—Os daremos un día para que retoméis vuestros hábitos en el monasterio, os reencontréis con vuestros hermanos y pasado mañana, cuando hayan concluido vuestras oraciones vespertinas, Abdul os estará esperando en la biblioteca.

—De acuerdo, lo haremos como decís —admitió pleno de gozo por tornar al que siempre fue su hogar—. Y ahora, si me permitís, marcho con mis queridos freires. Que Dios Nuestro Señor os bendiga.

Una vez fray Isidoro mostró espaldas, la señora de Alquézar y yo resoplamos al unísono con indecible alivio. Luego caminamos hasta el lugar do sus hijos se hallaban con la dueña y doña Mencía susurró:

—Bueno, parece que hemos empezado —uno de los niños pareció haberla escuchado pues inquirió con curiosidad.

—¿Empezado qué, madre? —preguntó uno de los hijos de Albán.

—Son cosas de mayores que un día entenderás —indicó ella acariciando su rostro.

El día anterior de acudir a la biblioteca lo pasé de nuevo con doña Mencía y sus hijos; su ansia de saber cosas sobre su esposo Albán era inagotable. Desde que amaneció hasta que el sol se puso no cesaron de preguntar y hacerme narrar situaciones y anécdotas, que por nimias que fueren a ellos les parecían extraordinariamente interesantes. Cuando al fin cayeron las sombras y marché a dormir, no pude, pues los pensamientos nunca están quietos aunque lo desees. Mi mente, cuando estaba o debía estar tranquila y en reposo, se asemejaba a un lago de cristalinas aguas que tranquilas titilan bajo los rayos del sol y al que de pronto alguien le excava en un lateral y el agua comienza a fluir por ese sitio, sí, así era lo que yo albergaba en la cabeza. Si un momento de reposo aparecía, todo fluía cual si natura lo ordenare hacia Zayda y su recuerdo. No sé el tiempo que pasó esa noche sin que hallara descanso; solo sé que, cuando los rayos del sol comenzaron a deslizarse en mi estancia, parecíame a mí que apenas acababa de echarme en el lecho.

El tañer de las campanas de los cristianos resonaba en el aire, anunciando algo que solo ellos debían entender según las campanas repicaren. Imaginé yo esos enormes objetos metálicos balanceándose en sus campanarios y llamando cristianos a la oración, cual si inerte muecín fueren. Doña Mencía me acompañó a la biblioteca, me dejó a sus puertas y marchose. Llamé con los nudillos, mas nada ocurrió. Volví a llamar algo más fuerte. Nada se escuchó. A esperar, pues. Sobre el dintel una cartela en curiosas y muy bien dibujadas letras rezaba scriptorium en lengua latina. Pegué el oído en la puerta, mas seguía sin nada escucharse. Finalmente oí pasos por dentro, una llave abriendo la cerradura y la puerta se abrió.

—Buenos días, fray Isidoro.

—¡Abdul! ¡Buenos días nos dé Dios! ¡Pasad! ¡Pasad! —invitó con la palma de la mano abierta hacia la gran estancia.

Al monje cristiano se le veía radiante. No recordaba yo ningún día en que lo hubiera visto tan feliz. La sala era una sola pieza alargada, muy bien iluminada y amplia, con sólidas bóvedas de medio punto. Los muros estaban repletos de estanterías colmadas de libros, junto a cada una de las ventanas había sillas y mesas do, a buen seguro, los monjes copiaban e iluminaban con sus vistosos dibujos los manuscritos al uso de los cristianos. Fray Isidoro estaba como clavado en medio de la estancia, observando con deleite todo a su alrededor y podría jurar que incluso aspirando el particular aroma a tintas diversas, papeles, legajos, vitelas y, por supuesto, el característico olor de los libros.

—Bendito sea Dios, cuántas… cuantísimas horas he pasado aquí… trabajando con mis queridos libros, trabajando con mis queridos monjes —susurró cual si para sí mismo hablare—. Cuánto, ¡cuánto he añorado este lugar!

Yo no le quería sacar del dulce sueño de la remembranza de lo querido, mas allí había cientos de libros y necesitábamos obtener la información cuanto antes. Carraspeé ligeramente y él pareció volver a la realidad.

—Bien, veamos, si en este tiempo no lo han cambiado de sitio, lo que buscamos debería estar por aquí, seguidme—. Entre todo aquel montón de estantes, manuscritos, rollos y documentos se dirigió a una zona concreta de la biblioteca pasando casi sin mirar por el resto—. ¡Aquí está! ¡Medicina! ¿No os lo había dicho, Abdul? —saltó exultante. A mí no me había dicho nada, mas por no quebrar el entusiasmo que le desbordaba, nada dije. Subió unos cuantos peldaños con la ayuda de una pequeña escalera apoyada contra las decenas y decenas de ejemplares y empezó a repasar los títulos escritos con letras doradas o negras en los lomos de los libros, uno a uno—. Vamos a ver, tiene que ser uno destos, sí, vamos a ver… Aristóteles… Columela… la materia médica de Dioscórides… —el monje pasaba su vista y su dedo índice a un tiempo sobre los libros allí colocados, mas sin detenerse en ninguno en concreto—… Platón… Tolomeo…

—¿Os puedo ayudar en algo? —inquirí desde abajo.

—¿Sabéis leer? —insultome él.

—¡Por supuesto que sé leer!

—¿Latín?

—Sí… algo de latín, castellano y desde luego árabe.

—¡Vaya! Me alegra mucho saberlo. Igual que os alegrará saber a vos que podréis encontrar en esta biblioteca libros escritos en vuestra enrevesada lengua, ¡de cuánta ayuda nos sería un hombre como vos para poder traducirlos! —indicó de un modo inesperadamente fraternal. Desde que había entrado en esa sala parecía haberse tornado otra persona—. También tenemos libros traducidos de vuestros más reputados médicos y hombres de ciencia, de hecho, es lo que buscamos —y sin más decir siguió a lo suyo—. ¿Dó me hallaba yo…? ¡Ah, aquí! Demócrito… Galeno… ¡Vaya! ¡El aforismo de Hipócrates! ¿Sabéis Abdul? Toda la medicina árabe es seguidora del gran Hipócrates. Sus obras y las de casi todos los clásicos romanos y sobre todo griegos fueron traducidas al árabe en la época de mayor poder del califato de Córdoba por Hunayn Ishaq y de ahí, por fortuna, pasaron al latín. No. Aquí no está lo que necesitamos —bajó de la escalera casi de un salto y señaló un lugar en la otra punta de la biblioteca—. Vayamos a esa otra estantería, si no está aquí lo que estamos buscando ha de estar obligadamente allí —le seguí sin saber aún lo que buscábamos, aunque estaba satisfecho, e incluso orgulloso, de que, fuere lo que fuere, provenía de mi tierra—. Veamos, si no me equivoco entre estas repisas y estanterías estará todo lo que tenemos procedente de los moros.

Y a partir deste momento el monje cristiano comenzó a darme una lección sobre mi propia cultura que jamás hubiere esperado yo recibir de nadie, mucho menos de un cristiano y aún muchísimo menos en la biblioteca de un monasterio… aunque a un castillo perteneciere. Fray Isidoro descubriose ante mi sorpresa como erudito sin par. Bien podía haberme hablado de todo ello en las inacabables jornadas a caballo en las que, he de decir, que a punto estuve de tomarlo por mudo, si no fuere porque sabía que no lo era. Y volviendo a la biblioteca, lo que sorprendiome más en esa mañana era ¿cómo podía fray Isidoro tener tan mala idea de nuestra raza y fe siendo tan versado conocedor de nuestra ciencia?

Dio un rápido vistazo a la gran estantería y afirmó tajante:

—Efectivamente, sí. Aquí están todas las obras de los moros —susurrando, cual si para sí mismo hablare. Luego subió el tono de voz dirigiéndose claramente hacia mí—. Mirad este, Abdul: Yahya al-Gazal fue un poeta y astrólogo del tiempo de los califas omeyas en vuestra Córdoba natal. Se le encomendó una importante misión diplomática a la corte de Teófilo, emperador de Constantinopla a la sazón. A su regreso dio a conocer en vuestra tierra la lucrativa industria del gusano de la seda. Y también a él se le atribuye la introducción en la corte califal del juego del ajedrez. ¿Sabéis jugar al ajedrez? —sin darme tiempo a responder que me encantaba jugar a ese juego, tomó entre sus manos otro volumen al que sopló el polvo que acumulaba—. ¡Me habría encantado conocer a este hombre, Al-Muradi. Fabricó un sorprendente ingenio que se movía gracias a unos sagaces sistemas de básculas y válvulas que se cerraban o abrían según la necesidad para cortar o dejar pasar líquidos. Este libro narra cómo construyó con su invento muñecos que se movían e incluso relojes capaces de dar la hora de día y de noche. ¿Lo podéis creer? A mí me parece un tanto… irreal y exagerado. ¡Mirad este, El régimen del solitario” de Ibn Bayya Avempace!, este libro siempre me ha encantado y comparto muchas de las cosas que en él se narran. En resumidas cuentas, explica que el ser humano puede llegar a verse plenamente realizado si lleva una vida acorde con la naturaleza —dejó el ejemplar en un estante y abrió a su lado un armario repleto de libros, todos ellos escritos en lengua árabe—. Mirad, veis lo que os decía, tenemos decenas y decenas de libros ansiando ser traducidos.

¡Llevaba razón! ¡Mi idioma! ¡Mi propia lengua custodiada en un monasterio cristiano! Sobre los lomos de aquellos libros bailaba la más hermosa escritura cúfica escrita en el árabe más culto. Pasé mi dedo sobre ellos leyendo con sumo deleite títulos y autores: Kitab al-filaha, “El libro de la agricultura”, de Ibn al-awwam, Kitab al-yami’li-mufradat, “Tratado de los mil medicamentos simples”, de Ibn al-Baytar. ¡Vaya!, otro paisano mío: Abú l’Qasim Jalaf al-Zahrawy, se le conoció más como Abulcasis, un hombre muy famoso en mi Qurtuba. Fue el médico, cirujano y además amigo personal del gran califa al-Hakam II. Dejó escrita una voluminosa y grandiosa enciclopedia médica, además de libros como este que aquí tenéis, Mujtasar kitab al-filaha, “Compendio de agricultura”. Quién sabe si este hombre convivió con mis antepasados en la sin par Madinat al-Zahrá.

—¿Vuestros antepasados… proceden de allí?

—Sí, mi propio nombre así lo indica, Abdul al-Rashid Ajyal al-Zahrawy —dejé el libro en su sitio y tomé otro—: Al-qanun fi l-tibb, “El canon de la medicina”, escrito por Ibn Sina, Avicena…

—Avicena… ¡Ese ha de ser muy interesante! —exclamó el cristiano.

—¡Abbas Ibn Firnás! —ahora fui yo quien exclamó—. ¡Las azañas y logros deste hombre son legendarios en Qurtuba! Hizo de todo y fue bueno en todo, en astrología, alquimia, ciencia e incluso con la poesía se atrevió. En una habitación del palacio califal diseñó una bóveda celeste con logrados e ingeniosos efectos que imitaban el fragor de los truenos y el resplandor de los relámpagos. ¡Mi abuelo me contó que él mismo lo vio! Mas su anécdota más sonada, y más contada en las noches de verano, es la que recuerda cómo inventó un artefacto para volar.

—¿Para volar? ¡Cómo es eso!

—¡Sí, para volar! Cualquier crío de Qurtuba ha escuchado alguna vez la increíble historia. Se emplumó él mismo cual si un ave fuere, gracias a un ligero traje de seda revestido de plumas, y pergeñó un ingenioso artefacto a guisa de alas que controlaba a su antojo. Se lanzó desde la torre de la Rusafá de Qurtuba y lo creáis o no, fray Isidoro, logró mantenerse en el aire unos instantes al cabo de los cuales… cayó a tierra en la más esperpéntica de las formas.

—Y… ¿Murió?

—¡No!, no murió, mas su hazaña fue la risión de la medina; es más, lo sigue siendo. Cuando se recuperó del accidente afirmó que había fracasado por no tener en cuenta que las aves para posarse usan la cola, cosa que él no tuvo en cuenta al diseñar su artefacto.

—Y… ¿Volvió a intentarlo?

—Obviamente no —tras sentenciar yo aquella frase vi por primera vez reír al monje cristiano a carcajadas. No parecía el mismo con el que había hecho el camino hasta Alquézar. Parecía por completo otra persona, cual si los libros hubieren obrado en él un mágico ensalmo. En ese lugar, en ese tiempo, se había producido una complicidad y camaradería entre nosotros impensable en los días precedentes.

—Es increíble estar entre libros, ¿verdad?, el tiempo vuela. Cuando estoy aquí, rodeado de tanta sabiduría, no puedo por menos de evitar sentirme… pequeño, muy pequeño, insignificante entre tantos sabios… quizá algún día alguien pueda ayudarnos a traducir todas estas obras. ¿Quién sabe qué remedios y saberes se ocultan ahí dentro? —el monje cerró de nuevo el armario que custodiaba las obras en árabe y volvió a subir a la pequeña escalera—. En fin, debemos centrarnos. Creo que aquí encontraremos el remedio para esa pobre mujer. Tomad —me alcanzó un ejemplar que se titulaba Libro de las generalidades de la medicina—. Lo escribió Averroes —dijo bajando de la escalera—. Cuando marché de aquí había sido una de las últimas y más onerosas adquisiciones del monasterio y, aunque fue escrito hace muchos años, acababa de ser traducido en Valencia, por eso fue tan caro —tomó el libro de mis manos y se acercó a uno de los pupitres de la ventana—. Tiene de todo lo que ha de saber un físico: higiene, anatomía, terapéutica, fisiología de las enfermedades, forma de tratarlas, así como medicina, alimentación… Veamos… —se chupó el dedo índice y comenzó a ojear con sumo cuidado el tratado.

—Y ¿cómo sabéis de qué habla? ¿Acaso lo habéis leído?

—¿Eh? Sí, sí, los he leído todos —indicó con cierto desinterés, cual si tal gesta careciere de importancia—. Bueno, menos los que están en árabe, claro —miré a mi alrededor y contemplé de nuevo la cantidad de libros que había… y ese hombre los había leído todos, ¡todos!—. ¡Aquí está! —exclamó triunfante—. Ved, Abdul, el médico de Abderramán III, Abulcasím, preconizaba el uso de aceite de manzanilla y eneldo para dolores suaves y cilantro mezclado con opio para dolores intensos. Hmm, me temo que en nuestra botica no tenemos opio, sin embargo, aquí dice que la escuela médica de Salerno usó con profusión la spongia somnifera para aliviar el dolor en las intervenciones quirúrgicas. ¡Esto es más asequible! A ver… —el monje comenzó a leer en latín y traducir simultáneamente al castellano en que ambos hablábamos—… Se impregnan pequeños fragmentos de esponja con jugo de mandrágora o, en su defecto, de amapola y se colocan en la nariz y boca del paciente. Si el paciente está consciente, es más efectivo usar estos mismos ingredientes en polvo disueltos en agua.

¡Eso era justo lo que necesitábamos!

—¿Me podríais sacar la mezcla de esos remedios de la botica?

—Sí, sin duda, son muy comunes. Tomad, dejad el libro en su sitio mientras yo voy por el medicamento —Fray Isidoro no tardó mucho en regresar con un saquito de tela roja. Me entregó la mezcla asegurándome que según el tratado de Averroes, con esa cantidad la mujer dormiría sin sentir nada de nada durante al menos dos días y que no era recomendable volver a suministrar el compuesto hasta pasada, al menos, una semana, pues era droga muy potente. ¡Era perfecto! Me acompañó a la puerta de la biblioteca, se despidió y muy sonriente tornó a sus retomados quehaceres en el monasterio. Llevé la droga a doña Mencía. Ahora quedaba para ella la tarea más dificultosa: hablar a solas con el prior, dormirle, quitarle la llave y robar, bueno, tomar el dinero antes de que se diere cuenta, y volver a poner la llave en su cuello. Esa noche recé al Todopoderoso por la mujer de Albán para que saliera airosa de tan difícil lance.

Su maestría me asombró. Nunca hubiere yo pensado que todo fuere a ocurrir tan bien y tan pronto. Al atardecer del día siguiente me pasó mensaje por medio de un sirviente de que acudiere a la mayor presteza a sus habitaciones. Cuando llegué allí, se hallaba con la dueña que acompañaba siempre a sus hijos.

—Tenemos los caudales para el rescate de mi esposo —me dio por único saludo—. Mis sirvientes lo han sacado de la cámara excavada en la roca y yo misma he devuelto la llave a su pescuezo. Buenas ganas me dieron de estrujarlo. Ahora, el querido tío de mi esposo yace plácidamente, dormido en sus aposentos. Si la medicación funciona cual fray Isidoro dijo, confío en que no despierte hasta dentro de dos días.

—¿Dó se encuentra el dinero? —demandé.

—En lugar seguro.

—¿Seguro?

—Seguro, yo y el dinero —soltó ella perspicaz. A continuación comenzó a narrarme paso a paso cómo había llevado a cabo la compleja operación y en plenas cuentas llegó corriendo y con los hábitos arremangados el monje Isidoro.

—¡Doña Mencía! ¡Me habéis hecho llamar con suma urgencia doña Mencía! ¿Qué es lo que ocurre?

—¡Fray Isidoro! ¡Ha ocurrido el milagro! ¡Los judíos! Pedí el dinero a los judíos, ¡y nos han traído el dinero! —mintió fingiendo alborozo e incredulidad con sorprendente y artera disimulación.

—¡Bendito sea el Señor y su Santísima Madre! —exclamó el fraile haciendo sobre su cuerpo muy rápido y en repetidas ocasiones el símbolo de la cruz.

—Os he mandado llamar a los dos para que lo supierais y para que os aprestéis a tornar por mi esposo con la mayor premura posible.

—¡Aún no puedo creerlo! ¡No puedo creerlo! —soltó el ingenuo fraile. Tampoco yo podía, no en vano conocía la verdad que, claro está, jamás le contaría. Entonces el cura cristiano detuvo su entusiasmo de golpe e indicó pensativo—. Bueno y… ahora que tenemos los dineros, ¿cómo obraremos para transportarlos sin levantar sospechas? Las ciudades y sobre todo los caminos son muy poco seguros para viajar con tan gruesos caudales y nosotros dos solos… menguada guardia para defenderlo… ¡Somos unos estúpidos! No habíamos pensado en eso…

—Lleváis razón, en parte. Será harto peligroso transportar el dinero hasta Baníscula… Peñíscola quiero decir, mas no somos tan estúpidos, yo sí sé cómo hacerlo, luengo tiempo he estado pensado en ello —les anuncié.

—También yo lo he hecho —nos sorprendió a ambos doña Mencía.

—¡Vaya! Parezco ser el único torpe —protestó fray Isidoro cruzando sus brazos con indisimulado fastidio—. Una mujer y un moro… —susurró muy por lo bajo—. Bien, doña Mencía os escuchamos a vos primero.

—Preferiría escuchar primero a Abdul —indicó ella.

—Sea pues, ahí va mi idea. ¿En qué lugar no buscaríais nunca ni meteríais jamás las manos? —pregunté yo.

—¡En un zarzal colmado de zarzamoras! —soltó fray Isidoro con cierto retintín, recordando su incidente camino de Alquézar.

—En… ortigas, cardos, espinos… —dijo ella.

—No. Es un lugar peor —di por única pista.

—En… ¿la basura? —habló de nuevo la esposa de Albán.

—¡En las letrinas! —acertó casi el monje.

—Cerca estáis de la respuesta, de la solución y de mi idea fray Isidoro, concretamente en estiércol. Un enorme carro cargado de estiércol.

—¿Un carro de estiércol? ¡Estáis loco! —protestó.

—Dejadle, dejadle hablar, hermano Isidoro —apuntó con creciente interés la esposa de Albán.

—Podríamos esconder ahí todo el dinero. Nadie lo buscaría entre un montón de bosta y boñigas, es más, pienso que si así lo hacemos se apartarán de nosotros. Como sabéis, el estiércol se usa para curtir determinados cueros; esa será nuestra coartada si nos preguntan por nuestra… mercancía.

—¡No es mala idea! Mas… la mía es mejor —presumió ella sonriendo.

—A poco ha de serlo —protestó de nuevo el cura cristiano—. Exponedla doña Mencía, os lo ruego.

—Muy bien. ¿Para qué llevar el dinero encima y arriesgarse? ¿Y para qué retrasar el viaje con un carro lleno de estiércol? Los templarios pueden transportar el dinero. Ellos pueden hacerlo por nosotros.

—¿Los templarios? —respondimos con extrañeza fray Isidoro y yo, dos corazones y una misma voz. La explicación no tardó en volar desde los labios de doña Mencía.

—¡Claro! Los templarios —repitió con la naturalidad de quien parla a un infante—. Se lleva el dinero a una de sus encomiendas, se deja allí y por un porcentaje del caudal depositado ellos rubrican una letra de cambio.

—Letra… de cambio… jamás había escuchado tal cosa.

—Tampoco yo —hube de admitir mientras la señora de Alquézar continuaba.

—Es un simple documento de pergamino en el que dice que tal o cual persona ha entregado una cantidad de dinero en la encomienda y que solo tal o cual persona puede retirarlo. Dicho documento se puede guardar en cualquier sitio y por tanto viajar con seguridad. Luego en cualquiera de sus casas o encomiendas se entrega el susodicho documento y ellos te devuelven tu dinero.

—No… no puede ser así de fácil —dije con incredulidad.

— Sí. Lo es. Así de fácil.

—Los hermanos templarios… cuán ingeniosos… y cuán astutos —suspiró con admiración el monje—. Si es tal y como lo relatáis esa será sin duda la forma en que lo haremos. ¿Sabéis por azar cuál es la encomienda más próxima?

—Por azar no, lo sé por haber estado allí alguna vez con mi esposo, es la de Huesca. Desconozco, sin embargo, cuál es la más próxima a Peñíscola, mas en Huesca os lo dirán, sin duda.

—Podríamos juntar ambas ideas, podemos llevar el carro de estiércol con el rescate en él oculto hasta la encomienda de Huesca y permutar allí dinero por esa… letra —apuntó el cristiano.

—Así obraremos, pues. Voy a encargarme de procuraros todas las cosas.

—¡Señora! Solo… solo una cosa, conocéis que mi religión prohíbe cualquier contacto con el cerdo, animal que he visto abundar por vuestros pagos, os rogaría que no hubiere estiércol de ese animal en el carro.

Ella asintió comprensiva.

—Descuidad, Abdul, ese carro de estiércol no llevará nada de los cerdos —sonrió ella.

—Doña Mencía… una cosa más —volvió a tomar palabra el fraile con aire pensativo—. ¿Y no sería más prudente hacer llegar hasta aquí directamente a los pobres caballeros de Cristo para que ellos mismos lleven los caudales a Huesca? Nosotros podríamos recoger allí la… esa… —titubeó el cristiano—… letra… letra de… cambio y portarla ya hasta la encomienda más cercana a Peñíscola. Nos ahorraríamos así cargar el carro de estiércol tan pronto y evitaríamos cualquier peligro por remoto que sea.

—Sí, sí, lleváis razón, mañana mismo les pediremos que vengan. Al alba saldrá uno de mis sirvientes hacia Huesca en el caballo más rápido —y ahora os sugiero descansar; voy a organizarlo todo para mañana al amanecer —fueron sus últimas palabras en ese día. Tomó la puerta y salió dando órdenes a sus sirvientes.

—Menuda mujer, ¿eh?

—Sí, Albán ha de estar orgulloso della, es un hombre afortunado. Bueno, marcho de nuevo al monasterio, pasaré lo que resta de tarde y lo que haya de noche con mis queridos hermanos. Supongo que mañana nos volverá a llamar doña Mencía para darnos noticias. Ya nos veremos.

También el fraile cristiano partió y quedé solo.

Llegó la noche y con ella, puntual e ineludible, Zayda. Como cada noche, como cada segundo que mi mente se detenía, su recuerdo me asediaba, me torturaba y esperanzaba, me irritaba y apaciguaba, me confundía, me reconfortaba, me destruía… Cerraba mis ojos y veía los suyos, trataba de pensar en otra cosa, mas no podía, ¡no quería! Su dulce evocación llenaba mi mente de sueños irrealizables… si pudiere tenerla… si pudiere… mirarla sin rubor, si pudiere abrazarla… si fuere libre y no perteneciere a ese Uthmán malnacido… y así cruzaban horas y marchaban, con mi mente plena de imposibles quimeras. Como ya he dejado reflejado, gruesa parte de los días la luz de un nuevo albor me sorprendía sin que tan solo una hora hubiere reposado, sin que las estrellas que moraban en los ojos de Zayda me hubieren permitido descanso alguno y no sabía yo si me sentía más dichoso que infeliz, o viceversa, o al revés de viceversa, pues su recuerdo me turbaba y desconcertaba tanto como me llenaba de gozo. Aquella mañana, un enviado de doña Mencía entró en el establo do yo restaba y movió mi hombro para despertarme. Trabajo inútil por cierto, pues, como digo, ni una hora sola había dormido. Mas poco podía él saber. Cuando marchó, recé de nuevo por ella, recé de nuevo por mí y recé de nuevo… no me atrevo ni a mentarlo… por nosotros.

No había acabado de tomar unas piezas de fruta que me ofrecieron en las cocinas de la fortaleza, cuando llegó fray Isidoro. También a él le habían convocado los sirvientes de la esposa de Albán. Estaba exultante, en su rostro brillaba una sonrisa de lóbulo a lóbulo; se diría incluso que parecía haber rejuvenecido en tan solo unos días. Era evidencia para ciegos que el tiempo pasado en su añorado monasterio le había conferido inusitada vitalidad. Gozaba de excelente humor y de una sonrisa que no parecía poder ser borrada de su rostro. Poco después del mediodía llegaron ellos, impolutos, de muy albas vestiduras, gruesa gallardía y excelente cabalgar: los templarios, enemigos ancestrales de mi pueblo musulmán en nuestras fronteras.

A diferencia de cualquier otra persona, cuando en una razia, batalla, o situación azarosa uno dellos era tomado preso, se le degollaba sin más contemplaciones. Su espíritu jamás era quebrado y no podían servir de esclavos ni para ninguna otra cosa que no fuere matar a mis hermanos en la fe. Los templarios jamás pedían clemencia, pues tampoco de nuestro lado la esperaban, y sin embargo ellos, como el resto de las órdenes militares de los cristianos, habían tenido origen, una vez más, en nosotros, pues nosotros y nuestra cultura superior éramos el espejo do los incapaces rumíes se miraban. Por si no lo sabéis os lo explicaré: había en Siria un sabio legendario, llamado el viejo de la montaña, que para acabar con los líderes cristianos de Tierra Santa organizó un selecto grupo de hombres valerosos y, como él, profundamente creyentes. Esto hombres, mitad místicos mitad soldados, protagonizaban audaces e increíbles golpes de mano en los que iban eliminando con suma eficacia a los notables francos que ocupaban nuestras tierras. Así, sus ejércitos descabezados eran menos eficaces. Aquel grupo de hombres, cuando se reunía, tomaba la mágica e hipnótica planta del hashis, motivo por el cual se les empezó a conocer como los Hashassin. Tan temidos y nombrados comenzaron a ser, que siempre que acaecía una muerte violenta en el interior de las confiadas fortalezas cristianas, sus despavoridos hombres ponían sin duda alguna la culpa de la muerte en los Hashassin, de tal guisa que incluso esa palabra pasó del árabe a todas las lenguas cristianas como “asesino”. Pronto los cristianos vieron la letal eficacia de conjugar en una persona misma el oficio de la milicia, de la oración y de la fe y, a imagen de nuestros rabats, rábidas en las que monjes-soldado se entrenaban en las artes de la guerra a la par que rezaban, crearon sus órdenes militares, caballeros hospitalarios, templarios, teutones, calatravos, santiaguistas… órdenes tan renombradas, temidas y odiadas por nosotros, como por ellos fueron nuestros Hashassin.

Media docena de esos malditos templarios cruzaron bajo el arco del castillo de la fortaleza, se entrevistaron con doña Mencía y fray Isidoro en una junta a la que no me permitieron entrar y unas cuantas horas después marcharon ante una columna de polvo por el camino de tierra de vuelta a su casa madre. El cura cristiano los miraba sonriendo.

—Bueno, está hecho, los templarios se han llevado los dineros. Nos entregarán la letra de cambio en la casa del Temple de Huesca; mañana mismo partimos hacia allá. La liberación del señor de Alquézar está más cerca —indicó el monje con la mencionada sonrisa por delante.

Antes habríamos aún de hollar el camino que llevaba a la sede de los templarios, y lo hicimos. Sobre los caballos que nos prestaron en Baníscula, ya bien alimentados en las cuadras del castillo, tardamos poco más de un día en llegar desde Alquézar hasta la también cristiana ciudad de Huesca, harto más fuerte de lo que por fuera parece, pues cuando en ella se está se comprueba que es de muy buenas, muy fuertes y muy sólidas murallas. Huelga decir y quizá vos, desconocido seguidor de mi historia habréis ya adivinado, que doña Mencía nos acompañó hasta Huesca para no hallarse presente cuando su pariente Ferrán despertare del somnífero que con sibilina astucia le había proporcionado. Mandó que le dijeran, sin más explicación, que había salido de viaje.

Atravesamos la susodicha medina de Huesca en día de mercado y pareció ciudad muy abundante de toda suerte de frutas, bien bastecida de grano, panes y carnes, muy proveída de leña, así como de peces y caza, mas poco nos entretuvimos en el tal zoco. Lo dejamos atrás y la dueña nos mostró la casa del Temple en dicha ciudad y ella, junto con el monje Isidoro, entró en el castillo de la orden militar y cuando salieron me contaron que los templarios habían obrado tal y como la esposa de Albán había anticipado, entregando a fray Isidoro un pequeño pliego que el monje cristiano ocultó entre sus ropajes. El fraile seguía sonriendo y me narró lo que sus hermanos en la errática fe le habían hecho saber:

—La casa de los freires templarios más próxima a Peñíscola es la villa fronteriza de Tortosa, do el río Ebro abraza el mar Mediterráneo. Me han asegurado que no tendremos problema alguno para recuperar allí nuestros fondos ya que, junto con la casa de Miravet, constituye la encomienda más rica de la orden en los dominios del buen rey Jaime, tan amante y seguidor de la orden templaria; no en balde fue educado y criado por los mismos monjes. Una vez allí deberemos buscar la fortaleza de la Zuda y, según ellos, no nos será en absoluto difícil por su enorme tamaño. Allí tornará a nuestras manos el peculio para el rescate del señor de Alquézar.

—Y mi marido podrá al fin regresar a casa —suspiró doña Mencía con un aire entre melancólico y esperanzado.

Después bordeamos de nuevo el mercado y caminamos juntos por las estrechas calles de la medina cristiana hasta que en la puerta este de la ciudad nuestros caminos habían de separarse. Doña Mencía se llegó hasta un pequeño establecimiento que allí había, ordenó al judío que lo ostentaba cargar las alforjas de nuestras caballerías con víveres, le pagó y a continuación nos entregó, bueno, más bien entregó al cura cristiano, un saquito de sal y una pequeña bolsa con monedas.

—Esto es para que paguéis derechos de paso, pontazgos, montazgos, portazgos y demás; creo que será suficiente para además comprar un destartalado carro en Tortosa. El estiércol para esconder allí los recuperados dineros… espero no os costará conseguirlo —sonrió.

—Nos vemos a la vuelta —aseguró fray Isidoro.

Por sola respuesta ella puso dos maternales besos en sendas mejillas del religioso, quien visiblemente enrojeció y bajó su testa con infantil vergüenza. Luego la mujer se puso ante mí.

—Muchas gracias por todo, doña Mencía, pronto veréis a vuestro marido.

—¿Gracias? ¿Gracias, decís? Gracias os las doy yo a vos, Abdul, por ayudar a mi esposo. Que Dios Todopoderoso os conceda mil mercedes.

—Mi honor me exigía devolver la ayuda que él a mí me prestó. Que Allah, Señor de los mundos, lo vea y os las devuelva multiplicadas a vos y vuestra familia. Ha sido un placer conocer a una mujer como vos —ella asintió, sonrió y me abrazó.

—Partid en paz —nos deseó a los dos. Y en paz partimos, mas lamentablemente… no en paz llegamos a la medina cristiana de Tortosa… Os cuento el porqué: días después de nuestra salida de la medina llamada Huesca transcurríamos por unas frondas muy cerradas y densas, a través de unas sierras ásperas y muy fragosas, por un camino tan estrecho y tupido por la espesura que dos carros que de frente hubieren topado se habrían estorbado entrambos y no habrían podido pasar a un tiempo, cuando de pronto, al girar en un recodo del camino vimos un árbol caído que impedía todo paso. El cristiano chasqueó la lengua con disgusto.

—Vamos, Abdul, a ver si podemos apartar ese árbol —e hizo intención de bajar de su caballo.

—¡No descabalguéis! —le ordené. Algo me decía que ese árbol no estaba allí por casual contratiempo, pues no había señales de daños por tormenta, ni ningún otro parecía haber caído en derredor y el recodo era perfecto lugar para emboscar incautos.

—¿Qué pasa, Abdul?

—¡No descabalguéis, demos la vuelta!

—¿Pero qué estáis diciendo. ¿Cómo que dar la vuelta? ¿Por un triste árbol caído? —entonces algo se movió al otro lado de la espesura, me pareció ver rostros que nos observaban… no me pareció. ¡Los vi!

—¡Demos la vuelta! ¡Rápido! ¡Dad la vuelta! ¡¡Dad la vuelta!! ¡¡Es una trampa!! —todo sucedió muy deprisa. Tiramos con fuerza de las riendas y picamos espuelas con violencia, mas a los pocos pasos un grupo de hombres se movió velozmente cortando el camino e interceptando así nuestro galope con un gran seto de ramaje que arrastraron. Los caballos asustados se pusieron de manos encabritados y fray Isidoro a punto estuvo de caer hacia atrás. Unos ocho hombres armados de porras y arcos nos contemplaban en guardia blandiendo sus armas.

—¿Quiénes sois?, y ¿qué queréis? —demandó asustado el cristiano. Lo primero, poco importaba, lo segundo era obvio. Calculé nuestras posibilidades. Por únicas armas teníamos nuestros caballos, inutilizados hábilmente por los asaltantes, que cortaban el paso en ambos sentidos del camino. Miré sus rostros y sus brazos, en la mayor parte dellos moraban la indecisión y el temor.

—Podemos hacer esto de dos maneras, nos dais los tres caballos, lo que llevéis encima y nadie sufre daños o nos lo ponéis difícil y lo tomamos nosotros, de modo que bajad de los caballos. ¡Inmediatamente! —ordenó uno dellos. Este no dudaba, era evidente que estaba acostumbrado a mandar. El monje bajó rápidamente. Yo apreté los dientes con furia y descabalgué con rabia por haber sido atrapado así cual si novato en correr caminos fuere—. Coged los caballos y registradlos a los dos —mandó a sus hombres. Tres se vinieron a mí y otros tantos hacia mi compañero, quien para mi sorpresa dijo con tranquilidad.

—No os atreveréis a tocar a un hombre de Dios, ni a sus pertenencias, o seréis todos excomulgados. Ipso facto.

Sus palabras causaron increíble efecto; los hombres que se le habían acercado retrocedieron con supersticioso temor y miraron con inseguridad a quien los comandaba. El hombre pareció también dudar, mas entonces acaeció para mi desdicha lo que hasta el momento no había ocurrido, quizá por la baraka nuestra o la ventura de los cristianos, mas que era cuestión de tiempo que llegare.

—¡Este parece un moro! —gritó uno de los que me rodeaban. Toda la atención de la partida basculó entonces hasta mi persona. Mi corazón comenzó a latir mucho más rápido de lo que últimamente había hecho.

—¿Es eso cierto? De veras lo parecéis. ¿Sois moro? —preguntó el cabecilla de los asaltantes mirándome de arriba abajo.

—Dejadme en paz —solté. Aquí llegó el primero de los golpes.

—¡Dejadlo! —gritó fray Isidoro.

—¡Miradle ahí! —ordenó el otro indicando con un gesto de su barbilla mis pudendas partes. Todo el grupo se lanzó sobre mí y ante tantos hombres poco pude hacer por evitar que me desnudasen.

—¡Está retajado! ¡Sí es un moro! ¡Un moro! ¡Es un maldito moro circuncidado! —tras los gritos llegaron los golpes, de todas las partes me llovían puñetazos, puntapiés, baldones, salivazos. Intenté repelerlos, mas no fui capaz, caí a tierra protegiendo mi cabeza y me hice un ovillo.

—¡Cortémosle lo que le queda! —gritó uno.

—¡Vamos, agarrádsela y cortádsela! —gritó otro provocando en mí el más absoluto pánico. Entre tanto seguía la grita, los palos e insultos. Alguien me aferró por el lugar de mis vergüenzas y vi un cuchillo… Pataleaba, gritaba, me sacudía cual poseso, mas nada podía contra la fuerza de tantos hombres, los contemplaba impotente, riéndose de mí y golpeándome… y ese cuchillo…

En medio de mi terror pareciome escuchar la voz de fray Isidoro. No sé cuánto duró la paliza, mas a mí ese tiempo se me hizo eterno. Juro que pensé que allí acabarían mis partes por un lado, yo por otro y mi vida en otro. Recuerdo que más que los golpes sentía que jamás volvería a ver a Zayda y entonces lloré. Rogué al Eterno que me permitiere salir de aquello para volver a ver sus ojos, aunque al día siguiente de verla me llevare a la muerte.

Cuando Allah quiere algo solamente dice: “¡Sea!”. Y es. Y supe que él no quería que mis días anochecieren allí, pues llegó un momento en medio del caos en que cada vez caían menos golpes y se oían cada vez más gritos, los del monje cristiano.

—¡Dejadlo! ¡Dejadlo, perros! ¡Que lo dejéis os digo! ¡Dejadlo o seréis malditos de Dios! —allí, tirado en el suelo, desnudo, con todo el cuerpo dolorido, con el sabor del polvo y mi propia sangre en la boca, vi entre brumas al fraile cristiano con los brazos muy abiertos y gritando fuera de sí—: ¡Rezad! ¡Pues habéis gravemente errado! ¡Orad! ¡Pues habéis cometido vuestro postrero equívoco! —ahora todo el grupo le miraba, incluido su ya no tan seguro guía—. ¡Rezad! ¡Pues ni uno solo de vosotros se salvará! —se hurgó entre sus ropas y extrajo dellas un documento sellado—. ¡Mirad lo que aquí reza! ¡Ese hombre es propiedad de los templarios de Huesca! ¡Ay de vosotros en cuanto sepan que le habéis maltratado! ¡Que Dios se apiade de vuestras almas, pues ninguno vivo quedaréis! ¡Paso franco ahora mismo, si queréis salvar la vida! —los hombres se comenzaron a mirar entre ellos con evidente temor.

—¡Dejadme ver eso! —gritó el que los comandaba.

—Hombre de poca fe… ¡Mira este sello! ¡Míralo! —fray Isidoro puso ante él el documento, con el timbre de plomo que en tira de seda pendía del sobre, y al hombre le demudó la faz.

—Retirad… retirad todo eso —ordenó el cabecilla de la partida a quienes se encontraban junto a las ramas y setos llevados al medio del camino—. Ayudad… a ese pobre hombre a alzarse, y montadle en su caballo —yo no podía creerlo. ¿Qué era eso de que yo era propiedad del temple? ¿Cómo era posible que tal rezare en el documento? ¿Me habrían utilizado a mí como pago por el rescate de Albán? Y entonces, ingenuo de mí, entonces, estúpido de mí, relacioné hechos pasados y me di cuenta de todo. Por eso no me habían dejado participar en sus malditas reuniones… No podía creerlo… me habían… traicionado… La cabeza estaba a punto de abrírseme de dolor. ¡Me habían vendido al Temple, yo era el pago por Albán! Mas ¿y el dinero? No entendía nada. Los bandidos me pusieron sobre el caballo. Me dolía el cuerpo y el centro de mi alma; parecía todo tan normal… me habían engañado, me habían usado…

—Disculpadnos… señor, no… no sabíamos que pertenecíais a los hermanos templarios, disculpadnos —rogó uno a la que me echaba sobre la silla.

—Malditos… malditos cristianos… traidores —él creyó que se lo decía a él, mas lo dije mirando al maldito fray Isidoro, en quien había ciegamente confiado y a pesar dello durante tanto tiempo había conseguido engañarme.

*****

Las gotas de sudor recorrían el rostro de Zayda. Soltó la azada y se pasó el brazo sobre la frente. No podía parar de trabajar pues si lo hacía, su mente sola se iba hacia un recuerdo que la torturaba y le escocía en el corazón. Hacía ya muchos días que el qurtubí sacado de la mar había dejado su vida. Le había rogado que cuidare de Alí y había partido sin más con aquel religioso cristiano.

Desde entonces, para no pensar en Abdul, trataba por todos los medios de basar sus días sobre las dos situaciones que centraban su vida.

La primera dellas el pequeño Alí. Él era la única luz que vertía algo de alegría e ilusión sobre sus oscuros días. Desde su llegada se había transformado en el hijo que ella nunca pudo concebir. Desde que Abdul había marchado, el pequeño había tenido aún más pesadillas, lloraba día y noche acordándose del hermanito que perdió en el naufragio y acordándose de su tío Abdul. Ella le besaba, le mimaba, le decía que no tuviere miedo y poco a poco con su cariño y el paso del tiempo, que es dura medicina, había casi acabado con aquello. Solo de vez en cuando Alí se ponía triste y ella sabía que estaba pensando en él; entonces acudía a su lado, le hacía cosquillas, jugaba con él y trataba de que no tuviere esos lacerantes recuerdos. Zayda volcaba todo su cariño en el infante, mucho más desde la partida de Abdul.

La segunda situación era el castigo al que el Todopoderoso había sometido a Uthmán. Muy poco tiempo después de la marcha del qurtubí y desde que ella le sorprendiera con aquella zorra, su esposo se repuso de la enfermedad y volvió a las salinas. Un día se llevó toda la sal que almacenaban, pues decía que iba a hacer un gran negocio. Tornó a casa totalmente embriagado. Le fallaba el equilibrio y las palabras no salían de su boca con fluidez sino entrecortadas y con las sílabas confundidas. Tomar bebidas alcohólicas era del todo pecaminoso y quizá por ello le llovió justicia del cielo. Uthmán tropezó, trastabilló y cayó ridículamente hacia detrás. Con sus menguados reflejos apoyó las manos en el suelo y todo el peso de su cuerpo recayó sobre sus muñecas ofendiéndoselas muy malamente, tanto, que se le hincharon y ennegrecieron casi al instante, mientras el estúpido no dejaba de reír. Al día siguiente rio menos y mucho menos aún los consecutivos; sus risas habían tornado en esperpénticos gritos que no cejaban ni en día ni en noche. Finalmente fue tratado en el maristan, la hinchazón desapareció lentamente y ahora convalecía en la casa con ambas manos vendadas, impedido y enfurecido con su circunstancia durante toda la jornada. Huelga decir, que la barragana que durante días había compartido su lecho, desapareció en cuanto el impedido Uthmán la pidió le cuidare.

Entre tanto, las salinas no podían esperar y Zayda marchaba a diario con el pequeño Alí a trabajarlas. Descubrió, con cierto punto de arrepentimiento, que en absoluto le apenaba el estado de su esposo, es más, sentía una especie de alivio al no tenerle todo el día al lado y sin duda una gran felicidad de saber que no iba a poder alzarle la mano ni ponérsela encima por una buena temporada. Esa jornada estaba siendo especialmente soleada y de inmisericorde calor; cuando apenas quedaban cuatro horas de sol, Zayda se encontraba agotada. El pequeño Alí, que siempre parecía infatigable, la miraba más veces que de costumbre, lastimeramente, sudando con su pequeña azadilla en las manos y haciendo lo que sus infantiles fuerzas podían.

—Estoy muy cansada, Alí, ya sé que tú eres un hombre y tienes fuerzas de sobra para seguir pero… ¿te apetece que vayamos a descansar y beber un poco?

El niño sonrió entre orgulloso y divertido, y como para atestiguar lo que ella le había dicho dio otros cuatro o cinco golpes de azadilla con “viril” fortaleza.

—Bueno, si estáis cansada vos podemos ir, pero yo puedo seguir si queréis, ¿eh?

—¡Claro que puedes seguir! —aseveró Zayda sonriendo y revolviendo el ensortijado pelo del negrito—. Pero una parada para refrescarse no viene mal. Vamos.

Alí la siguió con gusto. Se cobijaron al abrigo de la sombra de la gran higuera y bebieron agua con limón, hierbabuena y un poquito de azúcar que Zayda tenía al fresco en una vasija de barro. Alí nunca protestaba por el trabajo, siempre la obedecía y la respetaba; Zayda le quería muchísimo. El niño se apoyó contra el tronco del árbol y resopló cansado, a ella le invadió una inmensa sensación de ternura y decidió que ese día la jornada estaba terminada.

—¿Sabes lo que estoy pensando, Alí? Que hoy hemos trabajado mucho y bien. Vas a recoger todas las herramientas, las limpias del barro y de la sal y luego me esperas aquí descansando a la sombrita. Mientras, yo me voy a acercar hasta la playa a la casa de una amiga que vive cerca y que ha mucho tiempo que no veo; su marido es pescador y elaboran unos excelentes pescados ahumados que vamos a yantar esta noche. ¿Te parece bien?

—Sí, como digáis, a mí me gusta mucho el pescado —el rostro del pequeño se entristeció y agachó su cabeza—. Con el tío Abdul íbamos a pescarlo al Nilo y después nos lo comíamos.

—Pues en cuanto él regrese, un día podréis hacer lo mismo en la mar —dijo ella por animarle—. Y yo iré con vosotros.

El niño alzó presto la cabeza con la ilusión recuperada.

—¿Me lo prometéis?

La mujer le sonrió abiertamente, le dio un beso y acarició repetidas veces sus mejillas.

—Te lo prometo. Y ahora venga, recógete todo y me aguardas aquí, ¿vale? Yo voy, saludo a mi amiga, tomo el pescado y vuelvo, no tardaré mucho —Zayda marchó en dirección a la costa, hacia la morada de su amiga Fatma. Mientras caminaba sola, el recuerdo de Abdul volvió a asaltar su cabeza, cual si de pertinaz e implacable enemigo se tratare, que asediaba persistentemente los muros de un castillo, mas las mientes de la joven no eran fortaleza murada, y si acaso lo fueren, al borde estaban de venirse abajo… Trataba de sacudirse su recuerdo de la cabeza, mas allí volvían sus ojos, su sonrisa, su arrolladora personalidad; veía frente a ella la cabaña do su amiga habitaba y durante unos instantes fantaseó con la idea de vivir allí, con él, solos junto al mar, mas presto arrojó tal pensamiento de su mente… El humo salía por una gran chimenea, una barca estaba varada en la arena junto a una estructura en la que decenas y decenas de pescados abiertos en canal se secaban al sol antes de ser convenientemente salados y ahumados…

La idea volvió, podrían hacerlo, vivir los dos allí tranquilos, pescando, viviendo fuera de la medina, lejos de sus gentes y sus murallas, protegidos tan solo por su amor. Seguía acercándose al hogar de su amiga y podía oler ya el característico olor de los pescados ahumados que almacenaban en canastas de mimbre en un cobertizo a la derecha de la casa. Justo delante del cobertizo una visión detuvo su caminar en seco. Alí jugaba despreocupado con las olas al borde de la mar… Alí. ¡Alí! ¿Alí? De golpe cualquier otro pensamiento huyó de la mente de la joven. ¿Cómo podía el niño haberla adelantado y estar ahora allí jugando? Y… ¿cómo podía él conocer el lugar? Jamás le había hablado de ese sitio. ¿La habría seguido a escondidas y luego dado un rodeo corriendo hasta la casa de Fatma? ¡Eso no podía ser! Era un niño muy obediente y además nunca le había hablado della, ni de cómo llegar hasta su morada. Zayda aceleró el paso, por una parte se sentía enojada con Alí por no haber quedado do ella le dijo, mas por otra, sentía gruesa curiosidad por saber cómo habría obrado el pequeño malandrín para llegar hasta la playa más rápido que ella.

Distraído por el ruido de la mar y por su juego con las olas, el pequeño no se percató de la presencia de Zayda hasta que esta estuvo ya casi a su vera, entonces la miró desde su ojillos negros y sonrió, de una bizarra guisa que Zayda no supo interpretar, pues nunca antes lo había hecho con ese gesto.

—¿No te he dicho que te quedases allí recogiendo? —reprendió, fingiendo más enfado del que en realidad tenía—. Venga anda, vamos a ver a Fatma.

El niño puso cara de extrañeza.

—A mí no me habéis dicho nada.

Quería jugar. Era evidente, mas no era el momento; pronto comenzaría a atardecer y tenían que coger el pescado, retornar a la salina, recoger lo que no había hecho Alí y tornar a la medina. Zayda tendió la mano al niño para que se levantase del suelo.

—Pues creía que sí que te lo había mandado. De todos modos, vamos, levántate y vamos a por el pescado.

El pequeño obedeció, le dio la mano y ambos caminaron hacia la casa, en el corto trecho él no dejaba de mirarla.

—Sois muy guapa.

—Gracias —dijo ella sonriendo. Fatma salía de la casa con un canasto de peces abiertos en canal y recién limpios.

—¡Zayda! ¡Qué feliz sorpresa! —las dos mujeres se besaron—. ¿Qué tal os va todo? Hace muchísimo que no sé de vos ni venís por aquí ni nada.

—Tengo mucho, mucho trabajo, y además ¡mirad! —indicó con apasionado gesto y mostrando al pequeño Alí.

Fatma sonrió, miró al pequeño y acarició su rostro.

—Veo que ya habéis conocido a Abú. Os habrá sorprendido verlo. Es una larga historia.

¡Abú! El corazón de Zayda dio un vuelco. ¡Abú! ¡Era el hermanito de Alí! ¡Su gemelo! ¡Era idéntico a él! ¡Entonces no había muerto en el naufragio! Se agachó y se puso a la altura del pequeño y lo miró de arriba abajo cual si no creyere lo que veía.

—¡Estás… estás vivo! ¡Tu hermano también lo está! ¡Alí también lo está! ¡Está vivo! ¡Está conmigo! —el niño la miró de modo extraño y luego comenzó a llorar.

—Alí… Alí… ¿Dónde está mi hermanito? Alí… quiero verlo —las dos mujeres se miraron confundidas, sin muy bien saber cómo actuar.

—Está en las salinas, yo creía que tú eras él y… ¡Vamos! ¡Ven, corre! ¡Corre, vamos a verle! —Zayda tomó al niño de la mano e instintivamente salió corriendo con él hacia la salina, Fatma dejó en el suelo el pescado y salió a todo correr tras ellos. El corazón de Zayda rebosaba felicidad; quería correr más rápido, mas las pequeñas piernas del niño no daban más de sí. Olvidó el agotador día, olvidó su cansancio, se olvidó de todo y sin dejar de correr tomó al pequeño en brazos, así llegarían antes. Por detrás Fatma los seguía con la misma ilusión en la mirada. ¡Qué cara pondría Alí cuando volviere a ver a su hermanito! Al poco de llegar a las salinas Zayda comenzó a gritar. ¡No pudo evitarlo!

—¡Alí! ¡Alí! ¡Alí!

El niño salió de debajo de la higuera y miró a las mujeres que venían corriendo hacia él. Vio algo raro que Zayda llevaba en brazos, al principio no sabía bien qué podía ser, y cuando ella corría por la linde de la salina vio que se trataba de un niño de su misma raza. Exhausta, con la respiración entrecortada, Zayda se detuvo a poca distancia de Alí y puso a su hermanito en el suelo. Obviamente, los niños se reconocieron al instante, es difícil describir lo que Zayda vio en sus miradas, una mezcla de sobresalto, confusión, e inmensa, infinita, arrasadora dicha, todo a un tiempo. Los pequeños salieron corriendo frenéticamente el uno hacia el otro, salvando la distancia que los separaba, chapoteando sobre el agua de las charcas, gritando, ¡chillando!, cada uno el nombre del otro. “¡Alí! ¡Alí! ¡Abú! ¡Abú! ¡Alí! ¡Abú! ¡Alí! ¡Abú!”. De la fuerza que llevaban en la carrera, chocaron con tal ímpetu que los pequeños cayeron cómicamente al agua de una charca y en ella se cubrieron mutuamente de besos, de abrazos, de lágrimas, de risas. Las dos mujeres contemplaban abrazadas, sonrientes y en silencio el feliz reencuentro de los dos niños, los cuales se alzaron de la poza. Se separaron y se miraron de pies a cabeza con gesto de incredulidad en la mirada. Luego se volvieron a abrazar con desesperada fuerza, cuerpecillo con cuerpecillo, mejilla con mejilla, de tal guisa que hasta sus negritas piernas temblaban y sus mandíbulas se apretaban.

—No voy a separarme de ti nunca, nunca, nunca más —dijo Alí a su hermanito.

—Ni yo de ti tampoco. Creía que estabas muerto, que te habías ahogado en la tormenta del barco.

—¡Y yo también creía que lo estabas tú!

—Sí, pero no lo estoy. Te quiero mucho, Alí —decía Abú mientras llenaba de besos el pequeño rostro que tenía ante sí.

—Te quiero mucho, Abú.

Las mujeres no interrumpieron en ningún momento a los pequeños, simplemente contemplaban la escena y se dejaban llenar de la dicha que della provenía.

—¿Dónde está el tío Abdul? ¿Y quién es esa señora tan guapa que me ha traído? ¿Conoces a Fatma? —preguntó de seguido Abú mientras Alí le preguntaba otras cosas.

Comenzaba a atardecer y todos habían de volver a casa.

—¿Cómo lo hacemos Zayda? No podemos separarlos ahora.

Zayda resopló; Fatma llevaba razón, sería cruel separar a los gemelos.

—¿Os parece si vienen los dos conmigo? —a Zayda no le parecía, quería disfrutar de los pequeños en su hogar, a pesar de Uthmán—. Con nosotros estarán mejor, creo que mi esposo lo aceptará. No es por nada, pero lo que se oye sobre Uthmán…

—Sí, ya sé lo que queréis decir, los dos niños con nosotros… Me resulta muy difícil separarme de Alí.

—Mañana u otro día podrían ir con vos a la medina o venir aquí a la mallaha.

—¡No! A las salinas no. No sé lo que sería capaz de hacer Uthmán si se entera.

—A mi marido no le hará mucha gracia tener otra boca que alimentar, pero al final le convenceré igual que hice con Abú —indicó Fatma—. Los veo tan felices… ¿Os importa si se vienen? Los podréis visitar cuando gustéis —Zayda pensó que le hubiera encantado saber cómo apareció Abú, si lo habrían sacado de la mar, si habría llegado él solo… mas la tarde se les estaba echando encima y el tiempo apremiaba. También deseaba, de todo corazón, que los niños se fueren ese día con ella, y luego muchos días más; sin embargo, la suplicante mirada de Fatma le hizo acceder, muy a su pesar, a su petición.

—De acuerdo, que marchen hoy con vos. Mañana al atardecer iré a buscarlos a vuestra casa.

Una ilusionada y sonriente Fatma se lanzó a los brazos de su amiga.

—¡Gracias! ¡Gracias, Zayda! ¡Miradlos qué felices están!

Cuando su amiga marchó con los gemelos, Zayda no pudo evitar una pequeña punzada de dolor. No sabía por qué, era solo un día, al día siguiente volvería a tener a Alí y además a su hermanito. Atardecía más rápido de lo que ella hubiere deseado, Alí iba de la mano de su gemelo, se volvió y con la diestra dijo divertidamente adiós a Zayda, de la rápida guisa que los infantes suelen. Ella se quedó allí un rato contemplando su marcha y luego ella misma tornó a la medina. “A mi marido no le hará mucha gracia tener otra boca que alimentar”, había dicho Fatma. Ella conocía al marido de Fatma y era un buen hombre. ¿Cómo se lo tomaría, pues, Uthmán cuando le dijere que otro niño había aparecido? Zayda suspiró profundamente. La enorme dicha que había sentido al ver la feliz reunión de los gemelos se desvanecía. “Allah, bendito Allah, ¿por qué la vida es tan contradictoria? ¿Por qué nos das felicidad y al punto tristeza? Será para probarnos, para hacernos fuertes”, se respondió a sí misma y volvió a suspirar; estaba ante la puerta de su casa.

*****

Los asaltantes despejaron el paso y se desvanecieron con tanta presteza como habían aparecido. Fray Isidoro llegó corriendo junto a mí con prodigioso, traidor e increíble rostro de alivio.

—Abdul, ¿estáis bien hijo?

Si hubiere tenido fuerza para hacerlo habría estrangulado esas palabras en su conspirador cuello. ¿Cómo osaba preocuparse por mí tras su aviesa felonía?

—¿Cómo… cómo habéis podido? —pregunté.

—¡Que Dios me perdone! También yo me lo pregunto. ¡Nunca antes había pasado tanto miedo! ¡Que Dios me perdone! —se lamentaba continuamente. Pedía perdón a su Dios y dibujaba ante su rostro la señal de los cristianos. Aún asía, descuidadamente, en su mano izquierda, el documento que había mostrado al cabecilla de los salteadores. De él pendía un sello con dos caballeros con armadura, con dos escudos, con dos lanzas, mas montando sobre un solo caballo. Lo tomé con rabia.

—Tened cuidado, Abdul, no lo rompáis, es el timbre de los hermanos templarios.

—¿Por qué habéis hecho esto? —necesitaba saber por qué me había vendido a esos perros templarios.

—Lo he hecho por vos, Abdul, ha sido por vos, os he tomado aprecio, sois… buena, muy buena persona, y…

—¡¿Que lo habéis hecho por mí?! —demandé con enfado—. ¿Cómo que lo habéis hecho por mí? —me habían vendido, traicionado, conspirado a mis espaldas… y ese monje maldito ¿lo había hecho por mí? Ahora sí que no comprendía nada. El cristiano hizo una pausa en su parla, como para buscar palabras adecuadas bajo su cabellera tonsurada, luego bajó la testuz, incomprensible, mas muy claramente penado, mostrándome así la evidencia de su traición. Si hubiere tenido fuerza lo habría estrangulado ahí mismo.

—Os he de confesar que… yo… nunca antes… nunca antes había… que Dios me perdone, nunca antes había mentido.

—¿Mentido? Cómo… cómo que mentido.

—Sí. Sí. Mentido, Abdul, amigo… supuse… supuse que ninguna de esas almas descarriadas sabría leer, sin embargo… casi todo el mundo conoce el sello de los templarios, ¿cómo iba a poner que vos sois propiedad del temple? Si alguno dellos lo hubiera abierto y hubiera sabido leer… nos habrían matado a los dos. Esos ignorantes creyeron… creyeron mi mentira… que Dios me perdone.

¡No era a él! No era a él. Era a mí a quien Allah habría de perdonar pues había pensado de terrible e injusta guisa sobre él. Fray Isidoro me dio agua y me enjuagó la sangre del rostro con un lienzo, al tiempo que por su apenada faz corrían afligidas lágrimas. Mientras me limpiaba, acariciaba mi pelo con afecto; no hablaba, mas no era necesario pues su cara indicaba todo, parecía un niño apenado que hubiere contradicho y desobedecido a su padre. Me ayudó a incorporarme y me dejó sentado con la espalda apoyada contra un árbol, a continuación se alejó unos pasos para con toda seguridad orar a su Dios. Yo le miraba con absoluto arrepentimiento por lo que de él había pensado. Había incumplido, quizá por primera vez en su vida, los mandatos de su Dios… y lo había hecho por salvarme a mí. Sentí que también yo debía rezar, pedir perdón por mí y gracia para él. Como pude, con indecible esfuerzo, me coloqué a su lado, sentía dolor en cada punto de mi cuerpo. No sabía cómo reaccionaría fray Isidoro, pues rara vez había aceptado mis rezos y desde luego nunca a su vera, mas yo sentía que ese era hoy el lugar que me correspondía. Saqué la esterilla, me puse junto a él y alcé mis manos. Seguía llorando y entre sus lágrimas… me sonrió.

¿Alguna vez, desconocido lector, habéis visto colarse un rayo de sol entre la lluvia? Seguro estoy de que sí, como seguro estoy de que nadie existirá que tal haya contemplado y no le haya colmado plenamente de dicha. Así me sentí yo en aquel momento.

Allah es la Verdad y ama la verdad y por la verdad se sustentan cielos y tierra. Fray Isidoro había mentido por mí, mas a pesar dello, la verdad moraba en su corazón; lo había hecho por mi defensa y bien estoy seguro de que el Altísimo, que todo lo ve, vería esto también. A pesar de su errada fe, rogué por su bien, por el bien de un cristiano, rezando a su lado.

¿Quién que hubiere pasado por allí en ese momento no hubiere quedado presa del pasmo? ¿Quién, decidme si sabéis, no hubiere quedado en piedra al ver en ese camino orar juntos y en armonía cada quien a su Dios, a un musulmán y un cristiano? Yo que lo estaba haciendo aún no podía creerlo. Al principio de nuestra expedición, fray Isidoro ni siquiera dirigía su verba hacia mí y tiempo después había hasta infringido los mandamientos de su fe por salvar mi vida… ¿Quién podría decirlo? Y ¿quién que sea ahora sabedor desto puede explicarlo? ¿No es acaso amistad? ¿No es acaso amor? ¿Qué es lo que nos impulsa a quitar las vidas de quien desconocemos en un campo de batalla y salvar las de los que sí conocemos fuera de él? Quizá, y hablo por mí, las vidas que he quitado las habría salvado de conocer más a todas esas desdichadas víctimas… solo el Altísimo sabe más.

Y a Él, como digo, rogué por la dicha de fray Isidoro. No sé qué habló él con su Dios, solo sé que cuando hube terminado, pues lo hice antes que él, le miraba allí quedo, de rodillas, con las manos juntas y la frente gacha. En un momento dado me miró, me sonrió, se puso en pie y, sin entrambos palabra sonar, nos abrazamos. Ese abrazo no fue una tregua. Fue… se podía sentir tan claro como la luz o el viento, la definitiva paz, la unión, para siempre la unión. Algo aquel día había enlazado, atado nuestras almas con invisible lazo… para los restos.

Salvado este incidente, del que nunca podré decir si fue desgracia o dicha, el tornaviaje fue, a pesar de mi dolorido cuerpo que en cada poro tenía un ay, rápido y venturoso. En vez de cabalgar con silencio y penar, cual hicimos a la ida, nuestra nueva amistad hizo que la conversación sin tregua ablandare las horas y las jornadas volaren. Conocíamos además la mayor parte del camino y el no dudar en recodos, pueblos o encrucijadas nos hacía ganar tiempo. Tal era así, que antes de que en cuentas cayéremos arribamos cabe los muros de la medina cristiana do nos dijeron que habríamos de recuperar los dineros: Tortosa.

El mencionado lugar se hallaba todo en sitio fortísimo y privilegiado de Dios, con muy fértil vega, tan cerca del gran río Ebro que lamía parte de la medina. Y era este lugar sito en la línea do las tierras de Cristo chocaban con las nuestras musulmanas. Las barras bermejas y gualdas del rey de Aragón campeaban sobre las poderosísimas murallas, las cuales atravesamos pasado el mediodía. Como había dicho fray Isidoro que le contaron los monjes templarios, nos fue harto sencillo encontrar su encomienda en el castillo de la Zuda, pues se hallaba su inexpugnable mole sobre un pronunciado montículo junto a la vertiente occidental del río. Tampoco nos costó mucho (trabajo ni dineros) el conseguir un desvencijado carro que adquirimos en el barrio de los genoveses, a un arriero a cambio de una cantidad de sal y durante dos días limpiar sus malolientes cuadras de estiércol para llevárnoslo sobre el mencionado carro. Ya con él, y habiéndole ayuntado dos de los caballos, subimos ante la puerta de la sólida fortaleza templaria a la que entró el fraile. Quedé fuera yo, porque entre los religiosos cristianos ellos se entendían bien y porque, a pesar de todo, fray Isidoro me dijo que allí quedare. Me dijo que saldría al caer la noche para poder ocultar el dinero bajo el apestoso estiércol del carro al abrigo de la oscuridad y al resguardo de ojos curiosos y del pueblo escandaloso y amigo de novedades. De modo que obedecí y allí, a la puerta del castillo, aguardé el resto de la jornada.

La fortaleza disponía de enormes torres, tanto prismáticas como cilíndricas, que serpenteaban cual si tal animal fueren, adaptándose cuidadosamente a la irregular orografía del terreno. Desde la altura en que se hallaba se dominaba toda la ciudad, sus callejas, sus plazas, las torres de sus iglesias y las enormes atarazanas en las que el poderoso rey Jaime de Aragón construía parte de sus naves. Al lado de la villa cristiana se marcaba claramente un muro tras el que se adivinaban las sinagogas de la judería por el medio de sus estrechas callejas. Se veía cómo bajaba el río y, si se observaba bien, se podía intuir cómo en lontananza del horizonte se mezclaba en el azul de la mar. Sobre la superficie del caudaloso río Ebro los barcos iban y venían, trajinaban con sus pescados o sus mercaderías y yo, al ver este río tan grande y tan cubierto de naves, no pude evitar comparación y dolorosa remembranza de mi Qurtuba y su Wadi al-kabir. Allí sobre aquel remoto lugar suspiré profundamente… ¿Cuánto hacía que no pisaba sus dichosas calles, que no olía la inconfundible fragancia de los naranjos en flor, de sus jazmines y buganvillas, de sus rosas…? Si todo salía bien y si hallaba el valor para hacerlo, quizá pronto volvería a verla, partiría allí tras entregar el rescate por Albán Fierro mas… qué sería de Alí y de… Zayda… ¿Cómo podría marchar dejándolos atrás…?

—¡Abdul! —fray Isidoro se asomó por la puerta del castillo, me llamó y llegó bien a tiempo, interrumpiendo así el que mi mente comenzare a balancearse entre la indecisión y la duda—. Abdul, hijo, entrad aquí el carro, seguidme —los guardias de la puerta se apartaron y yo le acompañé hasta un establo pequeño y vacío de animales, una especie de almacén de avena y paja. Había varios saquitos llenos de monedas, nada ni nadie más—. Bien, este es el rescate. Hasta aquí la idea de doña Mencía, vayamos adelante con la vuestra, aunque… lo propio sería que como es vuestra, vos mismo la pongáis en práctica, ¿no creéis? —vio la mueca de fastidio que puse y luego palmeó mi espalda—. Vamos, Abdul, ¡estaba bromeando! —abrió uno de los sacos y comenzó a lanzar con fuerza los dineros de canto, uno a uno. Las monedas desaparecían bajo el blando y maloliente estiércol tras un sordo ¡chof!—. No esperaríais que me remangare los brazos y los metiere dentro, ¿verdad?

—En eso no había caído —de modo y guisa que me subí al carro con un saquete y al igual que él comencé a arrojar dinero tras otro agarrando por el canto y lanzándolo con fuerza a la inmensa plasta de excrementos—. Pienso que sería prudente, cuando lleguemos a Baníscula y saquemos de nuevo los caudales, guardar una muy pequeña parte para vuestro retorno a Alquézar, ¿no os parece?

—No creo que eso sea prudente, este dinero no es en absoluto nuestro; no debemos por tanto guardar nada de él. Es una cantidad pactada y si vieran que falta algo no soltarían a Albán.

—Según se mire. Yo pienso que todo es negociable. Observad los tres caballos, nos llevamos de Baníscula tres pencos que a duras penas podían dar un paso y ahora se los entregamos fuertes, sanos, hermosos y bien alimentados, amén de quedarse ellos con el carro, que también costó sus dineros.

—… Sí. Lleváis razón, Abdul. Les daremos la mitad del dinero y los tres caballos. Si quieren ver más dinero deberán soltar a Albán. Les entregaremos el resto excepto una pequeña parte que nos asegure el retorno. De nada serviría haberlo rescatado si luego no podemos tornar a casa. Bueno, esta es la última moneda —el monje la lanzó cual con el resto había hecho y al rato salimos con nuestro pestilente cargamento bajo los muros de la fortaleza de los templarios. Cruzamos las concurridas calles de Tortosa y nadie había que no nos diere paso franco; nadie se interponía ante nosotros y ni siquiera los guardias que cobraban el portazgo a las mercaderías que salían o entraban en la medina cristiana nos entretuvieron.

Mas no solo carro, estiércol y monedas nos llevamos de Tortosa, no. También sobre nuestras espaldas llevamos los baldones, motes, insultos y palabras gruesas de toda guisa que nos dedicaron muchos de los que con nosotros se cruzaban en sus calles y precipitadamente se apartaban. ¡Pobres ignorantes!

Decía fray Isidoro que quien no sabe es como quien no ve, y buena razón llevaba, pues nunca mierda alguna fue tan valiosa como la que transportábamos nosotros en ese carro, y eso, solo lo sabíamos nosotros dos.

Sin más novedad que las mofas de quienes también en los caminos se chanceaban de nosotros, en varias jornadas salvamos sin contratiempos la distancia que separaba la villa cristiana de Tortosa de la creyente Baníscula y un mediodía nos plantamos ante sus puertas. Mis sentimientos eran total y absolutamente contradictorios, por una parte mi corazón se henchía de gozo por poder ver de nuevo a Zayda, a Alí, por haber culminado con éxito la misión, entregar el dinero del rescate y devolver la libertad al señor de Alquézar, mi bienhechor; sin embargo, por otra parte, me sentía el ser más desdichado del orbe, de qué me servía el ver solo a Zayda, solo verla, mirarla clandestinamente, sin poder tenerla… Qué insufrible penar… solo… si alguien que lea esto ha estado en alguna desventurada ocasión enamorado sin ser correspondido, podrá saber a qué me refiero cuando cuento lo que cuento, mas lo terrible era que yo sospechaba, ¡casi estaría dispuesto a jurar!, que también ella compartía mi mismo sentimiento… y… no lo podía mostrar. Miré los albos muros encalados de la medina; tras ellos estaría ella sin sospechar que yo estaba aquí fuera… si yo pudiere… si fuere un genio o poseedor de uno haría volar esas murallas por los cielos, despedazarlas piedra a piedra, levantaría las casas y los huertos, las fuentes y las calles, las plazas, las mezquitas y las gentes todas… excepto a ella… a la gacela de ojos verdes, y dejaría allí a los habitantes de la medina tornada en desierto junto al mar, suspensos a todos en el cielo azul, contemplándonos a nosotros, solo a nosotros sobre los vacíos cimientos de Baníscula, el uno frente a otro, acercándonos, sonriéndonos, besándonos… Y luego bajarlos a ellos y subir nosotros y desaparecer… juntos por siempre, para siempre…

—Abdul… Abdul… ¡Abdul! ¿Estáis bien, hijo?

—¿Eh? Sí, sí, estoy… estoy bien.

—Me complace saberlo —indicó un más que risueño fray Isidoro—. Parecíais en otro mundo. ¡Qué felicidad! ¡Al fin aquí! ¡Al fin vamos a poder libertar a Albán! ¡Mirad! ¡Parece que nos han reconocido! —bajo la puerta principal de la medina varios jinetes se dirigían inequívocamente hacia nosotros. El primero dellos era el presuntuoso soldado jefe de la guardia.

—¡Vaya, vaya, vaya! Mucho me alegra el veros de vuelta, espero que además de ese montón de mierda hayáis traído lo convenido… por vuestro bien y el del cristiano cautivo. Seguidme —sin dar opción a respuesta puso a sus hombres escoltando el carro.

Nuestra entrada en Baníscula no pasó inadvertida; por razones obvias, no podía. La gente se asomaba con curiosidad por vernos de nuevo, mas prestos se apartaban al ver, más bien al oler, lo que acarreábamos. Cuando llegamos ante el caíd, pedimos rastrillos, agua en abundancia y un lugar tranquilo y apartado para extraer a la par que limpiar todas las monedas. Solo a él, al gobernador, le explicamos dó portábamos los caudales. Sorprendiose al principio, mas al cabo aplaudió nuestro ingenio y nos procuró cuanto pedimos. No narraré aquí con detalle, por ser ingrato menester y harto desagradable, cuán arduo y dispar de su ocultamiento fue el volver a poner luz sobre los dineros camuflados, solo mencionaré que jamás vi a persona alguna dar tales arcadas, ni en tan desmedida cantidad como aquel larguísimo día que fue como a fray Isidoro, quien maldijo mil y una veces el momento en que la idea de esconder los caudales en tan bizarro cargamento llegó a mis mientes. En cuanto a mí, no taparé lo que fue cierto y he de decir que jamás olvidaré aquel día por la impiedad de la tarea y que si el cristiano maldijo mil veces mi ocurrencia yo lo hice dos mil. Y hasta aquí sea.

Cuando al fin presentamos ante los ojos del gobernador “casi” todas las monedas limpias y resplandecientes no hubo ni que negociar el que los cristianos retuvieren unas pocas para su retorno (pues nosotros ya las habíamos ocultado), ni poner como parte del convenio a los caballos ahora lustrosos y al carro. Pienso que él nunca confió en que lo conseguiríamos, en que tornaríamos con el rescate, y el presenciar allí todos aquellos caudales reunidos colmó sus mejores expectativas con patente evidencia. Presto los puso a buen recaudo; es solo un modo de hablar, pues los ojos que llevaba el oficial de la guardia cuando trasladaba junto a sus hombres las monedas, hacía más que suponer que algunas dellas se “perderían” por el camino. En cualquier caso nosotros habíamos concluido nuestra parte del acuerdo; ahora solo restaba que también ellos cumplieran, cosa que sin demora hicieron. Nos condujeron a la cárcel y llegó el ansiado momento. El reencuentro entre los dos aragoneses fue algo muy reseñable y muy digno de ser recordado. Cuando Albán Fierro nos vio aparecer ante las rejas de su calabozo, la felicidad misma se dibujó en su rostro, gritó bendiciones a su Dios, a nosotros y cayó de rodillas haciendo frente a sí la señal que acostumbran los cristianos. Cuando la verja fue abierta por los hombres del caíd y la cadena de la pierna del reo soltada, fray Isidoro se arrojó al suelo, de rodillas junto a su amigo, y la celda se colmó ante nuestra vista de fraternales, profundos y sinceros abrazos, lágrimas incluso, amén de fervientes agradecimientos a su Dios. Allí pasaron abrazados luengo rato los dos cristianos, sin pronunciar verba alguna, hasta que el señor de Alquézar se alzó al fin y vino también a abrazarme, y lo hizo en entrañable modo, cual si viejos y muy buenos amigos fuéremos y yo no solo le correspondí, sino que muy bien le comprendí, pues no hay placer en el mundo, ¡ninguno!, y digo ninguno, que compararse pueda con el de recuperar lo más preciado que desde arriba se nos ha concedido, la libertad. Y eso lo sabía yo perfectamente bien.

La desagradable voz del jefe de la guardia rompió la magia de ese momento. Les dijo a los cristianos que eran libres, que podían marchar y abandonar la mazmorra cuando su gusto fuere y que tenían dos días para adquirir en la medina lo que precisaren para realizar su viaje de vuelta. Recalcó que solo dos días podrían deambular a su albedrío por Baníscula. Les aconsejó que, concluido ese plazo, la abandonaren pues podrían ser por cualquiera dañados. En cuanto a mí, por mi condición de musulmán tenía entera libertad para obrar como más me agradare.

Como habíamos en su día hablado el monje Isidoro y yo, y hecho cuando limpiamos las monedas, reservamos una pequeña cantidad de los dineros para comprar caballos, víveres, ropas nuevas y todo lo que menester había para que Albán Fierro, señor y dueño de aquella medina de Alquézar, y el propio fraile, hicieran en dignidad el camino de retorno a su tierra aragonesa.

No fueron necesarios los dos días. Al atardecer de ese mismo día ya habíamos adquirido en los distintos zocos todo lo necesario, incluidas ropas musulmanas para que las vistieran al transitar por nuestras tierras. Al atardecer disfruté con los cristianos de una gustosa cena en una fonda. A la mañana siguiente abandonarían para siempre Baníscula. Ese día, el de su regreso al hogar en el reino de Aragón, los acompañé hasta la puerta norte de la muralla. Albán Fierro y fray Isidoro estaban felices, lucían en sus rostros sendas sonrisas más brillantes que el radiante sol de la mañana. Caminamos juntos los tres, ellos asían por las bridas las monturas que habían conseguido por desorbitado precio, para las monturas que eran, a un aprovechado tratante de caballos del zoco. Las gaviotas alborotaban en el cielo, cual si también ellas se holgaren de la partida de los dos aragoneses. Llegamos a la mencionada puerta, muy concurrida a esas horas de la mañana con los campesinos que entraban y las gentes que salían, cruzamos bajo su umbral y una vez fuera de la medina nos detuvimos los tres. El señor de Alquézar me miró, sonrió y suspiró.

—Abdul, amigo, pensaos bien lo que en su día os ofrecí pues lo mantengo, sería grueso honor para mí teneros a mi lado. ¿No querríais venir con nos y acompañarnos? Vos sois militar, vuestro oficio es la guerra y mandar hombres. Guerras no nos faltarán y sí hombres de valía que se puedan manejar en ellas. En mi casa y en mi mesnada tenéis un sitio, si así lo queréis.

Yo ya había pensado mucho en esa propuesta; era atrayente y tentadora, volver a hacer lo mío, mi trabajo, lo que realmente sabía hacer, lo que me gustaba hacer y en lo que me sabía diestro y capaz, mas… Zayda… separarme della… de ese “tenerla y no tenerla” que me daba la vida… y me la quitaba… no, no podría vivir sin ello, no podría vivir sin ella y partir tan al norte, alejarme aún más de Qurtuba… no era lo que más ansiaba, tampoco era lo que convenía a Alí.

—De corazón en su día os lo agradecí y de corazón hoy vuelvo a hacerlo, mas por el momento, amigo Albán, mi sitio es aquí.

—Yo os insisto, Abdul, pan y sal no os han de faltar, pensadlo.

—Bien pensado queda.

El aragonés inspiró fuertemente, asintió, me dio unos palmetazos en la espalda y luego un fuerte abrazo.

—Bien, en ese caso… —puso pie en estribo y de un salto ganó la montura del caballo—… como decimos en mi tierra: tres son multitud. Fray Isidoro, el momento es llegado. Vámonos a casa.

El monje entonces me obsequió con otro sincero abrazo, más fuerte si cabe que el de su amigo. Aquel fraile, que la primera vez que me vio en la galera de al-Iskandariyya me llamó “moro hereje” y que no quería que viajare con ellos, aquel que estuvo sin dirigirme palabra durante días… aquel que tiempo después salvó mi vida, ahora, al separar su abrazo, estaba llorando.

—Dios os guarde… moro loco, Dios os guarde, amigo Abdul —dijo con una sonrisa entre sus lágrimas. A continuación imitó a Albán y en un golpe subió al caballo.

—Fortuna, señor de Alquézar, fortuna y dicha. Y también para vos… perro cristiano —sonreí al monje—. A los dos debo mi vida.

—Salud y honor, amigo Abdul, que Dios Todopoderoso os guarde. Ha sido grande placer y afortunada dicha el conoceros.

—Lo mismo digo, amigos, que Allah Señor de los mundos os proteja a los dos. Tornad con bien y marchad con la guarda de Dios. Cuidaos, os lo ruego.

Mas ellos no marcharon. Quedamos allí los tres contemplándonos, mirándonos, sin querer, o quizá sin poder separarnos. Quién sabe qué pasaba por las mentes de esos dos hombres o qué fuerza los retenía, que en lugar de regresar a toda prisa a su hogar, con sus gentes, dilapidaban unos momentos preciosos quedos allí a mi lado. En aquel momento lo sentí, y hoy que ha pasado tanto tiempo desde aquello aún siento, que la fuerza del amor se representa en caprichosas formas y no me refiero al amor que va de hombre a mujer, ni el que se tiene por la familia, no, es el amor que llamamos, malamente, amistad, mas no es sino amor, puro y sincero amor, por una persona que no lleva tu sangre, que por circunstancias de la vida se ha cruzado en tu camino y ha obrado de tal forma que uno siente que es parte de él. Aquel día a las puertas de Baníscula, había tres hombres que mutuamente nos debíamos las vidas; si uno solo de nosotros no hubiere existido quizá ninguno de los tres estaría vivo y quizá, el ser conscientes sabedores de que lo más probable era que nunca más fuéremos a volver a vernos nos hacía querer prolongar lo imposible y saborearlo como quien saborea la última noche de amor, el último fruto del verano o el último rayo de sol, como si de algún modo ese fuera el último minuto de una vida, de unos tiempos y vivencias que jamás para nosotros tornarían.

El monje fue el primero que bajó de su caballo y se puso de nuevo entre mis brazos; a continuación Albán Fierro le imitó y los tres allí, ante las indiferentes miradas de los que entraban y salían de Baníscula nos abrazamos. Los tres, juntos, cual si fuéremos isla en la mar, nos abrazamos con fuerza y profundo sentimiento, sin conversar, pues cuando los corazones hablan las palabras sobran. Finalmente nos separamos y ellos volvieron a montar sobre sus monturas.

—Que Allah os guarde —repetí. Ellos asintieron.

—¡A Alquézar! —gritó Albán Fierro, espoleó con fiereza y lanzó su caballo a galope, cual si Satán mismo le persiguiere. Fray Isidoro le secundó y ambos partieron dejando tras de sí polvo y granalla que salía despedida bajo los cascos de los animales, mas poco habían recorrido cuando el señor de Alquézar detuvo de golpe su galope tirando de las riendas, giró el caballo y despacio, al paso, tornó hacia mí.

—Por si algún día cambiáis de opinión, Abdul al-Rashid, sabed que en mi mesa siempre habrá una silla vacía, en mi castillo una cama vacía, una habitación vacía y sin duda un corazón lleno, aguardándoos.

—Muchísimas gracias, Albán Fierro, no lo olvidaré.

Esta vez sí. Esta vez galopó sin parar hasta juntarse con el fraile Isidoro, quien desde do se hallaba dibujó la señal de los cristianos para mí y ambos se alejaron veloces, cabalgando hacia el norte hasta desaparecer tras de unas lomas.

Me sentí vacío. Extrañamente vacío, allí, con la mirada puesta en el último punto tras el cual mis amigos se habían desvanecido.

La salida ahora era obvia para un hombre como yo.

Subí a la puerta de la fortaleza; a su entrada dos guardias haraganeaban bajo la sombría protección de su arco. Les dije que venía a por la recompensa por haber marchado hacia Aragón por el rescate. Nadie me puso impedimento alguno y tal como le dije al perro Uthmán lo dejé todo a su nombre a cambio de jamás volver a pisar en sus salinas. Un solícito funcionario marchó enseguida hacia la mallaha para buscarle y comunicárselo. “Ojalá pudiere ir en su zurrón oculto para poder ver a Zayda”, pensé. Necesitaba verla, ansiaba verla, era un sentimiento urgente, apremiante, más que cualquier otra cosa en este mundo. Estar tan cerca della… y no poder verla, era algo que me abrasaba por dentro. Había dado mi palabra de que si volvía, amén de darle el dinero de la recompensa a la rata de Uthmán, saldría para siempre de su casa y de sus tierras. Tampoco podía ver al pequeño Alí y sin embargo, aunque la gana era mucha, no me escocía tanto en el alma. Podría presentarme en las salinas sin más. Ellos estarían allí, mas cómo obraría aquel mil veces malnacido, además… había dado mi palabra. Maldije mi estupidez por haberla dado a tan nefando ser y golpeé inútilmente varias veces mi frente con la palma abierta.

Entre las opciones de quedar en Baníscula hasta que un indefinido “algo” aconteciere, o un incierto “algo” se me ocurriere para ver a Zayda y marchar a Qurtuba, opté por la cobardía y la facilidad. Antes de salir por la puerta del castillo pregunté a uno de los soldados que franqueaban el arco:

—¿Necesitáis hombres?

—¿Vos lo sois? —respondiome uno de los dos con pregunta y ofensa a un tiempo. Mordí yo mi orgullo, pues si quería estar lo más cerca posible de Zayda solo en ese sitio podría hallar mi sustento. Por otra parte a quien hablome quizá no le hubiere apetecido una demostración de mi hombría.

—Lo soy, sí.

—Bien, aquí siempre se necesitan hombres. Pasad y preguntad por el alférez.

Pregunté y lo hallé sin pega. Era quien me suponía.

—¡Vaya, vaya! ¡Quién tenemos aquí de nuevo! ¡Si es el bravo qurtubí que acaba de llegar de tierras de paganos! —una vez más me encontraba con el ostentoso oficial de la guarnición—. ¿Qué se os ofrece?

—Lo que vos podáis ofrecer, sidi —respondí con humildad. Fingida, claro.

—¡No necesito sirvientes!

—Ni yo me ofrezco para ello, sidi, os ofrezco mis brazos y mi experiencia. Durante gran parte de mi vida fui soldado.

—No os he escuchado bien… ¿Esclavo, habéis dicho? —mofose él, mas sí, había sido esclavo y sabía aguantar, llegado el caso y según de quien, baldón e insultos. Este era el caso, aunque no el quien. Por permanecer en Baníscula, cerca de Zayda, soportaría lo que menester fuere.

—No, sidi, he dicho soldado.

—Soldado… —repitió él—. ¿Y qué habéis hecho con la generosa oferta del caíd por traer el rescate?

—Eso es cosa mía.

—Muy bien, muy bien. ¿Así que habéis sido soldado? —yo asentí sin hablar—. Ese es un título que no se atribuye uno a la ligera y pienso que a vos se os queda grande. Además no sois precisamente un joven. ¿Qué edad tenéis?

—Tengo cuarenta y seis años.

—¡Tantos! ¡No los aparentáis! Bien. Hoy me siento generoso. Ya que afirmáis que durante buena parte de vuestra vida fuisteis soldado… —sacó la espada del cinto de uno de sus hombres y la arrojó al suelo, a mi lado. El arma rebotó en el suelo con un ruido metálico. Hizo una seña a otro soldado, quien a su vez la sacó y alzó la guardia ante mí—… mostradlo. Si decís verdad tendréis un sitio en la guarnición, si mentís me divertirá castigar vuestra insolencia.

Tomé el acero del suelo. El joven que tenía enfrente me sonreía con soberbia superioridad y al instante atacó. Eso no era ensayo, ni tanteo, el muy maldito lanzó sus golpes para herir bien a propósito. Los esquivé y al contrario que él, marqué por dos veces con el plano de la espada en su pantorrilla y en su axila, si hubiera atacado como él ahora ese hombre estaría en un charco de sangre. Eso emberrinchó a mi atacante, quien preso de la ira embistió de nuevo cual carnero ciego y como tal… ya solo cometió errores. Por seis veces más marqué en su cuerpo sin intención de herir, a pesar de que él iba con filo por delante, la última vez que toqué con el plano de la espada acompañe el golpe con uno de mi cuerpo que lo hizo rodar por tierra; loco de ira tomó una lanza y entonces sí que sentí el peligro.

—¡Basta! ¡Qasim! ¡Basta! —intervino para mi bien el oficial. Muy a regañadientes, el tal Qasim obedeció y bajó la lanza—. Sorprendente, de veras sorprendente. ¿Dó habéis aprendido a luchar así?

—Os lo he dicho, durante buena parte de mi vida fui soldado.

—¿Cómo os llamáis? No recuerdo vuestro nombre.

—Soy Abdul al-Rashid.

—Bien Abdul al-Rashid, ya me conocéis, soy Brahim, oficial supremo desta guarnición, tendréis un sitio entre nosotros. Un hombre de vuestra valía no puede desperdiciarse, me habéis gustado, ya hablaremos con más calma. Os pido disculpas, me equivoqué al juzgaros —para mi sorpresa, el oficial mostró más honor que el que de él hubiere esperado—. Acompañad a este hombre, él os dará lo necesario —marchose el oficial con una disculpa por unos trabajos que había menester, mientras un hombre más mayor que yo me acompañaba hacia el arsenal.

—Desconozco los motivos que os han traído aquí —me dijo con voz cansada—, tampoco me interesan; os advierto de que esta es una guarnición muy tranquila. El salario no es mucho, quizá sea poco, mas el hambre se queda a la puerta de casa de uno, y no entra.

Me daban igual el salario o el hambre; todo penar era poco y su peso liviano con tal de poder tan siquiera tener la oportunidad de contemplar algún día a Zayda.

Pasaron mis días en la guarnición y era espanto el contemplar el estado de aquellos guardias. Aquella manada de desaliñados, distraídos y borrachos no podían llamarse soldados. Carecían de disciplina alguna y de ánimo, vivían en la molicie, y compararlos con mis añorados Imesebelen causaba esperpento. Ni ellos ni sus caballos, mimados por la perezosa paz de aquel puesto, serían capaces de soportar el calor, el polvo, el rigor y las fatigas de una batalla. No seguían entrenamiento alguno, no cuidaban de sus cuerpos, ni de sus armas. Comprobé con estupor cómo entre ellos ninguno había que supiere cómo construir una simple catapulta y me llevaban los demonios de los siete infiernos el compartir el noble oficio de las armas con aquel rebaño de corderos cebados. Por suerte, no estaba yo entre ellos para combatir ni presentar batalla. El objetivo que me marqué fue conseguir que me enviaren cada día a vigilar el paso por la puerta norte de la medina, aquella que cada día cruzaba Zayda para ir a las salinas, mas a pesar de mi comportamiento sin tacha, mi obediencia y lealtad al oficial de la guarnición, el tiempo pasaba sin que me concedieren el tal puesto, gastaba mis días atrapando ladronzuelos de medio pelo en los zocos, cuando no limpiando y hasta encalando los cuarteles. Llevaba semanas sin ver a Zayda ni a Alí. Había confiado en que el pertenecer a la guarnición me daría la oportunidad de poder contemplarla. Cada noche fantaseaba con una situación que me embelesaba y que tenía estúpidamente prevista: soñaba con que ella pasaba cada día a mi lado por la puerta norte, yo cubriría mi rostro con un turbante a lo bereber, dejando solo libre mi mirada, para así, desde mi escondite de un soldado cualquiera vigilando la puerta, admirar clandestinamente sus ojos, asombrarme con su precioso rostro, con su sinuoso y embriagador caminar, aspirar su perfume…

Sabía dó vivía, dó laboraba, ¡podría presentarme allí sin más!… y romper mi palabra… ¿Por qué había sido tan necio de darla?

En ese sueño que yo mismo había construido y que recreaba en mi mente noche tras noche imaginaba que el pequeño Alí me abrazaba y me besaba y que era muy feliz. También había sitio para el perro Uthmán. Imaginaba que cuando iba a cruzar bajo la puerta, la cadena de la reja se soltaba o se rompía y caía sobre él de golpe y lo dejaba clavado al suelo en “muy trágico y muy lamentable accidente”. Otras noches imaginaba que su asno se espantaba y caía él muy malamente y se partía el cuello, o que provocaba un tumulto y yo mismo le ensartaba con mi lanza… mas en eso solo quedaba, en pobres ensoñaciones, pues como digo, a pesar de mis múltiples esfuerzos, nunca me concedían la puerta norte.

Muchas noches soñaba con Qurtuba, me veía caminando por sus encaladas calles, orando en la mezquita aljama, tomando las aguas en sus hammams, bebiendo agua de sus inagotables fuentes, comprando productos en sus zocos, contemplando la vega desde las murallas… y los sueños tenían tal fuerza, tal realismo, que verdaderamente parecía que en mi hogar estuviere, mas ay, al despertar luego seguía allí, en Baníscula, atrapado en ese sueño y pesadilla a la par que era el amor de Zayda.

Un día, al fin, supe el porqué del fracaso de mi empresa en conseguir vigilar la puerta del norte. Me gané la confianza de uno de los hombres que guardaban la puerta, oeste en este caso, le invité a un trago del excelente vino dulce de la zona, reducido con agua, luego otro, luego otro más sin reducir, al cual le siguieron otros cuantos. Cuando su embriaguez era ya algo más que patente le pregunté que qué tal era guardar las puertas.

Cómodo, placentero, entretenido, poco problemático… cualquier respuesta destas me hubiere esperado yo, mas no la que él me dio.

—Un gran negocio, Abdul, un gran negocio. Se nota que sois nuevo aquí.

Enseguida comprendí yo a qué se refería pues en Qurtuba había oído hablar de unas prácticas totalmente erradicadas y absolutamente prohibidas que eran bastante comunes en tiempos de mis abuelos, mas me hice el ignorante y le dejé hablar.

—¿Por qué es gran negocio, amigo? —inquirí tendiéndole otro vaso—. No os puedo creer.

—Je, je, pues hacedlo, hacedlo, je, je, je, las puertas son el lugar do más se gana de toda la medina. Esta ciudad no es diferente al resto. Como sabéis, los habitantes de aquí no han de pagar por entrar ni salir, siempre y cuando no lleven bienes consigo. Si traen o llevan productos han de declararlos y pagar el correspondiente impuesto por ellos, que es más elevado en el caso de que sean forasteros. Ese impuesto va al caíd. Sí, llega al caíd, mas… je, je, je —se inclinó sobre mi oído y poniendo la mano de escudo junto a su boca susurró con su aliento de borracho—, mas algo queda siempre entre las uñas, y no solo las nuestras, también las del oficial Brahim, je, je. Solo gente de su confianza, como yo, es destinada a las puertas. No soñéis que un recién llegado conseguirá ese puesto —me mostró el vaso vacío y entristecido se lo llené de nuevo. Jamás conseguiría ir a la puerta norte y por ende contemplar cada día a Zayda—. Sin embargo, si estáis interesado en la puerta norte podéis pedir la ronda por el adarve de la muralla. Recorreríais toda la medina y podríais restar más tiempo en unos sitios que en otros, es un trabajo rutinario y monótono que nadie quiere.

—¡¿Ah sí?!—esa bendita noticia disparó mi esperanza.

—Desde luego que sí, no creo que tengáis ningún problema en que el oficial os conceda la ronda.

Y llevó razón, cuatro días después junto con otro hombre, apenas un imberbe, caminaba sobre el adarve. Durante varios días procuré estar poco después del amanecer sobre la puerta y allí aguardábamos con cualquier excusa que le ponía a mi compañero barbilampiño por si coincidía con la salida de Zayda hacia las salinas, mas no quiso Dios. Volvía luego al atardecer y tampoco. A la semana contemplé con desprecio que quien salía era el cerdo de Uthmán.

—¿Conocéis de algo a ese hombre, Abdul? —sorprendiome la juvenil voz de mi acompañante.

—¿Eh? No, bueno sí. Sí lo conozco.

—Os habéis quedado clavado mirándolo.

—A él es a quien debieran clavar. No es un buen hombre. Olvidadlo, bueno, continuemos —de pronto una idea me asaltó, si él había salido, ella debía estar aún en la casa. Dirigimos nuestros pasos hasta el punto de la muralla más próximo a la morada de Zayda. Nosotros, como guardia de ronda, teníamos venia para abandonar el adarve si alguna situación lo requería y aunque tal no era el caso, decidí saltarme la norma. No fue difícil convencer al muchacho. Mientras nos acercábamos, mi respiración y mi pulso se agitaban ante la posibilidad de volver a verla cual si fuera yo un adolescente nervioso. Cuando vi su casa hasta las manos me sudaban. Quedamos por allí merodeando hasta que, preso de mi impaciencia, miré por la única ventana que daba al exterior. Aparentemente no había nadie en la casa.

—¡Abdul! ¿Qué estáis haciendo?

—Nada, nada, vámonos.

—¿Habéis visto algo sospechoso? ¿Buscáis a alguien?

—No, no, nada, nada. Volvamos a nuestra ronda —me había comportado como un auténtico majadero, pensé mientras recorría de nuevo los muros, había tenido una ocurrencia indigna, más propia del impúber que me seguía que del hombre que yo era. Huelga decir que nunca más volvería a hacerlo a pesar de la desesperación a que me llevaba el nunca coincidir con el paso de Zayda y Alí bajo la puerta norte y, para desdicha mía, demasiadas veces con el del odiado Uthmán. Mas la baraka de Allah no está do se la busca, sino que ella a su albedrío y antojo aparece y desaparece do menos se la espera, cual si fina lluvia o fuerte viento fuere. Así que, en una jornada que ya nada esperaba, apareció ella. Al fin.

Me hallaba yo justo encima de la puerta norte y mi corazón saltó en mi pecho cuando vislumbré su inequívoca figura, esbelta, preciosa, sublime. Caminaba sola sin el pequeño Alí de su mano por la rúa que pasa bajo la conocida puerta norte. El tiempo pareció detenerse y al instante mismo volar, absorbí con deleite cada uno de sus pasos, saboreé cada uno de sus delicados movimientos, hasta que cruzó bajo el muro y se perdió por el camino. Ni una mirada, ni una palabra cruzamos, mas ese momento lo atesoré como se guarda el oro, lo rememoré una y otra vez como se hace con lo venturoso y quiso Allah que en los días sucesivos “nuestros encuentros” fueren más hasta que en el culmen de la dicha al fin un día me vio y yo ví que me había visto y sostuve su mirada, y desde ese día ya todos los demás hablábamos sin hablar, nos comunicábamos con las miradas, con las sonrisas, con los gestos, tratando de que quienes nos rodeaban no lo notaren. Fueron de los días más dichosos de toda mi existencia. Zayda cruzaba puntualmente la puerta, ora tras amanecer, ora al atardecer, unas veces sola, otras con el pequeño Alí, otras veces con el perro Uthmán y otras con ambos, mas siempre miradas iban y venían, sonrisas viajaban y gestos atravesaban el aire que nos separaba, llenando el vacío con felicidad y promesas en que no osaba yo ni pensar.

Una noche soñé que una moneda sin valor, embadurnada de barro, venía rodando a mis pies; mucho me holgaba yo por el hecho y la metía en mi faltriquera sin más. Tiempo después caía en la cuenta de que no era almohade pues ni era cuadrada, ni era redonda con un cuadrado en su centro; era una moneda de otro lugar, quizá un maravedí castellano, quizá un peso aragonés o quizá una moneda antigua, la limpiaba en una fuente y al hacerlo, bajo el azumbre y el óxido, se revelaba una joya de oro con pequeñas joyas incrustadas y que empezaban a caer a tierra formando ante mis atónitos ojos una montaña de joyas que no dejaba de crecer, un indescriptible tesoro que la baraka de Dios había enviado a mí. Desperté. Aún era noche afuera, intenté retomar sueño, mas ya no pude. Daba vueltas en mi mente a qué podría venir tan extraordinaria ensoñación, quizá a que algo bueno estaba por venir… y sonreí para mis adentros, no, ¿de qué guisa y modo iban a rozarme los dedos de la fortuna para que yo allí en Baníscula trabajando de “mísero mercenario” fuere a verme rico en un instante? No, tenía que ser otra cosa, quizá… quizá esa moneda que vino a mí sin que en el sueño le diere al principio importancia y que luego se revelase ser un gran tesoro fuere la propia Zayda… no, eso no podía ser, desde el principio vi en ella un tesoro cuán jamás mis ojos contemplaron y luego caí en la cuenta… ¡Zayda! Siempre Zayda, todo lo relacionaba con ella, mi vida entera gravitaba en torno a ella y sin embargo era como los espejismos de las arenas de Egipto, las frescas aguas que ves allá al fondo, que corres hacia ellas y cuando llegas no están allí, están mas adelante; ves su reflejo, su brillo, ves cómo el viento mueve su superficie y vuelves a correr hacia ellas sin poder jamás beberlas, y las sigues viendo y te engañas, te dices que ahí están, al alcance de tus manos, que son para ti… mas… nunca… nunca llegas a tomarlas y su diaria visión es indecible tortura… inenarrable tormento, pues ¿qué es si no ansiar algo de un modo tal que lo ansiado se torna en irremediable necesidad? ¿Qué es que tal necesidad te domine en tal guisa que el no poseerla cause un dolor rayano en lo físico? Y ¿qué es, decídmelo vos si sabéis, mi desconocido leedor, el tener ante sí cada día la visión y origen de ese dolor, y que ese dolor es al tiempo deliciosa vivencia? Sí, sí, ya lo sé. Sé muy bien y conozco la respuesta que me gritáis desde solo Dios sabe qué lugar y qué tiempo, que por otra parte en cualquier tiempo y en cualquier lugar llamose siempre de un modo mismo: amor. Amor. Sí, amor. Amor, amor, ¡amor! Amor, amor… amor. Cuatro letras, cuatro insignificantes letras cuya mágica juntura es más poderosa que cualquier ejército que haya jamás hollado los suelos de la tierra.

Amor… Eso era Zayda, amor, eso era lo que sentía yo por ella y lo que ahora sabía que ella sentía por mí. En la vida, yo era fiel testigo dello, es harto difícil hallar a la persona adecuada y más difícil aún es verse correspondido. Nosotros teníamos eso, mas para mi desventurada, para nuestra desdichada existencia, ella era la esposa de un bastardo que no la merecía, lograr tenerla un día a mi lado era irrealizable fantasía, una imposible quimera a la cual yo me aferraba de irracional modo. Era consciente, absolutamente consciente, de que jamás el orden natural de las cosas conseguiría que estuviéremos juntos. Habría que pervertir ese orden, actuar sobre él y ese hijo de cien cerdos, el salinero lo merecía y nadie lo sentiría si un día su negro corazón dejare de latir… lo pensé, he de reconocer que muchas veces lo pensé. Había mil modos de acabar con un despreciable ser como Uthmán, no sería difícil. Me propuse definitivamente que esa noche no sería una más en vela; allí en la oscuridad de la noche, en la soledad de mi lecho, después de muchas elucubraciones, pensamientos y reflexiones, tomé una de las decisiones más difíciles y, sin embargo sigo pensando hoy, más acertadas de toda mi vida.

No, no mataría a Uthmán para conseguir al fin a Zayda, las cosas no se pueden conseguir a cualquier precio, incluso si el precio era librar al mundo de tan mezquino poblador. No, Dios, poderoso y grande no nos creó para eso, Él no me lo perdonaría y yo… yo tampoco. Aquella misma mañana me despediría de Zayda, tomaría al pequeño Alí e intentaría, si es que tal era posible, olvidarla. Aquella misma mañana tornaría de nuevo a Qurtuba, quizá el regreso largo tiempo anhelado me ayudaría a olvidar, a borrar de la memoria la mayor fortuna que en mi vida hallé, que, como la moneda al principio sin valor de mi sueño, había llegado como si nada y se había transformado en una colosal montaña de joyas, una montaña de la cual debía bajar. Mi decisión, mi dolorosa decisión, estaba tomada, Qurtuba, mi Qurtuba me aguardaba.

A la mañana siguiente no tenía guardia y el oficial me había concedido permiso. Me hallaba yo, pues, de licencia y solaz y me dirigía hacia la puerta norte para tratar de forzar un encuentro, cuando gracias a Dios, honrado y poderoso, la vi de nuevo. Venía ella por el final de la calle que en Baníscula se llama del agua. Los latidos de mi corazón se desbocaron, ¿cuánto hacía que no escuchaba el canto de su voz? Me insuflé valor para hablar con ella, necesitaba hablar con ella. Volvía con otras mujeres de uno de los pozos de coger agua, traía un cántaro graciosamente recostado en su cadera, el caminar con ese peso en tal lado la obligaba a contonear su cuerpo de una grácil guisa que, a pesar de las telas que cubrían todo su cuerpo hasta la cabeza y de los esfuerzos que, era evidente, hacía por evitarlo, no podía disimular. Al verme frenose en un principio, para luego continuar andando más despacio hacia do yo, extasiado, me hallaba, cual si dudare si debía o no pasar por ahí. Para dicha mía decidió bien y continuó acercándose, tratando de esquivar mi mirada y buscándola sin embargo a un tiempo; mi corazón galopaba como loco y como loco me hacían sentir sus ojos que jugaban al escondite con los míos, queriendo y no queriendo, persiguiendo y escapando mientras ella seguía caminando hacia el lugar do, preso de su ser, andaba yo sin andar. Cuando estaba ya tan cerca que casi podía tocarla, de pronto ella bajó la mirada ignorándome cual si yo no existiere o nunca antes me hubiere visto.

—Buen día os conceda Allah, Zayda y también a la compaña —por supuesto ninguna me respondió, mas entonces ella se detuvo y me miró. Parecía que iba a decirme algo cuando entonces una vieja de las que la acompañaban la tomó del brazo que no sujetaba el cántaro.

—Vamos Zayda, hija, no te busques más problemas. No respondas a ese hombre y sigamos a casa —la aconsejó. Al asirla del brazo pude ver el fuerte moratón que iba desde la muñeca hasta los nudillos de la mano de Zayda y la dicha que hasta ese momento me invadía se tornó en ira.

—¡Zayda! ¿Qué os ha pasado en la mano? ¡Os ha hecho él ese moratón! ¿Verdad? —ella titubeó y la misma mujer que le había hablado tiró della, ahora con violencia. Al hacerlo se movió el pañuelo que cubría el precioso rostro amado por mí descubriendo la oscura sombra de otro moratón en un pómulo—. ¡Deteneos Zayda, os lo ruego!

Mas ella no lo hizo y sí otra anciana cuando marché tras las mujeres, se puso ante mí con los brazos en jarra e interrumpió mi camino.

—¡Un hombre no se mete en la casa de otro hombre y lo que en esta acontezca no es de su incumbencia! ¡Dejadla en paz! ¡Fuera!

A pesar de que un vendaval de odio comenzaba a inundar mi cuerpo, no la empujé y corrí al lado de Zayda por respeto a la anciana. Y por ese mismo respeto que mis padres me inculcaron, no franqueé su longevo cuerpo y me lancé en tromba a besar las manos y el querido rostro de Zayda.

—¿Por qué consentís que os trate así? ¡No lo hagáis! ¡No se lo permitáis! —grité de do me hallaba.

—¡Dejadla! ¡Dejadla en paz, os digo! —repitió la mujer—. ¡Ya habéis causado demasiado pesar en esa casa! —la anciana fruncía el ceño y me miraba con furia, cuadrándose ante mí cual si poderoso soldado turco fuere. Alzó un dedo que puso frente a mi rostro con amenaza—. Deberíais marchar de aquí, qurtubí. Marchad, tornad a vuestra tierra y no deis más tormento a esa pobre niña —dicho esto dio media vuelta y regresó con el grupo de mujeres que apretaba el paso. Zayda trató de volverse, mas las otras mujeres tiraron della y se lo impidieron.

Quedé allí, viendo cómo se alejaban, sin seguir gritando ni entrando entre ellas por no provocar un público esperpento, apretando los puños hasta clavarme las uñas y las mandíbulas hasta notar dolor. Mas en mi interior, otro dolor diferente ardía como las llamas mismas del infierno y como el mal que se enseñorea en ese lugar, las llamas del odio se adueñaban de mí. Estaba harto de ese perro malnacido, estaba harto de que toda Baníscula fuere sabedora del maltrato hacia su esposa y de que toda Baníscula callare, cómplice de sus desmanes, estaba harto de ver a mi amor herida, lo que más quería en este mundo golpeado y humillado por ese bastardo rastrero y ya no podía más. Uthmán no volvería a rozar a su esposa.

Por primera vez en mi vida quebraría la palabra dada.

Enfebrecido por la ira salí corriendo hacia las salinas; sin duda él se hallaría ya allí. Mientras corría chillaba apretando los dientes, daba salida a mi rabia gritando e imprimiendo toda la velocidad de que capaz era a mis piernas. La gente que me cruzaba se apartaba espantada, cual si con loco se toparen. Corría ciego de rabia y notaba los latidos de mi corazón, bombeando odio en vez de sangre, notaba cómo calentaba mis venas, cómo le daban fuerza salvaje y estas la repartían por mi cuerpo vengador. Imaginaba a ese hijo de cien cerdas, abusador de su fuerza, golpeando a Zayda mientras ella suplicaba clemencia llorando y esa visión me enloquecía, el aire que respiraba se tornaba aborrecimiento en mis pulmones. Seguía corriendo y me imaginaba después asiéndolo por el pecho y estrangulando su cuello con furia mientras ese perro, hijo de jarachira, boqueaba cual pez fuera del agua. Ojo por ojo, diente por diente, como la ley dicta. Herida por herida, eso se merecía él, sentir por todo su cuerpo todo el dolor, todo el daño, todo el sufrimiento que había causado a Zayda.

Las salinas estaban en una zona pantanosa siguiendo la costa hacia el norte. Sin cesar de correr ni odiar, dejé atrás la península sobre la que Baníscula se asentaba y atravesé los campos hasta llegar a la zona de las mallahas y las atravesé una tras otra hasta llegar a las de Uthmán. Allí estaba él, recostado a la sombra de una higuera. Al verme correr hacia allí se puso en pie de un salto y tomó la herramienta parecida a una lanza que se usaba para romper terrones de sal. A partir de ese momento mi mente de soldado tomó el control de mi corazón, ciego de rencor. Acostumbrado a la labor de las salinas, Uthmán era un hombre muy fornido, contaba con un arma y estaba descansado. Yo llegaba corriendo y desarmado. Debía atemorizarlo, quizá herirlo, mas no matarlo, pues aunque en justicia bien lo mereciere, eso solo causaría mi ruina, la de Alí y la de Zayda. Aminoré la carrera, me dirigí hacia él caminando deprisa y retomando el aliento. La mirada de Uthmán era imagen especular de la mía, pues solo el más feroz de los odios y más profundo de los desprecios moraban en ella. Se colocó en posición defensiva, esgrimió su arma con la punta metálica hacia mí y con retadora voz, tratándome de tú sin respeto alguno, gritó:

—¡Qué demonios quieres! ¡Largo! ¡Lárgate de aquí!

Ni respondí, ni por supuesto hice caso alguno. Seguí caminando hacia él, recuperando el resuello y tratando de tranquilizar mi mente para obrar guiado por ella y no por el ciego corazón, repleto de furia. Las gentes de las charcas colindantes habían detenido sus labores y, ahora, contemplaban con curiosa expectación la inusual escena que acontecía ante ellos.

—¡Te estoy diciendo que te largues de aquí! ¡Fuera! ¡No eres bienvenido, maldito perro desagradecido! ¡Torna al mar que te escupió asqueado sin duda por tan nauseabundo bocado!

Aunque siempre se dijo que cortesía no resta valentía, como él no respetaba, tampoco yo tenía intención ninguna de hacerlo. Ese bastardo no lo merecía, y también yo le traté de tú, mientras poco a poco me volvía el aliento y la respiración.

—Uthmán, maldito y cobarde Uthmán, Satán el apedreado se regocija en los siete infiernos al contemplarte, solo eres un perro capón, un baboso sin honor, que se atreve a pegar a quien comparte su vida.

Su faz se desencajó, el odio se le hizo vivamente bilis en el rostro.

—¡Hago con ella lo que me place! ¡Es mi mujer! ¡Y tú… hijo de perra! ¡Cómo te atreves… bastardo, hijo de mil padres a poner ojos encima de mi esposa! ¡Esta vez te voy a matar! ¡Maldito hijo de perra! ¡Hijo de puta!

Uthmán se arrojó hacia delante con su arma, gritando fuera de sí. Un soldado bien adiestrado habría sido peligroso en esa situación, mas ese cerdo era menos que un labriego. Lanzó un rudo movimiento que no me fue difícil esquivar, aparté mi cuerpo hacia la diestra y la punta metálica pasó lejos de mi cuello a do iba dirigida, me giré veloz y aferré con fuerza el palo aprovechando el impulso de Uthmán para lanzarlo por los aires y arrebatarle el arma a un tiempo mismo. Sorprendido por esa maniobra que no esperaba cayó al suelo en esperpéntica guisa, causando el pasmo, sino las risas de los otros salineros espectadores.

Cuando estaba tratando de levantarse le empujé con fuerza antes de que se alzare del todo; falto de equilibrio trastabilló y trastabilló medio caminando torpemente hacia detrás hasta caer de nuevo en su propia charca.

Humillado en el suelo se alzó lleno de ira, agarró una piedra y gritando como un insensato volvió a atacarme armado con ella, mas la ira es niebla en la mente y tal cual venía le golpeé con el codo en pleno rostro, con toda mi fuerza y, por qué no decirlo, con todo el placer del mundo. Uthmán cayó de nuevo hacia atrás en su charco.

Por baraka o desdicha he combatido mucho, peleado mucho, luchado contra muchos hombres diferentes, de dispares razas y credos, los he visto morir y matar, odiar y afrentar, he visto sus rostros cubiertos de sangre y heridas, he contemplado sus feroces miradas en medio de brutales contiendas, los he visto acuchillar, clavar, estrangular, blasfemar, escupir, golpear, baldonar, jurar, maldecir e insultar, mas nunca jamás vi mirada de aborrecimiento tal como la que se dibujó en el rostro de Uthmán cuando alzó de nuevo la cara. El odio más insondable, más cruel, más indescriptible lo arrojaba aquel rostro hacia mí cual si fuere algo físico que se pudiere palpar y al hacerlo abrasare, cortare e hiriere.

El fango y el agua deslizaban por su figura, le sangraban la nariz y los labios, la sangre entraba en su boca dentro de la cual apretaba los dientes tanto que le chirriaban, cada músculo de la cara se le marcaba cual si estuviere al borde de reventar dentro della, los ojos, desorbitados, insultaban y lanzaban invisibles rayos de feroz rencor, implacable, inmisericorde. Alzó el brazo y en su mano se abrió un dedo amenazador y frío cual acero, que me señaló.

—Te juro… te juro hijo de perra que si no te marchas ahora mismo y para siempre de Baníscula os acusaré a ti y a esa zorra que tengo por esposa de adulterio. ¡Te lo juro! Y al día siguiente estará muerta, será apedreada. ¡Te lo juro!

Quedé paralizado. No podía creerlo ¡Jamás la había rozado! Adulterio… ¡Era totalmente falso! Desde el principio luché contra la tentación y pecado de tan siquiera tocar un pelo de Zayda, pues para mi desdicha era la mujer de otro hombre, y para su desdicha, la mujer de Uthmán. Mi mente no alcanzaba a concebir cómo ese bastardo podía ser capaz de levantar tan afrentosa calumnia y con tan rastrera maldad.

Desde siempre, el adulterio ha sido el más espantoso y aberrante de los pecados y conlleva por tanto la más dolorosa de las muertes. Quienes lo cometían habían de ser obligadamente infamados en público… y apedreados; sus deudos habían de allí estar presentes para presenciar la lapidación y a menudo tomar parte en ella. Jamás existió compasión ni indulto para tal aborrecimiento, pues Dios igualó el adulterio a la apostasía de la fe, a mover la guerra contra él; es el más odioso de los pecados. ¿Cómo era posible que Uthmán quisiere acusarnos con falsedad y malicia de tal crimen? Mas su alevosa perversidad iba más allá, pues el pecado es tan nefando que para acusar de adulterio se necesitan cuatro testigos, de reputación honesta y conocida, en vez de los dos que son menester para los demás juicios y eso a él más le valía saberlo, pues aquel que osa acusar sin seguridad absoluta o total evidencia incide en uno de los más graves pecados, que el día del juicio final, el yawm al-din, lo ha de llevar inexorablemente al “hogar que nunca deja de arder.” Quienes así actuaren no solo arriesgaban su alma, también arriesgaban su vida, pues si se probaba que su testimonio era falso y movido por fines dispares a la verdad, su carne había de ser flagelada con ochenta azotes. No estaba seguro de que Uthmán fuere conocedor de todo ello, pues ¿cómo, si no, amenazaba con tal alevosa falsedad?

—¡Sabes que lo que dices es falso! ¡Jamás he tocado a Zayda! ¡Eres un maldito embustero!

—¡Y vosotros, ¡qué miráis idiotas! ¡Volved a vuestro trabajo! —dirigiose Uthmán a la gente que desde las otras charcas miraba. Mas pocos le hicieron caso y la mayor parte continuó presenciando la escena. Caminó entonces hacia mí y bajó la voz para no ser escuchado por quienes alrededor espectaban—. ¡Vete de aquí! ¡Vete de Baníscula para siempre! ¡Y vete de nuestras vidas! O ya sabes lo que os pasará a los dos.

Todavía no podía concebir la maldad de su amenaza.

—¿Serás… capaz de hacer que maten a tu esposa por una mentira tuya? ¿Quién sostendrá tu palabra? Necesitas cuatro hombres buenos que te apoyen, no los encontrarás.

—Los encontraré, bastardo —dijo también en baja voz y sin dejar de mirar con amarga hiel—. No lo dudes ni un solo momento, el dinero llega a muchos sitios, abre muchas bocas o las cierra según convenga. Los encontraré. ¿Quién apoyaría la palabra de un forastero contra la de uno de aquí?

—Zayda es una buena mujer, mejor de lo que una rata como tú merece, todos la conocen y a ti también; no te creerán y no podrás hallar a esos cuatro que apoyen tu calumnia. La verdad triunfará, tu maldita falsedad será descubierta y la ley caerá sobre ti. ¿Sabes lo que dice la ley para escoria como tú? No lo sabes.

Se diría que el diablo mismo dibujó en el rostro de Uthmán la maléfica sonrisa que puso; me miró con odio y soberbia y a continuación salmodió:

—Dice Dios Altísimo: A los que calumnian a mujeres honradas y no pueden luego presentar cuatro testigos dadles ochenta azotes y no volváis jamás a aceptar su testimonio, pues son depravados, los que calumnian a mujeres honradas, que no se cuidan de las apariencias pero son creyentes, malditos serán en este mundo y en el otro y tendrán un terrible castigo —Uthmán hizo una pausa, quizá para calibrar el efecto que habían causado en mí sus palabras. Sin cejar de mirar con odio ni de sonreír con inquina, continuó—: También el Profeta dijo: Evitad los siete pecados mortales, el politeísmo, la hechicería, el matar al semejante, que Dios hizo sagrado, no siendo con causa justa, la usura, el despojo de los huérfanos, la huida el día de la batalla y la calumnia de adulterio proferida contra las mujeres honradas, que no se cuidan de las apariencias pero que son creyentes… ¿No sé lo que dice la ley? No lo sé, ¿dices? ¡Lo sé! —chilló de nuevo, fuera de sí—. ¡Perfectamente lo sé! —a continuación bajó otra vez la voz para no ser escuchado por los otros—. ¡Me arrancaría un ojo con mis propias manos si a tí pudieren arrancarte los dos. Marcha de aquí ahora mismo o te juro que os acusaré y encontraré a esos testigos… de hecho… mira a tu alrededor, ¿quieres más testigos? ¿Qué es lo que acaban de ver? Que un hombre extranjero ha venido a mi finca para decirme a mí cómo he de tratar a mi esposa… ¿No es ya de por sí sospechoso? —el malintencionado sonrió con superioridad—. ¿Qué diría cualquiera dellos? ¿Eh? ¿Qué se estarán preguntando ahora que puede haber entre mi esposa y ese hombre que ha llegado gritando y amenazando a mis salinas? Fuera de aquí ¡Largo! —y para afianzar su amenaza mintió como el perro que era y señalándome con el dedo gritó para ser bien escuchado por todos los “testigos”—: ¡Cómo te atreves a decirme eso de mi esposa! ¡Fuera de aquí! ¡Márchate y no vuelvas!

Aquel maldito falaz, bastardo, mentiroso me tenía en sus manos y yo… yo había sido un estúpido. Estaba derrotado, dolorosamente derrotado. Jamás haría yo nada que pudiere suponer un mal para Zayda.

—Mañana es tarde, ¡márchate ya! Si te vuelvo a ver os acusaré formalmente ante el cadí de adulterio. Si se te ocurre volver a la medina para despedirte de mi esposa y ese pequeño Alí te juro que os acusaré también —vi en esa pérfida mirada que sería muy capaz de cumplir su amenaza; es más, parecía retarme, cual si deseare hacerlo más que cualquier otra cosa en este mundo. Me di la vuelta derrotado. Él repitió, sonriendo con saña—: Si tomas el camino de Baníscula os acusaré de adulterio.

Ni tan siquiera esa pequeña opción me daba, habría de marchar de allí… humillado, dejando detrás lo que más amaba, en manos de un ser despiadado que no merecía vivir.

Yo he pasado por gruesa copia de dispares situaciones, inmensamente buenas, incomparablemente malas; he sentido dolores y felicidades en una sola vida que muchos hombres jamás sentirían en varias que vivieran, me he cubierto de gloria en las batallas y remado como esclavo en una galera y nada, nunca jamás, me hizo sentir lo que en ese momento mi alma sentía. Cómo poder explicar con palabras ese dolor, ese ultraje, esa ira, ese innombrable desmán, esa, en definitiva, impotencia infinita. Me giré para ver a ese maldito por última vez.

—Así estás bien, cual cerdo en lodazal, cubierto por el légamo, lleno de fango que cubre, pudre y corrompe tu propia alma. Sabe, loco Uthmán, que cada sol tiene su ocaso. Esta vida no es eterna y Dios te hará pagar el daño que hoy infliges con las llamas del infierno, do los diez y nueve demonios te darán a comer los repugnantes frutos del árbol zaqqum, sufrirás una inextinguible sed por toda la eternidad y te darán de beber de la hediondez de las inmundicias que se derriten en los vientres de los condenados, agua infecta e hirviente fuego eterno.

—Allí te veré —escupió él sin inmutarse.

Yo marché. Vencido, hundido, completamente destruido y borracho de mi propio odio. Digo mal en decir yo, pues quizá se entienda que era mi ser quien estaba roto en añicos… ojalá… era mi alma la que, cual frágil cristal quedaba quebrada en mil pedazos, que me sería asaz dificultoso de volver a juntar.

*****

Varios días se había alzado y puesto el sol desde que Abdul dejare Baníscula sin que nadie supiere por qué, y con él la ilusión de Zayda, su esperanza, el ansia de vivir que había insuflado el otrora náufrago en todo su ser.

Había preguntado a los soldados de la guarnición, al joven imberbe que siempre lo acompañaba sobre la muralla si sabía dó se hallaba, mas ni este ni ningún otro sabía de él, ni lo había vuelto a ver desde que tomara un día de permiso y le dijeron que quizá hubiere tornado a Qurtuba, pues siempre les hablaba della. Poco podría imaginar Zayda lo que había acontecido en las salinas. En cuanto Abdul dio media vuelta, Uthmán se dirigió a los otros salineros y amenazó de muerte a quien contare una sola palabra de lo que allí había tenido lugar. Nadie osaría enfrentarse a ese loco.

Al principio Zayda no podía creer que había partido sin tan siquiera una explicación, sin un simple adiós. Pensaba que al poco tiempo volvería, que tornaría para seguir enviándole miradas furtivas desde lo alto de la puerta, dedicándole sonrisas perdidas, para seguir llenando sus días de imposibles quimeras y prohibidos anhelos… mas no fue así. Sin Abdul, su corazón era el que naufragaba en un negro mar de temor y duda. Esperaba, ansiaba, ¡necesitaba!, verle en la muralla, o verle aparecer como de casualidad por entre alguna calleja, contemplarle fugazmente tras un puesto en el zoco, vislumbrar por un instante la sombra de su silueta contra el horizonte en las salinas… su falta la atormentaba, se obligaba a trabajar interminablemente desde el alba hasta el ocaso para tener siempre la cabeza en algo, mas cuando agotada llegaba cada noche a su lecho y ya no era la dueña de sus mientes, ellas solas volaban cual si aves salvajes fueren que alzan el vuelo hacia aquel hombre que había turbado y llenado de bien su existencia. Soñaba con él y rogaba al Todopoderoso que no mencionare su nombre en sueños y su esposo la oyere, pues eso solo empeoraría las cosas, y al menos por el momento, el Señor de los mundos la escuchaba. Lo que más le dolía, lo que más la carcomía desde dentro, pues no lo podía comprender, era por qué habría marchado sin nada a nadie decir y sobre todo sin decirle nada a ella, ¡ni a Alí!, ni un motivo, ni una razón… ni una palabra. Ansiaba verle, decirle que había aparecido Abú, que muchos días los gemelos estaban juntos de nuevo… ansiaba verle y contarle cualquier cosa.

Una noche que no conseguía conciliar el sueño se le ocurrió una idea; requería valor para intentarla y suerte para conseguirla mas quizá fuere una posibilidad. Si era cierto que Abdul había marchado, seguro que como le dijeron los soldados habría marchado a su amada Qurtuba. Lo único que le impedía hacer lo propio era obviamente su esposo… ¿Y si…? Tan solo el pensarlo le daba vértigo, más de una vez se le había pasado por mientes y había desechado la idea. Sin embargo, esta vez… ¿Y si… se separaba de él? Podía intentarlo. Había de intentarlo. ¡Al menos intentarlo! Le dio terror el pensar en las consecuencias si no lo conseguía; en la reacción de Uthmán, mas en esa noche, en esa larga noche de ideas, de elucubraciones, de esperanzas y miedos se convenció a sí misma de que todo merecería la pena si había tan solo una posibilidad de dejar a Uthmán y vivir, ¡vivir!, vivir con Abdul. El día siguiente era el día perfecto para intentar llevar a cabo su idea. Así lo haría.

Una vez a la semana, normalmente el primer día della, Zayda se dirigía a la tahona para que le cocieran su pan. Como a las otras mujeres cuyos maridos poseían salinas, el panadero les cobraba en sal en vez de quedarse con parte del pan como pago por cocerlo. Dejaba allí sus masas de pan para, a continuación, dirigirse al hammam a bañarse y luego al zoco a comprar. Este era el día más ansiado por ella ya que podía compartir su tiempo con más mujeres y salir del rutinario tedio de la casa y el trabajo en la mallaha. Charlaban, reían, chismeaban sobre cosas acaecidas en la medina… era enorme desahogo para todas ellas. Dejó a los dos gemelos jugando a la puerta de su casa, pues no quería que se quedaren solos con su esposo. Tras abandonar la tahona llegó al hammam en la hora de las mujeres. Ese día no se despojó de todas sus ropas temerosa de que las otras mujeres vieren los moratones causados por su marido y que cual pestilente enfermedad salpicaban su suave piel cobriza. Como no todas las mujeres se bañaban desnudas, a ninguna pareció extrañar el comportamiento de Zayda. Encontró allí a quien más quería ver, Malika, su vecina y querida amiga Malika. Mientras esta le hablaba, la faz de Zayda asentía y su boca sonreía, mas en sus mientes rondaba otra cosa, la que había pensado la noche anterior.

Cuando eran niñas, el padre de Malika había sido uno de los mejores amigos de su pobre padre, de hecho, de aquella amistad de sus progenitores en el pasado provenía la actual suya. Su padre, muerto por los aragoneses en el asedio a la medina, disfrutaba, ya por infortunio o ventura, de las bienaventuranzas de Allah en el paraíso, mientras que el de Malika, mayor mas en vida, impartía la justicia como cadí de Baníscula.

Zayda aspiró fuerte, y como otras veces había hecho comenzó a susurrar en el oído de su amiga el infierno diario que le hacía vivir Uthmán.

Aunque estuvo tentada, no tuvo atrevimiento para tan siquiera mencionar el nombre de Abdul al-Rashid y lo que por él sentía, lo que había cambiado su vida desde su llegada, cómo se desbocaba su corazón cada vez que lo veía… y cómo se sentía ahora que ya no estaba. No tuvo atrevimiento para decir que le amaba con toda la energía de su ser. Solo relató la verdad de cada día al lado de Uthmán. Para que ninguna de las otras mujeres sospechara lo que estaba sufriendo, cuando la narración la superaba se sumergía en la alberca del hammam para fundir sus lágrimas con las tibias aguas. Le contó cómo, vez tras vez, la vejaba, cómo la humillaba, cómo la insultaba y la pegaba, le contó incluso aquella vez en su propia salina cómo su propio esposo… mancilló su cuerpo. En otras ocasiones ya habían hablado de la tortuosa relación, mas esta vez las cosas que contaba Zayda iban a peor. Malika con el alma encogida la escuchaba en silencio, acariciándola con infinita ternura y con las lágrimas siempre al borde de sus ojos. No suponía Malika el grado de maldad a que estaba llegando Uthmán. Cuando Zayda terminó de hablar, su amiga le dijo que a veces escuchaba los gritos y los golpes en la noche provenientes de su casa. Como siempre que hablaba de eso, Zayda sintió un enorme desahogo en su estómago, en su cabeza, en todo su ser. Suspiró profundamente y se sintió con fuerzas. Entonces, con voz temblorosa y miedo en los ojos reveló lo que desde el principio quería decir:

—No… no quiero… no puedo vivir más con él, quiero… quiero separarme, necesito el consejo y la ayuda de vuestro padre, ¿me ayudaréis?

Eso era todo un escándalo.

Que Malika supiere, nunca mujer alguna había pedido en Baníscula ni en las aldeas colindantes la separación de su esposo. La medina entera se sacudiría en cuanto fuere de público conocimiento, la gente la señalaría por la calle, las mujeres se apartarían de su lado y los hombres, solo Dios sabe cómo reaccionarían los hombres. ¡Y Uthmán! ¿Cómo obraría él? Sería avergonzado delante de todo el mundo, la risión de la medina, ¡un hombre que no sabe controlar a su propia esposa! ¡Un pelele! Puesto en ridículo ante todos… Malika no quería ni pensarlo. ¿Y cómo reaccionaría su propio esposo si ayudaba a Zayda? Miró los queridos ojos que tenía ante sí, pugnando por no derramar el líquido del infortunio y, sin saber bien cómo, se encontró diciendo:

—Por supuesto, claro que os ayudaré.

Al borde del llanto, ambas amigas se fundieron en profundo abrazo.

—Rogaré a mi padre que os reciba, que os deje hablar y os escuche, que lo haga en memoria y honor de quien fue vuestro padre y su amigo. No merecéis la vida que lleváis y ese cerdo de Uthmán no os merece.

—Tengo miedo de que haga algo a Alí, e incluso a Abú los días que está con nosotros, para vengarse de mí.

—No os preocupéis, mi padre se ocupará de eso y le castigará severamente si toca a los pequeños; de eso sí estoy segura.

Tres días después, Zayda y su amiga Malika se hallaban sentadas ante el juez de la medina.

El ambiente era tenso; el hombre muy pensativo y con gesto preocupado miraba a Zayda acariciándose las nevadas barbas. Recordaba el tan feliz día de la boda de Uthmán y Zayda, lo radiante que estaba su padre, su querido amigo. Observaba aquellos intensos ojos verdes e intentaba adivinar, bajo el velo que la cubría en señal de respeto, los rasgos de la niña que tantas veces correteó por su casa y que sentose en sus propias rodillas. Mientras tanto, nerviosa y atemorizada, Zayda no sabía ni dó mirar ni qué hacer. Instintivamente apretaba la mano de su amiga, cual si aquel fuere el único lugar de refugio do podía ampararse. Desde fuera, desde la calle, provenía el tenue cascabeleo de unos pequeños cencerros de algún rebaño de ovejas que estaría pasando, el griterío de los niños jugando y el canto de las golondrinas que, ajenas a todo, revoloteaban felices en el límpido cielo de Baníscula.

—Mi hija Malika me ha contado que querías hablarme de cierto tema, Zayda —dijo al fin el juez rompiendo el silencio—, de modo que, bien, ¿para qué querías hablar conmigo?

—Yo… necesito de vuestra sabiduría, de vuestro asesoramiento y vuestro consejo.

—Bien, habla pues con libertad. No temas hija, estoy aquí para escucharte y si puedo, para ayudarte, se lo debo a tu padre; de sobra conoces los fuertes lazos que nos unían, ¿verdad? Adelante pues, habla.

Gruesamente avergonzada por narrar todo aquello ante un hombre, relató Zayda los continuos vejámenes y denuestos por parte de su esposo. A veces nerviosa, a veces en llanto, a veces rabiosa, a veces incluso en doloroso silencio, punto por punto, narró todo lo que menester había, e incluso le enseñó moratones, solo en los lugares decentes, que el padre de Malika podía mirar. Con los ojos entrecerrados, el juez no la interrumpió ni una sola de sus frases, ni uno solo de sus silencios. Únicamente volvió a tomar voz cuando entendió que Zayda, sorbiendo su propio llanto, hubo concluido.

—Con grande tribulación he escuchado los… aborrecibles, abominables actos que me describes. Muy bien sabes, mi querida niña, que haría todo lo que posible fuere por ayudarte, mas, la separación de tu marido… —el juez dejó esas últimas palabras colgadas y Zayda tuvo la impresión de que allí quedarían para siempre, suspendidas, tendidas en los haces de luz que penetraban por los alféizares agujereando las sombras de la estancia do se hallaban.

—Hacedlo, pues, ¡ayudadme!, noble cadí, os lo ruego, ¡no puedo seguir viviendo así! —replicó con los ojos vidriosos y el amargo fruto de la desdicha bajando despacio a través de sus suaves mejillas.

El hombre miró a su hija, quien respondió a su mirada con la misma súplica, el mismo ruego que desprendían los tristes ojos verdes de Zayda. El juez permanecía pensativo en silencio. La separación no era algo nada frecuente en Baníscula, en absoluto lo era, y sin embargo en su larga vida sí que había visto al menos una veintena de veces que los hombres quisieren separarse de sus esposas. ¡Mas al revés era algo inaudito!, algo insólito que jamás le había acontecido, ni había él escuchado que en la región hubiere tenido lugar. Ahora sus ojos miraban, mas no veían. El juez estaba inmerso en sus pensamientos, examinando sus vastos conocimientos sobre el derecho y la religión, buscando en el fondo de su memoria unas palabras muy poco oídas o pronunciadas: Jul, etimológicamente significaba “dejar libre”, en caso de que se tratare de una mujer y talaq en caso de que fuere un hombre quien lo pedía. Para ellas, la separación solo estaba permitida por necesidad extrema. El derecho sí que contemplaba tal caso: había de ser por una causa grave, muy grave y la mujer había de devolver la dote de la boda. Para ellas era algo harto difícil de obtener, no podían pedir la separación por sí mismas sino que era el cadí de la medina quien la solicitaba ante el esposo en presencia de testigos; sin embargo, para los hombres, el marido podía simplemente repudiar a su esposa, sin justificación alguna, ni intervención de ninguna autoridad política, religiosa o judicial. Era algo que ocurría con muy poca frecuencia, al menos en Baníscula, mas llegado el caso, al hombre le bastaba con pronunciar el talaq, la separación, tres veces seguidas y sin necesidad de contar con la presencia de dos testigos honrados, el esposo pagaba una cantidad de dinero a la mujer y aquí terminose todo. Era algo desacostumbrado, complicado y embarazosamente inusual.

—Noble cadí, ¿me… me ayudaréis? —escuchó en el fondo de sus cavilaciones con la voz de Zayda.

—Bueno… eh… sí… sí… —repuso algo molesto por verse entorpecido en sus profundos pensamientos—. Sí, voy a intentarlo, mas antes he de advertirte e informarte. Como bien conoces, en el contrato matrimonial Dios interviene como primer testigo, se suscribe en Su nombre, en obediencia a Él, y por tanto es un pacto sagrado que…

—Eso lo sé —indicó ella con decisión.

—Te ruego que no me interrumpas mujer.

—Disculpadme —enrojeció Zayda.

—Bien, como te intentaba explicar, antes de la separación hay que agotar todas las vías, en el sagrado Corán, la sura cuatro que habla de las mujeres, dice: Convivid con vuestras esposas en forma honorable, pues si os desagradan puede ser que os desagrade algo que Dios vaya a hacer y que sea fuente de mucho bien. Y luego dice: Y si teméis que haya una ruptura entrambos nombrad a un árbitro de la familia de él y otro de la familia della. Si ambos desean un arreglo, Dios propiciará su reconciliación. Ciertamente Dios es en verdad omnisciente, está bien informado. Te he de explicar también que según el Profeta, alabado sea, el nikah, el matrimonio, es la mitad del din, la religión. Y también en un conocido dicho del Profeta, la paz de Dios esté siempre con él, este dice: De todas las cosas que están permitidas, la que más odia Dios es la separación de los matrimonios. No he de recordarte que la ta’a es el principio de obediencia de la mujer hacia su esposo y es la clave en nuestro matrimonio musulmán. Recuerda también los siguientes dichos del Profeta: Cada vez que una mujer pida que su marido se separe della, sin que haya un motivo grave, no respirará el perfume del paraíso…

“¿Sin un motivo grave?”, pensó ella, sin casi poder creer lo que escuchaba. “¿Acaso no son graves los insultos, los golpes, los menosprecios y humillaciones continuas? ¿Acaso no es un motivo suficientemente grave que tu propio esposo fuerce tu cuerpo sin tu consentimiento?” Mas nada dijo en voz alta y continuó escuchando al juez en sumiso y obediente silencio.

—… y este otro: Las que buscan la separación son las que su fe solo es aparente. También puedo decirte que se le atribuyen al Profeta, la paz de Dios esté siempre con él, las siguientes palabras: Cásate, mas no te separes, pues el trono de Dios se estremece cuando alguien se separa…

Eso era más de lo que ella podía disimular, le estaba diciendo que su fe… era solo aparente, que Dios se estremecería si ella conseguía separarse de Uthmán. ¿Cómo podía estremecerse porque se hiciere justicia? ¿No se estremecería entonces con lo que él le hacía a ella? ¡No era justo!

—Os… estáis poniendo de su parte —susurró ella con incredulidad.

—No, no lo estoy haciendo, soy juez y he de exponer las cosas como son desde el punto de vista del derecho y de nuestra fe. ¿Y ahora sigo?

“¡No! ¡No sigáis! ¡No me estáis ayudando! ¡Todo lo que decís es que para ser una buena musulmana debo seguir sometida a él!”, estuvo tentada de gritar Zayda, mas, en lugar de eso, suplicó con humildad.

—Seguid os lo ruego.

—En el caso que nos ocupa, el de una mujer que pide el jul, la separación de su esposo, la dificultad estriba en dos puntos: primero, que ambos deben estar de acuerdo. ¿Daría Uthmán su consentimiento? —era una pregunta retórica. Perfectamente sabía Zayda que jamás consentiría, así podría seguir torturándola día a día—. Y segundo —continuó el juez—, como te he indicado antes, la mujer debe a cambio dar una compensación, devolver su dote para ser concretos. ¿La conservas? ¿Tienes el dinero para devolver a Uthmán lo que pagó a tus padres por ti? —volvió a preguntar el cadí sin atender respuesta.

Desde luego que ella no tenía el dinero, no poseía nada suyo. Si una mujer tenía bienes antes de su boda serían suyos también después, mas ella nada tenía, ni siquiera heredó nada de sus pobres padres, pues hasta su casa resultó destruida en el asedio de los aragoneses. El poco dinero que había conseguido ahorrar a escondidas de su esposo por si algún día tenían un hijo y poder mantenerlo estaba casi agotado pues lo había usado con astucia para procurar sustento a Alí, Abú y Abdul… Abdul… tan solo pensar en su dulce nombre la reconfortaba, cuán dispar sería su vida si él, en lugar de Uthmán fuere…

—¡Zayda! ¿Me estás escuchando, hija?

—Sí, sí, desde luego que sí —mintió. El mero recuerdo de Abdul hacía volar su mente, salir de aquella estancia y soñar con él en un punto recóndito, viviendo la vana ilusión en un refugio de su imaginación—. Disculpad si alguna vez no os miro, mas sí que os escucho.

—Como decía, pues, puede pedirse el jul si previamente se ha establecido en el contrato de matrimonio que ninguno de los dos tenga enfermedades graves. Y aunque no sea recomendable, también se puede pedir la separación por locura, o lepra. También se puede pedir, aunque no es honorable, si el marido lleva en prisión más de dos años. Supongo, sin miedo a equivocarme, que ninguna destas situaciones es el caso. Bien. Una vez pedida la separación, si esta se lleva a cabo y con vistas a dar siempre una oportunidad para que ambas partes recapaciten y vuelvan al ser natural de las cosas, la ley establece varios tipos de jul, que son el revocable, el irrevocable y menor y finalmente el irrevocable y mayor. En el primero dellos, en el revocable, el marido puede volver con su mujer antes de que concluyan los cuatro meses de espera sin que se vuelvan a casar ni él entregue otra dote; el caso del irrevocable y menor, es cuando, una vez concluido el periodo de espera, el marido se puede volver a casar, siempre y cuando haya consentimiento por parte de la esposa. Se ha de establecer entonces un nuevo contrato y una nueva dote, y finalmente…

—Os suplico que no sigáis, no quiero conocer el otro caso. Si consigo separarme de Uthmán jamás quiero volver a estar con él, mas… por lo que estoy escuchando, tengo nulas oportunidades de conseguirlo. ¿No es suficiente con lo que os he contado? ¿No son suficientes las maldades que me ha hecho para que pueda separarme?

—El perjuicio, el maltrato, los insultos, el rechazo a mantener relaciones o forzar estas no son en sí mismos suficiente motivo de separación. Sin embargo, como estás haciendo, la mujer se puede quejar a un juez, presentando pruebas del maltrato ante un tribunal que las atestigüe y el marido será castigado.

¡Pruebas! ¡Presentando pruebas! ¿Qué mujer honesta mostraría su cuerpo desnudo a un tribunal? ¡Absolutamente ninguna! Era absolutamente injusto y ella se sentía humillada.

—El hombre, con solo pedirlo, puede conseguir la separación, sin más. Para la mujer solo hay trabas, escollos y trampas —protestó Zayda con la cabeza gacha.

—Es por su propio bien, por nuestro propio bien, y para la propia protección de los hogares, Zayda; has de comprender, y estarás de acuerdo conmigo, en que mujeres y hombres son criaturas completamente diferentes, complementarias, mas diferentes al fin y al cabo. Vosotras sois mucho más sensibles que el hombre, más alterables, os guiáis mucho por vuestras emociones y por ello la ley está perfectamente tramada. Si no se pusiera algún… obstáculo para hacéroslo pensar, podríais pedir la separación por cualquier causa insignificante, por cualquiera de vuestros impredecibles enfados, poniendo en peligro el equilibrio de las familias.

Zayda no podía creer lo que estaba oyendo. Un cadí, que se supone que era su amigo, que se supone que la ayudaría, le estaba diciendo que la ley era parcial, que estaba a favor de los hombres y que estaba preparada para que las mujeres fueren ¡esclavas! Sí, poco más que sumisas esclavas de sus esposos, y sin poderlo evitar brotó dentro della toda la ira, por la injusticia y la sinrazón.

—Lo que me habéis dicho de principio a fin, las palabras del Corán, las del Profeta, la paz de Dios esté siempre con él, lo habéis usado de modo totalmente tendencioso, ¡igual que a los hombres Dios nos ama a nosotras! También yo conozco una hermosa historia atribuida al amado Muhammad, Dios esté satisfecho de él, que vos ni siquiera habéis mencionado, ¿os la cuento? —demandó Zayda con gruesa mezcla de cólera e indignación, y sin esperar respuesta, ni dar opción a ella comenzó—: Una mujer llamada Yasmina fue al mensajero de Allah y le dijo: “Oh, mensajero de Allah, no me quejo de ningún defecto de mi esposo Zabit en su carácter o en la práctica religiosa sino que no puedo soportar vivir con él. El mensajero le respondió: ‘¿Le devolverías el jardín que te regaló?’. Ella contestó que sí y el Profeta los separó”. ¡El Profeta los separó! —recalcó Zayda, que se puso en pie y llevada por el furor que la desbordaba osó incluso señalar acusadoramente al juez mientras Malika, horrorizada, trataba infructuosamente de mantenerla sentada—. Vuestra ley ayuda a los hombres, ¡y somete a las mujeres! No me habéis recibido aquí para ayudarme, sino… ¡para adoctrinarme!

Llena de espanto por lo que acababa de presenciar y escuchar, Malika se echó las manos a la cara. A un tiempo mismo, el cadí, su padre, una de las mayores autoridades de la medina, ¡rebatido por una mujer!, estalló.

—¡Qué! ¡Qué! ¡Qué… es lo que acabas de decir, mujer! —enrojecido de cólera, apretando puños y dientes se puso lentamente en pie—. Por el recuerdo de tu padre y en honor a la amistad que nos unió, haré como que no he escuchado esos… ¡terribles insultos a nuestras leyes!, y, lo que es peor, esas ¡blasfemias! Por ser hija de quien eres puedes dar gracias que no ordene un riguroso castigo contra tu persona. No haré nada más por ti. Desde este preciso instante no te conozco. Te prohíbo que en lo sucesivo tengas la osadía de hablarme y ni si quiera la atrevencia de mirarme al rostro. Sal desta casa y no vuelvas, ¡jamás!, a poner un pie en ella.

—Pero…

—¡Sal de aquí! ¡Ahora! —indicó negándose a mirar el rostro de la mujer y señalando autoritariamente con un dedo hacia la puerta de la estancia.

Zayda se sentía absolutamente abandonada e incomprendida. Miró a Malika, mas esta debía acatar la voluntad de su padre. Con lágrimas en los ojos agachó la mirada. ¡Era una ignominia! ¡Una vergonzosa infamia! ¿Qué justicia podía ella esperar cuando la justicia misma no la amparaba y protegía a quien la vejaba? Desmoralizada y ultrajada salió de la casa del juez y se dirigió a la suya, a aquella que era su morada, mas no su hogar, pues poco más que eso hacía allí, morar, estar; permanecer tras esas cuatro paredes la vida no era posible. Caminaba cabizbaja, con la vista puesta en el polvoriento suelo; afligida y desconcertada olvidó que había de pasar por el zoco a comprar unas cosas que necresitaba, olvidó incluso que muy lejos de allí, en algún recóndito lugar, solo do Dios sabía, se hallaba el ser que ella en verdad amaba.

Malika llegó corriendo cuesta abajo y cogió a su amiga por el brazo sacándola de sus pensamientos.

—He hablado con mi padre, le he rogado, le he suplicado para que os perdonare, mas no ha cedido. Habéis… habéis dicho cosas… terribles… y a la vez… muy valerosas allí dentro —Malika miró hacia todas direcciones, puso ambas manos alrededor del oído izquierdo de su amiga, cual si quisiere esconder sus propias palabras y susurró—: He de deciros que… pienso que lleváis razón, mas aunque consiguierais separaros de él, ¿dó iríais? ¿De qué viviríais? No tendríais hogar ni modo de sustento alguno. Recordad que deberíais devolver a vuestro esposo la dote. ¿Acaso la tenéis? —Zayda negó con la cabeza y Malika volvió a mirar alrededor temerosa de que alguien escuchare sus palabras, para a continuación volver a musitar—: Me he puesto de rodillas ante mi padre, he besado sus sandalias y solo una cosa he conseguido: dad gracias a que no va a decir nada a vuestro marido Uthmán de que habéis estado en su casa en busca de una separación.

Zayda esbozó una costosa sonrisa bajo el velo azulado que cubría parte de su rostro.

—Que Dios altísimo os envíe mil bendiciones y os haga conocer su baraka, sois una gran amiga. No sé cómo pagaros todo lo que hacéis por mí.

—La amistad es un bien que no requiere pagos; se presta y devuelve cuando es menester —repuso Malika—. Llegará la ocasión, si llega. Para mí es una dicha, un regalo de Allah contar con alguien como vos a mi lado. Siempre me habéis escuchado y ayudado en lo que he necesitado; os ruego pues que no me digáis que no sabéis cómo pagarme.

Zayda entonces se sintió inmoral, totalmente deshonesta y desleal. Había algo que no había contado a Malika. No podía seguir ocultando por más tiempo lo que, de hecho, sentía por otro hombre, mas le daba miedo. La aterraba, en realidad, que ella pensare que era puro oportunismo. ¡En absoluto era así! No sabía cómo comenzar a explicarle que el amor por Uthmán se encontraba ya muerto cuando Abdul llegó cual esplendoroso rayo de luz en la más repulsiva tormenta; no sabía cómo revelarle que su matrimonio no existía cuando aquel día, desesperada, intentó quitarse la vida y que casi la tenía perdida cuando Allah, Señor de los mundos, se la devolvió con la providencial aparición de aquel hombre de ojos verdes varado en la costa y haciendo nacer en ella de nuevo la ilusión por vivir. Presa de decenas de contradictorias sensaciones como estaba, el corazón latía desbocado en su pecho, había seca la boca, le sudaban las manos y sentía frío. El amor, el infinito amor que sentía por aquel qurtubí, el desprecio por su esposo, la sensación de ocultar ese secreto a su amiga, el verse arrojada a la calle por el juez en quien confiaba, la negación a resignarse viviendo aquella vida, la demoledora indefensión frente a la justicia… ¿Por qué no contó todo a Malika desde el principio? ¿Por qué no contó con ella antes de intentar acabar con su vida? ¡Era su mejor amiga! Seguro que la habría ayudado, mas estaba tan desesperada… Aquella suma de sentimientos hacía que su cabeza diere cientos de vueltas y la arrastrare cual demencial remolino. De pronto empezó a sentir calor, mucho calor, unas gotas de sudor perlaban su rostro cuando escucho:

—Zayda, ¿os encontráis bien?

—Tengo sed; es solo eso, hoy hace mucho calor —mintió. Mas no podía seguir mintiendo, no quería hacerlo.

—Vamos al callejón de los silleros, está a un paso; allí hay un buen pozo y siempre da la sombra.

Zayda acompañó a su amiga mientras se daba aire con ambas manos. Una vez se hubo refrescado tomó aire, valor y dijo:

—Vayamos a la mezquita, es el mejor lugar para narraros algo… importante que os he de contar —Malika puso visible gesto de extrañeza, mas nada dijo. Una vez allí realizaron sus abluciones, dejaron fuera su calzado y ambas las dos se dirigieron al lugar de las mujeres, bien alejado del de los hombres. Ninguna otra mujer se encontraba allí a esas horas y al fondo un par de hombres dormitaban sobre las esteras al frescor de los arcos. Nadie las oiría.

—Os aseguro que tiempo ha que no he vivido día tan prolijo en emociones, ¡hablad os lo ruego! —suplicó en silencio Malika.

Zayda tragó saliva costosamente y también en titubeante silencio comenzó a contar a su amiga.

—Yo… veréis… en realidad… lo que quería, ¡lo que quiero contaros!, es… que… —La joven se removió inquieta en el suelo y resopló con pavura, pues no sabía por dó comenzar. Parecía cual si un invisible puño de hierro sojuzgare todo su ser—. Os ruego no me juzguéis mal… ha… ha ocurrido que…

Mas entonces su amiga la cogió suavemente de la mano y se la acarició con cariño.

—También yo soy mujer; a mí no me podéis ocultar unas miradas que, aunque tengo perdidas en el recuerdo, muy bien conozco. Se trata de ese náufrago, ¿verdad? Se trata de ese qurtubí, de ese Abdul.

Los cielos mismos se abrieron para Zayda. Su propia amiga desató el nudo que atenazaba su estómago, su cuello, que oprimía su pecho y dificultaba su habla. La abrazó, la besó y comenzó su relato cuando el qurtubí llegó a su vida con la arrolladora fuerza de lo inesperado, y ya no lo paró hasta que ambas, conmovidas, compartieron lágrimas de dicha… y de dolor.

*****

La más rápida y segura opción para tornar a mi hogar hubiera sido por mar, mas el inminente otoño y sus impredecibles temporales hacía que la navegación se redujere a reducidos saltos de cabotaje entre puertos muy cercanos y la que fuerza a los pescadores a ganarse el pan, arrebatando constantemente lo suyo a ese gigante antojadizo que ora se muestra benefactor y generoso y ora mortífero y despiadado. De todos modos, tampoco disponía de los dineros necesarios para haber viajado por mar, por lo que, con indecible ira por mi desdicha y con gruesa añoranza, profundo dolor por Zayda y el pequeño Alí, puse pie tras de otro, dejando lentamente la medina de Baníscula a mis espaldas.

Cuando se camina solo se encuentra la paz, dicen. Mienten, mienten quienes tal afirman. Cuando se camina solo, las únicas voces que se escuchan son las de la propia conciencia y la que surge del corazón, en pugna sin tregua por contradecirse la una a la otra y uno está allí entrambas voces, sin bien saber a cuál hacer más caso. Una me llamaba loco, traidor, cobarde por poner tierra de por medio y no haber acabado allí mismo con Uthmán sin contemplaciones ni miramientos en postreras consecuencias. La otra lo negaba y me decía que había obrado con valor, hiriente valor y honestidad de mi lado. Durante más de dos semanas transité los caminos torturado por mis pensamientos de tal guisa y modo que en varias ocasiones vime tentado de dar media vuelta y volver a Zayda, a su amor irrealizable, a la angustia diaria de verla ante mí y no poderla tener. He de reconocer que un día incluso lo hice. Giré en dirección a Baníscula y caminé, corrí durante un trecho hacia allá con la firme intención de vivir oculto entre las callejas hasta que una voz dentro de mi gritome: ¡Tente! ¡Tente, necio! Pues si te escondes y ese cerdo salinero te descubre será el fin della…

Imaginé su amado cuerpo enterrado hasta las rodillas, tapado por una sábana recibiendo pedradas. Imaginé ese bulto sobre el que los cantos llovían y a cada golpe cedía con un grito de dolor y en el lugar del impacto surgía lentamente una mancha roja sobre el lienzo. Imaginé que yo lo contemplaba impotente hasta que el cuerpo todo cubierto por el embozo perdía fuerza, perdía vida y quedaba doblado en tierra mientras la chusma gritaba de júbilo y yo lloraba sin consuelo posible.

Y entonces me senté, me senté y lloré mi pena a la vera del camino hasta que las lágrimas ya no enjugaron mi desdicha. Sequé mi estampa y volví luego a marchar hacia mi Qurtuba, escuchando de nuevo la pugna de las dos voces en mi interior, hasta que entró en liza una tercera que, dominante, acalló de golpe a las otras dos.

Las menguadas provisiones y dineros que llevaba se habían agotado hacía tres días y desde mi estómago, el hambre me gritaba que necesitaba sustento a la mayor brevedad posible. El corazón calló y la cabeza dictó. En el hatillo que llevaba a mis espaldas había por fortuna cálamo, tinta y papel. En el primer pueblo que encontrare me dirigiría a la mezquita mayor, hacia una de sus puertas, por ser el lugar tradicional en que se sientan los escribientes para hacer documentos de todas las guisas o leer las cartas y manuscritos que se les solicita.

Así obré, y he de decir para mi mal que con fortuna esquiva y escasa. El pueblo no era pequeño; es más, su tamaño me sorprendió, por lo que pronto me hice ilusiones de que me iría bien. Al llegar a las puertas de la mezquita, estas estaban tomadas por aguadores, barberos, mercaderes de ropa y lo que fue peor por mi triste situación, vendedores de buñuelos y de bollitos de carne. Me senté junto a cinco escribientes que ya había allí y que me ignoraron por completo hasta el momento en que extraje del atillo la herramienta. Con una rudeza que no esperaba se levantaron al unísono y me arrojaron de allí a empellones, puntapiés y a insulto vivo. Y suerte tuve de poder recoger lo que había sacado del hatillo. De modo que con la honra mordida y las tripas y mis dientes clamando por no haberlo hecho ellos en algún alimento, salí de aquel maldito lugar y caminé durante varias horas más hasta encontrar otra medina en la que intenté hacer lo mismo. Era este un sitio más pequeño y en la puerta principal de la mezquita fue do hallé a los escribanos. A tres.

Tomé aire, me senté y saqué de nuevo mis cosas.

—¿Quién demonios eres tú? —dijo con enorme desprecio uno primero.

—¿Qué pretendes hacer con eso? Tú no eres de aquí, no tienes ningún derecho a estar aquí —secundó también de muy malos modos otro entre aspavientos. Yo no era ningún esclavo, no debían hablarme con ese insolente “tú”, mas tragué mi orgullo y nada dije. El tercero, el más anciano, era el único que tenía ante sí un cliente y miraba de reojo mientras garabateaba un papel en un atril.

—En absoluto quiero importunaros, solo quiero conseguir algo de dinero para poder comer hoy y después me marcharé.

—¿Y qué te crees que hacemos nosotros aquí? ¿Eh? ¡Ganarnos el pan! —informó, por si yo no lo sabía, el que estaba sentado más próximo a mí.

—¡Lárgate! —insistió el otro.

—No quiero problemas, solo quiero…

—¡Pues no los busques y márchate de aquí! —habló de nuevo el mismo sin dejarme hacerlo y con un profundo odio en la mirada.

—Necesito un escribiente —irrumpió de pronto y oportunamente un hombre ante nosotros. Entonces las dos caras que con aborrecimiento me miraban tornaron como por ensalmo a dos rostros sonrientes y las voces que escupían con maldad sonaron dulces y complacientes hacia aquel hombre compitiendo entre ellas.

—Si buscáis la mejor caligrafía, las más bellas letras, sin faltas de ortografía, sin borrones en el papel soy la persona indicada, sidi —señaló uno.

—Os ruego no escuchéis a mi compañero, quizá y solo quizá su grafía sea más elegante que la mía, mas ¿qué me decís de la narrativa? Nadie escribe en tan bella forma, ni encuentra palabras tan hermosas como el honrado Hassan. Si lo que necesitáis es convencer, halagar o asombrar, hacedme el honor de escogerme a mí, mawla —indicó el otro con repulsiva lisonja.

“¿Mawla?”, pensé yo, “¡mawla!” ¿Cómo podía ser ese hombre tan servilmente rastrero? Esa es la palabra con que un esclavo se dirige a su amo.

—¿Y vos? ¿Qué ofrecéis vos? —preguntó el desconocido dirigiéndose a mí.

—Yo… yo solo quiero un pedazo de pan…

—Es un forastero —volvió a escupir el más cercano a mí.

—Es un extranjero que viene a robar nuestro pan, gran señor. La gente honrada no va a otros lugares a robar el sustento. Os ruego que toméis a mi compañero, ni siquiera os pido ya para mí, mas no lo toméis a él —apostilló el otro con desprecio hacia mí.

—Lleváis razón —dijo el cliente—. Vos sí me parecéis honesto pidiendo por vuestro compañero antes que por vos mismo. Tomad nota —y empezó a dictar.

—Lárgate, forastero maldito, aquí no tienes nada que hacer —susurró el otro. Mas no le hice caso. Al rato llegó alguien que le conocía y se puso a escribir. Los tres escribientes estaban ahora ocupados. Si venía alguien más sería mi turno. Escuchaba vocear a los vendedores de comida que aprovechaban las idas y venidas de los creyentes hacia o desde la mezquita:

—¡Probad mis roscos! ¡Roscos! ¡Roscos rellenos de berenjena! ¡De manzana frita! ¡De calabacín frito! —gritaba uno.

—¡Tortas! ¡Qué deliciosas las tortas de pollo! ¡Qué ricas las tortas de miel! —anunciaba otro.

—¡Croquetas! ¡Croquetitas ricas! —coreaban más allá, y yo enloquecía con las ofertas de aquellos desalmados que voceaban sus hojaldres rellenos de carne picada de pichón mezclada con pasta de almendra, sus tortas de piñones, de nueces picadas, de pistachos, sus pasteles de queso rociado con agua de rosa y azúcar… y lo que era peor, veía y olía esos benditos manjares y mis pobres tripas vacías reclamaban torturadas que algo cayere en ellas.

Un grupo de gente salió conversando de la mezquita; debían haber terminado los rezos y entonces fui yo quien rezó. Para mis adentros rogué al Eterno que me ayudare, que alguien se acercare a mí para requerir mis servicios de escribiente. Solo quería un pedazo de pan, le prometí que si me ayudaba usaría mi más bella caligrafía, me esmeraría hasta la última letra usando nuestra escritura andalusí con la característica forma redondeada de cada una dellas, sacando lo mejor de mí en Su nombre. Una sombra interrumpió mis rezos. Alcé el rostro y ante mí había un hombre muy joven, poco más que un imberbe infante, a todas luces de la jassa, la nobleza. Sus ricas vestiduras, las joyas en sus manos y en su espada así lo indicaban. Amparaban sus espaldas un par de negros de enorme estatura y musculosas hechuras.

—Necesito un buen escribano. ¿Vos lo sois?

“¡Mil veces seas bendito mi Dios!”, recé agradecido para mis adentros.

—Creo que así es, joven señor.

—¡Ya mismo termino, joven señor! ¡Soy el mejor y más veterano escribiente de la medina! —gritó sonriente el escribiente anciano. Os suplico vuestra paciencia; un instante, acabo con este hombre y en un momento estoy con vos.

El joven noble miró al anciano y luego volvió a posar sobre mí su vista.

—¿Sois vos un buen escribiente? —repitió—. Necesito a alguien muy versado, necesito alguien capaz de las más hermosas letras y los más bellos versos.

—En ese caso, os aseguro que…

—¡Os suplico que no lo toméis a él, joven señor! —me interrumpió otro de los escribientes—. Nunca antes había venido por aquí; a buen seguro que garabatea sus papeles y los llena de borrones con palabras vacías.

—Confiad en nosotros, en los escribientes de la medina, joven mawla. Ese extranjero solo viene a robar el pan de nuestros hijos —habló también otro, el maldito adulador. Estaba claro que harían lo que pudieran para que yo no pusiere allí negro sobre blanco, mas erraban si pensaban que iban a poder conmigo.

—Os ruego me escuchéis tan solo unos segundos y decidáis si os convienen mis servicios, sidi —dije yo. El noble asintió, mas en ese momento el anciano se puso costosamente en pie y llegó a su lado haciendo serviles reverencias.

—Ya estoy con vos, joven jassa, os he escuchado decir que necesitáis alguien ilustrado y de hermosa grafía; ese soy yo. Os puedo escribir en prosa, en verso, componeros una jarcha, un zéjel, una moaxaca, lo que vos queráis. He leído varios libros, ¡de grandes autores! —añadió pomposamente con el dedo en alto. Entre tanto, lentamente, se estaba congregando gente alrededor nuestro, curiosos que presenciaban nuestra disputa y que aguardaban con expectación con quién se quedaría el joven noble—. De hecho, el último no ha mucho que lo acabé, se llamaba Hayy ibn Yaqzan, “El viviente, hijo del vigilante”, escrito por Ibn Tufayl de la medina de Garnata. ¿Por fortuna lo conocéis, joven jassa?

—No, mas tiene un bello título, ha de ser sin duda de hermosa lectura.

—¡Oooh! Lo es, ¡lo es! En el libro se narra cómo el desdichado Hayy, el viviente, es abandonado en su más tierna infancia en una isla desierta en los lejanos mares de la India. Una gacela pasa a su lado, se compadece del pobre niño y lo toma cual si su propia criatura fuere.

—Eso es una estupidez, una gacela haciendo de madre de un niño —interrumpió uno de los espectadores.

—A mí me parece hermoso —dijo otro.

—¿Qué más habéis leído? —preguntó el joven noble al anciano.

—Muchos, muchísimos libros. Bien seguro estoy, joven jassa, de que vos sabréis lo que es un adab.

—Sí, desde luego estoy familiarizado con ello. Un adab es una combinación de varios libros, escritos por un solo autor y que contienen el conjunto de conocimientos que ha de poseer una persona culta.

—Conoceréis entonces la gran obra Al-Iqd al-farid, “El collar único”, del qurtubí Ibn Abd Rabbihi —el joven negó con la cabeza.

—¡Os lo recomiendo vivamente! Es una obra sin par; veinte y cinco libros la componen. ¡Veinte y cinco! —recalcó mientras la concurrencia soltaba sonidos de admiración—. Los he leído casi todos —afirmó despacio, alzando el rostro y dándose gruesa pompa, a lo cual el grupo de curiosos respondió con nuevo coro de admiraciones. También yo conocía la obra de mi paisano Abd Rabbihi, mas nada dije y dejé que el anciano siguiera hablando—. Cada uno de esos libros se titula con el nombre de una piedra preciosa distinta y cada uno trata de un tema diferente, como el lenguaje correcto, el gobierno, el vestido, la poesía y sus normas, famosas hazañas de los árabes, la política, discursos y sermones muy celebrados y conocidos, la oratoria. Hay también uno de refranes, otro sobre la educación, uno muy divertido sobre anécdotas de los califas orientales… ¿He de seguir para que confiéis en este humilde escribiente, joven noble?

Las gentes que nos rodeaban prorrumpieron en aplausos. El noble sonreía complacido. Fue en ese momento cuando el anciano se equivocó.

—¿Puedes igualar esto, extranjero? Seguro que no —aseveró rotundo con grande sorna, claro desprecio y patente burla.

Los espectadores que nos cercaban aplaudieron de nuevo la ocurrencia de ese bufón y mientras se reían de mí yo me ponía en pie.

—Joven señor —me dirigí al jassa—. Este hombre lleva razón —el numeroso grupo de curiosos se lanzó a abrazar al anciano, le daban palmetazos en la espalda, la enhorabuena y le lanzaban cómplices miradas. Él sonreía muy ufano—. Lleva razón en que El collar único es un gran adab. Además de lo que él ha dicho, trata sobre la medicina, la geografía, el ejército… yo también os lo recomendaría, sin embargo los hay mejores —la faz del anciano tornó cual si de pronto hubiere dado un trago del más ácido vinagre. Quienes le felicitaban se detuvieron en seco y me observaban con incredulidad—. Joven señor, yo soy de Qurtuba, la tierra de la tinta y el cálamo, el lugar do cada hombre es escritor, pues la voz no es suficiente para loar ni la belleza de nuestra medina, ni la hermosura de las mujeres que en ella moran y como de libros y autores parlamos, yo os hablaré de los de mi tierra, por si algún día contáis con tiempo para leerlos, fondos para adquirirlos y fortuna para encontrarlos —unos tímidos murmullos se levantaron entre los espectadores y el joven jassa sonrió complacido—. ¡Ibn Hazm!, el famoso Ibn Hazm, nació en mi patria. Hace más de doscientos años escribió un adab llamado al-Ajlaq, “La moral”. En él habla sobre la armonía, la justicia, la virtud, las relaciones humanas, la amistad… Mi paisano Abú Umar ibn Abd al-Barr escribió Bahyat al-mayalis, “El ornato de las tertulias”, una hermosura de adab, un conjunto de libros en los que habla de cuestiones como la filosofía, la fortuna, los viajes, la amistad, y termina con un libro en el que exclusivamente escribe sobre la vejez. Pero hay muchos más, joven señor. También vio la luz en mi Qurtuba, Ibn al-Mawa’ini, quien escribió otro celebrado adab de título Rayhan al-albab, “Arrayán de los corazones”, en él se puede leer sobre las genealogías, sobre la elegancia, sobre la poética, sobre los símiles y muchos otros temas más —ahora toda la concurrencia me miraba a mí, incluidos los tres escribientes con fuego en los ojos, aunque los del anciano más que fuego eran incendio. Su mirada de odio contrastaba con la de deleite del joven noble.

—No obstante, si os hubiera de recomendar dos libros, tan solo dos, serían sin duda, y por supuesto, de escritores qurtubíes. El primero al-Tawabi wa-l-zawabi, “Ángeles y demonios” de Ibn shuhayd; en este libro hallaréis al propio escritor como protagonista haciendo un imposible viaje ficticio, junto a él viaja su guía, y ambos arriban al mismísimo infierno —los coros de las asombradas voces de la concurrencia se volvieron a escuchar, ahora de mi parte—. En tan terrible lugar encuentran las almas de antiguos y conocidos poetas y escritores musulmanes a los que les propone el curioso reto y concurso de declamar sus versos contra lo suyos propios a fin de demostrarles que son superiores. Os aseguro que no os cansaréis de leer esta imaginativa competición, y si lo que os gusta es el amor en todas sus innumerables guisas, el imposible, el místico, el nocturno, el eterno, el fugaz, el que es entre el mismo sexo, el carnal, el sensual, el que se siente por los amigos, el que es capaz de vencer a la propia muerte, todos ellos lo encontraréis en el otro libro que os recomiendo, el sin par Tawq al-hamama, “El collar de la paloma”, del también sin par escritor y del que ya os he hablado Ibn Hazm —tras mencionar el nombre de ese renombrado escritor, tan querido para mí, dejé de hablar. La gente comenzó a aplaudir como cuando llega una tormenta que primero cae una gota aquí, luego otra allá, luego van aumentando en cadencia y finalmente se juntan todas en gran estruendo. Me sentí halagado y sin embargo más fuerte que ese sentir, era el que desde mi estómago vacío me llegaba, de modo que alcé la mano abierta para que me dejasen concluir. Había de convencer del todo al joven noble para poder comer.

—Supongo que conoceréis la historia de amor entre el poeta Ibn Zaydun, quien nació en mi amada medina un año después de morir el gran Almanzor —el noble meneó negativamente la cabeza—. Os la cuento, pues. El desdichado Ibn Zaydun se enamoró de la princesa y también poetisa Wallada…

—¡Poetisa! ¡Una mujer que escribe! ¡Dó se ha visto eso! —puso uno de los escribientes en grita con desprecio.

—En Qurtuba amigo, en Qurtuba, do todo es posible —mas el lenguaraz de él volvió a alzar su voz con no menos burla.

—¡Qurtuba, Qurtuba, ya me estáis hartando con vuestra…!

—Me estáis importunando. ¡Callad! —ordenole entonces el joven jassa para a continuación dirigirse de nuevo a mí—. Continuad vuestro relato.

—Gracias, sidi; os decía que poeta y poetisa vivieron una truculenta historia de amor y celos. En vez de hablar entre ellos se comunicaban a través de sus respectivos poemas y toda Qurtuba estaba al cabo dellos y los seguía, esperando en cuanto aparecía uno la respuesta del otro, mas un día, quién sabe por qué, él abandonó la relación y dejó a Wallada por una esclava de raza negra de la poetisa. Mas luego, cuando no halló en ella lo que quizá había buscado, se dio cuenta de lo que había perdido, se sintió desventurado cada día de su vida y en sus versos llamaba con desesperación a su antiguo amor, entonces ella… —dejé la historia así, en el aire, cuando más patente vi la expectación que había despertado—. ¿He de seguir para que confiéis en este humilde escribiente, joven noble? —pregunté, repitiendo malvadamente las palabras del anciano escribano. Los tres escribientes que se habían mofado de mí recogieron sus cosas y se marcharon visiblemente contrariados y gritando que se quejarían de mi invasora presencia ante las autoridades de la medina—. Si me dais de comer os contaré solo a vos cómo termina la historia y escribiré lo que vos requiráis.

—Me habéis convencido. Sea —dijo él sonriente—. Acompañadme.

El grupo de curiosos se disolvió rezongando. Yo no estaba allí para su diversión, sino para procurar mi sustento y sin embargo ese día sirviome para aprender que si no hallaba otro modo, podría procurarme sustento contando alguna de las innumerables historias que conocía.

Acompañé al joven noble y a sus dos esclavos hasta un hostal en la puerta sur de la medina, junto a los baños. Confió en mí y antes de escribir una sola letra hizo que me sirvieran una comida que para mi huero estómago fue festín. Un delicioso guiso de carne y verduras como el que hacía mi madre que en mi tierra llamábamos baqliyyat; pringué en el delicioso caldo todo el pan que quise. Tres veces fueron las que mi plato fue vaciado por mí y rellenado por la posadera. Trajo luego un canasto con nísperos, melocotones y albaricoques de delicioso sabor y del que tomé hasta saciarme.

Al contrario que yo, el joven noble no había abierto la boca hasta ese momento, en que dijo:

—Veo que estáis satisfecho, yo he cumplido mi parte del trato, ahora os toca a vos. Seguidme.

Llegamos hasta una habitación muy grande y luminosa.

—Aún no me habéis dicho vuestro nombre, joven señor.

—Yo no he preguntado por el vuestro, escribano. Tampoco es menester que sepáis el mío —señaló con educación. Me senté en una mesa y saqué todo lo necesario.

—Como gustéis. Os escucho.

—Soy de un lugar a más de tres horas de caballo de aquí. Nadie me conoce en esta región y así seguirá siendo. En el sitio de do provengo… hay… hay una mujer.

“¡Vaya sorpresa! ¡Cómo no! Siempre hay una mujer”, pensé yo para mis adentros propios y sin nada en alto decir. Siempre que un hombre anda en extraños comportamientos hay una mujer, mas como digo, ni una palabra mía interrumpió su relato.

—Hemos coincidido en varias celebraciones de mi padre y del suyo. Al igual que la mía, su familia también pertenece a la nobleza. Ella es muy joven y creo que aún no está comprometida —el joven se detuvo y sonrió soñador. Ahora ya no me hablaba a mí. Simplemente recordaba en voz alta—. Su belleza… es… es extraordinaria, jamás vi mujer tan preciosa. Sus ojos atrapan y hechizan en bendito sortilegio, su voz, su canto, su pelo… el gracioso modo de bailar, de tañer el arpa, el modo en que declama poemas, ¡hasta al caminar parece que baila! Todo en ella es… único y sublime. Creo que es sabedora de mi amor por ella y… creo que a ella también le gusto, mas no he tenido el atrevimiento de decirle lo que siento; cuando lo intento, la voz me tiembla, las piernas me fallan y hasta mi boca se seca. Por ello quiero hacerle llegar un escrito en el que declare todo lo que por ella siento —el joven comenzó entonces a detallarme, esta vez dirigiéndose a mí, la hermosura de su amada, sus inagotables virtudes, sus dones y gracias y mientras lo hacía, no podía yo sino compararla con Zayda.

Poco podía imaginar aquel noble enamorado que quien cabe sí tenía no era menos infortunado que él en amores y que su pasión por la joven distaba poco, o más bien nada, de la que yo, desventurado de mí, sentía por mi amada Zayda. Hube de contenerme, escuchando su relato, para que la remembranza de Zayda no hiciere brotar de mí las lágrimas y tornar veloz deshaciendo el camino andado para llegarme junto a ella. Quizá me había equivocado, quizá mi sitio estaba en Baníscula, con ella, con el pequeño Alí, quizá debiera tornar y arrebatar la vida a ese perro Uthmán que no la merecía, quizá…

—… espero, escribiente, que con todo esto que os he narrado podáis haceros adecuada idea para escribir sobre ella y sobre mí —quebró mis ensoñaciones el joven imberbe.

—Sí, sí, desde luego que sí, creo que con todo eso es más que suficiente, solo… solo un pequeño detalle que quizá intencionadamente, no habéis mencionado. Sería quizá necesario… ¿Su nombre…?

El joven noble dudó. Hasta ahora no se había dado nombre alguno ni por su parte ni por la mía. Tamborileó con los dedos de su diestra sobre la mesa a la que nos hallábamos sentados, miró por la ventana hacia fuera y suspiró pensativo. Transcurridos unos instantes, volvió a suspirar. Con infingible aflicción diome el nombre de sus desvelos.

—Nujum, ella… se llama Nujum.

—Nujum, Estrella, si me permitís, es un hermoso nombre, muy adecuado para una dama tan hermosa como me narráis. Bien, ahora he de solicitar vuestra venia para que me dejéis a solas y pueda así concentrarme mejor. Confiad en mí. No os defraudaré —él asintió y salió de la estancia sin hablar.

Alcé mi rostro cerrando los ojos. Suspiré muy profundamente para buscar concentración. Sabía que, inevitablemente, cada palabra que escribiera estaría destinada a esa desconocida flor llamada Nujum, a esa ignota Estrella, mas mi mano, que no mi corazón, las escribiría cual si a mi Zayda viajaren, cual si de una imposible guisa rompieren el papel, volaren invisibles por el cielo en que la tal Estrella moraba y pasaren de largo ante ella, llegando lentamente hasta Baníscula, materializándose una tras otra armoniosamente ante sus ojos… susurrando en sus oídos. Tomé el cálamo, lo introduje despacio en la tinta y me encomendé a Dios todopoderoso.

¿Podéis escuchar el sonido del sol? A veces, cuando en silencio os contemplo, siento que yo sí puedo. El mundo, el resto del mundo se detiene ante mí y carece de importancia cuando vos, Nujum, estáis cerca. Miro vuestra sonrisa, me pierdo en vuestros ojos, sueño con vuestros labios. Cuando acariciáis las cuerdas del laúd no es música lo que de él brota; con el dulce calor de vuestras manos y la suavidad de vuestros dedos lo hacéis llorar de dicha, a él, a un ente inanimado, le dais vida, melodiosa vida, así es vuestro mágico poder. Cuando el viento juega entre vuestro pelo, vos os hacéis cómplice de él, parpadeáis, y vuestras pestañas, Nujum, agitan el aire jugando vos con el viento. Si tuviereis calor y me lo hiciereis saber, apuñalaría por vos las nubes y las haría llorar para que os refrescaren. ¡Qué envidia sentirían las gacelas si os pudieren ver bailar! Cejarían en sus saltos, en sus quiebros, ocultarían a vuestros ojos sus gráciles movimientos, avergonzadas dellos, cual barbilampiño aprendiz ante el docto maestro. De vuestros labios no me atrevo ni a hablar pues los supongo dulce panal de miel del cual los míos, golosos, quisieran beber sin jamás saciarse. Cuando las palabras salen dellos y os escucho hablar me maravilla ver brotar de allí tanta sabiduría en tan corta edad; y qué decir de vuestra linda voz, es como piedra de imán que atrae a quien escucha, su dulce música hiende mis oídos cual alegre arroyo que se desliza gorjeando por la ladera de la montaña.

Siempre hablo, siempre canto, siempre pienso, siempre sueño, pues si tan solo un segundo me detengo, Nujum resuena en mi pensamiento. Y no lo dejo, os juro que no lo dejo, pugno por evitarlo, mas sin quererlo llega vuestro nombre, sin que nada pueda obrar por impedir que suene…

“A punto estuve de escribir Zayda. No en vano hube de dibujar unos trazos sobre la primera letra que había ya escrito para disimularla y transformar la primera grafía del nombre de la amada persona en quien pensaba por la de la persona a quien se supone que escribía.

… Nujum, ahí dentro. En verdad fueron certeros vuestros padres al regalaros vuestro nombre, pues dos estrellas refulgentes habitan en vuestros ojos. Miro al cielo y las hallo allí, mas miro al cielo y aun en todo su esplendor lo veo pobre, cual mendigo desaliñado si lo comparo con vos. Vos sois estrella, y al mismo tiempo sol para mí sois, sol que ciega, que da luz, ¡que da vida!, y aparta miserias, mas sois sol que solo es espejismo para este pobre corazón que os escribe, pues aunque ese corazón os anhela, por el momento solo sois inalcanzable quimera, inaccesible estrella que mora en el firmamento, efímero sueño. ¿Quién pudiere vivir a vuestro lado? ¿Quién será el afortunado mortal que comparta vuestros días? Si me permitiereis el júbilo de ser yo… cada día trataría de agradaros, de sorprenderos, pondría toda mi imaginación, todo mi ser, todo lo que poseo al servicio de vuestra felicidad para cautivaros, cual a mí, vos, os declaro me tenéis.

Os suplico, Nujum, contestéis a esta misiva. Imploraré a Dios poderoso y grande para que sea para bien; si por desdicha es para mal mío hacedlo de todos modos, pues no podré vivir hasta que tenga respuesta vuestra.

Concluyo, amada mía, para deciros que cuando podáis escuchar el sonido del sol… os ruego me aviséis y si así me lo permitís lo escuchemos juntos, juntos ya hasta el fin de nuestros días.

Había concluido el borrador. Ahora había de escribirlo de su propio puño el sufrido amante, poner las correcciones que quisiere poner, y firmarlo; eso lo dejé ya para él. Cuando llamé por la ventana al joven noble entró él y leyó la carta con ansia, cual si en ello le fuere la vida. Al concluir su lectura dejó el papel sobre la mesa, sonrió satisfecho y me abrazó con fuerza.

—Es… es muchísimo más de lo que yo esperaba. De veras sois el gran escribiente que decíais. Si estas bellas palabras no la convencen… nada en el mundo lo hará. Estoy en deuda con vos. Echó mano a la bolsa, la abrió y puso en mi mano sendas monedas de oro, luego meneó la cabeza y puso otras dos—. Vuelvo a mi casa. Os ruego que quedéis aquí. Con este dinero será más que suficiente; es muy probable que vuelva a requerir vuestros servicios.

Yo no había contado con eso. Mi intención era continuar hacia Qurtuba, no restar en esa medina tan cercana a Baníscula.

—Sidi, yo… estoy de paso, soy un viajero que va hacia el sur, necesito continuar mi viaje…

—Os lo ruego, escribano, esperad aquí hasta tener noticias mías.

—Sidi, no puedo, os ruego me comprendáis, no puedo detener mi viaje.

—¿Acaso es por dinero? ¿No os he dado suficiente? Tomad, tomad lo que queráis —el hombre me entregó su bolsa cual si esta y su contenido carecieren de importancia para él. Estaba repleta de monedas de oro y de plata, si la tomaba tendría más que suficiente para llegar a mi destino—. Tomadla toda si queréis, os necesito.

—No es por el dinero, joven jassa, si me detengo aquí… no, no puedo, he de continuar mi viaje.

Él me miró profundamente apenado, y derrotado cerró su bolsa.

—No sabéis lo que me va en ello. No es una mujer lo que me juego, no es un capricho, ella…, Nujum, es mi vida. Tenerla o no tenerla es perder o ganar una vida, estar al lado de esa mujer es… la obra, el éxito de una vida. ¿No lo comprendéis? No, no lo comprendéis.

Cuán errado estaba. Perfectamente lo comprendía, mucho más de lo que él pudiere suponer. El joven jassa suspiró profundamente.

—Escribís bellas palabras, mas no las sentís, ¿os habéis enamorado alguna vez? ¿Sabéis lo que es el amor verdadero? Lo dudo, pues si no me comprenderíais y si pudierais me ayudaríais, seguro estoy de que no sabéis lo que es sufrir. Está bien, marchad, ya tenéis vuestro dinero que es lo que queríais, no puedo obligaros a restar aquí. Mas sabed, y que en vuestra conciencia quede, que pudisteis hacer una gran obra de caridad, de piedad, y no la hicisteis.

Entonces sin saber por qué le conté la verdad que casi no había contado ni a mí mismo, que debía marchar al sur, a Qurtuba, porque era un cobarde, le conté que no podía detenerme y que debía alejarme lo más rápido posible de Baníscula, pues si me detenía tan solo un instante tornaría allí, daría media vuelta y volvería junto a la mujer que amaba y que pertenecía a otro hombre al cual mataría. Le conté que sí, que solo el amor es el éxito y la culminación de una vida, que se puede vivir sin dineros, sin bienes, sin patria, mas que no se puede vivir sin amor, pues es lo más grande que le puede ocurrir al ser humano y que ninguna desdicha en la tierra se puede equiparar a quien no lo tiene.

Le conté que sí, que le comprendía más de lo que él podía llegar a imaginar. Le conté, en fin, que le entendía tanto que al escribir su carta tan solo había cambiado el nombre de la mujer y rogué su perdón por ello. Le conté que le pedí el nombre de Nujum por no errar y poner Zayda, mi Zayda, aquella que podía matar con una mirada, truncar mi vida con una negativa, tomar mi corazón con un gesto, que podía dominar todo mi ser con su sola presencia, hacerme temblar como un niño, tornar mi vida en una mentira, prometerme la felicidad con tan solo colocar un mechón de su pelo caído sobre su frente, despertar mi emoción con la fuerza de una tormenta, vencerme con un solo guiño, alegrar mis días o tornarlos en profunda tristeza con solo una palabra, con su tono de voz… destruir mi vida en tan solo un segundo para al segundo siguiente resucitarla como el Mesías de los cristianos. Le conté al joven jassa que la dicha, la felicidad suprema, habitaba en los ojos verdes de Zayda. Que tenía grabado a fuego en mi memoria sus irrepetibles gestos, que los atesoraba y que en la soledad de mis noches los rememoraba como el avaro que cuenta su fortuna y sí, le conté que sí, que estaba enamorado, más de lo que jamás lo hubiere estado nunca y que un albur traicionero me había robado ese sentimiento, cual inmisericorde ladrón, pues, aunque yo la amare con toda la fuerza de mi ser, nunca podría tenerla por pertenecer a otro hombre, a uno que además hacía de su vida un infierno. Le conté, que de contar mi desdicha tenía ganas de llorar, mas que no lo haría y que por eso no podía detenerme, en esa medina ni en ninguna, ni en lugar alguno, pues si lo hacía y daba tiempo a mi mente a pensar me volvería loco. Allí mismo le conté que aunque huía no tenía miedo a la muerte, sino a la vida, a vivir como lo hacía. Le conté que no temía el infierno, pues ya lo habitaba y le conté que no ansiaba las delicias del paraíso, pues en él ya había estado, una vez que ella rio a carcajadas y la vi feliz. Ese momento lo conservaré siempre en mi memoria… y le conté que sí, que por haber vivido tan solo ese instante mereció la pena la vida que perdí antes de convertirme en esclavo durante años, de soportar la tempestad que nos arrojó al mar, y finalmente le conté que sí, que perfectamente sabía lo que era sufrir.

Cuando terminé de hablar me sentí mejor, como si me hubiera quitado de encima parte del peso de una losa que me aplastaba. El joven noble, reteniendo las lágrimas que titilaban en sus ojos, puso sus manos en mis hombros.

—Os he juzgado mal, disculpadme, compartimos destinos parecidos, mas si nosotros mismos no hacemos nada, ¿quién los cambiará? Vuestra carta puede cambiar el mío. Si Nujum no responde a esta primera carta le enviaremos otra y luego otra; yo no me rendiré. Me dijo mi padre hace mucho tiempo que perseverar es vencer, ¿habéis perseverado vos con vuestra Zayda, amigo?

—Es la esposa de otro hombre, eso la hace inalcanzable.

—Eso depende. Mi padre tiene muy buenos amigos, grandes conocedores del derecho. Ayudadme a conseguir a Nujum y os prometo que ellos encontrarán el modo de que… Zayda quede liberada de su esposo —los vientos de la fortuna, tantas veces esquivos, soplaban ahora hacia mí.

—Os juro entonces, joven jassa, que haré todo cuanto esté en mi mano por ayudaros—. Él asintió y sonrió satisfecho.

—Volveremos a vernos, pues. En unos días vendré a esta misma posada y os daré cuenta cumplida del efecto de la carta.

Tal como indicó, el joven noble tornó a la posada varios días después; se le veía radiante y feliz. En cuanto me vio me colmó de abrazos y luego de besos y no acertaba a decir una frase entera que no terminase con un gracias. Cuando al fin calmose un poco, me explicó que tanto el padre como la joven habían accedido a unos “primeros contactos” para conocerse mejor. Me rogó que marchare con él como invitado a su hogar y que desde allí escribiere una nueva misiva para la joven. Me dijo que también allí los amigos de su padre podrían conocer de primera mano la situación de Zayda y comenzar a hacer las oportunas gestiones; para buscar algún resquicio en la ley, de modo que le acompañé sin hesitar.

Vivían en una fortaleza de difícil acceso que dominaba una fértil vega y tenía mar a vista. Me alojaron en unas suntuosas dependencias. Lo que por fuera resultaba austero castillo bien protegido y murado, por dentro resultó ser fastuoso palacio de exquisito mobiliario, alfombras, cojines, pebeteros, lámparas y recoletos patios con arriates. Mis aposentos daban a uno de esos arriates hendido en dos por una pequeña fuente y una estrecha alberca alargada. Allí, en ese lugar, pidiome Isma’il, que así resultó llamarse el joven noble, que escribiere una nueva carta para Nujum, que plasmare por él lo que en verdad sentía, mas que no tenía la pericia de modelar en escrito. Accedí.

Le pedí de nuevo dejarme a solas y allí, en tan inspirador entorno, a mi mente llegaron los dulces versos de mi paisano Ibn Hazm, los más bellos que él escribió en su más bella obra, Tawq al-hamama, “El collar de la paloma”. De pequeño los había oído recitar cientos y cientos de veces a los contadores de historias en las cálidas noches del verano qurtubí y muchos dellos los conocía de memoria. Como ya había hablado al joven Isma’il del insigne y siempre grande Ibn Hazm, quizá fuere de su agrado el que yo robare sus palabras para agradar a la hermosa dama Nujum.

“Si Ibn Hazm hubiera podido contemplarla, seguro que habría tenido a bien el dedicar sus versos a tan hermosa estrella”, pensé. Tomé el cálamo, lo mojé en la tinta y empecé a dejarlo correr por el papel.

Me hablaron de ti y, cuando nos encontramos

Mi idea se hizo realidad ante mis ojos

Las pinturas del paraíso se quedan siempre cortas

En punto a lo que es, en verdad, el paraíso

¿Perteneces al mundo de los ángeles o de los hombres?

Dímelo, porque la confusión se burla de mi entendimiento

Veo una figura humana, pero, si uso de mi razón

Hallo que es tu cuerpo un cuerpo celeste

¡Bendito sea Él, que contrapesó el modo de ser de sus criaturas

E hizo que, por naturaleza, fueses maravillosa luz!

No puedo dudar que eres un puro espíritu atraído a mí

Por una semejanza que enlaza a las almas

El verdadero amor no nace en una hora

Ni da fuego su pedernal siempre que quieres

Sino que nace y se propaga despacio

Tras larga compenetración que lo afianza

Entonces no pueden acercarse a él abandonos ni menguas,

Ni pueden alejarse de él firmezas y aumentos

Si mira, el que está vivo muere por su mirada

Si habla, dirías que se ablandan las piedras

Es el amor como un huésped que hizo un alto en mi espíritu:

Mi carne es su alimento, mi sangre su bebida

Es paciente para soportar la pobreza que ha de seguir a la gloria,

Aunque las nubes, lluevan fuego sobre él.

Isma’il no pudo resistir la delicada a la par que arrasadora fuerza de los versos de Ibn Hazm y las lágrimas perlaron su rostro cuando aún no había terminado de leerlos. Me besó cual si yo fuera su hermano y me aseguró que cualquier cosa que le pidiere la diere por conseguida, si al final lo que conseguía él era a la hermosa Nujum con la ayuda de mis cartas.

Como no podía ser de otro modo, las palabras escritas antaño por mi paisano tuvieron tanta validez el día que la bella las leyó como el día en que fueron escritas y su belleza conmovió el corazón de la joven, que solo ansiaba estar con el amoroso amante que tales cartas le enviaba. A esa misiva siguieron otras tres, como los tres meses que yo pasé en la fortaleza de Isma’il. Durante tal periodo el día lo llenaba leyendo, cazando, escribiendo o jugando al ajedrez con mi anfitrión, quien en todo momento me demostró ser firme valedor de lo que aquí en al-Andalus llamamos nosotros Muruwwa, una palabra que resume la hombría de bien, la valentía, la hospitalidad, la generosidad. No así la poseían los amigos de su padre, quienes supuestamente muy conocedores del derecho debían ayudarme a liberar de modo legal a Zayda de las garras de Uthmán. Varios días discutí con ellos las causas por las que nada en Baníscula habían conseguido. Realizaron allí numerosos viajes, mas el estricto juez de la medina se negó incluso a recibirlos en cuanto le hablaron de Zayda. Una tras otra rechazó sus propuestas y despreció su dinero. Yo insistía para que tornaren allí e intentaren otra cosa mientras desesperaba en la fortaleza.

Días después tornaron los “poderosos y sabios” amigos del padre de Isma’il de Baníscula. Sus palabras pusieron hiel en mi alma, hierro candente en mi corazón y gélido hielo en mi alma.

—Nada hay que hacer. El cadí se ha encerrado en su no. Nos ha ordenado que no tornemos nunca más con el nombre de Zayda en la boca, pues si tal hacemos seremos arrestados. Lo sentimos mucho.

Mi esperanza cayó moribunda a mis pies, mientras yo restaba en aquel castillo con Zayda a un lado, Qurtuba al otro e Isma’il en el centro pidiendo doliente perdón por el fracaso de los mediadores y suplicándome de rodillas, incluso. Hube de alzarlo del suelo, me rogaba que no me marchare de allí, que siguiere poniendo sobre el papel sus sentimientos, que si sabía lo que era amar que no le abandonare… y yo… le ayudé en lo que me fue posible.

Un día antes de atardecer llegó Isma’il hasta el arriate do yo leía un libro que había llamado mi atención. Lo había escrito un tal al-kindi y creo recordar que se llamaba el discurso de las espadas, o epístola sobre espadas, o algo así, cuando entró como digo Isma’il, a la carrera y en medio de alborotada grita.

—¡El wali ha llegado! ¡El wali ha llegado! ¡El wali ha llegado! —llegó hasta mí y sin refreno me abrazó sin mirar en cuentas de libros ni de nada, a resultas de lo cual el tomo quedó comprimido contra mi cuerpo y el de Isma’il cual reo emparedado. Luego me cubrió de besos y cuando sus labios dejaron de darlos, soltaron hacia mí—: ¡Bendito seáis, Abdul, el wali de Nujum ha llegado! —sonreí pleno de gozo y de satisfacción porque la humilde ayuda de mis palabras había dado el fruto ansiado.

Durante un par de días en la fortaleza, el wali, el valedor matrimonial encargado de actuar en nombre de Nujum para la boda, negoció, como correspondía, con el futuro esposo, el valor de la dote y sus plazos de entrega, el contrato matrimonial y otros detalles, como si se iba a permitir que Isma’il se pudiere casar con otra mujer, si iba a consentir que ella visitare a su familia y cuántas veces, si iba a poder tener concubinas fuera del matrimonio, en fin, las cosas que siempre se hacen. Ambas familias aportaron sus adules, los testigos que habían de aseverar que todo lo que se decía y plasmaba era cierto, se contrataron los servicios de un astrólogo para buscar los días fastos y nefastos y se encontró uno con muy buenos augurios, un día después de la siguiente luna llena. Ya solo quedaba entregar la dote para que Nujum pasare a ser propiedad del exultante Isma’il, quien pronto vería su sueño hecho realidad. Aquel día, yo no estaría allí para contemplarlo.

Mi decisión nubló un tanto el júbilo que colmaba al joven jassa.

—¿Por qué no queréis estar para las fiestas de mi boda? ¡Vos sois principal facilitador! Sin vuestras palabras ni vuestra ayuda jamás lo habría logrado.

—Desde luego que lo habríais logrado. Vuestros sentimientos son claros como el alba y puros como el agua que cae del cielo; si no hubiera sido yo, otro habríais encontrado que los pusiera por escrito. Seguro.

—Quizá, mas habéis sido vos y no otro. Restad aquí, os lo ruego.

Agaché la cabeza.

—No… puedo, mi presencia enturbiaría vuestra dicha. Si estoy aquí esos días… vos conocéis mi situación, aun alegrándome inmensamente por vos… me acarrearía unos recuerdos y una situación que se me haría harto dolorosa, me haría pensar y no lo deseo, pues solo causaría mi mal. Quisiera esquivar ese sufrimiento.

Isma’il me tomó por los hombros.

—Me duele aceptar vuestra decisión, mas la comprendo perfectamente. ¿Cuándo marcharéis?

—Vos ya tenéis lo que de mí se esperaba. Mañana mismo, si es posible.

El joven noble inspiró aire parsimoniosa mas fuertemente.

—Me siento en impagable deuda con vos, amigo Abdul. Hicimos un trato que de vuestra parte está cerrado y de la mía… nunca podré cumplir. Pedid en desquite lo que os plazca y si en mi mano está, dadlo por hecho.

—Me habéis mantenido aquí todo este tiempo en el cual ayudaros ha sido placer para mí. Nada me debéis.

—Insisto.

—También yo. Como bien conocéis dos ángeles de la guarda nos custodian, el que anota las cosas buenas y el que las malas, para que nos sean tenidas en cuenta el día del juicio. A buen seguro mi recompensa estará escrita ya en un listado.

—El camino hacia Qurtuba es muy largo. Os daré un buen caballo y uno de refresco, dineros, víveres, credenciales que favorezcan y eviten en lo posible el pago de paso por montes, puentes y calzadas. Además dos de los mejores hombres de mi padre os escoltarán hasta las mismas puertas de vuestro hogar, para cuidarse de que nada malo os acontezca.

—No es necesario, solo…

—Mañana al alba nos veremos en la puerta del castillo—no me dejó responder. Dio media vuelta y marchó.

Antes de que el gran sol arrojare sus rayos a la tierra ya estaba yo junto a las puertas de la fortaleza ya abiertas. Como muchas otras puertas de otras muchas murallas y fortalezas tenían en su parte exterior un forro metálico, con espléndidos motivos y tallas en ellas, que no pocas veces, cuando una dellas era expugnada, se llevaba el ejército vencedor como trofeo. Mientras en ello pensaba llegó Isma’il con todo lo ofrecido en el día anterior.

—Aquí tenéis, Abdul, lo prometido. Mil gracias por lo que habéis hecho por mí. Habéis salvado mi vida de una ruina y un penar ciertos.

—Mi abuela, Dios la bendiga y la guarde, era una mujer muy sabia y muy buena. Muchas veces me dijo el viejo y conocido proverbio de que quien no vive para servir no sirve para vivir, pues no hay placer mayor en el mundo que ayudar al prójimo. Y eso es cierto. Os envidio, pues tendréis lo que es mi sueño, casaros con quien amais.

—Ya que yo no he podido, quiera Allah misericordioso hincharos de salubérrimo socorro y os auxilie en vuestro mal, pues yo, que la he padecido, certifico que no hay peor enfermedad, ni mal mayor que el del amor. Quién sabe si algún día vos… —y concluyó allí la frase, tan ardua de sellar, sin más palabras poner.

—Marcho, pues. Que Dios os cubra con su piedad, bendiga vuestro matrimonio y os conceda hijos sanos y fuertes.

—Que así sea y que vos tornéis algún día por aquí para comprobarlo en compaña de los vuestros —nos abrazamos fuertemente. Subí al poderoso caballo que me había regalado y dos hombres armados también a caballo me ladearon—. De nuevo mil gracias, Abdul. Que Dios alumbre vuestro camino.Viajad en paz.

Yo asentí y tiré de las riendas a la izquierda. El camino que subía desde abajo en el llano hacia el castillo se abrió ante mí como primer paso del que, al fin, terminaría a las puertas de la medina amada por Dios, Qurtuba, la gloria del mundo.

El otoño de los días

¡Catorce años!

Catorce largos e inmisericordes años con todos y cada uno de sus meses, con todas y cada una de sus semanas, con todos y cada uno de sus días, pero sobre todo, con todas y cada una de sus luengas, interminables, eternas noches anhelando como anhelan los amantes su encuentro, suspirando como solo lo hace quien desea, rogando al Rey de los hombres que el momento llegare y al fin…, ¡ensalzado sea Dios!, llegó.

Ante mis ojos, el Wadi al-kabir serpenteaba despacio por entre las campiñas para introducirse tranquilo por los arrabales y regar con sus benditas aguas la ciudad venerada, la medina más cantada por los poetas de al-Andalus: Qurtuba, mi hogar.

Sus poderosas murallas la protegían y, dentro della, la multitud de los alminares de las mezquitas ascendían a los cielos, cual si los dedos de una mano fueren que quisieran tocar el sol, cual si los mismos dedos entregaren a los mismos cielos la ofrenda de los rezos de los creyentes, cual si uno de entre esos dedos fuere dedo índice y principal, el gran minarete de la gran mezquita aljama, y que dijere al Eterno: “¡Oh, divino Allah, para Ti y para ningún otro son las oraciones deste pueblo! ¡Quieras, divino Allah, por Tu gracia concederle seguridad!”. Quedé allí, embobado, contemplando el regalo de las vistas que mis ojos me entregaban y una sonrisa estúpida comenzó a nacer en mis labios. Una respiración nerviosa se apoderó de mi cuerpo mientras, dentro de él, mi corazón saltaba también de alegría y me impulsaba a galopar hacia allí cuanto antes, a recorrer sus calles cuanto antes, a llegar a mi morada cuanto antes y yo obedecí. Metí talones en los ijares del corcel que montaba y este salió disparado hacia Qurtuba, mas a medida que el momento se acercaba, que los muros de la ciudad se acercaban, el desasosiego iba creciendo en mí. Las otrora fértiles y bulliciosas alquerías se hallaban en su mayor parte abandonadas o deficientemente atendidas, la zarza, el cardo y la grama crecían do debieran hacerlo guisantes, habas, zanahorias o lechugas, las poco productivas cabras pastaban en lugares antaño dedicados a grandes rebaños de ovejas e incluso de vacas. Cuando al fin tuve cerca las murallas, el entusiasmo del ansiado retorno se empañó. Sobre sus otrora impecables muros y almenas, en los que ni una daga habría podido meterse, nacían ahora hierbajos y había huecos de piedras que se habían desprendido.

Junto a la gran puerta despedí con agradecimiento a la escolta que me había obsequiado Isma’il, les pedí que devolvieran el caballo de refresco y con él y los otros dos que llevaban, volvieron grupas y tornaron hacia sus lejanas tierras.

Con el corazón un tanto encogido y oscilante entre la ilusión y la decepción entré al fin en la ciudad por el extenso arrabal que se llama desde antiguo Sharqiyya, o Axerquía, por encontrarse, como su propio nombre indica, precisamente en la parte oriental de la medina. Había muchas casas en mal estado, despobladas, arruinadas e incluso medio derruidas; faltaban gorrones en el empedrado de las calles y crucé frente a dos hammams completamente abandonados. Rogué al Todopoderoso que no fuere así en el resto de la ciudad, pues al menos ese arrabal había entrado en clara y patente decadencia y era algo lastimoso de ver.

A medida que avanzaba hacia mi hogar, ninguno de los rostros que me miraban me decía nada, no conocía a ninguna de las escasas personas con las que me cruzaba, pocas eran las casas bien encaladas, apenas se veían flores en los terrados, apenas se veían ropas tendidas; el denso y animado arrabal que yo conocí se había despoblado sobremanera. Penetré en la medina cruzando la muralla por la puerta que llamamos Bab al-Yawz, por el gran nogal que cabe ella se encuentra. Giré hacia el sur, hacia el río, bordeando el zoco de los repujadores. Mi morada se encontraba, y yo rezaba para que siguiera encontrándose, detrás del zoco. Cuando doblé la última esquina tras la cual aparecía mi añorado hogar creí que mi corazón paró de latir y se me cayó al suelo, congelado como mi anhelo, destruido… como mi emoción.

Mis rezos habían sido en balde, inútiles mis oraciones, sin duda alguna por mis múltiples pecados, pues mi casa, no estaba. El lugar de mi juventud, obtenido como recompensa a mi valor, el lugar do tantos buenos recuerdos residían no era sino una cantidad de ruinas ennegrecidas y matojos que desordenadamente crecían por doquier. Sentí cual si una invisible, gigantesca y despiadada mano se hubiere introducido en mi cuerpo y arrancado de cuajo los recuerdos más dulces de mi corazón. Miré lo que ante mí tenía. Su orgullosa torre se había convertido en un esperpento, en un esqueleto demolido, lleno de oquedades y ruina; sus estancias, sus arriates, sus patios, sus alcobas que no serían ahora sino habitación de lagartijas, ratones, murciélagos, lechuzas y chillonas aves. Todavía hoy, si rememoro esa escena, mi razón se encoge y estruja mi cuerpo obligándolo casi al llanto, mas, ¿qué se puede hacer si tal era la voluntad de Allah? Una mano me tiró de la tela de la pernera.

—Joven jinete, joven jinete.

Dos palabras, una verdad, una mentira. Aunque yo contaba por aquellos entonces con cuarenta y siete años de edad me sentía cual si el doble hubieren vivido mis cansados huesos.

—Joven jinete, joven jinete —insistía la voz. Bajé la mirada y de inmediato reconocí el rostro que me llamaba. Se trataba de un anciano que, debido a la enorme protuberancia que afeaba su espalda, habíamos desde siempre llamado al-ahdab, el jorobado. No podía creer que aún viviere; aquel desdichado ya era viejo y ya estaba loco la última vez que le vi. Pasaba sus días bailando sin ton ni son por las calles, haciendo las más bizarras evoluciones, las más extrañas cabriolas y plagiando los movimientos de quien al lado había sin que nadie conociere el motivo—. Yo os conozco, joven jinete.

—También yo a vos, anciano.

—Sois el capitán al-Rashid. ¡Sí! ¡Sí! El capitán Abdul al-Rashid ¡Ji, ji, ji, ji, ji! —y comenzó a tratar de imitar torpemente el marcial aire de quien monta a caballo con orgullo, para a continuación gritar entre extrañas muecas y braceos—: ¡Obedecedme, soldados o cortaré vuestras negras gargantas y os arrojaré a los perros! ¡Ji, ji, ji, ji, ji!

Descabalgué y me dirigí hacia él.

—¿Anciano, sabéis qué pasó aquí? ¿Sabéis quién incendió y destruyó mi morada?

Detuvo su alocada risa. Me miró fijamente con sus grises ojos lechosos y sonriendo, asintió con la cabeza cual si en vez de anciano con medio cuerpo en la tumba, fuere infante que hubiere hecho una pillería.

—Una moneda —Pidió extendiendo su brazo, al parecer no estaba tan loco. Puse en su mano la moneda cuadrada y él la guardó de inmediato—. ¿Quién ha hecho esto? Ji, ji, ji. El gran visir. El gran visir Abú Sa´id ben Jam’i.

Abú Sa´id ben Jam’i… ¡Cuánto tiempo hacía que no escuchaba tan infausto nombre! El hombre que ocasionó mi desdicha, el mentiroso inmundo que me hizo detener en aquella galera por el Wadi al-kabir… La ira se apoderó de mí. Noté como crecía en mi interior, cual si fuere una avenida de agua y barro que todo arrasa y destruye a su paso. ¡De nuevo ese perro maldito! De nuevo el envidioso, el vilísimo, el malnacido, mezquino y traidor Abú Sa´id ben Jam’i aparecía en mi vida, destruyendo la ilusión de miles de días, de millares de noches, de tornar a mi ciudad, a mi hogar.

—El gran visir Abú Sa´id ben Jam’i ordenó a sus hombres destruir y quemar la casa del capitán de los Imesebelen, el asesino del Príncipe de los Creyentes.

—¡Maldito cerdo mentiroso! ¡Yo no le maté!

—¡Yo tampoco! ¡Ji, ji, ji, ji! —y diose media vuelta para marchar.

—¡Yo no le maté! —repetí estúpidamente, cual si aquel pobre anciano fuere un juez y pudiere enmendar la falta—. ¡Anciano, aguardad! ¿Qué fue de mi gente, de los que aquí vivían a mi servicio?

El hombre se giró y con sorprendentes mañas para su edad púsose a cuatro patas y comenzó a ladrar y rascarse con una “pata” tras la oreja como los perros suelen acostumbrar.

—¡El perro! ¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! Los que no murieron marcharon con el señor perro. ¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! —y comenzó, increíblemente, a caminar a cuatro patas separándose de mí lenta pero inexorablemente.

—¡Aguardad! ¿El señor perro? ¿Quién es el señor perro? ¡Aguardad!

—¡El señor perro los acogió! ¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! ¡El señor perro! ¡Ji, ji, ji, ji! ¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!

—¡Anciano, aguardad! ¿Quién es el señor perro? ¡Volved! ¡Os daré otra moneda! —se alzó de nuevo y contrariamente a lo que yo supuse ni siquiera vino hacia mí. Sin más decir giró y dobló la esquina marchando de allí. ¿Quién demonios sería el señor perro? El señor perro… Entonces vino a mi memoria el famoso dicho que asegura que al perro que tiene dinero se le llama señor perro. ¡Abd al-Yabbar! ¡Él tenía dinero! ¡Él habría de ser el señor perro! ¡Mi viejo y querido Abd al-Yabbar! ¿Quién si no podría haberlos acogido?

Mi interior se hallaba cual insignificante barco en medio de la tempestad, do las aguas feroces y las olas como muros que se venían encima eran el resentimiento contra quienes habían permitido la decadencia de mi ciudad, do los truenos del cielo y sus relámpagos y rayos eran la ira contra el perro de Satán que había infamado mi nombre, quemado mi casa y me había hecho sufrir las galeras y la esclavitud y do finalmente el pequeño barco al que me aferraba era la esperanza de sobrevivir a aquello, el amor que seguía sintiendo con dolor por Zayda, el amor por mi querida Qurtuba, el amor y agradecimiento por mi amigo que había ayudado a los míos y en cuya ayuda debía de nuevo dirigirme. Su palacio estaba aguas abajo, siguiendo el cauce del río. Volví a montar a caballo y me dispuse, con la mezcla de sentimientos que me desbordaban, al encuentro del banquero y mercader Abd al-Yabbar.

A medida que me acercaba a la gran mezquita, el temporal en mi interior iba amainando. Si Qurtuba toda era un tesoro dentro de un arcón, su mezquita aljama era la más preciada joya, la principal en ella oculta; era como el laúd que reposa en la pared y que por sí mismo visto desde fuera no dice mucho, mas que una vez tañido puede incluso hacer llorar de dicha. Así era la gran mezquita, ocultaba en su interior una visión imposible de encontrar en otro lugar de la tierra, un lugar único, irrepetible.

A pesar de la prisa por llegar al palacio de mi amigo, a pesar del ansia de saber que me carcomía, ni pude, ni quise evitar dirigirme a ella y rezar, después de tantos años en su interior. Tras pasar la bab al-Qantara, la puerta del puente, dejé mi montura fuera de la medina a uno de los muchos mozos de cuadra que allí se ganaban la vida cuidando de los caballos y los pequeños carros de quienes llegaban a orar y volví hacia la mezquita, crucé bajo el pasadizo elevado y cubierto que la comunicaba con el alcázar para que el califa no necesitare salir a la calle y mezclarse con el ama, el pueblo. Contemplé el aspecto de fortaleza que desde fuera se veía. ¡Cuántas noches! Cuantísimas noches había soñado, a propósito y no, con ese momento, y ahora allí estaba ella, silenciosa frente a mí, escuchando los rezos, las súplicas, los recónditos deseos de miles de creyentes de todas las eras y guardando sus secretos sin desvelar uno solo y a la vez narrando todos y cada uno dellos, haciéndoselos llegar a Dios Altísimo. Sí, allí estaba ella, irguiéndose enorme al cielo, sobresaliendo por cima del incontable caserío de la medina, cual madre que desde arriba vigila y cuida de todos sus pequeños, hermosa, gigantesca, eterna… la mezquita aljama más bella que manos tejieron, la más preciosa que humanos ojos vieron. Por primera vez desde hacía mucho, muchísimo tiempo crucé bajo sus benditos umbrales, penetré en el patio y sonreí. A pesar de todo, una sensación de bienestar y paz me invadió.

En su recinto, entre sus piedras, sobre sus losas y bajo sus soportales, el tiempo, cual si cristiano fuere, parecía tener prohibido entrar, parecía como si no pasara y como si nunca hubiere pasado, como si todo permaneciere igual desde los tiempos que se pierden entre las brumas del pasado. Parecía como si el tiempo, resbaladizo pez que entre las manos desliza, pendiera suspendido de sus soportales, yaciera tendido junto a sus fuentes, dormitara allí dentro en silencio, sin querer salir. Cual siempre vi y escuché contar a mis mayores, el patio palpitaba de vida; aquí y allá la gente charlaba, se refrescaba en sus aguas, se limpiaba para rezar, caminaba y, cómo no, aprendía. Bajo la sombra de los pórticos en las cuatro esquinas del enorme patio, los jóvenes escuchaban atentos las lecciones de los maestros, como siempre fue, y me vi en ellas mucho tiempo atrás… recordé a un joven e inquieto Abdul. ¡Cuánto aprendí de los maestros tras aquellos muros, bajo aquellos soportales! ¡Qué sabiduría la allí regalada! ¡Cuántas horas llenando mis oídos y mi espíritu con un tesoro que hace más rico al hombre que el oro al más opulento! Un hermoso tesoro que, a diferencia del oro, las monedas, las joyas y la plata, quien lo posee está deseando compartir, o ¿acaso conocéis a alguien a quien no le plazca enseñar lo que sabe?

Con cuidado de no molestarlos me aproximé a una de las esquinas. Sobre un escabel, el sabio maestro hablaba del valor de la palabra dada y, sentados en el suelo, todos los pupilos escuchaban. Recordé con nitidez cuando yo era uno dellos y me dirigí en silencio hacia una de las fuentes para hacer mis abluciones y entrar a rezar; me vino a mientes entonces la más hermosa lección que allí recibí, siempre la he recordado, ¿os la narro?…

… Sí, metido en esta nostalgia que ahora me embarga… he decidido que sí que os la narro. Seguro estoy, mi apreciado y desconocido compañero de tantas páginas ya, que no será tiempo perdido para vos el escucharla.

Pues bien, uno de mis más queridos y añorados maestros, Ibn al-Asgar, nos contó una bellísisma historia; indudablemente él la debió contar mejor, mas era algo más o menos así:

Hubo en la remota antigüedad de la inmortal medina de al-Iskandariyya un gran arquitecto llamado Sostrato que fue contratado por el ambicioso emperador de Egipto, el faraón. Le ordenó construir el mayor y más hermoso faro que los siglos hubieren visto para ser siempre recordado. El maestro de obras obedeció y emprendió su trabajo. Los planos fueron la delicia del faraón; en ellos se mostraba una colosal torre de dimensiones inhumanas y asegurándole que el dinero no sería ningún problema le pidió que comenzara las obras de inmediato. A medida que el ciclópeo faro iba creciendo, iba siendo la admiración de las gentes, su fama se fue extendiendo por los confines de la tierra y aun repleto de andamios como estaba venían gentes desde muy lejos para contemplar tan magna obra, de tal forma que en la medina primero, en la región después y en país entero más tarde, el tema principal de conversación era el arquitecto y su magnífico faro. Eso llenó de envidia e ira a su pretencioso señor. ¿Cómo era posible que su maestro de obras estuviere obteniendo más fama que él mismo que lo había mandado construir y lo costeaba? El odio comenzó a corroerlo, ¡él y no ese arquitecto sería quien fuere recordado por el faro! Furioso se dirigió a la obra que se hallaba casi terminada y le ordenó poner en inmensas letras que él y no otro, el faraón como único artífice, había sido quien había construido aquella grandiosa torre para mayor fama de su pueblo y para gloria de sus dioses. El maestro intentó explicarle que poner aquellas grandes letras afearía grotescamente la obra. El faraón entonces, lleno de ira, ordenó a sus guardias que lo golpearan. ¿Cómo se atrevía a contrariarle, a humillarle en público? Sus hombres se cebaron en Sostrato ante la impasible mirada del tirano y los gritos de protesta de sus ayudantes, de tal guisa y modo que el pobre arquitecto no tuvo más remedio que obedecer. Fruto de la paliza estuvo varias semanas sin poder acudir a su trabajo y durante ese tiempo tramó su venganza. Castigaría la soberbia, el orgullo y la maldad del soberano de modo que a la postre, el rey fuere el olvidado y él el recordado.

Meses después, ante todos los dignatarios de Egipto, el faraón asistió a la solemne inauguración del faro. Cual fue su mandato, en las preciosas yeserías de la base, unas gigantescas letras proclamaban la autoría de la obra, únicamente, a su persona y sin embargo… con el paso del tiempo ese rey fue olvidado, mas nunca el arquitecto, del cual sabemos, como os digo, que llamose Sostrato. “¿Quién de todos vosotros podría decirme por qué la historia olvidó a aquel tirano y no a su arquitecto?”, nos preguntó bajo esos mismos arcos del patio de la mezquita nuestro viejo maestro.

En aquellas clases nos enseñaban a pensar, a dar soluciones, a estrujar nuestros cerebros en busca de explicaciones, de modo que todos intentamos dar esclarecimiento de toda guisa a la cuestión demandada. Se respondió allí que fue olvidado el rey a causa de su propia maldad y ensalzado el maestro de obras por el pueblo que se veía en él reflejado… mas no era eso lo correcto; se dijo que el arquitecto había encabezado una revuelta y destronado al rey borrándolo del recuerdo. “No, tampoco fue por eso. Seguid pensando”, invitó a hacer nuestro maestro. Y así seguimos todo el día… hubo una guerra, murió el rey, mas no el arquitecto…, el edificio ardió en parte y con él su monarca y se salvó el arquitecto, que escribió la historia sin poner el nombre del faraón en ella…, aconteció terrible peste que se llevó al rey, mas no al arquitecto, quien cambió en las yeserías el nombre del rey por el suyo propio… No, no, no y no. Ninguna de esas había sido la causa. Nuestro maestro dio por concluida la clase sin que ninguno de nosotros hubiéremos dado con la respuesta, mas cual acostumbraba, tampoco él nos la dio. Nos ordenó que siguiéremos pensando, que fuérsemos más allá, que fuéremos más originales, más sagaces… yo, como los otros, cada día le daba una posible causa al dilema y cada día él la echaba por tierra y a mí con ella. Llegó un momento en que aquello me obsesionó, y ni en la noche encontraba descanso; pensaba en soluciones retorcidas, absurdas, triviales… mas ninguna era. Poco a poco mis compañeros se fueron rindiendo y olvidándose del irresoluble problema. Mi orgullo me impedía hacer lo mismo que ellos, y sin embargo, un día al terminar la clase, desesperado tras semanas de infructuosas elucubraciones y de erradas respuestas, le dije a mi maestro que también yo me rendía. Le rogué que me diera la solución, todos lo hicimos y él nos dio, me dio, la más alta lección que en mi existencia toda recibí y que tantas y tantas veces apliqué a mi vida. Me miró, sonrió y acarició mi rostro.

—Abdul, has sido el último de todos en rendirte, de modo que a ti dedico este verso del sabio Ibn Hazm, valga su enseñanza para todos:

No desesperes de nada que pueda conseguirse por astucia

Aunque sea recóndito, porque todo es remoto y difícil

No te fíes de la tiniebla, porque luego sale la aurora

Ni te engañes con la luz, porque el sol también se pone

Sé perseverante, porque el agua horada la roca

A fuerza de caer en ella.

Prosigue y no desmayes, y ten en mucho lo poco conseguido

Pues la llovizna no es abundante y sin embargo… cala.

»Y ahora hijos podéis marchar, mañana seguiremos y espero que alguno me dé la respuesta al dilema.

Vivificados y exultantes por sus maravillosas palabras de ánimo salimos de allí dispuestos a encontrar la solución, temprano o tarde, costare lo que costare y yo, por azar o destino, la hallé camino de mi casa. Una simple pared deteriorada me la mostró. Allí estaba, delante de mis ojos. ¡No podía creerlo! ¡Esa había de ser la explicación! Varios trozos de yeso y cal se habían desprendido de la pared dejando en ella un pequeño desconchón irregular del tamaño de una torta. ¡El arquitecto había engañado al rey! ¡Tenía que ser eso! Exaltado salí corriendo calle arriba por si mi maestro aún se encontraba en la mezquita y a su misma puerta lo hallé hablando con otros hombres sabios. Con la impaciencia de la juventud y jadeante como llegaba se lo solté sin más.

—El arquitecto… el arquitecto… fue más astuto que su rey… conocedor de su oficio utilizó yesos de mala calidad… que con el tiempo se desprendieron, dejando ver otras letras, grabadas en la piedra. Las de su propio nombre indicando que él, Sostrato, había sido el artífice de la obra.

Mi maestro sonrió orgulloso.

—Has encontrado la solución. Te felicito —luego revolvió mi pelo y suspiró profundamente—. Abdul, hijo, hoy has hecho muy feliz a este anciano —y sin más se marchó…

Hoy que el anciano soy yo, sigo recordando ese momento, cual si por arte de mágicas hechicerías hubiere sido ayer mismo. Al igual que el momento en que un día caminando con mi desventurado as-Sabti, cúbrale Dios con su piedad, en la citada medina de al-Iskandariyya nos acercamos hasta el gran faro do vislumbramos una frase grabada en extraños grafos.

—Está escrita en griego clásico —me informó él.

—¿Conocéis esa lengua? —le pregunté con el corazón desbocado. ¿Sería esa la leyenda del arquitecto Sostrato que aprendí de niño?

—Me insultas, Abdul, soy comerciante, ¡claro que la conozco!

—¿Y qué pone, pues?

Él recorrió con sus pobres dedos las para mí arcanas, bizarras e incomprensibles letras mientras desvelaba en voz alta lo que ocultaban:

“Lo hizo Sostrato de Cnido, hijo de Dexifano, a los dioses salvadores, por aquellos que están combatidos por las olas”.

Resté allí sin aliento, al mismo borde de las lágrimas, con el pasmo que queda en quien encuentra un tesoro, una mágica leyenda que le han dicho desde niño que existe… y la halla.

Y ahora, mi apreciado lector, vuelo cual si ave fuere, de nuevo en el tiempo y torno a Qurtuba, a la gran mezquita en que me hallaba. Pido vuestra licencia, ruego vuestra comprensión y suplico vuestra indulgencia por no narrar aquí lo que, preso de las emociones, recé aquel día en la gran mezquita. Quede, pues, entre yo, sus piedras y Aquel que todo conoce y nada ignora.

Sigo con mi relato. Tras salir de la mezquita aljama marché hacia la casa de mi buen Abd al-Yabbar. Cuando al fin crucé bajo el umbral de las puertas de su palacio y me anuncié a sus esclavos y servidores, los de más edad que me conocían no podían creer a sus ojos y me cubrieron de besos, mientras otros, los más jóvenes, volaban más que corrían en busca de su señor. Nuestro encuentro, más que tal cosa fue casi un topetazo, como el que las cabras pegan, pues con las prisas con que sus sirvientes me introducían hacia el salón de invitados y las que él traía por verme, a punto estuvimos los dos de chocar y caer al suelo en risible guisa. Por fortuna no acaeció tal.

Al encontrarnos aferré con toda la fuerza de que fui capaz alrededor de mi amigo, de mi bienhechor.

Dos hermanos. Dos amantes. Dos corazones en uno palpitando al unísono. El abrazo nos fundió, sin hablar, sin llorar; sin nada decir dos almas se comunicaban ante el respetuoso silencio de la servidumbre. Apretaba yo dientes, ojos y brazos mientras pugnaba porque ni una lágrima saliere de mí. Sentía en mi cuerpo la fuerza de su abrazo y escuchaba cómo él sí gemía, preso de la emoción. Porque su señor no fuere visto en tal trance de lágrimas surcando su rostro tuve el atrevimiento de alzar la cabeza y ordenar, cual si yo y no él fuere el dueño de sus vidas:

—Dejadnos solos, por favor.

Cuando ni uno dellos quedaba, también él alzó el rostro y me besó repetidas veces las mejillas con sumo cariño. Al separarnos, con la ternura con que un padre separa a su hijo nos examinamos de arriba abajo, ambos los dos sonrientes, ambos los dos sin hablar. Su faz era la misma que la que dejé allí catorce años atrás, menos regordeta y más surcada de arrugas. Para sorpresa mía había él perdido mucho peso, para desdicha suya mucho pelo, casi todo, mas yo había contado con hallar a mi amigo mucho más estropeado. Se limpió las lágrimas que corrían por su rostro y hablome al fin.

—Bendito sea Allah… bendito sea Allah… bendito sea Allah —mi amigo comerciante oscilaba la cabeza casi imperceptiblemente, cual si se negare a creer lo que sus ojos le entregaban—. ¡Bendito sea el Señor de los mundos! —exclamó alzando manos al cielo—. ¡Miraos, Abdul! ¡Apenas… apenas habéis cambiado nada!

—Sí que he cambiado, sí, y mucho, querido amigo, mucho.

—Vuestro rostro dice lo contrario.

—… Quizá, mas no mis huesos, ni mi espalda. En cambio vos, ¡estáis más delgado!

—Siguen quedando muy buenos al-haquim en Qurtuba, hace varios años me examinaron y me dijeron que tenía dos opciones: adelgazar o morir —abrió sus brazos como mostrando su cuerpo y me dijo con su habitual gracejo—. Adivinad qué escogí.

Mientras le contemplaba, risueño como siempre, recordaba su ayuda cuando hizo zarpar su navío Tritón para intentar que yo escapare de Qurtuba. Arriesgó su fama, sus negocios y su vida por mí. Ahora sin duda él tendría bajo su techo a mis sirvientes… Siempre ayudándome.

—Os he de dar las gracias por tantas cosas…

—No sé de qué me habláis.

—¡Sí lo sabéis, viejo bribón! ¡Que Dios os premie por todo!

—No os oigo bien, hay mucho ruido de las fuentes en esta estancia —cortome hablando con modestia y haciendo un gesto con su mano, cual si moscas espantare—. Acompañadme a otra sala, tengo una sorpresa para vos. ¡Allí habéis de contarme muchas cosas! ¡Muchísimas!

Al entrar en la otra estancia, varios de mis antiguos esclavos y sirvientes estaban en ella alineados. Tal y como deduje de la “adivinanza” del viejo loco jorobado, mi amigo había acogido a mi gente. Al verme entrar se arrojaron a mis pies y me los besaron. Yo los hice alzarse y también los besé a ellos.

—¡Bueno, bueno! Basta, basta. ¡Basta ya! —interrumpió Abd al-Yabbar—. Basta, ya tendréis tiempo de estar con vuestro señor, ¡marchaos ahora! ¡Y volved con bebidas, zumos, vino, frutos secos, dulces! ¡Vamos, traed de todo! ¡De todo! ¿Qué esperáis? —los sirvientes salieron de allí a escape a cumplir las órdenes.

—Muchas gracias de nuevo, Abd, que Dios os bendiga y os glorifique. Ha sido una sorpresa maravillosa.

Él sonrió con la típica sonrisa que ponía cuando él sabía algo que uno ignoraba, la que ponía cuando estaba a punto de cerrar un gran trato y que le había hecho famoso en todo el mar interior.

—¿Qué sorpresa? Vuestra sorpresa aún no ha llegado, sed paciente, la paciencia siempre fue la llave de la solución. ¡Bueno! ¡Contadme todo! ¡Ponedme al día! Bendito sea Dios. ¡Catorce años! Cuando el capitán del Tritón volvió para narrarme… cómo ese perro os había prendido, cómo el vil Faruq os había traicionado… —su sonrisa desapareció y su ánimo se debilitó—. Sabed que Faruq pagó con su vida su felonía, en cuanto a vos… creedme que hice todo cuanto estuvo en mi mano por encontraros. ¡Creedme!

—Nada he de creer, pues tengo segura certeza de que así fue, querido amigo.

—Siento tanto no poder haberos liberado… gasté enormes sumas de dinares, pagando, sobornando y a pesar de todo… no conseguí nada. Un halo de misterio rodeó vuestro paradero. Tiempo después al fin pude saber que os habían vendido, ¡como esclavo! Yo… a pesar de lo que hice… no fue… suficiente. Lo siento, Abdul —su voz se quebró.

—Abd, ¡amigo querido! ¡Mil gracias os conceda Allah por todo lo que habéis hecho por mí! ¡Mil gracias! ¡Os imploro que no pidáis disculpas! ¡Yo soy quien debiera estar implorando! ¡Agradeciendo! ¡No vos!

—Ha sido la única vez que he fracasado… como comerciante. Ni mis influencias, ni mis dineros sirvieron de nada —en ese momento entraron los que fueron mis sirvientes con los refrescos en unas bandejas y un objeto alargado envuelto en primorosa tela de seda. El comerciante carraspeó y recompuso un tanto su porte y aspecto—. Seguro que lleváis siglos sin probar el excelente vino dulce de Malaka.

—Muchísimas gracias, Abd, mas he de agradecer tantas cosas, tantísimas, a Allah todopoderoso que juré seguir sus dictados de no volver a beber alcohol nunca más.

Mi amigo abrió mucho los ojos, mas acto seguido asintió con un gesto y afirmó con decisión.

—Me uno pues a vos. ¡Llevaos el vino! ¡Y arrojad al río todo lo que haya en las despensas! —ordenó a los sirvientes—. Y ahora tomad eso que os ofrecen.

Me alcé de los cojines en que departíamos para alcanzar lo que mi esclavo traía envuelto en sedas. Sin duda era la sorpresa que mi amigo anunció. Cuando lo tomé de sus manos mi corazón dio un vuelco. Era una espada. Y yo sabía cuál. Desenvolví con presteza y lo que primero apareció fue el pomo hueco, primorosamente labrado, de una espada.

—¡Abd! ¡La espada que me regaló Diego!

El mercader asintió mientras daba cuenta de unas almendras garrapiñadas.

—Tenéis buena memoria. Efectivamente es la espada que os regaló aquel castellano.

—¡Cómo olvidar la más querida de mis espadas! La saqué de su funda. Su hoja perfecta y bien afilada silbó para mí, ni una melladura, ni un rasguño. Su filo lanzó destellos metálicos en la estancia—. Jamás hubiere esperado esta sorpresa, Abd.

De nuevo esa mirada, de nuevo esa sonrisa.

—Lo que jamás esperáis es la que tengo reservada. Lamento deciros que esa espada os pertenece, no es ninguna sorpresa, ni mucho menos. ¿Un altramuz? —ofreciome, restando importancia al importante hecho que para mí era el recuperar mi añorada espada.

—Jamás acabaré de conocer a un comerciante.

—Precisamente en eso radica el éxito de los buenos, como yo soy, en mi oficio. Bien, estoy esperando a que me contéis todo.

—¿…Y la sorpresa… entonces?

—La sorpresa llegará, no dudéis que llegará, mas eso será más tarde, en su debido instante. Por el momento, contadme ahora, querido amigo, cómo, desde hace tanto tiempo, habéis llegado hoy hasta mi casa.

Entonces yo comencé a narrarle mi desdicha, desde mi apresamiento y venta, hasta la espantosa vida en las galeras. Desde mi segunda venta y esclavitud por Muhammad el maldito, a quien los siete infiernos alberguen, hasta mi azarosa fuga de al-Iskandariyya con los pequeños Abú y Alí, desde el paraíso que encontré junto a Zayda hasta el infierno de mi partida de su lado. Le narré, en definitiva, catorce años comprimidos en media mañana y una tarde y cuando los sirvientes empezaron a traer candiles de aceite y encenderlos a nuestro alrededor, tocó a él el turno de hacerme sabedor de lo acontecido en Qurtuba durante mi larga y forzada ausencia. Lo primero que quise saber era dó se hallaba el hombre que causó mi desdicha, el mal hecho carne, el hombre que me había obligado a escapar de mi propio hogar, que incluso lo había incendiado y destruido, el hombre que me había arrojado a la esclavitud y destruido mi vida, mi enemigo Abú Sa´id ben Jam’i.

—Abú Sa´id ben Jam’i… —repitió pensativo mi amigo mercader—. Ese perro bastardo… ¡maldito! ¡Maldito perro bastardo hijo de cien cerdos…! —luego suspiró profundamente y tomó un trago de horchata—. Más adelante os hablaré de él; las historias han de narrarse por el principio y él es parte del final.

—¿Está… muerto? —inquirí con una mezcla de esperanza por si lo estaba y desazón por no haber podido matarlo yo mismo.

—Todo a su tiempo querido Abdul, todo a su tiempo. El diablo nunca muere —su respuesta me dejó más turbado de lo que yo ya estaba y a continuación comenzó a relatar él—. Bien. Poco después de vuestro apresamiento, los almohades comenzaron a tener problemas en su propio territorio, al otro lado del estrecho.

—¿No será con los meriníes?

—Sí, efectivamente. ¿Cómo lo habéis sabido?

—Cuando aún estaba en Marrakech había un emir muy ambicioso que pertenecía a esa familia y que no hacía más que dar pequeños golpes de mano por doquier. Hubimos de infligirle una derrota y hacer que nos pagara tributos. Tenía dinero a raudales y muchos adeptos. Juró venganza.

—Pues la llevó a cabo. Aprovechó la debilidad del califa para atacar sus principales ciudades. El grueso de las tropas almohades de al-Andalus marcharon para defender su propio territorio y aquí la gente, harta del dominio de esos extremistas, comenzó… comenzamos a alzarnos en armas en algunas ciudades…

Desde que había tornado a la bendita al-Andalus solo dos cosas habían morado en mis mientes, una tornar a Qurtuba, y otra, la otra era Zayda. Todo el tiempo atrás, desde que arribé en triste trance a las costas de Baníscula, nada me había importado quién gobernara, en absoluto le había dado importancia, pues entonces… igual que ahora, lo único importante para mí llevaba un solo nombre y era de mujer.

—… en muchas dellas, al no contar con la fuerza necesaria, los emires, los caídes y las menguadas guarniciones almohades yugularon las rebeliones.

Un temor amaneció en mi interior.

—¡No me digáis que hemos vuelto a las débiles, malditas e inútiles taifas!

—Sí… y no. Dejadme continuar.

»Adelantándose a nuestro plan, conocido por vos, un hombre de la frontera, con un pequeño mas aguerrido grupo de soldados, atacó y tomó en audaz golpe la fortaleza de Sanfiru, cerca de la villa castellana de Alcaraz. Ese hombre lleva el pomposo nombre de Abú Abdellah Ibn Yusuf Ibn Hud al-Yudhami, mas todos lo conocemos simplemente como Ibn Hud. Mató a todos los defensores almohades y se hizo fuerte en aquel castillo. Desde allí se le fueron sumando más y más hombres fieles a la causa andalusí, fieles a nuestra causa, fieles a nuestra patria. Por aquellos entonces aún era solo conocido en su región, aquí no habíamos escuchado hablar de él, mas sí lo hicimos, y mucho, cuando en el verano de seis cientos cuarenta y nueve de la hégira y de mil y doscientos veinte y ocho para los mercenarios cristianos que le acompañaban, consiguió tomar la poderosa ciudad de Mursiya. Ya no era el jefe de una banda de asaltadores, había en su poder el control de esa ciudad y de todos sus fértiles territorios. Su fama y poder fue creciendo hasta que allí mismo, en su ciudad, se hizo proclamar emir con el sobrenombre de al-Mutawakkil ala Allah, “el que se pone en manos de Dios”. Con habilidad, astucia y por qué no decirlo, también con mucha fortuna, supo aprovecharse del sentimiento contrario al poder almohade y poco a poco las principales ciudades reconocimos la soberanía del nuevo señor de al-Andalus.

—¿Todas? ¿Está, pues, unido al-Andalus?

—Me temo que… no. Nosotros, Qurtuba, presentamos nuestros respetos al emir de Mursiya do se halla instalada la nueva capital y le enviamos ricos regalos; también lo hicieron las principales y más poderosas medinas de al-Andalus: Garnata, Malaka, Ishbiliya, Sebta y finalmente al-Mariyyat, y al-Yazira al-Jadra, las medinas que los rumíes del norte llaman Almería y Algeciras. La mayor parte del territorio permanece unido, mas hay otros dos pequeños reinos independientes e irreconciliables. En el este los descendientes del linaje de Mardanis, concretamente Gyomar Zayyan, siguen conservando Balansia y sus extensas tierras, y lo que más quebraderos de cabeza trae, el pequeño mas incordioso reino de Ibn Nasr, llamado “el nazarí”. Retiene un territorio en el interior de al-Andalus. Es un pequeño reino dentro de otro mayor. Por el momento el pez grande no puede comerse al chico y este, desde su inexpugnable fortaleza de Arjona, hace la guerra a Ibn Hud, su antagónico enemigo.

De modo que, cual yo temía, volvíamos a ser débiles reinos de taifas en los que cada quien iba a su interés… malos y oscuros tiempos se aproximaban.

—¿Qué fue de los gobernadores almohades? ¿Qué fue del maldito Abú Sa´id ben Jam’i?

—Lamento decirte que no podréis ejercer sobre él vuestra venganza. Si es lo que en algún momento había surcado vuestra cabeza, olvidadlo. A medida que el poder de Ibn Hud aumentaba e iban cayendo los menguados destacamentos almohades, él, como tantos otros gobernadores, tenía una sola opción. Escapar de aquí. Los que durante tantos años habían ejercido su tiranía contra el pueblo y efectuado sus depredaciones por doquier tenían muy difícil quedar en sus cómodos sillones tras la caída del poder almohade, de modo que saquearon las arcas de las medinas y huyeron con las guarniciones hacia la Mauritania.

No podía creer que ese hijo de perra hubiera escapado indemne y que en estos momentos viviera rodeado de todo tipo de lujos en algún palacio del desierto. ¡No lo podía creer! Mas la sonrisa que comenzó a esbozarse en el rostro de mi amigo me dio un aliento de esperanza.

—Dime que está muerto.

—Unos campesinos lo encontraron en las inmediaciones del pequeño pueblo de Turrush, cerca de Malaka, cuando estaba intentando embarcarse y escapar. Tiempo atrás había dejado infausta memoria en la pequeña villa cuando, estando de paso, un perro ladró, espantó a su caballo y él cayó a tierra. Hizo matar al perro y hacérselo comer a la familia que lo tenía, después los crucificó a todos. Sus habitantes nunca lo olvidaron. Pues bien, cuando le sorprendieron tratando de poner el mar de por medio le atacaron. Los soldados que le acompañaban escaparon y él quedó allí, en aquella playa… crucificado al sol.

La visión de tan desalmado ser, pidiendo clemencia y siendo clavado a unos maderos me dio una extraña sensación de revancha, de bienestar incluso. Le imaginaba allí colgado de esa cruz frente al mar, con las heridas sangrantes en las que bebían las moscas y mordían las avispas, con los labios agrietados, la piel reseca y los llorosos ojos siendo pasto de las carroñeras gaviotas. Era un fin que merecía.

—No puedo decir que no me alegre —Abd al-Yabbar rellenó mi vaso con un delicioso jugo de granadas, grosella y hierbabuena y continuó poniéndome al día de la situación en Qurtuba, sobre todo de la enorme subida de impuestos que Ibn Hud había decretado para poder pagar las parias a los cristianos y del descontento que ello había causado en la ciudad y, como consecuencia dello, la grande emigración que se había producido hacia las ciudades del sur y de la falta de recursos para mantener la ciudad. También me habló de la buena marcha, a pesar de todo, de sus negocios y también del excelente estado de las cuentas de su hija Shamina y su yerno Suleimán. Para cuando quisimos darnos cuenta, los gallos estaban avisando al sol para que saliere y a los creyentes de que este iba a salir. Nos habíamos pasado todo el día y toda la noche hablando y aún quedaba mucho por narrar, mas eso sería en otra jornada. Poco a poco, desde los alminares de las mezquitas llegaban las voces de los muecines llamando a la oración. Primero fue uno, luego otro, luego varios y luego todos. Desde todos los puntos de la ciudad las voces lanzadas al cielo se mezclaban y superponían. Salí al exterior, a un pequeño balcón que había en la privilegiada torre del palacio de mi amigo. Las luces y las sombras aún se confundían, se combinaban con la bruma que ascendía despacio desde el Wadi al-kabir, sin dejar ver del todo la ciudad, mas permitiendo adivinar sus formas, cual si el velo de una hermosa mujer fueren. El aire limpio y fresco de la mañana traía a mis oídos el sonido del revoloteo de las garzas y gruyas que alborotaban frente a mí en las riberas del río. Mientras contemplaba la escena, escuchaba la cacofonía de sonidos dominada por la llamada de los almuédanos y sentía el aire en mi rostro; aspiré despacio su aroma, la fragancia de Qurtuba, la perla de al-Andalus.

—Es algo mágico, ¿verdad? —sentí a mi espalda.

—Es algo que no se olvida nunca, Abd, que se lleva dentro de la sangre y que acompaña por muy lejos que uno vaya. Hacía… siglos que no contemplaba esto, ¡hacía siglos que lo añoraba!

Mi amigo palmeó mi espalda.

—Disfrutadlo, pues, disfrutadlo y luego demos juntos gracias a Dios que lo ha creado para que vos y yo lo podamos hoy contemplar.

Así hicimos, juntos y en silencio realizamos la salat al-fayr, la oración del alba. Yo pedí por mi amigo, por la gracia que Allah me había concedido de contar con la amistad de Abd al-Yabbar. Le agradecí infinitamente el haberme permitido escapar y tornar con bien a mi ciudad y, cómo no, le rogué, le supliqué por Zayda, por su bienestar, por su felicidad, imploré al Eterno que me enviare a mí desgracia si a cambio le enviaba dicha a ella. Está visto que no todo se puede tener a un tiempo. Ahora que al fin estaba en Qurtuba deseaba estar en Baníscula para siquiera contemplar, aunque fugazmente fuere, el bello rostro de Zayda. Mi corazón estaba destinado a estar tajado siempre, supurando siempre. Pedí perdón de nuevo por haber dejado allí a Alí, cosa de la que me arrepentiría hasta el fin de mis días; desde luego también rogué por el bien del pequeño al rey de los hombres.

Cuando concluí el rezo, mi amigo ya lo había hecho.

—Bien, es ya demasiado tarde, o demasiado pronto, según se mire. Me acostaré un rato, hacia el mediodía he de atender unos negocios. Cuando acabe os haré llamar, comeremos juntos y luego os mostraré… la sorpresa. No sería prudente ahora.

—¿Acaso me quitaría el sueño? —bromeé, mas mi amigo solo sonrió. Dio tres palmadas y dos de mis antiguos sirvientes aparecieron a su llamada.

—Acompañad a vuestro señor a sus aposentos. Abdul, más tarde nos vemos —diose media vuelta y marchó en sentido opuesto a nosotros.

—¡Abd! —llamé—. Mil gracias de nuevo. De veras. Mil gracias.

—Mil y una querréis decir. Las mil ya me las habéis dado antes —y tras eso afirmar sonriendo desapareció por detrás de unas cortinas.

Cuando llegué a la alcoba caí pesadamente en la cama. La suma de emociones de todo signo que habían desbordado el día comenzaban a pasar factura a mi resistencia.

—¿Deseáis alguna cosa, sidi? —quisieron saber los sirvientes.

—Descansar. Solo descansar. Muchas gracias —no recuerdo nada más. Quedé profundamente dormido. Dormido al fin, en Qurtuba.

Allah, en su misericordia, había creado otra mañana y me había permitido verla, pues solo descansé unas horas. Tal y como había anticipado Abd al-Yabbar, tras el mediodía almorzamos juntos, mas antes que tal cosa aconteciere, gasté yo parte de la jornada en recorrer las calles de mi añorada ciudad, aspirar sus aromas, conversar con sus siempre dispuestas gentes, contemplar sus rincones y devorar los recuerdos que me llegaban de cada uno dellos. Al regresar al palacio de mi amigo, sus esclavos me condujeron al patio do sería el yantar servido. Mientras aguardaba, me dieron a elegir entre los más variados refrescos. Apenas había bebido la mitad de vaso cuando el comerciante llegó y se sentó junto a mí.

—¡Menudo día! He vendido todo un cargamento de azafrán y un carro entero de azúcar a un mercader de Garnata. ¡Qué acento tienen estos hombres! —y a continuación comenzó a imitar el característico hablar que tienen los de allí, pues bien conocido es que la “a” la pronuncian como “i” y llaman, por ejemplo a la puerta, bib en vez de bab y otras cosas semejantes. Cuando hubimos reído un rato a costa del divertido acento de los de Garnata y ya el condumio se hallaba sobre las mesas, mi amigo puso al fin:

—Bueno, tendréis ya ganas de saber cuál es la sorpresa que os tengo dispuesta, ¿no?

La paciencia en algunos hombres es cual arena en los desiertos, infinita, inagotable. Igualmente la curiosidad, que si claro está es cosa de mujeres, no menos cierto es que abunda también en los hombres, en los que además es insaciable, al igual que el tiempo que todo a su paso devora.

Mi caso no era ni el uno ni el otro, mas tanto me había hablado Abd al-Yabbar de la sorpresa en el día anterior y tantas otras me había dado que ya apetecía en mí el conocerla, de modo que acabé de masticar el delicioso queso añejo del que estaba dando cuenta y respondí a su pregunta.

—Aunque desde que he llegado bajo vuestro techo ando de sorpresa en sorpresa y no imagino cuál puede ser esta nueva, desde luego mentiría si os dijese que no ardo en curiosidad de conocer esta.

—Así ha de ser, si no no sería una sorpresa, mas… acabemos primero de nutrir nuestros cuerpos que luego ellos se resienten, ¡ya no somos unos jóvenes que todo lo aguantan, Abdul! Después saciaremos vuestra curiosidad y la mía por ver el rostro que ponéis al conocer la sorpresa, que quien regala ansía el momento del regalo solo por contemplar la reacción del otro.

Poco a poco fuimos apagando nuestro apetito con los manjares exquisitamente preparados en las cocinas de mi amigo. Especialmente deliciosos me resultaron tres platos de los muchos que se sirvieron: uno de carne de cordero, espinacas, leche y manteca fresca, otro que era una macedonia de verduras con espárragos, calabaza, zanahoria, cebolla, garbanzos y otras verduras cocidas, rociadas con sal y aceite de oliva, y el tercero que digo fue, a pesar de su simpleza, el que más delicioso me supo. Huevos fritos y aderezados con vinagre y ajo. Ya sé lo que vais a pensar, ya lo sé, que los al-hakim desaconsejan viva y totalmente los alimentos fritos… mas os aseguro que esos médicos no han probado nunca los huevos fritos como los que el mercader y yo dimos debida cuenta. En mi estómago poco más cabía, de modo que comí solo un poco de sandía de postre y nos levantamos en pos de la tan comentada sorpresa de Abd al-Yabbar.

Me condujo a través de varias estancias y patios mientras elucubraba yo en mientes que no podría ser otra cosa que los preciados y muy queridos por mí, caballos de mis cuadras o quizá mis amadas y adoradísimas aves. Bien pudiera ser, igual que había recuperado mis esclavos y mi más valorado acero, habérselas apañado para salvar del desastre algunos de mis animales, ¡o incluso todos!, visto lo visto. Si uno solo debiere ser, rogaba yo que se tratare de an-Natik, “el parlante”, mi halcón más estimado, mis alas, mis ojos en el cielo, envidia y humillación de todos los cetreros de al-Andalus. Aunque enorme tiempo había pasado, tal hecho sería posible, pues se han conocido halcones que han vivido incluso hasta veinte años. Ese halcón era, con toda seguridad, el animal que yo más amaba. ¡Cuántas veces cuando era esclavo y veía aves en el cielo lo había recordado! La impaciencia comenzaba a devorarme.

—Abd, amigo, decidme, la sorpresa… es esta vez algo animado, o inanimado. ¿Tiene vida?

Él sonrió a su característica guisa y modo.

—Animado, desde luego animado. Y sin duda, pleno de vida.

“¡An-Natik! ¡Bendito Allah, es an-Natik!”, pensé colmado de júbilo y sin nada hacer por demostrarlo. ¡Cuantísimo había añorado su compaña! ¡Su vuelo veloz y certera presa! ¡Su erguido y orgulloso porte! Mientras subíamos a la azotea, mis sospechas se iban confirmando. Allí era do mi amigo comerciante había sus pájaros. Acostumbraba él a tenerlos junto a un gran palomar, separado el voladero de las aves rapaces por un alto muro encalado para que en todo momento escucharen los gorjeos y sintieren la presencia, mas nunca vieren, a las que eran sus naturales presas, así estarían siempre alerta y en forma… era su teoría que no entraré ahora a debatir. Cuando salimos al terrado, unas esclavas llevaban al palomar agua, migas de pan y trigo mezclado con cañamones. Enfrente, tras el muro encalado, habría de encontrarse el jaulón de las aves de presa y, a buen seguro, mi halcón an-Natik. Mi corazón galopaba desbordado de entusiasmo.

—Marchad de aquí —ordenó el comerciante a las esclavas. Me puso frente a una puerta azul que había en el muro blanqueado y cual si no quisiere importunar a sus aves susurró en mis oídos.

—Buen amigo Abdul, vuestro momento es ahora. He aquí vuestra sorpresa.

Cuando iba yo a abrir la puerta tras la que se hallaba el enorme jaulón, mi amigo me giró brusca e inesperadamente y me puso mirando al palomar.

Si todas las aguas del mar se evaporaren ante mis ojos, si el Wadi al-kabir se hiciere a mi vista río de fuego, si por medio de mágico ensalmo los hombres todos tornaren en aves y levantaren vuelo a los cielos y si las rosas cubiertas del rocío comenzaren a hablar, jamás, nunca jamás de los jamases, hubiere yo albergado pasmo tal como el que en ese instante dominaba mis sentidos, pues la enorme fuerza de los mares, la elegancia de las aves, y la arrebatadora belleza de las rosas se hallaban en pie ante mí en humana forma, brillando ante mis ojos cual si río de fuego la alumbrare, cual si gotas de rocío la perlaren, cual si por el encantamiento de un genio hubiere volado por los aires en imposible e inimaginable viaje… ¡Zayda!… Zayda, el mayor tesoro de Baníscula, el puñal que hendía mi corazón y lo acariciaba a un tiempo se hallaba en pie ante mí, sonriendo tras el velo rosado que cubría su rostro y que dejaba entrever todas sus más que hermosas facciones.

—Pero… Pero ¿cómo…? ¿Cómo… es que… vos? —me giré buscando a Abd al-Yabbar tratando de encontrar explicación en lo que no la tenía, mas él, prudente como el gran mercader que era había desaparecido. Quizá el mismo genio que había obrado el milagro de traer a Zayda se lo había llevado a él o quizá mi amigo, juicioso siempre, había aprovechado el embeleso que paralizaba mi cuerpo y lo tenía preso para marchar de allí discretamente—. Zayda… ¡Zayda…! ¡Cómo! ¿Cómo es posible que…?

Ella seguía allí, de pie, sonriéndome y mordiendo a la vez su labio inferior con quizá la misma inquietud que ahora a mí me devoraba.

—Hola, Abdul —dijo al fin.

¡Su voz! El escuchar de nuevo su voz fue el canto de un laúd perfectamente afinado. Su voz, el dulce tañer de una cítara acarició mis oídos, mis labios, mi rostro, como lo hace el suave oleaje del mar en verano con la arena de sus playas. Ella me miraba desde sus infinitos ojos verdes paralizándome con ellos, reteniéndome en ellos, arrullándome con ellos, cual si de poder mágico estuvieren dotados y yo, prisionero dellos, de las invisibles cadenas esmeralda que me lanzaba, carecía de movimiento alguno y apenas balbucía lo que a mis más que sorprendidas mientes llegaba.

—Pero vos… ¿Cómo es que vos…? ¿Y… Alí? ¿Y…y Uthmán…? ¿Cómo? ¿Pero cómo… es posible?… Zayda…

Deseaba lanzarme hacia ella, abrazarla, cubrirla de besos, de caricias, de amor. Fue ella sin embargo quien caminó los pocos pasos que nos separaban.

—El colmo de mi dicha es volver a veros Abdul al-Rashid. He hecho un largo y azaroso viaje hasta llegar a esta ciudad do vuestro amigo Abd al-Yabbar me ha tratado como a una hermana, como a una hija y a los niños como a sus propios sobrinos.

—¡¿A los niños?! ¡¿A los niños?! —respondí ya sin poder creer—. Alí…

—Sí, y Abú. Él… está vivo.

—No… no, no es… posible…

—Lo es. Abú está vivo. Los dos están perfectamente —dijo ella sonriendo.

Yo no sabía si vivía en verdad o habitaba en un sueño imposible.

—En verdad… en verdad… es Allah misericordioso… que ha permitido este milagro, que os ha permitido a los tres llegar aquí con bien y que me ha concedido a mí la gracia de volver a contemplaros de nuevo. Zayda, yo… —de pronto, llevado por tan bendito júbilo, una fuerza irresistible se apoderó de mí. Me impulsaba, necesitaba, ¡ansiaba!, abrazarla, besarla, rodearla de amor… y lo hice. Al fin lo hice. Con el deseo largamente escondido, largamente anhelado, infinitamente deseado, la cubrí de besos, de caricias, de ternura y abrazos mientras ella respondía en idéntica forma.

—Mi amor… —viajó de mis labios a los suyos.

—Abdul, amor —me devolvió, sin dejar de besarnos.

El tiempo jugó con nosotros, desapareció, luego corrió cual caballo desbocado… y se detuvo y voló por el cielo llevándonos allí a los dos y allá se paralizó, y nos dejó suspensos en el aire, en el cosmos, en un lapso inmedible, imponderable, mágico. Yo solo respiraba della y ella solo vivía de mí. Cuando tornamos del mundo de los sueños aún embriagados el uno del otro, nos miramos luengamente a los ojos, aquel verde me absorbía, me absorbía, atraía mi ser hacia ellos, toda mi fuerza, toda mi alma cual si fuere una fantástica estrella que atrajera toda mi persona con el poder de tornarme en éter e introducirme en ellos para morar allí por siempre…

Por un instante desperté y me escuché preguntando cosas que tenía miedo de saber.

—¿Qué es lo… que ha pasado? ¿Cómo… cómo habéis llegado aquí?… ¡Y con los dos gemelos! ¿Y… vuestro esposo?

—Ya no lo es. Nunca ya lo será…

*****

Otro día más en las salinas para Zayda. Hacía unos quince días escasos que su amiga Fatma y su esposo, los pescadores que encontraron al pequeño Abú, habían marchado con todos los ahorros de que disponían a cumplir con uno de los sagrados deberes de todo musulmán, la peregrinación a la venerada medina de la Meca, Dios la engrandezca. Solo tenían dineros para ellos, por lo que los dos niños habían quedado definitivamente con ella y Uthmán, lo que provocó el más que previsible arranque de cólera del salinero, quien le había gritado y advertido que en absoluto alimentaría una boca que no laborare.

En consecuencia, los dos gemelos llevaban casi dos semanas juntos sudando y sufriendo en las charcas y aunque Alí ya tenía “experiencia” en ello, Zayda sufría por los pequeños y por ella día tras día, día tras día, y al día siguiente otra jornada más de tortura junto a Uthmán y con una pregunta, siempre la misma pregunta, martillando, día tras día en su propio cerebro: ¿Por qué habría partido Abdul sin decir nada?

La mujer cavaba un canal para que al subir el oleaje el agua marina entrare en una de las charcas, mientras su esposo recogía en otro lado grandes trozos de sal con la fatigada ayuda de Abú. El pequeño Alí no estaba, le habría mandado Uthmán a algún recado, pensó ella mientras trabajaba sin gana…

La serpiente reptó, con insospechada velocidad para un ser que se arrastra, por entre los guijarros del suelo. Sobre sus lomos la característica hilera de rombos, advirtiendo a observadores de que se trataba de una víbora, con toda seguridad el viviente más venenoso de toda al-Andalus, y sin embargo para el pequeño Alí no era más que una diversión, un juguete.

El niño recordaba poco de su padre, muy poco, mas los nebulosos recuerdos que cual jirones deshechos colgaban en su mente le hablaban de un hombre que vivía rodeado de culebras, desde las pequeñas de vistosos colores hasta las enormes y oscuras que se alzaban sobre su cuerpo abriendo una especie de abanico bajo su cabeza y que a él, a Alí, le divertían y atraían sobremanera mientras que a su hermano Abú le aterrorizaban. Su padre era encantador de serpientes, así se ganaba la vida. Iba por las plazas y zocos de las medinas nubias llamando la atención con sus reptiles de los cautos viandantes, que se quedaban mirándolos con una mezcla de admiración, curiosidad y miedo ancestral; algunas mujeres, incluso, salían corriendo histéricas, incapaces siquiera de aguantar la visión de las sierpes. Alí recordaba cómo su padre las capturaba, las domesticaba, las alimentaba, las acariciaba, cual si mansos corderillos fueren. Antes que él lo había hecho su padre y el padre de su padre. La habilidad para “jugar” con las serpientes era un don, algo congénito a la estirpe de Alí, con la excepción hecha de su hermano Abú, que no las soportaba.

Alí disfrutaba con los reptiles de todas las guisas, ya fueran los rápidos lagartos, las escurridizas lagartijas, los torpes galápagos que ocasionalmente aparecían entre los cañaverales y las tortugas que a veces salían del mar a desovar en las playas cercanas a Baníscula; sin embargo, por encima de todos estos animales estaban las serpientes, había algo en ellas que le atraían de modo innato sin que nada puediere él obrar por evitarlo. Las capturaba, inmovilizaba su cabeza y las acariciaba, observando cómo se retorcían, cómo instintivamente se enroscaban alrededor de su muñeca. Le fascinaban sus movimientos, el tacto frío e inesperadamente suave de su escamosa piel, la intermitente aparición de su lengua bífida y sobre ella esos ojos insensibles, tan gélidos, tan aparentemente inertes y sin embargo tan vivos, tan despiertos, prestos a actuar al menor descuido… mas Alí no los temía, suplía la velocidad de los reptiles con su habilidad y su inteligencia, solo una vez le mordió una culebrilla de agua que encontró en un regato cercano a las salinas de Uthmán y fue por culpa de su hermano, quien presa de su nerviosismo se aferró a él justo cuando Alí iba a sorprender al animal y capturarlo. Nada importante, la herida se infectó y el dolor le duró unos cuantos días, mas sirviole como lección para aprender que si se quería apresar una serpiente se había de estar solo, indefectiblemente solo y sin interrupciones.

Llevaba varios días intentando atrapar aquella víbora. La vio por primera vez cuando fue a obrar tras unos matorrales. Estando él en cuclillas apareció tras unas rocas y pasó ante el pequeño ignorándolo por completo, cual si el niño formare parte del paisaje. Alí maldijo su suerte por hallarse en tal menester y no poder capturarla. Días después tornó por allí sin tener la suerte de que se mostrase. Regresó al día siguiente y la vio de nuevo, era evidente que la serpiente moraba por aquella zona, empero apareció y desapareció tan súbitamente que también escapó. Dos o tres jornadas más tarde Alí volvió tras los matorrales, en vano fue, pues “su serpiente” no se deslizó por el lugar. Otro día iba armado con un pequeño palo que acababa en dos puntas cual si llevare en mano una letra del alfabeto cristiano, la que ellos llaman “y griega”; se sirvió de tal herramienta para sorprender a la serpiente, situar el palo tras su cabeza triangular e inmovilizar sus peligrosos dientes colmados de veneno. Por fortuna para él, la víbora apareció y Alí actuó deprisa. Puso el palo de dos puntas tras la cabeza del animal. Al sentir la incómoda presión sobre su cuerpo, la víbora convulsionó todo su cuerpo retorciéndolo violentamente, mas de nada le sirvió, ya era presa. El niño colocó los dedos de su izquierda en el mismo lugar que ocupaba el palo de dos puntas y con un rápido movimiento lo retiró sin que el reptil tuviere opción alguna de meter su veneno bajo la piel del pequeño. Triunfante y sonriente, Alí alzó a su víctima y la colocó frente a sus ojos examinando al reptil, contemplando su fría mirada y escuchando con nitidez los amenazadores silbidos que soltaba. En ese momento se dio cuenta de su propia torpeza, ¡no había traído nada para guardarla!

—¡Alí! ¡Alí! —escuchó a sus espaldas. Era la voz de Zayda que le estaba llamando. ¿Qué pasaría si ella apareciera y le viera allí con esa víbora en las manos? Llevaba días mintiéndole, diciéndole que iba tras los matorrales a responder a natura cuando a lo que en realidad iba era a ver si podía atrapar la serpiente y ahora que sí la tenía no había do guardarla—. ¡Alí! ¿Estás bien? ¡Tardas mucho!

El niño chasqueó la lengua con disgusto, aunque en realidad no sabía qué era lo que le disgustaba más, si haber mentido a Zayda, si que ella le llamara cuando por fin tenía atrapada la serpiente o si tener que soltar la víbora por no haber previsto traer algo para depositarla.

—¡Déjale! ¡No eres su madre! ¡Idiota! ¡Siempre estás igual con esos estúpidos niños negros! ¡Deberían ser nuestros esclavos! ¡Así no molestarías tanto con sus cuidados! —escuchó tronar con el acostumbrado desprecio a Uthmán.

“Maldito Uthmán…”, pensó el pequeño.

—Y maldita tú, que no te puedo guardar… —dijo a la serpiente. La lanzó con cuidado a unos pasos de distancia y volvió a hablar al animal, cual si en su pequeño cerebro entendimiento hubiere—… pero ya te atraparé, vendré otro día y te volveré a coger, ya lo verás —aseguró retador. A continuación llegó corriendo a la mallaha y se metió en una charca junto a Zayda, que estaba extrayendo una costra de sal—. Ya estoy aquí.

Mientras Zayda le sonreía y Uthmán rezongaba, Alí por lo bajo le guiñó un ojo a su hermano, que estaba al corriente de todo, Abú respondió a su gemelo con un cómplice mohín de repugnancia que despertó la sonrisa de Alí.

—El próximo día pienso llevar un cacharro de barro y cuando la coja voy a meterla en él —le aseguró ya por la noche y susurrando a Abú—. ¡Nunca he tenido una serpiente! —Alí estaba manifiestamente emocionado con su idea—. ¡Le daré de comer! ¡Grillos, lombrices y ranas!

—Tú, sobre todo, ten cuidado de que no te muerda la culebra, ni de que te pille Zayda, ¡y menos Uthmán!

—No te preocupes, no me pillarán.

Tras aquel día y tras haberlo intentado sin éxito durante varias ocasiones, al fin, dos semanas después de apresarla por primera vez, Alí volvió a atrapar a la víbora, su víbora. Iba pertrechado con una pequeña vasija de barro de esas que son con el cuello largo y estrecho y el fondo más grueso en forma redonda. “El recipiente perfecto”, pensó cuando lo vio en la alacena do Uthmán guardaba su vino. Había decenas de vasijas como esa, el salinero no echaría de menos una. Se la llevó a escondidas y vació su negro y repugnante contenido. La enjuagó varias veces con agua, pues estaba seguro de que el alcohólico hedor que desprendía molestaría a su serpiente cuando viviera dentro. Meterla allí fue lo más sencillo. Una vez en sus manos, enfrentó la cabeza del animal al oscuro agujero e instintivamente el reptil se deslizó dentro de lo que tomó por un escondrijo seguro, luego puso el tapón de corcho y dejó la vasija escondida entre las zarzas tras las cuales iba él a obrar cuando su cuerpo se lo pedía.

—Se asfixiará —aseguró Abú ese día por la noche a su gemelo.

—No, no ocurrirá eso, he hecho varias rendijas al tapón para que entre el aire. Mañana le daremos unos grillos, a ver qué hace.

Al día siguiente, mientras Zayda y su esposo almorzaban pasas con pan, los dos pequeños marcharon tras las zarzas. Al mismo tiempo que Abú cazaba unos grillos hurgando en su cueva con una pajita, Alí despejaba una zona de cantos, dejándola totalmente lisa; luego colocó piedras de todos los tamaños haciendo una pequeña empalizada circular y allí soltó a la serpiente, que en tal habitáculo carecía de escapatoria alguna. El animal se deslizaba veloz en zigzag, mas se detenía de golpe arrugando todo su cuerpo ante el muro que encontraba, luego se dirigía hacia otro lugar topando con el mismo problema, siseaba con patente nerviosismo hasta que Abú arrojó un par de grillos ante la serpiente y se colocó asustado tras Alí, que miraba la escena con deleite. El animal detuvo entonces su errático proceder y fijó sus depredadores ojos en una de sus posibles víctimas, lentamente transformó su cuerpo en varias eses y de un golpe fulminante el grillo fue víctima.

—¡Toma! —gritó Alí exultante, mas con cuidado de no llamar la atención de Uthmán. El muro de piedras en miniatura no estaba concebido para grillos de modo que el otro dio un par de saltos y escapó hacia el otro lado, mas los niños lo atraparon y siguió la misma suerte que su desdichado compañero. Al poco tiempo, Zayda los llamó, Abú regresó primero mientras Alí atrapaba con su palo de dos puntas la serpiente, la metía en la vasija de nuevo y esta en los zarzales.

—¿Tanto tardáis en cagar? —preguntó Uthmán con la boca llena.

—No señor, hemos estado jugando —respondió Abú.

—¿Jugando? ¿Allí detrás? ¿En el sitio en que todos vamos a cagar? —inquirió de nuevo sin dejar de masticar—. Bueno, allí estáis bien, entre la mierda, ese es vuestro sitio. Sí, definitivamente un buen sitio para vosotros —luego rio estúpidamente su propia ocurrencia, acabó su trozo de pan en dos bocados y se puso en pie—. Hala, venga, vuelta al trabajo —ordenó.

—Pero los niños aún no han terminado, esposo —indicó Zayda señalando a los dos pequeños que se ocupaban de sendos mendrugos de pan.

—No es mi problema, que no hubieran estado haciendo el idiota entre la mierda. El rato de comer ha terminado, ahora es momento de trabajar, así que ¡venga!

Zayda meneó la cabeza con claro disgusto y puso unos higos secos en la mano extendida de Abú.

—¡He dicho que no! —chilló Uthmán y de una patada en la manita del pequeño hizo volar los higos por el aire. Acto seguido agarró con violencia el rostro de su esposa y apretando los dientes susurró entre ellos:

—¿Tú es que no me oyes? Cuando yo digo que a trabajar, es a trabajar y cuando yo digo a comer, es a comer. ¿Está claro? ¡Está claro! —repitió, esta vez gritando y mirando a los gemelos. Los tres, Zayda y los niños, asintieron, se alzaron y obedecieron.

—Uthmán es un bastardo, pero lo de la culebra ha sido impresionante —bisbiseó por la noche Alí en el oído de su hermano.

—Lo de la culebra ha sido asqueroso y lo de ese cerdo Uthmán también. No debería tratarnos así y a Zayda tampoco. Ojalá estuviera aquí el tío Abdul. Ojalá… no se hubiera marchado nunca.

Durante varios días no fueron tras las zarzas, ni siquiera a obrar, y almorzaron atemorizados sin moverse de las salinas. Alí recordaba haber escuchado decir a su padre que las serpientes pueden pasar varios días sin comer ni beber, mas no sabía cuántos. Temía que su víbora muriese, empero más si cabe temía la ira de Uthmán. Casi una semana después, los pequeños pidieron permiso para marchar con el pan detrás de las zarzas. Para sorpresa de Zayda, y dellos mismos, Uthmán consintió. Cuando llegaron, alguien había hecho sus necesidades en el centro mismo del lugar do jugaban con la serpiente. A buen seguro, el cerdo Uthmán. Asqueado, Alí retiró el zurullo con una piedra plana, sacó la víbora y le echó unos grillos que de nuevo Abú había cazado. El animal se lanzó sobre ellos con fiereza y en unos instantes los había devorado todos. Fue entonces cuando Abú creyó escuchar unos gritos sordos procedentes de la salina. Miró a su hermano, quien ensimismado contemplaba el reptil y le incitaba a atacar su vara de dos puntas. Abú escuchó con más atención y no oyó nada mientras la serpiente arrugaba su cuerpo para a continuación lanzarlo con fuerza hacia la vara de su gemelo. Al poco tiempo volvió a escuchar esa especie de voces ahogadas.

—Alí, creo… creo que ese cerdo está… pegando a Zayda —ambos se quedaron quietos, escuchando; esta vez los dos escucharon lo mismo. A toda prisa Alí recogió la culebra y salió corriendo junto a su hermano. No veían al salinero ni a su esposa, debían estar en el cobertizo de las herramientas. A medio camino entre el lugar de las zarzas y el cobertizo Abú se detuvo, nervioso y muy asustado preguntó a su hermano—: ¡Qué hacemos!

—Pues… no sé… entrar…

—¿Entrar? Allí… ¡Nos pegará a nosotros también!

—¡O quizá no! ¡Ya sabes que a veces no lo hace, ni la pega a ella tampoco cuando estamos nosotros!

—Solo a veces… —recordó su hermano.

—¡Venga, Abú, vamos para allá! —Alí salió corriendo y su gemelo le siguió detrás, fue entonces cuando este reparó en que su hermano no había dejado la vasija entre las zarzas y corría con ella aferrada. Intentó decírselo, mas ya era tarde, Alí estaba dentro del cobertizo, tres zancadas por detrás entró Abú.

Lo que vieron los espantó sobremanera. En una esquina, recogida sobre sí misma, medio desnuda y con todo el cabello descolocado, Zayda sollozaba. Ante ella el salinero, en pie y con una expresión de triunfo en el rostro, se enfundaba su chilaba. Ambos vieron el miembro semirrígido de Uthmán del que rezumaba una asquerosa sustancia blancuzca. No esperaba que los niños aparecieran. Su rostro mudó, su sonrisa tornose en tormentosa mueca y se fue a por ellos.

—¡Qué demonios hacéis vosotros aquí! ¡Largo! ¡Largo si no queréis que os mate! ¡Volved allí detrás! ¡A vuestra mierda! ¡Malditos negros!

Al escucharle chillar, Zayda se sobresaltó, se colocó las ropas, el pelo lo mejor que pudo y se puso en pie tratando de recuperar algo de su dignidad.

—A los niños no, Uthmán. Os suplico que los dejéis.

El salinero entonces se fue hacia su esposa.

—¿Que los deje? ¿Que los deje? ¿Cómo que los deje? —la empujó en el pecho y la mujer cayó hacia atrás sobre las ramas que usaban para hacer fuego—. ¡Estoy harto de decirte que no son tus niños! ¡Estúpida! Y estoy ¡harto! ¡Harto destos parásitos que solo comen y no rinden! Pero yo los enseñaré a trabajar —Uthmán cogió un palo y de nuevo se fue a por los pequeños.

—¡Que los dejéis! —gritó Zayda a su espalda. Contrariado, él se giró para golpearla. Su esposa empuñaba amenazadoramente una hoz. Así tal cual la vio, sudorosa, despeinada, mirándole con retador odio en los ojos y absoluta determinación, permaneció Zayda unos instantes. Por primera vez en mucho tiempo Uthmán no contempló ante sí una mujer débil—. También yo estoy harta —era la segunda vez que ella esgrimía un arma ante él y eso le llenó de ira. No habría una tercera. El salinero golpeó con el palo con inesperada velocidad sobre la mano de su esposa, la hoz cayó al suelo, él salió corriendo, la agarró del cuello y se lo empezó a apretar.

—La próxima vez que oses amenazarme te mataré, ¿me oyes? Te mataré. ¡Pero primero mataré a esos dos parásitos malnacidos ante tus propios ojos! ¿Me has escuchado bien? —con los ojos llorosos Zayda intentaba asentir, mas él apretaba cada vez con más fuerza y el aire comenzaba a faltarle. Los niños contemplaban aterrados la escena clavados en el suelo sin poder moverse, paralizados por el miedo.

Cuando el salinero soltó a Zayda, la pobre boqueó cual pez fuera de agua, intentando llenar sus pulmones de aire. Él se fue hacia los niños mirándolos con desprecio y odio en los ojos. Abú salió corriendo hacia fuera, mientras Alí, paralizado, era incapaz de hacerlo.

—¡Corre, Alí! ¡Vámonos, corre! ¡Corre! —gritaba su hermano apremiando desde fuera, mas sus miembros amedrentados no le respondían.

Cuando llegó hasta su altura Uthmán miró la vasija que asía el pequeño.

—¡Vaya! ¿Qué me traes aquí? —de un manotazo se la arrebató furiosamente y luego descargó toda su furia sobre ese pequeño rostro. Cruzó su cara con tal violencia que el niño voló por los aires y cayó estrepitosamente al suelo varios pasos más allá.

—¡Alí! ¡Alí! —gritó Zayda. Pensó que le había matado y, como pudo, se fue hacia el pequeño.

También Uthmán fue hacia él y se interpuso entre su esposa y el pequeño cuerpo que parecía inconsciente.

—No te acerques… zorra —el salinero silabeó con desprecio esta última palabra, imprimiendo así más afrenta al insulto.

Zayda no hizo caso y continuó hacia ellos. Entonces su esposo dio una fuerte patada al cuerpo del niño.

—Te he dicho que no te acerques, o él lo pagará.

—Alí… —susurró. Impotente, Zayda cayó al suelo entre lágrimas—. Alí… Alí, Uthmán por Dios, no le hagáis daño.

Uthmán sonrió con cruel superioridad y miró el pequeño cuerpo que gemía doliéndose a sus pies.

—Al menos tú sirves para algo… gracias por traerme vino —dijo con sorna—. Nada mejor que un trago después de un buen polvo —descorchó sin mirar la vasija y puso el borde en sus labios.

—No… —intentó advertir Alí con un hilo de voz cayendo de su boca.

Tarde.

Para Uthmán ya era tarde. La muerte en forma de serpiente se introdujo por su boca y picó rabiosamente su garganta repetidas veces. Con el rostro desencajado por el espanto y el insufrible dolor, el salinero logró atrapar la víbora y tirar hacia atrás della, mas el reptil era rápido también y mordió con fuerza en la lengua de Uthmán. El hombre chilló histérico mientras el reptil pendía grotesca y espantosamente de su boca. Gritando aterrorizado, fuera de sí, con los ojos a punto de salírsele de las cuencas, pateando y moviendo todo su cuerpo, Uthmán solo conseguiría que el veneno se desplazase por su cuerpo con mayor celeridad. Su rostro comenzó a hincharse de un modo grotesco y a ponerse muy azulado. La tóxica presión del veneno destrozaba las venas por dentro y el hombre comenzó a sangrar. Primero la nariz y los oídos, luego la boca y finalmente hasta los ojos rezumaban sangre, la vida se le marchaba. Sentía dolor, un insoportable dolor en cada punto de su cuerpo y sobre todo en su cabeza; era como si le estuvieren despedazando desde dentro. La lengua y los labios sangrantes aumentaron en muy poco tiempo su tamaño impidiendo a Uthmán respirar bien. Todo su cuerpo se amorató y se hinchó como pellejo de cabra lleno de agua. Sus potentes chillidos tornaron en lastimeros gemidos agudos sin apenas fuerza. Ahora era él quien rogaba, ahora era él quien boqueaba cual pez fuera de agua y miraba a Zayda con una súplica desde su rostro ensangrentado y monstruosamente deformado. Ella miraba sin nada poder obrar por detener la muerte que se esparcía veloz por lo que había sido su esposo.

Uthmán cayó al suelo, la víbora seguía colgada de la lengua del hombre. Zayda tomó un azadón y cortó en dos al reptil. Presa del dolor, gruesamente deformado y supurando sangre por doquier, el salinero alzó una temblorosa mano hacia ella, implorando, mendigando una ayuda imposible de recibir. La mujer miró los ojos del salinero, el terror y a un tiempo la súplica moraban en ellos. Zayda entonces dejó de mirar, alzó al pequeño Alí del suelo y salió hacia fuera con él en brazos dejando dentro la agonía, el tormento y la muerte, dejando dentro el pasado.

Normalmente un entierro era un día de duelo y tristeza; sin embargo, el de Uthmán el salinero poca gente en Baníscula lo sintió. Desde luego, no Zayda. La vida se había vuelto tan insoportable a su lado que cuando la punzada del remordimiento hizo aflorar los recuerdos de los momentos felices que vivieron al comienzo de su relación no consintió que continuasen asaltándola y se forzó a sí misma a sacarlos de su recuerdo. Cuando tornaba a casa tras darle tierra con los dos pequeños Alí y Abú de la mano, más que dolida se sentía liberada, al fin liberada. Quien en vida había sido su esposo y tortura era ya pasto de gusanos.

—¿Y ahora qué vais a hacer? —habían preguntado sus vecinas Florinda y Malika. Mas no era una duda nueva. Desde el instante mismo en que vio el cuerpo sin vida de su esposo, “¿y ahora qué?” llegó a su cabeza.

“¿Y ahora qué hacer?”, se preguntaba una y otra vez. “¿Y ahora qué? ¿Y ahora qué?”. Zayda conocía perfectamente la respuesta, mas solo pensar en ella la aterraba… y la llenaba de ilusión, ¡de esperanza! a un tiempo. Sí. Claro que conocía la respuesta. La víbora que dio muerte a su esposo le había dado a ella vida, una nueva vida, una vida que solo podía tener lugar con los dos pequeños y al lado de la persona que en realidad amaba, al lado de Abdul al-Rashid. Cuando Uthmán cayó a tierra víctima de la serpiente, cayeron con él las murallas que ocultaban e impedían el camino hacia esa nueva vida. Desde luego que conocía la respuesta. Dos palabras, tan solo dos palabras retumbaban en su mente, cual si dos atronadores tambores fueren: ¡A Qurtuba! ¡A Qurtuba! ¡A Qurtuba! ¡A Qurtuba!

Las pocas ocasiones que había tenido de hablar con Abdul, él hablaba totalmente enamorado de su ciudad, le hablaba de sus múltiples arrabales, de sus jardines, de sus incontables mezquitas, de sus bien surtidos zocos y alcaicerías, de sus múltiples baños, de sus alhóndigas, de sus casas encaladas, de sus calles limpias, del enorme río que la atravesaba… sin duda él estaría ahora allí, mas… ¿estaría solo? ¿No habría una princesa qurtubí de ojos negros y luengo pelo con él? Si se presentaba allí tras afrontar un peligroso viaje con los dos pequeños y luego resultaba que él tenía ya allí quien le amara… sería algo espeluznante… y sin embargo le amaba con tanta fuerza… ¿Estaría dispuesta a ser una segunda esposa? Zayda meneó su cabeza tratando de arrojar de sus mientes tales ideas. Haría el viaje. El amor que sentía por Abdul merecía la pena y le impulsaba a hacerlo… o no.

La primera noche sin Uthmán fue eterna para ella, no por su falta, para nada por su falta, pues ni uno de los segundos de su desvelo fue para él. La mente de Zayda bullía de dudas, de incógnitas, de pros y contras, de realizar o no el viaje, de ceder a la aventura o restar en Baníscula do podía vivir bien gracias a las salinas de las que ahora era ella propietaria. Podría contratar a alguien para que fuere a Qurtuba a buscar a Abdul y le contare lo que había acaecido, mas… ¿a quién? Qurtuba debía ser inmensa, cómo encontrarlo allí, cómo confiar en alguien que no tomare su dinero, pasare varios meses fuera y luego tornare con un “lo siento, no he podido encontrarlo, el trabajo está hecho, dadme mi dinero”. No, si alguien iba a ir allí a buscarlo sería ella misma. Esto, sin embargo, sería el mayor riesgo de su vida, suponía vender casi todo lo que tenía para poder realizar el viaje, marchar por los caminos, los inseguros caminos con el dinero; sin nadie para defenderla, dos niños y una mujer eran presa fácil para los bandidos y malhechores que infestaban casi todos los lugares, y luego llegar a esa orbe poblada por miles y miles de almas y encontrar una en concreto, la que ella amaba. ¿Cómo haría una vez allí para hallarlo? ¿Preguntaría a todo el mundo hasta que alguien lo conociere? Aquello sería buscar aguja en pajar, mas si al final lo hallaba todo habría merecido la pena. Sonrió satisfecha en la oscuridad de la noche, sin embargo más negros pensamientos le llegaron veloces e inmisericordes. ¿Y si…? ¿Y si no lo encontraba? ¿Y si nadie lo conocía o no estaba él allí? ¿Tornaría entonces a Baníscula? Habría vendido la casa y las salinas. ¿Dó y de qué viviría entonces?

Pasaron horas y horas con Zayda velando la noche sin descanso, con su mente sopesando posibilidades sin pausa, analizando riesgos y peligros, echando cuentas de dineros y escollos. Para cuando las tenues luces del alba se comenzaban a colar por entre las celosías del ajimez de su alcoba su decisión estaba ya tomada. En cuanto volviere el buen tiempo y con él la temporada de navegación, preguntaría en el zoco y en el puerto por un barco que navegase hacia el lugar más cercano a Qurtuba o a la propia ciudad, después vendería la casa y arrendaría las salinas; con el dinero obtenido daría una parte a Malika para que lo guardare por si todo iba mal y había de tornar a Baníscula, con la otra parte cosería las monedas a su ropa y la de los niños para que no fueren tintineando ni llamando la atención. Si por desdicha hubiere de volver sin haber hallado a Abdul, tendría los dineros entregados a su amiga, los producidos por la renta de las salinas y las propias salinas para comenzar de nuevo y comprar otra casa, mas con la ayuda de Allah no habría menester dello. Solo el día mismo de la partida diría a los niños que su tío Abdul no iba a volver, que debían ellos ir a buscarlo. Desde el puerto de su destino viajaría a Qurtuba y allí… preguntaría y preguntaría y preguntaría por Abdul al-Rashid, hasta que perdiera el aliento, el último dinar o ambas cosas.

Cual no podía ser de otra guisa, pues nada ni nadie puede impedirlo, el tiempo corrió, se cumplió y todo salió como ella había ideado aquella noche en sus mientes, con los niños preparados e ilusionados con el viaje, los dineros cosidos, las despedidas hechas y el pasaje hacia la ciudad más próxima a Qurtuba, que resultó ser Ishbiliya, prácticamente apalabrado con un comerciante de sedas. Zayda rezaba, por última vez, en el lado de las mujeres de la mezquita mayor de Baníscula.

—Allah, Señor de los mundos, te imploro humildemente que me auxilies, que nos auxilies para poder encontrar a Abdul al-Rashid en Qurtuba, protégenos y apártanos de los malos caminos, de los malos hombres. Sírvenos, Señor, de refugio contra las mañas de Satanás el apedreado y no nos dejes de Tu mano en este viaje cuyo fin último no es sino el amor, solo el amor.

La mujer salió de la mezquita y caminó con su hatillo a las espaldas y los niños cogidos de las manos hacia el puerto.

—Ah, eres tú de nuevo —dijo el mercader de sedas propietario del navío cuando la vio.

—El otro día me dijisteis que podríais darme un pasaje para mí y mis dos niños hacia Ishbiliya.

El hombre miró a Zayda y los gemelos de arriba abajo.

—Y cierto es. Solo que… no es muy común que una mujer viaje sola. De hecho, como sabrás, está prohibido.

—No viajo sola, viajo con ellos —señaló la mujer a los pequeños.

El mercader hizo despectiva mueca.

—¡Vamos mujer! ¡Me has comprendido! ¡Está prohibido que viaje sin su marido!

—Soy viuda.

—¿Y no tienes padre? ¿Hermanos? ¿Parientes?

—Todos murieron en la guerra contra los enemigos de nuestra fe —la decidida respuesta de Zayda pareció terminar de convencer a su molesto interlocutor. Pagó el pasaje al mercader en cuya nave viajaban otro puñado de mujeres y hombres hacia otros destinos camino de Ishbiliya. Los niños subieron corriendo la pasarela de madera y comenzaron a corretear por la cubierta. Uno de los marineros los regañó y Zayda les gritó que volvieren a su lado y estuvieren quietos.

—Mujer, sujeta a tus hijos, esto es un barco, no las calles de la medina. Habéis pagado tres plazas, ¡ellos ocupan cuarenta con sus carreras! —indicó el mercader un tanto malhumorado—. Durante las maniobras de salida o entrada en puertos que ni se muevan, que no obstaculicen el trabajo de mis hombres —luego, para sorpresa de Zayda, el rostro del hombre cambió y se hizo menos severo—. También yo tengo hijos y sé lo que son los niños. Más tarde, en mar abierta, cuando el barco navegue, podrán jugar y corretear solo bajo cubierta y aquí arriba se mantendrán siempre lejos de las bordas, siempre —recalcó—. ¿Está claro?

—Muy claro —respondió ella y al punto aleccionó a Alí y Abú. Ellos protestaron y dijeron que no era la primera vez que montaban en un barco, y que ya eran mayores, mas obedecieron las instrucciones dadas todos y cada uno de los días de la travesía. La navegación era aburrida y había todo el tiempo del mundo por lo que a menudo Zayda hablaba con las otras mujeres que iban en la nave con sus maridos y al tiempo vigilaba a los pequeños, que jugaban o cantaban y bailaban canciones de las que los niños suelen. Por las noches subía un rato a la cubierta a contemplar la excelsa obra de Allah, el firmamento, la luna, las estrellas, el mar y la inmensa, infinita sensación de libertad, de felicidad, de satisfacción consigo misma por la arriesgada decisión que había tomado y daba gracias al Altísimo por haber infundido el valor necesario en su corazón. Ahora que era libre y dueña por fin de sus propias decisiones, solo una cosa la atemorizaba. Miró el cielo preñado de estrellas, ¿y si todas esas estrellas fueran los habitantes de Qurtuba? ¿Y si solo una dellas es Abdul? ¿Cómo hallarlo en la inmensidad?

—Allah, te imploro que me ayudes a encontrarlo, escúchame Rey de los hombres —rogó en la soledad de aquella preciosa noche.

El capitán de la nave había informado a todo el mundo de que si los vientos eran los normales para la estación y lugar que se encontraban, llegarían a su destino final en dos días. Atrás habían quedado otros puertos en los que habían recalado, al-Laqant, Mursiya, al-Mariyyat, otras gentes que habían subido o bajado de la nave y a medida que se acercaban a Ishbiliya, la inquietud de Zayda iba en aumento. Se sentía segura y orgullosa de sí misma excepto por el punto en que todo su plan hacía aguas, el hallar a Abdul en su ciudad… si es que él estaba en ella. Ese mismo día, sobre la cubierta del barco los niños bailaban y cantaban una canción infantil de ritmo pegadizo, la misma que llevaban cantando desde que habían salido, mas en la que ella nunca había prestado atención. Sonrió y se acercó hacia ellos. Primero cantaba uno una estrofa y luego la repetían los dos. Cuando escuchó la letra quedó paralizada.

Si algo le pasa al tío Abdul,

Si algo le pasa al tío Abdul,

A Qurtuba hemos de acudir

A Qurtuba hemos de acudir

Y por sus calles preguntar

Y por sus calles preguntar

Por el banquero Abd al-Yabbar

Por el banquero Abd al-Yabbar

Somos niños del tío Abdul

Somos niños del tío Abdul

Con quien tenéis gran amistad

Con quien tenéis gran amistad

Ayudadnos por Allah

Ayudadnos por Allah

Amparadnos por Allah

Amparadnos por Allah

El tío dijo que así será

El tío dijo que así será

Y Abd al-Yabbar nos ayudará

Y Abd al-Yabbar nos ayudará.

Cuando hubieron terminado de cantar, Zayda se lanzó hacia los niños.

—¿¡Y esa canción!?

—El tío Abdul nos la enseñó —respondieron los gemelos al unísono, cual solían.

Entonces Zayda los estrechó contra ella abrazándolos con fuerza.

—¡Benditos seáis, hijitos! ¡Benditos seáis! ¡Y bendito sea Allah que despliega su misericordia!

Desembarcaron en Ishbiliya. El tener de nuevo bajo sus pies tierra firme en vez del oscilante suelo de madera de la nave, fue grueso alivio para la mujer. Unas mujeres que remendaban redes de pesca le indicaron el lugar y la persona a quien dirigirse si lo que quería era llegar a Qurtuba, la antigua capital de los califas. Ahora la propia Ishbiliya era una de las ciudades más grandes y poderosas de al-Andalus y Qurtuba era poco más que un pueblo a su lado.

Recorrió con los pequeños el puerto fluvial hasta llegar al lugar que la mujer le había indicado. Un hombre poco afable que supervisaba la carga en su nave la atendió.

—Esto es un barco mercante. ¡No llevamos mujeres solas a bordo!

—Os lo ruego, hemos hecho un viaje muy largo… y muy difícil.

—Ese no es mi problema.

—¡Os pagaré bien!

—No suben mujeres a bordo. ¡Trae mala suerte!

—Os pagaré el doble del pasaje si es necesario, tengo dinero —la porfía entre la mujer y el capitán estaba haciendo que el resto de marinos contemplaren divertidos la situación y la carga se demorase.

—No es cuestión de dinero, ¡mujer! ¿Es que no lo entiendes? ¡No suben mujeres a bordo! ¡Largo!

—Os lo ruego, he de llegar a Qurtuba —insistió ella.

—¡Y yo también! ¡Y si no dejas de importunarme no podremos acabar de cargar este maldito barco! ¡Marcha de aquí! ¡Y vosotros, tontos del culo, dejad de mirar y subid la carga a bordo! —interpeló a sus hombres, que entre risas retomaron la tarea.

Zayda se dio cuenta, para su desdicha, de que al menos ese pequeño barco no la llevaría a Qurtuba. Tomó a los niños de la mano y se dio la vuelta contrariada, mas una duda la asaltó. Se giró de nuevo y aun a riesgo de obtener una mala contestación lanzó su pregunta.

—Decidme al menos si sabéis: ¿me será difícil encontrar en Qurtuba al banquero Abd al-Yabbar? ¿Habéis oído hablar de él? —por el gesto que el capitán puso al escucharla se diría que hubiere tomado un vaso entero de jugo de limón. Su gesto se contrajo y caminó hacia la mujer.

—¿De qué conoces tú al banquero Abd al-Yabbar? ¿Quién te ha dado su nombre? ¿Y para qué quieres encontrarle?

Zayda zozobró entonces. En absoluto esperaba esa reacción del capitán del barco. Titubeaba y no sabía qué respuesta dar. Por el gesto que había puesto el individuo al escuchar el tal nombre, lo mismo podía ser buen amigo de él como visceral y peligroso enemigo.

—¡Responde, mujer! ¿Para qué quieres encontrarle?

Zayda dudaba y la respuesta oportuna no llegaba a su cabeza, mas llegó al fin y no salió de su boca, por cierto.

—Abd al-Yabbar es el mejor amigo de Abdul —aseguró con orgullo la vocecita de Alí.

La contestación turbó por completo al capitán; que con sorpresa miraba al niño de raza negra. Ahora era él quien dudaba y titubeaba.

—¿Amigo? ¿De Abd al-Yabbar? ¿Cómo amigo? ¿Amigo has dicho, pequeño? ¿Y quién es ese Abdul?

—Es Abdul al-Rashid, fue capitán de los Imesebelen —respondió Zayda ahora.

Entonces la duda se borró del rostro del marino, pues el más grueso asombro la arrojó de golpe. Sus ojos, su boca y se diría que hasta los poros de su piel se abrieron mostrando el asombro más inesperado.

—¡Abdul al-Rashid! ¡El capitán Abdul al-Rashid! ¿Está… está vivo?

—Al menos lo estaba hace poco. ¿Le conocéis vos? —dijo de nuevo la mujer.

—Todo el mundo en Qurtuba lo conoce, especialmente mi señor Abd al-Yabbar. Eran… son, son, quiero decir, grandes y buenos amigos. Disculpadme —pidió el capitán cambiando instantáneamente el trato hacia la mujer—. Os lo ruego, disculpadme. ¿Estos dos pequeños son… suyos? ¿Son… sus hijos? —preguntó extrañado el hombre al ver la oscura piel de los pequeños.

—No, no, son sus… ahijados. ¿Decís que Abd al-Yabbar es vuestro señor? —el pasmo viajaba del rostro del marino al de Zayda y volvía al del marinero; iba de un lado a otro como el oleaje en una playa.

—Sí, sí. Habéis tenido suerte, señora, mañana mismo partimos al alba. No os recomiendo que entréis en la ciudad, está repleta de ladrones, podéis restar en mi propio camarote si gustáis, ahí no os molestará nadie, ni siquiera mi tripulación. Aunque son buenos muchachos no les hará mucha ilusión tener una mujer a bordo. Ya sabéis, trae mala suerte —indicó con una sonrisa nerviosa. Ahora era el capitán el que desconocía el grado de amistad de esa mujer y de esos niños con su señor. Si se enteraba de que los había tratado con desprecio…

La mujer y los dos pequeños, como el capitán ofreció, se aposentaron en su propio camarote. Tras una navegación sin contratiempos llegaron al pequeño puerto fluvial de Qurtuba. Decenas y decenas de alminares crecían por doquier cual campanillas en primavera en una pradera, mas entre todos ellos sobresalía uno enorme, que se alzaba hacia el cielo cual si ansiare tocar el sol. Tras desembarcar, el capitán los condujo por la ribera del río, atravesaron el arrabal que él nombró Shabular, atravesaron la puerta que él llamó bab al-Hadid, la puerta de hierro, y cruzaron una amplia explanada entre el río y la medina.

—A esto lo llamamos el arrecife; es do se hacen los alardes y las paradas militares. Bueno, se hacían… ya no se hacen esas cosas.

Hacia la mitad del arrecife se abría cruzando el río un enorme puente que comunicaba directamente con una torre fortificada. Hacia la medina, el tal puente terminaba en otra puerta que obviamente se llamaba bab al-Qantara, la puerta del puente. Al asomarse tras ella se veía la enorme y majestuosa mezquita aljama a su diestra y justo frente a ella el grandioso alcázar de los califas. Continuaron río abajo, do varias norias enormes batían las aguas, hasta que al fin llegaron al palacio de Abd al-Yabbar. Desde fuera daba el aspecto de una casa cualquiera, mas cuando entraron en la primera de las salas y los hicieron sentarse, las miradas de Zayda y los niños recorrían impresionadas desde las baldosas del suelo, los azulejos y estucados de las paredes, hasta los ricos artesonados de los techos. Nunca jamás habían visto nada igual.

—Aguardad aquí, voy a ver si mi señor está en la casa —pidió el capitán.

—¿Esta… esta casa es del amigo del tío Abdul? —preguntó Abú a Zayda.

—Sí, hijo, así parece, es su casa.

—Pues ha de ser el hombre… más rico de la tierra —apuntó Alí con la vista puesta en las tallas, formas y dibujos de los techos.

El capitán llegó al poco tiempo.

—Acompañadme, mi señor estaba en su hammam, se está secando y vistiendo; ha pedido que os lleve al jardín.

Zayda abrió mucho los ojos, jamás había escuchado que nadie tuviere su propio hammam, ni mucho menos su propio jardín. Mientras recorría las ricas estancias del palacio sus ojos no sabían bien dó posarse. Acostumbrada a su casa de adobe, con su techo de paja y su suelo de tierra, la residencia de Abd al-Yabbar le parecía como salida de un sueño, con sus cortinas de seda, sus cojines de colores, sus trabajados muebles, sus jarrones y pebeteros de bronce, las decenas y cientos de caprichosas formas geométricas o vegetales talladas en las yeserías o pintadas en mil colores sobre los azulejos artesones y baldosas… nunca hubiere imaginado que tal riqueza existiera. Cuando llegaron al jardín junto al río, la exuberancia y olor de las variadas flores embriagó sus sentidos. El capitán del barco acomodó a los tres a la sombra de unas palmeras y dos esclavas llegaron portando variedad de frutos secos, pasas y zumos de frutas.

—Tomad lo que se os antoje. Mi señor no tardará en llegar. Si deseáis algo hacédselo saber a estas esclavas, que os lo conseguirán con presteza. Ha sido un placer traeros y acompañaros hasta la morada de mi señor —el hombre hizo una reverencia y marchó.

Zayda no podía creer lo que estaba contemplando ni tampoco lo que le estaba pasando. Ante sí tenía unas grandes aves de las que había oído hablar y decir que no volaban, que eran de gran belleza y que se llamaban pavos reales; ahora, esos animales caminaban a su albedrío por el jardín, mientras a sus espaldas, en un gran jaulón en forma de campana trinaban decenas y decenas de pajarillos. Las esclavas les ofrecieron zumos que ella por pudor rechazó. La estaban tratando como a una princesa. “Así es como deben vivir las sayyidas en los palacios”, pensó. Los niños, al igual que la mujer, miraban alucinados en derredor, mientras frente a ellos, el tráfico de barquitos y barcas por el Wadi al-kabir no se interrumpía.

Zayda miró de refilón a las dos esclavas, muy jóvenes, de esculturales formas y preciosos rostros. Su presencia la intimidaba. A pesar de ser esclavas, vestían ropas y lucían joyas con las que ella ni siquiera había soñado. Se sentía pequeña en ese palacio, muy inferior incluso que esas dos esclavas. Al cabo de un rato, quien Zayda supuso señor de la casa llegó casi corriendo, atropelladamente.

—¡Hija! ¡Hija! ¡Dios, poderoso y grande! ¡Dios, poderoso y grande! ¿Qué sabes de Abdul al-Rashid? ¡Dime que está bien! ¡Te lo ruego! —suplicó el hombre con las manos juntas y ansiando una respuesta afirmativa.

—Hasta la última vez que le vi hace varios meses lo estaba, sidi.

El hombre aspiró, cerró los ojos, se echó hacia atrás y apretó los brazos contra su cuerpo cual si quisiere retener para sí la anhelada contestación. Luego se tapó los ojos con sus manos. Cuando volvió a descubrirlos estaba llorando. El banquero, sin pudor alguno por llorar ante una mujer, reconoció:

—Hoy has… has hecho muy, muy feliz a este pobre hombre. Me traes noticias de un… hermano del que ha mucho no sabía y a quien tenía por muerto. ¡Dios te bendiga, hija! ¡Dios te bendiga! —dijo acariciando el rostro de la mujer—. ¿Y tú, hija? ¿Quién eres? ¿Cómo sabes de él? ¿Y quiénes son estos pequeños que te acompañan? —quiso saber el comerciante sorbiendo sus lágrimas y casi ya repuesto de su llanto—. Por cierto discúlpame, cuán poco cortés soy, mi nombre es Abd al-Yabbar.

Durante varios días y casi noches Zayda, los niños y Abd al-Yabbar conversaron sobre Abdul al-Rashid, su común nexo de unión, y se hicieron y respondieron mutuamente preguntas. Cuando la curiosidad del comerciante se vio saciada, tomó bajo su protección a la mujer y a los dos gemelos nubios, envió gentes suyas a recorrer los caminos y a buscar información sobre su amigo, ahora que sabía que vivía.

Hay veces que la baraka es caprichosa. Poco podía imaginar el banquero que tiempo después aparecería él solo bajo el dintel de su puerta… una vez más. La sorpresa que su amado Abdul le dio se la devolvió él mostrando el tesoro que en su casa albergaba y quizá lo que más en este mundo Abdul ansiaba.

*****

Ignoro cómo, o en qué momento irrumpieron en la azotea de las aves los gemelos nubios. ¡Sí! Bien digo “los”, ¡pues ambos los dos estaban! ¡Abú!, el pequeño Abú desaparecido bajo las aguas de la tormenta en el naufragio, se abrazaba a mis piernas mientras yo no podía creer que fuere él quien ante mí estaba, mas en viéndole a él y después a su hermano idéntico, poca duda podía quedar.

Contaba yo cuarenta y siete años recién cumplidos y a mi edad había visto de todo, vivido de todo, sufrido de todo, pasado por todo, mas no estaba preparado para la sorpresa y dicha de ver a los tres allí reunidos ante mis ojos: a Zayda, la mujer que amaba, al pequeño Alí y a su hermano Abú, ¡bendito y ensalzado sea Allah! ¡Abú! ¡A quien creía entre los muertos! A mi edad había disfrutado de los placeres de la vida y conocido sus tormentos, vivido en la cumbre y penado en el infierno, gritado de dolor y gemido de placer, rabiado de ira y practicado la templanza, llorado de impotencia y reído de dicha, mas nada similar ni comparable me había acontecido a hallar ante mis ojos y en feliz juntura a Zayda y a los gemelos nubios. Cuando todo el júbilo posible se reúne en un solo momento, en un solo cuerpo, este, cual si fuente colmada fuere, se ve desbordado y sus aguas brotan al exterior por do salida natural es de todo sentimiento. Los ojos, exultantes, comienzan ellos solos a manar pura dicha, límpida y sincera felicidad, que recorre el rostro de uno (aunque sea un hombre y las lágrimas sean bizarro adorno de su faz), los ojos miran lo que ante sí tienen y ven en los otros que es reflejo de lo que uno siente y ordenan a los labios besar, a los brazos abrazar, al corazón tararear en vez de latir y al cuerpo todo a irradiar una sensación de energía, de calor, de profunda emoción que todo envuelve. Así, los cuatro nos abrazamos en aquella azotea bajo los rayos del sol qurtubí, estrechándonos los unos a los otros, colmándonos de besos y de abrazos, compartiendo nuestras lágrimas, transmitiendo el indecible gozo que nos rodeaba. Y cuando pensaba yo que nada en el mundo podría hacer ese momento más feliz, mis labios, sin buscarlo, toparon como por azar con la flor de azahar, con la miel del panal, con el azúcar mismo… con los labios de Zayda… no me rehusó, y bebí dellos sin ansia, a pesar de que la había, bebí dellos con toda mi humildad, con toda mi dulzura, con todo mi amor, con toda mi esperanza. Aquel milagro, con el que yo tanto había soñado, fue concluyendo lenta y suavemente como el sol que se pone en un atardecer. Al separar nuestros labios, Zayda, mi amor, mi vida, mi sayyida, mi princesa de Baníscula, el tesoro más preciado de la tierra, me miró. La luz de al-Andalus brillaba en sus verdes ojos y se protegía della con sus largas y hermosas pestañas, sonrió con timidez y acarició mi rostro. Entonces unas palabras brotaron de mí y se las susurré a ella, casi como un ruego, casi como una oración, casi como una súplica del amante que mendiga una oportunidad.

—Nada me es más caro que tu presencia a mi lado. No tengo nada, no puedo ofrecerte nada, solo mi amor, solo mi lealtad, solo mi vida, dedicarla a ti y a tu cuidado. Zayda, mi sayyida de Baníscula, quiero que seas mi esposa y colmes de felicidad este pobre corazón que solo late para que tú notes que está ahí.

Ella abrió mucho los ojos, se llevo las manos sobre su boca cual si quisiere ahogar un grito y tras un breve instante me abrazó con fuerza insospechada. Sus lágrimas no la permitían hablar, mas sentía su cabeza sobre mi hombro asintiendo, ¡diciendo que sí!, ¡diciendo que sí! La separé despacio de mí y miré los bellos ojos que ella limpiaba de lágrimas, sorbía, lloraba, sonreía y volvía a sorber sin dejar de llorar y sin dejar de reír, cual si niña pequeña fuere.

—¿Me has dicho… que sí?

—Sí, Abdul, te he dicho que sí. Claro que me casaré contigo.

Mientras nos abrazamos y nos besamos de nuevo, los dos gemelos saltaban y alborotaban a nuestro alrededor. Nuestros besos eran la letra y sus aplausos, sus gritos, sus risas, sus infantiles saltos, la música de aquella hermosa canción que cual irrepetible grupo allí interpretamos.

Cuando bajamos de la azotea buscamos a Abd al-Yabbar y le dimos la noticia. En principio restó allí mirándonos, quedo y mudo, mas al momento despertó de su embobamiento y estalló de júbilo con grandes aspavientos y enormes gritos.

—¡Una boda! ¡Una boda! ¡Al fin tu boda! —corrió hacia nosotros y nos abrazó—. ¡Qué alegría! ¡Qué alegría me dais los dos! Últimamente vamos de sorpresa buena en sorpresa mejor! ¡Qué alegría! La boda se celebrará aquí. ¡En mi palacio!

—¡Abd!, no es necesario que… —intenté protestar, mas fue en vano con él. Como siempre que tomaba una decisión no había vuelta atrás.

—Vos a callar. He dicho que la boda se celebrará aquí. Ese será mi regalo de bodas y me insultaréis si lo rechazáis. Vosotros dos —dijo a los niños—, venid conmigo, tenemos mucho que hacer, ¿querréis ayudarme? Hay que ir preparando algunas cosas, dejemos a estos dos solos, que tienen muchas cosas de que hablar —y marcharon los tres.

El estar a solas junto a esa mujer, disfrutar de su voz, de su mirada, de sus sonrisas y gestos, de su mera presencia, era algo que había ansiado en secreto, algo con lo que había soñado despierto con tanto afán, que cuando aquella tarde al fin lo tuve, el tiempo voló a su lado y el día se evaporó ante nosotros. Me narró la milagrosa aparición de Abú y todo lo que había sucedido desde mi marcha de Baníscula. Y ahí lo dejamos. En condiciones normales una mujer que se iba a casar no podía estar a solas con su esposo antes de la noche de bodas, mas ¿acaso éramos nosotros una pareja normal? Ella no tenía padres, ni familia que pudiere darle una dote; yo, por no tener, no tenía ni casa, ni trabajo, ni familia, ni sustento alguno que dar por ella. Sacaba yo a Zayda casi quince años y cuando nos casáremos ya tendríamos los dos edad, yo sobre todo, para ser abuelos en vez de “lozanos novios”, mas poco nos importaba. Con la promesa de vernos al día siguiente y seguir contándonos lo que sentíamos, lo que pensábamos, lo que nos había acaecido desde nuestra separación, nos despedimos y yo rogué… para que la noche fuere veloz y el alba la alcanzara…

La alcanzó, mas no como yo había ansiado, pues siempre ha de pasar que las horas descansen para quien desea que corran y que vuelen para quien quiera detenerlas. En cualquier caso, a la mañana siguiente salimos a pasear por la vereda del río pertrechados de alimentos para pasar el día y nos sentamos a la sombra de un frondoso majuelo, en un lugar que suelen frecuentar enamorados por estar ocultos a las miradas de curiosos y estar pues, más a su solaz. Allí con la brisa suave y la dulce melodía del Wadi al-kabir le dediqué a Zayda unas palabras robadas a mi admirado Ibn Hazn. Él sabría decir mejor que yo mismo lo que en ese momento sentía:

Te amo con un amor inalterable

mientras tantos amores humanos no son más que espejismos

Te consagro un amor puro y sin mácula

en mis entrañas está visiblemente grabado y escrito tu cariño

Si en mi espíritu hubiese otra cosa que tú

lo arrancaría y desgarraría con mis propias manos

No quiero de ti otra cosa que el amor

Si lo consigo, la tierra entera y la humanidad

serán para mí como motas de polvo, y los habitantes del país, insectos.

—Qué hermosos versos —suspiró ella—. ¿Son… son tuyos?

—No, no —sonreí yo—, desde luego que no. Pertenecen a Ibn Hazn. ¡Qué más quisiera yo que ser siquiera el polvo bajo su sombra!

—Pues son preciosos y te agradezco mucho que me los dediques a mí.

—Estoy seguro de que él sabía que tú ibas a nacer y los dedicó a ti.

—¿Acaso ha muerto?

—¡Claro! ¿No sabes quién fue Ibn Hazn, Abú Muhammad Ibn Hazm?

—No. Nunca había oído hablar de él.

—¿Tampoco de su obra? ¿El bordado de la novia? ¿El collar de la paloma? —ella meneó negativamente su cabeza—. ¿Qué me dices de los grandes poetas de al-Andalus? ¿No conoces ninguno? ¿No conoces a Ibn Az Zaqqaq? ¿Abú Bakr? ¿Ibn Sahl?

—Jamás escuché tales nombres.

—No puedo creerte. ¿A ninguno dellos? —Zayda, algo avergonzada, puso mirada en el suelo sin responder; su rubor me enterneció—. No te preocupes. Pronto pondremos remedio a eso.

Ella sonrió de nuevo y mi mundo se iluminó.

—Yo nada sé de poemas —dijo— mas conozco otras cosas. Tú que tantas cosas sabes, ¿acaso me podrías decir cómo besan las mariposas?

—En el infinito e inacabable océano de las cosas que desconozco, he de reconocer que esa, es una dellas. Sin embargo, siempre he querido saberlo y estoy ansioso de que me digas cómo lo hacen.

—Si te estás quieto lo verás —pidió Zayda y yo obedecí sin pensar. Se arrimó ella entonces cual si fuere a besarme, mas el lugar dello posó una de sus largas pestañas sobre mis labios y comenzó a parpadear rápidamente. La suave seda de sus pestañas acariciaba el borde de mi boca y le transmitía un agradable y dulce cosquilleo—. Esto es un beso de mariposa, y esto, es un beso mío. —.Concluyó el beso de la mariposa y comenzó el de la hermosa gacela, quien al terminar preguntó divertida—. ¿Conoces más poemas Abdul?

—¡Desde luego! Conozco decenas y decenas dellos, te podría estar recitando uno tras otro hasta el atardecer y luego seguir bajo las estrellas de la noche y continuar cuando el sol comenzare a iluminar un nuevo día.

—¡Empieza! —retó ella divertida. Entonces la besé—. Eso no era un poema —me riñó dulcemente cuando su suave aliento se separó del mío.

—No, era el título deste otro:

Aprovecha la ocasión, porque has de saber

que las ocasiones pasan más deprisa que el relámpago

¡Cuántas cosas que eran hacederas dejé para más tarde

y luego, una vez idas, se hicieron nudos en mi garganta!

Date prisa a coger el tesoro que hallaste

Arrebata la presa como el halcón en acecho.

Y tras ese poema cayeron muchos más besos y luego más poemas y más caricias y más amores y más promesas hasta que el sol, inmisericorde verdugo, comenzó a anunciar que por ese día era suficiente pues las puertas de la ciudad pronto se cerrarían. Tornamos al palacio de Abd al-Yabbar y una vez allí, justo después de despedirnos hasta el siguiente día, diose ella palmada en la frente, cual si de pronto recordare algo importante que había olvidado y castigare a su cabeza por el desliz.

—¡Aguarda, Abdul, tengo algo para ti. Bueno, mejor acompáñame —intrigado la seguí hasta la estancia en la que Abú y Alí ya dormían. Tomó una lamparilla de aceite de una taka, una oquedad practicada en un muro, y se dirigió con ella hacia una esquina—. Ten, sujétame la luz —susurró. Abrió con sigilo un arcón que allí había, rebuscó entre sus cosas y sacó un cofrecillo. De él una tela de lino (bien lo sé) blanca y de entre dos paños muy bien doblados sacó un papel. Era una carta lacrada—. Cuando aún estaba en Baníscula un mercader del zoco la llevó un día a las salinas de… a las salinas. Quien me la entregó me dijo que era para ti —informó ella tendiéndome el documento.

Tomé el papel de entre sus dedos y lo acerqué la lamparilla.

Entréguese en la villa de Peñíscola a Saida, esposa del salinero Uzmán.

Rezaba el papel, en una extraña mezcla de árabe y castellano. Y también:

Para entregar en la persona y mano de Abdul Alrachiz.

—¿De quién es? —pregunté tontamente pues la carta estaba sellada.

—No sé… leer —dijo ella agachando la mirada por segunda vez en el día. Mas yo se la alcé y miré sus ojos con el infinito amor que me inundaba.

—No te preocupes, también arreglaremos eso —.Susurré por no despertar a los gemelos —ella sonrió mostrando las perlas de su boca. La besé, le devolví la lámpara y le hice una seña con la cabeza para indicar que saliéremos fuera de la habitación. Ella cerró la puerta con cuidado mientras yo abría la carta. Comprobé al hacerlo que estaba ya toda manuscrita en la lengua de Castilla:

De Isidoro, padre prior por la gracia de Dios, de Nuestra Señora de Alquézar, para Abdul Alrachiz:

—¡Es de fray Isidoro! —anuncié feliz y comencé a leer en voz alta:

Mi muy bien querido e noble amigo Abdul…

—No… es necesario… que la leas en voz alta —interrumpiome—, la carta es para ti, yo no tengo por qué conocer lo que pone —susurró ella con mansa humildad.

—Sí. Sí que es necesario, no tengo secretos para ti, no quiero tenerlos ni ocultarte nada —Zayda sonrió. Verla hacerlo era el mejor regalo, el mejor tesoro, el mejor premio para mí y continué leyendo. En voz alta.

… non puedo por menos que acordarme de vos en aquestas jornadas tan dixosas para mi persona. Me es muy gruesso gozo el comunicaros que mis hermanos han elegido a aqueste pobre pecador como prior suyo, tarea a la que me entregaré con humildad, mas a la par con tesón, para servirlos a ellos et a Nuestro Sennor Jesucristo. El anterior prior Ferrán (conoscido de vos) ha çido depuesto por los propios hermanos (víctima de sus muxas execraciones, ainsí como de su vida regalada e muelle) en un acto muy inusual en nuestro monasterio e la decisión ha çido refrendada por nuestros superiores. Por cierto, hasta mis oídos se ha llegado determinado… negocio… turbio e nebuloso para conseguir los dineros, urdido por vos con la camaradería, complicidad e connivençia en todo momento de quien yo menos sospexare: donna Mencía, et aqueste asunto ha çido pergennado a mis espaldas e contra las del mencionado Ferrán. Quede aquí aquesto, solo deciros que ya lo sé todo, que hubo yerro en vuestras acciones, que os las repruebo severamente e sin más cambio de tema, me abro a lo que es mi intençión brindaros. Voy:

Bien seguro estoy que conservaréis en las vuestras mientes los numerosos libros que en la arábiga lengua e parla atesoramos en nuestra amada casa e que tanto alboroço causaron en nuestra común visita al scriptorium. Es mi proyeto et firmeça el facerlos traduçir, pues ainsí, e tal como están en algarabía, de nada çirven si non pueden ser leídos ni comprendidos por cristiano. De acuerdo estaréis conmigo en que su conoscimiento ha de brillar a la luz e dispersarse para el bien común et universal provexo. He pensado que non otro sino vos, sois la persona más indicada para aquestos menesteres et os pido que consideréis la opçión de facer el susodixo trabajo, pues faría muxo bien e muxa merced a vuestra raza mora a la par que a la nuestra cristiana. Pensadlo pues, amigo Abdul. A cambio de vuestra tarea os ofrezco el siguiente inventario listado, de dones e de prebendas:

-Casa propia sin gravamen alguno e con buen huerto en la villa de Alquézar.

-Dos pollinos (maxo et hembra).

-Media doçena de ovejas (con merced de ser exadas a carnero toda vez que menester sea).

-Media doçena de gallinas con su gallo.

-Pan diario de nuestro horno et medio queso al mes.

-Un salario semanal, amén de dos obradas de buenas tierras para que las podáis vos arrendar et os den buenas rentas.

-Mas sobre todo e lo que más os ha de tentar: os ofrezco la oportunidad de mostrar al mundo los opulentos conoscimientos de vuestra cultura mora, pues otros cenobios e non pocos nobles dentrambos lados de los montes Pirineus nos compran manuscritos, e si traduxéremos a nuestra cristiana lengua los que de la de vos habemos e los copiáremos, seguro estoy nos los hurtarían de las manos et farían creçer en muy muxo nuestros estipendios, tan necesarios para las reparaciones del monasterio.

Sopesad pues lo que os ofrezco amigo, pensadlo cuanto preciséis. Aquí en el monasterio el tiempo non pasa en exceso ligero por lo que non tengo priesas en reçibir vuestra respuesta, si es que tal es positiva.

Cedo espacio en aquesta misiva a más xente que aquí, muy vuestra tenéis:

Mi buen amigo et en tan buena hora hallado Abdul, soy Albán Fierro, sennor de nuevo de mis tierras et en grande parte gracias a vos. Mi verba es menos colorista que la del buen padre prior. Vayan por delante mis excusas. Dispensadme que os compare con una novia a la que salen muxos pretendientes, mas un hombre como vos non se puede tornar en ratón de biblioteca. Aún estáis en edad e de nuevo os convido a formar parte de mi mesnada. El sennorío non es tan rico como el monasterio e non puedo superar la oferta del prior, mas os ofrezco lo que amáis, para lo que habéis nacido. Si algún día aquestas letras se ponen ante vuestros oxos… pensadlo… non estaréis bien entre monjes… e sí entre soldados. Os envío también el más afectuoso saludo de mi Mencía.

Cuidaos.

Albán Fierro de Alquézar.

De nuevo yo, Isidoro, que como tiene el papel e la pluma tiene la postrer palabra. Ya os habéis dedicado lo suficiente a la guerra, tomad ahora la senda de la paz, mas en vuestra conçiençia quede. Me despido, Abdul, quiera Dios que os llegue aqueste escrito, quiera que lo leáis con atençión e nos honre con la dixa de vuestra presencia. Rezaré cada día para que así sea. Que Dios os bendiga.

Isidoro Prior.

Dado en la villa de Alquézar a treinta et uno de maio en el anno de nuestra salud de mil e doscientos veinte et oxo.

—Eres un hombre afortunado por tener tan buenos amigos —dijo Zayda—. ¿Qué… piensas hacer?

—Soy un hombre afortunado por tenerte a ti. Qurtuba es mi casa y, contigo aquí, más que nunca mi hogar. Por supuesto que aquí quedaré. Contigo.

*****

Recuerdo el día de nuestra boda como el día más feliz de mi vida. Nada habría sido posible sin la ayuda de Abd al-Yabbar. Nosotros carecíamos de todo, incluso de un techo do cobijarnos y él nos preparó una boda digna de asombro. Debido a nuestra situación, la boda no fue lo que se dice una boda al uso. No hubo dotes. En lugar de las mujeres de su familia, las esclavas de mi amigo fueron las que pintaron de henna a la esposa y en vez de varios días de celebración, rogué yo al comerciante que no fuesen más que uno. Así se hizo. Me regaló espléndidas ropas, perfumes y un brioso corcel con el que fui a buscar a Zayda. Una comitiva de músicos me seguía, llegué al palacio de mi amigo, las músicas cesaron y grité su nombre. Ella apareció por un balcón y teatralmente me dijo que a qué venía, que qué quería.

—Te quiero a ti, Zayda. Quiero que compartas mi vida y quiero entregarte la mía.

Se metió hacia dentro y las músicas sonaron de nuevo. Cuando salió por la puerta del palacio, las músicas finalizaron, las respiraciones se retuvieron, los corazones se pararon, los vientos cesaron y hasta las propias aguas del río se estancaron, pues su hermosura lo hechizó todo. Contrario a la costumbre, no llevaba velo. Sus almendrados ojos verdes resaltados con kohol parecían el manantial del que brotaba toda su belleza, del que irradiaba toda su preciosidad; las intrincadas y elaboradas líneas de henna trazadas con sabiduría la protegerían de los malos espíritus, le conferirían fertilidad, felicidad y sobre todo amor. Sus rojos labios parecían una rosa roja en pleno esplendor y sobre su cabello hermosas flores de jazmín, cual si en él hubieren brotado. Llevaba un ligero traje de negro y oro cuyas filigranas se confundían con los grabados de henna de sus manos. Cuando se acercó, una brisa de dulces aromas me envolvió para despertarme y sus suaves palabras rozaron mi rostro como una caricia.

—También yo te quiero a ti Abdul, también quiero que compartas mi vida y quiero entregarte la mía cual si un solo corazón fuéremos —y yo la besé.

Las músicas despertaron con estrépito, montamos ambos en el caballo y precedidos de los músicos y seguidos por los invitados nos dirigimos hasta nuestra nueva casa, junto a la puerta que llamamos de los drogueros, regalo de mi gran amigo mercader.

Todo se lo debíamos a él, aparte de la casa, del maravilloso banquete, los músicos, las bailarinas, los declamadores de poemas y la fiesta en general, nos regaló un trabajo del que vivir. Por medio de su buen amigo el sahib al-shurta, el jefe de policía que conocía al comandante de la guarnición de la medina, me ofrecieron el adiestrar a los qurtubíes jóvenes de las mejores familias en el uso de las armas, las tácticas de combate y el arte de la caballería, algo así como una escuela militar. Huelga decir que acepté gustoso y agradecido.

Durante todo el día los gemelos disfrutaron como locos jugando con otros niños. Cuando el cansancio les llegó, unas esclavas del mercader se los llevaron mientras la fiesta se prolongaba hasta bien entrada la madrugada. Todo fueron sonrisas, todo felicidad, todo parabienes, todo dicha; el último invitado en marchar fue precisamente quien todo organizó. Abd al-Yabbar se fue con un cómplice guiño de ojo a mí dirigido, como dándome a entender que disfrutare de lo que a continuación llegaría; y lo hice. Desde el primer instante lo hice, caminé de la mano de Zayda, despacio, cual si el tal caminar lento fuere parte de alguna ceremonia o antiguo rito; ella me miraba, sonreía, acariciaba mis manos con sus pulgares, bajaba la cabeza y me volvía a mirar. Mi amigo había ordenado colocar un pasillo de pétalos de rosa, ribeteado por lamparillas de aceite, que conducía hacia la estancia do nuestro amor se consumaría. Cuando en ella entramos no pude imaginar mejor escenario. La alcoba era pequeña, humilde, mas él la había ornado con ricas telas, hermosas sedas y la había preñado de velas que lucían en vasos de colores, colgando del techo, por el suelo, sobre los muebles, amén de lámparas de aceite por doquier y pebeteros perfumados que exhalaban un exótico olor como mezcla de resina y jazmín. El lecho estaba también cubierto de pétalos de azucena y coronado de un inmenso ramo de flores de azahar. Zayda miraba a su alrededor extasiada, cerró los ojos y aspiró despacio la placentera mezcla de esencias que nos envolvían deleitándose en ella.

—Esto es digno de príncipes —susurró.

—Tú eres mi sayyida, mi princesa de Baníscula, esto es digno de ti.

—Te amo, Abdul, desde el primer instante en que te vi te amo —comenzó a quitarse las ropas con parsimonia, con premeditada parsimonia que no hacía más que hacer arder con más fuerza mi, el ya de por sí ardiente deseo. Cuando hubo finalizado quedó desnuda ante mí, con su piel dorada brillando bajo los múltiples colores que nos rodeaban y para mi sorpresa agachó el rostro cual si de algo se avergonzare, cual si mostrar la maravilla que ante mis ojos quedaba fuere algo digno de pudor u oprobio. Su hermoso, su deslumbrante y cobrizo cuerpo me dejó sin habla, jamás hubiere yo podido adivinar la voluptuosidad y hermosura que ocultaba bajo sus ropas. Luego comenzó a hablar como tartamudeando, cual si no encontrare palabras adecuadas.

—Abdul… yo… tú ya sabes… bueno, sabes… perdóname por… no ser una doncella.

Sus palabras me llenaron de estupor.

—¡Por Dios mi amor, no me digas eso! ¡Yo te amo aquí y ahora y lo haré siempre! ¿Acaso crees que soy yo un joven mancebo? Tu amor te ciega pero yo te recuerdo que te has casado con un pobre anciano —ella rio, se mordió el labio y me propinó un cariñoso cachete.

—No eres ningún pobre anciano.

—Lo soy, lo soy —dije mientras me deshacía de mi hato nupcial—. Aunque bien es cierto que soy más pobre que anciano —ella volvió a sonreír y me abrazó, la gruesa barrera de mostrar nuestros cuerpos desnudos por vez primera cayó hecha añicos a nuestros pies.

Besé sus labios cual si bebiera de la más rica fuente, del más bendito manantial, luego besé su cuello despacio, aspirando el dulce aroma que desprendía su piel, sintiendo bajo mis labios el latir de sus venas, escuchando su deleite. Tomé sus suaves pechos en mis manos como quien porta dos delicadas ánforas de vidrio y también los besé, sus puntas se habían erguido y al besarlas noté el mismo sabor en ellas que el que había notado en sus labios, pues sin duda se los había maquillado con la misma sustancia. Zayda arqueó la espalda y gimió de placer, se vino hacia mí y de nuevo nos besamos, comenzó ella a acariciarme y sus caricias se amoldaban a mi cuerpo como el barro al alfarero y yo devolvía beso por beso, caricia por caricia, amor por amor y mi amor se amoldaba a ella como alfarero al barro y entonces al fin nuestros cuerpos se encontraron y se fundieron, como la arcilla hace con el agua y juntos giraron cual si en mágica rueda de alfar estuvieren. Sentía yo todo mi cuerpo amando, entregando y sentía el de mi amada Zayda unido al mío cual si un solo ser fuéremos, con una sola alma, con un solo corazón, sentí entonces que ella… lloraba, de pura dicha, de pura felicidad, y que me abrazaba y que me besaba sin pausa y escuchaba sus jadeos y sus lágrimas y su dulce voz diciendo que me amaba, que me amaba… que me amaba; ella gemía y entonces apretó sus dientes, agarrotó todo su cuerpo y todo su ser se silenció cual si quisiere retener ese momento, detener el tiempo ahí; para siempre. Al instante sentí yo un estremecimiento que me sacudió, que me transportó de allí a través del espacio, a través del tiempo, a través de los sentidos, de las emociones, que ni todas juntas en una podrían ni tan siquiera igualar a la fuerza que ahora me envolvía, a la milagrosa energía que me desbordaba, a la inenarrable sensación de amar a quien se ama. Un placer como el que jamás había sentido recorrió mi cuerpo, recorrió mi alma, la elevó a los cielos, la hizo descender, salir de mí y ella sola se posó despacio en el interior de Zayda, cual si fuera el impetuoso halcón que suave llega a su nido.

Aspiré hondo, despacio, colmado de gozo y miré a Zayda, su hermoso rostro brillaba, y bien digo brillaba, de transparente satisfacción. Bendije mil veces el nombre de Allah porque una mujer como ella hubiere hecho todo lo que había hecho por mí.

—Te amo, Abdul al-Rashid.

—Y yo a ti, Zayda, mi amor —ella sonrió.

—Dame un beso —pidió.

—No te lo doy —ella arrugó el rostro —. Te lo presto para que luego me lo devuelvas.

Entonces ella puso sus labios en los míos y dijo:

—Antes te regalaré yo este. Y ese regalo trajo otros y nuevas caricias y nuevos mimos y nueva excitación… y por segunda vez en esa noche primera hicimos el amor. Más tarde quedó ella dormida y yo despierto, absorto, contemplándola, observando su calmada respiración, su tranquilo y despreocupado reposo, la preciosa y sosegada paz que alumbraba su cara, sus graciosos labios entreabiertos, las largas pestañas sobre los ojos que custodiaban… y allí, aquella noche mirando el rostro de mi amada, fui consciente de que cual me dijo el joven Isma’il, la gran empresa de una vida es hallar el amor y tener la fortuna infinita de encontrarlo y ser correspondido. Es, sin duda, el triunfo de una vida.

Muchas otras noches más fueron como aquella. Vivíamos encantados nuestro amor y lo disfrutábamos por Qurtuba. Cada noche, Dios me perdone por decir esto, rezaba al Altísimo abrazado a ella en la oscuridad. No puedo pensar ni concebir mejor templo, mejor mezquita, y con la salvedad de la sacrosanta medina de La Meca, no creo que haya en el mundo universo lugar de oración mejor, ni más maravilloso, que abrazado a ella, pues ¿qué lugar mejor que desde el amor mismo para dirigirse al Amor? Tras años de penar y sufrimiento, de exilio, de esclavitud y tormento, ahora al fin me hallaba en la tierra que amaba, con la mujer que amaba y realizando un trabajo que amaba. Me sentía yo el ser más dichoso de la creación toda, un privilegiado que, por alguna razón que no llegaba a comprender, el cielo mimaba y los días pasaban con prosperidad y dicha. Con respecto a los gemelos, a pesar de que vivían con nosotros, habíalos tomado bajo su tutela y custodia mi amigo Abd al-Yabbar. El banquero y mercader disfrutaba de los pequeños Abú y Alí, cual si sus hijos o más bien sus propios nietos fueren. Los había acogido con grueso cariño y les había puesto tutores para que cuidaren de su educación.

Una tórrida tarde que yo había vuelto pronto a casa, tras un severo y riguroso entrenamiento a los jóvenes soldados, Zayda me propuso caminar hasta el palacio de mi amigo en busca de los gemelos y luego irnos a bañar al río. Así lo hicimos. Mientras marchábamos hacia allá viniéronme a mientes unos recuerdos de ciertos sueños que tuve unos días antes y en su remembranza andaba yo meditabundo.

—¿Tienes algo, Abdul? No hablas nada.

—¿Eh? No, no. Solo es que hace unos días tuve un extraño sueño y andaba pensando en ello, recordándolo.

—¿Ah sí? Y ¿qué soñaste?… Si… me lo quieres contar.

—¿Por qué no querría? Ahora que me va viniendo con nitidez, claro que quiero. Soñé que estábamos en una montaña altísima, mas no en una cualquiera. En mi sueño reconocí esa montaña, pues a sus pies, en el pasado, se construyó la más increíble y hermosa medina que el humano genio haya ideado jamás. La montaña se encuentra al oeste de Qurtuba, en la trasierra; la llamamos Yebel al-Arus, el monte de la desposada. Tú y yo estábamos en lo alto de aquel monte; en mi sueño era muchísimo más alto de lo que en realidad es y ambos descansábamos sentados sobre un quebrado que, a guisa de saliente, en la montaña había, cual si balconada fuere. Desde allí contemplábamos en su esplendor la medina de la que te hablo, la antigua Madinat al-Zahra. Algún día te llevaré a ver sus restos.

—¿Sus restos? ¿Es que ya no existe?

—No. No, por desdicha no. Fue completamente destruida, mas en mi sueño la contemplábamos en todo su esplendor. Se veían con nitidez sus hermosos jardines llenos de árboles y de las más exóticas flores, sus estanques colmados de peces de colores, su mezquita con sus minaretes y los mármoles de sus espléndidos palacios refulgiendo al sol en medio de su perfecto trazado rectangular. En el exterior, un río discurría plácido junto a un lienzo de la muralla y yo… sentía el mayor amor que por nadie he sentido. Sentía que el amor que te tengo, Zayda, nos envolvía. Lo sentía en tu sonrisa, en tus ojos, en tus gestos y en todos y cada uno de los poros de mi piel.

Ella se ruborizó y miró hacia el suelo mientras yo seguía relatando mi sueño.

—De pronto, sin saber cómo ni por qué, ambos caíamos por el aire. Mientras nos precipitábamos hacia abajo, yo seguía viendo la medina, seguía viéndote a ti que caías a mi lado. Era consciente, definitivamente consciente, de que iba a morir y yo te miraba. No braceabas en el vacío, no estabas aterrada, caías junto a mí, mas tu cara era serena y me sonreías. En ese momento, con la absoluta certeza de que la muerte nos esperaba en el fondo de aquel acantilado, mi mente me envió un claro mensaje:

“Mírala, Abdul, ¡qué guapa está! Estás a punto de morir, y aun ahora que solo la muerte aguarda abajo la amas con todas tus fuerzas”.

»Allí, Zayda, en aquel trance, cayendo por el precipicio a tu lado, fuera de la desesperación, fuera del pánico, fuera del temor, el único sentimiento que mi corazón albergaba era el inmenso amor que por ti sentía, el infinito amor que sé que por ti siento.

En medio de la solitaria calle por la que transitábamos, ella detuvo su marcha. Sin decir nada me abrazó y quizá me equivoque, mas juraría que alguna lágrima brotó de sus verdes ojos, pues tras el rato que duró el abrazo ella sonreía y sus dos vidriosas esmeraldas también.

—Alabado sea Allah, Señor de los mundos, por haberme concedido la bendición de darme un hombre como tú, Abdul.

—Yo soy quien ha de dar las gracias —con la precaución de no ser por nadie vistos y con el entusiasmo que da el hacer lo clandestino en el lugar indebido, nos besamos fugazmente en mitad de aquella calle y tras hacerlo, sonrientes y cómplices, continuamos hacia la residencia del mercader do recogimos a los pequeños y fuimos a tomar las límpidas aguas del Wadi al-kabir.

Llevábamos ya más de dos meses casados. Cada mañana yo enjaezaba el caballo y me dirigía a la escuela militar. Era un placer volver a practicar el uso de las armas, a hacer ejercicio, a cabalgar, a disparar el arco, la ballesta, la sencilla honda, a transmitir a los impulsivos jóvenes que la calma, que la fría y rápida reflexión lo son todo en el decisivo momento del combate. Eran todos de las más reputadas familias de Qurtuba y su campiña. Entre ellos los había dotados, muy dotados y algunos otros que a pesar de todo lo que les tratare de enseñar caerían en el primer enfrentamiento. Con estos me esforzaba porque no fuere así, mas ¡cuán arduo es enseñar a quien no quiere aprender ni tiene dotes para ello!

Una tarde cuando, agotado, torné al hogar y hube dejado el caballo en la cuadra entré en casa. Los gemelos no estaban pues no había alboroto alguno y cual siempre hacía besé a mi Zayda. Olía muy bien, estaba ella guisando algo y tornó a su faena, mas de vez en cuando me miraba desde sus infinitos ojos verdes, me sonreía y volvía a lo suyo. Al rato se volvía y me miraba de nuevo, de un modo cual jamás la había visto. Había en esos ojos más que amor, más que calidez, más que ternura. En un momento dado dejó lo que la ocupaba y vino a mí, tomó mi mano acariciándola con la suya, me abrazó muy fuerte y luego me besó. Volvió a mirarme con aquella indescriptible mirada que se diría tener fuerza física, sus dos esmeraldas atraían y envolvían todo mi ser caldeándolo con tibieza desde dentro, cual si dos invisibles manos acariciaren mi alma misma. Volvió a abrazarme con cariño y juntó su rostro con el mío apretándolo con delicadeza, a través su contacto pude sentir vivamente la fuerza de su amor, atravesando, como la energía que es, todos y cada uno de los poros de mi faz.

—Zayda, mi amor, ¿qué tienes hoy en… —cuán agradable es que a uno le hagan callar de la suerte en que ella lo hizo. Sus suaves labios se posaron de nuevo en los míos. Y cuando se retiró dellos volvió a mirarme de la enigmática guisa en que lo estaba haciendo en ese día.

—Abdul, mi vida… ¡estoy encinta!

*****

El primer día que notó que se le retrasaba el periodo, ella no le dio importancia, tampoco el segundo a pesar de que siempre había llegado bastante puntual; cuando tres días más tarde seguía sin llegar, una lejana luz de esperanza que ella creía muerta se encendió en su mente. Lo único cierto en la vida no solo es la muerte, también es el tiempo que la hace llegar; así, los días fueron pasando y la hasta entonces inexorable menstruación seguía sin venir. Ahora estaba casi segura de que solo una cosa podría causar eso, mas Zayda tenía miedo incluso de pensarlo y sin embargo solo el lento crecimiento de una nueva vida en su interior podría causar la pérdida de tan regular e incómodo visitante. Estaba casi segura, paradójicamente “casi completamente segura”, pues algo en el fondo de su ser se aferraba con visceral temor a reconocer la certeza de la verdad. Uthmán siempre la había llamado vientre inútil. Escaso era el día en que no la había atormentado llamándole estéril y yerma; la había convencido de tal modo que la culpa de no poder tener niños era suya, que ella lo había creído, había creído a ciegas que así era, que nunca jamás podría concebir, que nunca jamás podría ser madre y ahora, después de todo aquello… ¿y si el inútil durante todo ese tiempo… había sido él? Con solo pensarlo, su corazón comenzaba a latir más deprisa, más deprisa, hasta que un día, tras la salat al-asr, la oración de la tarde, la luz del temor se apagó de pronto en su mente, más bien fue engullida, exterminada por una de un brillo infinitamente superior que la absorbió haciéndola desaparecer.

De súbito nació en ella una ilusión que creyó jamás sentiría y llegó tan de golpe, tan inesperadamente de golpe, que una sensación de gozo la envolvió por completo y al tiempo mismo una de prudencia por si lo que pensaba no era más que un vano delirio causado por su imaginación. El tiempo le demostró que no… por las mañanas sentía malestar en el estómago, sus senos se agrandaron y le dolían, se sentía agotada sin aparente causa… salvo que sí, un ser, un pequeño ser se estuviera formando en su interior, su hijo, el hijo de Abdul, el hombre que amaba por encima de todo. Allah, quien todo sabe, había querido que ella engendrare vida no de aquel otro que tornó su vida en infierno sino de Abdul, de su amado Abdul, que hacía que cada momento a su lado fuere paraíso, ¿cómo sería ahora que ese lazo en común más fuerte que el amor mismo los uniría? ¿Cómo sería? Cuando Zayda estuvo más que segura de su embarazo solo ansiaba que él llegare para contárselo, estaba tan feliz, tan exultante, tan infinitamente feliz; deseaba saltar, correr, estaba fuera de sí, era como… como enamorarse de nuevo por primera vez, enamorarse con locura de esa pequeña vida que latía dentro della, enamorarse de sí misma, enamorarse de nuevo, de Abdul, y a un tiempo mismo de los tres en común.

—¡Estoy embarazada! ¡Dios mío, estoy encinta! ¡Mil gracias, Dios mío! ¡Mil gracias! Gracias, gracias, gracias, gracias… —una lágrima de dicha surcó el bello rostro de Zayda; ella se la quitó con una sonrisa, mientras en su interior seguía dando gracias a Dios honrado y poderoso.

Cuando se está seguro de que una noticia es feliz y que su conocimiento por parte de los otros lo único que causará será completa dicha, el guardarla en el interior de uno llega a doler, casi físicamente; por ello Zayda no se había atrevido a anunciar a su esposo la buena nueva hasta tener la absoluta seguridad, la completa certeza, de que lo que ella pensaba era cierto.

Llevaba todo el día pensando cómo iba a decírselo, lo tenía todo planeado, mas cuando él llegó sus actos se desviaron de sus planes. Sentía ganas de abrazarle, unas ganas locas de abrazarle, y lo hizo, sentía ganas de besarle, y lo hizo, sentía ganas de acariciarle, de mirar su rostro para contemplar la expresión que en él se dibujaría cuando le diere la noticia. Y así hizo. Él había notado la felicidad de su esposa, mas cuando se aprestaba a preguntarle algo, Zayda tapó su boca con un beso y al igual que los rayos del sol penetran en lo oscuro transmitiendo luz, así sus palabras iluminaron con felicidad el corazón de Abdul.

*****

Las palabras de Zayda resonaron en mi mente y una vez tras otra tornaron a ella, cual si dentro de mi cabeza existiere el eco de una montaña en un valle lejano.

—Abdul, mi vida… estoy encinta… Abdul, mi vida… estoy encinta, estoy encinta… estoy encinta… encinta… ¡encinta!

Yo, que tan nítidamente recordaba corretear de niño por las calles de Qurtuba, yo, que tan nítidamente recordaba las pillerías perpetradas por la medina toda, en sus calles, en sus embarcaderos, persiguiendo gatos o perros, gastando bromas a los mercaderes del gran zoco, yo, que tan nítidamente me recordaba de más mayor estudiar en la mezquita, yo, que tan nítidamente recordaba cómo mis amigos iban creciendo y teniendo hijos, yo, que en mi ser albergaba al niño Abdul, al joven Abdul, al hombre Abdul y eran los tres en uno en mi memoria y en mis recuerdos, yo… iba a ser ahora padre…

Al principio quedé paralizado, mas cuando reaccioné, lo primero que pasó por cima de esas montañas y de ese eco fue una orden dictada desde más dentro aún: ¡Abrázala! ¡Bésala! ¡Abrázala! ¡Bésala! Y yo, que tanto tiempo había servido en la milicia y que tan bien sabía obedecer, así obré. Ella respondió a mis besos y abrazos con más cariño, con más mimo y luego instintivamente alcé sus ropas y besé su vientre, el lugar que albergaría a nuestro hijo, al fruto de nuestro amor. Ella sonrió y acarició mi pelo mientras decía divertida:

—Basta, Abdul, me haces cosquillas.

Mas ella ignoraba que quien estaba haciendo cosquillas, o en todo caso algo muy raro de explicar, era ella dentro deste viejo corazón de soldado al hacerme sentir sabedor de que, en adelante, mi vida, nuestras vidas cambiarían para siempre. El diminuto ser que albergaba el seno de Zayda se encargaría dello.

El tiempo fue pasando y mutando al hacerlo el cuerpo de mi amada esposa, sus formas se hacían más grandes, más redondas, su bello rostro desprendía una extraña luz que no solo yo veía, sino cualquiera con quien hablábamos y que nos daba sincera enhorabuena y yo solo la veía más hermosa cada día, pues al igual que una flor se transforma en fruto y no cambia un ápice su belleza, sino que transforma lo que desde fuera se ve por un jugoso y delicioso néctar en su interior, así su plano vientre fue aumentando y albergaba dentro de sí el milagroso fruto de una nueva vida.

Zayda pasaba horas enteras sentada, acariciándose en círculos su abultada barriga y hablando con ella, cantándole canciones, contándole cosas de toda guisa, yo la miraba y ella me sonreía con amor en cada poro de su piel.

—¡Ven Abdul! ¡Se está moviendo! ¡Pon tu mano aquí! —y yo corría a hacerlo, mas cuando mi mano ponía, el pequeño cejaba en sus correrías por los adentros de mi esposa y ella reía y juraba que hasta hacía un instante se estaba moviendo y así debía ser, pues un día al fin lo sentí bajo la palma de mi mano, bajo su vientre… y fue maravilloso.

Llegó por fin el ansiado día del alumbramiento. He de decir que no creo que recuerde un día en mi vida en que tan nervioso estuviere. Yo nada vi, mas todo me fue contado. El parto no fue sencillo, pues es este un menester del que nada sabemos los hombres (y que sin duda ha de ser asaz complicado), mas también aquí, en nuestro caso, Dios misericordioso nos proveyó la excelencia de su ayuda, pues tampoco fue doloroso ni malo para la madre, ni para la recién llegada criatura y aquí he utilizado muy a propósito el género en femenino, pues fue hermosa fruta y no fruto lo que nuestro amor, cual cuidadoso herrador, forjó.

Tomó la partera a la niña nada más nacer y recitó en su diminuto oído izquierdo la profesión de fe. Como no podía ser de otra guisa, la primera palabra que escuchó la niña fue el dulce nombre de Allah. Luego se la entregó a la madre, quien a pesar de estar agotada sonreía feliz. Por lo que me dijeron antes siquiera de llorar, lo primero para lo que la niña abrió la boca fue para aferrarse al pecho de su madre. Yo, que era bisoño en tales lides, que veía que el tiempo pasaba, que había escuchado los gritos de Zayda, mas no había escuchado llorar al recién nacido, caminaba de un sitio a otro mordiendo mis nudillos sin saber qué hacer o cómo obrar, solo rogaba al Eterno que todo fuere bien. Cuando tiempo después al fin escuché el llanto de un pequeño ser… un sentir cual jamás me había llegado detuvo mis nervios, los aplacó, los diluyó y los hizo desaparecer como desaparece el al-sukkar en el agua. En su lugar una sensación de paz, de alivio, de calidez tomó el control de mi ser. ¿Cómo era posible que esa especie de balidos de corderillo desvalido tuvieren poder sobre mí?

Esa vida, esa nueva vida no era sino un milagro. Un viviente prodigio de Allah que hace que fruto del amor, de algo que es intangible físicamente, que no se puede ver, que no se puede atesorar, ni aferrar, de algo que es solo una energía, un sentimiento, ¡infinito!, si se tiene la suerte de tenerlo, mas sentimiento al fin y al cabo, se cree como por mágico ensalmo un ser vivo, que se puede ver, escuchar, que se puede palpar… De pronto me sentí pequeño y no pude sino alabar la irresistible fuerza y la infinita e inescrutable sabiduría y poder del Rey de los hombres y rezarle agradecido.

Cuando en tal me hallaba salió la partera y hablome despacio:

—Todo ha ido perfectamente, Zayda está bien y vuestra hija también. Habéis tenido una niña preciosa. Enhorabuena.

Contra toda costumbre o uso común, la aparté a un lado y entré en la estancia do madre e hija se hallaban con otras mujeres. A mis espaldas escuché las protestas de la vieja partera, mas poco me importaron, lo que ansiaba, ¡lo que necesitaba!, era constatar que sus palabras eran ciertas, que Zayda estaba bien y que, la niña, también. Así fue.

La luz de dos pequeñas lamparillas de aceite iluminaba el cobrizo rostro de Zayda, quien como una princesa, como una hermosa reina, tenía por corona las gotas de sudor que perlaban su frente en irrepetible tiara. Se la veía agotada, mas a pesar de todo me sonrió con su boca, con sus ojos, con todos los gestos de su preciosa faz. Mil veces la había visto sonreírme y sin embargo nunca de la sosegada y feliz guisa en que ahora lo hacía. En esa sonrisa, a la par que paz, había excitación, a la par que humildad, orgullo, a la par que fuerza, dulzura. Era la mirada de una esposa, que a la par de serlo es amorosa madre y mi alma lo sintió con la claridad y nitidez con que se escucha el trueno en la feroz tormenta. La niña, la pequeña niña, estaba tendida cual si pequeña ranita fuere sobre el pecho de su madre, cuya mirada iba de mí hacia ella. Por vez primera veía en Zayda, en vez de a una esposa, a una madre. El mágico momento lo rompió la anciana partera, que sin dar voces, mas visiblemente malhumorada, me tomó por la espalda y me giró enfrentándome a ella.

—Abdul al-Rashid, ¡sois un maleducado! ¿Acaso no os enseñaron cortesía? ¿Cómo osáis apartar así a una pobre anciana? ¡Y cómo osáis irrumpir en la sala en que vuestra esposa acaba de dar a luz! ¡No está presentable para el marido! Entráis aquí sin aguardar a que se os presente a la niña y además…

—Disculpadme, madre —ataje con sincero cariño y agradecimiento—, quizá vos estéis habituada, mas yo no tengo la ocasión como vos de presenciar cada día un milagro —la anciana gruñó, dio media vuelta y dijo algo, sin duda una maldición para sus adentros.

—No está dormida, ¡ven! Asómate y vela —invitome mi esposa.

Me acerqué a ellas y contemplé el pequeño, rechoncho y sereno rostro de la niña. En verdad era un milagro de Dios, con sus manitas perfectas, sus orejitas perfectas, su arrugada carita con su nariz perfecta…

—Cógela, Abdul, coge a tu hija —pidió Zayda.

Jamás en mi vida había tenido una criatura tan pequeña en los brazos, de modo que hesité unos instantes. ¿La cogería bien? No sabía cómo hacerlo, ¿la abrazaría con demasiada fuerza y la aplastaría? ¿Y si hacía justo lo contrario y se me caía?

—¡Vamos, Abdul! No va a pasarle nada —sonrió Zayda—. Su seguridad no disipó del todo mis dudas. Contuve la respiración y puse toda mi atención en lo que iba a hacer. Cual si fuere ladrón que enorme cascabel de cristal robare en medio de la noche, con toda cautela, sigilo y tacto, tomé a la pequeña del pecho de su madre y la acerqué despacio al mío. La niña tenía los ojos y sus rosadas manitas cerrados, un olor indescriptible a vida, a fuerza; y yo, allí con ella, con mi hija, recé de nuevo para mis adentros para agradecer al buen Dios que me hubiere concedido tal don, y mientras lo hacía, recordaba las palabras de tantos hombres con los que había hablado y que aseguraban que no existía vocablo para expresar lo que se siente cuando se tiene un hijo… mas yerran, pues sí lo hay, empero son quizá palabras blasfemas, pues es el amor de Dios mismo lo que se manifiesta a través nuestro y nos convertimos en un pequeño, insignificante, nimio dios a su lado capaz de crear vida gracias a Él, de crear vida a partir solo de amor. Igual que el fuego y el acero se juntan y engendran una espada, el amor y la carne se juntan para engendrar un pequeño ser viviente. Yo miraba a la pequeña. Las manos que tantas veces habían blandido espadas y se habían teñido del espanto de la muerte, sujetaban ahora con ternura el fruto de la vida y del amor.

Miré a mi Zayda, que sonreía satisfecha y le devolví la sonrisa cargada de orgullo y pude sentir, juro que pude sentirlo como se siente el calor en el verano, que ese pequeño ser que mis brazos sujetaban me unía más a Zayda, que nuestra hijita era un robusto y bien visible puente viviente que uniría mucho más nuestro amor, que uniría inexorablemente nuestras vidas hasta que ellas se extinguieren.

—¿Cómo la vamos a llamar? —pregunté.

—No había pensado en ningún nombre, ¿tienes alguno pensado tú?

No. No lo tenía pensado, mas entonces vino a mi cabeza el nombre de alguien que mereció vivir y no lo hizo, de alguien que debió llevar mejor vida y no pudo, de una joven a quien en la flor de la vida se la arrebataron y que quiso a los pequeños Alí y Abú como ahora los quería Zayda. En honor a su memoria, si mi esposa a bien lo tenía, pondríamos a nuestra hija Yawhara.

—¿Te parece bien Yawhara?

—¿Yawhara? Déjame que lo diga en voz alta. Yawhara, Yawhara, Yawhara. ¡Yawhara, estate quieta! ¡Yawhara, ven aquí! Yawhara… Sí, me gusta ese nombre. Se llamará Yawhara —aceptó Zayda sonriendo satisfecha. Y Yawhara se llamó.

Como mandaba nuestra tradición, al séptimo día tras el nacimiento de la pequeña llevamos a cabo el arraigado ritual de la tasmiya o de imposición del nombre. En ese día, como signo de purificación, cortamos por primera vez el fino, escaso y rizado cabello de la pequeña. La costumbre mandaba que si la familia tenía dinero había que dar el equivalente del peso del pelo en oro o plata a los menesterosos de la medina. Huelga decir que dinero no había, mas aquí de nuevo intervino con el suyo Abd al-Yabbar, quien también se encargó de comprar un cordero sin castrar y entregamos una parte de la pieza a los lisiados y los pobres. Como nuestra familia no era mucha, dimos una humilde comida a la que invitamos a algunos amigos y vecinos. Yo estaba exultante, orgulloso de mi esposa y de nuestra pequeña Yawhara y, para mayor ventura, la celebración fue del gusto de todos.

A raíz del nacimiento de Yawhara, el ya de por sí buen trato que nos profesaban nuestros conocidos y vecinos mejoró, pues como bien sabido es, para la comunidad musulmana un hombre o mujer no llegan a estar… como lo diría yo… “completos” hasta que no llegan a ser padres y nosotros ya atesorábamos tan alto título. He de decir, sin embargo, que algún caso hubo de gentes que no nos hablaban mucho y que de pronto pasaron a tratarnos cordialmente, supongo que es la hipocresía desta sociedad en la que vivimos, mas en fin, no hablaré más dello.

En cuanto a los gemelos nubios, Yawhara se convirtió en un juguete al que cuidaban y mimaban. En cuanto llegaban de su formación de casa de mi amigo mercader corrían al lado de la niña y se turnaban en acariciarla y cogerla, un día se le cayó de los brazos a Abú, nada serio, pero Zayda riñó a los dos severamente y les prohibió volver a cogerla. Alí, que nada en culpa hubo, estuvo varios días sin hablar a su hermano, mas luego todo se olvidó y volvieron a cogerla, eso sí, con sumo cuidado.

Yo acudía cada día a los campos de entrenamiento de los que poco a poco iban saliendo buenos muchachos bien preparados, quienes en busca de riquezas, fama y gloria marchaban a las medinas fronterizas con los cristianos del norte tan activas en combates y algaradas. En ellas se curtían y algunos dellos tornaban tiempo después a Qurtuba, cubiertos de botín, riquezas, presumiendo de cicatrices y disparando la imaginación de los jóvenes que aún aprendían… eran los menos y los más afortunados. La realidad era bien distinta, el poder militar de los cristianos, su osadía y empuje superaban en mucho el de las menguadas guarniciones fronterizas. La siempre caprichosa victoria escapó de nuestro lado y se posó en el de Cristo. Ellos tenían más hombres, tenían más armas, empero, sobre todo, tenían una infinita, inagotable moral, una confianza absoluta en sus reyes, en sus capitanes, en ellos mismos. Borraron de sus mentes la palabra derrota, la cual en aquellos tiempos solo se escribía en árabe… mas eso sucedía al norte, muy al norte, lejos de Qurtuba, lejos de nuestras vidas y nosotros vivíamos en nuestra medina, en nuestro mundo, en nuestra aislada burbuja, cual si nada fuera della aconteciere y la vida pasaba.

Allah bendijo por segunda vez nuestro hogar. Al año y medio más o menos de haber nacido Yawhara vino al mundo nuestro primer hijo. Cual no podía ser de otro modo le quise poner el nombre de mi amigo, de mi benefactor, le quise poner por nombre Abd al-Yabbar, mas cuando se lo dije rio y dijo que de ningún modo, que me lo agradecía desde el fondo de su corazón, mas que no merecía tal honor y me rogó no hiciere tal. Yo le insistí, mas como siempre con él pasó, cuando decía no, no era no, sino, NO, así con mayúsculas. Informome además de ciertas hablillas que le habían llegado del vulgo, tan mentiroso y amigo de novedades, en virtud a las cuales alguien había corrido la especie de que mi hijita Yawhara no era mía, sino de él, y no solo eso, sino que además se parecía a él. En principio me enfurecí y sentí ganas de salir a la calle y zarandear al primero que encontrare, mas luego obré como él hacía, y conocedores ambos de la verdad nos reímos de la malintencionada y envidiosa ignorancia de la gente. Torné a casa con mi esposa y mi pequeña do pensamos en un segundo nombre y fue Zayda quien dijo cómo se llamaría el pequeño. ¡Cuán acertada estuvo! Si había otra persona en el mundo a quien todo debíamos no era otra que aquel aragonés que nos sacó a los gemelos y a mí en sus barcos de al-Iskandariyya, Albán Fierro de Alquézar. Por él, gracias a él, nuestro hijo se llamaría Albahan.

Me contaron las mujeres que Albahan nació con los ojos abiertos, gran y buena señal de que sería un muchacho listo. Desde que vino al mundo se vio que era hijo de su madre, sus mismos labios, sus mismos ojos grandes y almendrados, su misma nariz, sus mismos gestos incluso. He de decir, para desdicha mía, que también Yawhara era la hija de Zayda. Esta en todos los sentidos. Si yo la cogía, lloraba, si le hablaba, lloraba, si la besaba o le intentaba dar de comer, apartaba su diminuto rostro… y lloraba y solo calmaba su llanto cuando su madre la tomaba en brazos. Será quizá porque mujeres se entienden bien entre mujeres ya desde pequeñas, no sé.

Al poco de nacer Albahan, una noticia llenó de consternación la medina. A mí me la contó el alamín de los ceradores, el responsable de velar por los intereses de los cereros del zoco grande, un día cuando compraba unas velas en su puesto.

—Es una pena, una terrible pena, el viejo y querido Abil Muejam, comandante de la guarnición de la medina falleció anoche en la quietud de su hogar.

Yo sentí mucho su pérdida. Le conocía desde hacía mucho tiempo, era un buen hombre y un gran soldado. Respondí yo al cerero con una frase hecha que usábamos mucho en estos tristes casos.

—Bendito y ensalzado sea el Rey verdadero, que queda después del acabamiento de todos los nacidos —el cerero asintió con pesar y luego en más puestos del zoco me contaron también la triste pérdida y yo volví a mi tarea de adiestrar a los muchachos.

Poco tiempo después de llegar al cuartel mío, un pequeño destacamento de caballería irrumpió en la plaza de entrenamientos. Lo comandaba un joven impetuoso, el segundo al mando de la guarnición. Su corcel, no menos impetuoso, levantaba las orejas, escarbaba la tierra y piafaba nervioso oliscando los vientos. El joven iba vestido como de parada y llevaba una espada ricamente damasquinada.

—Salud, Abdul al-Rashid, espada del islam, protector de califas y terror de los incrédulos —se dirigió a mí. Yo reí su pomposo saludo, aunque sin mostrar desprecio alguno por el joven.

—Quizá, hace mucho, fuera eso que me decís. Salud también a vos —el joven descabalgó y tendió las riendas de su caballo a uno de los suyos, me tomó del brazo con una confianza cual si de siempre me conociere y me llevó aparte.

—Supongo que ya sabréis la desgracia que ha caído sobre la guarnición —sin darme tiempo a decir sí o no continuó hablando y caminando conmigo del brazo—. El gobernador ha pedido a mi humilde persona que ocupe la plaza de mi amado mentor. Y he accedido. Queda pues vacante la de segundo al mando y dado vuestro renombre y experiencia vengo a ofrecérosla.

—Os lo agradezco mucho, de veras —traté de llamarle por su nombre, mas… yo no lo sabía y él “con su humildad” no me lo había dado. Me sería difícil trabajar cada día hombro con hombro con una persona así. Sin saber por qué, me vino a mientes uno de los muchos buenos consejos que en mi vida me habían dado, este en concreto salió de la boca del desventurado as-Sabti, quien dejó su vida por mí en aquel desierto egipcio y tal cual me las dijo así se solté yo las palabras al maleducado joven—: Os agradezco que os hayáis fijado en mí, mas aquí estoy muy bien y como me dijo una vez un amigo, “pierde en su negocio quien cambia un sitio donde soplan los vientos por otro donde corren las aguas”.

El joven arrugó el gesto y respondió presto.

—En las aguas que os ofrezco obtendréis más dinero que siendo la niñera de imberbes niños ricos.

—Quizá, mas no todo en la vida es dinero y a quien Dios ama bien hasta los vientos le juntan la leña —respondí con el conocido proverbio.

Al joven no sentaron bien mis palabras, pues se detuvo en seco, soltó mi brazo con fuerza y señalándome con su dedo índice me miró fijamente a los ojos.

—Algún día os arrepentiréis de no haber querido estar a mi lado, viejo —insultó. Y sin más, dio media vuelta, montó a su caballo y tras dar varias vueltas al galope con los suyos por el campo de entrenamiento marchó dejando una nube de polvo tras de sí.

Al año siguiente me arrepentí no de estar junto a él, para nada, sino de no contar con los dineros que me ofreció. Con dos pequeñas bocas que alimentar además de las de los gemelos nubios, la de mi esposa y la mía propia, pasábamos gruesas apreturas para yantar una vez al día. Las derrotas en el norte se sucedían, las pagas tardaban en llegar y no siempre lo hacían completas, los impuestos subían cada día más y con ello el precio de todo. Cuando Abd al-Yabbar me preguntaba yo respondía que íbamos bien de dineros. Ya nos había dado demasiado como para abusar de su buena fe y mi honor no me permitía maltratar más sus generosas arcas. De vez en cuando algún padre agradecido por la formación dada a algún hijo me regalaba queso, aceite, harina, arroz, higos, frutas y con eso íbamos pasando como podíamos los malos tiempos. A pesar de todo éramos felices, y yo más que nadie con mi Zayda, con mis hijos, feliz en mi Qurtuba. Mis hijos crecían rápido, demasiado rápido, y no solo los pequeños sino también Alí y Abú, quienes se estaban convirtiendo en unos fornidos jóvenes cuyo cuerpo moldeaba el tiempo y cuyas mentes y habilidades los formadores de Abd al-Yabbar y, por cierto, él mismo. Los gemelos nubios, que no eran torpes, respondían a las expectativas del comerciante, no sin despertar un cierto recelo en Zayda, quien decía que si seguían así, tarde o temprano nos abandonarían del todo y no tornarían ni a comer ni a dormir y se los llevaría él a sus viajes. Yo reía y le decía que no sería mal para ellos que tal así ocurriere, pues con tan virtuoso padrino no les faltaría buen futuro mientras que el que nosotros podríamos darles era incierto y en cualquier caso, pobre.

No sé que tienen las mujeres en su interior, me es difícil describirlo… quizá sea una… suerte de ojos ocultos que leen el porvenir o un innato sentido del que los hombres carecemos merced al cual ellas dicen y los tiempos cumplen y obedecen. Digo esto porque a los escasos siete años de llevar en la medina, Abd al-Yabbar llegó una tarde a nuestra casa, que era suya, con la propuesta de llevarse a los dos pequeños en un viaje comercial que le había salido hacia la isla de Mayurqa, do moraba su hija Shamina. Huelga decir que Zayda puso grito en cielo y dibujó en él mil excusas al comerciante, mas… no se puede engañar al diablo y tratar de negociar algo con él era perder antes de empezar. A regañadientes Zayda hubo de acceder, pues el hábil comerciante nos convenció a ella y a mí mismo de que eso era lo mejor para los gemelos, lo mejor para nosotros y obviamente lo mejor para él y sus negocios, que en aquellos difíciles tiempos requerían sin duda de gentes de valía y confianza.

Quizá abuse de vuestra paciencia, desconocido seguidor de mis letras, cuando en ellas leáis que seguía yo dando gracias a Allah misericordioso y cuando digo que yo era un privilegiado y protegido de Él, pues solo así ha de ser y comprenderse el que en medio de la penuria que sacudía al-Andalus y pocos meses después de marchar los gemelos con Abd al-Yabbar, tuviéramos un tercer hijo y a la par un cuarto sin haber perdido ninguno por el camino como era lo habitual en cualquier casa. Estaba mandado que nuestra casa se vaciare de gemelos y al punto volviere a llenarse dellos, pues de dos en dos llegaron estos tercer y cuarto hijos. También el tercero tuvo su nombre en recuerdo de alguien especial, Sabti. Pensamos que el poner nombres que honraren a nuestros amigos nos había sido propicio y fasto con los primeros hijos, de modo que lo mismo hicimos con estos y los llamamos Sabti, por el ceutí, y Yago por mi amigo Diego el castellano.

Oiréis decir a algunos que muchos hijos son la ruina de unos padres y la debacle de una casa, oiréis decir a otros que una casa llena de niños la hace más hogar; ese era nuestro caso. Era algo digno de ver cómo Yawhara, con apenas seis añitos, cuidaba, o más bien trataba de hacerlo, a sus hermanos menores, era algo digno de ver y de creer cómo Zayda, mi vida, mi amor, estiraba los escasos recursos del hogar para comer todos los días… sin embargo, escrito está que no hay dicha que tiempo dure y cuando llevábamos algo más de diez años de felicidad en Qurtuba, una noche de invierno el desastre golpeó nuestras confiadas vidas con la salvaje fuerza de lo impensable, de lo que jamás hubiéremos tan siquiera supuesto, la más estrepitosa calamidad pegó una patada en la puerta de nuestra casa con la fiereza de lo absoluta y ferozmente inesperado.

Esa noche escuché un rumor que quebró el silencio nocturno, desperté y abrí de súbito los ojos. La cabeza de Zayda reposaba serena sobre mi pecho y sus brazos me rodeaban. Pensé en principio que el sonido provenía de alguno de nuestros hijos que descansaba intranquilo, mas al prestar atención sobre ellos reparé en que no, ellos dormían tranquilos y el ruido continuaba. Provenía del exterior. Era un ruido lejano y sin embargo extraño, impropio, discordante en la quietud de la noche. Me alcé del lecho con cuidado y me concentré en el bizarro sonido. Su tono fue poco a poco subiendo, poco a poco, subiendo… parecían los ecos de una suerte de festejo en lontananza, o algo así… En la oscuridad de la estancia cerré los ojos para centrarme únicamente en aquellos chocantes sonidos. Lentamente, cual si fuere una gran ola que se acerca con dificultad, el volumen de aquella extraña cacofonía de resonancias fue llegando con algo más de nitidez a mis oídos. Parecía como gente gritando, como si fuere gente corriendo, gente huyendo y haciéndolo aterrorizada. “¡Fuego! ¡Es un fuego!”, pensé. Salté del lecho y me vestí a toda prisa.

—¿Qué pasa, Abdul? —preguntó Zayda somnolienta.

—No lo sé, creo que hay un incendio en algún arrabal de la ciudad.

—¡Dios mío, mis hijos! —Zayda se incorporó de golpe.

—Tranquila, me parece que es lejos de aquí. Voy a ver —subí a la azotea. Si había fuego se vería el resplandor. Al abrir la puerta el viento helador del invierno me sacudió y un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Miré hacia el noreste, hacia el lugar de do parecía provenir la batahola, mas el horizonte se veía oscuro, solo salpicado por alguna antorcha, lámpara o en cualquier caso un fuego pequeño. No obstante me dirigiría allí por ver qué pasaba. Entré de nuevo en la casa.

—¿Es un incendio? —preguntó Zayda intranquila.

—Creo que no. No obstante voy a echar un vistazo, quizá sea algún disturbio, por los impuestos, por la nueva subida del pan o algo así.

—¿A estas horas?

—No sé, es raro. Lo que sea parece que proviene de la parte norte del arrabal de la Axerquía. Voy a ver.

Zayda se levantó y me besó —ten cuidado, Abdul.

—Siempre lo tengo —dije mientras tomaba una de mis espadas.

Alrededor de mi casa la calle estaba tranquila. Comencé a caminar hacia la zona oriental de la medina. Las calles de Qurtuba son estrechas y las casas no dejan ver mucho lo que hay más allá. Mientras andaba, olfateaba el aire, por si acaso, tratando de adivinar en él los humos de algún incendio, mas nada me llegaba, solo los ecos del griterío. A medida que me acercaba el tumulto aumentaba. Empecé a escuchar con más claridad los gritos, a identificar sonidos y a asociarlos. Entonces el corazón me dio un vuelco.

Pienso que mi alma se paralizó, la sangre se congeló en mis venas y hasta mi cabeza se negó a creer lo que de atroz golpe comprendí que sucedía.

—… Es… es… es imposible… imposible…

*****

Tras la épica y gloriosa batalla de las Navas de Tolosa el avance de los reinos cristianos vencedores solo era frenado cuando era el antojo destos. Los moros dilapidaban hombres, medios y dineros en luchar entre sí mientras los cristianos se beneficiaban dello y recorrían sus tierras quemando sus cosechas, devastando sus alquerías, conquistando sus pueblos, expugnando sus fortalezas y solo se detenían cuando requerían tiempo para arreglar otros menesteres o cuando necesitaban las parias, dineros que son hechos pagar a los moros a cambio de no atacar tal villa, de no tomar tal fortaleza o de levantar el sitio de tal población. Apenas sin pausa, al igual que se suceden las estaciones del año, así van cayendo una tras otra las ciudades y feraces tierras de al-Andalus. En el año escrito en la era de Cristo de mil y doscientos treinta y tres, el poderoso rey de Castilla y de León, Fernando, quien hacía el tercero de los de tal nombre, tomó la otrora infranqueable y rica villa de Úbeda y tal conquista, que parecía una más efectuada de las muchas otras que caían, no resultó ser hecho baladí, muy al contrario. El susodicho burgo de Úbeda y el bastión de su fortaleza guarecían, custodiaban e impedían por completo el acceso a la legendaria ciudad de Córdoba, dotada de un halo de fabuloso esplendor desde la noche de los tiempos. Deste modo y guisa, con Úbeda al fin en manos cristianas, el valle del río Betis ofrecía un sencillo sendero, si es que había alguien que osare seguirlo, que brindaba una posibilidad, real en cientos de años, de plantar un ejército con la cruz en sus banderas ante sus míticos muros.

Dos años más tarde, en el mil y doscientos treinta y cinco, contado también en la era de Jesucristo, los caballeros de la orden de Calatrava con su gran maestre Gonzalo Yáñez de Novoa a la cabeza conquistaron Bélmez para Fernando III, mas fue muy malamente tomada, pues contrariamente a los usos que se practicaban, los calatravos pasaron a cuchillo a todos sus moradores sin siquiera perdonar a mujeres, ancianos o niños. Tal infame y despreciable hecho dolió mucho en el corazón del rey de Castilla, quien tomaba villas, mas perdonaba vidas. Sin embargo, en el lado musulmán, la injustificada e injustificable carnecería llenó de terror a todos los que ahora se preguntaban cuál sería el siguiente lugar en caer.

Una fría noche de invierno, un grupo de hombres, cordobeses desde antiguas generaciones, en connivencia con el guardia de una de las puertas de Córdoba, cruzó la muralla y salió de la ciudad. Iban a pie, mas llevaban caballos por las bridas para no hacer ruido. Una vez fuera y a seguro montaron y cabalgaron hasta que alcanzaron una villa recientemente tomada y cristianizada ahora con el nombre de Andújar. Se reunieron allí con dos castellanos a quienes hicieron sabedores de su odio hacia el caíd de Córdoba y hacia su emir Aben Hud, quienes los aplastaban con impuestos y habían sumido la ciudad en la pobreza. Los cristianos no podían salir de su asombro cuando les informaron del lamentable estado en que se encontraban las murallas del arrabal cordobés llamado de la Axerquía, y si escuchar tal cosa fue asombro, pasmo fue, que a punto estuvieron de caer a tierra, el conocer por boca de esos moros que a cambio de tierras, buenas casas en Córdoba y muchos dineros ayudarían a los cristianos fronteros a entrar en la ciudad. Tan poderosa, tan rica, tan legendaria, tan grande era la ciudad de Córdoba que nadie en Castilla codiciaba ni siquiera la idea de poder asediarla. Y así, de improviso, cual si fuere un regalo de los cielos, esos hombres, renegados de sus propios hermanos cordobeses, estaban dispuestos a entregársela. Los estupefactos soldados de Cristo accedieron con grueso gusto y corrieron a informar de tan increíble y venturosa noticia al don Alvar Pérez de Castro, tenente y gobernador de aquellas tierras recién conquistadas.

La historia, el correr de los tiempos, la fortuna y los hombres con sus vivencias transforman simples lugares en sitios únicos, míticos, fantásticos, casi quiméricos, que perduran en la imaginación humana de un modo especial: Jerusalén, Samarkanda, Alejandría, Bagdad, Damasco, Roma, Antioquía… Córdoba, ¡Córdoba!… Los recios castellanos salidos de sus rigurosas tierras apenas alcanzaban a creer, con su gobernador a la cabeza, que aquellos traidores a los suyos les ponían en las manos una de aquellas ciudades. Despidieron a sus cómplices con grandes muestras de amistad, con inquebrantables juramentos de lealtad, si esta venía de los dos lados, y a continuación reunieron con presteza las tropas. De entre ellas escogieron un pequeño y seleccionado grupo de hombres, audaces, valientes, tan duchos en el manejo de las armas como en el de la lengua árabe, se les vistió con trajes moros y tras encomendarse a Santa María y al Apóstol Santiago se dirigieron con sigilo a las inmediaciones de la gran ciudad. En plena noche y mientras el resto de la mesnada castellana aguardaba oculta en las sombras, el pequeño grupo lanzó las escalas a una torre de la Axerquía y trepó por ella. El primero en entrar fue uno llamado Álvar Colodro. Una vez en la torre fueron prestamente descubiertos por la guardia… mas ya era tarde para los defensores. Los castellanos, ayudados por sus aliados, que se las habían arreglado para hallarse esa noche en las murallas, mataron a todos los centinelas y abrieron la pesada puerta por do, en plena noche, los caballeros castellanos irrumpieron en Córdoba al galope. La infernal visión de los jinetes cristianos galopando y corriendo por su amada ciudad era un espectáculo para el que los sorprendidos cordobeses, que jamás hubieren esperado tal cosa, no estaban en absoluto preparados. Presa del pánico huyeron aterrados, abandonando en masa el arrabal de la Axerquía y se refugiaron todos tras las murallas de la medina.

*****

… Era impensable… era imposible… mas era cierto y estaba pasando. Estaban atacando Qurtuba.

De pronto no supe qué hacer, si correr hacia mi casa o correr hacia la batalla. La llegada de un muchacho ensangrentado, aterrado y portando un hachón me sacó del pasmo.

—¡¡Los cristianos!! ¡¡Son los cristianos!! ¡¡Los cristianos!!

Agarré su cuerpo y detuve su carrera.

—¡Qué pasa, hijo! ¡Cómo que son los cristianos! ¡Qué ha pasado! —mientras el amedrentado joven trataba de recuperar la respiración, las puertas de las casas se abrían y dellas salían hombres a medio vestir despertados de golpe en la madrugada. Empezaron a rodearnos intranquilos cuando el muchacho retomó la parla—… Son… son los cristianos, ¡están atacando el arrabal de la Axerquía! —un coro de atemorizadas preguntas y gritos se lanzaron hacia el joven.

—¡Los cristianos! ¡No puede ser!

—¡Cuántos son!

—¡Es imposible! ¡Cómo han entrado!

—¡Pero cómo ha pasado!

—¡Los cristianos en Qurtuba!

—¡Allah, protégenos!

Y entonces grité yo.

—¡Dejadle! ¡Dejad al muchacho! ¡Tomad las armas! ¡Vamos, tomad las armas! ¡Despertemos a todos y tomemos las armas! ¡Defendamos nuestra ciudad! ¡Defendamos a nuestras familias! —las gentes que escuchaban se precipitaron hacia sus casas en busca de sus armas mientras yo hablaba con el joven—. Hijo, ¿sabes si son muchos los cristianos?

—No lo sé, disparan flechas desde las murallas, entran en las casas, algunos incluso sobre sus caballos y matan a todo el que pueden. La gente está huyendo como yo. No sé dó están mis padres.

—No te preocupes. Trataremos de encontrarlos —dije por tratar de calmarle. Mientras la gente, vociferante y armada con lo que a mano tenía, clamaba venganza y pedía muerte a los cristianos a mi alrededor, yo pedí al joven que fuere a mi cuartel y alertase a mis muchachos para que se reunieran conmigo camino de la Axerquía.

Mientras corríamos por las callejas, más gente se nos iba uniendo. Mi mente pensaba en la batalla, mas a un tiempo en la familia que quedaba detrás. ¿Cuántos serían los cristianos? ¿Lograríamos batirlos? ¿Y si no era así? La espantosa visión de un cristiano tirando abajo la puerta de mi casa espada en mano golpeó mi cabeza como un trueno en la noche y presto la saqué de allí… “Eso no pasará”, me dije a mí mismo.

De vez en cuando nos encontrábamos con gentes aterradas que corrían en dirección contraria a nosotros portando a sus hijos en brazos o los enseres que habían podido tomar a toda prisa. Sus rostros desencajados no requerían mucha más explicación de lo que estaba pasando. Entramos al fin en la Axerquía y nos dirigimos hacia su parte norte, do parecía estar aconteciendo todo. Entonces empezamos a encontrar a más y más gentes que escapaban hacia la medina. Poco a poco se fue haciendo difícil transitar por las estrechas calles hasta que en un momento dado se desató el más total de los caos. Un numeroso grupo de los que huían topó de golpe con nosotros en las angostas callejas formando un tapón y colapsando el paso y las mentes. Numerosas personas empujaban en uno y otro sentido y aplastaban a los de dentro, que iban quedando dramáticamente sin aire. Es harto difícil hacer que una furiosa turba dé marcha atrás y mucho más tratar de hacer que piense. Insultos, gritos de histeria, de impotencia y de rabia comenzaron a mezclarse con los de quienes tratábamos de pedir calma y de chillar que se diere media vuelta. Durante un tiempo que se hizo angustiosamente largo nada cambió, la masa de gente apretaba una contra otra cual si fuere un estúpido y gigantesco ser obcecado en su idiotez. Al fin la presión de nuestro lado comenzó a ceder y la gente, lentamente, fue dando media vuelta, desgajándose del grupo como las hojas de un árbol en el otoño. Corrimos entonces en dirección contraria buscando otra salida y al mirar atrás contemplé algo que no olvidaré. En medio del desconcierto, de los gritos, del terror, de las sombras y luces arrojadas por las antorchas, una niña como mi Yawhara, sin duda presa de la brutal presión recibida, yacía sin vida en los brazos de su madre, que chillaba de dolor. Ni eso contuvo a la irreflexiva y ciega turba humana que tras ella se hallaba. En cuanto nosotros deshicimos el tapón se lanzaron en tromba por la calleja saltando primero y pisoteando después a ambas desventuradas. Cansados, corríamos por el laberinto de las ceñidas calles qurtubíes para encontrarnos una y otra vez con muros humanos, lo que tornose en frustrante, delirante y agotadora marcha hasta que al fin salimos a una calle más amplia. Los que quedábamos subimos por ella. En lontananza se adivinaban ya las sombras de los cristianos recortándose contra la noche y corriendo sobre nuestras murallas, profanándolas con sus pies impuros. Al verlos un grito de odio salió de cada pecho, de cada garganta. La calle giraba hacia la derecha, nosotros lo hicimos con ella y al hacerlo nos encontramos con un muro de puertas, arcones, sillas y otros muebles que a guisa de barrera habían puesto los infieles. Las callejas aledañas estaban también cortadas de igual suerte, los malditos estaban usando nuestra propia ciudad contra nosotros mismos. Comenzamos a desmotar la barricada de la calle ancha para hacer un hueco por do pasar. Con la furia que nos envolvía tomábamos los enseres y los lanzábamos con rabia. Las sillas volaban, las puertas surcaban el cielo y las mesas otro tanto para estamparse en el suelo con violencia.

Como cuando los niños hacen una barrera de barro en un charco y luego la abren por un lado, así comenzamos nosotros a fluir por una hendedura en el muro de muebles.

Los cristianos nos estaban aguardando al otro lado.

Sus arqueros y certeros ballesteros cazaban a los que entrábamos, como halcones a conejos y ni siquiera dieron la opción a levantar las espadas y acometerlos. Por sus órdenes y gritos pude saber que eran castellanos. Los pocos que pudimos evitar sus flechas y virotes escapamos como pudimos de la matanza. Yo me escabullí por entre unas callejas y me encontré solo en ellas. Exasperado, dolorido, derrotado, exhausto y humillado crucé el dintel de mi casa cuando las primeras luces rayaban el alba.

Cual animal herido que abatido se abandona a la muerte, Qurtuba no reaccionó durante varios días. Había comprobado con profundo y severo sufrimiento que no estaba preparada para defenderse ni para ver morir a sus hijos en su propio seno. Los habitantes de la Axerquía se refugiaron en masa tras las murallas de la medina y los aislados intentos por tratar de recuperar el arrabal fueron desbaratados por los cristianos con metódica precisión. Era descorazonador asistir a las reuniones convocadas en el alcázar en las que las cabezas visibles de la ciudad se echaban unas a otras los cargos y culpas del desastre. Allí se tildaban de traidores, se motejaban de mentirosos e incluso se apellidaban de impíos y se tachaban de malos musulmanes, mientras no se tomaba una acción firme, fuerte y unánime contra los invasores.

Urgía conocer los planes del enemigo, saber cuántos eran y los bastimentos de que disponían, urgía pensar, no discutir, urgía salvar nuestra ciudad, no enredarse en vanos e infructuosos discursos políticos. Marché a mi cuartel e impartí las órdenes necesarias a mis jóvenes soldados para que sin arriesgarse mucho trataren de capturar soldados enemigos, que los observaren durante días, vigilaren sus costumbres y en cuanto las conocieren los apresaren cuando durmieren, cuando en la soledad de la noche vigilaren algún lugar expuesto, cuando estuvieren en cuclillas obedeciendo a natura… y ellos se aplicaron.

Apenas una semana después escuché gritos, golpes e insultos en nuestra lengua y en la de Castilla, salí afuera. Mis soldados traían un grupo de cristianos.

—Sidi, tal y como encomendasteis hemos conseguido atrapar a estos malditos cristianos —miré a los hombres, eran cuatro. Habían sido muy maltratados de los guerreros de la ciudad y traían moretones y golpes por todas partes. Llevaban las manos atadas a la espalda y un palo les pasaba bajo las axilas para limitar aún más sus movimientos. Goterones de su propia sangre salpicaban sus ropas, mas a pesar de todo no bajaban sus cabezas, sino que las alzaban en orgulloso, estéril y nulo desafío. Bien, tanto peor para ellos pues en breve las perderían. Para minar su altiva moral impartí las órdenes a los soldados en la lengua del enemigo.

—Averiguad todo lo que os puedan decir de las tropas castellanas. Sacadles todo, caballeros, peones, armas, víveres, propósitos. Todo, y luego… cortadles la cabeza, que sus infieles bocas nunca vuelvan a pronunciar palabra.

—¿Tan ocupado estáis o tan cobarde sois que no os atrevéis vos mismo a hacerlo? —pronunció ante mis atónitos oídos uno de los prisioneros, un crío que apenas contaría diez y seis años. Mis hombres se lanzaron sobre él cual hienas sobre carroña y le forraron de golpes de pie, de puño y de las porras de leño que asían, mas él aguantó de pie todos los golpes sin doblar rodilla y sin caer al suelo.

—¡Basta! ¡Dejadle! —lleno de la ira que me había causado su arrogante desdén aparté a mis hombres para hacer presto lo que ese cristiano se había atrevido a dudar que haría. Puse un puñal en su gaznate y ni aun así depuso su actitud. Seguía desafiándome con la insolente mirada que tiene la ignorante juventud —. ¡Quiero saber el nombre de quien va a morir!

—No me asustáis. No tengo miedo a morir pues me bautizaron en el nombre del Padre, del Hijo, y del Espíritu Santo como Abdulio López —declaró con orgullo y ciega fe en su errática religión.

—Bien, Abdulio López, pues encomiéndate a los que acabas de nombrar. ¡Una espada! —pedí a los míos. En ese momento la faz del hasta entonces jactancioso joven mutó. Sus compañeros gritaban: ¡piedad!, ¡misericordia!, y ¡confesión!, mas era tarde ya para él y también para ellos. Por primera vez con el rostro mudado y la cabeza gacha, el impertinente cristiano no sostenía mi mirada y mientras uno de mis hombres me entregaba una espada ancha me fijé en el rostro del infiel, pues gruesa sorpresa mostraba. Parecía cual si de pronto no comprendiere nada, cual si de repente su mundo se hubiere derrumbado y su Dios no fuere a salvarle. Entonces mis guerreros golpearon por detrás sus piernas y el joven cayó de rodillas. Alcé la espada y él…, él alzó su rostro, mas no hacia mí.

En ese instante me di cuenta de que los últimos segundos de su vida no los había dilapidado pensando en su desdicha, u orando a su Dios, sino simple y llanamente… mirando, mirando hacia do en ese momento mismo lo hacía. Mirando el pomo de la espada que en mi cinto descansaba. La espléndida espada que muchos, muchísimos años antes había jurado no levantar contra cristiano y entonces comprendí sus egoístas sentimientos.

“Estúpido joven infiel” —pensé—. “Cristiano baladí, cuando todo tu orgullo se derrumba lo único que albergas es la envidia por la belleza de mi espada”. Mientras ese necio seguía mirando hacia mi tahalí llené de aire mis pulmones para transmitir la mayor fuerza posible al golpe mortal.

—¡¡Sois un asesino!! —gritó inesperadamente el imberbe—. ¡O sois el capitán Abdul al-Rashid y mi padre, Diego López, os dio esa espada!

Resté petrificado. Así, como esas viejas estatuas de mármol que aparecen de tanto en cuanto en los campos, sin animación alguna, con el gesto y el movimiento perpetuado para la eternidad. Casi no podía creer lo que acababa de escuchar. No acertaba a mover músculo alguno cuando el primero, perezoso, desentumeciose del pasmo y consiguió mecerse para susurrar…:

—Diego… Diego López Guzmán, de nuevo aquel castellano de Segovia… el hijo del herrador… mi hermano —hacía… muchos años que no escuchaba ese nombre pronunciado en boca ajena. Muchas, muchísimas veces me había preguntado qué habría sido de aquel hombre en cuya compaña tanto aprendí y disfruté, de aquel hombre que en otra circunstancia habría sido sin lugar a dudas más que un hermano para mí y ahora el destino ponía en mis manos el de aquel que decía ser su hijo. ¿Sería posible?

El mundo, el extenso y vasto mundo, es un lugar pequeño.

—Cristiano, si decís quien decís ser… tenéis vuestra vida salvada, mas si mentís… la peor de las muertes que haya aparecido en vuestras más oscuras pesadillas os parecerá vuestro paraíso comparado a lo que os espera. ¡Hablad presto! ¡Qué sabéis de Diego López! —mas él seguía con su mirada sobre mi acero.

—Lo que os he dicho. Él, es mi padre —insistió lentamente—. Me ha descrito cientos de veces esa espada de pomo hueco que pende de vuestro cinto y que mi abuelo forjó. Mi padre me llamó Abdulio en honor a ese Abdul de Córdoba que para él fue como un hermano. Si vos sois ese hombre, el capitán Abdul al-Rashid, mi padre os regaló esa espada y vos a él una espléndida yegua azabache de nombre Baraq el día de vuestra despedida. Yo soy el hijo de mi padre. ¿Sois vos el hombre a quien él regaló esa espada?

Miré al muchacho, miré a mis hombres y a los otros castellanos. La incredulidad anidaba en todos esos rostros y el dolor de mis brazos me indicó que aún no había bajado la espada. Resoplando la dejé caer al suelo.

—Soltad de inmediato a este hombre —ordené a los míos—. Yo soy, sí —repuse dándome perfecta cuenta de que mis palabras rezumaban estupefacción.

Tras ser soltado, el muchacho trató de estirar sus músculos como quien se despierta de un largo sueño y por sus gestos y los crujidos de sus huesos el dolor debía ser bastante grande. Nos quedamos frente a frente, mirándonos durante un rato, sin nada decir, ni el uno ni el otro. Yo rompí el silencio.

—Cientos de días, miles de noches he rogado al Eterno por la salud de vuestro padre, interrogándome sobre cuál podría haber sido su destino. Decidme, ¿está… vivo?

—Me consta que también él lo ha hecho por vos. Nos ha hablado tantas veces a mis hermanos, a nuestra madre y a mí de vos… Sabed, capitán al-Rashid, que hay pocos hombres a quien mi padre eche tantísimo en falta. Y respondiendo a vuestra pregunta, sí, sigue vivo y gozando de muy buena salud, gracias a Dios.

Sonreí con profunda felicidad.

—Vuestras noticias llenan de alegría mi corazón en estos terribles momentos —sin embargo no estaba satisfecho, ansiaba saber más, conocer más de las suertes que habrían corrido sobre mi viejo amigo—. Os ruego me acompañéis, vamos a hablar a otro lugar más fresco —el muchacho restó quedo.

—¿Mis compañeros?

Los cristianos permanecían presos y vigilados por mis hombres.

—Si me dan su palabra y vos la vuestra de que nada intentarán, los desataremos —se interrogaron todos ellos con la mirada y luego uno a uno asintieron con la cabeza.

—Tenéis nuestra palabra —ratificó Abdulio.

—Soltadlos, pues. Dadles agua y traed escabeles para que descansen.

—¡Sidi!¡Estos hombres solo merecen la muerte! ¡Son nuestros enemigos! ¿Os he de recordar que han asaltado nuestra ciudad y retienen parte della? —protestó uno de los soldados. En otros tiempos, si uno de mis hombres hubiere osado replicar la más mínima de mis órdenes habría sido castigado de inmediato, mas estos eran otros tiempos y ellos no eran del todo mis hombres, solo un grupo de valientes y animosos muchachos.

—No. No habéis de recordarme nada pues esta ciudad late dentro de mis venas y la ocupación cristiana de la Axerquía es como una enfermedad que debilita mi corazón y lo quiebra. No. Nada habéis de recordarme, pues llevo luchando por Qurtuba desde que tengo uso de razón. Lo que sí he yo de recordaros es que la palabra dada vale más que la vida misma y como tal ha de ser respetada y ello venga de amigo o del más pérfido enemigo. ¿He de recordaros que si un hombre no cumple su palabra no merece vivir? Soltad pues a esos hombres y ya sabéis lo que habéis de hacer si no cumplen su palabra —el muchacho agachó la cabeza mientras sus compañeros se apremiaban para desatar las cuerdas de los castellanos—. Os pido disculpas, seguidme —ordené al hijo de Diego.

Salimos de la estancia y nos sentamos en un arriate muy agradable que daba al norte. Allí, cual si nada terrible y espantoso aconteciere al otro lado de la ciudad, ambos nos sentamos. Nos sirvieron frutos y agua fresca.

—No es que el tiempo nos sobre, mas contadme, qué es de vuestro padre. ¿Qué hace? ¿Cómo se gana la vida?

—Mi padre es el conde de Fabero.

—¡Conde, decís! ¡Pero si era el hijo de un herrador!

—Y en cierto modo… no ha dejado de serlo —las palabras de Abdulio solo hacían que desconcertarme—. Veréis, el padre de mi madre, mi abuelo, que en la paz de Dios descanse, era don Froila Giráldez de Fabero. Su hijo único murió en una batalla mucho antes de nacer yo, de modo que el título recayó en mi madre. Al casar mi padre con mi madre y morir mi abuelo, mi padre se convirtió en conde.

—¿Y dó se halla ese lugar… Fabero?

—Está en el reino de León.

—¿En León? Diego era castellano, de Segovia.

—Así es, mas el amor por mi madre rompió la frontera de su país.

—Vos, pues, sois leonés.

—¡Desde luego! —repuso con orgullo.

—¿Y qué hacéis con los castellanos? —mi corazón se llenó de temor. Si el ataque a la Axerquía venía propiciado por los dos reinos, en vez de solo por uno, nuestras posibilidades de rechazarlo se verían mermadas.

—Ahora el rey nuestro señor, el muy alto y noble Fernando III, es rey de los dos reinos. Es rey de Castilla y de León. Es solo fruto del azar, es una larga historia que…

—… que me temo no tenemos tiempo de conocer —corté aun a riesgo de parecer impertinente. El menguado tiempo que teníamos queríalo yo usar para conocer más sobre Diego y menos sobre el rey de nuestros enemigos—. ¿Por qué habéis dicho que vuestro padre no ha dejado de ser el hijo de un herrero?

El joven sonrió.

—Mi padre es el mejor hombre del mundo. El más recto, el más honesto, el más valeroso y temeroso de Dios, mas… no sabe ser un noble; en el fondo de su corazón sigue siendo un plebeyo. No sabe disfrutar de nuestros privilegios y los elude en cuanto puede, no le gusta cazar, no le gustan las fiestas, no le gustan las aves de presa y desde la batalla de las Navas de Tolosa, en cuanto puede evitar combatir lo hace. Pasa sus días escribiendo, leyendo, paseando, pescando o cabalgando con mi madre por quien siente fervoroso amor… y forjando.

—¿Forjando?

—Forjando. Hace todo tipo de herramientas y espadas e incluso hierra él mismo a todos los caballos del condado, quita las herraduras viejas, les corta las uñas con cuidado y les pone unas nuevas. No son trabajos para un conde.

—Supongo que él será feliz así.

—No lo dudéis ni un instante, capitán al-Rashid. Mi padre cuenta con el cariño y respeto de cada campesino, de cada hombre y mujer de Fabero y por supuesto con el amor de mi madre, de mis hermanos y del mío propio. Mi padre es el hombre más feliz del mundo universo.

Escuchar esas palabras de boca de su hijo para mí era más que suficiente. Ojalá hubiere conocido en otra tesitura al joven que en honor a mí llevaba mi propio nombre cristianizado, curiosa casualidad que yo hiciere lo mismo con mi hijo Yago. Ojalá él y los suyos nunca hubieren asaltado mi ciudad. Ahora debía marchar o la presencia de los enemigos en el cuartel podría ser detectada por las gentes de la ciudad y querrían sin duda ver sus cuerpos crucificados o sus cabezas cortadas, para tomar en ellos venganza.

—Bien, joven Abdulio, me temo que disponemos de muy poco tiempo más. Ha sido un honor conoceros. Ahora os dejaré libre.

—¿Y a los que venían conmigo?

Difícil decisión a la que el leonés me abocaba.

—Supongo que vos no me diréis de grado con cuántos hombres contáis en la Axerquía, con cuántos en los campamentos, ni con cuántos víveres, ni si esperáis refuerzos y cuándo.

—Obviamente no.

Respiré profundamente, su respuesta era de esperar.

—Mi honor y el aprecio que siento por vos, por ser hijo de quien sois, me obliga a soltaros sin daño, mas los otros… su mera presencia sobre nuestros muros mancilla el corazón de Qurtuba. Son mis enemigos y solo merecen morir. No puedo soltarlos. Sin embargo, por respeto a vos y a vuestro padre os doy mi palabra de que no los mataré si me dicen lo que necesitamos saber y después los pondré en libertad.

—No puedo partir de aquí solo, tan tranquilo, y ellos quedar con vos, soy el heredero del condado de Fabero, mi honor me lo impide.

—Interrogaremos a cada uno dellos en un lugar aparte. Cuando tengamos la información que queremos los juntaremos de nuevo y los dejaremos marchar. ¿Alguno se atreverá a reconocer ante los demás que nos dio la información? —el joven cristiano suspiró con resignación—. Si vos no fuerais quien sois y yo no fuera quien soy, a esta hora vos y los vuestros habríais sido torturados y muertos. Si ellos colaboran, hoy mismo todos marcharéis de aquí con vida. Vedlo desta otra forma.

Al anochecer, los cristianos fueron puestos en libertad. Por separado, a todos se les había llevado ante un verdugo y se les había amenazado con cegarles los ojos con carbones ardientes si no hablaban. En ninguno dellos funcionó la amenaza, preferían salir de allí ciegos antes que contarnos lo que se les requería, por lo que hubo que pasar a otra amenaza que infundiere temor mayor. El verdugo mostró un hierro al rojo que abrasaría sus partes más pudendas y ocultas y otro que penetraría por do solo salen las inmundicias del cuerpo si no respondían a nuestras pesquisas. No fue necesario aplicar el tormento y la coacción dio resultado; por separado todos hablaron y todos dieron más o menos la misma información:

Muy pocos hombres, mas muchos víveres. Se habían enviado mensajeros a todas las ciudades cristianas y los refuerzos no tardarían en llegar. Los cristianos apresados habían visto cómo el hijo de Diego marchaba a solas conmigo. Para que ninguno dellos pudiere echar culpa o baldón sobre Abdulio de connivencia con nosotros, antes de ponerlos fuera de las murallas dejé bien claro a todos.

—Dad gracias a este hombre de que hoy estéis con vida. Y ahora marchad —con todo el dolor de mi corazón no pude estrechar al hijo de Diego, cual si el mío propio fuere, no pude desearle la mejor fortuna para su padre y para él. Ni sus hombres ni los míos lo habrían comprendido.

Los cristianos se perdieron por entre las sombras de la noche y con ellos el que para mí debiera haber sido casi como de mi propia familia. Aquella noche recé con pesadumbre al Altísimo para que no lo volviera a encontrar jamás y si lo encontraba que nunca fuere dentro de mi amada ciudad, pues eso solo significaría que los cristianos la habrían tomado. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo con tan solo pensarlo y tan malos sentimientos tuve, que aquella noche, que no había marchado a mi casa sino que había restado en el cuartel, descansé muy malamente. Cuando al amanecer los ecos de los muecines, unas órdenes y el caminar de gentes armadas llegaron a mis oídos aún me encontraba en duermevela. Los guardias del caíd entraron en mi propia alcoba.

—Sidi, el gobernador desea veros. Es urgente.

—¿De qué se trata?

—Lo ignoro —afirmó el oficial—. Hemos venido en cuanto nos lo ha pedido y nada más sabemos.

De todos modos esa mañana debía yo marchar a informarle sobre lo que los castellanos, o los leoneses, o la mezcolanza de ambos nos habían contado, mas una oscura sospecha asaltó mi pensamiento, ¿acaso el hombre que pidió la muerte de los cristianos habría ido al palacio a decir que yo los había soltado? Si había sido así ya enseñaría yo a ese cómo se ha de obedecer.

Llegué al alcázar. Tenía este cuatro puertas de acceso que nunca estaban abiertas a un tiempo mismo. Desde que los cristianos habían tomado parte de la muralla no había nunca abierta ninguna. Se encontraban todo el día cerradas y con al menos cuatro lanceros y cuatro ballesteros ante ellas. Pasamos ante la puerta llamada de la Azuda, la principal, sin detenernos bordeamos el alcázar y los guardias que me acompañaban se detuvieron ante la puerta del río, en el lado sur. Dejé mi caballo a un sirviente y escoltado por dos de los guardias atravesamos las ricas estancias y jardines del palacio. Cuántas remembranzas rezumaban esos aposentos, cuántas historias me contaban los salones, patios y arriates; cada uno dellos tenía un nombre, cada pabellón, cada jardín, cada cámara, nombres que cantaban sus dispares personalidades, que reflejaban sus diferentes ambientes… el Alto, el Brillante, el Renovado, el Salón Perfecto, cada uno con su significado evocando memorias en el fondo de mi mente… el Parque, el Amado, el Elegante, el Bendito, el Palacio de la Alegría, el Maravilloso… ¿Qué sería dellos?, ¿qué sería de sus nombres, de las historias que custodiaban con celo sus muros, de su recuerdo, de lo que en ellos había acontecido…? ¿Qué quedaría si los cristianos tomaren la ciudad? Me aterrorizaba la visión de aquellos bárbaros infieles campeando a su antojo por esta maravilla de la creación humana. Traté de sacar de mí el espantoso pensamiento mientras llegábamos al rico salón do se me aguardaba. Su techo era tan hermoso, tan primorosamente ornado, que la estancia recibía el nombre de “la Corona”. En él se hallaba el caíd, un joven príncipe llamado Abú Hassán. Un fanático seguidor de la doctrina almohade que había sabido quedarse con el poder en Qurtuba y a un tiempo permanecer aliado al nuevo emir de al-Andalus. El gobernador de la ciudad tamborileaba impacientemente con sus dedos sobre una mesa. Sentados con él en asamblea se hallaban otros jefes militares, varios ulemas y el cadí, el juez de la ciudad.

—Ha llegado hasta mis oídos que capturasteis ayer a unos cristianos. ¡Y que los habéis soltado! —espetó sin siquiera saludar ni darme tiempo a mí a hacerlo.

—Así ha sido —un coro de murmullos recorrió la Corona. Mas bien prestamente los tapó el príncipe Abú Hassán con sus gritos.

—¡¿Por qué no están muertos y expuestos ante los ojos del pueblo?! ¡¿Por qué?! ¡¿Por qué?! ¡¿Decidme por qué?!

—Necesitaba su información, no sus vidas —el caíd tomó una copa y la arrojó con ira al suelo.

—¡Nuestros enemigos solo merecen un trato! ¡Morir! ¡La moral de la ciudad está por tierra! ¿Sabéis lo que habría significado para el pueblo ver a esos perros ahorcados o crucificados frente a la mezquita mayor?

—Ha sido un grave error por vuestra parte el soltarlos, capitán al-Rashid, muy grave —ahondó en la herida el joven oficial de la guarnición que antaño me ofreció ser su segundo.

—No deberíais haberlo hecho —insistió también un oficial de arqueros. El resto de la asamblea asentía. En parte llevaban razón, todos ellos llevaban razón… en parte. Si el hijo de Diego no hubiera estado entre ellos, ese habría sido con toda probabilidad su destino, servir de escarnio para regocijo y desquite del pueblo.

—Sin embargo, la información que nos han dado es relevante. No son muchos, mas tienen víveres suficientes y sobrantes para resistir un asedio muy prolongado. Han enviado emisarios a los reinos cristianos pidiendo refuerzos que no tardarán en llegar.

—Es invierno, sí tardarán en llegar. Sus caminos están anegados por el barro, sus cumbres nevadas y sus puertos cerrados; no llegarán hasta la primavera —aventurose a decir el caíd, mas ese joven no conocía a los recios castellanos, ni a los indomables leoneses, no conocía a su infatigable rey Fernando, ni conocía en absoluto a los cristianos. Qurtuba era una presa demasiado suculenta como para que una vez mordido un bocado della no quisieren quedar con toda.

Al rey de Castilla y de León jamás se le hubiere pasado por mientes que pudiere un día tener una entrada a nuestra ciudad y no lo desaprovecharía. Ahora que sus súbditos retenían un arrabal de nuestra ciudad haría lo imposible, lo que jamás había sido hecho, para tratar de tomarla por completo. La Axerquía era una puerta de oro para entrar en Qurtuba. Nuestra misión era recuperarla a toda costa, mas no era misión sencilla.

—En mi opinión, los cristianos reunirán todas las fuerzas que puedan y atravesarán los caminos incluso en pleno invierno. Jamás en toda su historia se les ha presentado una ocasión como la que ahora ha surgido. Pienso, muy a mi pesar, que no podremos expulsar a los castellanos que se han hecho fuertes tras los muros de la Axerquía. En nuestra situación, lo más juicioso es ganar tiempo para marchar a Mursiya y pedir ayuda al emir de al-Andalus, tratar de pactar una tregua con ellos y…

Al punto, pusose en pie el caíd cual si le hubieren fuertemente espoleado y a voz en cuello gritó:

—¡¡Tregua!! ¡¿Tregua, decís?! ¡No puede haber tregua con los cristianos! ¡Jamás! ¡Jamás! ¡Y vos os decís soldado!

—Lo soy, por eso pienso como tal. Creedme, príncipe Abú Hassán, han puesto parapetos por todas las calles y se han fortificado muy bien. La Axerquía será imposible de recuperar por la fuerza militar si no contamos con más ayuda, sin embargo, si las tropas del emir Aben Hud vienen en nuestro apoyo desde Mursiya podremos expulsarlos. De otro modo mandaremos a nuestros hombres a morir por nada. La solución que os indico ahorraría muchas vidas… quizá incluso la vuestra, príncipe.

Él me miró de soslayo y con desprecio.

—Medid muy bien vuestras palabras y a quien se las ladráis pues no sois imprescindible… y en cuanto a lo de que mandaremos a nuestros hombres a morir por nada… ¿Cómo que por nada? ¿Os he de recordar que la yihad es un deber colectivo de los musulmanes? No sois un auténtico creyente, capitán al-Rashid, no sois un buen musulmán. Y con respecto a mi vida… mi vida está más que preparada. Dice el Corán: “Los que crean y practiquen las acciones del bien… esos son los compañeros del jardín, donde serán inmortales y quien desee otra práctica de adoración que no sea el islam no le será aceptada y en la última vida será de los perdedores. El que se niegue a creer y muera siendo incrédulo no se le aceptará ningún rescate; aunque diera todo el oro que cabe en la tierra. Esos tendrán un castigo doloroso y no habrá quien los auxilie”. Al comparar este mundo con la otra vida, el Profeta Muhammad, ¡Dios lo gratifique con su oración y su salvación!, dijo: “El valor deste mundo, comparado con el del más allá, es como lo que vuestro dedo saca del mar cuando lo introducís en él y cuando lo sacáis”. Yo sí soy un verdadero muyadín y en este mismo momento estoy dispuesto y preparado para lo que sea. ¿Lo estáis vos?

No podía creer lo que ese africano me estaba diciendo y la cruel manera en que me estaba insultando, mas en vez de levantarme y abofetearle guardé la calma.

—Sé muy bien cuáles son los deberes de los musulmanes, príncipe Abú Hassán, y sé muy bien que el esfuerzo de la yihad es un deber colectivo, mas también sé, como vos debéis saber, que si la yihad es cumplida por un número suficiente de muyadines es suficiente ante los ojos de Allah, y dispensa al resto de tomar parte en combate si a cambio toman parte en la oración. Muchos de los habitantes de Qurtuba ya han muerto atacando los muros de su propia ciudad. Las mezquitas están llenas de creyentes rogando día y noche por nuestra amada Qurtuba, por tanto insisto en que podríamos pactar con esos cristianos.

—Quizá haya otra solución —intervino el juez, retardando la ira del caíd—. Si como dice el capitán al-Rashid son pocos hombres… podríamos ofrecerles oro a cambio de que abandonen nuestras murallas. Hay oro más que suficiente en la ciudad para comprarlos. Podemos reunir una cantidad que nunca podrían rechazar.

—¿Cómo proponéis eso? —escandalizose uno de los ulemas.

—¡Es un desatino y un escándalo que hayamos de pagar a los que ocupan parte de nuestra sagrada ciudad! —intervino el joven oficial de la guarnición.

—Yo no lo veo tan descabellado —puso otro hombre.

—¡¡Jamás les entregaremos oro!! ¡¡Y no hay pactos con los cristianos!! —gritó fuera de sí el caíd—. ¡No puedo creer lo que estoy oyendo en esta asamblea! ¡No sois dignos de estar frente a mí y presentarme esas ideas! ¡No hay aquí buenos soldados! ¡Y lo que es peor, tampoco hay buenos musulmanes! —repitió. Su obstinación y sus insultos me estaban exasperando, mas antes de que hablare yo me interrumpió otro de los ulemas de la medina.

—Príncipe Abú Hassán, tanto yo como el resto de los habitantes desta ciudad somos fieles cumplidores del islam, lo llevamos siendo desde hace siglos.

—¡Fieles cumplidores del islam! ¡Ja! —burlose él con despecho—. Aquí en al–Andalus, vosotros apóstatas miserables y réprobos, siempre habéis interpretado de manera demasiado… libre y relajada la religión, por eso tuvieron que venir primero los perros almorávides y después nosotros los almohades a recordárosla.

La “conversación” con el caíd estaba tomando peligrosos derroteros y el gobernador tenía ya parte de la asamblea en contra suya.

—Príncipe Abú Hassán, confundís nuestro refinamiento y nuestra cultura con relajación religiosa, mas ese no es el tema. Decidme, ¿pactaremos con los cristianos? —inquirí fingiendo una tranquilidad que no tenía.

—Y vos capitán… vos confundís la ley misma —alzó ojos y manos al cielo y habló cual si en vez de en asamblea estuviere en la mezquita mayor dirigiendo la jutba, la oración del viernes, ante miles y miles de fieles—. Capitán al-Rashid, la tierra está compuesta de dos partes, Dar al-Islam, la morada de la paz, el mundo en el cual rige nuestra ley, la saria, la cual como veo vos no acatáis, y Dar al-Harb, la tierra de los infieles, la morada de la guerra, do no hay ni puede haber paz. Vos habláis de pactos. ¿Os he de seguir recordando la ley?

—Conozco la ley.

Uno de los ulemas salió en mi apoyo.

—También el Corán dice “combatid por la causa de Dios a quienes os combatan, pero no os excedáis o provoquéis…

—… porque Dios no ama a los agresores” —concluí yo.

—Dios no ama a los agresores… No me recordéis las palabras del santo Corán, mejor que vos las conozco, capitán al-Rashid, mas… ¿quiénes son los agresores? Ellos han atacado nuestra ciudad. Esos infieles, adoradores de maderos, idolatran a un hombre torturado en una cruz, celebran la matanza de unos niños inocentes, son unos salvajes, adoran unas… reliquias, los restos de sus hombres santos a los que trocean como si fueren animales y se postran ante ellos. ¿Es eso religión? ¿Es eso fe? Los idólatras castellanos, los leoneses y el resto de reinos cristianos ¡han de ser convertidos! Convertidos… o destruidos. ¡No! ¡No pactaremos con ellos, no habrá paz ni treguas con los cristianos! no les ofreceremos el oro que tanto trabajo nos cuesta conseguir. Si es necesario prenderemos fuego a la Axerquía y si se extiende al resto de la ciudad pereceremos todos en las llamas.

Ese hombre estaba fanatizado. Lo más sagrado que tenemos es la vida y él estaba dispuesto a sacrificar la de todos los habitantes de la ciudad. Estaba claro que no le convencería de mi idea, por lo que le intenté convencer de otra.

—Está bien, propongo otra cosa ante esta asamblea. No pactemos, pues, mas pidamos ayuda al emir de todos modos. Repito que nosotros solos no podremos reconquistar la Axerquía.

Por fin habló otro de los soldados. Un oficial de caballería.

—El capitán al-Rashid lleva razón, príncipe Abú Hassán, lo hemos intentado por todos los medios, mas en cuanto nos acercamos a las murallas, los ballesteros castellanos nos riegan con sus saetas y apenas conseguimos avanzar unos pocos palmos. Es buena idea pedir más apoyo, más hombres, más arqueros, más medios para expulsar a los cristianos de nuestras murallas —el caíd detuvo su verba y pareció reflexionar. Momento que aproveché yo para intervenir de nuevo.

—Si les fuere llegando ayuda desde Castilla el gran ejército del emir los derrotará e impedirá que muchos más cristianos puedan llegar a las murallas y extenderse desde ellas por el resto de la ciudad. Si no les llega ayuda, con nuestras tropas gruesamente aumentadas echaremos a los que ocupan la Axerquía.

—Matándolos a todos y sin treguas —se reafirmó él.

—Sí. Sin treguas —concedí.

Volvió a reflexionar mirándonos uno a uno a todos los que allí habíamos.

—Eso me parece algo más razonable —otorgó al fin—. Bien, capitán al-Rashid, puesto que vos habéis presentado la idea seréis vos mismo quien la llevará a cabo. Partid de inmediato hacia Mursiya y por favor, presentad todos mis respetos a Muhammad Aben Hud, gran emir de al-Andalus. Que Dios misericordioso despeje vuestros caminos y os lleve allá con bien —el caíd se dio media vuelta, marchó y la asamblea se disolvió.

Zayda no comprendió por qué de todos los hombres y soldados que había en Qurtuba tenía que ser yo y no otro el que marchare hacia Mursiya. No comprendió que con los cristianos defendiéndose en la otra punta de la ciudad marchare de allí y la dejare sola con nuestros hijos. No comprendió que era vital que llegare cuanto antes al palacio de Aben Hud para narrarle nuestra desesperada situación y que él viniere en nuestra ayuda. Zayda, mi amor, mi bien, mi regalo del cielo, solo comprendió que yo marchaba de su lado en tan crítica circunstancia. Veinte de mis muchachos por mí escogidos, la flor y la nata de la juventud qurtubí, me acompañaban, era vital para la ciudad que nuestra misión tuviere éxito. Al menos uno de nosotros debía llegar a Mursiya a informar de nuestra situación y pedir ayuda.

Al día siguiente de la asamblea la medina toda conocía quiénes íbamos a partir y a qué. Acababa yo de salir de mi propia casa y me dirigía al cuartel, cuando una anciana se me acercó.

—Sidi, aguardad, sidi. Vos sois el capitán al-Rashid, ¿no es cierto?

—Así es buena mujer —respondí. Entonces ella se aferró a mis rodillas y hundiendo en mis ropas su rostro comenzó a llorar.

Traté de preguntarle cuál era el motivo que la contrariaba y en qué medida tenía que ver con mi persona, intenté que me mirare o que me respondiere, mas ella solo meneaba la cabeza entre llantos y balbucía el nombre de Allah. Finalmente me senté en el suelo y sujeté su cara suavemente frente a la mía.

—Decidme, buena mujer, ¿qué os aflige?

—Sidi, mi hijo irá con vos —dijo sorbiendo sus lágrimas—. Yo ya he dado a Qurtuba a mi marido y a mi otro hijo, ambos han perecido en los asaltos a la muralla de la Axerquía y ambos comparten ya la bienaventuranza de Allah. Mi hijo es muy valiente, si se entera de que os he estado suplicando… Sé que solo soy una mujer, mas os ruego que protejáis a mi hijo, sidi, os… lo ruego —dijo interrumpiéndose por sus gemidos.

—¿Quién es vuestro hijo?

—Es Abd al-Aziz, sidi, protegedlo, por Allah, mas os imploro que nunca le digáis que yo os lo pedí. Apiadaos de mí, sidi, os lo ruego, apiadaos de mí.

—Os prometo que trataré de que nada malo le acontezca. Os doy mi palabra —la mujer besó mis manos y con un escueto “gracias” se marchó. Y yo continué hacia el cuartel. Cuando allí llegué vi al mencionado Abd al-Aziz, un hombre que casi abarcaba por dos y que más bien tendría él que cuidar de mí que yo de él, no obstante, cual le había dicho a su madre, si las cosas se torcían procuraría poner un especial cuidado en su guarda. Preparamos prestamente todo lo que pensé yo necesario y antes del salat al-zuhr, la oración del mediodía, concedí breve licencia a todos para que se despidieran de sus familias; yo quedaría un rato más ultimando los postreros detalles y revisando que todo lo preparado había sido hecho con la necesaria eficacia. Antes de que los hombres volvieren marché un momento a la gran mezquita a cumplir con mis obligaciones. Cuando hacia allí caminaba iba contemplando cómo los negocios chicos y grandes iban cerrando, los mercaderes callejeros detenido su comercio y las gentes de toda condición y edad aprestándose a la oración, momento en el cual toda actividad cesaba en la ciudad, excepto la vigilancia del arrabal invadido por los cristianos, que por motivos obvios no podía cesar. Dejé mi calzado a la entrada de la gran mezquita, realicé mis abluciones y tras el rezo volví de nuevo al cuartel, do los hombres fueron llegando uno tras otro. Cuando todos ellos estuvieron nos aprestamos a partir. Como pasaríamos por delante de mi casa, aprovecharía yo para hacer lo que ellos ya habían hecho.

Con tres caballos por hombre para galopar sin tregua, con diez caballos cargados de agua por si no encontrábamos, otros ocho con víveres, con una docena de palomas mensajeras para enviarlas de vuelta al llegar a nuestro destino y que en la ciudad supieren que los refuerzos estaban en camino, hombres, bestias y aves aguardaban ahora fuera, pacientemente, a la puerta de mi casa, a que me despidiere de mi familia. Tras besar uno por uno a mis cuatro hijos tocó el turno de la mujer que salvó mi vida en todos los sentidos, desde que abrí los ojos y encontré los suyos tras el naufragio en las costas de Levante, hasta que vino a Qurtuba por mí, a instalarse en mi vida, en mi alma, definitivamente y para siempre.

—Abdul, mi vida, ten cuidado, te lo suplico, mi amor, si te pasa algo… ¿qué va a ser de nuestros hijos? ¿Qué va a ser de mí?

—Nada me ocurrirá. Ya verás como antes de que quieras darte cuenta cruzaré de nuevo el umbral desta casa y pondré mis labios sobre los tuyos, acariciaré tu precioso rostro, admiraré tus ojos verdes, para que sientas cómo mi corazón grita tu nombre a cada latido. Te amo, Zayda, y nada malo ocurrirá —mi esposa me abrazó con toda fuerza, mas con toda ternura y al hacerlo apoyó su cabeza contra mi pecho, cual si de tal guisa obrando pudiere en mí refugiarse y partir conmigo. Yo la separé despacio, pues nuestra marcha no se debía demorar ya más. Besé sus labios, besé sus ojos—. Cuando el Altísimo te suelta con una mano te recoge con la otra; Él me arrojó en aquella playa de Levante para que tú dieses sentido a mi existencia. ¿Habría hecho tal cosa si en su plan no estuviere el permitirme tornar a tu lado? —ella sonrió sin poder enmascarar su preocupación.

—Te lo ruego, amor mío, ten cuidado.

Respiré profundamente, asentí y acaricié su hermoso cabello. Di la vuelta y salí a la calle, do mis hombres aguardaban…

Cuando las murallas de Qurtuba no eran más que una línea quebrada en el horizonte, el aroma de Zayda aún permanecía en la mano que había mimado su pelo… ¿Dó se cruza la frontera de ser un desconocido, de ser uno más de la enorme multitud que puebla la tierra a ser alguien indispensable, imprescindible y forzoso para la vida de otra persona? ¿Dó se rompe la linde en que una persona cualesquiera pasa a ser la dulce mitad nuestra sin la cual el cielo abrasa, el aire asfixia, el agua envenena y la vida es muerte? ¿Cómo llega esa otra persona a ser mitad de ti sin remisión, sin que nada pueda obrarse por evitarlo? ¿Qué mágica fuerza es el amor? En todo eso pensé camino de Mursiya, sobre todo eso discurrí sin darme respuesta durante los siete días que tardamos en plantarnos ante sus muros, siete días con prácticamente sus siete noches en los que apenas nos dimos descanso. Casi la mitad de los hombres y buena parte de los caballos no llegaron por lesión, dolor, agotamiento o la suma de todo ello, y de los que allí llegamos jamás habíamos sentido dolor tan espantoso en nuestras espaldas, ni en nuestros traseros, que a pesar de haber almohadillado bien las monturas traíamos todos en las carnes, mas allí llegamos al fin. Qurtuba confiaba en nosotros y nosotros no podíamos fallar.

En cuanto hicimos sabedores a los guardianes de las puertas de quiénes éramos y a qué veníamos, la indignación, la alarma y conmoción cundieron en la ciudad. Las voces se corrieron más veloces que nuestros corceles y a nuestro paso las gentes de la medina se arremolinaban, nos hacían camino y nos aplaudían. Nos vitoreaban, nos tocaban y juraban a voz en grito que correrían a defender Qurtuba, cual si la propia Mursiya fuere la agredida. Cuando llegamos a la fortaleza del emir Aben Hud reinaba en ella la más frenética zozobra. Cuando dimos nuestro mensaje al emir en persona, desde el último esclavo, desde el último eunuco al primer visir estaban ya al corriente de lo que acontecía y de lo que nos era menester:

—Qurtuba está siendo atacada por los cristianos, necesitamos ayuda urgente.

Encogiose el corazón del emir por la tribulación, mas ensanchose a un tiempo por la furia y el coraje. A voz en cuello bramó jurando que los cristianos habrían de arrepentirse del instante en que mancillaron las murallas de Qurtuba pisoteándolas con sus infieles pies, que la ira y la respuesta de los creyentes de toda al-Andalus, que en masa se lanzarían a la reconquista del arrabal perdido, los arrojaría de allí y que habrían de correr para defender sus propias villas… Un hermoso discurso sin duda para quienes enfervorizados y completamente enardecidos en un ya clamor guerrero escuchaban… Si hubiéramos sabido lo que al otro lado de la frontera, en el lado de Cristo, pasaba…

Aquel mismo día, antes de dar el descanso que nuestros cuerpos nos exigían, Abd al-Aziz, el hijo de la anciana que vino a pedirme que lo protegiere, y yo mismo, subimos a uno de los bastiones de la fortaleza para soltar las palomas de regreso a casa. El viento era favorable a sus alas, pues soplaba con enorme fuerza en dirección oeste.

—Si no son atacadas por ningún ave rapaz, mañana a estas horas habrán sobradamente arribado a Qurtuba —me indicó él mientras sacaba una tras otra de sus jaulas y las ponía en vuelo. Tras haber lanzado la última me miró melancólico—. ¿Qué sentirán? Si yo pudiere volaría con ellas —asegurome.

—También yo lo haría —respondí sin dudar pensando en mi ciudad expuesta al peligro y en mi mujer y mis hijos en él inmersos.

En las patas de las doce mensajeras habíamos repartido cuatro comunicados diferentes que estuvimos algún tiempo debatiendo. Finalmente optamos por unos que pensamos que darían motivo de esperanza a nuestros hermanos qurtubíes:

“¡Allah es grande, la ayuda está preparándose!”.

“¡Orad por la victoria, pues al-Andalus no nos ha abandonado!”.

“¡Tornaremos pronto con los refuerzos, rogad por nosotros!”.

Y finalmente:

“La ayuda llegará. Rezad por Qurtuba, ¡Dios la bendiga y la guarde!”.

Ordené al corpulento Abd al-Aziz tornar con el resto de los hombres y quedé yo allí en aquella torre mirando cómo las palomas se perdían en el cielo, mirando desde el bastión cómo el horizonte se perdía a mis pies… “¿Qué sentirán? Si yo pudiere volaría con ellas”, había mencionado Abd al-Aziz… volar con ellas, tornar presto y por los cielos a mi Qurtuba en peligro, a mi casa, a mis hijos, a mi Zayda… volar con ellas… Supongo que no es sino utópica e imposible quimera el que algún muy lejano día el hombre pueda volar a su antojo y, sin embargo, yo allí y en ese día, sobre los altos, inmensos muros de la fortaleza de Mursiya, con el viento batiendo las banderas y zarandeando todo mi cuerpo, pude sentir lo que las palomas sentirían, dominando el suelo con mi vista, siendo señor de horizontes y jinete de los vientos.

*****

Debilitándose para hacerse más fuertes, los cristianos que ocupaban el recinto fortificado en la Axerquía enviaron veloces correos, unos hacia Castilla y hacia León en buscas de su rey y otros hacia la villa de Martos, lugar este último en el cual tendrían más prontamente refuerzos. Los castellanos de Martos, en cuanto conocedores fueron de que una pequeña punta de lanza cristiana había entrado en carne cordobesa se lanzaron, sin reflexionar en consecuencias, en socorro de sus hermanos en Cristo que tan debilitados y en tan precario se hallaban. Así, pocos días después aprovecharon la oscuridad de la noche para penetrar furtivamente en la zona ocupada. El menguado grupo de hombres que había dado el golpe de mano recibió con vítores a los recién llegados, con requiebros y bendiciones a Dios glorioso y a su Santa y Bendita Madre. Juntos ya todos y en regocijo sobre las murallas se dedicaron a gritar baldones sobre los moros, a aguijonearlos e insultarlos, a ellos, a su libro y a su Dios por ponerlos así en furia y provocarlos. En así actuando formaron tal batahola en mitad de la noche que los moros enemigos, incitados y sintiéndose doblemente escarnecidos por los que además de sojuzgar parte de su ciudad los vilipendiaban, se lanzaron con furia sobre los cristianos arrojando todo lo que arrojarse puede, ya fuere con arte militar, como saetas, flechas, azconas, dardos y piedras provenientes de hondas, u otras artes más villanas, mas no menos hirientes, como guijarros sacados del río Betis, leños, toda guisa de objetos de barro e incluso no faltó quien llevado por el odio tiró su propio calzado contra los cristianos. Sabido es que este uso es comúnmente practicado entre los sarracenos, que cuando quieren mostrar su más profundo desprecio por alguien se descalzan y le lanzan sus alpargatas, cosa por otra parte que aunque conocida, causa siempre sorpresa entre los cristianos.

La morisma que en vociferante turba atacaba las murallas de la Axerquía constituyó en principio sencillo blanco para los ballesteros castellanos, quienes vista facilitada su labor por las antorchas que portaban los agarenos hacían, uno tras otro, ininterrumpida presa en ellos. Mas pronto sus flechas no dieron abasto ni en abatir, ni en atemorizar a los moros cordobeses, que creaban letal lluvia sobre los muros usurpados a su villa en la que los cristianos caían víctimas. Estos, al verse superados y observar con temor cómo muchas escalas comenzaban a verse portadas por la muchedumbre, maldijeron el momento en que habían exaltado tanto a tan enorme ciudad y a tan numerosa morisma. Por fortuna las murallas eran demasiado altas y las escalas demasiado cortas y al apoyarlas sobre ellas apenas media docena llegaron a tocar las almenas.

Los cristianos corrieron a desalojar las escaleras de los merlones, mas cuando las empujaban, todo tipo de objetos les venían desde abajo y causaban entre ellos grande mortandad y carnecería hasta el punto que viéronse obligados a empujarlas con garrochas para no exponer sus cuerpos a la muerte. A pesar de toda cuita y prudencia, varios moros llegaron a escalar y poner un pie en el adarve, mas fueron muertos prestamente. Los castellanos llegaron entonces aprisa con unos calderos en los que habían estado calentando agua y la vertieron sobre la muzlemía, que gritó de dolor al unísono, cual si un solo cuerpo lacerado fuere. Allá do las aguas hirvientes caían se abría un instante un hueco en la multitud en el que tan solo quedaban gentes enemigas retorciéndose y gritando de dolor, fue esta, y no otra, la maniobra que causó el terror entre los muslimes y constituyó la salvación de los cristianos, quienes ahora, exultantes, comprobaban cómo los sarracenos escapaban en horrorizada desbandada lanzando sobre los cristianos lo único que podían ya, baldones, insultos, motes, nombrajos de toda guisa, amén de las maledicencias más espantosas, crueles e inimaginables…

Se comprobaron las bajas, que habían sido muchas. Esa noche, los cristianos habían estado a punto de perder su bastión en Córdoba. Con las luces del alba los agarenos llegaron entre sollozos a recoger a sus caídos y no fueron de nadie molestados, pues quien mandaba a los castellanos sobre los muros de Córdoba había decretado que así fuere. Los cristianos, tras ello, taponaron de nuevo las estrechas callejas del arrabal con todo lo que a mano tuvieron para obstaculizar el paso de la morisma e impedir así su acceso hasta el bastión, mas los cordobeses asaltaron las barricadas en todos los puntos y en todos ellos fueron desbaratados muy malamente por los ballesteros y desbandados con gruesa pérdida. A pesar dello, a estos asaltos se sucedieron otros en los que igualmente se hizo grande destrozo y estrago entre los moros cordobeses, quienes finalmente comprendieron que no debían tornar más a morir bajo las murallas de su propia villa. Desconcertados, confundidos y desmoralizados dejaron de enviar a sus hijos a morir en su propio seno y confiaron y rogaron por el pronto retorno de los emisarios enviados a Mursiya. El enorme ejército del emir Aben Hud doblegaría a los cristianos malditos de la Axerquía y los haría pagar con su propia sangre la atrevencia de haber profanado la más sagrada de las ciudades de al-Andalus.

Huelga decir que, entre tanto, los cristianos no andaban ociosos ni en holganza. Tras recorrer muchas villas en su busca, los mensajeros enviados hacia el norte fueron sabedores de que el rey Fernando el tercero se encontraba en Benavente, do llegaron a mediados del mes de enero, reventando caballos, sorteando nevadas, resistiendo ventiscas y sufriendo padecimientos sin cuento.

Puesto en aviso el monarca de la llegada de emisarios provenientes de Córdoba, quedó perplejo unos instantes sin acertar a saber si había escuchado bien el nombre de la villa de la que provenían o había sido desliz de su chambelán al pronunciarla. Ordenó el incrédulo rey repetir el nombre de la villa al otro, quien de seguido reafirmose diciendo:

—Bien he dicho Córdoba, Majestad, Córdoba y no otra, pues desde tal burgo se han allegado los vuestros súbditos.

El corazón saltó en el pecho del rey cristiano, tan dado a Dios Nuestro Señor y a todo lo que le era de su obsequio. Como ocurriera con los fronteros de Andújar, apenas llegaban las mientes del rey honroso a alcanzar la sola idea de que Córdoba, ¡la legendaria ciudad de Córdoba!, pudiere llegar a estar bajo su señorío. Ordenó que al instante dieren caldos, ropas y cuidados a los emisarios y sin esperar, cual es el modo natural, a que ellos llegaren a él corrió él hacia los ateridos y agotados mensajeros, bajando a las cocinas y sentándose a su lado, cual si villano fuere, ansioso por conocer las nuevas que portaban. En tan insólito lugar para una audiencia real le narraron con detalle cómo habían sabido por unos moros renegados que una parte de Córdoba, a saber, la Axerquía, contaba a la sazón con pocos habitantes y deficientes defensas. Los tales moros traidores pactaron ayudar a los castellanos a entrar furtivamente y de noche en el tal arrabal, cosa que hicieron con valor y precisión un puñado de cristianos. El glorioso rey se emocionaba, preguntaba, saltaba y aplaudía como un bisoño infante ante el relato de los nuncios. Mientras, estos proseguían. Escenificaron cómo treparon por las escalas, dieron muerte a los centinelas y asaltaron la Axerquía, corriendo sus calles, matando a muchos moros que allí vivían, sembrando el pánico, el caos y la confusión, poniendo en fuga al resto de los agarenos, que con sus mujeres, niños, enseres y ancianos corrían por sus vidas hacia el centro de la villa, que ellos llamaban medina. Una vez vaciada de moros la Axerquía atrancaron las puertas y reforzaron las defensas del arrabal, que se había transformado en un minúsculo feudo cristiano en el corazón mismo del mundo sarraceno. Los escasos defensores del bastión de Córdoba suplicaban la ayuda urgente de su señor Fernando, le rogaban su presta intervención, puesto que estaban en desesperada situación, gravísimo peligro e inmensa minoría al ser tan pocos frente a la inagotable morería cordobesa, de la que solo les separaban las murallas de la Axerquía.

Conmoviose el rey justo por el grave peligro a que se enfrentaban sus valientes vasallos que tan aventurada opción habían tomado e imaginose a sí mismo entrando caballero en Córdoba con sus pendones al viento y recuperando para la verdadera fe tan decisiva ciudad y su ánimo todo se estremeció. Antes de que estos se lo pidieran, Fernando el tercero colmó de albricias y regalos a los mensajeros y dispuso de inmediato la partida para acorrer al puñado de hombres que resistían sobre los muros de la Axerquía. Muchos de los que le rodeaban le aconsejaron entonces prudencia y no emprender alocadamente la marcha en pleno invierno, mas el rey de Castilla, de Toledo, de León y de Galicia endureció sus oídos ante tan sombríos agoreros y pocas horas después galopaba ya, en la mitad de la nevada y del feroz invierno con los escasos nobles que había podido reunir y con su siempre fiel y dispuesta guardia de monteros de la villa castellana de Espinosa. Sobre los cristianos caía la furia de Dios, cual si este se opusiera a que la ciudad de Córdoba pudiere algún día caer en las manos del rey Fernando y algunos de los que le acompañaban así se lo decían, pues el Altísimo enviaba sin tregua aguaceros y ventiscas, nieve, hielo, frío, tormentas y lluvias, que anegaban caminos, desbordaban ríos y formaban torrentes. Por si esto fuere poco, el menguado ejército se hallaba en grande precariedad de vituallas. Mas el rey, lejos de ver en esto la ira y oposición del Altísimo, llenaba a todos de ánimo y decía que no hay recompensa sin esfuerzo y que los penares que pasaban no eran sino pruebas que les ponía Dios para comprobar su valía y si eran merecedores o no de que la gloriosa villa de Córdoba, la más famosa de los lugares moros, pasare de nuevo, cientos de años después bajo el dominio de Cristo. Sus arengas enardecían al menguado grupo, que poco a poco iba aumentando a medida que pasaba por burgos, pueblos y villas de su potestad: Zamora, Salamanca, Ciudad Rodrigo, Mérida, Medellín, Almadén y muchas más fueron las que colaboraron con su rey, unas con hombres, otras con bastimentos, otras con ambas cosas.

Las tropas reales continuaron cabalgando, siempre cabalgando sin apenas descanso ni de día ni de noche, enviando mensajeros a cada punto del reino, cruzando una tierra gélida e inviable, embarrada y muerta, tan solo rota por los ríos desbordados de su cauce hasta que al fin, tras un penoso y durísimo camino, el rey glorioso plantó su campamento en Alcolea, a muy poca distancia de Córdoba, un atardecer del siete de febrero del año del Señor de mil y doscientos treinta y seis. Apenas cien caballeros y sus peones le acompañaban. Exigua hueste para batir tan ingente villa. Para regocijo suyo encontrose allí a ciertos poderosos vasallos suyos y sus mesnadas y a los obispos de Cuenca y Baeza con las suyas, que también habían acudido a la llamada de socorro de los asediadores asediados en Córdoba.

A la mañana siguiente, el rey de Castilla y de León fue de los primeros en mirar hacia el horizonte contra el que la mítica ciudad se recortaba. El gélido viento invernal silbaba a borbotones entre las tiendas, entre sus cuerdas, entre los estandartes y pendones y el rey Fernando sintió un escalofrío, se arrebujó en su manto de martas cibelinas mientras pensaba que solo dos horas a pie, tan solo dos horas a pie y ni siquiera la mitad a caballo le separaban de los fieles vasallos que se debatían entre muerte y vida en un pedazo de la muralla cordobesa. No temía; su fe en el verdadero Dios era inmensa, infinita. Aguardaba de un momento a otro la llegada del colosal ejército del príncipe moro Aben Hud. Era de esperar que los moros agarenos dieren por Córdoba la batalla entre las batallas, pues si tan poderoso baluarte caía toda la campiña de los contornos, con sus ricas villas, sus feraces tierras y sus productivos ganados pasarían a manos de los cristianos.

Bien sabía el rey que Córdoba no era un lugar más entre los muchos que salpican la tierra, no, Córdoba era un símbolo para los moros enemigos, por lo que no solo los cordobeses, sino todo el ejército agareno la defendería cual si fuere la última villa de la tierra, cual si fuere su propio hogar, cual si lucharan no solo por sus vidas sino por un faro de su fe, de su raza y su cultura. Por eso mismo Córdoba había de ser tomada. Desde la épica, estéril y fugaz ocupación de la ciudad por las tropas de su antepasado, el emperador Alfonso VII, en que incluso se llegó a oficiar la liturgia en la mezquita mayor, los cristianos no habían ni siquiera soñado con la posibilidad real de apoderarse de la villa. Córdoba había de caer. Sería un golpe del cual el enemigo jamás se recuperaría y ahora por primera vez en más de quinientos años le había sido concedido a él la facultad de asestarlo.

Tras un frugal almuerzo cabalgó con los suyos hacia Córdoba para que desde sus muros todos vieren que, a pesar del invierno, él ya estaba allí, que el rey castellano-leonés había llegado. Huelga decir que cuando el estandarte real fue visto desde los adarves, el esforzado grupo de cristianos que a duras penas retenía en su poder la Axerquía fue colmado de moral y orgullo, y se abrazaron, saltaron, lanzando lanzaron vítores al rey y dieron gracias a Dios Todopoderoso por haberles dado un monarca tan decidido, tan arriesgado, tan valeroso. Por el otro lado, en el de los moradores de la villa, la visión de los cristianos cabalgando veloces ante sus murallas, tremolando al viento sus pendones con jactancia, fue una visión dañosa y demoledora. Los muslimes no llegaban a creer que tan prestamente los cristianos hubieren llegado ante su amada ciudad, mientras que del ejército de rescate tan solo se sabía por unas palomas mensajeras que se estaba preparando. La desolación se extendió por Córdoba, cual negra niebla, y se apoderó della.

Entre tanto, tras haber conocido in situ el estado de las cosas, Fernando III cruzó el río Betis y plantó su nuevo campamento junto al puente que hay en la ciudad de Écija, llamada por los moros Medina al-qutun por la riqueza de sus vastos cultivos algodoneros. Deste modo, tomando el acceso al río y al puente negaba el importante auxilio, que desde el sur, Córdoba necesitaba. Ahora más de doscientos caballeros formaban el ejército de Cristo, aún muy insuficientes. Con tan corta hueste pensar siquiera en asediar la villa era un absurdo. Por el momento reforzaría con hombres y sobre todo con víveres el bastión de la Axerquía, su necesaria cabeza de puente desde la que lanzaría el asalto a Córdoba en cuanto llegaren los refuerzos. Era algo arriesgado, muy arriesgado. Si el ejército del príncipe moro llegaba antes que sus hombres y en mucho mayor número el ejército cristiano podría ser aplastado contra las murallas de Córdoba. “Dios no quiere eso”, repetía en su cabeza el rey Fernando, “Dios no quiere eso”…

*****

Varias semanas, que a mí se me hicieron inacabables años, tardó el emir de al-Andalus, Muhammad Aben Hud, en reunir su ejército, las bestias y los víveres necesarios para la campaña. Lo extraño de la época, en mitad del invierno, hizo que a los hombres les costare comprender que habían de preparar sus armas para combatir al infiel, aunque más que eso costó comprender que era Qurtuba, el pilar de al-Andalus, quien solicitaba desesperado auxilio por estar no solo bajo asedio, sino ya con uno de sus arrabales tomado. Por ello, en un tiempo difícil de creer, impensable si no fuere por la aterradora causa, se reunió una muchedumbre de más de cuatro mil caballeros y cerca de treinta mil peones. Así al fin, aquella enorme columna fue saliendo bajo las murallas de Mursiya, cual si una ingente, descomunal e imposible sierpe fuere. Los creyentes vitoreaban a los suyos desde sus muros en esperanzadora despedida, e insultaban a los cristianos que habían mancillado Qurtuba, hasta que lentamente la ciudad se fue quedando atrás. Ocupando los primeros puestos del ejército y cabalgando siempre cerca del emir se encontraba Lorenzo Suárez, un cristiano desnaturalizado, desterrado de los reinos de Fernando III y muy enemigo deste. Se decía que el tal Suárez, junto a sus doscientos caballeros también rumíes, sería una de las fundamentales armas para derrotar al rey cristiano, pues antaño fue gran aliado suyo y conocía a la perfección sus artes, mañas, usos y estratagemas en la guerra.

Lo apremiante de la situación hizo que la marcha fuere muy forzada y no pocos fueron los que se vieron incapaces de seguirla. No se les esperó. He de decir que a lo largo de mi vida nunca, y me recalco en nunca, había visto un ejército de tal magnitud avanzar tan a prisa, cosa que a nosotros, los qurtubíes que habíamos sido mandados de emisarios, nos llenaba de gozo, y sin embargo, toda prisa y velocidad, al final del día, se nos antojaban escasas pues aún estábamos lejos de nuestra ciudad atacada. Varios días tras la partida montamos los campamentos en la grandiosa medina de Garnata do se nos unió buena leva de soldados y caballeros, bravos y animosos. El día de la salida nos sorprendió una gran tormenta de alba nieve la cual casi nadie en el ejército había visto jamás. Ni siquiera eso nos detuvo y pocos días después fuimos avisados por ojeadores y mensajeros de que el rey cristiano había montado sus campamentos junto a la ciudad de Medina al-qutun, que dista nueve leguas de Qurtuba, a penas un paseo de marcha a caballo. En cuanto eso fue sabido el emir organizó una asamblea en la que se debatió el modo en que actuaríamos. Yo fui invitado.

—Hay que montar los campamentos lo más cerca posible de los de Fernando. Enviar informadores y cuando estemos seguros de cuántos son, atacar sin piedad y después ir a la ciudad y masacrar a los que han osado poner un pie en Qurtuba —indicó con rotundidad uno de los walies.

—Es un riesgo. Nuestro ejército es demasiado grande. Los cristianos estarán sobre aviso de nuestra llegada y podrían atacar cuando estuviésemos instalando las tiendas. Yo digo que debemos dirigirnos directamente a Qurtuba y sin demora —propuso otro.

—¿Que nos ataquen ellos a nosotros? ¡Según los informes eso no sería viable para los cristianos! Apenas son un precipitado puñado de inconscientes. ¡Los aplastaremos! —afirmó un caíd y su intervención fue aplaudida con entusiasmo.

—No pueden ser rival para el ejército que hemos levantado, como tampoco lo son para Dios Todopoderoso. ¡Allah nunca consentirá que su más amada medina de al-Andalus sea profanada por los infieles! —aseguró otro con entusiasmo. Nuevos vítores y aplausos; incluso algunos se levantaron para abrazar al que acababa de hablar.

—¡Qurtuba será la tumba de Fernando y sus descreídos infieles! ¡Será el inicio del resurgir de al-Andalus! —se escuchó. La asamblea estaba degenerando en una yerma y triunfalista declaración de intenciones en la que cualquiera decía cualquier cosa. ¿Dó estaba la necesaria estrategia que se iba a seguir? ¿Los movimientos de tropas, de víveres? Aquí intervine yo.

Alcé mis manos para tratar de pedir calma y silencio en medio de una batahola de hombres vociferantes, enfervorecidos y exaltados que incluso habían sacado sus espadas y gumías y las ondeaban al aire para dar más ímpetu y razón a sus palabras. Finalmente me puse en pie y ocupé el centro de la asamblea, que lentamente se fue acallando ante la sorpresa de que un desconocido para ellos tomare tal puesto.

—Gran emir Muhammad Aben Hud, caídes y caballeros, puesto que la gran mayoría no me conoce me presentaré. Soy Abdul al-Rashid de la por todos amada medina de Qurtuba. Yo he sido la voz que desde allí ha implorado vuestra ayuda. Ahora me alzo para hacerlo de nuevo. En esta asamblea se ha de debatir lo que hemos de hacer para ayudar a nuestra ciudad, ¡y no se está haciendo!

—¡Cómo os atrevéis! —saltó uno.

—El honor de nuestro pueblo y muchas vidas dependen de que vos me dejéis continuar —pedí con respeto y el hombre calló—. No estoy oyendo qué es lo que vamos a hacer sino lo que se querría que pasare. Así no se ganan las batallas.

—Sois un simple mensajero. ¿Qué sabéis vos de batallas y guerras?, mensajero —burlose entonces el cristiano Lorenzo Suárez y su mofa fue muy aplaudida.

Yo continué y le hablé a él.

—Como antes dije, la gran mayoría, entre la que vos os encontráis, no me conocéis. Siempre fui soldado —aunque tentado estuve, habría sido grueso error por mi parte el indicar que fui capitán de los Imesebelen del odiado por los andalusíes califa almohade, de modo que no lo hice—. Combatí cuando mi fe me lo exigió contra nuestros enemigos en muchas batallas, tanto con gloria, como en la gran rota de los castellanos en al-Arak, como sin ella, como en nuestro desastre de Hisn al-Iqab. Quizá vos participaseis en la segunda, pues no tenéis edad para haber estado en la primera —el cristiano puso feroz mirada de odio en mí, mas no replicó—. Dicho esto continúo si me concedéis vuestra venia, gran emir —Aben Hud asintió con un gesto de su cabeza—. Bien, considero que lo oportuno es, como han dicho aquí, dirigirse a Qurtuba. Directamente y sin demora. Al abrigo de sus muros, bajo la protección de los arqueros en las murallas, podremos instalar los campamentos en seguridad.

—Lo que vos queréis es llegar a vuestra casa cuanto antes y esperar a que nosotros liberemos vuestra ciudad —lanzó su veneno, ahora sí, el cristiano renegado. A su intervención siguieron algunas risas, mas no lo tomé en cuenta, pues más burla que sus palabras era el tiempo que perdería yo y los qurtubíes.

—Como os decía, lo prudente y necesario es llegar a la ciudad cuanto antes. Es lo mejor que podemos hacer, llenará de moral a los defensores, permitirá montar el campo de forma segura, podremos expulsar a los que ocupan la Axerquía, desmoralizando así a los otros cristianos, a la vez que podemos conocer con más tranquilidad el estado del ejército de Fernando.

Tras mis palabras, levantó primero su cuerpo y luego su voz de nuevo el desnaturado Lorenzo Suárez.

—No. No. No. No… emisario —mofose de nuevo no llamándome por mi nombre—. Todos me conocéis, llevo sirviendo fielmente a nuestro señor Muhammad Aben Hud muchos años. ¿Alguien conoce a este? ¿Alguien desta asamblea puede ratificar si este ha estado en todas esas batallas que dice? —más risas salieron de entre los que escuchaban—. Lo realmente prudente es atacar, atacar ¡ya! a Fernando —el cristiano me hablaba con odio en sus palabras, dando vueltas a mi alrededor a la vez que hablaba—. Lo mejor que podemos hacer es ir a Écija y montar nuestras tiendas junto a las suyas. ¡Eso! y no otra cosa ¡dará moral a los cordobeses! ¡Eso! desmoralizará a los enemigos, y una vez derrotado el ejército de Fernando destrozaremos a los que, ya sin esperanza, queden en la Axerquía. ¡Eso! ¡es lo mejor que podemos hacer! —los hombres se pusieron en pie gritando. Para mi desdicha, y creo que para la de Qurtuba, la decisión errónea estaba tomada.

El emir se levantó y todos callaron y tornaron a sus escabeles.

—Marcharemos, en principio, hacia Medina al-qutun, Écija, como la llama nuestro fiel Lorenzo Suárez —de nuevo la asamblea se llenó de gritos y espadas al aire; el cristiano sonreía satisfecho y me miraba con desprecio. El emir volvió a hablar—. Sin embargo no considero del todo descabellado lo que indica el enviado qurtubí y lo pensaré en los días siguientes a medida que nos acerquemos. Podéis marchar todos —la sonrisa se cayó de los labios del renegado, no así su mirada de odio. Restó quedo en la gran tienda roja mirándome lleno de resentimiento mientras los demás abandonaban la estancia.

Ignoré su desprecio y me dirigí hacia Muhammad Aben Hud.

—Gran emir, solicito humildemente vuestra licencia para que me permitáis partir con los hombres que me han acompañado, de vuelta a Qurtuba. Comprenderéis cuán valioso es allí cada hombre ahora. Si nos concedéis esa merced mañana mismo al alba partiremos y… —su mano alzada interrumpió mi parla.

—Encuentro muy inestimable vuestra presencia aquí. Os conozco poco, mas estimo en gran medida vuestros consejos y opiniones, que nos pueden ayudar en esta campaña. Hoy habéis hablado con tino y arresto ante una audiencia hostil manteniendo el aplomo. Me sois necesario. Que marchen si así lo estimáis los vuestros, vos deberéis permanecer aquí —no puso más. Se retiró como el resto y quedé yo como único en la solitaria tienda. Durante días llevaba soñando y deseando poder hablar con él para que me permitiere tornar junto a mi Zayda, junto a mis hijos, a mi Qurtuba, a mi hogar… quise buscar lo bueno en lo malo y me convencí de que sería mejor así, que estando yo en el ejército habría alguna posibilidad de convencer al emir de que hiciere lo recto y marchare a Qurtuba en vez de plantar su real a campo abierto a merced del ejército cristiano, por muy pequeño que fuere.

Aquella noche en vez del sueño fue la vela quien visitome. Más que cualquiera de los días anteriores mis mientes volaban sin pausa hacia Qurtuba, mi flor asediada por un ataque de gusanos que amenazaban con tornar su inmutable belleza en podredumbre. Mis pensamientos volaban hacia mi familia, la razón de mi vida, hacia el bello rostro, a pesar de los años, de mi Zayda. ¿Qué harían ellos ahora allí? ¿Seguirían bien? La incertidumbre, ese invento de Satán que es carcoma de corazones, mentes y voluntades, devoraba mi razón y torturaba mis sentimientos. ¿Quién pudiere tener un genio que obrare a capricho y pudiere con presta guisa comunicarse con el ser querido que está lejos y llevar nuevas y traer noticias en tan veloz vuelo como un halcón? Poder escuchar de sus labios “sí mi amor, estoy bien”, “sí padre, estamos bien”, y que ella tomare de los míos un “también yo” que soltare con delicadeza en los oídos de mi familia… ¿Quién pudiera? Mas eso solo está en los contadores de cuentos y en las historias que los ancianos relatan por las noches junto al hogar, en la realidad no existe ni nunca existirá, pues si tal existiera, la vida sería paraíso.

Los lobos aullaban en lontananza y los caballos piafaban asustados mientras yo sentía el frío nocturno y escuchaba la respiración de los hombres en la noche muerta del invierno. Oía los pasos de los guardias, el ulular de las aves nocturnas, mas… yo no estaba allí, solo mi cuerpo estaba. Mi ánimo, mis mientes, mi alma paseaba por las oscuras y vacías calles de Qurtuba, vigilaba el arrabal de la Axerquía intentando imaginar qué pasaría en sus adentros, cuántos enemigos se encontrarían allí, si habrían sido reforzados o no, si habrían osado poner pie fuera y atacado más partes de la ciudad y luego corría hacia mi casa. Entraba con sigilo y trataba de mirar en las habitaciones de mis hijos, de mi esposa y ponía mi corazón junto al suyo tratando de sentir su angustia, su miedo, sus temores, su incertidumbre y hallaba todo eso, mas al tiempo, sentía una fuerza enorme. Calor, la inmensa burbuja del amor, el don de Dios Todopoderoso que venía de Zayda y me abrazaba, que me protegía a mí y a nuestros hijos. Por muy grande que fuere el peligro, por mucha que fuere la distancia, esa energía era tan poderosa que nos mantendría juntos siempre, incluso… después de la muerte… y entonces sentí temor primero, terror después, me sentí de nuevo solo en ese campamento a cientos de millas de mi hogar. ¿Y si todo fallaba? ¿Y si habíamos insultado y enojado tanto a Allah misericordioso que nos castigaba con la pérdida de Qurtuba?

La luz aún no había vencido a las tinieblas cuando los gallos, que viajaban con el resto del ganado como bastimentos, ya estaban cantando e interrumpieron mis pensamientos. Me puse en pie y fui despertando a los otros qurtubíes. Tras tomar algo de pan mojado en aceite les informé de la licencia del emir para su retorno al hogar, cosa que causó en ellos grande alegría y grueso alborozo. El sol salió mentiroso tras las montañas del este, sus rayos iluminaban mas en absoluto calentaban nuestros gélidos cuerpos. Tras preparar lo necesario, mis paisanos partieron a las pocas horas. Puse al mando del grupo a aquel Abd al-Aziz cuya madre me dijo que lo cuidare y les rogué que pasaren por mi casa a decir a mi esposa y mis hijos que los amaba por cima de todo lo humano y que estaba bien. Con los caballos de refresco que llevaban, en dos o tres días a lo sumo estarían allí. Creo, sin temor a yerro, que el ver las grupas de aquellos caballos levantando polvo y piedras en su galope rumbo a Qurtuba es el momento de mi vida en que más envidia he sentido por algo.

Los días siguientes el avance del ejército fue igualmente rápido. Según nos acercábamos a la citada medina del algodón, los informes se iban sucediendo y todos decían que los cristianos eran pocos, muy pocos, apenas doscientos caballeros. Algo no marchaba bien, era poco creíble que el poderoso rey de Castilla y de León hubiere llegado con tan pocas gentes de guerra para asediar una ciudad tan grande como Qurtuba. A buen seguro el grueso del ejército castellano-leonés aguardaba escondido al acecho, mas… y si no era así. ¿Y si el rey cristiano no había podido reunir más tropas en lo más feroz del invierno del norte? Parecía descabellado, y sin embargo, posible. Solo Allah, para quien nada hay oculto, y el tiempo sabrían la verdad.

Un ejército es como un gran mercado de mujeres chismosas, solo se habla de caballos, armas y damas; por ello, a falta de otra cosa interesante o nueva de que charlar, cualquier pequeño rumor o cualquier mal pretendido secreto son conocidos de punta a punta del campamento en menos de media mañana. Entre los hombres ya era bien conocida discusión que el renegado cristiano había tenido con el emisario qurtubí, o séase conmigo. Corrían rumores de que el emir iba a cambiar de decisión e iba a dirigirse a Qurtuba como yo había sugerido y en el seno del ejército se habían creado dos bandos, por decirlo de algún modo. De un lado estaban los que apoyaban a Lorenzo Suárez y sostenían que era imperativo un ataque rápido y demoledor contra el ejército cristiano, mientras del otro lado estaban los que optaban por la prudencia, por la protección de las murallas de Qurtuba y la más que segura victoria si se optaba por ese camino. Sostenían que con mi propuesta morirían menos creyentes y más cristianos, siendo dudoso este balance con la propuesta del renegado. Los bisbiseos en el campamento también decían que el gran emir era sabedor de que su ejército estaba dividido en dos facciones y que no podía consentirlo, por ello no me sorprendió cuando una tarde llegó un enviado de Lorenzo Suárez.

—Saludos, noble Abdul Rashid. Me envía mi señor Lorenzo Suárez y os ruega que, por el bien de la común empresa que acometemos y el común fin que pretendemos de rescatar vuestra ciudad y derrotar al rey Fernando, os dignéis regalarle con vuestra presencia en la cena que esta noche acontecerá en su campo.

“Os sobra el ‘noble’ ante Abdul y os falta ‘al-’ ante Rashid”, estuve tentado de decir, mas obvié que el emisario cristiano no había pronunciado bien mi nombre y como él dijo, por el bien de la común empresa, acepté.

—Decidle a vuestro señor que acepto gustoso y que al anochecer estaré en su tienda —no me cabían dudas de que el emir no se podía permitir la disensión en sus tropas y que él en persona habría dado la orden para que una cena en camaradería disolviere las tensiones. Cuando llegó la noche a los campamentos y yo a la tienda del desnaturalizado cristiano, la presencia allí de walies, caídes y señores de los supuestos dos bandos no hizo sino confirmar mis propios pensamientos. El propio Lorenzo Suárez se levantó del diván do charlaba con otros y se apresuró a recibirme. Tan renegado era de lo suyo que incluso vestía a nuestra moda y no debía irle muy mal en nuestros pagos, o al menos eso anunciaban los ricos ropajes, anillos y collares que le colgaban. Además de todo esto, lucía en su rostro una sonrisa de las que yo ya había visto muchas. Como sus ropas, que mostraban lo que no eran, era un disfraz en vez de sonrisa, pues ella decía una cosa y sus ojos, lo contrario.

—¡Ah! ¡El mensajero cordobés! ¡Pasad! ¡Pasad! —se acercó hacia mí y palmeó mis espaldas con la mano que le quedaba libre, pues en la otra, su diestra, además de anillos portaba una copa en la que para mi sosiego no había vino, como tampoco lo había por las mesas ni en el resto de copas.

La tienda era amplia y entre creyentes e infieles seríamos allí una docena larga de hombres. Ante todos ellos y junto al gran mástil que izaba el techo de la tienda de campaña clamó:

—Si nuestros informadores no han errado, solo dos jornadas nos separan del ejército del maldito Fernando III y poco más de la villa de Córdoba. Nuestro gran emir pronto tomará decisión de si enfilaremos hacia uno u otro lugar, quizá ya la haya tomado. Sea cual sea su designio, quiero ante todos vosotros abrazar a este hombre y haceros ver que nada tengo contra él, sino contra nuestro común enemigo el rey de Castilla y de León —y entre la grita aprobación de los presentes hizo cual había anunciado y me abrazó.

Cuando él soltome fui yo quien se atrevió a meter verba ante la audiencia.

—Nada tengo tampoco yo contra vos y bien decís cuando afirmáis que lo que nos une es un enemigo, derrotémosle, pues —a continuación me dirigí a los presentes—. Qurtuba necesita imperiosamente vuestra ayuda. Os ruego no hesitéis y se la concedáis con presteza. Debemos estar más unidos ahora que nunca —los hombres aplaudieron mis palabras mientras el anfitrión caminaba entre ellos y las mesas y me sentaba cabe sí.

Unas esclavas nos trajeron mostos muy dulces y otras comenzaron a tañer una música suave. Ante nosotros comenzaron a desfilar esclavas y esclavos portando bandejas con alimentos, demasiado poco frugales para ser condumio de campaña, mas no tan ostentosos como para llegar a yantar de banquete. Pronto localicé al que portaba un enorme bandejón repleto de olorosos quesos secos y añejos junto con buenas cantidades de huevos cocidos de paloma. Mientras eso llegaba, una esclava sirvió en mi plato una generosa cucharada de escabeche de pescado. Junto a este plato había uno hondo en el cual sirvieron un guiso muy especiado a base de carne y verduras cocidas, encima de las cuales otra esclava iba depositando un trozo de mantequilla que se iba derritiendo. Otra esclava muy rechoncha iba dejando gruesas rebanadas de pan por las mesas; era ese pan que nosotros llamamos pan de hambre, muy usado en las campañas militares o en época de gran escasez o carestía de cereales en que a falta de buenas harinas, estas se hacen de bellotas, castañas e incluso de frutos desecados como peras, higos y manzanas. A buen seguro ese era el pan que se estaba ahora comiendo en toda Qurtuba. ¿Qué estarían haciendo ahora allí mi adorada Zayda y mis hijos? Sentí una punzada de dolor, mas casi al punto el renegado interrumpió mis pensamientos hablándome en baja voz para solo por mí ser escuchado.

—El gran emir me ha pedido que os diga que es su deseo que mañana al mediodía vayáis a verlo para parlamentar con vos —hizo una pausa y me miró fijamente a los ojos—. Cuando lo hagáis, aconsejadle bien.

—Cumpliré su deseo y el vuestro. Le aconsejaré lo mejor que sepa por el bien de mi ciudad y de mi familia.

—Espero que así sea y no me cabe duda de que así lo haréis —luego alzó de nuevo la voz en el tono normal de conversar—. ¿Os place la cena?

—Sí. Muchas gracias por la invitación.

—Era algo obligado viendo el dividido clima que comenzaba a reinar entre el ejército. Lo de la invitación del emir, quiero decir, ¿no os parece?

—Sí, sí, razón lleváis. Un ejército dividido carece de fuerza y ánimo.

—Perdonadme que os insista, mas… os aconsejo… os ruego —corrigiose a sí mismo— que mañana recomendéis al gran emir no ir directamente a Córdoba, sino atacar a Fernando sin dilación en su real de Écija.

—Me temo que no es lo prudente —el otro me sonrió y, mientras, rechazó levantando una mano el siguiente plato que le ofrecía una hermosa esclava rubia.

—Algo así me esperaba de vos. Os vuelvo a rogar, y sabed que no soy hombre de muchos ruegos, que os quedéis conmigo al final de la velada.

Al contrario que el cristiano acepté muy gustoso el delicioso manjar que se nos servía.

—No me convenceréis para que me desdiga ante el emir.

—Veo que sois un hombre obstinado y valiente, Abdul al-Rashid, cualidad esta que aprecio profundamente. ¿Dialogaréis luego conmigo al menos? —quiso saber.

—Eso sí lo haré —e hinqué el diente a la sabrosa asfida, un pinchito de carne a la brasa confeccionada a base de trozos de corazón, hígado y otras vísceras de cordero atravesados por una varilla que todos los cristianos desdeñaron. Al igual que a las asfidas, Lorenzo Suárez despreció mi conversación, comenzó a hablar con un caíd que a su lado estaba y no volvió a dirigirse a mi persona en lo que duró la cena. Tras las bandejas de empanadillas rellenas de todo tipo de carnes y verduras, sirvieron algo que solía hacer mi abuela y hacía mucho no comía, una longaniza que se freía y que estaba hecha a base de carne picada, grasa y especias y que recibía el nombre, al menos en mi casa, de mirkás. Luego llegaron los dulces, los frutos y las largas charlas en las que las mujeres y la guerra eran argumento principal. Poco a poco los convidados fueron en busca del descanso, unos, y todo lo contrario otros, acompañados por esclavas, hasta que quedamos allí en pie el tal renegado, yo y un par de cristianos más, renegados como él.

—Veo que sois hombre de palabra —hablóme de nuevo—, dijisteis que restaríais hasta el final y aquí estáis. Sentaos si os place —ofreció señalándome un diván.

—Estoy bien así.

—Como gustéis. Bien, no perderé el tiempo. Sé que mañana no aconsejaréis al emir como es mi designio.

—El ejército ha de acampar junto a Qurtuba, arrojar a los cristianos de las murallas y con el control de la ciudad retomado y ella cubriendo sus espaldas lanzarse a por Fernando. Lo más urgente es socorrer a la población y darle esperanza.

—Lo más urgente para vos, querréis decir. Os quema el tiempo sin estar con vuestra familia. Estáis tratando de modo personal y egoísta algo que nos atañe a todos.

—¡Eso no es cierto! ¡Solo quiero ayudar a Qurtuba en la mejor forma!

—Miráis solo por vos, por vuestra comodidad, por vuestra seguridad.

—¡Mentís! —en absoluto era cierto lo que ese perro traidor estaba intrigando.

—Peligrosa palabra en vuestra situación, y sin embargo… os ayudaré —no comprendía nada, no sabía a qué se refería, ni qué turbios pensamientos surcaban sus mientes. De lo que estaba seguro era que nada bueno para mí, ni para la ciudad podía ser—. Sí, os ayudaré, y os enseñaré… a no entorpecer.

Cuando sentí el frío acero en mi garganta era tarde ya para cualquier quiebro o movimiento. En mi torpeza había perdido de vista a uno de los esbirros del traidor y me habían atrapado. El más mínimo ademán por mi parte haría que la presión que sentía en mi cuello tornare presta en sangre corriendo por él.

—¿Qué queréis de mí? ¿Por qué me hacéis esto?

—Os lo he dicho. Por entorpecer —hizo un movimiento de cabeza, una orden, y más hombres, que no sé de dó salieron, se echaron sobre mí. Vendaron mis ojos, me obligaron a poner tras la espalda los brazos y luego ataron mis muñecas con brutal fuerza. Sucedió tan rápido que más que el temor, fue la más ingente desesperación lo que de mí se apoderó, la más infinita impotencia.

—¡Soltadme, os lo ruego! ¡Soltadme! ¡Mi mujer! ¡Mis hij…! —no dieron tiempo a que terminase. Amordazaron mi boca con una especie de trapo que apestaba a sudor y con él ahogaron mis gritos. Luego ataron mis pies inmovilizándome por completo. Me metieron en una especie de saco o cortina y me cargaron a hombros de uno cual si burdo fardo fuere.

—¡Venga! ¡Vamos! ¡Daos prisa! —hablaban entre sí unos cristianos en su aljamía. Escuchaba sus pasos precipitados y luego me arrojaron sobre algo duro y me cubrieron con otras cosas que pesaban. Me ahogaba. Me faltaba el aire pues un pliegue de lo que me cubría había cedido bajo el peso de lo que me hubieren echado encima y no me dejaba respirar. Movía desesperadamente la cabeza y hacía muecas por tratar de zafarme de lo que me asfixiaba mas no lo lograba. “No puedo morir así ¡No puedo morir así!”, pensé, mas nada conseguía y el aire no llegaba. La dicha, si es que en mi trance tal existía, vino a visitarme en forma de oportuno bache. La espantosa urgencia por respirar ni siquiera me había hecho reparar en que sobre lo que me hallaba no era sino un carro que avanzada en mitad de la noche. El bache salvador hizo que la carga se moviere y yo inspirare con ansia todo el aire que me había faltado. Durante horas sentí bajo mi cuerpo el traqueteo del carretón por un camino, las voces de unos cristianos arreando al animal y renegando de tener que marchar en plena noche, las pisadas del jumento sobre un terreno fangoso y encharcado, el crujir de las ruedas y las maderas del carro… mas también sentí mis propias lágrimas, empapando aquel sucio trapo que cubría mis ojos, lágrimas de rabia, de imposibilidad, de pena, lágrimas de temor, de espanto y sufrimiento, de atroz inseguridad por mí, por mi Zayda, por mis hijos… Luego, cristianos saludándose, quejándose del tiempo y el carro rodando sobre un suelo empedrado, el carro detenido y el alivio al descargar lo que sobre mi cuerpo estaba.

—¡Vamos, moro! ¡Hemos llegado!

De nuevo me cargaron sobre los hombros de uno cual si yo alfombra enrollada fuere y los otros hacían chanzas y burla de quien me portaba, se mofaban de mí y, en su ignorancia infiel, se mofaban de lo que jamás debieren hacerlo.

—¡Hala, Iñigo! ¡Hala! ¡Hala con el moro! ¡Por Alá! —y los otros, paganos atrasados y despiadados, se reían.

—¡Vosotros tendríais que cargar con el puñetero moro! ¡Cómo pesa el bastardo! —gruñía el tal Iñigo que me portaba. Escuché el metálico descorrer de un cerrojo y el quejumbroso sonido de los goznes oxidados de una puerta. Como quien arroja una pesada carga inclinando hacia un lado el cuerpo, así dejome caer el cristiano, recibiendo yo un fuerte golpe contra el suelo—. ¡Ya está! ¡Cómo pesaba! —a continuación varios pares de manos me desamortajaron y me soltaron todas las vendas y sirgas que me ataban. Habían apretado tanto en las muñecas que no sentía las manos, que se me habían dormido, y me costaba ver con claridad, como cuando se lleva luengo tiempo con los ojos cerrados. No sabía dó me hallaba. Las difusas sombras de mis captores se esbozaban en una tiniebla neblinosa; intuía por las posiciones de sus brazos que todos portaban armas. Uno de entre aquellos hombres anónimos me habló.

—Da gracias, moro, de que eres muy valioso al emir y respetado por mi señor Lorenzo Suárez. Por eso no ha querido dañarte y ha perdonado tu vida. Permanecerás aquí hasta que él lo considere —y sin más dieron media vuelta.

—¡Aguardad! ¡Aguardad! ¿Qué hago aquí? ¡Os lo ruego, aguardad! —mas no lo hicieron…

Lentamente la vista fue volviendo, no así mi ánimo. Pude observar que me hallaba en alguna torre de algún castillo, dos estrechas ventanas en aspillera, muros redondos, alfombra en el suelo, una mesa, un escabel… y el divino Corán… algo bueno al menos tenía… mas… estaba preso. Preso, preso… de nuevo… No lo podía creer, me negaba a hacerlo y sin embargo… aunque yo no lo creyere así era…

Y vos, mi desconocido, mi paciente leedor, no lo creeréis conmigo. Abandonaréis incluso aquí mi relato por hallarlo harto reiterativo, mas os aseguro que nada invento, ¡ojalá así fuere!, ¡ojalá así hubiere sido!… Ojalá pudiere… haber escogido mi vida, haberla tejido en vez de vivirla. No fue así. Para nadie es así. Nadie escoge cómo vivir sino que le viene marcado desde lo alto. Hallaréis repetitivo mi infortunio y pensaréis “¡reo de nuevo!”. ¿Quién puede aceptarlo? ¡Cuán falta de argumento!… No os culpo y, es más, os exculpo, como ya hice al principio de mi narración, si aquí y ahora sin en más letras posar los ojos cerráis las páginas que entre manos habéis y no continuáis leyendo. Si por el contrario me seguís, yo os doy mil gracias y os pido que os tratéis de poner en mi sitio, con mi ciudad asediada, mi familia en ella, mi misión de llevarles ayuda arruinada y yo allí encerrado sin nada poder obrar y sumido en la más impotente desesperación.

¿Cuántos? ¿Cuantísimos villanos? ¿Cuantísimos rufianes despreciables conocéis que merezcan prisión, muerte incluso por ser culpables y muy culpables de toda suerte de delitos y andan sueltos a su albedrío por las calles causando indignación, ira y zozobra? ¿Cuántos que merecen pudrirse en la más sórdida mazmorra y jamás la han hoyado? Y yo, que ninguna culpa había y que lo que pretendía no era el mal, sino el bien último de los míos, me hallaba por vez segunda en mi vida… sin contar esclavitud y galeras, en prisión… Solo Dios es dueño de la recompensa y del castigo… mas, por mucho que lo buscare no encontraba el mal que yo había hecho, que mereciere tan injusto castigo para mí… ni para Qurtuba.

*****

—¡¡Cómo que el emisario al-Rashid ha escapado durante la noche!! —las voces del emir Aben Hud eran tan altas y poderosas que, cual invisibles y gigantescas manos hacían agachar cabezas, inclinarse cuerpos y que nadie tuviere la atrevencia de alzarlos—. ¡Acaso no le avisasteis de que le quería ver hoy!

—Se lo dije gran emir, se lo dije —admitió Lorenzo Suárez—. Y él me dijo que estaría hoy aquí al mediodía según vuestro decreto.

—¿Y por qué entonces ha escapado? ¡¿Por qué?!

Sin alzar la vista del suelo y la rodilla diestra en él, el renegado musitó.

—Lo… lo ignoro, mi señor. Anoche estuvo cenando con normalidad con nosotros, incluso me manifestó que quizá había pesado más su corazón que su mente al aconsejaros dirigir nuestras fuerzas directamente a Córdoba. Cualquiera os contará que dijo en alta voz que ahora debíamos estar más unidos que nunca. ¿Quién podía sospechar que se marcharía? Quizá… quizá quería volver con los suyos.

El emir mordió las uñas de sus dedos con nerviosismo y se sentó en su diván mientras trataba de pensar. Pasados escasos segundos se levantó de nuevo.

—Enviad informadores al lugar do campa Fernando, que actúen con prudencia. Quiero saber todo lo que ocurre en sus campamentos —el emir calló unos instantes en que reflexionó. Finalizado el tal periodo, cual si la decisión tomada costare un esfuerzo imposible de lograr, musitó—: Mi fiel Lorenzo Suárez, seguiremos tus consejos, que el ejército se ponga en marcha.

El renegado cristiano esbozó una sonrisa de triunfo. Desde la posición en que se hallaba, inclinado y con la cabeza gacha, nadie sino él y Dios Todopoderoso pudieron sentirla. Solo él y Dios Todopoderoso conocían la razón verdadera por la cual el renegado quería a toda costa dirigirse en primer lugar contra el hombre que le había desnaturalizado y expulsado de sus propias tierras, tenencias y castillos, en vez de prestar el imperioso auxilio a la ciudad asediada.

En apenas dos jornadas, el ejército de al-Andalus se aposentó en las cercanías de la ciudad que ellos llamaban Medina al-qutun y Écija los cristianos de Fernando III que no fincaban muy lejos de allí. Los informadores seguían insistiendo en que las tropas cristianas eran muy menguadas y el emir seguía sin poder creer que así fuere y se temía alguna oculta astucia del rey cristiano. De guisa y modo que con el acuerdo de una nueva asamblea se decidió que fuere el propio Lorenzo Suárez y algunos de sus más escogidos hombres quienes se acercaren con sigilo en velada misión de reconocimiento para averiguar los movimientos y tropas del enemigo. Se había decidido así por el obvio conocimiento que de las tretas de Fernando tenía su hermano en la fe, pues quizá ocultaba en algún punto un gran ejército del que solo mostraba pequeña parte para incitar a los andalusíes a atacar y atraparlos así en una celada.

Los cristianos desnaturados se quitaron sus cotas de malla, sus lorigas, sus cintos y correajes, desherraron los caballos y les ataron trapos a las pezuñas, les quitaron los arneses, los frenos y la silla y así, con todo dispuesto para no hacer ruido alguno, se echaron en bandolera una espada atada con una cuerda dispuestos a marchar en busca de información veraz a los campamentos del rey Fernando. A punto estaban de hacerlo cuando un inesperado acontecimiento agitó el campo andalusí, cual si con un palo se hubiere hurgado en una colmena. Llegó un enviado a la carrera suspendiendo la partida de Lorenzo Suárez, suspendiendo la misión y conminándole a que se dirigiere a la tienda del emir con la mayor celeridad.

—¿Conocéis por ventura el asunto por el que se me requiere?

—El gran emir ha convocado a los señores principales en urgente asamblea.

—¿Y sabéis el propósito de la tal asamblea?

—¿No lo sabéis vos? —respondió con insolencia el mensajero—. Todo el mundo lo sabe ya en el campamento.

—He estado preparando mi partida, y no, no me he enterado —respondió con patente molestia el renegado.

—Unos heraldos acaban de llegar de la ciudad costera de Balansiya. El rey de Aragón, Jaime I, la está atacando. La tiene bajo feroz asedio y solicitan ayuda urgente.

Lorenzo Suárez acompañó al emisario. Cuando llegó a la gran tienda de campaña del emir reinaba en ella el mayor de los revuelos, la mayor de las turbaciones. Los grandes señores de al-Andalus allí convocados discutían entre ellos sobre si lo urgente era ahora acorrer a Qurtuba o a Balansiya. Entre tanto, el desnaturalizado cristiano no llegaba a creer su fortuna y se recreaba observando el caos y el desconcierto reinante. El oportuno ataque a Valencia por parte del rey Jaime solo facilitaba más aún el plan que tenía en mientes y como poderosa herramienta lo utilizaría.

Ni siquiera la entrada en la tienda del gran emir sirvió para calmar el revuelo y hubo este de alzar su voz para al fin ser atendido. Si antes de la desaparición del emisario qurtubí el ejército se había dividido entre los que le apoyaban y querían dirigirse hacia la ciudad y los que apoyaban al renegado cristiano y optaban por un ataque a Fernando III, ahora había dos bloques más enfrentados aún, pues muchos de los grandes señores tenían parientes, amigos o intereses directos en la populosa Balansiya. Calmada la audiencia por el emir, hablaron los heraldos de la ciudad costera. Estaban cubiertos de polvo y visiblemente agotados, mas la fuerza que da la desesperación les hizo dar el mensaje que llevaban.

—Gran emir Muhammad Aben Hud, ejemplo de toda honestidad y religión, caídes, walíes y grandes señores. Los aragoneses han puesto cruel sitio a nuestra ciudad. Sus máquinas de asedio golpean noche y día nuestros muros y pronto abrirán brecha. Desde las murallas vemos sus tropas y son enorme multitud. Han cortado los caminos y las naves catalanas del rey Jaime han bloqueado la mar. Nada ni nadie puede entrar ni salir de Balansiya. No tenemos fuerzas ni medios para romper el cerco y los víveres comienzan a escasear, la situación de la ciudad es agónica. Si no enviáis este ejército contra el del rey Jaime, Balansiya caerá sin remedio. ¡Vos y vuestras armas sois nuestra última esperanza! —aunque solo uno hablaba, los tres heraldos se pusieron al unísono de rodillas—. Os rogamos, batidor de los descreídos, ¡os suplicamos!, corráis en nuestro auxilio. Vos, que tenéis llenas las entrañas del amor por el piadoso Dios y por vuestros súbditos, ¡salvadnos! ¡Socorred Balansiya! No aguantaremos sin vuestra ayuda, la situación es ya insostenible, ¡socorred a nuestros hijos y a vuestros hermanos! ¡Os lo imploramos! ¡Oh, protección y amparo de al-Andalus!

Grande revuelo de opiniones y pareceres se elevó en la audiencia tras las palabras de los heraldos. Ahora eran más los que tras conocer la aterradora situación de la ciudad optaban por levantar el campo y prestar veloz auxilio a Balansiya; sin embargo, casi la otra mitad se decantaba por atacar a Fernando en primer lugar y liberar Qurtuba, pues si los informes eran veraces y el rey de Castilla y de León no ocultaba alguna argucia sus tropas eran muy pocas, como muy pocos eran los que retenían parte de sus muros. Al final el gran emir impuso su voluntad y por un lado la lógica. Como se había ordenado antes de la llegada de las gentes de Balansiya, Lorenzo Suárez recabaría la vital información que en este caso decantaría la balanza. Según lo que él viere se auxiliaría a la ciudad costera o a Qurtuba.

A muchos no gustó que el destino de dos ciudades tan queridas descansara en el informe de un cristiano, mas el emir confiaba en él y ante todos le pidió:

—Marchad en buena hora. Escondeos bien y traednos cumplido informe de la situación real de los campamentos de Fernando III, nuestro enemigo. De vuestra presta y veraz información penden muchas vidas. No falléis.

—No lo haré —aseguró el cristiano, y sin más partió hacia su misión de acecho y averiguación. Bien sabía él que no fallaría. Salvó la distancia que separaba ambos campamentos y encomendándose a Dios se dispuso a llevar a cabo su plan.

*****

—Majestad, Lorenzo Suárez solicita una audiencia con vos —anunció el chambelán. Fernando III, que atendía a un noble recién llegado con sus mesnadas de la villa castellana de Cuéllar se puso en pie de un salto.

—¡Lorenzo Suárez! ¡¿El traidor?!

—El mismo, Majestad.

—¡Maldito traidor desnaturalizado! ¡¿Cómo se atreve a venir ante mí?! ¡Le dije que si ponía un pie en mis tierras sería ahorcado! ¡Y estas ahora lo son! ¡Llevadlo fuera del campamento! ¡Ya! ¡Y ahorcadlo de inmediato!

Mas antes de echar la soga al cuello de Lorenzo Suárez, al chambelán se le puso un nudo en la garganta. El renegado le había dicho que portaba información fundamental para la toma de Córdoba con el menor desgaste posible de hombres, que se lo dijere al rey Fernando, mas este no era hombre que gustare ser contravenido en sus decretos. Con temor, antes de obedecer la orden insistió a su natural señor.

—Majestad… el… el traidor… Lorenzo Suárez… dice que os puede ayudar a tomar Córdoba, que os trae valiosa información para tomar la villa con menor esfuerzo para el reino… Majestad.

Fernando III pareció dudar. Al cabo de unos instantes de reflexión ordenó.

—… Si es así… que pase pues. Mas ¡registradlo y encadenadlo!, que pase solo y desarmado, no me fío de él.

Momentos después, el caballero desterrado entraba como el rey había ordenado. Nada más verlo, el traidor hincó las rodillas en el suelo e imploró.

—Majestad, ¡gloriosa Majestad! ¡Imploro vuestra indulgencia! ¡Me arrepiento inmensamente de haber actuado contra vos! ¡Favor, mi rey! ¡Favor para mí y los míos! Llevamos años fuera de nuestros hogares, fuera de nuestra patria. Os ruego vuestro perdón y os juro por lo más sagrado que jamás volveré a traicionaros. Como prueba de mi lealtad a vos os daré una información que si Dios Nuestro Señor lo permite os ayudará a retomar esta villa que los moros tienen cautiva desde los remotos tiempos de nuestros antepasados.

—Hablad.

… Y Lorenzo Suárez habló. Notificó a Fernando III la cantidad exacta de hombres que traía el enemigo musulmán y que multiplicaban en mucho a las exiguas tropas cristianas. Le informó de las nuevas sobre Valencia, noticia que Fernando III desconocía y que en tal crucial momento llenole de júbilo, le informó de la disensión del ejército agareno y la duda que consumía al gran emir entre enviar sus tropas en auxilio de Córdoba o de Valencia. Lorenzo Suárez hizo ver al monarca que si los moros atacaban el pequeño campamento cristiano de Écija lo barrerían de la faz de la tierra, pues sus escasos caballeros jamás podrían contra una multitud como la que había alineado el gran emir Muhammad Aben Hud. Con el rey derrotado o muerto los insuficientes castellanos que retenían la Axerquía serían prontamente derrotados y la quimera de conquistar la legendaria villa de Córdoba se esfumaría, cual si jamás hubiere existido.

—Los agarenos piensan que sois muy pocos, mas lo bizarro de tal situación hace que no estén seguros. Conocen vuestro valor y vuestra astucia y piensan que quizá escondáis tropas cerca que no hayan visto sus batidores. Yo les convenceré de que contáis con miles y miles de hombres, con un ejército bien pertrechado y capaz, mas insuficiente a todas luces para poder tomar las poderosas murallas de Córdoba y vencer a una villa tan grande. Los convenceré de que la opción aconsejable es marchar en auxilio de los valencianos. Eso os dejará a vos campo libre para atacar y tomar la ciudad.

—¿Y cómo los convenceréis de tantas cosas?

—Concededme vuestro perdón, Majestad, y yo me encargaré dello. Confiad en mí, os lo suplico. ¿No dijo Nuestro Señor “perdona nuestras ofensas así como nosotros perdonamos a quienes nos ofenden”?

El rey dudó unos instantes, mas en viendo lo que el otro le ofrecía, al cabo de un rato concedió su favor.

—Lorenzo Suárez, por el servicio que prestáis a la corona y a vuestro reino, quedáis redimido y perdonado de vuestro delito de traición. Quede entre nos este acuerdo de palabra, que será ratificado y escrito si Dios a bien lo tiene, dentro ya de la villa de Córdoba, allí os devolveré vuestros castillos y vuestras tierras.

Lorenzo Suárez besó la mano de quien de nuevo volvía a ser su rey y le pidió lo siguiente.

—Cuando llegue la noche, Majestad, ordenad que enciendan miles de hogueras por doquier, Aben Hud es hombre desconfiado y querrá contrastar la información que yo le daré de que contáis con muchas tropas. Enviará más informadores y la visión de un campo lleno de fuegos le convencerá de que lo falso es cierto.

Plúgole al rey cristiano la idea de su vasallo, pues una guerra no solo se gana con armas, caballos y hombres, sino también con argucias y fortuna. Cuando estas dos circunstancias se unen en feliz juntura no hay ejército capaz de derrotarlas. Despidió el rey Fernando a su pródigo súbdito, quien tornó veloz a los campos del emir para no alzar las sospechas. Cuando allá llegó se hizo anunciar a Aben Hud y este le recibió presuroso. Así, como una pelota que rebota entre dos paredes, Lorenzo Suárez habló ahora con el gran señor de al-Andalus.

—Gran emir, ese Fernando está hecho de la piel del diablo, ha mostrado una cara a vuestros informadores y ellos la han tomado, mas oculta cientos, miles dellas. Es astuto cual zorro. Sin embargo, a mí que le conozco no me puede chasquear. Los he visto, gran emir, he contemplado con cautela su pequeño campamento de Écija y luego he cabalgado más lejos y los he visto, sus tiendas blanqueaban campos, collados y valles, he oteado a sus hombres, bien probados en la guerra, entre lo más fragoso de los bosques. Fernando los aleja y dispersa por el día para que no los veamos, mas son muchos y poderosos, están ya con él muchos grandes señores de todos sus reinos, las órdenes militares, las milicias de los concejos… desconozco cómo ha obrado para reunirlos en medio del invierno, mas allí están, ocultos a la visión de nuestros ojeadores. Si atacamos sus campamentos en Écija nos tenderá sin duda una trampa.

Un coro de voces se levantó en la tienda del emir, cada quien daba su parecer a quien tenía al lado sobre los acontecimientos e informes que en tan breve tiempo estaban acaeciendo y llegando a sus oídos. A unos les parecía imperativo y urgente acometer a los cristianos de la Axerquía y liberar Qurtuba, a otros atacar los campamentos de Fernando, pues no creían el informe del descastado Lorenzo Suárez, otros sí lo creían y susurraban que la opción oportuna sería sin duda partir con premura a auxiliar Balansiya y escapar de la acechanza del rey castellano-leonés, otros, en fin, opinaban que guarecerse en Qurtuba y aguardar en espera de más información era lo prudente, mas no les estaba dado a ninguno dellos el tomar la decisión final. Su señor se puso en pie acallando con ese gesto todas las voces y solo escuchose la suya.

—La decisión es muy compleja. He de meditar las posibilidades, pues dellas pende el destino de al-Andalus. Mañana al alba nos volveremos a reunir en general asamblea aquí en mi tienda, entonces os notificaré mi disposición.

Todos marcharon con respeto, con una leve inclinación y sin jamás dar la espalda a Aben Hud, quien cuando todos hubieron marchado mandó llamar al señor de Turrush, una pequeña medina costera. El hombre era uno de los amigos con quien más estrecha privanza había y hablole de la siguiente manera:

—No acabo de creer del todo las palabras del renegado. Vuestras tierras son salvajes y montañosas, vuestros hombres están acostumbrados a transitar por ellas. Quiero que vayáis con ellos esta noche más allá de los campamentos de Fernando. Necesito contrastar si lo que Lorenzo Suárez dice de miles de hombres ocultos en las frondas es cierto.

Marchó el otro a obedecer las órdenes dadas. El emir paseaba arriba y abajo de su estancia devorado por las dudas y por tomar una decisión errada. Cuando llegó la noche, su cuerpo y sus mientes fueron pasto de la angustia y el nerviosismo y fue incapaz de conciliar el sueño. Varias horas después de su partida, rayando casi el alba, tornó el señor de Turrush con el testimonio de lo que sus ojos habían contemplado y se lo expuso a un ansioso Aben Hud.

—¡Hogueras, gran emir, cientos, miles de hogueras cubren los campos en gran lontananza tras dejar atrás el campamento principal de Fernando!. El cristiano Lorenzo Suárez no os ha mentido, han de ser muchos para ocupar tan luengo espacio —Aben Hud lanzó un juramento y apretando los dientes golpeó con su puño sobre uno de los mástiles que sujetaban su tienda.

Pocas horas después, la misma tienda fue llenándose de los señores andalusíes, carcomidos por la duda de cuál sería la decisión final del gran emir. Esta tardó poco en desvelarse.

—Ese maldito infiel de Fernando ha sido astuto, sin embargo yo lo soy más. Mientras todos vosotros descansabais, velaba yo, cual padre que cuida de sus hijos. Me han llegado muy fiables informes durante la noche que nos confirman lo que ya sabíamos, el gran ejército de los cristianos estaba oculto, tapado, acechando la ocasión de dañarnos, mas su mentira ha quedado al desnudo y no caeremos en su trampa. Por ello decreto y ordeno que la mitad de nuestras tropas permanezcan aquí, interponiéndose entre los cristianos y Qurtuba. Aunque nos ataquen y derroten aquí son insuficientes para batir y vencer las poderosas murallas de nuestra amada ciudad. Mientras, la otra mitad vendrá conmigo al rescate de nuestros hermanos de Balansiya, do la situación es mucho más desesperada.

Como si fueran los ecos de una tormenta lejana así fueron surgiendo primero pocas y luego muchas las protestas, las censuras, los reproches, los elogios o las alabanzas, según la opinión de cada quien, al designio de su señor. Solo uno de los presentes no habló ni hizo gesto alguno que delatare su posición, mas solo para sí reía, solo para sí saltaba de gozo, solo para sí gritaba de dicha. Lorenzo Suárez había engañado a todos y se había vuelto a congraciar con su natural señor, el rey de Castilla y de León, y ahora para solo sí, en medio de aquella juntura de infieles, rezaba al único Dios verdadero y le daba las gracias. Poco podía sospechar él, aquel día, lo trascendental que sería su artimaña en el desenlace final de la historia de al-Andalus.

—Gran emir —se atrevió a hablar un caíd en alta voz—. Gran emir, ¿cómo podéis decir que la situación en Balansiya es mucho más desesperada cuando en Qurtuba los infieles han puesto ya sus pies en las murallas?

—Han puesto sus pies en una parte de las murallas en la que están por completo aislados. Las gentes de Balansiya están ahora, mientras vos y yo hablamos, muriendo de hambre. La ciudad está por completo estrangulada y rodeada por tierra y mar. En esas condiciones la rendición es inminente. Si no lanzamos presta ayuda Balansiya se perderá. Sin embargo, Qurtuba se surte de bastimentos con normalidad. Puede aguardar en la seguridad de sus poderosas murallas a que derrotemos a los aragoneses y tornemos con un ejército aún más fuerte y henchido de moral. Entonces aplastaremos a Fernando —las palabras de Aben Hud fueron aplaudidas por casi todos. Ese mismo día se cumplió su mandato y la mitad del ejército marchó en auxilio de la ciudad levantina. Lorenzo Suárez y los suyos fueron de los que quedaron.

En cuanto llegaron a Qurtuba las noticias de que la mitad del ejército de socorro se marchaba cundieron el temor, la desesperación, y la más infinita frustración. Los qurtubíes aún no habían llegado a comprender por qué oscuro motivo el emir no había lanzado su ataque contra el rey castellano-leonés, ni contra los malditos cristianos que campaban en la Axerquía. Su enorme ejército llevaba casi quince días estacionado a muy poca distancia de la ciudad sin nada obrar, cual si un animal enfermo o paralizado fuere. Habían enviado mensajeros primero exigiendo, segundo pidiendo, después rogando y por último suplicando el necesario auxilio, mas no había llegado y ahora… el propio emir se marchaba. Hombres, mujeres, niños, ancianos, personas de toda condición y edad habían vivido los últimos días en la confianza de que Aben Hud, con su vasto y poderoso ejército, lucharía en defensa de Qurtuba contra el cristiano que, según los informes que de él tenían, apenas contaba unos centenares de hombres mal alimentados y ateridos de frío en medio del invierno. Mas su señor, su rey, su gran emir, y única esperanza permaneció fincado en su real aquellos quince cruciales días sin atacar, dando fuerza a los cristianos con su cobardía y restándosela a los qurtubíes que esperaban en él. Con su anhelo destruido, cada hijo de Qurtuba enmudeció, cada alma languideció, cada corazón se marchitó. La sensación de abandono, de traición incluso, que se apoderó de las entrañas de la ciudad se hizo difícil de explicar, pues solo quien haya tenido la indecible desdicha de vivir la hecatombe a la que se abocaban podría llegar a narrar lo que en aquellos afligidos momentos se pasaba. Qurtuba era una tumba en la que ni tan siquiera los perros se atrevían a ladrar, en la que ni tan siquiera los pájaros del cielo osaban trinar; el silencio era tal que si las mientes de sus moradores no hubieren estado sumidas en la propia ruina que se les avecinaba, podrían incluso haber escuchado los rayos del sol golpear en los alféizares, arrastrarse rompiendo sombras, dibujando espejuelos en las fuentes. Nadie salía, nadie hablaba, Qurtuba parecía muerta en vida o viva con horas prestadas. Sin embargo, antes de entregar su ciudad, su tesoro al cristiano, determinaron, cual su honra les exigía, luchar, combatir hasta el final… quizá el gran emir tornare más adelante con refuerzos… quizá. Hasta entonces se opondrían con toda su alma a los ejércitos del rey Fernando.

Siempre, desde que el mundo es mundo, ha sido y será que cuando hay dos bandos lo que en uno es pesar en el otro se torna en dicha y así se vio desde el lado de Cristo la partida del rey moro. Al contrario que tras los muros de la ciudad, los cristianos respiraron aliviados al conocer su partida y mucho se holgaron de que la trama urdida por Lorenzo Suárez hubiere dado resultado, pues bien sabedores eran de que si los moros les hubieren dado campal batalla todo se habría perdido sin remedio.

Con el correr de los días, de las semanas y los meses, más vituallas, más hombres y más medios nutrirían el ejército de Fernando III. A su desesperada llamada acudían al fin tropas hasta del último umbral de sus reinos. Tras la fiesta de Pascua se allegaron hasta Écija las milicias concejiles de Segovia, Zamora, Salamanca, Cuenca, Álava, Toledo, Madrid, Toro y muchas más villas de León, Galicia y Castilla; llegaron vizcaínos y cántabros, burgaleses y astures. El rey cristiano mantenía a raya con todos los refuerzos a las tropas moras destacadas cerca de sus campamentos y daba día tras día asedio a los muros de la ciudad mas todo era insuficiente. Llegaron nobles con sus mesnadas, las órdenes militares y la enconada defensa de los asediados seguía sin dar otro resultado que la derrota y la muerte entre los cristianos. He aquí que un hecho cambió toda situación. La noticia voló desde la ciudad costera de Almería y se supo casi al tiempo entre los defensores de la ciudad y los que la atacaban: en el transcurso de su viaje hacia Valencia, el gran emir Muhammad Aben Hud, la única argamasa que amalgamaba el heterogéneo y complejo ejército musulmán, había sido asesinado por unos viles sicarios mientras se bañaba en la casa de un noble de la susodicha villa.

La última esperanza de socorro para la ciudad dejó de existir.

El mismo día que la noticia se supo, las tropas dejadas por el emir difunto, que aún presentaban batalla a los cristianos cerca de Écija y entorpecían el asedio y cerco de Córdoba, comenzaron a deslavazarse y, cual si perlas de una ajorca rota fueren, comenzaron a volver grupas y tornar presurosos cada quien a su villa o lugar.

Definitiva e irremisiblemente, Córdoba quedaba sola.

Fernando III, libre ahora de cualquier obstáculo, sabedor de que nadie vendría ya por su retaguardia a hostigarlo, se aplicó con todo su poder contra la ciudad y estrechó el cerco. Cual si fueran las manos de un gigante que estrangula el cuello de una presa moribunda, asedió ríos, calzadas, puentes y caminos y nada, ningún bastimento, barco, carro, animal, ni persona, pudo ya entrar o salir de Córdoba sin el permiso o conocimiento del rey Fernando. Si tenía paciencia, la ciudad caería como un fruto maduro, mas no contó con la férrea voluntad y valor de los cordobeses. Por la noche salían y atacaban a los cristianos. No solo les tomaban alimentos y ganados; con sus audaces golpes de mano robaban la moral del ejército enemigo hasta que el rey castellano-leonés también puso remedio a eso. Reforzó todos sus puestos con veloces patrullas a caballo y terminó con los ataques sorpresa. La ciudad comenzó entonces a morir de hambre. Testigos del espanto de ver caer a sus hijos, a sus mujeres, a sus ancianos, a todos los más débiles, los cordobeses decidieron con supremo dolor conservar sus vidas ya que no podrían conservar su ciudad. Ofrecieron a Fernando III rendir la ciudad si a cambio les era permitido partir con todos los bienes muebles que pudieren portar… y el rey aceptó. Mas los emisarios que fueron a los campamentos cristianos observaron las malas condiciones de higiene, bastimentos y vituallas que en él había y se enteraron de que, tras tres meses de duro e infructuoso asedio, gruesa cantidad de tropas pertenecientes a los concejos del reino de León querían tornar a sus tierras para poder recoger las cosechas, allí al menos no morirían de hambre tal y como estaban abocadas a hacer si el cerco a Córdoba continuaba como hasta ahora. Narraron estos hechos en la ciudad y la esperanza volvió a reinar, se echaron atrás de los pactos, pues si tantas y tan valiosas tropas se retiraban, los cristianos nunca podrían tomar su ciudad. Así, el rey cristiano fue burlado por los asediados, mas si la determinación de los moros era resistir, la suya era entrar en la ciudad como fuere y al precio que costare, de modo que firmó un tratado con el rey moro de Jaén, enemigo acérrimo de los cordobeses, y comenzaron a llegar carros y carros de abastos para alimentar al desnutrido y desmoralizado ejército cristiano. Ese pulmón calmó un tanto su asfixia, así como la negociación del rey con sus súbditos de León, que al final no marcharon, y gracias a ello Fernando pudo continuar con el cerco y asedio a la villa.

*****

Mi memoria, por desdicha, no es infinita y muchas cosas que debiera haber narrado en lo que llevo escrito las he olvidado por efecto del tiempo que, al igual que erosiona montañas, erosiona mentes, llevándose allá piedra y polvo y acá recuerdos y remembranzas. Mas si no hallaráis en adelante, vos que hojeáis estas páginas, más menciones de mi amarga estancia en aquella prisión, no es por desliz u olvido sino porque tal sufrimiento, tal impotencia, tal infinito desespero allí hube que no es mi deseo ni tan siquiera aludirlo. Os ruego disculpéis este vacío paréntesis en mi relato y comprendáis a este pobre corazón lacerado, pues hay cosas que no han de ser nunca jamás recordadas, ni vueltas a mentar. Sin embargo, sí que os traeré con estas letras, a continuación, cómo salí de allí por ser bizarro caso y el conocer cómo se elude el cautiverio es algo que siempre despierta la curiosidad de quien escucha o lee una historia, de modo que voy pues a ello.

Diose el caso de que una mañana escuché lo que solo había una vez allí escuchado, mas a la inversa, el descorrer de los cerrojos que el día que me metieron en aquel torreón se cerraron a mis espaldas. Entró un soldado con lanza y cota de malla y posteriormente otro que parecía ser de rango superior y que pronunció tan solo cuatro palabras.

—Eres libre moro. Acompáñame.

Aunque no podía creerlo y alguna otra felonía me temía, ni por un solo segundo dudé en salir de allí. Les acompañé bajando por una escalera de caracol que iba a una estancia y de allí al patio de armas del castillo do aguardaba otro hombre sujetando un caballo enjaezado. Cuando aquel hombre me tendió las riendas del animal, tal impresión diome que a punto estuve de caer a tierra. Mas aún no había acabado todo. El que me había hablado en la puerta del torreón volvió a tomar palabra.

—Mi señor Lorenzo Suárez siente, aunque no lo creas, gran admiración por ti, moro. Te entrega este caballo y cartas de credenciales para que puedas marchar a tu antojo hacia…

—Me estáis mintiendo —interrumpí su perorata—. ¡Mentís!

El otro encogiose de hombros y con un simple “como queráis” dio media vuelta y gritó al guardia que custodiaba las enormes y cerradas puertas de la fortaleza:

—¡Abrid!

La madera y las trancas ocultaban la visión de un camino que se iba ensanchando a medida que se abría la puerta; la visión se iba ampliando conforme los goznes chirriaban y pude vislumbrar cómo la tierra ya había dado sus frutos y los campos ya habían sido segados. Mi libertad se dejaba ver entre los dos batientes de madera abiertos de par en par. Luego, el soldado que debía ser el alcaide de la fortaleza se dirigió de nuevo a mi persona.

—Los salvoconductos los llevas en las alforjas. ¡Ya te hemos alimentado durante suficiente tiempo! ¡Marcha ahora! ¡Largo! ¡Y considérate afortunado! —seguía sin creer y desde luego sin comprender lo que me estaba acaeciendo, empero entonces, surgió en mi mente una cosa que barrió cualquier otra idea, pensamiento o intención.

—¿Qué dirección he de tomar para llegar a Qurtuba?

—Hacia el sur. Cabalga siempre recto hacia el sur y… por cierto, moro… —pronunció con maliciosa expresión en la mirada—, te interesará saber que Córdoba… tu Córdoba… ha sido al fin conquistada. Ya no pertenece a vuestra secta infame.

Así como el cuchillo del cazador remata al animal herido, así aquellas afiladas palabras acuchillaron mi corazón y lo atravesaron dejándolo destruido y devastado a su paso. El habla me faltó y en lugar de palabras solo borbotones de asfixia llegaban a mi boca. Mis piernas temblaron cual juncos que se estremecen bajo el viento y mis rodillas chocaron entre sí. Entonces sí, sin fuerza para poder sujetar mi propio cuerpo caí a tierra. Los cristianos estallaron en carcajadas y comenzaron a hacer chanzas de mi mal mientras mi pensamiento se encontraba ya como viendo desde arriba mi ciudad arruinada, con sus murallas destruidas, sus puertas destrozadas, sus minaretes derribados, con negras columnas de humo surgiendo aquí y allá, con sus calles y arrabales cubiertos por miles, millares de cadáveres por doquier entre los que se encontraban los de los gemelos, mis amigos, mi mujer, mis hijos… esta última, infernal y espeluznante visión despertome del espanto que me atenazaba y las fuerzas me volvieron.

—¡Mi familia! ¡Mi familia! ¡Divino Allah, mi familia! —una indecible urgencia, una incontenible premura impulsaba todo mi ser y me exigía salir de allí y llegar a Qurtuba cuanto antes, mientras mi mente repetía, chillando a mis adentros: “¡Mi familia! ¡Mi familia!”. Me puse en pie de golpe, salté al caballo, le clavé talones y galopé con furia sin mirar atrás.

Escuchaba el galope del animal rompiendo el suelo, el ritmo de los jadeos de su agitado esfuerzo al respirar, mientras a cada uno dellos yo le gritaba: ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! Y le metía talones vez tras vez y lo azuzaba con la brida mientras mi propia mente me atormentaba lanzándome imágenes que no quería ver, imágenes de mi amada esposa tendida en el suelo, inerte, de mis hijos a su lado entre las ruinas, tirados sin vida cual peleles y cerraba los ojos con fuerza, negando y negándome la permisión de tan crueles imágenes y gritaba al caballo y lo fustigaba con las correas: ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Corre más rápido! ¡Vamos! ¡Vamos, maldito! ¡Vamos! Hasta que dime cuenta de que estaba llorando y aun así seguía gritando: ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Corre, maldito! ¡Vamos! De vez en cuando toscas barricadas de cristianos, hechas con arbustos cruzados, detenían mi marcha. Soldados se me acercaban y al contemplar el sello de mi salvoconducto me dejaban paso franco prestamente. Ese era el único descanso que le daba al animal, pues al punto volvía yo a talonearlo y él a galopar. El mundo había desaparecido por completo, desapareció el espacio y mi campo de visión se limitó al camino por el que galopaba sin freno. Mi único horizonte y la única razón de mi existir era ahora encontrar a Zayda, encontrar a mis hijos, a los gemelos nubios y encontrarlos a todos con bien. El resto, mi Qurtuba, mi amada ciudad caída, mi hogar, mis bienes, mis amigos pasaban a un doloroso segundo plano carentes de toda importancia. Creo que mi propio corazón se fundió con el del pobre animal sobre el que cabalgaba y se hizo uno único que bombeaba sangre, mas a un tiempo bombeaba necesidad, bombeaba avidez por llegar cuanto antes ante los muros de mi desdichada medina… y al fin… allí la vi, recortándose callada contra el horizonte… detuve mi montura…

Mis ojos, mi corazón, mi propio espíritu, nada en mi ser estaba preparado para contemplar lo que allí ante mí mostrose… tapé mis ojos mas ya era, ay de mí, demasiado tarde… nada podría ya retener la sangre del alma que por mis mejillas fluía en forma de lágrimas. Los muros estaban intactos, los minaretes en su sitio, no se alzaban columnas de humo, ni había cadáveres por doquier, en su lugar, largas hileras de desdichados salían de Qurtuba por todos los caminos, hacia todas direcciones, cual si lentas columnas de hormigas que marchan de un hormiguero fueren… Los cristianos arrojaban a los qurtubíes de sus propios hogares, los obligaban a abandonar sus calles, sus zocos, sus mezquitas, sus campos… los expulsaban sin piedad de su medina amada, de la que fue orgullo y faro del islam por más de quinientos años…

Desmonté, no podía creer lo que veía y sin embargo… pasaba… Tomé de la rienda al caballo y caminé despacio hacia los más próximos… cuando llegué a su altura… el tiempo pareció desaparecer, pareció dejar de existir o de tener significado… vislumbraba todos y cada uno de los movimientos, escuchaba todos y cada uno de los llantos, todos y cada uno de los lamentos… cada pisada en el suelo, cada lágrima que en él caía levantando unas motas de polvo… aquello, todo a mi alrededor parecía pasar despacio, muy despacio con una lentitud imposible… cual si un sueño viviere, cual si en el interior de la más espantosa y atroz de las pesadillas mirare…

Espectros. Eran espectros y no humanos seres los que ante mí cruzaban, los que ante mí caminaban apenas sin mirar, apenas sin hablar, sin detenerse… debilitados sus cuerpos por el hambre y la guerra, vistiendo harapos, sin portar bienes algunos, llevando unos a sus niños de pecho en brazos, otros en parihuelas a enfermos y ancianos, los más dellos nada portaban en sus caídos y vencidos brazos… mas sus derrotados cuerpos no eran nada con lo que sus ojos, sus vacías miradas, sus desventurados gestos mostraban… parecían seres carentes de alma… a veces se detenían, miraban atrás, hacia Qurtuba, algunos le lanzaban besos, algunos le declamaban hermosos poemas, algunos, presa del sufrimiento, simplemente caían sin fuerzas a tierra entre sollozos, ora padres, ora hijos, ora esposas, aquí hermanos, allá parientes, ancianos incluso que ayudaban entre llantos a alzar a los caídos, mientras con aterrador penar miraban los conquistados muros de su ciudad… de nuestra ciudad robada. Los niños sorbían sus lágrimas sin bien comprender por qué los habían echado de sus casas y por qué lloraban sus mayores, quienes miraban atrás, allá do su alma moraba, allá do había quedado presa y restaría, aunque cristiana fuere, Qurtuba, hasta que el mundo viere el fin de los tiempos. Aun en ese futuro día, por cada calle, por cada alféizar, por cada torre de la muralla, entre cada arco de la mezquita aljama, el espíritu musulmán de la ciudad se colaría cual si algo vivo fuere, fluiría por ella como el agua que corre por los regatos de la sierra, como el viento que silba entre las hojas, como la sangre que circula por las venas.

Cual despertado de golpe de una alucinación comencé a buscar entre las gentes a mi familia, a preguntar por ellos, alzaba los rostros que se les parecían y en todos hallaba lo mismo, la pena, la desdicha, la nada. Durante horas y horas los busqué hasta que la noche cayó y luego en ella rebusqué por los improvisados campamentos, silenciosos como tumbas solo rotos por los llantos y las pesadillas de quienes en mitad de la noche se despertaban aterrados. Tampoco allí los hallé. Al alba amaneció una mañana gris, fría, húmeda y doliente. Los rayos de sol apenas conseguían vencer a las nubes y salían de uñas en cuanto encontraban el mínimo resquicio entre ellas. Las pobres gentes volvieron a ponerse en marcha y yo a recorrer las columnas. A todos preguntaba por mi Zayda, por Sabti, Yawhara, Yago y Albahan, por los gemelos Abú y Alí, y siempre las mismas respuestas, las mismas negativas. Nadie los había visto, nadie los conocía, no estaban en sitio alguno… recorría despacio las hileras de gentes, mas había tantas… podrían estar en cualquiera dellas, en una de las muchas que salían hacia el oeste, o en alguna de las muchísimas que partían hacia el sur, pues hacia los otros puntos cardinales nadie marchaba por ser ya tierra de cristianos. Buscaba caminando en sentido opuesto a los infortunados que abandonaban su hogar, sentía su pena dentro de mis venas, me compadecía dellos, sombrías víctimas que todo habían perdido… al menos ellos marchaban junto a los suyos; en cambio yo, hasta eso había perdido y entonces me compadecí de mí mismo y mi ánimo helose, vinose abajo y cayó por tierra. Me detuve y contemplé el gentío que por doquier había… Zayda, Albahan, Yawhara, Sabti, Yago, Alí, Abú… ¿En qué lugar de aquella multitud estarían? Quizá podrían no estar ya, podrían haber abandonado ya la ciudad, estar lejos… desconocía el tiempo que las gentes llevaban saliendo de Qurtuba; tamaña ciudad no se vacía en un día solo. Contemplé a un joven que, dentro de la universal niebla de pena que envolvía a todos, parecía ser, en tan terrible circunstancia, el más animoso. Hacia él marché.

—Disculpad, joven, yo… acabo de llegar y…

—Sois dichoso, pues —interrumpiome él—. En verdad los cielos os aman al haberos privado de la ignominia, de la condenación y del castigo máximo. Sois venturoso al no haber contemplado con vuestros propios ojos la caída de Qurtuba y a los infieles adueñándose della.

Agaché el rostro. Sus palabras hicieron en mí gruesa mella hasta el punto de que un injusto sentimiento de culpa tomó posesión de mi ser. Aspiré el denso aire de la derrota y con él en mis pulmones puse de nuevo palabras en mi boca.

—Lleváis… lleváis razón. En eso, solo en eso, se ha compadecido Allah de mí. Busco a mi familia, llevo escudriñando cada rostro desde ayer. Infructuosamente. ¿Me podríais decir cuánto tiempo se lleva saliendo de la ciudad?

—Este es el cuarto día.

—El cuarto día… —repetí cual lerdo sus palabras. A estas horas podrían estar lejos, muy lejos de allí… o podrían estar casi a mi lado, haber pasado cerca de mí, o no haberlos visto aún… Solo el azar o la divina baraka podrían hacer que nos juntáremos.

—¿Deseáis alguna cosa más? ¿Os puedo ayudar en algo más? Marcho a casa de unos parientes a Ishbiliya y los míos me aguardan.

¡Ishbiliya! De no encontrarse entre las gentes que aún salían de Qurtuba, a buen seguro Zayda habría recurrido a mi gran amigo Abd al-Yabbar, el comerciante. No teníamos parientes ni familia que no fuere él. Él los habría salvado una vez más y ahora estarían en su palacio en aquella ciudad. ¡Seguro! Mi corazón saltó en mi pecho de gozo y una sensación como de tenue luz, de leve esperanza, recorrió mi cuerpo.

—Sí, solo una cosa más. ¿Sabéis de Abd al-Yabbar, el gran comerciante? ¿Sabéis por ventura si ha abandonado Qurtuba?

El muchacho dudó unos instantes, quizá no le conocía, quizá estaba haciendo memoria.

—Lamento deciros que Abd al-Yabbar cayó honrosamente en los combates contra los cristianos. Atacó una noche desde sus barcos los campamentos enemigos…

Las palabras del chico se fueron apagando cual si fueren los ecos de una cascada lejana. Miraba su rostro, él continuaba hablando y gesticulaba con sus brazos, mas… yo… ya no escuchaba. Si es que se podía martillar más mi corazón, aquel golpe final acabó por demolerlo… Abd al-Yabbar… mi amigo… mi hermano… muerto… cuántas risas, cuántas horas juntos, cuánto compartido… mi esperanza moría con él y se quebró en mil pedazos cual vasija que cae a tierra… Nunca encontraría a mi familia… Quedé ensimismado en turbios pensamientos hasta que con una impresión como del ruido de una flecha que se acerca, volví poco a poco a escuchar el habla del zagal.

—… y aunque a él le trajeron muerto, consiguió aprehender notable cantidad de víveres y trajo gran esperanza a nuestra ciudad. Fue, quizá, el último de los héroes de Qurtuba. ¿Os… os encontráis bien?

—Sí, hijo, estoy… No. ¿Para qué mentiros? No estoy nada bien. ¿Quién aquí puede estarlo? ¿Sabéis… sabéis… si con él había dos jóvenes gemelos nubios? —pregunté aterrorizado por si también los había perdido.

—No. De eso no sé nada —puso él.

—Muchas gracias, joven, agradezco infinitamente vuestra información, ojalá tuviere una moneda con que premiaros. Que Dios os bendiga, hijo —y el muchacho tornó con los suyos.

Mi ánimo yacía muerto, junto a la desconocida tumba de mi amigo.

… Y mi familia… y Alí y Abú… si no los encontraba ¿qué sería de mí? ¿Y si… y si no hubieren aún salido de la casa? Cuando había perdido ya la esperanza, cabalgué despacio hacia una de las puertas y me dispuse a entrar en Qurtuba, mas antes de hacerlo un hombre me previno.

—Será en balde vuestro intento. Los soldados cristianos no dejan entrar musulmanes en la ciudad y aunque os dejasen, ya casi no quedan creyentes allí, nosotros… nosotros somos de los últimos.

Atardecía. Las desvalidas gentes se habían ido desplazando hacia el oeste de la ciudad, hacia el lugar que llamamos la Musara. Era este una amplia explanada do debido a su gran tamaño, en el pasado se realizaban los preparativos de las campañas militares, desfiles de tropas y alardes, mas cuyo principal uso era como el que este triste día se estaba disponiendo, servir de inmenso oratorio. A la Musara habíamos marchado los qurtubíes de todas las épocas para orar en los días de fiesta grande en que incluso la mezquita aljama se quedaba pequeña, o en las rogativas de petición de lluvia… ¡Quién nos iba a decir que un día oraríamos allí por no tener otro sitio, por haber sido arrojados de nuestra propia medina, expulsados de nuestras propias moradas…!

Era… siniestro, el mirar tras los muros de la ciudad y no escuchar a los muecines desde sus torres. En lugar dello lo hacían desde el suelo de la Musara do todos los desheredados nos estábamos ya congregando. El imam dirigió aquella afligida oración que, más que tal, fue un llanto colectivo. En las apretadas filas se escuchaba llorar al de delante, gemir a los de los lados, sollozar a los de detrás y escuchar los desgarrados gritos de las mujeres en el otro lado… al menos ellos tenían a sus familias consigo. Yo ni eso.

Acabado el rezo las gentes se dispusieron a pasar la noche a las afueras de su propia ciudad, acampando en el suelo y tirados en él a tan solo unos pasos de sus hogares vacíos. La noche de verano límpida y cálida era como una más, en su cielo no se reflejaba el ingente dolor, la infinita angustia que quebraba las almas y sajaba los corazones en los improvisados campamentos. Al otro lado del río, detrás de las murallas construidas por nuestros antepasados, el enemigo había cerrado para nosotros las puertas labradas por nuestros carpinteros y adornadas con los más ricos grabados por nuestros mejores herreros. En el silencio de la noche llegaban nítidas las risas, las músicas y las fiestas que se tenían los cristianos dentro de nuestra ciudad, do solo las jarachiras, las putas, habían quedado. Tapé mis oídos para no escuchar, mas no se pueden acallar las voces de dentro de uno. Mi mente, mi corazón, mi propio espíritu comenzaron a llorar despacio mi desdicha y yo, rodeado de gente y en infinita soledad, lloré con ellos, sin consuelo, pues mi único consuelo no estaba conmigo. Me es espantoso decir que la mancilla de mi amada medina por parte de los enemigos dejó de importarme y que lo único que me importaba ya era encontrar con bien a mi familia. Me es muy doloroso reconocer que lo único que en mí pesaba era que el día amaneciere para recorrer los caminos en su busca o en pos de noticias sobre ellos, y si los hallaba alejarme para siempre de mi Qurtuba, pues en ella jamás tendríamos cabida… Sí… fue atroz tormento el pensar que mi ciudad, la perla de al-Andalus, la gloria del mundo, había sido profanada por los infieles… y que en ellos permanecería, y sin embargo… mi vida… mi Zayda, mis hijos… no estaban conmigo.

Tras una noche de espantosas pesadillas, la luz tornó al mundo, aunque no a nuestros corazones. Antes casi de que los campamentos de desdichados se pusieran en marcha ya estaba yo recorriéndolos a caballo y voceando desde él de nuevo los nombres queridos: ¡Zayda! ¡Yawhara! ¡Sabti! ¡Yago! ¡Albahan! ¡Alí! ¡Abú!

Las gentes me miraban con abatida indiferencia y seguían a lo suyo. Encontré a gentes conocidas y volví a preguntar por si los habían visto, mas nadie sabía nada, nadie los había visto ni sabía dellos. Cada quien había salido como había podido, las gentes me contaban espantosas escenas, pues el rey cristiano había decretado que se respetasen solo las vidas, mas no los bienes y los soldados cristianos volaban a apropiarse de todo cuanto podían, expulsaban a patadas y empellones a los creyentes de sus propios hogares, pues con tan solo echarlos dellos pasaban a ser dueños de las casas de los qurtubíes, ¡con todo lo que dentro hubiere! Sus moradores, desfallecidos sus cuerpos de hambre y ultrajados sus espíritus por el dolor de la conquista, abandonaron primero sus casas y después su ciudad, dando alaridos y gimiendo angustiados. Según me lo contaban, se echaban a llorar al rememorarlo y yo sentía pena por ellos, mas… había de dejarlos sumidos en ella y volver a buscar a los míos… infructuosamente.

Como os digo, tres días, tres espantosos y estériles días desfallecido, sin nada yantar, solo bebiendo agua del río y de las abandonadas acequias, pasé buscando entre la gente que dejaba la ciudad, recorriendo todos los caminos, indagando sobre los míos sin nada de nada obtener. Estaba atormentado, desmoronado y sin esperanza, de modo que tras aquel último día gastado en vano, decidí que al día siguiente tornaría a Qurtuba, vendería el caballo al primer cristiano que me encontrare y con el dinero tomaría sustento y marcharía hacia Baníscula. Hacía apenas tres años que el rey de Aragón la había conquistado y como la ciudad se había rendido sin dar batalla a Jaime I, este había permitido a sus habitantes restar en ella con sus bienes. Quizá mi esposa había tenido la idea de volver allá, al único lugar do aún podría quedarle algo. Durante toda la noche recé para que así fuere, para que la encontrare de nuevo en tierras levantinas… y con ella, a mis hijos.

La madrugada era de inusual frío para la estival época en que nos hallábamos. Tras la oración cabalgué hacia la ciudad. Atravesé el desierto arrabal de Shaqunda y llegué a las cercanías de la torre de la Calahorra que custodia el puente, el río y por ende la entrada a la ciudad desde él. Descabalgué y tomé la montura por las riendas. La guarnición cristiana se asomó desde las almenas apuntándome amenazadora con sus ballestas.

—¡Alto! ¡Detente ahí, moro! ¡Si en algo estimas tu piel date media vuelta y torna presto por el sitio mismo que has venido! —me gritaron desde arriba.

Les iba a decir que solo quería vender mi caballo, que lo miraren y me dieren un precio… mas entonces, tras la torre vi el puente y tras él mi pobre ciudad cautiva… allí, sola y vaciada, indefensa en manos de cristianos cual si fuere un inerme y desvalido tesoro echado en boca de cerdos. Recordé las cartas de salvoconducto que llevaba y comprendí de golpe que Lorenzo Suárez era un traidor maldito, que algo oscuro que yo desconocía tenía que haber obrado él y que había jugado a dos bandas, siendo principal artífice de la caída y toma de mi amada ciudad. De pronto, todo el dolor y cansancio que mi cuerpo albergaba tornó en ciega rabia. Las puertas de la torre se abrieron y salieron varios caballeros armados apuntándome con sus armas y caminando precavidos hacia mí. Sentía ganas de acabar con aquellos impíos, de estrangularlos, de degollarlos, de matarlos a todos, de destruir a todos los que habían desflorado a mi amada medina, a los que me habían amputado dolorosamente de mi familia, a los que habían venido a destruir mi vida, segándola de todo lo que adoraba y el culpable de todo ello tenía un nombre: Lorenzo Suárez.

Comencé a respirar deprisa y a pensar despacio. Si como yo sospechaba se hallaba en la ciudad, podría llegar hasta él gracias a sus papeles y darle merecido pago a su infinita felonía. Mi corazón ya solo bombeaba venganza, venganza asesina y la distribuía por cada minúsculo resquicio de mi ser. Notaba yo su tóxico calor y cómo se esparcía por mi cuerpo, cual virulenta enfermedad. Me di la vuelta para mostrar a los soldados el documento sellado cuando ellos gritaron casi a coro:

—¡Quieto perro! ¡Quieto! ¡No te muevas, moro! ¡Quieto!

—¡Soy amigo de Lorenzo Suárez! ¡Soy amigo de Lorenzo Suárez! —mentí sibilino a voz en grito—. ¡Tengo aquí sus credenciales!

—¡Muéstralas! Despacio —ordenó uno dellos.

Las saqué, desenrollé el documento del que pendía un plomo sellado y se lo mostré. Desde la torre seguían apuntando con sus ballestas y también los que a una decena de pasos de mí se hallaban. Uno destos se separó del grupo y caminó con decisión hacia mí. Cuando llegó a mi altura tomó el pliego y examinó con detalle el sello.

—¿Y dices que eres su amigo?

—Así es —dio media vuelta y se lo llevó. Se lo mostró a los otros soldados que ahora conversaban entre ellos. El hombre tornó de nuevo hacia mí.

—Mis hombres te acompañarán hasta su casa.

… hasta su casa… ¿su casa? Las palabras de ese cristiano necio escocieron y apestaron mis oídos. ¿Cómo que su casa? Ese perro no podía tener casa en Qurtuba, con seguridad se la habría robado a algún desdichado que en ese mismo instante se arrastraría por los caminos, sabe Dios con qué destino.

Mientras cruzaba el puente y vi los muros de mi ciudad y tras ellos sobresalir los minaretes, las torres de los palacios, los árboles de sus jardines… todo ello usurpado… casi se apoderó de mí el llanto. En cuanto cruzare bajo sus muralla sentiría mi ciudad una vez más, la vería una vez más… por última vez. Dó quedaba ahora su fuerza, dó su orgullo, dó su refinada cultura, imán y espejo del mundo en que todos se miraban… Agité despacio mi cabeza al borde mismo de las lágrimas y cuando la alcé… cuando la alcé, a duras penas pude contenerlas. En lo alto del alminar mayor de la mezquita, su hermoso yamur, el remate dorado en forma de barra con medias lunas y esferas, había sido arrancado. En su lugar, ondeaban triunfales e insolentes dos estandartes, uno muy grande con el símbolo de los cristianos y otro con los castillos y leones de ese rey Fernando. La espantosa visión hendía las entrañas, las hacía doler con un dolor inenarrable, la nefanda visión fue insoportable yugo para mi ánimo y las lágrimas finalmente afloraron a mi rostro. Los soldados cristianos que me precedían no cayeron, por fortuna para mí, en cuenta de mi llanto, pues seguro que encima habrían causado su alborozo. En su vil compaña comencé a atravesar la ciudad. Al pasar junto a las puertas abiertas de la mezquita vi con espanto y consternación cómo sus curas entraban y salían della, ¡de nuestra mezquita aljama!, hoyando con sus impíos pies aquel lugar de cultura y santidad. Desvié mi mirada por no ver tal horror, mas a la izquierda, los castellanos hacían guardia a las puertas del mismísimo alcázar, de cuyos balcones colgaban pendones cristianos, ¡cristianos! Era… era como vivir dentro de una pesadilla… era algo fuera de todo lugar… algo que no casaba, ¡que no podía concordar! Cristianos por doquier en nuestra medina… era algo contrario a la lógica, inverso a la natura, cual si la nieve colmare los desiertos, cual si en las cumbres navegaren los navíos o galoparen corceles sobre las olas de los mares; los ojos se negaban a creer y las mientes a comprender… Nuestras calles, nuestras casas, nuestros zocos, todo estaba desolado, no había gentes, tan solo algunos soldados enemigos dispersos… la ciudad abandonada a la fuerza mostraba un aspecto muerto, desolador, no había chiquillos corriendo, no había mujeres charlando ni deambulando con sus compras, no había ancianos tomando el sol a la puerta de sus hogares, no había ropas tendidas, ni tiendas abiertas, no olía a pan, ni a perfumes, ni al humo de los hogares, el bullicioso tráfico de hombres, comerciantes, jinetes, la natural amalgama de ruidos, colores, la mezcolanza de los variados olores de la medina… simplemente, no existían… Estaban muertos. En su lugar… el silencio, los perdidos pasos de algunos soldados de guardia o los de las herraduras de alguna patrulla a caballo, por lo demás, el vacío, la soledad… la nada… Qurtuba era cual abandonado cadáver, uno inmenso, gigantesco, huérfano de toda vida que no fuere la de los gusanos que se alimentan de la muerte y que en este caso eran las decenas de soldados cristianos que ocupaban con desfachatez nuestros hogares y hormigueaban a su albedrío por nuestras desiertas y silenciosas calles… nuestras calles… nuestros jardines, nuestros… nuestros… nuestras mezquitas… Contemplaba impotente entre lágrimas sus vacíos minaretes desde los cuales no se llamaría ya nunca más a los creyentes a la oración y mi corazón y mi alma se encogían, y al igual que un limón que se exprime suelta todo su ácido, así mi alma comprimida segregaba solo lágrimas y mi corazón prensado supuraba dolor y odio, un dolor insoportable, un odio inextinguible…

Tras el infernal paseo llegamos al otro lado de la medina ante un palacio que se hallaba junto a la puerta del león y que había pertenecido a un rico tratante de ganados que yo conocía bien. Sequé mis húmedos ojos y recompuse mi plante lo mejor que pude. Los cristianos que me acompañaban hablaron con los de la puerta y me señalaron.

—Muéstranos esas credenciales —ordenaron autoritariamente estos últimos. Minutos después caminaba por las estancias del palacio. Los soldados que me acompañaban se detuvieron ante una puerta, llamaron y uno dellos entró. Cuando volvió a abrirse, bajo el dintel de la puerta estaba un más que sonriente Lorenzo Suárez. No sé de dó saqué el temple aquel día para no lanzarme contra su cuello y haberlo estrangulado allí mismo, o de haber sacado el puñal que sobresalía en su cinto y haberlo metido en su corazón… no lo sé, el caso es que no lo hice y él vivió.

—¡Abdul al-Rashid! —gritó cual si albergare grande sorpresa—. ¡Pasad! ¡Por favor! ¡Pasad! —invitó con más cortesía de la que habían mostrado los otros cristianos—. ¡Dejadnos solos! —ordenó a sus hombres… ese sería su error—. ¿Os apetece tomar algo? ¿Necesitáis algo? ¿Beber algo? ¿Comer algo?

Llevaba varios días sin comer, mas el odio, la desesperación, la rabia y el dolor que sentía atenazaban cualquier otro sentimiento o necesidad.

—Lo que yo necesito no me lo podéis ofrecer vos.

El otro se encogió de hombros.

—Como gustéis. Sentaos, os lo ruego —el rico salón que ese cerdo usurpaba estaba gruesamente iluminado por grandes ventanales de bella ornamentación. Repasé mentalmente el recorrido que había hecho por las estancias de aquel palacio. Su situación junto a una de las puertas exteriores de la medina me daba una oportunidad de oro para escapar hacia Baníscula cuando culminare aquello que había venido a hacer. El perro maldito que sonreía ante mí era el culpable de todo.

—¡Vaya! ¡Os esperaba mucho antes! ¡Ya veis!

—Yo sin embargo esperaba no volver a veros jamás… y ya veis.

El hombre arrugó el rostro.

—No entiendo —soltó el felón, “fingiendo” gruesa extrañeza.

—Mas sí que entendisteis, ¡y muy bien!, para apresarme en aquella torre.

Lorenzo Suárez paseó despacio por el salón, se detuvo ante uno de sus balcones y mirando hacia la calle se apoyó cansado en una de las columnas que sustentaban sus dos arcos de herradura.

—Debéis… deberíais comprenderme… si el emir os hubiere hecho caso a vos… —hizo pausa en su discurso y restó mudo y quedo unos instantes—. Erais… erais un obstáculo para mis planes… para… congraciarme con mi señor natural, para recuperar mi vida, mis tierras, para… tomar esta ciudad. Os pido… os pido disculpas. ¡Además, ahora os he soltado cuando podría haberos matado!

Solo tenía que correr, que ser rápido para llegar hasta él. Un solo empujón, una certera patada y el renegado caería al vacío. Mas cuando iba a echar a correr dime cuenta de que si tal hacía él se espantaría, se pondría en guardia y mi ocasión volaría, de modo que con el mismo fin en mientes comencé a caminar hacia él, despacio, despacio, cual lince que acecha a su presa.

—¿Y os debo dar las gracias por ello?

—Deberíais. Por supuesto que deberíais. Y ya lo sabéis.

¡Aquello era lo que me faltaba por escuchar! Ese perro que me había separado de mi familia, que se enseñoreaba en una casa, ¡y en una ciudad!, que no eran suyas, me decía ¡que le debía dar las gracias!

—¿Por qué he de hacerlo? ¡Por qué! ¿Por haberme mantenido con vida para contemplar este desastre? —dos latidos más de corazón, un empujón y sus razones volarían y se aplastarían contra el suelo.

El traidor se volvió hacia mí.

—¿Acaso no os lo contó mi alcaide?

La curiosidad me detuvo.

—¿Contarme qué? Lo que me contó, con gran regocijo, es que los cristianos habíais tomado Qurtuba.

—¡Maldito estúpido! —el renegado palmeó sus manos y entró un solícito sirviente. Lorenzo Suárez le habló en silencio al oído y al punto salió el otro disparado—. ¡Cuán difícil es hallar servidores eficaces! —se retiró del balcón y maldije mi estupidez por haber perdido esa oportunidad—. ¿Acaso no os dijo que os aprecio? Soy como vos, soldado, y a pesar de todo, y aunque os cueste creer mis palabras… admiro el valor, la lealtad y la nobleza, las reconozco en cuanto las veo. Sentí mucho, sentí de veras el tener que apresar a un hombre como vos. No lo merecíais, mas os lo repito una vez más, erais un obstáculo para mis fines y la guerra… es la guerra —mientras le escuchaba no comprendía a qué venía ahora ese discurso—. Por ello me siento en deuda con vos, espero que ahora me la deis por saldada.

—¡Solo por haberme dejado libre y con vida! ¡Me habéis robado todo! —grité ya fuera de todo control. La puerta se abrió de golpe y entraron varios cristianos…

Al igual que desde el cielo llega la luz, también desde él llegan las sombras. Del mismo modo, en la vida muchas veces recibes mal del lugar mismo en que esperarías bien, y bien de do solo esperarías hallar el mal. Así, cuando tras esos cristianos vi entrar a Zayda, y a mis hijos, el mundo entero se iluminó para mí, mi estómago se encogió, mis piernas temblaron y al punto se asentaron en el suelo como si fueren dos sólidos pilares capaces de sustentar todo el mundo universo.

Cuando se ha perdido todo, absolutamente todo, encontrar algo de lo que creías perdido es el mayor hallazgo y la más infinita causa de felicidad que imaginarse pueda y si ese algo es la piedra angular sobre la que se apoya tu mundo, el gozo, la dicha, el indecible júbilo son inenarrables.

—¡Abdul! ¡Abdul! —gritaba Zayda corriendo hacia mí.

—¡Padre!

—¡Padre! —gritaron todos los hijos al tiempo y tomaron corta carrera hacia mí tras la cual se lanzaron hacia mi agotado cuerpo. Cayeron sobre mí con fuerza y con la dulzura a la par que lo hace una lluvia de primavera sobre un jardín seco. Tal cual llovieron sus besos, tal cual arreciaron sus abrazos y así como la lluvia humedece el yermo suelo y se hace una en él, así, tal cual, nuestras lágrimas se fundieron, humedecieron nuestros rostros e hicieron uno de nosotros, un solo cuerpo, una sola familia, juntos al fin, unidos al fin.

Los gemelos nubios no estaban con ellos. Zayda me contó entre lágrimas que participaron con Abd al-Yabbar en el ataque que costó su vida y que según testigos de confianza, pelearon con bravura y que tras la derrota lograron escapar en otro barco hacia el sur. Se hallen do se hallen, Dios esté satisfecho dellos, los haga conocer la felicidad y la baraka.

El tal Lorenzo Suárez nos invitó a compartir cena con él y por mera cortesía y agradecimiento a su persona accedí a hacerlo junto a mi familia. Yo ya sabía que la conquista había sido posible en gruesa parte por la alevosa participación y nocturna traición de unos renegados cobardes qurtubíes, que facilitaron información a los castellanos. Lo que con seguridad no sabía, aunque bien lo había supuesto, era que el principal protagonismo en la caída de Qurtuba lo tuvo mi desnaturalizado anfitrión, desterrado en su día por el rey de Castilla. En aquel infame yantar con el usurpador de mi ciudad fui conocedor de cómo se ufanaba él de sus reprobables actos y cómo presumía de que, gracias a él, nuestra amada ciudad fue expugnada. Luego continuó narrando:

—La tomamos el veinte y nueve de junio en la feliz festividad de los apóstoles Pedro y Pablo, y expulsamos a continuación a todos los moros, excepto a vuestra familia, que yo conservé. Habéis de saber, Abdul, y si no es así que vuestra esposa me corrija, que entre los moros había partidarios de meter fuego a Córdoba, de destruir todo, el alcázar, el puente, las mezquitas, las casas una por una, los baños, los palacios y alhóndigas, los almacenes, todo, antes que entregárnosla a nosotros. Decían que esconderían sus tesoros, que los arrojarían al río, que quemarían las ricas telas de Siria y las sedas de Granada, que las madres matarían a los hijos, los padres a las madres y luego a sí mismos antes que presenciar con sus ojos cómo los cristianos entrábamos en la villa. A su vez, entre los nuestros, algunos aconsejaban al rey que tomare la ciudad por fuerza, ya que aquí no había recursos para defenderla, y que luego decapitare sin piedad a todos, cosa que como sabéis no se hizo. Mi señor Fernando, fiel a los usos que casi siempre se han practicado, respetó la vida y la libertad de los cordobeses para marchar. Y luego llegasteis vos, el resto lo conocéis.

Me abrasaba el corazón compartir mesa con el hombre gracias al cual mi ciudad había sido domeñada, sus alimentos me amargaban, su agua me escocía, su presencia me insultaba… y a un tiempo le debía estar agradecido por lo de mi familia… dispares y contrapuestos sentimientos que atribulaban mi alma y atormentaban mi espíritu, de guisa y modo que no cabía en mí el poder acabar bien con el tal Lorenzo Suárez. Le agradecí muy mucho y encarecidamente el haber dado cobijo y tenido en guarda a mi familia. Ellos me aseguraron que habían sido en todo momento muy bien tratados y alimentados por los cristianos, mas ese hecho no podía hacerme olvidar que ahora éramos extraños, proscritos, rehenes en nuestra propia medina usurpada por el enemigo, que aquel hombre era un traidor y que no soportaba más su presencia.

Como era ya noche entrada, la hicimos en aquel palacio que usurpaba el cristiano. Al alba marché con mi familia de su casa.

No entraré ahora… a describir las espantosas sensaciones… al recorrer de nuevo… hacia fuera y por última vez… las calles… de… mi…

Disculpad aquí, mi considerado lector… que detenga mi pluma. Quizá habréis notado un pequeño borrón, una diminuta mancha, un yerro en el papel. Me he esforzado por restañar el fallo que mis propias lágrimas han causado sobre las hojas de mi escrito al rememorar tan punzante partida, pues hay heridas que no dejan de sangrar jamás. Ya tenemos confianza. Os ruego me eximáis deste error y sigo con vuestra venia por saltarme la dolorosísima partida de Qurtuba, que ni siquiera la feliz presencia de Zayda y mis hijos consiguió disipar.

Lorenzo Suárez no había dicho nada del caballo que su alcaide me había dado al liberarme por lo que tampoco yo abrí la boca al respecto. Cual si de mi total propiedad fuere lo retomé de las cuadras cuando salimos del palacio que el traidor ocupaba y sobre él montaron Zayda y mi hijita Yawhara. Cuando desde una loma vi la silueta de mi amada medina por última vez… esa imagen me perseguirá siempre.

Aún hoy, cuando tanto tiempo ha pasado desde aquel instante, si cierro los ojos acude a mí tal recuerdo, que es indeleble. Aún hoy, cuando tanto tiempo ha pasado, me despierto aterrado por las noches con aquella silueta en mi mente, cubierta, en vez de por los brillantes rayos de sol de aquel día, por una nube rojiza y azufrada en la que yace riendo Satán. Aún hoy, cuando tanto tiempo ha pasado, me duele Qurtuba, cual vieja herida que punza con el viento del invierno, solo que ese dolor lacera, allá do el viento no penetra nunca.

Desde un principio descartamos el bajar hacia Ishbiliya y tomar un barco que nos llevare hacia el levante. Por un lado sus calles, sus alhóndigas, sus puertos, la ciudad entera estaría a buen seguro atestada de los refugiados de Qurtuba y su campiña, gentes todas desterradas de sus propios hogares; por el otro, y lo que más pesó en nuestra decisión, es que no teníamos un dinar, de modo que directamente, nos encaminamos hacia Baníscula.

*****

Camino de la medina de Zayda. Allí, si es que algo quedaba tras la conquista de los aragoneses, trataríamos de rehacer nuestras vidas. Tras la primera noche que pasé de nuevo con mi familia y alejado de Qurtuba, el canto de los pájaros me despertó. En el horizonte amaneció nublado. Después de los intensos sentimientos del día anterior fui consciente de que podía haber sido incluso peor. Traté de animarme y de intentar buscar lo bueno en lo malo, de encender una llamita de esperanza y a mi cabeza vino el proverbio de “es mejor encender una pequeña luz que maldecir en la oscuridad”. Mis hijos estaban conmigo y Zayda me abrazaba. Ellos serían mi luz en las tinieblas.

Despertar abrazado a una mujer es lo mejor que le puede pasar a un hombre, mas no abrazado a una cualquiera por la que nada se siente, no, sino a una mujer a la que se ama. Recibir en ese abrazo toda la intensidad del amor que te abriga, empaparte de él cuando despierta ella tiernamente, cuando te mira y te sonríe aún entremetida en los sueños, absorber la plenitud del amor en sus caricias, en sus besos, y poder sentirlo cada mañana y saberse por ello plenamente afortunado, bendecido por Dios… Desdichado mortal el que no haya sentido esto, pues en verdad se pierde uno de los regalos de la vida.

—Buenos días, amor mío —musitó Zayda desperezándose y pasando sus suaves manos por las esmeraldas de sus ojos.

—Buenos días, preciosa —respondí yo y nos besamos.

A continuación ella se puso en pie. Nuestros hijos aún dormían los cuatro juntos para darse calor y tapados por una sola manta. Zayda los miró con el amor de una madre y luego se estiró con la esbeltez de una gacela, con la gracilidad y sencillez a un tiempo que acompañaban cada uno de sus movimientos. “¡Bendito Allah! ¡Cuánto la he echado de menos!”, pensé. Ella se quedó mirando el hermoso amanecer. Los primeros rayos del sol se esforzaban por salir tras el horizonte, cual si lanzas en abanico de colosos gigantes fueren. Me puse tras la espalda de mi esposa, la tomé por la cintura y besé su cuello. Olía a jazmín.

—¿No te apenas de él? —susurré en sus oídos.

—¿De quién?

—¿De quién va a ser?, de él —señalé hacia el astro rey—. Pobre sol, intenta salir y brillar, mas, avergonzado, se oculta tras las nubes al no poder competir con tus ojos verdes —ella agachó la cabeza cual si quisiere esconderla y sonrió con timidez. Luego puso el dedo índice sobre sus labios pidiéndome silencio y con un gesto indicó a los niños, que dormían.

Cuando al fin despertaron retomamos ruta. De nuevo las mujeres marchaban sobre el caballo que Sabti llevaba de las riendas. Yo caminaba delante, con mi hijo mayor Albahan a mi lado. Me miró y me preguntó en voz baja:

—Padre, no quiero que me oigan madre y los hermanos, mas… no tenemos nada, solo, solo ese caballo. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Haremos lo único que podemos hacer, lo que hacemos desde que somos niños de pecho, Albahan, cuando caemos, volvemos a levantarnos. Somos hombres, hijo, nosotros luchamos y cuando acabamos, volvemos a luchar. Iremos a Baníscula, la tierra de tu madre e intentaremos comenzar allí.

—Pero ella me ha dicho que también ha sido conquistada por los cristianos. ¿Qué vida nos espera allí? ¿Por qué no hemos ido hacia el sur entre los nuestros?

—Porque es lo que todo el mundo ha hecho.

—Por eso os lo digo padre, es lo más rápido, lo más lógico. Si lo ha hecho todo el mundo será por algo, ¿no?

—Es una pena que no llegares a conocer a tu abuelo. Fue un hombre muy sabio y trabajador, le gustaba mucho jugar al ajedrez y él me enseñó, como yo os he enseñado a ti y a tus hermanos. En cierta ocasión, tras una jugada, me enseñó algo que no solo me sirvió para el juego, sino para la vida misma. Después de haber movido yo me miró, sonrió y me dijo: “Hijo mío, no siempre lo urgente es lo adecuado, ni lo necesario. Has actuado con excesiva rapidez y demasiada precipitación. Tu reina estaba en peligro y te has apresurado en hacerla escapar, si no te hubieres asustado y hubieres pensado habrías movido aquí tu alfil, mi rey estaría en jaque y habrías ganado tiempo para mantener tu reina segura y quizá ganar la partida. De una aparente situación peligrosa y difícil habrías sacado ventaja”.

Ahora, hijo, tal como yo lo veo, los pueblos y ciudades del sur hacia do todo el mundo ha marchado se verán de pronto llenos de gente, comenzarán a escasear la comida y los alojamientos y el precio de todo subirá con desmesura. Solo quien tenga familia o amigos allí tendrá alguna oportunidad. Nosotros no tenemos a nadie, ni tenemos dinero.

—Y… ¿el caballo? Podemos venderlo.

—Desde luego. Mas no ahora. Ahora lo necesitamos. Las mujeres no caminan tan rápido como nosotros, habría que llevarlas en brazos y eso ralentizaría nuestra marcha. ¿No crees? —mi hijo rio la ocurrencia.

—Padre, tengo hambre —dijo la vocecita de Yago a mis espaldas… Esas tres palabras, de esa guisa juntas y colocadas, son la peor pesadilla y el más atroz discurso que pueda escuchar un padre que ama a sus hijos.

—No te preocupes, hijo. Iremos al castillo de un hombre a quien ayudé en el pasado, era un joven jassa enamorado. Estoy completamente seguro de que en cuanto llamemos a sus puertas se alegrará gruesamente de verme y nos amparará.

Durante varios días, la historia de cómo ayudé a aquel hombre con mis cartas, mis poemas y los escritos que dedicaba a su amada teniendo siempre en mientes a la mía llenó las horas de nuestro triste marchar y la esperanza de ver saciada el hambre que nos carcomía y que difícilmente se calmaba con los higos chumbos y otros parcos frutos que nos encontrábamos por los caminos.

El terreno se me hacía familiar, pues había pasado algún tiempo por la zona. Sabía que estábamos cerca hasta que un día a media mañana vislumbré en lontananza la silueta de la ansiada fortaleza.

—¡Allí! ¡Allí! ¡En aquella montaña, ese es su castillo! —todos nos abrazamos felices. Nuestro penar concluiría en breve. En unas pocas horas habríamos saciado nuestra hambre, lavado nuestros polvorientos cuerpos y estaríamos descansando con toda comodidad en las lujosas estancias de Isma’il.

Retomamos camino con renovado ánimo, mas a medida que nos acercábamos comencé a comprender que algo no iba bien. Sobre las torres del castillo no había pabellones, ni banderas, ni gallardetes danzando en el viento. Cuando estuvimos tan cerca que lo pudimos contemplar con absoluta claridad, la realidad abofeteó nuestros rostros, el mío con más fuerza.

La fortificación estaba abandonada.

El portón de la entrada estaba reventado, sus encalados muros estaban tintos aquí y allá por negros manchones causados por el fuego, algunas de las torres también habían ardido y solo el viento parecía habitarlo.

—Dejadme el caballo y quedaos aquí —pedí.

—¡Abdul! —intentó protestar Zayda.

—Quedaos aquí.

—Yo voy contigo, padre —dijo Albahan.

—No. Te quedarás aquí y cuidarás de tu madre y tus hermanos —monté, miré a mi familia y sonreí. Zayda abrazaba a nuestros cuatro hijos, cual gallina que protege bajo sus alas a sus polluelos—. Voy a ver qué ha pasado, estoy de vuelta en un momento.

—Lleva cuidado, por Dios —asentí y galopé hacia la fortaleza.

Efectivamente había sido asediada. Y saqueada. La guerra parecía extenderse como una plaga por toda la tierra de al-Andalus. Lo único que encontré en sus hueras despensas fue un viejo cuchillo y un seco trozo de mojama de cordero que para fortuna nuestra alguien habría olvidado. Mientras tornaba junto a mi familia no pude evitar el pensar en Isma’il y su amada Nujum y una oración voló por ellos.

No podía mostrar la frustración que llevaba; en lugar dello y muy sonriente lo que mostré a mis hijos y a Zayda fue el trozo de mojama que además de para ese día sirvionos para otro más.

La tierra entre Baníscula y la fortaleza de Isma’il era desierta, feroz e inviable. Apenas había pueblos, o aldeas, ni sustento alguno, ni agua. El Corán dice que Allah es el creador del agua, responsable de que esta baje de las nubes y brote de la tierra. Hace de él un premio divino con el que se verá recompensada la persona devota, que disfrutará de hermosos jardines atravesados por paradisíacos ríos y de caudalosas fuentes. El Profeta, Dios lo gratifique con su oración y su salvación, dijo que la mano correctiva de Allah caerá con firmeza sobre el hombro de aquel que prive de agua al forastero o al sediento. De las fuentes naturales se podía tomar agua libremente, las artificiales eran de uso propio de quien las hizo brotar y dellas podía disponer a su antojo. En aquellas yermas tierras no había ni unas ni otras. No las recordaba así y maldije la hora en que no tomé reserva de agua del aljibe del castillo.

Estábamos muertos de sed, mas Dios no abandona a quienes le aman. Un grupo de jinetes y un carro cerrado aparecieron a buen paso por detrás de nosotros.

—Apartaos del camino —pedí a Zayda y los pequeños. Yo quedé en mitad de la carretera haciendo señas con los brazos. Al llegar a nuestra altura el que comandaba el grupo picó espuelas y se separó del resto. Cuando llegó ante mí me miró con dureza y repulsión. Tenía la mirada ceñuda y roto el tabique de la nariz, lo que hacía más profunda su mirada de desprecio. Al ver que no me movía puso de manos su caballo, el cual con violencia maneó en el aire, mas yo seguí sin apartar.

—¡Paso franco, escoria! O la siguiente no será de aviso y mi caballo pateará tu rostro. ¡Fuera del camino!

—Solo quiero un poco de agua, sidi, por misericordia, mi mujer y mis hijos están exhaustos de agotamiento y muertos de sed y ya…no nos queda nada de agua.

—No es mi problema, ¡largo! —entonces dirigió contra mí su montura para arrollarme, mas no era el primero que lo hacía, me aparté y sujeté al animal por el bocado de la brida, dominando así su voluntad. El jinete tiró de las riendas con furia tratando de reconducir al animal, mas tal cual lo tenía yo asido, a mí pertenecía su dominio—. ¡Cómo te atreves, perro! —gritó el otro con ira y sin dejar de tirar de las riendas del caballo.

—¡No quiero importunaros, sidi, solo os pido un poco de agua! —empero el hombre perdió la poca educación que había y desenfundó un alfanje.

—¡Te he advertido! ¡Maldita rata!

—¡Abdul! —por muy poco esquivé el golpe mientras a un tiempo mismo sentí el silbido del acero y el chillido de Zayda. No era bisoño en tales lides. Saqué el cuchillo, me colé por bajo del caballo y tomando la cincha de la montura la corté. Mientras el jinete caía a plomo pude ver cómo el resto de su grupo galopaba ahora hacia nosotros.

—¡Corred! ¡Corred hacia las rocas! ¡Corred! —grité a mi familia.

No debería haber pasado eso. De un nada surgió una disputa y ahora mi familia corría a ocultarse mientras el causante de todo se dolía en el suelo. Tomé su espada, salté como pude al caballo y alcé los brazos sujetando el acero con ambas manos, una en el pomo, la otra en la punta, mostrando con este gesto que no buscaba lucha.

—¡Solo quiero agua! ¡Solo quiero agua! —cinco hombres armados me rodearon dudando cómo actuar. Por fortuna no cabalgaron hacia mi familia, que era lo que yo más temía. Me observaban nerviosos y yo los observaba a ellos. Dos descabalgaron y ayudaron al del suelo mientras otro hombre, sin duda de la jassa, de la nobleza, arribó en un caballo muy ricamente enjaezado.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? ¿Quién sois? ¿Qué queréis? Si valoráis en algo vuestra vida responded, arrojad la espada y bajad de ese caballo, es de mi propiedad.

Le respondería, sí, mas mi vida pendía del caballo y del acero. No tenía intención de soltar ni uno, ni otro. Una mujer se asomó tras las cortinas de la carreta y nos miró.

—Os ruego me disculpéis, sidi, pedí agua por misericordia a vuestro hombre mas él me atacó, nada tengo contra vos —el noble hizo omiso caso de mi explicación, puso severa mirada en mí y metió mano al pomo que pendía de su tahalí.

—No os repetiré que bajéis de ese caballo y soltéis la espada.

Tragué la más dura saliva que jamás hubiere tragado. Mi familia se ocultaba tras unas rocas. Si esos hombres me atacaban, si esos hombres me mataban, ¿qué sería della? Si obedecía, qué harían conmigo, con Zayda, con los niños. Podía sentir mi propia respiración, podía sentir mi propio corazón golpeando, tenía un instante para decidir. El noble lo rompió.

—¡Matadlo! —ordenó a sus hombres.

Mas en ese instante…

—¡Alto! ¡Alto! ¡Deteneos! —gritó una mujer. No era Zayda.

Los hombres obedecieron y si la sorpresa tiene un rostro moraba ahora en el noble que la miraba desde su caballo. Era la mujer que se había asomado en la carreta, vestía ricos ropajes con un velo oscuro al uso almohade que cubría parte de su rostro. Bajó de la carreta, se dirigió hacia mí y me miró. Yo había visto ya esos ojos, ¡podría jurarlo!

—Bajad del caballo, os lo ruego, no temáis —me pidió, y yo obedecí, mas no a su voz sino a esos ojos que no sabía cuándo o en qué lugar del pasado yo ya había contemplado. El velo podía ocultar su cara empero no pudo ocultar la sonrisa que tras él se dibujó y de la que los misteriosos ojos fueron cómplices—. ¡Sabía que erais vos! ¡Lo supe en cuanto os vi! ¡El capitán Abdul al-Rashid! ¡El qurtubí!

Todos allí éramos pasto de la sorpresa y alimento della. Aquella enigmática mujer conocía mi nombre e incluso conocía a quien yo no era desde hacía mucho tiempo.

—¿Quién sois vos? Me resultáis… familiar.

La mujer miró al que tomé por su marido y le asió de la mano.

—Esposo mío, dad a este hombre cuanto os pida, pues como os conté, es quien salvó mi vida muchos años atrás cuando el Wadi al-kabir se desbordó.

¡No podía creerlo! Tanto tiempo después…aquella mujer…

—¡Qatr al’nadá!

—Yo soy, sí —respondió con una mezcla de gozo y mansedumbre en su mirada.

No solo nos dieron agua, hicieron que los acompañásemos hasta una rica alquería hacia la que se dirigían con el buen tiempo; allí nos trataron como si fuéremos de su propia familia, nos colmaron de favores y exquisitos tratos.

Es curiosa la vida, cómo a veces te tumba y a veces te eleva por los cielos, pues la vida no es sino un cúmulo de circunstancias y nunca puedes decir qué es lo bueno y qué es lo malo. Siempre has de tratar de hacer el bien, pues nunca se sabe dó aparecerá la recompensa. Yo un día la hallé de la más bizarra forma, cuando aquella mujer salvó mi vida y la de mi familia. Huelga decir que ni mis labios ni los de ella mencionaron nada de cuando tan juntos habían estado en varias noches del pasado, pues el pasado, pasado es, y en él quedaron aquellos recuerdos sin tornar al presente en forma de palabras o narración alguna.

Les explicamos que íbamos hacia Baníscula y Zayda les contó que tenía allí ciertas rentas y ciertas salinas. La pareja se miró con una mirada, como de pena por nosotros.

—¿Ocurre algo? —pregunté yo.

—¿Tenéis algún documento que acredite lo que decís? —demandó el esposo de Qatr al’nadá.

Mientras Zayda marchaba a tomar de las alforjas del caballo los documentos que ella poseía, conversaba yo con el hombre, que resultó ser un rico notario de por aquellos pagos.

—La situación se ha vuelto completamente adversa para los creyentes que quedamos. Ahora “nuestro rey” —dijo con profundo desdén— es el de Aragón, Jaime I. Escupo sobre su nombre. Por el momento a algunos nos tolera a la par que nos esquilma. Al igual que determinados judíos le somos necesarios, mas no muy lejano veremos el día en que nos expulse a todos. Cada vez más aragoneses, más catalanes, más occitanos se instalan en nuestras tierras; cada vez vienen con cargos más elevados y pomposos, juristas, constructores, escribanos, notarios como yo, médicos incluso. ¿Os imagináis? ¡Médicos cristianos! Con sus bárbaros conocimientos que se agotan cuando han de ir más allá de una sangría. Tengo familia cerca de Garnata, es muy probable que con la primavera del próximo año marchemos para allá —el hombre quedó pensativo durante unos instantes y tomó de la mano a su mujer—, aunque ello suponga dejar mi oficio y dedicarme a la cría del gusano de seda con mis hermanos.

—Vamos, esposo, la situación cambiará.

—No me cabe duda, mas lo hará para peor —insistió él, pesimista.

En esto llegó Zayda con un morralillo de cuero del que extrajo unos documentos primorosamente envueltos en tela.

—Dejadme ver —pidió el notario, y Zayda, como quien maneja un tesoro, los abrió y se los tendió.

Las niñas de los cansados ojos del hombre comenzaron a viajar de derecha a izquierda mientras saltaban con velocidad de línea en línea. Se veía que era hombre harto acostumbrado a leer. Cuando aún no había concluido nos miró.

—Es un formulario muy bien redactado con el acta de arrendamiento de unas salinas. Detalla el número de estanques que se alquilan, el sitio en que se hallan con sus lindes bien delimitadas y la fórmula que se usa siempre en este tipo de contratos en el que determina que se hace todo “con sus servicios, dependencias y derechos inherentes y provenientes, explanadas, canales y suministro de aguas de sus enseres o pozos por tantos dinares, bla, bla, bla, bla”. Hasta aquí todo correcto.

El hombre siguió leyendo y Zayda sonrió confiada. Entonces el notario arrugó severamente el gesto, frunció el ceño y echó ligeramente hacia atrás su cabeza. Cual si no hubiere leído bien, volvió a poner la mirada líneas más arriba y releyó de nuevo parte del documento. Luego puso grave mueca y suspiró profundamente.

—Lamento deciros, amigos míos, y lo lamento de veras, que este documento ha menos valor que la tinta que usose en él.

—¡¿Qué decís?! —soltó Zayda.

—Explicaos, os lo ruego —pedí yo.

El hombre miró a su esposa con una visible y sincera pena en el rostro y suspiró de nuevo.

—El documento atañe por un lado a unas mallahas y por otro a unas rentas. La primera parte, la de las salinas, es completamente conforme… mas hay un pero. Tras la toma de la ciudad, los cristianos se han adueñado por completo de su más preciado bien, las salinas. El rey Jaime ha puesto sobre la sal un nuevo impuesto llamado “gabelas” que grava enormemente este producto, lo que hace que a duras penas sea rentable para los cristianos, mas completamente inviable su trabajo para los creyentes, pues las gabelas para nosotros son el triple. Ya no queda ningún musulmán en las mallahas de Baníscula.

—¡Pero son mías!

—Ya no. En ningún caso lo son. Como os digo, los nobles cristianos se repartieron todas las salinas entre ellos. Lo siento.

Los labios de Zayda temblaban y sus hermosos ojos pugnaban por impedir la salida de las lágrimas.

—¿Y la segunda parte? —pregunté yo mientras aferraba la mano de mi esposa.

—La segunda parte. La segunda parte… —el hombre se encogió de hombros, miró a mi mujer con incredulidad y abrió sus brazos—. ¿Acaso firmasteis el documento sin leerlo? ¿Cómo, en el nombre de Allah, pudisteis firmarlo? —Zayda me miró de reojo y pude adivinar su sonrojo. Ahora ella sabía leer y escribir con naturalidad. Yo mismo le enseñé, mas cuando el documento se redactó ni una cosa ni la otra moraban en su conocimiento. Antes de que cualquiera de los dos pudiéremos decir algo, el esposo de Qatr al’nadá rompió nuestro mutismo—. Quien os redactó este pliego ¡es un maldito! ¡Una vergüenza y oprobio para nuestro oficio! Escondió una cláusula merced a la cual todas las rentas pasaban a sus manos desde el momento de la firma y otra en la que dice, y cito textualmente, “si vos no tornáis a Baníscula en un periodo de quince años cedéis a su persona la exclusiva titularidad de las salinas para que en ellas haga y deshaga, cual si propio bien suyo fueren”. Las salinas en todo caso dan igual pues ahora solo pertenecen a los cristianos, mas ¡cómo pudisteis firmar esto! Vos… no… no… sabéis leer, ¿cierto? No tiene otra explicación.

Nuestra última esperanza se diluyó. Una negra niebla se apoderó de nuestros corazones y Zayda no pudo evitar el llanto por más tiempo. Sus lágrimas rodaron por su rostro, cayeron al suelo y su mente se fue do moraba su corazón.

—Mis hijos… Abdul… ¿qué va a ser de nosotros?

Qatr al’nadá se fue hacia ella y la abrazó con la ternura de una madre a la par que con la severidad de un padre se dirigía a su esposo.

—¡Tanta letra rimbombante, tanta cultura y educación para soltar eso a esta pobre mujer!

—Yo… yo… lo siento…

—Venid, vamos, vamos, salgamos fuera a que os dé el aire, este hombre mío no tiene tacto, ni cortesía.

—Lo siento… lo siento de veras… yo no quería…

—No os preocupéis —interrumpí su disculpa—. Hemos pasado unos días… duros, muy difíciles. Zayda no sabía leer entonces. Está claro que la engañaron. Ahora no solo sabe, sino que ella misma ha enseñado a hacerlo a nuestros cuatro hijos.

—Lo siento, no puedo evitar enfurecerme cuando veo a tanto maldito como hay que se aprovecha de las buenas gentes. Perdonadme por lo de vuestra esposa.

—Queda perdonado.

Después comprendí, e incluso en parte compartí (en la que no atañía a mi esposa) su enfado, pues el hombre narrome gruesa cantidad de casos que él había conocido en los que jueces, abogados y notarios se habían quedado con muchos bienes de desdichados incautos a los que presuntamente ayudaban y que, por no conocer las enrevesadas leyes con sus complejos recovecos, habían esquilmado “por su bien”. En fin, en sus conciencias quede, pues un día serán juzgados.

El notario se prestó a ayudarnos y no aceptó un no de mis labios. Aseguró, con la enmarañada verba que los notarios suelen “expresarse”, que si su mujer, que era su vida, me debía la vida a mí, ambos me la debían y me eran los dos deudos. Huelga decir que la tal situación, aunque muy de agradecer, era un tanto dificultosa para mí y mi familia. En nada me gustaba la idea de permanecer en su casa, a sus expensas, sin nada obrar y sin fecha de partida. En estas, cuando estaba guardando los inútiles y malditos documentos en su talega, toparon estos con otra cosa dentro que impedía su fácil guarda. Era otro documento.

—¿Hay algo más? —inquirió con curiosidad el notario.

—Eso parece —lo saqué y lo abrí.

—¡Quizá eso lo cambie todo! —saltó él esperanzado.

Y yo más, pues no hay vergüenza mayor para un padre y para un esposo que el ver que el pan que comen sus hijos lo hayan ganado otros. El sonriente notario me lo arrebató de las manos, cual niño ansioso y lo abrió con celeridad. Mas al punto su sonrisa borrose y su puesto lo ocupó la más negra extrañeza.

—Pero… esto… ¿Qué es esto, por todos los iblis? —tomé el abierto documento de sus sorprendidas manos. Leí y el corazón me dio un vuelco.

De Isidoro, padre prior por la gracia de Dios, de Nuestra Señora de Alquézar, para Abdul Alrachiz.

—¿Qué es? No se entiende. Está en cristiano. ¿En qué idioma está escrito?

—Es algo, querido amigo, que ha muchos años que leí y que ni me acordaba que existía —respondí vivificado—. Está escrito en castellano, y es algo que como bien habéis dicho, lo cambia todo.

*****

Y lo cambió. Aquel escrito nos brindó lo que no teníamos y necesitábamos, un futuro, una esperanza. Por la noche lo hablé con Zayda y estuvo de acuerdo conmigo. Al día siguiente de haber releído la carta de fray Isidoro, bien surtidos de monturas, agua y bastimentos y gruesamente agradecidos por la gran ayuda que nos prestaron, abandonamos la morada de Qatr al’nadá y su esposo el notario para marchar con destino a Alquézar…

… De aquello han pasado ya trece años…

Fray Isidoro nos recibió con los brazos abiertos y cumplió punto por punto lo que en su carta nos ofrecía, e incluso lo que no, seguir viviendo allí pudiendo practicar la religión del islam. Había ya en Alquézar una pequeña comunidad musulmana, alarifes todos que trabajaban en el noble y viejo oficio de la construcción. Como a otros hermanos que quedaron en tierras cristianas, los rumíes nos llamaron mudéjares y mudayyan los nuestros, palabra asaz ofensiva, pues rebaja la condición humana asemejándola a la del perro, o lo que es peor, a la del cerdo, pues mudéjar, o mudayyan, no quiere decir otra cosa sino domesticado. Sin embargo, con el correr de los tiempos y el pasar de los años he comprendido varias cosas: tras mi amada y mil veces mil añorada Qurtuba cayeron más ciudades bajo el poder de Fernando III, quien cambió hasta sus nombres: Lucena, Murcia, Lorca, Cartagena, Jaén, ¡ni la propia Ishbiliya, la poderosa y altiva Ishbiliya, recibe ya ese nombre!, sino el cristiano de Sevilla… ¿Quién pudiera creerlo?… He comprendido que con la fuerza de las armas jamás conseguiremos vencer a los cristianos y tarde o temprano al-Andalus por completo se extinguirá, cual si jamás hubiere existido y de nosotros no restará ni el recuerdo. No hay peor muerte ni más espantosa derrota que el olvido. Yo aquí, en mi reducto de Alquézar tengo mi bastión, mi castillo, mi fortaleza. Aunque anciano ya, soy un soldado y sigo luchando. Aunque anciano ya, y sin vigor en los músculos, lo mantengo en mi corazón, en mi mente, en mis manos. Aunque anciano ya, desde aquí hago lo que siempre hice, luchar día a día por mi pueblo, por nuestra cultura y a ello me entrego con la misma pasión y lozana entrega que si quince años tuviere. Troqué acero por cálamo y si antaño mi espada volaba veloz por los aires, ahora mi pluma lo hace templada y segura sobre el buen papel del que los monjes me surten.

Como pasara en los fugaces años de glorioso esplendor del califato de mi añorada Qurtuba, mi familia y yo celebramos cada año el milad, lo que los cristianos llaman Navidad, y que conmemora el nacimiento de Isa ibn Maryam, Jesús, el hijo de María, que es un Profeta del islam, Dios lo bendiga y lo salve. Celebramos en verano lo que ellos llaman la noche de San Juan, Yahya ibn Zakariyya, otro profeta del islam. Vivimos con los cristianos, entre ellos, junto a ellos. Desde la experiencia y la mesura que dan los años, con la visión serena que se tiene sobre la vida, he llegado a comprender, aquí en Alquézar, que en vez de luchar contra los cristianos hasta que una de las dos culturas se apague, hay que luchar junto a ellos para que ambas perduren y se mantengan. Por eso al menos quiero contribuir a que la cultura de mi pueblo nunca se extinga. Si alguna vez ese bárbaro pueblo de cristianos llega a ser algo será gracias a los conocimientos que nosotros les legamos, y aunque ni queremos ni podemos compararnos con la gran escuela de traductores de Toledo, aquí somos una pequeña, diminuta sombra de tan magno edificio. He comprendido que el mejor legado que se puede y se debe inculcar a los hijos no es el odio ni el resentimiento, sino la cultura y la honradez. Mis hijos crecen en la riqueza de las dos culturas y bien digo riqueza, pues aunque apuros no pasamos, los dineros no nos sobran, mas somos acaudalados magnates en una riqueza que no es material que muy en prez llevo, como digo, el haber dejado a mis hijos la cultura.

Los cuatro me ayudan en las traducciones. Gracias a su posición geográfica, hasta Alquézar se llegan gentes de lugares diversos, con diversas lenguas. Tanto Yago como Albahan, además de nuestra lengua árabe, hablan con soltura la de los aragoneses destas tierras, la de los catalanes y occitanos; Sabti conoce la nuestra y también la de los castellanos y francos y el latín común a todas. Mi pequeña, la niña de mis ojos, mi adorada Yawhara, desconoce el castellano, mas habla con ligereza la de los vascongados, quienes se sorprenden de ver a una mujer de nuestra raza hablándoles en su enrevesada y asaz dificultosa parla y los cuatro escriben con soltura en esas lenguas. Los monjes de fray Isidoro venden los libros que nosotros traducimos, la vida nos trata bien y somos felices… a pesar de todo, todavía tengo sueños en los que paseo por las blancas calles inmaculadas de mi Qurtuba saludando a mis paisanos, a mis amigos, a mis hermanos. Me baño en sus hammams, rezo en sus mezquitas, tomo el fresco en sus arriates, paseo junto al río que fluye veloz y preñado de peces, sueño con las lluvias de la primavera, con el florecer de las campiñas… con salir a coger caracoles tras una tormenta de verano… solo así, escribiendo, narrando, relatando como ahora estoy haciendo perdurarán estos recuerdos y, aunque en un principio no me lo propuse así, este libro se ha ido convirtiendo en mis memorias. A él le he contado lo que yacía en el fondo de mi recuerdo, a él le he confesado cosas que solo Zayda, mi amor, conocía. Sobre él he vertido toda mi pasión, a él le he contado toda mi ilusión, a él le he llorado toda mi pena, le he susurrado todos mis deseos y gritado toda mi dicha. Hoy, ahora, mi desconocido lector, también vos la conocéis.

—¡Abdul! ¡Vamos, cariño, que ya está la comida!

—¡Ya voy, amor mío! —mi esposa me está llamando para cenar. A menudo pienso qué habría sido de mi vida sin ella y me respondo que un fracaso, sin duda. Ella dio sentido a mi vida cuando ya no lo tenía; sus palabras, sus ojos, sus caricias, su amor… arrojaron una luz de fuego a mi pobre corazón. Hoy somos unos pobres ancianos. Al igual que el mío, su cuerpo, su rostro, su voz, su belleza han cambiado, mas yo la sigo viendo tan hermosa y la sigo amando como el primer día en que me sacó de aquella playa de Baníscula y aún más, si es que tal es posible. Ella, en todos los sentidos, salvó mi vida y jamás vi joyas más preciosas que las dos esmeraldas verdes de sus ojos, que miraban desde el centro de su alma. Como aún hoy siguen haciendo.

Las primeras hojas de los árboles comienzan ya a caer lentamente, cual tristes lágrimas vertidas de quien sabe su belleza perdida, indicando así que el otoño esta próximo. No me cabe duda, ellas lo saben. Solo Allah, quien todo conoce, sabrá la explicación, mas seguro estoy de que esas lágrimas no son por el otoño, esas lágrimas son lágrimas de penar, lágrimas de añoranza; a pesar del tiempo, a través del espacio, esas lágrimas, son lágrimas… por Qurtuba…

Con la venia…

Hay determinadas licencias que me he tomado escribiendo esta obra, así como algunas “curiosidades” que quisiera explicar. Voy a ello.

En primer lugar, en esta novela todas las palabras que están en cursiva son transliteración de nombres árabes, párrafos extraídos del Corán o de obras y crónicas de autores árabes. De ese modo quiero dar a entender que no son obra mía, con la salvedad de las cartas que aparecen, las cuales también están escritas en cursiva y sí son de mi invención.

En “Hisn al-Iqab, el descalabro, la pérdida, el daño…”

El protagonista de la obra, el naquib o capitán Abdul al-Rashid, es un personaje completamente ficticio. No así los hombres que mandaba. Los Imesebelen, “los desposados”, ciertamente existieron. Eran todos ellos soldados africanos de tez negra, quienes por medio de un juramento voluntario se ofrecían a guardar la vida y perder la suya si fuera necesario en defensa de su señor. En la batalla de las Navas de Tolosa cumplieron su juramento hasta el final.

Como he indicado arriba, las palabras siguientes que están en cursiva en la narración de la derrota de las Navas de Tolosa son palabras verdaderas que las crónicas, concretamente la de Ibn Abi Zar, dicen que se pronunciaron al escapar el califa de la batalla:

—Dios dijo la verdad y el demonio mintió.

—¿Hasta cuándo vais a seguir ahí sentado?, ¿oh Príncipe de los Creyentes?, se ha realizado el juicio de Dios, se ha cumplido su voluntad y han perecido los musulmanes.

—Montad esta yegua que es de sangre pura y no sufre ignominia, quizá así Dios os salve con ella, pues en vuestra salvación está nuestro bien.

En “Destierro”

La frase que dice: “una multitud infinita que la tierra entera no bastaba para alimentar, ni los ríos para dar de beber” es una descripción que hicieron los cronistas musulmanes refiriéndose a las tropas de creyentes con las que Ibn Yusuf al-Yakub al-Mansur salió de Marrakech en 1195 camino de la batalla de Alarcos, no a la de las Navas de Tolosa. Por la belleza de la imagen que transmite la he tomado prestada.

Quizá haya sorprendido al lector cuando se ha encontrado al leer la novela que en tan pasada época se practicase el juego del polo, llamado entonces sawlayan, y sin embargo así fue. Tanto en la época del emirato como en la del califato de Córdoba era uno de los pasatiempos favoritos de los nobles y también en la época de taifas. Al-Hakam I, emir de Córdoba en el siglo IX, era apasionado experto de este juego. Pese a la ausencia casi total de referencias poéticas posteriores yo he querido suponer que se siguió practicando después y he querido referirlo en el relato para hacer pasar a Abdul un buen rato en Marrakech, entreteniéndose con este juego.

En este capítulo aparece por primera vez la palabra maristan. Un maristan era lo más parecido a lo que ahora conocemos por hospital. Parece ser que el primero del que se tienen datos fue fundado en Damasco hacia el año 707 y el segundo en Bagdad en el año 800. Sin embargo en al-Andalus solo hubo un maristan, de modo que el de Peñíscola no pudo existir. Es una licencia más que me he tomado para hacer hincapié en la diferencia cultural y técnica que había entre los musulmanes y los cristianos. Aunque había muy buenos y muy reputados médicos árabes, los más importantes desarrollaban su tarea en los palacios y los “más normales” en su propia casa o en casa del mismo paciente.

Como decía, el único maristan de al-Andalus de que se tiene noticia estuvo en Granada hacia mediados del siglo XIV. Fue mandado construir por el sultán Nazarí Muhammad V en septiembre u octubre de 1365 y su construcción duró veinte meses. Según su lápida fundacional estaba destinado a los enfermos musulmanes pobres. Cuando las tropas castellanas entraron en la ciudad en 1492 lo encontraron haciendo las veces de manicomio.

El epitafio del bienamado al-Nasir está completamente escrito en cursiva, pues las más de sus palabras no son mías. Son un compendio de muchos otros hermosos epitafios musulmanes y están extraídas de varias tumbas de los reyes nazaríes de la Alhambra. La costumbre de adornar con hermosas palabras las tumbas de los reyes se ha practicado en todas las culturas y en todas las épocas de la historia. La belleza de las palabras que los poetas musulmanes dedicaban a sus dignatarios fallecidos fue copiada por los cristianos. La propia tumba de Fernando III el Santo en la catedral de Sevilla está basada en este tipo de loas, es de muy bella factura y está escrita y traducida en castellano, hebreo y árabe.

Atormentado por la derrota de las Navas de Tolosa, y tras abdicar en su hijo, al-Nasir se retiró a Marruecos donde un año después, abandonado a los placeres de la vida, murió en circunstancias aún desconocidas. Se cree que murió envenenado. Me ha parecido bien que en la novela tuviese este fin, víctima de una conjura preparada por su hijo y el visir Abú Sa´id ben Jam’i, de quien, por cierto, no se tienen referencias de que fuese eunuco. Yo he querido que así fuese para hacer resaltar la importacia que estos tuvieron en las cortes andalusíes y los altos cargos e influencias que llegaron a desempeñar.

En “Oriente”

Hay un momento en que Abdul escucha un relato en el zoco de Qurtuba, cosa muy habitual en aquella época, e incluso en la actualidad en ciudades del Magreb. Para la construcción de esta historia he tomado ideas de dos historias: una muy real, el ataque y saqueo de los vikingos a la ciudad de Sevilla (que aconteció hacia finales de agosto de 844 y que está reflejado en las crónicas e incluso en poemas andalusíes), y otra legendaria que siempre me ha gustado mucho, la que narra el nacimiento de la estirpe de los Niño Ladrón de Guevara. Cuenta una vieja leyenda española que un caballero cristiano, alavés para más señas y de nombre don Sancho de Guevara, recorría el campo tras la batalla de Aibar en el año del Señor de 885. Allí encontró muertos al rey García Iñiguez de Navarra y a su esposa, la infanta de Aragón Urraca Jiménez. Observó que la reina estaba encinta y que por una enorme herida que en su vientre había asomaba un diminuto brazo. Con sumo cuidado don Sancho tiró de él y extrajo al bebé vivo del cuerpo de su madre. Crio al niño y lo ocultó en las montañas hasta que fue hombre y proclamado rey como Sancho II en las cortes de Sangüesa. En memoria de aquel venturoso suceso en el cual don Sancho de Guevara había hurtado un niño, por así decirlo, de la muerte, este caballero antepuso a su apellido como una laudable y honrosa distinción el apodo de “Niño Ladrón”, del que provendría el ilustre y dilatado linaje de los Niño Ladrón de Guevara.

Quizá llame la atención del lector que en este capítulo Abdul y as-Sabti pernocten en un cementerio, y quizá más, si se da la casualidad de que quien lo lea haya visitado la actual ciudad de los muertos en El Cairo, pues constatará que en esta ciudad llevan cientos y cientos de años habitando en los cementerios. Pues bien, la tumba en concreto en la que duermen nuestros personajes, la de Asya, mujer del faraón, es citada por un peregrino muy particular en pleno siglo XII. ¿Quién fue este buen hombre y dónde la citó?:

Buena parte de los datos, descripciones, distancias y lugares deste capítulo están extraídos de la obra A través de oriente, un libro de viajes o Rihla. El peregrino valenciano Ibn Yubayr fue el precursor de este tipo de literatura en la que el viajero describe minuciosamente no solo las impresiones de su viaje sino lo que en él ve y le acontece. Gracias a Ibn Yubayr y su obra, A través de oriente, tenemos una increíble, fantástica y fiel “ventana al pasado” por la que podemos asomarnos a lugares como la Alejandría y El Cairo del siglo XII y conocer de primera mano cómo eran estas ciudades en plena Edad Media.

Tras descansar en el mencionado cementerio, Abdul conoce personalmente a tan insigne viajero, pero Ibn Yubayr peregrinó a La Meca partiendo desde Ceuta en 1183 y volvió a al-Andalus entrando por Granada en 1185. De modo que si Abdul al-Rashid hubiera existido, habría sido históricamente imposible que se encontrasen en El Cairo. No obstante, en memoria y honor de tan insigne valenciano, me he tomado la libertad de hacerlos coincidir en un pasaje de este capítulo a los pies de las pirámides.

También en este capítulo un desdichado ex soldado desfigurado narra en el mercado de El Cairo las atrocidades y barbaridades perpetradas por Gengis Khan en la conquista de la mítica ciudad de Samarkanda, uno de los más importantes puntos de la legendaria Ruta de la Seda. La salvaje toma de esta ciudad coincide plenamente en el periodo histórico en que se desarrolla la novela, pues ocurrió en 1220. El vaticinio y aviso del soldado a los musulmanes se cumplió plenamente, pues poco después los mongoles conquistaron toda Persia y el califato Abasida de la legendaria Bagdad. El imperio Mongol llegó a ser el mayor imperio, en extensión y sin mares de por medio, de toda la historia.

En el capítulo aparecen los nombres de dos cristianos que viven en Baníscula: Florinda y Leovigildo. Quizá hubiesen podido vivir allí en esa época, a mí es lo que me habría gustado, por eso lo he puesto, pero pienso que difícilmente los extremistas gobernadores almohades (como la historia se repite, algo parecido a los integristas de hoy día) hubiesen consentido que cristianos viviesen en sus territorios. Se tiende a pensar que “la España de las tres culturas” fue un periodo que comenzó con la llegada de los tolerantes musulmanes y desapareció con la conquista de los bárbaros cristianos. Nada más lejos de la realidad. La tan traída y llevada situación de “idílica convivencia” entre las tres culturas pudo producirse en periodos de tiempo muy concretos, auspiciados por gobernantes concretos y manejando con habilidad un más que precario equilibrio. Por ejemplo los primeros años del califato cordobés, o bajo el reinado de Fernando VI y Alfonso X, sin embargo se me hace un poco difícil en época de los almohades. De hecho, cuando el primer califa almohade, Abd al-Mumin tomó Granada, el historiador Ibn al-jatib cuenta que exterminó prácticamente a los cristianos. A finales del siglo XII no quedaba más que un puñado de cristianos que se dedicaban a labores agrícolas y según narra el historiador Ibn al-Sayrafi: “estaban acostumbrados desde hacía tiempo al menosprecio y a la humillación”. Del mismo modo Yaqub al-Mansur, tercer califa almohade y vencedor de Alarcos, se jactaba de haber desarraigado el cristianismo y el judaísmo de al-Andalus y de no permitir que existieran allí iglesias ni sinagogas.

En “Zayda”

En este capítulo, Abdul y fray Isidoro buscan un somnífero en la biblioteca y encuentran que en la escuela de Salerno se usó la spongia somnifera para aliviar el dolor en las intervenciones quirúrgicas. Se impregnaban pequeños fragmentos de esponja con jugo de mandrágora o amapola y se colocaban en la nariz y boca del paciente. La mítica escuela de Salerno decía que esta técnica, aunque muy efectiva, daba lugar a graves sobredosis. Después con el avance de la medicina se probó que la spongia somnifera era ineficaz.

En este capítulo se utiliza una letra de cambio firmada por los templarios para obtener la libertad del señor de Alquézar. Esta orden militar, como los grandes banqueros que eran (sí, además de monjes-soldados, también banqueros) las utilizaron profusamente a lo largo de su existencia como orden militar. Y no solo extendían letras de cambio, la actual palabra inglesa mortgage (hipoteca) proviene de las palabras mort y gage (prenda muerta), un tipo de contrato que firmaban los monjes merced al cual, quien les pedía un préstamo cedía la propiedad de unas tierras o inmueble hasta que el préstamo les era devuelto en su totalidad.

En el capítulo, Abdul dice que los templarios aparecieron como “imagen especular de los Hashassin, los asesinos, místicos soldados musulmanes creados por el legendario imán ismaelita conocido como “el viejo de la montaña”. Cierto, las órdenes militares cristianas se inspiraron en ellos para su creación. También cuenta Abdul que el origen de los Hashassin fue para acabar con los líderes cristianos de Tierra Santa… Si bien sí que hubo algún cristiano que pereció bajo sus armas y tácticas lo cierto es que la mayor parte de sus víctimas fueron musulmanes, enemigos de su señor: emires, sultanes y jefes militares quienes rodeados de fuertes escoltas, a la luz del día y en lugares públicos, eran eliminados por estos “comandos de élite” medievales.

También es cierto lo que dice Abdul: “aquel grupo de hombres, cuando se reunía, tomaba la mágica e hipnótica planta del hashis, motivo por el cual se les empezó a conocer como los Hashassin. Tan temidos y nombrados comenzaron a ser que siempre que acaecía una muerte violenta en el interior de las confiadas fortalezas cristianas, sus despavoridos hombres ponían sin duda alguna la culpa de la muerte en los Hashassin, de tal guisa que incluso esa palabra pasó del árabe a todas las lenguas cristianas como “asesino”.

También en esta parte aparece la expresión “ojo por ojo y diente por diente”. No es una licencia, además de los judíos (y por herencia nosotros) también la utilizan los musulmanes.

En esta misma parte, cuando Abdul discute con los escribientes para impresionar al joven Isma’il, se citan dos libros que me parecen… muy curiosos. Por la especial relevancia que tuvieron mucho después de ser traducidos los pongo a continuación:

Hayy ibn Yaqzan. “El viviente, hijo del vigilante”. Fue escrito por el granadino Ibn Tufayl en el siglo XII. Este libro fue traducido al latín en la Edad Media y al inglés en el siglo XVIII. Se cree que en él se inspiró Daniel Defoe para escribir su Robinson Crusoe.

Al-Tawabi wa-l-zawabi. “Ángeles y demonios”, de Ibn shuhayd. Por lo enormemente parecido de los argumentos hay quien mantiene que en este libro está inspirada la Divina comedia de Dante.

Quizá sorprenda o llame la atención en la novela que se haga poca mención de mujeres llevando velos. Al parecer, a partir del siglo XII en los ambientes rurales había gran cantidad de mujeres que no llevaban velo y que la rigurosidad de su uso se relajó un poco. Yo he querido que en la mayoría de los personajes femeninos de la novela sea así.

En “El otoño de los días”

Cuando al fin retorna Abdul a Qurtuba narro la anécdota del faro de Alejandría: cuenta el escritor griego Luciano cómo Sostrato, el constructor del celebérrimo faro de Alejandría, una de las siete maravillas del arte antiguo, grabó profundamente en sus piedras la frase que Abdul al-Rashid menciona:

“Sostrato de Cnido, hijo de Dexifano, a los Dioses salvadores, por aquellos que están combatidos por las olas”.

Esta frase esculpida en la piedra, fue enlucida con yesos y sobre ellos, cubriéndolos, una alusión a Tolomeo Filadelfo, faraón de Egipto a la sazón.

Es evidente que Sostrato sabía muy bien lo que hacía para perpetuar su fama. Mientras el faro estuviese en pie perduraría su gloria. En mi relato me he servido de esta anécdota cambiando un poco los papeles y haciendo ver al faraón como malvado tirano y al vanidoso arquitecto como “buen y humilde” protagonista. Pido por ello disculpas a la memoria de ambos.

Víctima de los terremotos y la deficiente conservación, el faro se derrumbó a mediados del siglo XIV.

A continuación, los versos que recuerda después Abdul y que le dirige su maestro tampoco son míos, sino que están sacados de El collar de la paloma de Ibn Hazn, obra que tantas veces se menciona en la novela y cuya lectura recomiendo vivamente.

Hay unas frases en esta parte que rezan: “con Úbeda al fin en manos cristianas, el valle del Betis ofrecía un sencillo sendero, si es que había alguien que osare seguirlo, que brindaba una posibilidad, real en cientos de años, de plantar un ejército con la cruz en sus banderas ante sus míticos muros”.

Lo de “una posibilidad real” no es algo dejado al azar. Anteriormente a la conquista final de Córdoba por Fernando III en 1236, la ciudad fue fugazmente conquistada por el emperador Alfonso VII (por cierto, el unico emperador que ha tenido España) en 1146, y la Chronica Adefonsi cuenta que incluso llegó a celebrar una misa en la mezquita mayor, oficiada por Raimundo, arzobispo de Toledo.

Cuando Abdul habla con su prisionero Abdulio, este nombra el condado de Fabero. Tal condado nunca existió. Sí que existe el pueblo de Fabero en la provincia de León.

Se habla también en esta parte del último caíd de Córdoba, su gobernador, quien a la sazón era, según las crónicas, Abú Hassán. En la Crónica latina de los reyes de Castilla se lee:

“Cuando los sarracenos salían de la ciudad y en caterva caían de hambre, su príncipe Abohazán entregó las llaves de la ciudad a nuestro rey”.

Me he tomado la licencia de cambiar la nacionalidad del gobernador de Córdoba (en vez de andalusí por almohade) para, por medio de sus exaltadas palabras, hacer más hincapié en la situación de ruptura total que había entre ambos pueblos, el andalusí y el almohade.

Esto también se puede constatar en un testimonio de Ibn Idari en el que dice: “se prendió y ardió la revuelta en al-Andalus, la mayoría del país y de sus notables y de sus soldados habían reconocido obediencia a Ibn Hud, retirándosela a los almohades, a quienes mataban por todas partes y expulsaban y exterminaban, salvándose solo aquellos que con ayuda de Dios lograban esconderse”.

Salvo el encerramiento forzoso de Abdul, los hechos y personajes que desembocaron en la conquista de la ciudad de Córdoba debieron ser muy aproximados a como se narran en la novela, desde la “entrega en bandeja” de las murallas por parte de unos traidores, hasta su toma por hombres como Colodro, que han perpetuado su azaña dando nombre a ciertas torres que todavía hoy perduran. Desde la participación del Renegado Lorenzo Suárez y sus argucias, hasta las dudas de Ibn Hud manteniendo el ejército parado sin atacar a las escasas tropas de cristianas. Desde el valeroso y osado viaje en medio del invierno de Fernando III, hasta el casual y muy oportuno asedio de Valencia por Jaime I. Las negociaciones, la crítica situación de los qurtubíes, incluso el asesinato de Ibn Hud mientras se bañaba fueron situaciones que en realidad existieron… o al menos eso cuentan las crónicas de uno y otro bando.

Finalmente Abdul se establece con su familia en Alquézar para traducir los libros árabes del monasterio. Como ya he mencionado antes cuando he hablado de la presencia en esta época de cristianos en Peñíscola, la de musulmanes en tierras cristianas correrían pareja suerte, según los tiempos y los gobernantes que les tocasen vivir.

Decir finalmente que aunque he pasado largas y placenteras horas leyendo los ricos poemas árabes que dan fiel información de la sociedad en que vivían, libros de la época sobre medicina, alimentación, comercio y economía, costumbres y vida cotidiana, navegación, arte, agricultura, ciudades, derecho y religión, espectáculos callejeros, libros de historia de al-Andalus y de España… en definitiva, aunque he tratado de ser riguroso y estudiar con detenimiento todos los detalles para no cometer incoherencias históricas o errores, es bien seguro que estos aparecerán. Por todos los que hubiera, quiero pedir humildemente disculpas.