Londres, 1814.

John Westfield solo es conde de Hardwick desde hace un año, aunque lleva media vida ejerciendo como tal. Se ha ganado el agradecimiento incondicional de su hermano Liam al concederle la libertad que siempre quiso, la admiración de la alta sociedad por su hazaña y la persecución de docenas de señoritas solteras y sus madres por el camino. Ahora solo necesita mantener a raya sus viejos temores porque, aunque hasta el momento ha conseguido mantener el tipo, sabe que su peor amenaza no es otra que él mismo.

Todo está bajo control… Hasta que su hermana Helen inicia un apasionado noviazgo que John, como cabeza de familia, no está seguro de poder aceptar. Claro que él no contaba con tener que enfrentarse en ese juego a la mejor amiga de su hermana. La defensora del amor verdadero. La chica a la que sus padres querían casar con Liam. La que nunca fue para él…

¿Acaso todo lo que ha hecho en la vida ha sido envidiar a su hermano? ¿Tan bajo ha caído? Las piezas empiezan a moverse sobre el tablero y, esta vez, está seguro de que la partida la ganará Emma Atherton.

Reyes de Miguel

Te conozco desde siempre

Los Westfield - 2

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Titivillus 01-11-2023

Título: Te conozco desde siempre

Reyes de Miguel, 2023

Editor digital: Titivillus

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A Paloma y a Camino y a Manza y a Noelia y a Ana y a Cristina.

A las amigas, porque dicen que toda mujer debe enamorarse una vez en la vida de su amiga y, al menos en esto, yo he tenido algo más que un poco de suerte.

«Su excitación rayaba en dolorosa, y la agudizaba la presión de las contradicciones: ella era familiar como una hermana, exótica como una amante; la conocía desde siempre y no sabía nada sobre ella».

Ian McEwan, Expiación

«Si te amara menos, tal vez sería capaz de hablar de ello un poco más».

Jane Austen, Emma

Capítulo 1

ENTRE CERO Y UNO HAY UN INFINITO

Emma Atherton nunca se habría descrito a sí misma como una entrometida. Como una ingenua, eso sí. Tozuda, casi seguro que también. Sabía que era optimista hasta rozar el ridículo y, en general, se consideraba bastante discreta cuando de lidiar con los problemas se trataba. Pero no era una entrometida. Aquella noche, sin embargo, hasta ella tenía que reconocer que los acontecimientos parecían contar una historia muy diferente.

—Igual mañana me maldices, pero creo que voy a hacerte un favor —⁠anunció, conteniendo una sonrisa.

Frente a ella, Alice Harrington, la institutriz de su hermana pequeña, la miraba con cierto recelo.

—¿Qué favor?

—113 de Drury Lane —respondió Emma y, ante la evidente confusión de Alice, se le ensanchó la sonrisa⁠—. Ya me has oído. Ahora, si quieres, hazte un favor a ti misma.

Antes de que la joven se marchara decidida, tuvo tiempo de ver en su expresión una sucesión de sentimientos que iban de la indecisión a la esperanza, pasando por algo que parecía ser una abrumadora gratitud. La vio alejarse con cierta preocupación, pero sin el más mínimo remordimiento: si estaba en su mano facilitar la felicidad de Alice y, con ella, la de un buen amigo como Liam, no necesitaba pensarlo dos veces.

Con aquellas breves indicaciones se había asegurado de que se encontrasen esa noche, no tenía ninguna duda, como tampoco dudaba de que les iría bien. Necesitaba creer que así sería, porque si a dos personas que se anhelaban como Alice y Liam no les iba bien… Bueno, entonces Emma ya no sabría en qué creer.

Respiró hondo. Tragó saliva. Miró alrededor para terminar de convencerse de que no solo no había hecho nada malo, sino que, en realidad, había hecho lo correcto. Tampoco es que hubiera nada por lo que preocuparse: nadie le estaba prestando atención a ella. El salón de baile de Westfield House estaba abarrotado de gente ansiosa por dejarse ver con las personas adecuadas, y que aquel fuera el primer evento que el conde de Hardwick ofrecía después de haberse hecho con el título convertía aquella velada en un acontecimiento excepcional que nadie estaba dispuesto a desaprovechar.

—¿A dónde va Alice con tanta prisa? —⁠la sobresaltó Helen, que hizo aparición con su delicadeza habitual⁠—. ¿Y a qué viene esa cara?

Se volvió hacia su amiga tratando de aparentar algo que esperaba que pareciera inocencia.

—¿Qué cara?

—Esa que tienes.

—Estoy bastante segura de que sabrás que esta es, de hecho, mi cara.

—Qué va. Si no te conociera, pensaría que te duele una muela, pero… —⁠Helen se limitó a encogerse de hombros⁠—. Suéltalo ya: ¿qué has hecho y por qué me lo escondes?

—No he hecho…

—Está bien, tarde o temprano me acabaré enterando. ¿Has visto a mi hermano?

No le sorprendió la interrupción ni el cambio de tema. Una no era amiga de Helen Westfield durante diez años sin aprender a convivir con su peculiar forma de ser y de ver el mundo.

—¿A cuál de ellos?

—¿Tú qué crees? —preguntó Helen, abriendo los ojos con elocuencia⁠—. Al único que tiene una vida interesante.

Con un gesto de suficiencia, Emma se tocó el mentón y se aseguró de usar ese tono grandilocuente que sabía que sacaría a su amiga de quicio.

—En esta ocasión, voy a suponer que te refieres a Liam y me voy a guardar esa curiosa consideración tuya. Creo que a John podría interesarle escucharla en el futuro…

—Bah, puedes contárselo cuando quieras —⁠Helen descartó la amenaza con un gesto, como quien aparta una mosca⁠—, llevo burlándome de él por ser tan aburrido desde que tengo uso de razón. Pero de tu intento por desviar la conversación deduzco que sí has visto a Liam. Y ya que yo no he podido dar con él, deduzco también que se ha marchado del baile.

—Tu astucia me abruma, querida —⁠la provocó Emma, aunque solo fuera para demostrarle que ella también sabía jugar a ser pedante.

—Si combino la desaparición de mi hermano con la forma en que Alice se ha marchado sin despedirse de nadie, es fácil llegar a la conclusión de que vas a necesitar una nueva carabina para Mary antes de lo que esperabas.

—Yo diría que eso es mucho suponer.

—¿Un par de chelines?

—¿Solo un par? No estás tan segura, entonces. Que sean cinco —⁠apostó Emma, con más confianza de la que sentía⁠—. Le irá bien, pero Alice no me dejaría tirada.

Se hizo un silencio breve, destinado a morir en cuanto la paciencia de Helen se agotase. Sin embargo, no estaba preocupada: hacía un año que Alice Harrington trabajaba para su familia como dama de compañía de su hermana pequeña, y aunque ahora sabía que compartía una historia con Liam Westfield y esperaba de corazón que encontrasen la forma de salvar la distancia que los separaba, estaba convencida de que renunciar a la ocupación que le proporcionaba sustento no era algo que la joven tuviera en mente por el momento. Cualquier otra la habría despedido al descubrirlo todo, claro, pero Emma no era cualquier otra, y ese era un pensamiento alentador. No todo tenía que salir mal siempre.

Cuando, después de diez segundos, Emma se dio cuenta de que su amiga seguía sin decir nada, se volvió hacia ella con gesto preocupado. Y la encontró mirándola fijamente.

Ay, no. Allí estaba: la mirada lastimera.

—Por favor —le suplicó Emma—, dime que no vas a preguntármelo otra vez.

Porque no, no le quedaban fuerzas para tratar de convencer por enésima vez a la menor de los Westfield de que no, no estaba enamorada de su hermano Liam.

No, no tenía el corazón roto.

No, no le importaba lo más mínimo que él hubiera encontrado su felicidad con otra persona. Y si indicarle a Alice su dirección para que pudiera ir a encontrarse con él en plena noche no servía para demostrarlo, ya no sabía qué más podía hacer.

Era muy consciente de que en algún momento del pasado todos a su alrededor habían dado por hecho que acabaría casada con Liam Westfield. ¡Por Dios, durante años ella misma había creído que era cuestión de tiempo! Y lo había aceptado con la naturalidad con la que aceptaba que el día sigue a la noche, porque sí, porque era lo que se esperaba de ella. Porque era lo correcto. Y porque, para ser sincera, debía admitir que acabar casada con Liam no sonaba nada mal. Es decir, Emma Atherton tenía dos ojos perfectamente funcionales en la cara, muchas gracias.

Para la joven de catorce años que una vez fue, resultó fácil prendarse del atractivo hermano mayor de su amiga, claro. Los adultos que los rodeaban, incluida lady Hardwick, parecían dar por hecho que el compromiso era cosa hecha, y ella misma había terminado por creérselo.

Pero el tiempo había pasado… y aquella insinuación no se concretó nunca. Y dado que Emma sabía que la resistencia por su parte había sido inexistente, llegó a la conclusión —⁠bastante obvia, por cierto⁠— de que fue Liam quien puso fin a todo aquello.

Al menos debía estar agradecida porque él nunca hubiera comentado nada al respecto, ahorrándoles así una humillación a ambos. Sobre todo, a ella, que ya tenía suficiente con aguantar las expresiones lastimeras del resto de damas y caballeros cuando se animaba a intervenir en una conversación. No necesitaba que el desdén fuera aún más evidente ni la compasión aún más sangrante. Las habladurías se diluyeron con los años, pero si había algo que la alta sociedad conseguía con admirable virtuosismo era minar el amor propio de quienes daban un solo paso en falso. Emma había sido repudiada una vez, y no tardó en comprender que se pasaría la vida tratando de demostrar que ella valía más que ese rechazo.

Ni siquiera era una cuestión de desamor. Después de todo ese tiempo, había tenido que reconocerse que si alguna vez había estado enamorada de algo, había sido de la idea de cumplir con las expectativas de los demás. No se atrevía a afirmar que hubiera ganado mucho en experiencia vital en esos años —⁠las posibilidades para una dama de su posición eran limitadas, por decirlo de un modo amable⁠—, pero estaba segura de contar con un poco más de sabiduría y pragmatismo que a los catorce: ahora sabía que casarse con el mayor de los Westfield no habría sido lo peor que podía pasarle, pero… tal vez, tampoco habría sido lo mejor.

—No, no… —concedió Helen, tras pensárselo durante más tiempo del que Emma habría querido⁠—. No. Ya sé la respuesta.

Por mucho que la quisiera, había días en los que podría matarla.

—¿Sabes? —declaró más airada de lo que había pretendido⁠—, creo que buscaré a Mary y nos marcharemos también.

—Emma…

—No, lo digo en serio. Estoy cansada.

—Ni siquiera has saludado a John —⁠le recordó su amiga⁠—. No puedes marcharte sin ir a verlo.

Emma suspiró. Estaba exhausta, aunque era muy consciente de que ni siquiera era tarde y que nada de lo que había hecho ese día justificaba su cansancio. Debería haberse bebido esa limonada que Alice le había ofrecido una hora antes.

—A John no le importará —dijo Emma⁠—. Me tiene muy vista.

—Eso no te lo crees ni tú. No te lo perdonaría.

Muy a su pesar, Emma miró a su alrededor y buscó entre la multitud hasta dar con John Westfield. No estaba muy lejos de donde ellas se encontraban, pero por supuesto, estaba ocupado.

—Creo que el héroe de la noche ha sido capturado.

Conversaba con un caballero al que Emma no conocía, aunque referirse a eso como una conversación tal vez resultara un poco exagerado. El recientemente estrenado lord Hardwick se limitaba a asentir con educada regularidad y expresión aburrida.

—¿Crees que deberíamos rescatarlo?

—Deja que se las apañe —respondió Helen, quitándole importancia con un gesto vago de la mano⁠—. Eres una blanda, siempre acudes en su ayuda. Lo malcrías y luego espera que yo lo trate con la misma deferencia.

—No te quejas tanto cuando te ayudo a ti.

—Eso es algo completamente distinto. Es tu obligación moral.

Declaró aquello con tanta rotundidad que a Emma no le quedó más remedio que darle la razón, alzando un vaso imaginario para brindar:

—Por las amigas con códigos morales.

—Por las amigas dispuestas a saltárselos —⁠replicó Helen.

Se le escapó una risa con la que volvió a sentirse un poco más ella misma y un poco menos esa chica lamentable a punto de desfallecer que era medio minuto antes. Tal vez, después de todo, sí que pudiera disfrutar de lo que quedaba de noche. Podía intentar esforzarse, aunque fuera solo un poquito, por conocer a alguno de los muchos caballeros solteros que deambulaban por la sala. Podía olvidarse durante un rato de todo y simplemente…

—Ay, Dios… —interrumpió su propio hilo de pensamientos con solemnidad⁠—. Me está haciendo la señal.

—¿Qué? —Helen se volvió hacia donde estaba su hermano⁠—. No está haciendo la señal.

—No está haciendo tu señal, sino la mía.

—Vosotros no tenéis una señal.

—Claro que la tenemos.

—¿Por qué tenéis una señal? —⁠preguntó Helen componiendo un gesto tan desconcertado que Emma se regodeó en disfrutarlo. No todos los días conseguía pillarla desprevenida.

—¿Cómo íbamos sino a librarnos de ti cuando lo necesitamos?

Helen abrió la boca hasta formar una perfecta y ofendida «o», y en una última concesión al drama, como solo ella sabía hacerlo, se llevó una mano al pecho.

—No te atrevas a marcharte y a dejarme así, Atherton, o te juro que…

No llegó a escuchar la amenaza porque ya estaba a medio camino de donde se encontraba John. Tal vez más tarde pagara el precio —⁠Helen jamás olvidaba una afrenta, una burla o, en definitiva, cualquier acción que pusiera en entredicho que ella era la persona más inteligente en varias millas a la redonda⁠—, pero el riesgo merecía la pena a cambio de vencerla de vez en cuando.

Además, ni siquiera era verdad que ella siempre acudiese al rescate de John. Lo que ocurría era más bien que las ocasiones en las que él pedía ayuda eran tan escasas que una no podía permitirse el lujo de no acudir a socorrerlo.

De acuerdo, puede que sintiera una cierta debilidad por él. Era razonable, si se tenía en cuenta que John era su único amigo. Amigo de verdad. Como Helen. Casi como Helen. Aunque un poco distinto. ¿No? O tal vez se debiera a ese encanto natural por el que Helen solía burlarse de él: no existía un solo ser humano sobre la faz de la Tierra a quien no le cayera bien John Westfield. Era un hecho probado. Pero Emma siempre había defendido que, más que un motivo de burla, aquello le parecía una gran ventaja a la hora de enfrentarse al mundo.

—Buenas noches, mi lord —lo saludó con su mejor voz de niña recatada e imprimió a sus palabras la cantidad justa de ansiedad contenida⁠—: disculpe la interrupción. ¡Gracias a Dios que lo he encontrado! Lady Hardwick pregunta por usted. Al parecer, ha habido algún tipo de percance en…

—¡Dios mío! —la interrumpió John, que de un instante a otro se había convertido en la viva imagen de la preocupación, y aún tuvo tiempo de volverse hacia el desafortunado caballero con el que había estado hablando⁠—. Discúlpeme, lord Crane, debo…

—Desde luego, desde luego… —⁠los animó a marcharse con un gesto⁠—. No deje que yo le retenga.

Con un agradecimiento breve y una inclinación de la cabeza, John se alejó del caballero al tiempo que colocaba la mano de Emma sobre su brazo, y todo en menos tiempo del que a ella le llevó parpadear con asombro.

—Vaya —dijo cuando se hubieron alejado unos cuantos pasos⁠—, ¿tan terrible estaba siendo?

—¿Terrible? Si hubieras tardado un minuto más en hacerme caso habría gritado.

—No seas exagerado, ¡he sido muy rápida!

—Emma, llevo siglos haciéndote la señal.

—¡Eso no es verdad! —replicó—. Lo habría visto.

—Permíteme dudarlo… —se burló él, aunque a Emma no le quedó claro de quién.

—He de decirte que he arriesgado mucho para acudir a salvarte —⁠se defendió⁠—. He dejado a Helen con la palabra en la boca.

—¿Has hecho eso? —Se volvió hacia ella alarmado y Emma tuvo que morderse el labio para contener una carcajada que habría sido poco apropiada en medio de aquel salón de baile⁠—. No, en serio. Deberías tener cuidado con cualquier cosa que comas o bebas cerca de ella durante los próximos… ¿dos meses?

—Tres. Toda precaución será poca. Así pues, he puesto mi integridad física en juego para salvarte, y tú ni siquiera reconoces mi valor. ¿Qué clase de caballero hace eso?

—Me rindo ante tu argumentación. Gracias por acudir a mi llamada de auxilio —⁠dijo con una ligera inclinación que pretendía ser caballerosa, pero que la hizo reír de nuevo⁠—, mi dama de brillante armadura.

Siguieron caminando por la sala, se detuvieron justo en el borde de la zona donde el resto de las parejas bailaba, pero no avanzaron ni un paso más. Ellos nunca lo hacían. En el pasado, Emma había esperado que, dada la amistad que los unía, él se lo pidiera. Aunque fuera por pura cortesía. Sin embargo, que ella recordase, eso solo sucedió una vez, y de eso hacía ya muchos años. Con el tiempo, ella misma se había animado a invitarlo, pero siempre con el mismo resultado: mejor en otra ocasión.

Había llegado a la conclusión de que John era demasiado cuidadoso con sus actos como para dejarse llevar por la frivolidad de un baile, por eso nunca perdería el tiempo sacándola a bailar, ya que no tenía ninguna intención de cortejarla; y Emma… bueno, con el tiempo había dejado de encontrar el ánimo suficiente para pedírselo a él. Hasta ella tenía sus límites. Tomó aire para comentar algo al respecto en el momento exacto en que él quiso saber:

—¿Ha encontrado Mary algún pretendiente ya?

—Por Dios, espero que no —respondió Emma, mirándolo entre escandalizada e inquieta, valorando de hecho la posibilidad real de que su hermana pequeña sí hubiera encontrado a alguien, tan desesperada como parecía al llegar al baile⁠—. No lleva ni tres horas alternando en sociedad.

—En mi no tan limitado conocimiento del carácter de tu hermana, diría que ya le están sobrando dos horas y cincuenta minutos.

—No seas exagerado. Además, le he confiado la vigilancia a Elise. Tengo fe en que sabrá mantenerla a raya.

—Debe ser fe, sí, porque la filosofía empírica no está de tu parte en esto.

—¿Te he dicho alguna vez que eres insufrible?

—Unas cien o doscientas veces, gracias.

Por la leve reverencia que le dedicó y la amplia sonrisa con la que pronunció esas palabras, cualquiera que los hubiera estado observando se habría quedado convencido de que la señorita Atherton acababa de halagar al conde de Hardwick con gran generosidad. Emma se soltó de su brazo para situarse frente a él, porque era lo apropiado.

—¿De qué hablabas con lord Crane para estar tan deseoso de escapar? —⁠indagó, curiosa.

—No me hagas eso. La conmoción es demasiado reciente… —⁠dijo, y cerró los ojos como el doliente que solo él sabía ser⁠—. Mejor cuéntame de qué hablabas tú con Helen. Por irrelevante que sea, no puede ser tan aburrido como las técnicas de estabulación para la correcta cría de ganado ovino en la campiña de Cambridgeshire.

—Ay, Dios…

—¿Ves? Me lo ha metido en la cabeza. Ahora tendré suerte si no me paso la próxima semana hablando de ovejas.

Se rio de él sin molestarse en disimularlo. Habían dejado atrás la sala de baile y, en aquel otro salón, la multitud se encontraba algo más dispersa.

Ahora que había cumplido con su misión de rescate, dio por hecho que John se disculparía y se marcharía para encontrar una compañía más interesante. De hecho, él ya había dejado de prestarle atención y estaba centrado en buscar algo o a alguien a su alrededor. Sin embargo, parecía ajeno a la cantidad de ojos que lo escrutaban. Varias decenas de jovencitas a su alrededor lo miraban con cierto disimulo; sus madres, en cambio, no se molestaban en ocultar el interés que el conde les despertaba.

No le sorprendía. Ya era hora de que la gente se fijase en John. Lo único que la entristecía un poco era pensar que si toda esa atención se había desatado justo ahora, se debía únicamente a que había heredado un título. Y John se merecía más que eso. Si acababa casado con alguna de esas jovencitas interesadas que sonreían con recato mientras calculaban cuánto daría de sí la renta del conde, Emma no respondía de sus actos.

—¿Puedo saber a quién buscas con tanto anhelo?

Se volvió hacia ella con la rapidez del culpable. O como si hubiera estado esperando una excusa para hacerlo. La sonrisa con la que respondió tenía un aire de disculpa:

—No es anhelo, créeme, se trata de genuina preocupación: llevo un buen rato sin ver a Liam y me preocupa que esté… —⁠carraspeó⁠—, digamos, comportándose de forma poco caballerosa en algún rincón.

Le hizo gracia la elección de palabras y, sobre todo, la idea de que John aún sintiera la necesidad de disimular delante de ella.

—Vaya par de perros guardianes. Helen también lo buscaba hace un rato. No tienes de qué preocuparte: se marchó hace cosa de una hora y nada en su aspecto hacía sospechar de su integridad moral.

Ya se estaba felicitando por haber sabido seguirle el juego a John, cuando se percató de que a él, aquello no parecía haberle hecho mucha gracia.

—¿Te ha dicho que se iba?

—No —respondió Emma, sonriendo ahora con algo menos de seguridad⁠—, no. Pero lo he visto salir. Soy una chica muy observadora.

—Sí, para algunas cosas sí que lo eres, supongo.

Notó una punzante amargura, como si alguien le hubiera dado un puntapié en la boca del estómago. Estaba demasiado acostumbrada a que la gente le hiciera comentarios impertinentes acerca de su fijación por Liam, acerca de su fracaso al intentar atraparlo y, en general, acerca de la posición tan incómoda en la que esa situación la colocaba. Pero John no haría eso. Él no. No lo había hecho nunca y no iba a empezar a hacerlo ahora, ¿verdad? No esa noche.

Trató de mantener la compostura. Seguro que no había querido decir eso, pero no estaba dispuesta a morderse la lengua y pasar por alto el comentario. Si no podía hablar con libertad delante del que era algo así como su mejor amigo, ¿qué le quedaba?

—¿Qué quieres decir con «algunas cosas»?

Al menos él tuvo la decencia de mostrarse incómodo de pronto, como si se estuviera reprendiendo por haberse ido de la lengua.

—Nada, no quería decir nada.

—Parecías querer decir algo.

—Solo bromeaba —se justificó él con un encogimiento de hombros⁠—, por lo de antes. Porque has tardado un buen rato en darte cuenta de que te estaba pidiendo auxilio.

—Ah, claro —replicó ella, obligándose a sonreír. Tenía sentido. John no se había burlado, por supuesto que no. Lo que pasaba era que ella estaba demasiado a la defensiva con ese tema y veía dobles sentidos en todas partes. Lo mejor que podía hacer era devolverle la broma y en un minuto lo habrían olvidado todo⁠—: Entonces solo estabas celoso.

Lord Hardwick se puso tan rígido que Emma tuvo la certeza de que esta vez era ella la que le había dado el puntapié, aunque no tenía ni idea de cómo. ¿Desde cuándo era tan complicado hablar con John?

—Eso no es…

—Tranquilo —rio ella, rogando para que aquella frialdad que parecía haberse instalado entre ellos desapareciera de una vez⁠—, solo bromeaba. Tu reputación de hombre imperturbable está a salvo conmigo.

Él tragó saliva y asintió, como si también estuviera haciendo un esfuerzo por olvidar el último minuto y actuar con normalidad. Cuando al final lo vio sonreír, Emma tuvo que reprimir un suspiro de alivio.

—Menos mal —dijo John, después de lo que a ella le pareció una eternidad⁠—. Por nada del mundo habría querido echar a perder mi reputación.

—Desde luego —coincidió respirando con normalidad por fin⁠—, y menos que nunca este año. Eso habría sido muy inoportuno.

—¿Este año? ¿Qué quieres decir?

Emma alzó las cejas para mirarlo, divertida.

—No hablas en serio. ¿De verdad no te has dado cuenta?

—¿De qué?

Ella dejó escapar una carcajada incrédula.

—¡Del modo en que te miran todos! Vamos, John, 1814 es tu año: eres la sensación de la temporada, el conde del momento. Me sorprenderé mucho si, para cuando acabe la primavera, no estás prometido con alguna de estas elegantes señoritas —⁠con un ademán de la mano, abarcó el salón que los rodeaba⁠—. Casado, incluso.

—Improbable, teniendo en cuenta que yo no tengo el más mínimo interés en ninguna de ellas.

—Ah, pero eso no las va a disuadir, querido —⁠replicó Emma⁠—, porque ellas tienen todo el interés en ti.

—Pierden el tiempo.

Lo dijo con tanta seguridad, con una rotundidad tan sólida, que Emma no pudo evitar preguntarse si los rumores que se habían empezado a escuchar aquí y allá en los últimos meses no tendrían algo de cierto. Rumores acerca de que había alguien que ocupaba su corazón, unos comentarios a los que ella, en realidad, no había concedido mucho crédito hasta entonces.

Porque si de algo había hablado la gente en el último año había sido de la forma en que John Westfield había conseguido demostrar en los tribunales que era, de hecho, el hijo mayor del anterior conde de Hardwick y que, por tanto, era a él, y no a su hermano Liam, a quien le correspondía heredar el título. Lo que la gente ignoraba, por supuesto, era que aquello había sido producto de un ardid en el que los dos hermanos habían participado de buen gusto, pues Liam tenía tanto interés en ser conde como John en casarse ese mismo año: ninguno en absoluto. Por suerte para ambos, todo salió bien y un año después Liam era oficialmente el señor Westfield, el afortunado «hermano menor» del conde de Hardwick, con libertad para dedicarse en cuerpo y alma a la medicina y sin la obligación de gestionar un condado que ni quería ni le preocupaba.

Pero ser el centro de los cotilleos tenía un precio, y algunos de los más inclinados a la fantasía habían empezado a sugerir, entre susurros mal disimulados, que el condado no era lo único que John Westfield le había quitado a su hermano.

Invenciones de gente aburrida, seguro. Si algo de aquello fuera verdad, Helen lo habría mencionado.

—No será verdad eso que dicen… —⁠dejó caer Emma con todo el desenfado del que fue capaz. Si quería que John confesara, tendría que ponerle un buen anzuelo.

—¿Qué dicen?

—Bueno, por ahí se comenta que Elise Jeningham no ha dejado de ser la futura condesa de Hardwick. Ya sabes, el heredero que resurge para reclamar su tierra y a su futura esposa… Algunos se han atrevido a afirmar que vuestro amor secreto fue la motivación real de todo lo que ocurrió. —⁠La expresión de John iba pasando de la sorpresa al desconcierto, y de ahí al desagrado absoluto⁠—. Venga ya, admitirás que es el romance perfecto. A la gente le encanta que le ofrezcan un buen espectáculo.

—A la gente le encanta la pedofilia, querrás decir.

Aquello y la cara de espanto con que John se expresó le provocó otra carcajada con la que Emma se permitió creer que la tensión de unos momentos antes solo había sido producto de su imaginación.

—Venga ya, no es para tanto. Elise está a punto de cumplir los dieciocho.

—Lo cual la sigue haciendo casi diez años más joven que yo —⁠aclaró él con el mismo tono escandalizado que si estuviera viéndose obligado a explicarle que uno y uno suman dos⁠—. ¡Es más pequeña que mi hermana! Dime que no te has creído esas patrañas.

Se rio de él un momento más antes de concederle la verdad: que nunca había terminado de dar credibilidad a esos rumores. Conocía a John demasiado bien como para pensar que esa fuera una posibilidad, y no porque Elise no fuera todo lo adorable e inteligente que un hombre como él podría desear. Simplemente… no parecía lo correcto.

—No, supongo que no —concedió—, pero tenía que intentarlo. Últimamente estoy desarrollando mis habilidades de casamentera, ¿sabes?

No fue hasta que lo hubo dicho en voz alta que se dio cuenta de que era, en cierto modo, verdad. Entre custodiar a su hermana, ayudar a Alice y hacer suposiciones acerca del futuro matrimonio de John, empezaba a parecer una alcahueta de tres al cuarto. Al parecer, había renunciado a centrarse en su propio futuro y sin siquiera darse cuenta.

—Te agradecería mucho que no las pusieras en práctica conmigo.

—Es una pena —bromeó ella—. Creo que se me da bastante bien.

—No estoy interesado.

—Ni siquiera si te digo que…

—No, Emma —la interrumpió—. Y sería muy oportuno que dejases de entrometerte en cuestiones que nada tienen que ver contigo.

Ella acusó el golpe con una mirada ofendida.

—¿Disculpa? Si llego a saber que tu intención era insultarme, aún estarías contando ovejas con lord Crane, a riesgo de dormirte delante de él.

—No te he insultado.

—Apenas —replicó furiosa.

—Si no quieres que te insulte, deja de comportarte como si tuvieras quince años.

—Tal vez lo haga. Mientras tanto, tú podrías ir a buscar tus modales, creo que los has perdido en algún momento de la última media hora.

Él resopló y se volvió hacia otro lado. Por un momento, Emma pensó que se iba a marchar sin decir nada más, pero se giró de nuevo hacia ella.

—Creo que es hora de que me retire. Si me disculpas…

En ese momento, si a Emma le hubieran preguntado, no habría sabido decir de dónde venía el veneno que ascendió por su garganta.

—Claro, márchate —dijo, y señaló hacia la puerta que quedaba tras él⁠—. Con suerte, si sales por allí todavía podrás encontrar a lady Croft esperándote. No ha tenido ningún reparo en comerte con los ojos mientras hablábamos.

Él ni siquiera se volvió hacia el lugar que Emma le indicaba, pero resopló con fuerza y se inclinó ligeramente hacia ella. Solo fue consciente de lo cerca que estaban cuando se dio cuenta de que podía contar tres diminutos puntos castaños en el iris derecho de John de los que jamás hasta entonces había tenido constancia.

—Se habrá dado por vencida con mi hermano después de pasarse media noche persiguiéndolo —⁠comentó él con algo que quería parecer ligereza, pero que sonó a amarga resignación⁠—. Al parecer es un mal endémico.

—¿A qué te refieres?

Él abrió la boca para darle la réplica, pero se había acercado un poco más y ya no la estaba mirando a los ojos. Por un momento, casi tuvo la impresión de que…

—Olvídalo —contestó él con brusquedad, dando un paso atrás.

—Créeme, lo intentaría, pero me lo pones muy difícil.

Con un cabeceo que no merecía el nombre de venia, se despidió:

—Sigue intentándolo.

Y allí se quedó Emma, parada en medio del salón y tratando de sujetar la mandíbula para que no se le cayera al suelo. Allí, a sus pies, en el mismo punto en que su ánimo había quedado aplastado.

¿Qué demonios acababa de ocurrir?

La respuesta era tan extraña como incomprensible: hacía diez años que conocía a John Westfield y acababa de discutir con él por primera vez.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 3
Londres, 14 de febrero de 1805

Qué poco dura la paz en Westfield House. Esta vez, la guerra ha comenzado con una visita.

Helen llevaba semanas hablando de esa nueva amiga suya y puedo jurar que, aunque adoro a mi hermana, esta vez he estado a punto de ponerle una mordaza: Emma esto, Emma lo otro, Emma lo de más allá, ¡a Emma le encantaría aquello! Cuando me atreví a sugerir que tal vez había desarrollado una fijación insana con esa muchacha, me regaló un gesto obsceno y sugirió que sería yo quien caería rendido a sus pies en cuanto la conociera. Pobre mocosa ingenua.

Cuando por fin ha llegado la tal Emma, que se ha presentado como la señorita Atherton —⁠resulta ser la hija mayor del barón⁠—, madre ha insistido en que debíamos acompañarlas a tomar el té. Creo que ella esperaba que le diera las gracias por incluirme en la invitación cuando era evidente que al único al que necesitaba en el salón era a Liam.

A ese traidor, que pretendía dejarme solo, lo he tenido que llevar a rastras. Casi me ha dado lástima… Si hubiera sabido la magnitud del asalto al que lo iban a someter, hasta lo habría encubierto en su huida. Por Dios, la situación solo habría sido más obvia si nuestra madre le hubiera tirado a la chica encima.

Cualquiera diría que una jovencita de apenas catorce años debería poder visitar a una amiga sin temor a que la señora de la casa trate de emparejarla con su hijo mayor, ¿no es así? Pero claro, en Westfield House somos expertos en olvidar lo apropiado en favor de nuestros intereses. Y madre no iba a ser menos. Creo que ha intentado calcular una fecha para la boda y solo ha desistido cuando ha comprendido que tendría que esperar al menos tres o cuatro años antes de que la muchacha estuviese en disposición de participar en el evento.

Diría que lo único positivo del asunto ha sido comprobar que la señorita Atherton parecía bastante complacida con el arreglo. Estaba tan embobada con el atractivo de mi hermano que un observador indiscreto podría haber pensado que había venido a verlo a él y no a Helen.

Tampoco es que yo haya perdido demasiado tiempo mirándola, pero hay que reconocer que, desde un punto de vista objetivo, es una joven adorable. No hay nada espectacular en ella, en realidad, pero es… aceptablemente encantadora.

Bonita, incluso.

Supongo que haría buena pareja con Liam.

Su pelo oscuro contrastaría con el de él de forma armoniosa. Y he contado tres lunares en la mejilla derecha —⁠aunque uno de ellos roza más bien el mentón⁠— que le aportan un toque exótico. Sus ojos, lo bastante grandes como para resultar llamativos, son de un marrón dulce. «¿Dulce?». No sé por qué ha acudido a mi mente esa palabra. Será porque, como suele decirse, tienen el tono de la miel. Un poco más oscuros. No lo sé. Yo no soy un poeta y, como decía, apenas la he mirado.

Una cosa es preciso decir en su favor, a pesar de todo: la señorita Atherton no es ninguna simplona. Esto no debería ser una sorpresa —⁠a fin de cuentas, ha conseguido granjearse la amistad y el respeto de Helen⁠—, pero no ha sido hasta que la he visto sortear con elegancia los asaltos de madre que he comprendido que no se trata de ninguna niñita cándida.

Me atrevería a decir que es bastante inteligente.

Tal vez no haga tan buena pareja con Liam, después de todo.

—¿Sabía usted que en Hardwick no hay ni un solo joven mejor considerado que mi Liam? —⁠preguntó madre en el que debió ser el momento más ridículo de la conversación.

—¿Cómo va a saber Emma nada de eso, madre? —⁠intervino Helen⁠—. Ella no ha pisado Hardwick en toda su vida.

—Claro que no tengo razones para dudar de sus palabras, lady Hardwick —⁠dijo Emma con un tono conciliador del que mi hermana podría aprender mucho⁠—. A fin de cuentas, solo es el hijo mayor del hombre más importante de la región.

Gracias al cielo, madre no ha llegado ni a sospechar una mínima ironía en su voz, pero creo que ha sido justo en ese momento en el que se ha ganado la simpatía de todos, aunque a cada uno lo haya conquistado por motivos distintos. A madre, por darle la razón; a Liam, por no tomarse ni un poquito en serio lo que estaba pasando; a Helen, por ser lo bastante inteligente como para hacer creer a nuestra madre que, de hecho, le había dado la razón, y a mí… bueno, yo no diría que me ha conquistado.

Después de la visita, la calma tensa de la que veníamos disfrutando estos días en Westfield House se ha venido abajo tan rápido que no hemos tenido tiempo de sorprendernos.

A estas alturas, doy gracias por qué Liam no tenga acceso a este diario. Si hubiera leído mis reflexiones autocomplacientes de la semana pasada, cómo me recreaba describiendo lo tranquilo que estaba todo…, me habría dado una colleja por gafe y luego se habría reído de mí durante un mes.

—No te confíes —me advirtió hace unos días, torciendo la boca con ese gesto tan suyo⁠—. Hace casi un mes que no alza ni la voz. Está a punto de explotar.

Yo negué con la cabeza, como el estúpido ingenuo que soy.

—No te pongas en lo peor. Además, deberíamos hacer algo al respecto. Ya no somos unos críos —⁠le recordé, y hasta es posible que me envalentonase un poco⁠—, podríamos hacerle frente.

Se limitó a mirarme con esa cara que pone cuando pretende hacerse el duro, como si quisiera recalcar lo poco que sé de la vida y lo mucho que ha aprendido él.

—Olvídalo, John. Y no te metas, ¿está claro?

No iba a reaccionar a eso. De todas formas, si lo hubiera hecho tampoco le habría gustado la respuesta.

Al final huyó a su cuarto, como hace siempre que no le interesa escucharme.

Pero tenía razón. El conde ha estallado y se ha llevado por delante nuestro simulacro de calma y la mitad de la cara de Liam. No hacía ni una hora que la señorita Atherton había dejado su taza en el plato y se había excusado para marcharse. Me atrevería a decir que el té aún estaba tibio.

Helen y madre ya se habían retirado. Él sabe esperar a que no estén delante. Como si ellas no estuvieran al tanto de lo que pasa. Todos sabemos lo que pasa en Westfield House detrás de una puerta cerrada. Para el conde es una especie de salvoconducto y, para los demás, una amenaza.

No hablábamos de nada en particular hasta que la joven Atherton ha salido a colación. Al conde le ha parecido graciosísimo compartir con nosotros su última ocurrencia: obligar a Liam a casarse con ella para conseguir su dote. No es que pueda hacer nada ahora mismo, pero ya lo conocemos y, cuando se empeña en algo, es difícil sacárselo de la cabeza. Mi hermano, para variar, ha contestado con una de las suyas y… En fin, nada que no hayamos presenciado mil veces.

He intervenido. Otra vez. Sé que ha servido de poco, como de costumbre, pero me consuela pensar que ahora, al menos, no puede apartarme a un lado de un manotazo, como si fuera una mosca. No puedo vencerlo —⁠Dios, con su peso, creo que muy pocos hombres podrían⁠— pero a los dieciocho por fin puedo decir que he crecido lo suficiente, supongo: lo suficiente como para interponerme. Era peor cuando le bastaba con arrinconarme en una esquina y obligarme a mirar.

Le ha hecho gracia. Se ha reído mientras, con esa mano inmensa, me aprisionaba el cuello contra el suelo.

—¿Tú también quieres tu parte? —⁠me ha preguntado.

No he sabido cómo reaccionar. Me faltaba el aire. Así que se ha limitado a palmearme la mejilla, como si me diera ánimos, y luego se ha marchado.

Me gustaría decir que me he repuesto como un caballero. Que he sabido estar a la altura.

Hacía años que no lloraba de miedo.

Y no ha sido por él. Él ya no me asusta, de veras, no de esa forma. Ha sido el alivio lo que me ha asustado, porque… ¿cómo he llegado a este punto? Lo he visto abalanzarse sobre mí con la satisfacción de saber que al fin iba a concederme no solo su atención, sino el privilegio de su puño. ¿Qué mente enferma puede sentirse aliviada al saber que va a recibir una paliza?

No lo sé. Pero algo no está bien, porque ha sido alivio lo que he sentido al pensar que, por fin, por fin, iba a pegarme a mí también.

Capítulo 2

TODO CÁLCULO REAL CONTIENE ERRORES

Para cuando recogió el último trozo de porcelana del suelo, Emma había tenido tiempo de revisar de nuevo su situación desde tres o cuatro perspectivas diferentes, a cuál más derrotista. Y había llegado a la conclusión habitual: su vida se le había ido de las manos.

Dejó una pequeña esquirla afilada sobre la bandeja con un suspiro y se quedó mirando el plato de galletas. Bien podía permitirse coger una, porque se la había ganado.

No se molestó en levantarse. A esas alturas, la falda de su vestido estaba tan empapada como la alfombra y, pensándolo bien, no se estaba tan mal ahí abajo, apoyada contra el sofá. Se le ocurrió, eso sí, que se sentiría un poco más cómoda si tuviera ganas de llorar: así no habría tenido que quedarse en silencio, mirando las formas imprecisas del papel pintado sobre la pared de enfrente. Habría sido un poco más fácil desahogarse, pero hasta para eso hacía falta un poco de energía y ella estaba exhausta.

Renunció a la galleta, que ya no le apetecía, y en su lugar se concedió un par de sorbos de té. Contra todo pronóstico, su taza seguía intacta sobre la mesa. Fría, sí, pero intacta.

—¿Emma? ¿Qué ha pasado aquí?

Escuchó aquella voz algo amortiguada, como si estuviera demasiado lejos, y aún tardó unos segundos en ser capaz de ordenar a sus ojos moverse para averiguar quién estaba en la puerta, perturbando su perfecta calma.

—¿Cómo? —preguntó, desconcertada⁠—. ¿Qué…?

Para cuando consiguió iniciar la segunda pregunta, Alice ya se había puesto en marcha y se estaba haciendo cargo de la situación.

—Déjame ayudarte a…

—Está bien, no es nada —intentó tranquilizarla, pero no pudo obligarse a ponerse en pie⁠—. Papá se ha alterado un poco, pero lo recogeré en un momento.

—No digas tonterías. Yo me ocupo —⁠dijo Alice, que ya se había agachado junto a ella para valorar la magnitud de los daños. Antes de que Emma tuviera tiempo de replicar, la interrumpió⁠—: Y no me digas que no es mi trabajo. Ya me sé ese cuento de memoria.

En otras circunstancias, habría discutido, aunque solo fuera por el placer de tener la última palabra, pero no estaba siendo su mejor día. Una mano amiga no le iba a venir mal y, la verdad fuera dicha, Alice Harrington era para ella mucho más que la carabina de su hermana pequeña. Era una amiga.

—¿Cómo está? —la oyó preguntar desde el otro lado de la mesita baja, donde se afanaba apretando una servilleta limpia contra la mancha amarillenta que ya había colonizado buena parte de la alfombra.

Emma volvió a suspirar antes de responder.

—Peor que ayer. Triste. Nervioso… Jeremy lo ha llevado arriba para asearlo y acostarlo.

El buen hombre, que había sido mayordomo de su padre desde que ella podía recordar, era casi tan mayor como su empleador, por lo que la situación estaba lejos de ser adecuada. Aquello ni siquiera entraba dentro de sus atribuciones y Emma sabía que, por mucho que le subiera el sueldo, era cuestión de tiempo que se despidiera. Si no lo había hecho ya era porque, después de tantos años de servicio, aquella casa era también su hogar.

Alice pareció rendirse en su infructuoso esfuerzo por arreglar el desastre y, con un chasquido de la lengua que sonó disgustado, se quedó mirándola.

—No me digas que debería haberte llamado, yo también me sé el cuento —⁠dijo Emma, replicando las palabras de su amiga un minuto antes⁠—, y te repito que no voy a privarte de tus escasos momentos de descanso para hacerte venir a cuidar de mi padre. No te pagamos para hacerlo y…

—Querida —la cortó Alice con un resoplido burlón⁠—, entre tú y yo, ambas sabemos que no existe una suma económica capaz de compensar el escuchar la verborrea de Mary día y noche, así que podemos asumir que no hago esto solo por dinero, ¿no?

—Y —insistió Emma, tragándose su primera risa en mucho tiempo⁠— estoy segura de que Liam pediría mi cabeza en una bandeja si lo privo de tu compañía durante más tiempo del estrictamente necesario.

El intercambio valió la pena solo por la diminuta sonrisa que se le escapó a Alice y que, como siempre, trató de disimular en vano. Lo hacía, a pesar de que Emma le había dicho que no tenía nada que esconder. Que era un alivio verla tan feliz. Que a veces lo único que una necesitaba era comprobar que quedaba un poquito de felicidad en el mundo.

Habían pasado más de tres meses desde aquella noche en Westfield House en que Emma la animó a ir a casa de Liam. Después de aquello, los dos desaparecieron durante un par de fatídicos días en los que las vidas de todos a su alrededor se pusieron patas arriba, pero contra cualquier imposición de la sociedad y ajenos a las posibles habladurías o juicio ajenos, parecían haber decidido que iban a estar juntos, y que solo ellos dos tenían derecho a opinar sobre eso.

Llegados a ese punto, Emma había concluido que Alice era su heroína, y nadie iba a convencerla de lo contrario.

—Sabes que no es cierto —estaba diciendo la joven⁠—: él es consciente de que la situación es… complicada. Y hablando de eso, hoy me ha recordado que podría venir a…

—No hace falta —la cortó Emma, levantándose por fin. Necesitaba ponerse en marcha y ese parecía un comienzo tan bueno como cualquier otro⁠—. Nos apañamos bien con el doctor Connors. Papá está acostumbrado a él y, además, Liam está muy ocupado.

—Sacará tiempo para tu padre.

Volvió a suspirar, y anotó que ya iban tres veces.

—Te prometo que te haré llegar un mensaje la próxima vez que ocurra algo —⁠declaró como quien admite la derrota⁠—. ¿Satisfecha?

—Esperaré a que lo cumplas antes de responder a esa pregunta —⁠dijo Alice, poniéndose en pie al fin⁠—. Deberías ir a ver cómo está. Yo me encargo de esto.

—¿Seguro que…?

—Emma. Ve.

—No tendrás que ir a ninguna parte. Puedes estar tranquila.

John estudió con paciencia el rostro de Elise que, sentada frente a él en el despacho de Westfield House, se esforzaba por mirar a cualquier espacio, excepto al que él ocupaba.

—¿Ella estará bien atendida? —⁠quiso saber la muchacha, clavando los ojos en el techo.

—Te lo puedo asegurar —le garantizó John sin vacilación⁠—. Los Burrell son un matrimonio encantador y están más que capacitados para la tarea. Tu madre ni siquiera es consciente de que están allí para cuidarla.

—Para vigilarla, querrás decir.

—Sí. Eso también.

Se hizo un silencio pesado entre ellos, pero no sintió ninguna necesidad de quebrarlo. Elise necesitaba un respiro, un momento para asimilar todo lo que le había contado, porque arreglar el desaguisado que se armó en Jeningham House tres meses antes no había sido tarea fácil.

La versión oficial rezaba que el 18 de marzo un grupo de malhechores se abrió camino en la residencia de los Jeningham; el señor de la casa, en su intento por defender la caja fuerte de su despacho, se enfrentó a ellos y resultó muerto en el forcejeo. Al menos, eso era lo que la señora Jeningham declaró, lo que recogieron los medios locales y lo que, de hecho, llegó a oídos de cualquiera de la capital interesado en el cotilleo.

Por suerte para ellos, para cuando la noticia empezó a recorrer los salones de la alta sociedad londinense, John ya se estaba haciendo cargo de todo, con la ayuda y las indicaciones de su hermano, de Alice y de la propia Elise.

No había quedado mucho de lo que en su día fue el patrimonio de Jeningham: los remanentes de su fortuna se repartieron entre los acreedores y apenas consiguieron salvar lo suficiente para garantizarle una vida humilde a su viuda, que solo se doblegó a la idea de vivir el resto de sus días en una aldea más allá de Glastonbury cuando la convencieron de que la alternativa era un asilo de dudosa reputación.

A pesar de todo, Elise insistió en que debían asegurarse de que alguien cuidara de ella y, después de tres meses buscando, los Burrell aparecieron como caídos del cielo. John no tenía intención de admitir que, más que un cuidador, había estado buscando un guardián, un vigilante: a la joven le había hablado de la experiencia de la señora Burrell como enfermera, pero no había creído conveniente comentarle que su marido era un veterano de guerra del tamaño de su armario. Con todo, estaba claro que Elise no era ajena a lo delicado de la situación.

—Sé que no lo consideras necesario —⁠dijo la joven, al fin⁠—, pero mi intención es buscar un trabajo ahora que la temporada ha terminado.

John se limitó a asentir despacio.

—No es necesario, pero entiendo que quieras hacerlo. Ahora bien, hazlo con la tranquilidad de que tienes un hogar. No hay más prisa que la que tú misma te impongas.

—Está bien.

Al menos había conseguido hacerla sonreír. En las últimas semanas habían sido muy escasas las ocasiones en las que se había mostrado animada. Helen no paraba de repetirle que era normal, dadas las circunstancias: la muchacha había perdido a su padre, su casa, su herencia y todo lo que alguna vez había sido suyo en cuestión de dos días. De pronto, el único aval que tenía Elise Jeningham en la vida era la amistad de los Westfield. Eso era todo. Visto con la suficiente perspectiva, incluso podría decirse que estaba llevando la situación con una entereza envidiable.

—Recuerda que puedes contar con nosotros —⁠concluyó John.

Aquello ensanchó la sonrisa de Elise, que se apoyó en el escritorio para decir:

—Te hemos echado de menos.

—Solo han sido tres meses —⁠se defendió él⁠—, aunque Helen lo pinte como tres décadas.

¿A quién quería engañar? Había visto pasar cada semana deseando encontrar una excusa para volver a Londres, y eso que, en otras circunstancias, se habría mantenido alejado con gusto. A pesar de las quejas de su madre, empeñada en creer que se había marchado para evitar los compromisos de la temporada, la verdad era que si no había salido de Hardwick había sido debido a su sentido de la responsabilidad. Tras más de dos décadas de desastrosa gestión, la administración del condado se había convertido en algo parecido a un laberinto sin salida, y en esas había estado: abriendo camino.

—¿Sabes? —añadió mientras él se ponía en pie y rodeaba el escritorio para acompañarla hasta la puerta⁠—, no es que ponga en duda que te haya extrañado, pero juraría que lo que más le molestó a Helen fue perder la apuesta.

—¿Cuál de ellas?

Con el ritmo al que apostaba su hermana, lo difícil era estar al día.

—Bueno, apostó a que estarías casado para cuando acabase la temporada, pero dado que te la has perdido, no ha tenido la más mínima oportunidad. Ojalá la hubieras visto hace un par de semanas: estaba que echaba humo.

—No tienes que jurármelo. —⁠Dejó ir una risotada, aunque el gesto se le congeló en la cara al recordar algo⁠—: Y no es la primera que apuesta por mi inminente matrimonio.

—Sí —continuó Elise, uniéndose a sus risas⁠—, pero es impresionante el uso que puede hacer de la retórica cuando hay medio penique en juego. En su opinión, la apuesta debía ser nula porque tú no habías tenido siquiera la decencia de arriesgarte a conocer a alguien.

—Casi me da lástima —se burló John, dejándose caer contra el marco de la puerta⁠—. Pero espero que no le permitieras salirse con la suya. ¡Casado este año! Y yo que creía que mi hermana me conocía… Está claro que le has ganado.

—¡Ah, no! —dijo ella con un ademán⁠—. Yo no participé. Recuerda que yo no tengo medio penique para arriesgar.

Lo dijo con ligereza, como si el asunto careciera por completo de importancia, pero John sabía que le dolía más de lo que estaba dispuesta a admitir. Por eso, y porque había sido él quien la había obligado a decir aquello, procuró obviar el comentario.

Hizo la pregunta, aunque ya no necesitaba indagar más. Aunque no estaba seguro de querer oír ese nombre.

—¿Quién fue la afortunada, entonces?

—Emma…

La oscuridad que reinaba en la habitación de su padre era tal que tuvo que parpadear durante un buen rato antes de distinguir los contornos de la cama unos metros más adelante.

El camino desde el piso inferior se le había hecho demasiado largo y no lo suficiente, como el paseo de un condenado hasta la horca. Sabía que el que iba a encontrar allí era apenas una sombra del hombre que una vez fue su padre, pero no tenía claro qué era lo que la hacía sentir más abatida: si la vana esperanza de encontrarlo recobrado como por arte de magia o la resignación egoísta que la llevaba a desear que todo hubiera terminado ya.

—Emma… ¿eres tú?

—Sí, papá —respondió, sentándose junto a él en la cama⁠—. ¿Cómo te encuentras?

—Avisa al señor Griffith de que venga a verme, ¿quieres? Tenemos que arreglar un asunto muy importante.

—Claro, papá.

No tenía sentido mencionar que hacía diez años que el señor Griffith había fallecido. Tampoco que no quedaba ningún asunto del que no se hubiera ocupado ella misma. Al principio, se empeñaba en explicarle cada cosa tantas veces como fuera necesario. Con el tiempo, llegó a la conclusión de que solo servía para angustiarlo.

Todo había empezado un año atrás. Al principio, fueron olvidos inofensivos. Datos que se le escapaban o confusiones ridículas que la llevaban a reírse con él: ¡menudo despiste! Al cabo de unos meses, los despistes empezaron a ser auténticos disparates. En los últimos tres meses, el deterioro había sido tan rápido que apenas tuvo tiempo de adaptarse a sus nuevas circunstancias: el barón Atherton ya no era capaz de recordar en qué lado estaba la puerta principal de su casa, ni mucho menos de mantener una conversación coherente.

Había, sin embargo, ciertas cuestiones que lo asaltaban de manera recurrente, casi obsesiva. El doctor Connors afirmaba que debía tratarse de temas que para el barón habían sido muy importantes en el pasado y a los que ahora, como si de lugares seguros se tratase, su cerebro no dejaba de intentar volver una y otra vez.

El «asunto» con el señor Griffith era solo uno de ellos. Pero también estaban los días en que se empeñaba en que le dijeran dónde estaba su mujer o esos en los que necesitaba encontrar la muñeca que le había comprado a Mary. Y estaba ese otro tema…

—Qué guapa estás, cariño. —⁠Dejó que su padre le cogiera la mano y trató de retener las lágrimas. Si la veía llorar, se preocuparía. Y si se preocupaba, volvería a alterarse⁠—. ¿Te has casado ya con el joven Westfield?

Sí. Ahí estaba. El tema.

—Papá, nunca estuve realmente prometida con él, ¿lo recuerdas? —⁠dijo por enésima vez.

—¿Cómo que no? —Aquello siempre parecía indignarlo, se empeñaba en negar lo evidente y, en alguna ocasión, incluso había hecho ademán de ir a hablar con el susodicho⁠—. ¿Todavía no te lo ha pedido? ¡Será necio!

Y Alice quería que hiciera venir a Liam… Claro. Suerte que él no se había presentado por iniciativa propia, porque esa escena formaba parte de sus peores pesadillas.

Dejó a su padre despotricando mientras se aseguraba de que tuviera agua limpia en la jofaina y le ajustaba las sábanas. Nada que Jeremy no hubiera hecho ya, pero de alguna forma necesitaba resultar útil. Al final, se acercó a la ventana para abrir una ranura entre las cortinas y dejar que se colase una fina línea de luz, lo justo para que aquel lugar dejara de parecer una cueva.

—No es mal chico —estaba diciendo el barón en voz tan baja que Emma tuvo que hacer un esfuerzo para entenderlo⁠—. Tu marido no es mal chico. Dile que venga a verme. Me cae bien, ¿sabes? Su padre era un imbécil, eso sí…

—Papá —lo interrumpió con suavidad⁠—, ya te lo he dicho, no estoy casada.

—¿Por qué no?

Eso querría saber ella. ¿Por qué había dado lugar a esto? Porque había sido una estúpida y una ingenua.

La temporada social de 1814 casi había pasado de largo y no se podía decir que hubiera conseguido nada ni remotamente cercano a una propuesta de matrimonio. Antes de esa, otras ocho temporadas habían empezado y terminado para ella, y en casi todas se permitió el lujo de rechazar a pretendientes que, si bien no habrían sido su marido soñado, le habrían ofrecido una red de seguridad. Justo lo que ahora necesitaba.

A esas alturas, Emma ni siquiera se atrevía a soñar con un hombre adecuado. Cualquiera habría bastado. Pero había dicho «no» seis veces, una cada año desde su tercera temporada —⁠en la primera, todos dieron por hecho que se casaría con Liam Westfield; en la segunda, la sombra del desplante aún era larga⁠—. Y esta temporada, la de 1814, en los salones y clubes de Londres parecía haberse llegado a la conclusión de que Emma Atherton no le daría su sí a nadie. De modo que ningún caballero lo había intentado.

Y eso que ella habría accedido. Habría dicho que sí. Seguro. Siempre que el caballero en cuestión no hubiera sido repugnante, o un vividor, o un aprovechado o un maleducado. Salvo en esos casos, ella habría aceptado.

¿Verdad?

Pues claro que sí. ¿Qué otras opciones tenía?

El barón Atherton empeoraba cada día y, por más que el señor Connors se empeñara en decir que su enfermedad podía alargarse durante años, Emma lo veía consumirse ante sus ojos: hacía meses que no salía a la calle, ya casi no comía, mantener una conversación con él era tarea imposible… Dentro de poco su padre habría desaparecido por completo, y ella lo conocía lo suficiente como para saber que, cuando ese momento llegase, no se aferraría a la vida.

Terminó de ahuecarle las almohadas y se secó una lágrima solitaria. No quería que llegase ese día, pero hasta en eso era egoísta. Porque el día que el barón no estuviera, a ella y a su hermana solo les quedaría una generosa dote a la que no podrían acceder, y no tenía ni idea de lo que haría si para cuando llegase ese momento ninguna de las dos tenía perspectivas de conseguir un matrimonio, por terrible que fuera.

Emma Atherton necesitaba casarse.

Y lo necesitaba cuanto antes.

Ya estaba cerrando la puerta tras de sí cuando escuchó a su padre decir al otro lado:

—Acuérdate de pedirle al joven Westfield que venga a verme.

Capítulo 3

CUALQUIER CANTIDAD, SI SE DIVIDE ENTRE CERO, DA COMO RESULTADO INFINITO

La nota de Helen había llegado a una hora que desafiaba cualquier norma de cortesía y la más elemental etiqueta. El mozo que la había entregado en la puerta de los Atherton se disculpó entre balbuceos, pero cuando Jeremy se la trajo, Emma no se hizo la sorprendida ni necesitó mirar la caligrafía para deducir quién la había mandado.

Para no faltar a la costumbre, el mensaje debía ser interpretado más como una orden que como una invitación. Porque cuando Helen Westfield te escribía, no se molestaba en anotar algo tan mundano como un: «Me encantaría que vinieras a tomar el té». No, ella era de la opinión de que, si se había tomado el tiempo de escribirte, aquello era de por sí invitación suficiente. Esta vez, aunque el mensaje fuera escueto como pocos, Emma sabía que no iba a poder ignorarlo.

Al contrario que el resto de los que solía enviarle su amiga, este hizo que el corazón le saltara en el pecho. No. La sensación se parecía más a la de haberse tragado un ladrillo, ahora que lo pensaba.

Y eso que solo contenía tres palabras:

«¡John ha vuelto!».

¿Y qué se suponía que debía hacer? Ni siquiera estaba segura de saber en qué términos se encontraban John y ella. Es decir, había días en que se reprendía por ser tan estúpida y darle importancia a algo que él seguramente ya habría olvidado. A algo que, para él, de hecho, ni siquiera habría tenido relevancia. Otros días, en cambio, se convencía de que debía disculparse, aunque no tenía muy claro por qué.

Después de darle más vueltas de las que estaba dispuesta a reconocer, tenía que admitir que el principal problema era que la mera posibilidad de que John estuviera enfadado con ella la aterraba. Es que, para ser sincera, hasta hacía tres meses ni siquiera era consciente de que «John Westfield enfadado» fuera una realidad que pudiera darse más allá del plano teórico.

Tal vez lo que ocurría era que todo había sido producto de su imaginación, ¿no? Tenía que ser eso. Debía haber malinterpretado la escena y, ahora que el tiempo había pasado, el recuerdo de aquello le jugaba malas pasadas. Si algo había aprendido en el último año era que la memoria podía volverse traicionera.

No ayudaba el hecho de que aquella fuera la primera vez en diez años que pasaba tanto tiempo sin verlo. Hasta cuando estudiaba en la universidad encontraba excusas para visitar la ciudad una vez al mes, como mínimo, y siempre sacaba tiempo para ella. ¿Qué podía haber sido tan terrible como para mantenerlo alejado durante tres meses?

Sí que estaba enfadado. Era la única explicación. De lo contrario, habría encontrado tiempo para mandarle alguna de sus extensas cartas, como hacía antes. De acuerdo, ya hacía más de cuatro años que no se carteaban, pero solo porque desde que él se instaló en la ciudad se veían tan a menudo que hacerlo no habría tenido ningún sentido.

Quizá no estaba molesto por nada y todo se reducía a que había perdido el interés en ser su amigo. Lo que estaba claro era que ella no paraba de pensar en círculos. Necesitaba salir de aquel bucle infinito.

Cuando esa noche se fue a la cama, seguía dando vueltas en torno al mismo punto y la única conclusión a la que había llegado era que acabaría desquiciada. Si acaso no lo estaba ya.

La tercera vez que oyó cantar el reloj de la planta baja decidió que, ya que iba a pasar toda la noche en vela, bien podía emplear el tiempo en calcular sus próximos movimientos. A la cadena de eventos que había sido la temporada le quedaba un último eslabón, y tal vez no fuera excesivo pensar que tenía alguna oportunidad de aprovecharlo.

Necesitaba aprovecharlo.

El baile que lady Holland celebraba en dos días sería el último antes de que todo el que era alguien se marchase de Londres para disfrutar de los meses de verano en el campo. Quizá si se esforzaba… En fin, no era probable que consiguiera en una sola noche la proposición que se le había resistido durante los últimos meses, pero cabía la posibilidad de que alguien las invitara a Mary y a ella a pasar unos días fuera de la ciudad y eso siempre era una promesa de algo mejor: algunos caballeros solteros y menos competencia que en cualquier gran salón de Londres.

No era tan difícil, ¿no?

Lo único que necesitaba era tomarse aquel asunto con la seriedad que requería. Se había pasado demasiado tiempo soñando con imposibles propios de una ingenua redomada como ella. Y había estado bien durante un tiempo, no se engañaba ni iba a dejarse llevar por la autocompasión: al menos lo había intentado. Emma Atherton creía en el amor y lo había intentado. Pero ya era hora de empezar a comportarse como una adulta y abordar aquello con la misma eficiencia con la que gestionaba las cuentas de la baronía o con la mano firme con la que se ocupaba de que todo en aquella casa funcionase con la precisión de un reloj.

Tic-tac. Tic-tac.

Maldito chisme. Un poco de silencio era todo lo que pedía. No necesitaba aquella cuenta atrás que le perforaba el cráneo, segundo a segundo. O a lo mejor lo que ocurría era que estaba un poco susceptible. Eso también.

Eficiencia. Concentración. Las necesitaría tan pronto como pusiera un pie en el baile. Eso, y evitar la mirada inquisidora de Helen, que empezaría a cuestionar cada paso que diera en cuanto descubriera que tenía intención de conseguir un marido por motivos económicos. La joven Westfield era su mejor amiga y la adoraba por encima de todas las cosas, pero había que admitir que, en lo referente a las cuestiones terrenales de la vida, alguien tendría que enseñarle en algún momento que las cosas no siempre eran tan fáciles para todo el mundo. Emma aún creía en el amor… solo que, llegados a ese punto, creía más en el pan con mantequilla y las patatas asadas.

Deshacerse del escrutinio de su amiga no sería fácil, sin embargo. Le iría mucho mejor si contaba con un aliado: alguien de confianza que pudiera introducirla en los círculos de conversación adecuados y, para mejor desenvoltura, que fuera cercano a Helen y supiera cómo mantenerla a raya. Un caballero, a poder ser. Uno con la generosidad suficiente como para prestarle su brazo y, al mismo tiempo, con tal falta de interés en ella que no le importase dejarla en brazos de otros.

Sí, sí, estaba claro. Aquella noche pensaba en círculos y, de alguna manera, había vuelto al punto de partida: necesitaba la ayuda de John.

—Y con las hermanas Talbott y los señores Harlan y Richards, eso son… —⁠Desde el otro lado del escritorio, John casi podía ver los engranajes mentales de su madre tratando de dar con el resultado de una suma de dos dígitos que él tenía desde hacía diez minutos, pero se obligó a dejarla terminar⁠—. Treinta invitados.

—Veintisiete, madre. No creo que Helen, tú o yo contemos como «invitados» en Hardwick Manor, ¿no te parece?

—Lo que tú digas —respondió lady Hardwick con un ademán tan despectivo como elegante⁠—. Lo importante es que los números estén equilibrados. Mañana le pediré a Marcus que envíe las invitaciones. ¡Va a ser el evento de la temporada!

—La temporada casi ha terminado.

—La temporada termina cuando yo lo diga, John.

—Claro. —Asintió con un resoplido que apenas ocultó su risa⁠—. La reina no tiene nada que opinar al respecto.

Su madre se limitó a ignorarlo como solo ella sabía hacer. Miraba de arriba abajo su apreciada lista, pero John sabía que no estaba leyendo los nombres, sino haciendo planes. La pregunta que llevaba reteniendo un buen rato pugnaba por salir de entre sus labios, pero como el cobarde que era, se obligó a centrarse en otro asunto.

—¿Una semana, entonces?

—Es lo mínimo, querido —replicó lady Hardwick, altanera. Había intentado convencerlo para que alargasen la reunión durante dos semanas, y solo cuando John le preguntó si tenía especial interés en llevarlos a la ruina admitió dejarlo en una.

—Supongo que no hay esperanzas de conseguir que lo reduzcas a cuatro días.

Se echó hacia atrás como si sus palabras la hubieran golpeado y se llevó una mano al corazón con un dramatismo que ni siquiera Helen habría conseguido emular.

—Está bien —admitió John firmando su derrota⁠—, una semana.

Con movimientos rápidos y sin levantar la vista, se apresuró a apilar los documentos esparcidos aquí y allá por la superficie del escritorio. Trataba en vano de ocuparse en algo mientras, en realidad, le daba vueltas a lo único en lo que no había dejado de pensar desde que su madre había entrado en la habitación con aquella condenada lista. ¿Debía mencionarlo? Si él no decía nada, Helen lo haría, seguramente. No necesitaba complicarse la vida. Pero ¿iba a arriesgarse? Tal vez no mereciera…

Un par de golpes breves y precisos sobre la puerta del estudio lo distrajeron. Alzó la vista a tiempo de ver a Marcus, su mayordomo, cuadrándose antes de hablar:

—Mi lord, lady Hardwick —⁠los saludó a ambos con una venia, pero se dirigió a John únicamente⁠—: su hermana me ha pedido que le informe de que la señorita Jeningham, la señorita Atherton y ella misma lo esperan en el salón azul para tomar el té.

De entre todas las señales del destino, aquella tenía que ser la que se llevaba la palma.

—Gracias, Marcus. —Esperó a que el hombre se hubiera retirado antes de seguir⁠—: Madre, ahora que lo pienso… —⁠vaciló tratando de fingir una naturalidad que no le sonó nada creíble, así que terminó por aclararse la garganta con la esperanza de reunir algo de temple⁠—. No has incluido a la señorita Atherton ni a su hermana en la lista de invitados.

—¿Por qué iba a incluirlas?

Lady Hardwick, que ya se estaba poniendo en pie, volvió a acomodarse en el asiento y lo miró con el ceño tan fruncido que cualquiera habría pensado que le había pedido que refutase la hipótesis de Goldbach.

—¿Porque son amigas de la familia desde hace años?

Y era la verdad. Que él se hubiera pasado los últimos tres meses torturándose por haber metido la pata hasta el fondo con Emma no tenía nada que ver con aquello. Más que cualquier otro remordimiento, lo que le quitaba el sueño esos días era pensar que, después de diez años de amistad, una mala noche en la que cada palabra que salió de su boca fue desafortunada lo había arruinado todo. Por Dios, se había burlado de ella por estar enamorada de Liam. Si no volvía a mirarlo a la cara no podría hacerse el sorprendido… ¿Seguiría enfadada con él?

—John, querido, no sé si te has llevado a engaño con este tema, pero si es así, permíteme sacarte de tu error: esta reunión en Hardwick Manor tiene como finalidad principal la de encontrarte una esposa, ya que tú no pareces tener ningún interés en ponerle empeño a esa empresa.

—Tranquila —dijo él con una sonrisa cansada, porque ya había perdido la cuenta de cuántas veces le había dicho a su madre que dejase de buscarle pareja⁠—, me hago cargo.

—Coincidirás entonces conmigo en que no tiene sentido invitarlas. Mary es demasiado joven y Emma… Bueno, ¡ojalá tuviera algo que hacer con ella! Pero ya he asumido que tu hermano es un caso perdido, así que no veo beneficio alguno en incluirlas en la lista.

John tuvo que obligarse a parpadear. Era fascinante observar la progresión lógica de la realidad desde los ojos de su madre y confirmar que, de hecho, ni una sola vez se le había ocurrido intentar analizar las cosas desde una perspectiva diferente. Si hubiera sido otro hombre, hasta habría suspirado.

—Si de lo que se trata es de reunir a jóvenes casaderas, tanto Emma como su hermana cumplen los requisitos —⁠argumentó con toda la frialdad de que fue capaz.

—De lo que se trata —puntualizó su madre⁠— es de reunir a jóvenes con las que considerarías casarte.

—¿Y qué te hace pensar que no las tendría en cuenta?

A esas alturas, era consciente de que preguntaba más por mantener viva la mecha que enciende la llama que porque pretendiera sacar nada en claro de aquel intercambio. Pero en fin, algunos combatían hasta la muerte.

Sin embargo, lady Hardwick debió percibir algo en su tono, porque sus cejas volvieron a fundirse en un rictus de preocupación.

—¿Estás interesado en Mary Atherton?

¿En serio? Y aquella mujer era su madre.

—¿En Mary? ¿Por qué das por hecho que me interesa ella?

—Bueno, te has puesto tan insistente… —⁠La mujer abrió los brazos con algo que parecía impotencia o desesperación⁠—. Sé que no se trata de Emma, así que no sé qué otra cosa quieres que piense.

—¿Y eso lo sabes porque…?

—John, me preocupas —declaró su madre con solemnidad⁠—. Obviamente no hablamos de Emma Atherton, ¿verdad?

Pues sí, aquello se le había ido de las manos.

—¡Claro que no! —se defendió—. Solo trato de entender por qué la has descartado desde el principio. Helen se pasará toda la semana insistiendo en que la invitemos, me provocará un dolor de cabeza insufrible y al final claudicaré, aunque solo sea por mi paz mental…

Su voz fue bajando en volumen hasta perderse, junto con su mirada, en algún punto impreciso de los documentos que tenía enfrente, como si nada en aquella conversación le resultara ni siquiera un poco interesante.

—Entonces, ¿todo esto es por Helen?

—Desde luego. ¿Por quién si no?

Lady Hardwick suspiró sin disimulo.

—No podemos invitarlas —concluyó⁠—: se descuadrarán todos los números.

—Los números harán lo que nosotros queramos —⁠replicó John⁠—. No invites a las hermanas Talbott. Asunto resuelto.

—¿Que no inv…? ¡Son dos jóvenes muy adecuadas!

—Con nulas opciones de casarse conmigo, te lo puedo asegurar.

Su madre le concedió un resoplido furioso por respuesta antes de levantarse. Estaba a punto de abandonar el estudio cuando se giró hacia él, con expresión resignada. Si a esas alturas a John le quedaba alguna duda de que debía haberse mordido la lengua, se disiparon en cuanto su madre volvió a abrir la boca:

—Está bien. Me lo tomaré como un gesto de altruismo. A fin de cuentas, lord Crane está entre los invitados y durante los últimos meses ha demostrado cierto interés en Emma. A la joven le vendrá bien pasar tiempo con él, porque no creo que tenga una oportunidad mejor. Con suerte, para el final de la semana estarán comprometidos.

Tardó un instante en asimilar lo que su madre acababa de decir. Estaba claro que se había perdido más cosas de las que creía durante esa temporada. Si lo hubiera sabido tres meses antes, la noche que Crane le preguntó por esa «encantadora jovencita que nos ha interrumpido antes» lo habría mandado a paseo.

—No veo por qué no puede aspirar a una mejor opción. Emma tiene todo lo que cualquier hombre podría desear.

—No me malinterpretes, la chica es un encanto —⁠aclaró lady Hardwick llevándose una mano al pecho⁠—. La adoro como a una hija más.

—Ya…

—Pero seamos francos, ha rechazado a demasiados pretendientes. Después de lo de tu hermano, no creo que estuviera en posición de hacerse la digna, si quieres mi opinión…

—Eso es una estupidez. Nunca estuvo prometida con Liam.

—… y no es tan rica ni tan hermosa. Podría haber descartado a uno o a dos, eso habría entrado dentro de lo razonable. Pero ¿seis? No sé en qué estaba pensando su padre al permitírselo. Ahora que se ha hecho mayor, tendrá que conformarse.

—Madre, Emma tiene veintitrés años.

—Lo que yo he dicho —concluyó, convencida. Por enésima vez, hizo ademán de marcharse, pero cuando John ya estaba decidido a levantarse, su madre se volvió de nuevo⁠—. Hijo, aclárame una cosa: no estás interesado en Emma Atherton, ¿verdad?

Se quedó petrificado durante más tiempo del que habría sido recomendable si quería mantener una mínima credibilidad. En su favor, había que tener en cuenta que no se esperaba una pregunta como esa. Su madre era una mujer de ideas claras y compasión escasa, pero nunca había despreciado a Emma hasta ese momento, y no podía imaginar por qué iba a empezar a hacerlo ahora.

—No, claro que no —respondió, porque ella seguía esperando a que dijera algo⁠—. En absoluto.

—De acuerdo —asintió despacio, sin dejar de mirarlo⁠—. Porque siempre te he tenido por el más inteligente de mis hijos, ¿sabes? Pero a este paso, tendré que reconsiderar mi opinión al respecto.

—La verdad, no sé qué es eso tan interesante que se traen entre manos. Llevamos horas esperándolos.

Era la tercera vez que Helen se quejaba en menos de diez minutos, así que a Emma no le quedó más remedio que reírse de ella.

—Mira que eres exagerada…

Sin embargo, ella también estaba empezando a inquietarse. Si era honesta consigo misma tenía que reconocerse que estaba muy nerviosa. Tal vez llevara esos diez minutos moviendo la pierna derecha de manera imperceptible pero constante, y tal vez hubiera intentado contenerse, pero en cualquier caso, no lo había conseguido.

Elise, sentada a su lado, se volvió hacia ella con gesto cómplice, fingiendo sorpresa:

—¿Exagerada, Helen? No digas tonterías, mujer.

—¡No soy exagerada! John sabe cuánto odio que me hagan esperar.

—Deja de quejarte —dijo Emma—. Tú siempre eres la última en estar lista cuando vamos a alguna parte.

—Bueno, he dicho que odio que me hagan esperar. No tengo ningún problema con que sean los demás los que me esperen a mí.

Emma entornó los ojos para mirarla con algo que esperaba que se pareciera a un reproche.

—A veces creo que practicas cuando estás a solas. Para resultar tan insufrible, quiero decir.

—Qué cosa tan terrible para decirle a tu mejor amiga.

—Algo me dice que tu ego podrá soportarlo —⁠replicó Emma con una sonrisa. Y como no podía hacer mucho más para matar el tiempo, se distrajo llenando de nuevo las tres tazas de té. Al menos así mantendría el estómago apaciguado hasta la hora de la cena⁠—. Eres consciente de que mirar hacia la puerta con cara de querer prenderle fuego no va a hacer que tu hermano llegue antes, ¿verdad? Concédele unos minutos de gracia y cuéntame de una vez quién es ese tipo misterioso del que hablabas.

—No quiere soltar prenda —dijo Elise llevándose la taza a los labios.

—¡Es que no sé nada! Me asaltó en el parque como si fuera un bandido cualquiera.

—No hay bandidos en Hyde Park —⁠la pinchó Emma, solo por el placer de sacarla de quicio⁠—. Creo que la palabra que buscas es canalla.

—La palabra que busco —puntualizó Helen, altanera⁠— no la puedo decir, porque hay una señorita bien educada en la sala —⁠señaló a Elise⁠—. Y porque mi madre me escuchará desde donde quiera que esté y vendrá hasta aquí para pellizcarme por decir groserías, como si tuviera cinco años.

—Entonces, ¿debemos pasar por alto el hecho de que lo hayas descrito como «el hombre más atractivo que he conocido nunca»?

—Es que lo es. —Helen se encogió de hombros⁠—. Daré con él y, cuando lo conozcáis, lo comprobaréis por vosotras mismas. Tendréis que darme la razón.

—¿Por qué tengo la impresión de que me he pasado media vida escuchando esa frase? —⁠Se oyó la voz de John, que acababa de irrumpir en el salón.

Emma se puso en pie antes de ser siquiera consciente de que le había dado a su cuerpo la orden de moverse. Su primer impulso fue el de acercarse a John, pero se detuvo antes de llegar a dar un solo paso, así que se quedó en una extraña y ridícula postura, como si fuera a empezar a bailar en cualquier momento. Al menos se había dado cuenta a tiempo, porque lanzarse a los brazos del conde de Hardwick en medio de su salón habría sido un poquito humillante, por muy amigos que fueran.

Estaba empezando a darse la suficiente lástima como para tener ganas de abofetearse, aunque solo fuera por comprobar si así conseguía espabilar. ¡Por Dios, solo le faltaba lanzarse a los pies de John y pedirle que, por favor, por favor, no estuviera enfadado con ella!

—¿Estás bien? —le preguntó Elise en voz baja.

La miró con intención de responderle que sí, que lo estaba, aunque fuera evidente a los ojos de todos los presentes que se había vuelto idiota en el transcurso del último minuto. Sin embargo, oyó a John dirigirse a ella y se volvió hacia él antes de haber tenido tiempo de hablar.

—Emma.

Solo fue una palabra. Solo su nombre. Pero le bastó para darse cuenta de que algo no iba bien. Tal vez fue el modo en que lo vio tragar saliva o que ella misma no pudo evitar ponerse en guardia ante lo que fuera a decirle.

Y si la vida hubiera sido un poco más misericordiosa, él habría sido el tipo de hombre que no prestaba atención a las cosas. O a las personas. Pero aquel era John Westfield y, claro, tuvo que mirarla del modo en que siempre lo hacía: a los ojos, sin pestañear.

—Es una alegría verte —estaba diciendo él, ajeno a la deriva de sus pensamientos⁠—. Hacía mucho que… eso, que no te veía.

—Sí. Sí.

Se imaginó aporreándose la cabeza, desde fuera. Había perdido toda capacidad de expresión oral con un mínimo de inteligencia, saltaba a la vista. Así que trató de recordarse que aquel hombre, que por alguna razón estúpida la intimidaba de pronto hasta el absurdo, era el mismo John del que había sido amiga la mitad de su vida.

—Sí —lo intentó de nuevo, porque no se podía decir de ella que se rindiera ante el primer escollo⁠—, se te ha echado en falta en estos meses. Me alegra comprobar que tus asuntos en el campo te han concedido al fin un breve descanso para venir a disfrutar de la compañía de tu familia. Espero que los contratiempos que te llevaron a marcharte se hayan solucionado de la mejor manera posible.

Le dio la impresión de que él iba a responder, y por un segundo tuvo la esperanza de que pudieran dejar atrás esa extraña frialdad que flotaba entre ellos. Pero Helen eligió ese momento para recordarles que seguía allí.

—¿Qué demonios ha sido eso? —⁠preguntó con el mismo tono que habría empleado si se hubieran puesto a hacer piruetas por la habitación.

—¿Qué ha sido qué? —replicó John.

—Eso —dijo ella señalando a Emma, pero mirando a su hermano⁠—. Ha sido la frase más formal que te ha dicho en una década. Aquí pasa algo raro. ¿Qué os pasa a vosotros dos?

Iba posando la mirada primero en uno y después en el otro como si no estuviera muy segura de cuál de ellos le estaba tomando el pelo. O como si pensara que ambos lo hacían.

—¿Qué nos pasa? —insistió su hermano⁠—. No nos pasa nada, ¿verdad?

Se había vuelto hacia Emma como quien busca ayuda, pero era, en todo caso, una ayuda que ella no sabía cómo ofrecerle, así que se limitó a negar con la cabeza con la esperanza de que aquello sirviese de apoyo a sus palabras.

—¿Cómo que…? —Helen no parecía dispuesta a darse por vencida⁠—. Parece que os hayan metido un palo por el c…

—¡Helen Westfield! —Se oyó la voz de lady Hardwick al otro lado de la puerta justo antes de que la señora irrumpiera en persona en la sala con tal ímpetu que a Emma le sorprendió que no se abalanzara sobre su hija.

—¡Está bien, está bien! —se defendió alzando las manos con gesto inocente⁠—. Debo de estar volviéndome loca… ¿Podemos servir ya el té?

Emma estuvo a punto de mencionar el hecho de que apenas quedaba nada en la tetera, pero dado lo incómodo de la situación, decidió que lo más sabio sería tratar de pasar inadvertida.

—Desde luego —dijo lady Hardwick, tomando asiento⁠—. Emma, querida, justo hablaba con John de que tú y tu hermana deberíais uniros a nosotros en Hardwick Manor dentro de dos semanas. Invitaremos a un buen número de amistades y nos encantaría contar con vuestra presencia. ¿Qué te parece?

—Es una invitación muy generosa, señora, gracias. Mary estará encantada, sin duda. Se ha pasado la última semana llorando cada noche ante el inminente final de la temporada —⁠bromeó, aunque no era del todo mentira⁠—. Se lo haré saber a mi padre y haremos todo lo posible por acudir.

—Estupendo —sentenció la mujer—. Creo que será una oportunidad inmejorable para que estreches lazos con lord Crane. Él también está invitado.

Emma estuvo a punto de preguntar cuándo había tenido ella un solo lazo que estrechar con el susodicho, pero se mordió la lengua a tiempo. No le había dado importancia a los dos bailes que compartió con él en la pasada fiesta de lady Shrewsbury porque apenas intercambiaron un par de frases de cortesía, pero tal vez no había prestado suficiente atención.

—¿Qué lazos tiene ella que estrechar con lord Crane? —⁠preguntó Helen. Su amiga nunca la defraudaba.

—Muchos, si sabe estar atenta —⁠respondió lady Hardwick, con gesto altanero, antes de volverse hacia ella de nuevo⁠—. Querida, puede ser una gran oportunidad.

—Para hablar de ovejas, sobre todo —⁠intervino John.

No supo descifrar si se estaba riendo de ella. Su tono era ligero, de broma, pero no se había dignado a volver a mirarla. Parecía fascinado por lo que quiera que hubiera encontrado en el fondo de su taza y, sin embargo, Emma detectó una mordacidad en sus palabras que le dejó un regusto amargo.

—Tal vez no me importe hablar de ovejas. A veces lo único que se necesita es al interlocutor adecuado.

Aunque notó que, a su lado, Elise se removía incómoda, ella disfrutó de dar la réplica. John, en cambio, se limitó a apretar la mandíbula y a tomar un nuevo sorbo de su té. Cuando ya pensaba que iba a ignorarla por completo, se volvió hacia ella:

—Bueno, entonces solo me queda desearte que encuentres al tuyo.

Sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Ella quiso sonreír también, pero la sonrisa no le llegó a los labios. Y, sin tener la menor idea de cómo ni por qué, tuvo la impresión de que acababa de perder algo importante.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 4
Hardwick, 2 de julio de 1805

Aún no eran las seis de la mañana cuando me he levantado, pero ya sabía que no iba a volver a pegar ojo. A falta de algo mejor que hacer, he salido a dar un paseo para disfrutar de ese momento silencioso en que el sol no se decide a asomarse y la hierba aún está cargada de rocío.

Helen dice que tener problemas para dormir es indicativo de mala conciencia.

En los dos días que llevo aquí he desarrollado una teoría propia: estar en casa me impide conciliar el sueño. Si las cosas fueran distintas, sería muy fácil probarla o refutarla. Solo necesito volver a la residencia de Cambridge y dejarme caer en la diminuta cama de mi habitación y estoy convencido de que mi cuerpo se apresuraría a recuperar las horas perdidas.

En la práctica, la cosa se complica: si le dijera a madre que de buena gana me saltaría las vacaciones de verano para no tener que venir a Hardwick Manor, fingiría desmayarse —⁠incluso puede que, con cierto empeño, consiguiera desmayarse de verdad⁠—; si se lo dijera al conde, se reiría de mí y continuaría con lo que estuviera haciendo sin alterarse. Al cabo de una semana, si no menos, recibiría una carta informándome de que mi admisión en el college ha sido revocada.

Será mejor no tentar a la suerte.

Así que, en lugar de confesarles que su mera compañía me produce insomnio, he salido a caminar. Me he escabullido por la escalera de servicio sin hacer ruido y he echado a andar en dirección al este. De esa forma, cuando el sol rayara el horizonte, me deslumbraría y me obligaría a darme la vuelta. Tanto da… al final, la posibilidad de huir me ha sido esquiva.

Ha sido una mañana productiva, no obstante. Cerca del pueblo me he topado con el menor de los Harris: su padre se rompió la pierna hace algunas semanas y la cosecha de verano se les complica. Ya en la plaza, el señor Cooper me ha pedido trabajo: acaba de tener una hija —⁠la cuarta, si no recuerdo mal⁠— y todo lo que pueda llevar a casa es poco, así que lo he mandado a ver a Harris y me ha asegurado que irá esta tarde, sin falta. En el camino de vuelta, después de comprar una hogaza en el horno de David Bailey —⁠asegura que la receta de la masa ha mejorado desde que me la hiciera comer en aquella apuesta, cuando teníamos quince años, pero teniendo en cuenta que me obligó a comerla cruda, sería difícil comparar⁠— me he decidido a visitar a la señora Bennet, a la que la viudedad le sienta tan bien que juraría que ha rejuvenecido diez años desde el pasado verano. Después de asegurarle tres veces que sí, que había desayunado, he conseguido que acceda a quedarse con un par de libras que sé que sabrá hacer llegar a su hermana, la señora Harris, en buena hora. Me he olvidado la hogaza en su casa, pero eso no ha sido a propósito.

Para cuando he enfilado el camino de Hardwick Manor hacía tanto calor que he acabado echándome la chaqueta al hombro para pasear en mangas de camisa o, como diría madre, como un auténtico desarrapado. Y justo así es como me ha encontrado la señorita Atherton cuando su carruaje ha pasado a mi lado.

—¿Señor Westfield? —La he oído llamarme un segundo antes de que el vehículo se detuviera y pudiera ver su cara asomar por la ventanilla.

—¿Señorita Atherton?

—¿Qué hace aquí?

Se me ha escapado la risa. Cualquier otra muchacha habría adornado la pregunta lo suficiente como para no parecer interesada, pero si algo comparten Helen y la señorita Atherton es su absoluto desdén por las formalidades. Al principio, albergaba mis dudas, pero después de verlas juntas en acción esta primavera, las creo capaces de conseguir que el mismísimo Napoleón renuncie a la corona.

—Camino —he respondido, al final, ante su mirada insistente⁠—. Hacia mi casa. Es bastante habitual. Tendría más sentido que yo le preguntara a usted qué hace aquí.

—He venido de visita —me ha explicado con una sonrisa⁠—. Helen me ha invitado a pasar unos días, ¿no se lo dijo?

—No, pero apenas acabo de llegar. Aún no ha tenido tiempo de acorralarme para ponerme al día con los pormenores de su vida.

—Espero que renuncie a toda esperanza en las próximas horas, dado que estaré yo también para presentar batalla.

—Ya me he rendido.

—Muy sabio por su parte.

En ese momento ha sonreído, y yo con ella. Es fácil sentirse a gusto con esa chica.

—¿Le gustaría subir al carro, señor? Se ahorraría un buen trecho a pie.

Antes de que tuviera tiempo de contestar, una tosecilla incómoda se ha escapado desde el interior del carruaje y la señorita Atherton se ha ruborizado. He sido lo bastante caballeroso como para apartar la mirada mientras ella, con expresión mortificada, se volvía para discutir en voz baja con su acompañante.

—¿Señor Westfield? —ha dicho cuando, por fin, su cabeza ha asomado de nuevo.

—Sigo aquí.

—Me veo en la ridícula obligación de informarle de que estoy debidamente acompañada.

Lo ha dicho con un tono tan mordaz que he podido imaginar a la buena señora que viajaba en el interior de ese carruaje conteniendo las ganas de tirarse de los pelos.

—No lo había dudado ni por un segundo.

—Pero me gustaría retirar mi proposición —⁠ha añadido⁠—: creo que hace un día estupendo para caminar con usted.

No sé qué ha sido lo que me ha arrancado la carcajada, si el desparpajo de ella o el grito espantado de su carabina desde el interior del carro.

—No se preocupe, señora Edwards —⁠la he oído decir cuando ha vuelto a desaparecer tras la cortinilla de la ventana⁠—, usted puede vigilarme desde aquí, no hay necesidad de que baje. Le diré al conductor que siga nuestro paso.

Si la mujer tenía intención de protestar, no ha importado mucho, porque un par de segundos después la señorita Atherton estaba a mi lado al borde del camino. Yo seguía mordiéndome la risa cuando nos hemos puesto en marcha, especialmente cada vez que uno de los resoplidos indignados de la señora Edwards llegaba hasta nosotros.

Durante un buen rato, me he limitado a observar de reojo a la muchacha que, por alguna extraña razón, había decidido unirse a mí en la caminata hasta Hardwick Manor. Creo que esperaba que empezase a asediarme con su verborrea, pero me ha sorprendido comprobar que el silencio no parecía incomodarla. Ahora que lo pienso, supongo que esa puede ser la clave del éxito de su amistad con Helen: por fin mi hermana ha dado con la horma de su zapato, una persona a la que no le importa permanecer callada mientras ella habla. Es decir, absolutamente todo el tiempo.

Ha debido ser con el cuarto o el quinto resoplido de la señora Edwards cuando, al intercambiar una mirada rápida, nos hemos echado a reír.

—Para cuando lleguemos estará echando humo por las orejas —⁠ha comentado ella.

—¿Está segura de que aguantará hasta entonces? Apostaría a que explotará antes.

En el siguiente silencio solo se oía, muy bajito y de tanto en tanto, su risilla cantarina. Se notaba que estaba tratando de disimularla. No lo conseguía.

—Lo que de verdad la mortifica —⁠me ha dicho entonces, acercándose un poco⁠— es que no nos oye hablar. Está un poco sorda, así que no sabe si estamos en silencio o solo hablando tan bajito que no se entera.

—Y va a dejar a la pobre señora ahí sentada, imaginando todo tipo de cosas inapropiadas.

—De lo más sórdidas, con seguridad.

—¿Debo temer por mi reputación?

—Qué va, ni siquiera por la mía. Ella no pensaría nada malo de usted. En todo caso, creerá que soy yo quien lo está corrompiendo.

Me habría encantado preguntarle a la señora Edwards cómo demonios se supone que me va a corromper una niña de catorce años. Por supuesto, no lo he hecho. Me he limitado a animarla para que continuase hablando:

—¿En serio?

—Desde luego —ha asentido con exagerada gravedad, como quien recita una lección bien aprendida⁠—. Olvida usted que es prerrogativa de toda mujer atraer la perversión al alma inmaculada de los hombres incautos. Es nuestra naturaleza, al parecer.

—Sí, ahora que lo dice, algo he oído.

Decir que estaba conteniendo la risa sería demasiado generoso para conmigo mismo.

—Pero y he aquí la clave del asunto —⁠ha puntualizado entonces⁠—, como el trabajo de la señora Edwards es preservar mi reputación, está obligada a no revelar mis extravíos, a riesgo de ser catalogada como la peor carabina de Inglaterra.

Estoy bastante seguro de que la señorita Atherton no ha cometido nada parecido a un extravío en toda su corta vida.

Después del intercambio se ha hecho un silencio cómodo que no me he animado a perturbar. Hemos seguido andando un buen trecho, y ya pensaba que llegaríamos a Hardwick Manor sin volver a pronunciar palabra cuando ha sido ella la que ha vuelto a tomar la iniciativa.

—Si le apetece, podemos hablar de algo, pero no quisiera que se sienta obligado a darme conversación. A fin de cuentas, soy yo la que ha interrumpido su paseo matutino.

—No es ninguna interrupción. Estoy encantado de escoltarla hasta la casa.

Se ha vuelto a reír y, esta vez, no me ha quedado la menor duda de que se reía de mí.

—No tiene que hacerse el caballero conmigo.

He procurado mostrarme ligeramente ofendido. La sonrisa que no podía borrarme de la cara no ha ayudado.

—¿Hacerme el caballero? Señorita Atherton, ¿acaba usted de poner en duda el hecho de que yo soy un caballero en todo momento?

No se lo ha tomado ni un poquito en serio, si debo hacer honor a la verdad.

—No se disguste. Era un cumplido.

—¿En qué idioma puede eso ser un cumplido?

Me habría gustado mostrarme más enfadado, pero lo cierto es que me lo estaba pasando en grande, así que no creo que haya sonado ni la mitad de grave de lo que pretendía.

—Es por algo que dijo su hermana —⁠ha comentado entonces, como quien no quiere la cosa.

—Ahora sí estoy seguro de que no puede ser un cumplido.

Esa vez se ha reído tan alto que la señora Edwards se ha asomado por la ventanilla para preguntarnos si iba todo bien, y solo después de medir con ojo crítico la distancia que nos separaba, ha vuelto a esconderse tras la cortinilla.

—Entonces, ¿quiere saberlo o no? —⁠ha preguntado la señorita Atherton, inclinándose de nuevo hacia mí para evitar que nos oyeran.

—¿Lo que dijo mi hermana? No estoy seguro, dígamelo usted: ¿quiero saberlo?

—Verá —ha empezado a contármelo sin molestarse en contestarme⁠—, Helen tiene la teoría de que su hermano y usted son algo así como dos opuestos, como la noche y el día, totalmente contrarios…

—Lo capto, pero eso no es ninguna teoría. —⁠Es posible que se me haya escapado una carcajada⁠—. Eso es una verdad absoluta, se lo puedo asegurar yo mismo, aquí y ahora.

—A eso me refiero —ha confirmado con un gesto de la mano que creo que estaba destinado a callarme⁠—. Dijo algo así como que su hermano es un perfecto caballero empeñado en convencer a todos de que es un canalla.

—Eso me convierte a mí en… ¿un canalla que finge ser un caballero?

—Algo así —ha respondido tan tranquila, y puedo jurar que la muy condenada estaba sonriendo.

—No se ofenda, señorita Atherton, pero se le da fatal hacer cumplidos.

…

He tenido que dejar de escribir porque Helen ha entrado en la habitación como alma que lleva el diablo, pero me resisto a acostarme sin registrar los eventos de esta noche.

La señorita Atherton y yo hemos llegado a Hardwick Manor apenas pasado el mediodía, después de una hora escasa de caminata. Ha sido un descanso para nuestros pies y, sobre todo, para el ánimo de la pobre señora Edwards, que creo que ha estado cerca de sucumbir. Por suerte para ella, mañana podrá partir de vuelta a Londres, ya que nadie pone en duda que en nuestra residencia la hija del barón estará acompañada como es debido en todo momento.

No he vuelto a ver a nuestra invitada durante el resto del día. Como era de esperar, mi hermana se ha ocupado de acaparar todo su tiempo, y para cuando se ha servido la cena, mi madre y el conde ya se habían asegurado de sentarla junto a Liam y monopolizar la conversación. Al menos Helen y yo nos hemos divertido, aunque el cardenal que tengo en la espinilla, cortesía de mi querido hermano, me va a durar una semana. Me ha alcanzado a traición, por debajo de la mesa, deduzco que con la intención de conseguir que dejara de reírme, pero ha logrado el efecto contrario.

Ha sido después de la cena, ya en la sala de estar, cuando me he dirigido hacia el tablero de ajedrez, que la señorita Atherton ha vuelto a abordarme. Y eso que Liam la ha puesto sobre aviso:

—Yo en su lugar, ni lo intentaría.

—¿Por qué no? —ha preguntado ella mirándonos a ambos con esa misma sonrisa traviesa que había usado por la mañana.

Pero mi hermano se ha limitado a encogerse de hombros. Helen, que no soporta jugar contra mí por razones obvias, le ha cogido el testigo:

—Olvídalo, Emma. Es un tramposo.

—Si fueras un caballero, tendría que retarte —⁠me he burlado de mi hermana⁠—. De hecho, tal vez lo haga de todas formas. —⁠Volviéndome hacia nuestra invitada, he continuado como si la interrupción no hubiera existido⁠—. No le haga caso, tiene muy mal perder y lleva fatal lo de no ser la más lista de la familia.

Hemos dedicado los siguientes cinco minutos a burlarnos de Helen. A un volumen lo bastante elevado como para asegurarnos de que podía escucharnos, por supuesto. Al final, cuando las pullas han terminado, la señorita Atherton y yo nos hemos sentado frente a frente, con el tablero de ajedrez de por medio.

—¿Ha jugado alguna vez?

—En realidad, no —ha respondido ella⁠—. Pero aprendo rápido.

Y no mentía.

Después de explicarle las reglas del juego, le he ganado la primera partida en tres movimientos. La segunda, en ocho. En la tercera, he perdido la cuenta.

—¿Ha movido el caballo para bloquear a mi reina? —⁠he preguntado después de más de quince minutos de partida, desconcertado.

—No esperará que le responda, ¿no?

—¿Está intentando un jaque con el alfil? —⁠Ella se ha limitado a alzar una ceja. Yo he asentido con aprobación⁠—. De acuerdo, no responda. Me ha sorprendido.

—¿Tengo posibilidades?

—Ni una sola —no trataba de sonar pretencioso, era la verdad⁠—, pero para ser su primera vez, no está nada mal.

—Gracias, señor Westfield.

No ha dejado de mirar el tablero en ningún momento, pero he notado que lo estaba pasando bien. Tan bien como yo. Supongo que ha sido eso lo que me ha llevado a hacer un movimiento inesperado.

—Sabe que solo tengo cuatro años más que usted, ¿no?

Eso sí la ha llevado a alzar la mirada.

—¿Por qué lo dice?

—Por nada. —Me ha tocado a mí encogerme de hombros⁠—. Es que eso de «señor Westfield», cuando lo dice usted, me hace sentir como si tuviera cien años.

—¿Y cómo quiere que lo llame?

—«John» sería lo más lógico, ya que es mi nombre.

Se ha reído, y yo con ella.

—Si yo lo llamo por su nombre, usted tendrá que llamarme por el mío.

—Entonces, ¿«Emma» te parece bien?

—Bueno, si me llamas Lisa, Julia o cualquier otra cosa, encontrarás que a menudo no habrá respuesta. «Emma» sería lo más lógico, ya que es mi nombre.

—Me lo tengo merecido —he admitido con un cabeceo y una sonrisa.

Hemos terminado la partida en silencio después de eso. He ganado, pero antes de que tuviera tiempo de comentar nada, Emma ha vuelto a colocar las piezas y me ha invitado a abrir una nueva.

—¿Qué conseguiré cuando por fin te venza? —⁠ha preguntado de pronto, mirándome a los ojos.

—¿Cómo?

—El día que yo gane una partida, ¿qué conseguiré?

Podría haberme ido por las ramas, supongo. Haberme inventado alguna tontería o incluso hacer caso omiso de su pregunta, quitándole importancia. Pero un reto es un reto y, de todas formas, no es probable que ocurra.

—Lo que quieras.

—¿Lo que quiera?

—Ya me has oído.

—Crees que no lo conseguiré, ¿verdad?

—Estoy plenamente convencido.

He visto el brillo de la ambición en su mirada. Y me ha gustado. Claro, un desafío como ese siempre es un aliciente.

—Lo conseguiré, tarde o temprano.

—Si estás tan segura… —he dicho con un cierto retintín presuntuoso, por el mero placer de sacarla de quicio⁠—. Pero hasta entonces…

—Hasta entonces, tendrás que aguantar ser mi amigo.

Se me ha escapado una carcajada. Me he dado cuenta de que Helen y Liam levantaban la cabeza para mirarnos desde el otro lado de la habitación, pero sobre todo me he fijado en que Emma también sonreía. Creo que le hacía ilusión la idea de tenerme como amigo y ese, si he de ser sincero, ha sido el mayor halago que he recibido en mucho tiempo. Así que se lo he devuelto tendiéndole la mano.

—Amigos.

Capítulo 4

SI DOS NÚMEROS SON NEGATIVOS, SU SUMA SIEMPRE SERÁ NEGATIVA

Estaba haciendo progresos notables en su duelo particular por haber perdido a un amigo. Después de pasar el día anterior negándose a aceptar lo que pasaba, Emma había dado por fin un paso más allá y se había adentrado en el territorio de la ira, una ira envenenada que dejaba poco espacio en su cabeza para pensar en otra cosa que no fueran sus ansias de estrangular a John Westfield, el maldito y flamante conde de Hardwick.

Hacía cerca de una hora que lo había visto llegar al baile. Ella no había estado prestando especial atención, pero el mayordomo de lady Holland lo anunció con tanta vehemencia que habría sido imposible no darse por enterada. Una hora. Una hora había pasado y él todavía no había encontrado un momento para ir a saludarla. Eso, sumado a la exquisitez con la que la ignoró mientras tomaban el té en su casa el día anterior, hacía que tuviera ganas de plantarse frente a él y preguntarle qué demonios se había creído que estaba haciendo. Sin importar quién estuviera mirando ni quién estuviera escuchando.

Diez minutos después estaba convencida de que iría a hablar con él y le diría a la cara lo que pensaba de su comportamiento. Cinco minutos más y había llegado a la conclusión de que lo mejor sería esperar hasta poder conversar de forma calmada, para encontrar la manera de explicarse como era debido. Media hora más tarde, viéndolo charlar con alguna señorita engolada de la que no conocía el nombre, se dijo a sí misma que no haría el más mínimo esfuerzo y que, si en algo valoraba su amistad, sería él quien tendría que tomarse la molestia de acercarse a ella.

—No te lo vas a creer —oyó la voz de Helen tan cerca de su oreja que, de haber sido otra persona, se habría sobresaltado.

—Sorpréndeme.

—Está aquí —anunció su amiga poniéndose frente a ella con entusiasmo apenas contenido⁠—. ¡Está aquí!

—¿Quién?

—¿Cómo que quién? ¡El bandido!

Tuvo que hacer un breve repaso mental antes de acordarse del tipo en cuestión del que, por otra parte, no sabía nada en absoluto.

—¿El que te asaltó en el parque?

—El mismo.

—¿Y qué hace aquí?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Ni siquiera sé cómo se llama. —⁠Helen frunció el ceño, como si acabara de darse cuenta de que andaba escasa de información⁠—. Voy a tener que averiguarlo.

—La obligación es muy relativa… —⁠apuntó Emma.

—Voy a averiguarlo.

—No tengo la más mínima duda.

—Y tú vas a ayudarme.

Emma suspiró. Ni siquiera iba a presentar batalla: sabía que era una guerra perdida de antemano porque la había luchado más veces de las que podía recordar. Exprimirían la retórica hasta que una de las dos se metiera en un callejón sin salida y, al final, ya fuera porque Helen la venciera o porque, después de ser derrotada, apelase a su sentido de la piedad, terminaría accediendo a lo que su amiga le pedía. Como siempre.

—¿Cuál es el plan?

—Primero, fijar el objetivo —⁠dijo Helen tomándola de la mano para conducirla entre los presentes.

El salón de baile no estaba demasiado abarrotado, pero la multitud que acudía a las fiestas de lady Holland solía ser de lo más ecléctica, así que era fácil perderse entre faldas, plumas y pelucas que parecían sacadas de la época en que sus padres flirteaban como adolescentes. No faltaban durante toda la temporada quienes tenían siempre a mano una crítica contra la anfitriona, siendo como era una mujer divorciada, que había encontrado la felicidad con lord Holland a pesar de los intentos de su exmarido por impedir la unión. Ahora, sus eventos estaban rodeados de una cierta aura de inmoralidad que, por supuesto, impulsaba a todos sus críticos a ser los primeros en cruzar las puertas de su mansión en la noche del baile. Solo faltaría.

Después de atravesar el salón de punta a punta, Helen la obligó a detenerse junto a una columna y se plantó frente a ella.

—Ahí está —dijo con un movimiento tan vago de la cabeza que Emma se vio obligada a mirar alrededor, confundida.

—¿Crees que podrías ser un poco más precisa?

—Detrás de mí, a tus once.

En el lugar indicado había un grupo de cuatro personas, dos caballeros y dos señoritas, charlando animadamente. De los dos hombres, uno de ellos parecía demasiado mayor para haber robado si no el corazón, al menos el sentido de su mejor amiga, así que se concentró en el otro. Era un tipo joven. Emma le calculó entre veinticinco y treinta años, y no se habría atrevido a tratar de afinar más el tiro. Alto, pero no demasiado, debía ser más o menos de la talla de John. Tenía el pelo castaño cuidadosamente ordenado y una cara de rasgos contundentes, muy masculina, en efecto: la mandíbula cuadrada y el mentón marcado, la nariz recta, las cejas generosas… Sí, era atractivo, no se podía negar, y derrochaba seguridad en cada uno de sus gestos, pero no terminaba de comprender por qué le resultaba tan arrebatador a su amiga.

—¿Ese?

Con un ligero gesto de la cabeza, Helen espió por encima de su hombro y confirmó que hablaban del mismo individuo.

—Sí, ¿qué pasa?

—Nada, nada…

—Emma…

—¿El más atractivo que has conocido nunca? ¿En serio? —⁠se burló.

—Dirías que es un ogro solo por el placer de llevarme la contraria —⁠replicó Helen poniendo los ojos en blanco.

—Es evidente que no es ningún ogro. Reconozco que es atractivo, pero… No sé, no termina de convencerme.

—¿Se puede saber qué tiene de malo? —⁠preguntó ella, volviéndose para mirar al bandido de Hyde Park.

—No es nada tangible, ¿sabes? —⁠respondió Emma, repasando también al tipo desde el pelo hasta los zapatos⁠—. Parece un poco… ¿intimidante?

—A ti te intimidaría un corgi, Atherton.

En algún momento del intercambio, dejaron de hablar en susurros y se olvidaron de disimular. Emma no fue consciente de que las dos lo estaban mirando con descaro hasta que el hombre alzó la vista y, al reparar en ellas, sonrió.

—¡Maldita sea! —exclamó, dándose la vuelta con un respingo⁠—. ¡Disimula!

Pero la joven Westfield no parecía ni un poquito preocupada. En lugar de eso, se atrevió a sostenerle la mirada al tipo que, después de disculparse con sus acompañantes, se acercó hasta donde ellas estaban. Dios bendito, ese hombre tenía la misma sutileza que una bofetada en la cara: iba directo hacia ellas sin apartar la vista de Helen y no se detuvo hasta estar frente a ella. Emma fue consciente de que estaba empezando a transpirar, más que incómoda, y eso que aquello no iba con ella.

—Señorita Westfield —dijo el hombre con tono entre sorprendido y sugerente⁠—, un placer verla de nuevo.

Helen tardó menos de un segundo en ruborizarse, y Emma la conocía lo bastante bien como para saber que la palabra placer estaba rebotando de aquí para allá en su cabeza. La joven Westfield tenía la piel tan pálida, todo en ella era tan… níveo, que el más mínimo cambio en su ánimo bastaba para encenderle las mejillas, pero mientras que cualquier otra se habría avergonzado, ella había asumido la realidad hacía tiempo. Emma sabía que esa era una de las tantas razones por las que, al final, la pequeña de los Westfield había convertido en arte el decir todo lo que pensaba antes de que los demás pudieran sacar conclusiones equivocadas.

—El placer es enteramente suyo, señor —⁠mintió Helen. Porque a Emma no le cupo la menor duda de que su amiga mentía⁠—. Veo que ya ha averiguado mi nombre.

—Cosa que usted no ha conseguido aún, al parecer —⁠replicó él con una sonrisa.

Por piedad, Emma tuvo ganas de advertirle: estaba claro que no conocía a Helen si tenía intención de retarla.

—En efecto. Porque, al contrario que usted, no tengo el más mínimo interés en averiguarlo.

—Entonces, ¿debo asumir que no estaban hablando de mí hace un momento?

—Exacto.

—Vaya, lo deduje porque me estaban señalando y me miraban fijamente.

A esas alturas, Emma miraba a uno y a otro con la sensación de estar asistiendo a un duelo para el que no había comprado entrada. El caballero se distrajo apenas el tiempo necesario para saludarla a ella también, porque lo contrario habría resultado muy grosero, y volvió a concentrarse en Helen como si alguien fuera a robarle el tiempo para mirarla.

Tenía ojos de depredador, lo cual, pensándolo bien, no tenía por qué ser malo. Después de todo, siempre había creído que lo que Helen necesitaba era alguien que estuviera casi tan loco como ella.

Aguantó al menos tres intercambios más sin que ninguno de los dos diera muestras de volverse hacia ella otra vez y, llegados a ese punto, concluyó que era el momento perfecto para dar un paso atrás y despedirse:

—Creo que voy a…

Con el segundo paso, sin embargo, antes de que hubiera tenido tiempo de darse la vuelta, pisó un pie que un instante después se convirtió en un cuerpo que chocaba contra ella y un brazo que la sujetó a tiempo de evitarle acabar estampada contra el perfecto suelo de mármol de lady Holland.

—Oh, Dios, ¡lo siento! —se disculpó, tratando de recuperar el equilibrio.

—Tranquila —respondió una voz de sobra conocida.

—¿John?

Se soltó de su agarre como si la hubiera quemado. ¿Sería posible que tuviera tan mala suerte? En fin, ahí la tenía: otra prueba de que cuando se humillaba a sí misma, lo hacía con todas las de la ley.

—En carne y hueso.

Ni siquiera había tenido intención de acercarse a ella, pero tenía que comprobar qué estaba haciendo ese tipo del que no sabía nada y al que jamás había visto porque, al parecer, había desarrollado un cierto interés en su hermana.

En un principio, no se había preocupado: Helen era muy capaz de librarse de los pesados y los imbéciles ella solita. Pero habían pasado varios minutos y no solo seguía hablando con él, sino que estaba encandilada. Alguien que no la conociera podría pensar que la expresión de la joven Westfield era de comedido desdén, pero John sabía leerla mejor que a sí mismo y aquello no era normal. Esa mirada en los ojos de su hermana… Ya podía ese caballero merecerla, porque estaba empezando a darle miedo.

Incapaz de mantenerse al margen por más tiempo, se había acercado con tiento al grupo. Su intención: saludar educadamente, con esa frialdad fruto de años de entrenamiento, y medir la presencia y el carácter de aquel hombre concediéndole el beneficio de hablar por sí mismo.

Con lo que no contaba era con que Emma diese un paso atrás justo en el momento en que él se acercaba. Que chocara con él dejándole apenas el tiempo justo para agarrarla antes de que se desplomara contra el suelo. Que, en definitiva, cogiera su estudiada pose de distante frialdad y la estrellara contra el mármol de lady Holland, porque había muchas cosas que podía soportar sin mover un solo músculo facial, pero tener a Emma Atherton pegada a su cuerpo y notar la curva de su cintura entre las manos no era una de ellas.

—¿John?

Fue muy rápida apartándose de él. Rápida hasta un punto casi insultante.

—En carne y hueso —respondió con más indiferencia de la que sentía.

Al menos aquello pareció ser distracción suficiente como para conseguir que Helen y su interlocutor apartaran por fin los ojos el uno del otro.

—¿Se puede saber qué hacéis? —⁠preguntó su hermana frunciendo el ceño.

Ninguno de los dos se dignó a brindarle una respuesta, ocupados como estaban en recuperar la dignidad perdida. Cuando consideró que volvía a ofrecer la imagen de un caballero respetable, se volvió hacia el individuo que observaba a su lado y le ofreció la mano.

—Encantado de conocerle, ¿señor…?

—Aldrich —completó él, respondiendo a su saludo⁠—. Derek Aldrich.

Fue cortés, salvo por el hecho de que esa última información no se la brindó a él: le dedicó una fugaz mirada a Helen mientras lo decía. Como gesto, no fue demasiado sutil, pero trató de recordarse a sí mismo que la sutileza no era algo ni frecuente ni especialmente apreciado en su familia, así que no sería justo condenar al tipo por un pecado del que ninguno de ellos estaba libre.

—Y usted debe ser lord Hardwick —⁠dijo Aldrich, volviéndose de nuevo hacia él⁠—. El hombre del momento.

—Diré que sí a lo primero —⁠replicó John⁠—. Lo segundo, como comprenderá, no estoy en posición de afirmarlo.

—Yo sí. —Sonrió Aldrich—. Esta noche he escuchado a una docena de personas alabar su hazaña. Me ha parecido fascinante, tengo que decírselo. Además, estoy seguro de que las señoritas aquí presentes me darán la razón.

Así que era nuevo en la ciudad o, como mínimo, en los emplumados salones de la aristocracia londinense. El relato de cómo se había hecho con el condado apartando a su hermano era ya prehistórico para los estándares de cotilleo que regían en la sociedad de la capital. En otras circunstancias, la adulación descarada lo habría hecho recelar de aquel tipo, pero si era un recién llegado, lo más probable era que solo estuviera tratando de ser incluido en cuantos círculos aristocráticos le fuera posible.

Al final, fue Helen quien tomó la palabra, como de costumbre:

—Señor Aldrich, el conde, aquí presente, es mi hermano mayor. Para darle a usted la razón tendría que alimentar el ego de mi hermano, y ya debería saber que no es así como funcionan las relaciones fraternales.

—Cierto. —Rio él, y volviéndose hacia Emma, continuó⁠—: tendrá que ser usted quien nos saque de dudas, señorita Atherton.

—Eh… —balbuceó la joven, que parecía haber estado esperando cualquier cosa, menos que se dirigieran a ella.

Y no añadió más. Tuvo el ligero detalle de ruborizarse, eso sí, pero no añadió nada, y John, que hasta un instante antes no había tenido más interés que el justo y necesario en aquella conversación, se descubrió pidiendo a un dios en el que no creía que Emma encontrase al menos una sola cosa buena que decir de él. Solo una. No era mucho pedir, ¿no?

—Emma tampoco le será de ayuda —⁠dijo Helen, tal vez para auxiliar a su amiga o, casi con más seguridad, para volver a atraer la atención de Aldrich⁠—, a fin de cuentas, John es también como un hermano para ella.

Bendita Helen, siempre dispuesta a echar un poquito más de sal sobre las heridas. Le dio la impresión de que Emma iba a abrir la boca para comentar algo, pero decidió adelantarse antes de que lo poco que le quedaba de amor propio acabase pisoteado.

—Ya… Bien. Basta de hablar de mí. Esta noche es usted el misterio por resolver —⁠comentó, señalando a Aldrich⁠—. ¿Hace mucho que alterna en sociedad? No recuerdo haberlo visto en toda la temporada, y eso que ya termina.

—En realidad, llegué a Londres hace un par de semanas movido por ciertos… intereses, por así decirlo, que solo podrían ser satisfechos aquí, en la capital.

—Si sigue hablando de sus «intereses» de una forma tan evasiva —⁠dijo Helen⁠—, dentro de poco la mitad de las solteras del salón empezarán a pelear por echarle el guante.

Aldrich rio con una modestia que no fue suficiente para convencer a John, pero qué sabía él de los secretos del flirteo. No estaba seguro de haberlo practicado ni una sola vez en toda su vida, así que se abstendría de opinar.

—En absoluto, señorita Westfield. Me temo que no soy tan buen partido. —⁠Aldrich se señaló abriendo los brazos⁠—. Aquí no hay título ni grandes fortunas.

Su hermana le correspondió con una risita cómplice. Emma se limitó a sonreír con ese gesto que la hacía parecer más tímida de lo que en realidad era.

—Y, dígame, señor Aldrich —⁠intervino Emma⁠—, ¿cómo conoció a lady Holland?

—Oh, es una historia sencilla, aunque me encantaría poder adornarla —⁠respondió él con otra de esas sonrisas a medias con las que parecía estar asediando a su hermana. A lo mejor tenía que aprender algo de aquel recién llegado, después de todo⁠—. Mi padre trabajó durante años para el duque de Norfolk. Fue así como pudo asegurarse de pagarme una educación decente. Murió hace unos años y, desde entonces, he tratado de ganarme la vida como he podido, con el trabajo de mis manos y el cultivo de mis ideas, por así decirlo. Me he trasladado en cuanto me ha sido posible, pues no hay sitio como Londres para que un hombre con determinación luche por seguir aprendiendo, por alcanzar sus objetivos y conquistar sus derechos.

Era un gran discurso, había que reconocérselo. Si le hubieran preguntado a él, John habría dicho que precisamente para el cultivo de las ideas había sitios mucho mejores. ¿Habría oído hablar de Cambridge el señor Aldrich, o eso era demasiado aburrido? En Londres no había ideas, había política, pero tal vez eso era justo lo que buscaba.

—¿Es usted un revolucionario? —⁠preguntó Helen con un brillo en los ojos que, hasta donde John había comprobado, solía reservar para las tartaletas de merengue con limón.

—Algo así, si usted quiere —⁠respondió él, bajando un segundo la mirada⁠—. Me considero un progresista. Cuando llegué a la ciudad, fui a visitar a lady Campbell por recomendación de un viejo conocido, y en una de sus reuniones tuve la fortuna de conocer a madame de Staël, que es una mujer impresionante, si quieren mi opinión. Fue ella la que me presentó a nuestra anfitriona.

Ahí tenía su respuesta: política, entonces.

A John no le hizo falta mirar a su hermana para saber que con aquella explicación acababa de caer rendida a los pies de Derek Aldrich. Maldita sea, con esas referencias, él mismo lo habría invitado a tomar una copa en el club para intercambiar opiniones. No tendría título ni grandes fortunas, pero sus conexiones eran mucho mejores que las suyas.

Se había pasado la última temporada de sesiones en el parlamento intentando ser escuchado, pero la sombra de los anteriores condes —⁠hasta tres generaciones atrás, los Hardwick habían pisado la cámara entre una y ninguna vez⁠— era aún muy alargada, al parecer. Eso, sumado al hecho de que sus propuestas tampoco se encontraban entre las más conservadoras de la cámara, le había granjeado entre los lores poco más que alguna palmadita en la espalda y algún que otro: «Relájese, Hardwick».

¿Cómo era posible que aquel tipo hubiera conseguido en dos semanas mejores contactos que él en más de un año?

—Vaya, señor Aldrich —estaba diciendo Helen⁠—, así que se propone cambiar el mundo.

—Yo no diría tanto —replicó él, mirándola a los ojos con una intensidad que era palpable hasta para los que no estaban en su línea de visión⁠—. Pero soy ambicioso, no lo negaré, y tengo ideas, que son lo único que, a fin de cuentas, permite medir el valor de un hombre. ¿No le parece, milord?

Tres pares de ojos se volvieron hacia él, expectantes. Con lo tranquilo que estaba, maldita sea.

Se aclaró la garganta para ganar tiempo.

—Bueno… No. No del todo, la verdad.

Aldrich esbozó una media sonrisa que no le resultó todo lo amable que hubiera debido. Había algo en ese hombre que no terminaba de encajarle, pero tenía la sensación de que no sería capaz de explicar por qué ni aunque le dieran la noche entera. Era una incomodidad tan liviana que solo se notaba si se paraba uno a pensar en ella.

—Sé que la cuestión es más compleja de lo que parece a simple vista —⁠reconoció Aldrich, como si le estuviera haciendo un regalo al concederle parte de razón⁠—. Por ejemplo, cuando uno dispone de privilegios, no precisa ideas.

Vaya. Eso tampoco había sido sutil.

—¿No se considera usted un privilegiado, señor Aldrich? —⁠preguntó.

—¿Por qué iba a hacerlo? Nadie me ha regalado nada.

John no pudo contener un bufido. La verdad, tampoco se esforzó mucho.

—¿Le resulta gracioso?

—Sí, le confieso que sí —respondió John⁠—. En medio de uno de los salones más selectos de Londres, un hombre vestido con un traje cortado a medida me acaba de decir que no se considera un privilegiado mientras sostiene una copa de champagne. Concédame que la situación puede resultar graciosa.

—John… —Oyó la advertencia de su hermana y casi tuvo que reprimir otra carcajada. No sabía qué le resultaba más irónico: que Helen estuviera a punto de reprenderlo por una vez en la vida o que eligiera justo aquella ocasión.

—Tranquila, señorita Westfield —⁠la interrumpió Aldrich, apartando la mirada⁠—. Al conde no le falta razón. Pero sigo pensando que las ideas marcan la diferencia y son la razón por la que estoy aquí, con ustedes, vestido de esta forma y con una copa de champagne en la mano.

Impresionante. Y él pensando que aquel tipo estaba allí única y exclusivamente para ponerle ojitos a las chicas solteras. No le gustaba. Aunque tal vez fuera culpa suya. A lo mejor era tan clasista que lo que le extrañaba era ver a un revolucionario con una corbata de seda perfectamente anudada. Dios, no se tenía a sí mismo por esa clase de engreído, ¿qué le estaba pasando?

Tenía que ser por el modo en que miraba a su hermana. Por esa mirada con la que le insinuaba que parecía a punto de llevársela al escobero en cuanto los demás apartasen la vista. Aunque a Helen no parecía molestarle, entonces ¿por qué iba a molestarle a él?

—Y díganos —intervino Emma, y John no supo discernir si lo hacía para atraer un poco de la atención de Aldrich o si simplemente trataba de redirigir la conversación hacia pastos más tranquilos⁠—, ¿dónde vivía antes de trasladarse a Londres?

—Oh, bueno… Aquí y allá.

—¿Es una especie de nómada? —⁠preguntó Helen con una sonrisa sugerente.

—Algo así. Aunque confieso que, ahora que he encontrado mi sitio, aquí en Londres, estoy valorando la posibilidad de establecerme… digamos, a largo plazo, en un lugar. No sé si me entienden.

—A la perfección, señor Aldrich —⁠replicó John.

¿Se estaba pasando de desconfiado? Puede que sí. ¿Cortejar a la hermana de un conde le vendría de perlas a ese hombre, tuviera o no intenciones serias? Sin la menor duda. ¿Justificaba eso que se comportase como un indeseable con él? Solo el tiempo lo diría.

—No quisiera pensar que lo desaprueba, milord. Tal vez mis referencias no le parezcan las más adecuadas, pero le aseguro que soy un hombre de principios. Muchos pensarían que los hombres como yo suponen por naturaleza una amenaza para los hombres como usted, pero no debería dejar que los prejuicios le guíen.

¿Qué? ¿De qué estaba hablando? ¿Prejuicios, él? Él no tenía prejuicios. No los tenía. Y punto.

Había escuchado suficientes estupideces por esa noche. No tenía ningún problema con los principios de aquel desconocido, y mucho menos con sus referencias. Sí le suponía un problema que pareciera a punto de comerse a su hermana, pero eso no iba a decírselo. Helen era inteligente, independiente y mil cosas más por las que cualquier hombre que quisiera ganársela tendría que trabajar mucho, y ese era el principal motivo por el que la mayoría se rendía antes de conquistarla. A ella no le importaba: siempre decía que quien la mereciera sabría aguantarla hasta en sus peores días.

Puede que ese fuera el problema: la expresión de su hermana era de entrega total y absoluta. No le estaba exigiendo nada a Derek Aldrich. No lo estaba evaluando, no lo desafiaba ni lo ponía a prueba, ni siquiera trataba de conocerlo. Estaba fascinada por él y, por muy dura que fuera, John la conocía lo suficiente como para saber que, en esas condiciones, Aldrich podría hacer con ella lo que quisiera.

No era un pensamiento tranquilizador.

—¿Sabéis? Creo que necesito tomar el aire —⁠anunció a nadie en particular.

Y con una leve venia tras las cual no volvió a mirar atrás, se despidió del grupo.

Capítulo 5

TIENE ESTRATEGIA GANADORA EL JUGADOR QUE COMIENZA EL JUEGO

Se puso alerta tan pronto como oyó los pasos a su espalda, y a punto estuvo de adentrarse entre las sombras del jardín, para no tener que saludar a quien fuera que hubiera tenido la genial idea de salir a tomar el aire justo cuando él había buscado refugio allí, tratando de serenarse. Sin embargo, en el último momento, tal vez gracias a alguna suerte de instinto que desconocía poseer —⁠quizá porque reconoció sus pasos o porque llegó hasta él ese olor a té verde y a miel con el que estaba seguro de haber soñado cien veces⁠—, se dio la vuelta y vio que era Emma quien se había unido a él en la terraza.

—Hola —lo saludó, y John tuvo la impresión de que era la primera palabra que le dirigía en toda la noche.

—Hola —dijo él con una sonrisa exhausta que esperaba que sirviera de disculpa⁠—. Siento haberme marchado así.

Ella no respondió. Se acercó a él y apoyó los brazos en la barandilla, con la mirada perdida en la negrura que había más allá de los arbustos.

—Tranquilo —dijo al fin—. Tengo la impresión de que el señor Aldrich y tú habéis congeniado.

La frase quedó sostenida en el aire solo un instante antes de que los dos estallaran en una carcajada liberadora. Dios, sí que había necesitado relajarse un poco. Ni siquiera tenía claro por qué estaba tan tenso, pero desde que había vuelto a la ciudad lo perseguía esa impresión de estar a punto de colapsar en cualquier momento.

Miró a Emma que, allí a su lado, a apenas un brazo de distancia, también parecía más relajada de lo que había estado en el salón. Se la veía más delgada, algo pálida quizá, pero nada que pudiera competir con esa luz que parecía desprender cuando sonreía. Porque estaba sonriendo, y eso que él no había hecho mucho en los últimos meses por ganarse su simpatía.

—Gracias —dijo al fin, porque no sabía muy bien qué más podía hacer, aparte de agradecerle que estuviera allí.

—No hay de qué.

Era un buen comienzo. Tal vez, a pesar de todo, aún pudiera convencerla de que lo perdonase por haberse comportado como un idiota en su último encuentro y por su silencio durante más de tres meses. Sin duda, una amistad forjada a lo largo de una década podía sobrevivir a unos pocos meses de estupidez supina. ¿Verdad?

Seguía tratando de dar con la mejor manera de disculparse cuando ella se le adelantó. Como de costumbre.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Qué harás si te digo que no? —⁠bromeó, porque una oportunidad como esa no se dejaba pasar. Sobre todo, si le valía otra sonrisa suya.

—Solo intentaba ser cortés. Me temo que vas a tener que escuchar la pregunta de todas formas.

—No sé por qué, pero me lo imaginaba.

—Muy gracioso.

Saltaba a la vista que estaba intentando quitarle hierro al asunto: lo miraba con fingida reprobación, como si estuviera inspeccionándolo por encima de unas gafas inexistentes, pero al final, apartó la vista con expresión triste.

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué estás enfadado conmigo? —⁠soltó ella a bocajarro, volviéndose hacia él no solo con la mirada, sino para encararlo con todo el cuerpo.

Y John tuvo que parpadear, como si así pudiera escuchar dos veces sus palabras.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído.

—En efecto. Te he oído. Pero no estoy seguro de haberte entendido.

—La pregunta está muy clara —⁠zanjó Emma poniendo los ojos en blanco.

—No lo niego, pero dime, ¿por qué iba yo a estar enfadado contigo?

Ella se limitó a mirarlo de hito en hito, como si esperase encontrar la broma escondida en algún punto de su cara.

—Si prestas atención —le pidió entonces⁠— comprobarás que esa es exactamente la pregunta que yo te he hecho a ti.

—Bien, pues la respuesta es que no lo estoy —⁠alegó él encogiéndose de hombros⁠—. No estoy enfadado contigo. Pensaba que eras tú la que estaba…

—¿Yo? ¿Por qué iba yo a estar enfadada?

—Creo que estamos hablando en círculos. Y, respondiendo a tu pregunta, me comporté como un cretino en el baile que celebramos en marzo. —⁠Se pasó la mano por la cara y se volvió de nuevo hacia el jardín, pero no había escapatoria posible. No si quería conservar su relación con Emma. Y quería. Desde luego que quería⁠—. Con todo lo que ha pasado, la enfermedad de tu padre y todo lo demás… Está claro que no he sabido estar a la altura. Y me disculpo por ello.

—John, yo… —La miró a los ojos solo un instante antes de refugiarse en la geometría del enlosado. Tal vez así le diera tiempo de recomponer de nuevo una perfecta expresión relajada⁠—. No sé qué decir.

—«Estás perdonado, John». «Pues claro que te perdono, John, es agua pasada». «¿Cómo no iba a perdonarte, John? Eres el mejor amigo que podría tener, John». Puedo seguir así hasta que…

—Mira que eres insoportable —⁠lo interrumpió ella riendo por fin.

—Gracias.

Sonrió con ella. Porque lo peor parecía haber pasado. Y porque, si todavía les quedaba la risa, lo demás tendría arreglo. O eso pensaba él.

—Por cierto, ¿a qué te referías con «todo lo demás»?

—¿Qué?

—Has dicho «la enfermedad de tu padre y todo lo demás». ¿A qué te referías con eso?

Si a Emma le quedaba alguna duda de que aquello había sido un desliz, se disipó en cuanto lo vio tragar saliva.

—No me refería a nada en particular. La temporada es agotadora para todos, ¿no?

Mientras hablaba, hizo un gesto vago con la mano que podría haber sacado del perfecto «Manual de cómo escurrir el bulto», pero que no la convenció en absoluto. Resultaba curioso: John era un mentiroso muy decente, lo había visto salir indemne de entre las garras de su madre más de una vez gracias a esa habilidad y, en general, se le daba bastante bien convencer a los demás de cualquier cosa.

Pero no a ella. Ella siempre lo pillaba.

—Si no vas a decirme la verdad, prefiero que no digas nada.

—No es eso.

Por toda respuesta, Emma se limitó a alzar las cejas.

—Si no lo he mencionado es porque sé que odias hablar del tema —⁠se defendió él⁠—, pero ya que insistes en saberlo, me refería a esa historia de mi hermano. Él es feliz ahora, y no me malinterpretes, sé que te alegras por Alice y por él, pero habrá sido complicado, y supongo que soy la última persona con la que querrías hablar de esto y bueno, en fin. Eso. Sí.

Aquello no iba a acabar nunca. Nadie lo olvidaría jamás. Después de años luchando contra ese absurdo asumido por todo el mundo, fue justo en ese momento, en la terraza de lady Holland, cuando Emma Atherton asumió que el hecho de haber estado casi-prometida-medio-encaprichada con Liam Westfield no dejaría de perseguirla nunca. Siempre habría alguien que, en el momento menos esperado, en su hora más baja, le daría un revés y volvería a poner de relieve lo escasamente atractiva que resultaba. Y todo porque un tipo al que ya nadie prestaba la menor atención se había librado de tener que casarse con ella.

Y lo que era aún peor, alguna vez, como aquella noche, ese alguien sería su mejor amigo.

De modo que se enfadó. Era lo único que le quedaba. Era lo mínimo a lo que podía aferrarse. Se enfadó tanto que se clavó las uñas en las palmas de las manos al apretar los puños, y era conveniente, porque siempre sería más fácil curarse unos arañazos superficiales que limpiar su nombre después de haber estrangulado al conde de Hardwick en una fiesta pública.

—Estás enfadada —dijo él después de un silencio largo. Espeso.

—Tú siempre tan perspicaz.

No se veía capaz de reunir la fuerza de voluntad suficiente para mirarlo a los ojos. No en ese momento, al menos.

—No quería disgustarte, Emma —⁠estaba diciendo él. Y lo cierto era que sonaba arrepentido⁠—. Lo siento. Siento todo esto porque…

—Olvídalo.

Tampoco le quedaba ánimo para tratar de sacarlo de su error. La ingenua era ella por haber creído que John la entendía un poco mejor que los demás. Siempre habían tenido esa especie de conexión natural. No se empeñaba en llenar sus silencios ni la trataba con condescendencia. Aunque había sido un error creer que veía en ella algo más que una niña a la que tener un poquito de lástima.

—Pero…

—No deberías juzgar al señor Aldrich con tanta rapidez, ¿no te parece? —⁠volvió a interrumpirlo⁠—. Yo creo que es un hombre encantador y puede que tenga algo de razón y te hayas dejado llevar por tus prejuicios.

Iba a cambiar de tema, con o sin la ayuda de John. Casi con toda seguridad, sin ella. Lo miró a los ojos, ahora sí, sin pestañear, con expresión calmada pero decidida, y algo debió ver él en ellos, porque se rindió con un cabeceo seco.

—Solo intento proteger a mi hermana.

—No seas paternalista. Siempre te has jactado de respetarla lo suficiente como para no juzgar sus actos. ¿Te vas a echar atrás a la hora de la verdad?

—Ni siquiera me he quedado hasta el final de la conversación. No se puede decir que esté juzgando nada.

—Si te has ido es porque no tienes paciencia.

Él soltó una risotada despectiva.

—Mira, eso ha tenido gracia.

Sacudió la cabeza, ofuscada, porque de lo que tenía ganas en realidad era de agarrarlo por las solapas de la chaqueta y zarandearlo hasta echar abajo su distante y perfecta calma.

—De acuerdo, quizá no sea eso. Pero la cuestión es que deberías dejarla decidir por sí misma. No es ninguna idiota y sabe cuidarse.

—Así que el tipo te ha caído bien.

—Lo que yo opine es irrelevante.

—Esa es una respuesta evasiva donde las haya. —⁠Rio⁠—. No te convence, ¿verdad? Y eso que a ti te gusta todo el mundo.

Por alguna razón, aquellas palabras le sonaron como algo demasiado parecido a un insulto, pero decidió pasarlo por alto.

—No lo conoces.

—No sé, a mí me ha dado la impresión de que todo el mundo conoce a un Derek Aldrich —⁠sentenció con gravedad⁠—. El nombre es lo de menos. Por lo poco que ha revelado de sí mismo, lo único que saco en claro es que tiene mucho que ganar de una relación con Helen.

—Eso no tiene por qué significar nada.

—Pero lo parece.

—Las cosas no siempre son lo que parecen —⁠argumentó Emma, cada vez más enfadada.

—No, no siempre —se jactó él—, solo en un noventa y nueve por cierto de las ocasiones.

—No me vengas con tus matemáticas, John.

—No son matemáticas, es sentido común.

—¿Ese del que yo carezco? —⁠Se encaró con él sin ser consciente de que había dado un paso adelante.

—Yo no he dicho eso —replicó John entre dientes.

También se había inclinado hacia ella, y el color encendido de sus mejillas hablaba por sí solo de que el enojo era mutuo. Emma le sostuvo la mirada con el ceño fruncido pero tratando de serenarse, y él debía estar haciendo lo propio, porque lo oyó respirar hondo. Cuando por fin apartó la mirada, casi pudo ver cómo se rompía el hilo tenso que los había ido acercando.

—Lleva días hablando de él, ¿sabes? —⁠dijo más calmada, aunque no estaba muy segura de a dónde quería ir a parar con aquello⁠—. Creo que le impresionó mucho, y tú y yo sabemos que tratándose de Helen eso es toda una hazaña. Mi opinión no tiene cabida aquí, porque lo más importante es ayudar a mi amiga, y eso es lo que pienso hacer.

—¿Ayudarla? ¿En qué?

—En lo que necesite. Si quiere iniciar una relación con el señor Aldrich, necesitará una acompañante. Y yo puedo serlo.

—Sí, menudo cancerbero serías tú…

—¿No te fías de mí?

—No es una cuestión de confianza en tus habilidades, Emma —⁠dijo él, y al menos sonrió un poco⁠—, es tu exceso de lealtad a la causa lo que me genera dudas.

—Pues lo haré.

—¿No habíamos llegado hace meses a la conclusión de que actuar como casamentera no era la decisión más sabia?

—En absoluto. Si no recuerdo mal, lo que ocurrió fue que tú me insultaste. Y dado que no hace ni cinco minutos que te has disculpado, tal vez querrías calibrar bien tu próximo movimiento.

John asintió con un mohín de la boca, como quien reconoce la legitimidad de un golpe bien dado, y levantó ambas manos en un gesto que pedía paz.

—De acuerdo. Entonces me limitaré a sumarme al juego. Por el bien de Helen, claro.

—No es necesario.

—Ah, pero quiero hacerlo —replicó John, que con cada segundo que pasaba se mostraba más satisfecho⁠—. Estaré al lado de mi querida hermana por si me necesita.

—Lo que quieres es sabotearme.

—¿No habíamos quedado en que esto no tenía nada que ver contigo?

Emma abrió la boca para responder algo que, fuera lo que fuera, se le olvidó a medio camino, porque no estaba segura de en qué momento aquello se había convertido en una competición entre ellos dos.

—Muy bien. Quieres jugar, pues juguemos.

—Que empiece la partida.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 6
Londres, 1 de abril de 1806

Hoy no es un buen día. Aún no acaba —⁠porque es prerrogativa de los días terribles hacerse eternos⁠— y ya estoy convencido de que será uno de esos que querré olvidar más pronto que tarde. Tanto es así, que he estado tentado de no registrar nada en estas páginas, para no tener que recordarlo nunca.

A media mañana tuve noticia de que la baronesa Atherton había fallecido. No tenía intención de ir a Londres hasta dentro de un mes, pero me ha parecido que este era el tipo de ocasión en el que Emma podría necesitar un amigo, y aunque sabía que Helen estaría allí para acompañarla, la convicción de que estaba faltando de alguna manera al pacto implícito que nos une, no terminaba de abandonarme. Así pues, después de darle más vueltas de las que quiero admitir, he cargado la maleta en un coche de alquiler y he puesto rumbo a la ciudad.

Era consciente de que me estaba arrogando más importancia de la que realmente tengo. Solo soy el hermano de su amiga, así que nada se esperaba de mí, pero en los últimos meses hemos congeniado mucho y hasta hemos intercambiado alguna que otra carta. Así pues, ¿qué es lo que procede hacer en estos casos? Ir a verla por mi cuenta hubiera resultado excesivo. Los más dados al cotilleo estarían encantados de exagerar mi interés y empezar a hablar de cortejo, lo cual, dada la situación, solo nos complicaría la vida a ambos.

Y eso que ninguno de nosotros tiene claro cuál es la situación. He estado dándole vueltas a ese asunto mientras el traqueteo del coche me machacaba el cuello y no he llegado a ninguna conclusión fructífera: juraría que lo máximo que han intercambiado Liam y Emma son un par de saludos, así que no me parece exagerado decir que el plan del conde hace aguas por todas partes. Sin embargo, lo repite tan a menudo que creo que la mitad de Londres lo da por hecho.

Me abstengo de opinar al respecto, aunque me temo que esto tendrá sus consecuencias y, si el mundo sigue siendo el mismo para entonces, será Emma quien las pague todas.

He llegado a Westfield House cuando apenas quedaba ya luz, y a pesar de la sorpresa inicial, Helen se ha alegrado al saber que mañana la acompañaré a casa del barón.

Estoy agotado, sí, pero no consigo dormir. No paro de preguntarme qué debería decir mañana cuando vea a Emma. No sé qué se le dice a alguien cuando pierde a un progenitor al que adora: esa realidad me resulta tan ajena que no se me ocurre una combinación de palabras adecuada. Todas me suenan ridículas o vacías, no parece haber término medio.

Liam dice que esas cosas no se piensan, que se dicen sin más según le salen a uno y que no es tan difícil, que lo único que debo hacer es dejarme llevar, pero para él es sencillo. Eso a él se le da bien. Yo no recuerdo cuándo fue la última vez que me dejé llevar en algo, si es que acaso alguna vez lo he hecho.

Londres, 2 de abril de 1806

Al final, fuimos a visitar a los Atherton esta mañana. No conseguimos desembarazarnos de la compañía de mamá, que encontró «imperativo» asegurarse de que nuestra presencia como familia resultase notable: nadie debía dudar de nuestra implicación en la relación con el barón y sus hijas. Así que, como no podía ser de otra forma, obligó a Liam a liderar la marcha, a pesar de que es el único de nosotros que no tiene relación alguna con Emma.

Si no me viera fastidiado una y otra vez por sus efectos, tendría que reconocer cuán fascinante es la capacidad de mi madre para vivir en un mundo paralelo en el que sus fantasías, si no hace tiempo que se cumplieron, están a punto de hacerlo. ¿Por qué iba ella a dejar que la realidad estropee su cuento perfecto?

Al menos nos hemos librado de la compañía del conde que, según me ha contado Helen, lleva desaparecido desde que hace un par de días se marchó al club. Debemos suponer que sigue allí, aunque, la verdad, si no fuera así, tampoco podría importarnos menos. Cuando se haya quedado sin dinero, volverá. Por desgracia.

Ya en casa del barón, la situación ha rozado niveles de ridículo apoteósicos incluso para los Westfield. Menos de cinco minutos después de que apareciésemos ha quedado claro que nuestra presencia era inoportuna: éramos al menos los cuartos o quintos en llegar, de lo que se deduce que el salón estaba ya algo abarrotado, y el barón no estaba de humor para aguantar saludos formales; una cría de unos siete u ocho años a la que he identificado como la menor de los Atherton lloraba en una esquina acompañada de la que, imagino, era su niñera; a Emma no se la veía por ninguna parte.

Diez minutos después ya había concluido que la niña sería la única compañía agradable de la sala, así que me he acercado a ella y, de camino, he aceptado el gesto agradecido de la niñera, que parecía estar preguntándose por cuál de las ventanas le iría mejor saltar.

—E y. Hola. —He echado mano de mi mejor pose de chico encantador, lo prometo. Y aun así, la he asustado. Pero lo ha disimulado bien, así que me he inclinado con la misma reverencia con la que lo habría hecho ante la reina. Tal vez más⁠—. Eres Mary, ¿verdad?

Se ha limitado a asentir, pero cuando me he sentado frente a ella no ha parecido molestarle.

—Soy John.

—¿Es usted amigo de mi padre?

—De tu hermana.

Otro asentimiento. Después de ese nos hemos quedado callados un buen rato. Por alguna razón, decirle a una niña como esa que «la acompaño en el sentimiento» u otra formalidad por el estilo me resultaba demasiado estúpido, así que he preferido dar una oportunidad al silencio.

—Emma no ha querido subir —⁠ha dicho Mary en voz tan baja que he tenido que acercarme para escucharla.

—¿Está abajo?

—Sí, en la cocina. Seguro que se está comiendo todas las galletas. Nadie la regañará porque mamá se ha muerto, ¿sabe?

—Me hago una idea.

—Pero como la señorita Parrish no deja de vigilarme, yo tengo que quedarme aquí.

Le he echado un breve vistazo a la niñera, que, a un par de pasos, fruncía el ceño, seguramente preguntándose qué hacía un idiota como yo cuchicheando con su pupila.

—Suena un poco injusto.

—Ya lo sé.

—Yo podría traerte un par de galletas sin que nadie se entere.

Ha abierto los ojos con algo que podría haber sido alegría si no hubieran estado enrojecidos por el llanto de las horas previas.

—¿Usted haría eso?

—Cuenta con ello.

Tenía una misión. Con esa justificación, me he encaminado a la cocina sin dar más explicaciones, y allí, dando cuenta, en efecto, de un buen plato de galletas, estaba Emma. Me habría quedado a hablar con ella, pero había al menos tres muchachas del servicio trajinando aquí y allá, cargando las bandejas del mayordomo y su ayudante, que bajaban cada tanto; demostrar una familiaridad excesiva ante tanta gente habría sido imprudente.

—Solo vengo a robar dos galletas en nombre de tu hermana.

Me ha tendido el plato, pero no me miraba a los ojos.

—Voy a subírselas, porque además de un ladrón soy un caballero que cumple con su palabra. Después, creo que saldré al jardín a tomar un poco el aire. Iré a ver esa nueva fuente que instaló tu padre, la del delfín que, en tu opinión, es más bien una trucha poco favorecida —⁠al menos con eso me he ganado algo que casi parecía una sonrisa⁠—. Si te apetece hablar, estaré allí. Y si te apetece estar en silencio, también. Solo… En fin, estaré allí, solo por si lo necesitas, ¿de acuerdo?

Me he ido antes de que tuviera tiempo de responder. Sobre todo, antes de que los demás presentes tuvieran tiempo de preguntarse qué hacía hablando con ella allí, en mitad de la cocina y sin ninguna otra compañía.

—Gracias. —Ha sido lo único que ha dicho cuando, un rato después, se ha parado junto a mí, frente a la fuente.

—No hay por qué darlas.

—Creía que estabas en la universidad.

—Lo estaba.

—Siento que te hayan hecho venir. No era necesario.

Me he vuelto hacia ella, serio, y he esperado a que me devolviera la mirada antes de hablar. Hay cosas que uno no puede decir sin asegurarse de que el mensaje ha calado correctamente.

—Nadie me ha obligado a venir. Quería estar aquí.

Diría que se le han humedecido los ojos, pero creo que ya lo estaban. En todo caso, no he apartado la mirada al verla emocionarse y asentir. Sé que a mucha gente le incomoda ver ese tipo de demostraciones, como si dejar que el resto del mundo vea que tenemos sentimientos fuera algo indigno, y tal vez haya sido impertinente por mi parte, pero yo he seguido mirándola.

—Gracias.

—No es nada, ya te lo he dicho.

—Sí que lo es.

—Te digo que no. Si he venido es porque tenía que comprobar yo mismo lo de esta fuente. Sí que parece una trucha.

Esa vez sí que se ha reído.

—Vale.

—¿Estamos seguros de que era un delfín lo que el artista pretendía representar? Tal vez quiso glorificar la figura del besugo.

—El título de la obra es El príncipe de los mares victorioso. Claro que mamá siempre defendió la hipótesis de que el modelo original fue una sardina particularmente gorda.

—Parece plausible.

—No me puedo creer que ya no esté.

Mentiría si dijera que no se me ha escapado un suspiro. Al menos he controlado el impulso de pasarme la mano por el pelo: habría parecido un niño nervioso. Quizá lo era, después de todo.

—Lo sé.

Después de eso nos hemos quedado en silencio. No sé si habrá ayudado en algo. Yo me sentía un poco inútil, pero como lo importante no era lo que yo sintiera, he seguido callado. A saber… Tal vez habría sido más inteligente avisar a Helen y dejarlas a las dos en el jardín. Seguro que mi hermana habría sabido qué decir.

No estoy seguro de cuánto tiempo hemos pasado allí, pero al final Emma se ha secado la cara y me ha dicho que tenía que volver adentro antes de que su padre empezase a preguntar a todos dónde se había metido.

—Helen también ha venido —he dicho yo, por aportar algo⁠—. Búscala ahí dentro.

—Eso haré. Gracias, John, yo… No sé…

—Si me vuelves a dar las gracias, te tiro a la fuente. No es un farol. Te las verás a solas con ese salmonete.

Se ha despedido entre carcajadas llorosas y, al menos por eso, me he traído a casa la impresión de que la visita no ha sido en vano.

Cambridge, 3 de abril de 1806

Esta mañana, antes de partir, he ido a ver a Liam para hablar con él de algo que últimamente me venía rondando la cabeza. Como era de esperar, no solo no he conseguido que me tranquilice, sino que he vuelto a la universidad con una preocupación más en la maleta.

—Has madrugado. —Ha sido su saludo al verme entrar en su habitación. Se estaba pasando una cuchilla afilada por esa cara casi imberbe que tiene, el muy condenado, como si hubiera algo que afeitar.

—Sí. Salgo ya. He conseguido evitar al conde durante un día y medio. No quiero tentar más a la suerte.

Me ha deseado un buen viaje sin girarse siquiera. Sé que las cosas no han ido bien en casa estos últimos meses. Han ido peor de lo normal, quiero decir. Ocurrió algo el verano pasado. He perdido la cuenta de las veces que he tratado de averiguar qué fue, pero ya lo he dado por imposible. Lo que sí sé es que Liam no me ha escrito ni una sola vez este curso, y aunque asegura que esta lucha no es contra mí, no puedo desprenderme de la sensación de que se está esforzando por alejarse poco a poco. Como si así no fuéramos a notarlo el día que desaparezca.

He decidido probar una estrategia nueva.

—Quería comentar algo contigo.

Por toda respuesta, ha terminado de secarse la cara con una toalla y se ha vuelto hacia mí.

—¿Te has planteado ir a visitar a Emma alguna vez? —⁠Se lo he soltado sin preámbulos. Ahora que lo pienso, no ha sido mi mejor momento.

—¿Emma?

—La señorita Atherton.

—Ah, Emma. Sí. La amiga de Helen. Ya fuimos a ver a su familia ayer, ¿no? ¿Por qué lo dices?

Si me hubieran intentado sangrar en ese momento, puedo jurar que no habría salido una sola gota de mi cuerpo.

—¿Hablas en serio?

Y sí que lo hacía, porque ha fruncido el ceño con genuina confusión. Sé que no se estaba haciendo el loco. Liam es tan transparente que la mitad del tiempo no hace falta esperar a que responda para saber lo que piensa.

—Eres consciente de que el conde, mamá y lord Atherton… y medio Londres, por lo que tengo entendido, dan por hecho que os comprometeréis más pronto que tarde, ¿no?

Se ha encogido de hombros. Se-ha-encogido-de-hombros.

—Déjalos cotillear —ha dicho—. A mí me da igual. De todas formas, no ocurrirá.

—¿Por qué?

—Pues porque no. Tengo planes. Y puedo asegurarte que la señorita Atherton no se encuentra entre ellos.

—Deberías darle una oportunidad.

—John, no insistas.

—Conócela, al menos. Es inteligente y divertida. Estoy seguro de que os llevaríais bien.

—Hermano, cortéjala tú si te gusta y déjame en paz. —⁠Ha intentado dar por finalizada la conversación poniéndose en pie, pero no se lo he permitido.

—No digas tonterías. No se trata de eso. No eres tan estúpido como para pensar que algo de esto tiene que ver con el romance, por Dios, ¡no estamos en una novela del rey Arturo! —⁠He respirado un momento antes de terminar de perder los papeles⁠—. Algún día tendrás que casarte. No digo que vaya a ocurrir mañana, pero no pierdes nada por formalizar el compromiso. El conde se tranquilizará contigo, ganarás un poco de su favor y te dejará en paz. Emma dejará de ser la comidilla de los malintencionados y por el camino, hasta puede que encuentres en ella a una buena amiga.

—Deja de intentarlo, John. No existe un argumento con el que puedas convencerme, te lo aseguro.

—¿Pero por qué eres tan terco? —⁠Admito que he podido elevar un poco el tono de voz⁠—. ¡Si el conde te dijera que respirases te sellarías la nariz y la boca y morirías asfixiado solo por desobedecerlo!

—Empiezas a pillarlo.

—¿Estás dispuesto a destruirte solo por llevarle la contraria?

—¿Por qué no dejas de tocar los cojones y te vas a otro sitio a ser el heredero perfecto? Quién sabe, a lo mejor así el conde se acuerda de que también eres hijo suyo.

—Vete al infierno.

Ojalá pudiera decir que he sabido controlarme, pero no ha sido así. Me he marchado sin volver a mirar a mi hermano, y algo que me dice que tardaré bastante en verlo de nuevo.

Capítulo 6

EL RESULTADO DEPENDE SIEMPRE DEL OBSERVADOR

Cinco días después del baile en casa de lady Holland, Emma iba ganando. Con una considerable ventaja, además, y no era exagerado decirlo. De hecho, estaba segura de que la victoria era cosa hecha, pero no olvidaba que John era un oponente astuto y prefería no confiarse.

El viernes por la mañana, él se había anotado el primer tanto. Helen aún dormía, agotada tras el baile de la noche anterior, cuando el señor Aldrich se presentó en Westfield House con un ramo de flores y un puñado de intenciones ligeramente cuestionables. John, que era el único capaz de madrugar en un día como ese, había tenido la oportunidad de agradecerle la visita y animarlo a volver unos días después, si quería. Si no, tampoco era imprescindible que lo hiciera.

Al menos eso le contó su amiga cuando, el sábado, salieron a pasear y se aseguraron de acercarse a la zona de Hyde Park que el señor Aldrich solía frecuentar. Se toparon con él, como era de esperar, y durante un buen rato, Emma quedó fascinada por las actividades de un par de ardillas. Su interés por la fauna fue tal, que perdió de vista a Helen y a su acompañante durante algo más de media hora. Pero eso nadie tenía por qué saberlo.

El domingo volvieron a encontrarse durante el servicio de la mañana en St. George, pues el día anterior Emma fue previsora y se había asegurado de comentar a tiempo que tanto los Westfield como los Atherton tenían costumbre de acudir allí. A pesar de eso, John interceptó al señor Aldrich cuando se acercó a ellas y Helen apenas tuvo oportunidad de intercambiar un saludo con él. Emma llegó a la conclusión de que el balance del día se había saldado con un empate.

Aquello dejó la competición en tablas de cara al encuentro del lunes, pero cuando ese día Aldrich hizo un nuevo intento de visitar a Helen en su casa, esta se aseguró de estar despierta y lista para recibirlo. Por supuesto, John se sumó a la reunión, porque lady Hardwick se encontraba visitando a una amiga y Elise Jeningham había ido a ver a Alice. Sin embargo, para su contrariedad, no hacía ni diez minutos que se había servido el té, cuando el mayordomo requirió de su presencia en otra habitación de la casa por alguna suerte de emergencia doméstica que solo el conde podía atender.

Como resultado, el señor Aldrich y Helen disfrutaron de casi una hora de privacidad en el salón verde de Westfield House. Con la puerta abierta, claro. O, al menos, lo estuvo la mayor parte del tiempo.

Para cuando amaneció la mañana del martes, Emma estaba bastante segura de que Helen y Derek habían intimado más de lo que el decoro habría considerado adecuado. Y no podría importarle menos. Lo único de lo que se arrepentía a esas alturas era de no haber pactado una recompensa adecuada por ganar aquel… lo que fuera que estuvieran haciendo John y ella. A ese paso, Helen y Derek estarían comprometidos antes de que acabara el mes y ella tendría que lamentar no haber apostado mejor: a fin de cuentas, habría estado bien ver a John arrodillarse frente a ella, humilde en la derrota.

El mero hecho de imaginar la situación le arrancó una carcajada silenciosa pero inoportuna que la hizo atragantarse con la limonada. Fingió como pudo que no había estado a punto de morir entre estertores poco delicados y trató de guardar la escasa dignidad que le quedaba a una al tener que frotarse la pechera manchada frente a seis personas que la miraban con muy poco disimulo.

—Eso no ha sido tan gracioso —⁠dijo Mary, mirándola con las cejas alzadas⁠—. ¿De qué te ríes?

Se encontraban en algún punto de Regent’s Park, bajo un castaño que arrojaba sombra suficiente para cobijarlos a todos, cuidadosamente dispuestos sobre tres manteles y alrededor de otras tantas cestas de comida. Helen estaba sentada a un lado, y Derek, cerca de ella, se había estirado cuan largo era, colocándose en una postura que podría describirse como de «estudiado abandono». Solo de esa forma podía explicarse que se las ingeniara para lucir impecable y atractivo en todo momento.

A la derecha de ambos, Elise, Mary y Alice se habían colocado en un semicírculo perfecto que Emma, con la espalda apoyada en el tronco del árbol, cerraba. De tanto en tanto, notaba en el hombro el roce de una rodilla: John, que al parecer era incapaz de permanecer sentado y ocioso durante más de veinte minutos, se había puesto en pie y desde hacía un buen rato se limitaba a esperar que la tortura terminase, ya fuera paseando arriba y abajo o dejándose caer de brazos cruzados contra el castaño.

—Ni siquiera estoy segura de saber de qué hablabais —⁠respondió a la pregunta de su hermana⁠—. Lo siento, no estaba prestando atención.

—Pero eso no nos saca a los demás de dudas, señorita Atherton —⁠intervino el señor Aldrich⁠—. Vamos, comparta la broma con nosotros. Con un poco de suerte, hasta lord Hardwick se reirá por una vez.

John reaccionó a la pulla con una ligera inclinación de cabeza y toda la elegancia que le permitieron las circunstancias.

—No lo tome como algo personal, señor Aldrich —⁠dijo Helen⁠—, mi hermano vive entregado a sus responsabilidades. Usted cree que está aquí, con nosotros, pero tras esa mirada vidriosa solo hay una ristra de números moviéndose arriba y abajo, haciendo cálculos que los demás no podemos entender.

—Alguien debe remar para mantener el barco a flote —⁠se defendió John.

—Estoy de acuerdo —apuntó Aldrich⁠—. No debería mofarse de su hermano, señorita Westfield. A fin de cuentas, su trabajo no es tan distinto del de un condenado a galeras. Merece nuestra compasión.

Emma estuvo a punto de replicar que aquello no había sonado a mofa en ningún momento y que era él, de hecho, quien parecía burlarse con ese comentario. Un segundo después, captó la ironía y se reprendió por ser tan lenta. Sin embargo, ya que lo único que se oyó como respuesta fueron las risas de todos los demás, incluida la de John, prefirió convencerse de que la tensión que notaba era solo cosa de su imaginación.

Más por instinto que con conciencia de lo que hacía, se echó hacia atrás hasta notar de nuevo el roce de su rodilla en el hombro, y allí se quedó.

—Ilústrenos con su teoría, señor Aldrich —⁠intervino Alice, que apenas había abierto la boca hasta ese momento⁠—. Habla del trabajo de lord Hardwick como si estuviera familiarizado con él. Me llama la atención que sepa tanto de este particular.

A Emma no le pasó desapercibida la expresión de sorpresa de Aldrich, como si no esperase o, incluso, como si no considerase pertinente que Alice se dirigiera a él de esa forma. O de ninguna otra. No habría sabido explicar por qué, pero tuvo la incómoda sensación de que el hombre no iba a responder y de que solo cuando, al mirar a su alrededor, vio que ningún otro de los presentes se había sorprendido por aquella intervención, se obligó a darle la réplica a la joven.

—La verdad, señorita…

—Harrington, señor.

—Claro, eso —asintió él—. Verá, lord Hardwick forma parte de un sistema mucho mayor que él y para el que el individuo significa muy poco. En ese sistema, el valor reside en la capacidad para mantenerlo todo igual que siempre, cueste lo que cueste. Así que uno rema porque no hay alternativa, ¿no es cierto?

—Y yo que pensaba que me tenía usted por un privilegiado, señor Aldrich —⁠dijo John.

—Y así es. —Rio él—. Al menos usted va en el barco. Los demás nadamos tratando de apartarnos de su trayectoria para que no nos aplaste, y a menudo a contracorriente. La pregunta interesante ahora sería: ¿qué ley ha violado usted para que lo condenaran a galeras?

Se hizo un silencio pesado. Aldrich, que no se había incorporado y esbozaba una media sonrisa, le sostenía la mirada a John. Desde su posición, Emma no podía saber con qué expresión correspondía este, que se había alejado un par de pasos, pero hasta ella era consciente de que se estaban midiendo.

—No me gusta nada este símil que os habéis sacado de la manga —⁠dijo Helen, oportuna, después de aclararse la garganta⁠—. Dentro de cinco minutos nos estaréis comparando a nosotras con un arrecife de coral.

—O con el mascarón de proa —⁠añadió Alice, y ambas consiguieron reírse lo suficiente como para acabar con la tensión de unos segundos antes.

Incapaz de seguir sentada un segundo más, Emma se puso en pie y se sacudió la falda. Lo único que había conseguido en la última hora había sido un irritante dolor de cabeza que le martilleaba en la frente y despertar su anhelo por recluirse en su habitación con un libro como única compañía. Al menos así estaría a salvo de la estupidez humana durante los próximos tres días.

—Necesito estirar las piernas —⁠musitó⁠—. Voy a pasear un rato.

—¿Por qué no te llevas uno de estos sándwiches? —⁠sugirió Alice⁠—. Apenas has probado bocado.

—Tranquila, no tengo hambre.

Antes de darse la vuelta, miró a Helen con lo que esperaba que fuera un gesto lo bastante locuaz. Debió conseguirlo porque, cuando ya pensaba que se iría sola, su amiga frunció el ceño, se puso en pie, aunque con evidente desgana, y se animó a acompañarla.

Las vio marcharse y empezar a cuchichear antes de haberse alejado siquiera diez pasos. En cualquier otra circunstancia, habría apostado a que aprovecharían el tiempo a solas para conspirar como solo ellas sabían hacerlo; sin embargo, tenía la impresión de que Emma no estaba del todo conforme con la evolución de los acontecimientos esa mañana. Si tenía suerte, pensó, Aldrich diría otro par de estupideces en lo que restaba de jornada y, para la hora de la cena, ya podría contar con Emma en su equipo.

Y eso que, a pesar de lo que Helen pudiera argumentar en contra, su equipo no era el de «John solo vive para hacerme la vida imposible». Estaba incluso dispuesto a admitir que Aldrich era un tipo ingenioso y divertido, y que, tal vez, su primera impresión no le había hecho justicia. Como defensa no era mucho, la verdad. No podía reprocharle a su hermana que estuviera molesta con él, pero de ahí a darle su bendición para comprometerse con Derek Aldrich mediaba un abismo. Tampoco es que ella se lo hubiera pedido todavía, gracias a Dios.

—¿Le importa si me uno a usted? —⁠Oyó a su espalda la voz el galán del momento, así que dejó de mirar hacia el lugar por el que las chicas habían desaparecido de su vista y se volvió hacia él.

—Adelante. El parque es de todos.

—Dijo el tipo al que su hermana describió como «encantador, afable y generoso».

—¿Eso dijo? —preguntó John con sorna⁠—. Y yo que pensaba que había conseguido ganarme su respeto.

—Puede que me equivoque y que con esto solo consiga empeorar la opinión que se ha formado sobre mí, pero tengo la impresión de que hemos empezado con mal pie, lord Hardwick. ¿Hay alguna esperanza de redención o debo resignarme?

El tono era sumiso y la pose, humilde. Aldrich parecía hablar con total franqueza y John tuvo que reconocer que no muchos hombres habrían sacado el tema así, sin la más mínima intención de edulcorarlo. Por eso le producía tanta extrañeza desconfiar de él: había una incómoda falta de correspondencia entre cómo debería sentirse en presencia de un tipo directo, inteligente, ambicioso y progresista, y cómo realmente se sentía.

Por esa forma curiosa que tienen las ideas de asaltarlo a uno cuando menos se lo espera, se acordó en ese momento de aquella pequeña iglesia que encontró en un pueblito de camino a Derby, cerca de Leicester: una de las ventanas estaba ligeramente torcida respecto al patrón cuadriculado del plomo que sostenía los vitrales y, maldita sea, había sido incapaz de mirar otra cosa que no fuera a esa condenada ventana durante el tiempo que duró la visita, mientras el resto de sus compañeros de viaje se deleitaban con la historia del edificio y los detalles de su arquitectura. Si uno no se fijaba, era casi imperceptible, pero él ya había detectado la anomalía y no podía evitar algo que se parecía demasiado a una obsesión y que era casi un zumbido en el interior de la cabeza.

Exacto: hablar con Derek Aldrich se parecía a mirar a la ventana sur del ábside de la iglesia de St. Nicholas, en el jodido Lockington, Leicestershire. Ni siquiera era culpa de la maldita ventana: la humedad había vuelto el terreno inestable y los cimientos habían resultado ser menos sólidos de lo que hubieran debido. Nada más.

—La esperanza es lo último que se pierde, señor Aldrich —⁠admitió John con un suspiro cansado⁠—, y yo no soy tan orgulloso como para no asumir mi parte de culpa.

—Entiendo que mis ideas puedan incomodarle, pero…

—¿Por qué insiste con eso? ¿Se supone que debo saber cuáles son sus ideas? —⁠lo interrumpió⁠—. Se equivoca, señor Aldrich. Ha insinuado en un par de ocasiones que le interesa «cambiar las cosas» y generalidades por el estilo. Es fácil hacer declaraciones de ese tipo, pero la verdad es que no sé cuáles son esas cosas de las que habla ni cómo se propone cambiarlas. Como comprenderá, apenas tengo información con la que formarme una opinión al respecto sobre sus ideas.

—Pero desaprueba que haya conseguido integrarme en su círculo social.

Se le escapó una risa. Al final, hasta iba a resultar divertido charlar con aquel tipo.

—Que desapruebe la forma en que mira a mi hermana no significa que me importe en qué círculos decide moverse. Créame, el mío es mucho más reducido de lo que usted pueda imaginar.

—Vamos, usted parece un hombre sincero —⁠replicó Aldrich, riendo con él⁠—. Reconozca al menos que si me hubiera presentado ante usted con un título y un «lord» delante del apellido, no le importaría en absoluto cómo mirase a Helen ni lo que hiciera con ella detrás de una puerta cerrada.

Miró a Aldrich con los ojos entrecerrados, midiéndolo, tratando de discernir si de veras le estaba tirando ese guante. Porque parecía ir en serio.

—Lo único que admito es que el instinto de protección me puede llevar a equivocarme. No soy infalible. Nadie lo es. Pero se equivoca si piensa que mi desconfianza tiene algo que ver con su apellido.

—¿Dejaría acaso que su hermana se mezclase con un hombre común?

Respiró hondo antes de seguir y se recordó que, para ser justos, en aquellas circunstancias el raro era él.

—Entiendo que las cosas no suelen funcionar así, pero señor Aldrich, yo no dejo nada a mi hermana. Ella se basta. Si aún no ha descubierto eso es que no la conoce tanto como cree, algo que ya sospechaba. Y, además, olvida que yo mismo era un «hombre común», sea lo que sea lo que quiera decir con eso, hasta hace poco más de un año.

—Es cierto —asintió él—, lo olvidaba. ¿Sigue teniendo relación con su hermano? Tengo entendido que ha sido desterrado de los salones de la alta sociedad.

Aunque le sorprendió el cambio repentino de tema, fue tan bienvenido que se sumó con alegría a esa nueva conversación.

—Difícilmente se puede desterrar a quien nunca ha pisado el terreno. Mi hermano está bien. Es libre. Todo lo libre que se puede ser, quiero decir. Trabaja con dedicación, estudia con pasión y está enamorado como si tuviera quince años de una mujer fantástica que incluso le corresponde. No imagino cómo podría ser más feliz.

—He oído comentar… Y no es que el tema me importe, no me malinterprete, pero lo he oído… Que su hermano tuvo una aventura con una chica del servicio y que fue por eso… En fin, que ese es el motivo por el que…

—¿Por el que le quité el título?

Lo tranquilizó saber que, aunque los comentarios esparcidos aquí y allá no andaban del todo desencaminados, nadie había relacionado a Alice con el asunto. De ser así, estaba seguro de que Aldrich no habría perdido la oportunidad de referirse a ella.

—No lo digo yo. Solo lo he oído comentar.

—Sí, yo también. A la gente le encanta un buen cotilleo.

—Entonces, ¿es verdad? —insistió Aldrich, más interesado de lo que había querido aparentar.

Reflexionó un segundo antes de responder, consciente de que debía tener cuidado con lo que decía.

—No es del todo mentira, pero resumirlo de esa forma sería una simplificación sin sentido. Hubo mucho más. Demasiados factores como para que unos cuantos chismosos los puedan tener en cuenta en una conversación banal de salón —⁠dijo John, y cuando recordó con quién hablaba, decidió añadir⁠—: y al final, lo único importante es que se hizo justicia. Yo era el mayor y el título me correspondía por derecho. Fin de la historia.

—Es fascinante. Una sirvienta… Algunas cosas son inevitables, ¿no? —⁠dijo Aldrich, que ni siquiera pareció escuchar sus últimas palabras⁠—. El amor no entiende de clases, milord.

—Tal vez el amor no entienda de clases, pero solo sobrevive si se sobrepone a ellas —⁠replicó John⁠—. Eso se lo puedo asegurar. Si alguien se niega a reconocerlo, tenga por seguro que, o bien es un ingenuo, o un mentiroso.

—Resulta triste que piense así. No debería ser tan desconfiado, milord.

Lo habría tomado como un insulto, pero Aldrich sonreía, y él, si bien seguía sin fiarse, estaba empezando a resignarse. Quizá tuviera razón y fuera él quien estaba siendo irracional y prejuicioso. Hablaban idiomas distintos. Tenía que ser eso, porque cada vez que trataba de razonar sobre algo, el tipo llevaba la conversación a donde menos lo esperaba. No se entendían. O eso, o era francamente estúpido y lo único que ocurría era que lo disimulaba muy bien.

—Pues ese ni siquiera es mi peor pecado.

—Ya lo veremos —dijo Aldrich con expresión complacida⁠—. Una cosa es segura: si le dio una oportunidad a la chica de su hermano, tendrá que dármela a mí también.

Aquello le valió una carcajada. No supo decidir qué le resultaba más ridículo en Derek Aldrich, si su autocomplacencia o su absoluta falta de moderación.

—Ella hizo mucho más por ganarse mi admiración —⁠replicó, acercándose para darle al tipo una palmada en el hombro antes de alejarse⁠—. Y la reclamó mucho menos.

Capítulo 7

LA COMPARACIÓN DE DOS VARIABLES PERMITE DETERMINAR LAS DIFERENCIAS ENTRE ELLAS

—Helen, ¿esto va en serio? ¿Vas a… no sé, a formalizar una relación con el señor Aldrich?

—¿Por qué? —se quejó la joven Westfield⁠—. ¿Ahora vas a ponerte de parte de John?

—Si te soy sincera, ya no estoy tan segura de haber dejado de estarlo en algún momento.

—¿Qué fue del pacto entre amigas? ¿Del: «Te ayudaré cuando me necesites»?

—Que sigue en pie siempre que me lo pidas —⁠admitió Emma alzando las manos en son de paz⁠—. Lo que te estoy preguntando es si, no sé, tal vez, puede que… ¿estarías abierta a la posibilidad de no pedírmelo?

Helen le dio la espalda y se alejó con un resoplido. Aunque estaba tan agotada que sintió la tentación pasajera de dejarla ir, Emma sabía que recuperar a su amiga si la abandonaba allí sería una tarea demasiado exigente. Con lo testaruda y orgullosa que era, se negaría a recibirla durante el próximo año solo para no tener que reconocer que se había pasado de dramática.

—¡Helen, espera!

—No —dijo al tiempo que se detenía para esperarla, porque eso era Helen Westfield, una eterna contradicción⁠—. Estoy harta de que todos os sintáis con derecho a opinar sobre lo que hago o dejo de hacer. Me gusta Derek Aldrich y es bastante obvio que yo también le gusto a él. ¿Podríais dejarme en paz y meteros vuestras consideraciones al respecto por el…?

—¡Lo capto! Lo capto. —La detuvo a tiempo⁠—. No hace falta perder las formas, querida.

—Bueno, esa es tu opinión.

Siguieron paseando un rato, en silencio. Emma sabía que, aunque su amiga podía recordar una ofensa durante años, era incapaz de mantenerse enfadada durante más tiempo del que duraba un paseo. Con ella todo se reducía a esperar a que se calmase, a que las aguas volvieran a su cauce.

—Lo siento —dijo Helen, confirmando así su teoría antes de que hubieran pasado diez minutos⁠—. No quería enfadarme contigo. Es a mi hermano al que me gustaría aporrear con un palo de críquet hasta que suplicara clemencia.

—Sabes que solo intenta cuidar de ti, ¿verdad?

—¡Y tanto que lo sé! ¿Cómo voy a olvidarlo si se pasa el día vigilándome como una alcahueta barata? Siempre ha sido un poco intenso, pero desde que lo hicieron conde, no hay quién lo aguante.

—Se siente responsable de todos vosotros —⁠trató de defenderlo Emma.

A pesar de sus diferencias con John en los últimos días, no podía dejar de ver más allá de esa fachada de frialdad que se había construido. Sabía que tras esa pose seguía estando el mismo amigo que llevaba años cuidando de ella.

—¡Pero eso no es problema mío! —⁠replicó Helen⁠—. ¡Nadie lo obligó a asumir ese papel! Por Dios, si todos sabemos que lo estaba deseando…

—¿Tú crees? —preguntó Emma con genuina curiosidad.

Era verdad que John parecía haber nacido para ser conde: siempre había sido el más responsable y contenido de los hermanos, el más centrado y el que se había asegurado de que todo siguiera en pie cuando el anterior conde desapareció. Si le hubieran preguntado hacía justo un año, cuando tomó posesión del cargo, no habría dudado en asegurar que él estaba mejor, porque por fin podía dedicarse en cuerpo y alma a gestionar el condado —⁠desde luego, los que dependían de él dormían mucho más tranquilos⁠—, pero desde hacía unas semanas, se daba cuenta de que John no parecía más feliz ni más tranquilo, sino mucho más consumido. Irritable, incluso, y eso sí que era llamativo, porque si algo se había mantenido constante en Westfield House a lo largo de los años había sido el buen carácter de John. Hasta esa temporada.

—No lo creo, lo sé —respondió Helen⁠—. Conozco a mi hermano lo suficiente como para saber de lo que hablo.

—Ya… —admitió Emma, aunque le hubiera gustado alegar que ella también conocía a John. Mucho más de lo que todos pensaban⁠—. ¿Tú…?

Dudó. No estaba segura de cómo preguntarle aquello sin que se ofendiera por lo que iba a insinuar: que tal vez —⁠solo tal vez⁠— había sido un poco demasiado descuidada con lo que le contaba al señor Aldrich. Que tal vez había puesto a su hermano en peligro.

—¿Qué? —le espetó Helen—. Suéltalo, por lo que más quieras.

—No te lo tomes a mal, ¿vale?

—No me digas nada malo.

—A ver, ¿tú le has contado al señor Aldrich algo acerca del… negocio que hicieron tus hermanos el año pasado?

—¿Me lo preguntas en serio? —⁠Helen se detuvo y se plantó frente a ella, con el ceño fruncido, pero Emma no titubeó.

—Sí.

—Solo para que me quede claro, ¿me preguntas si le he contado a un hombre al que conozco desde hace diez días que mis hermanos han cometido un delito de falso testimonio y que, contraviniendo no sé cuántas leyes del reino, engañaron a la corona e intercambiaron sus papeles para poder ajustar la titularidad del condado de Hardwick a su capricho? —⁠Ahora sí que parecía enfadada⁠—. ¿Es eso lo que me estás preguntando, Emma?

—Eh… Yo no habría entrado en tanto detalle, pero sí, supongo que eso es lo que te estaba preguntando.

Helen hizo ademán de volver a echar a andar, pero no había dado ni tres pasos cuando se volvió de nuevo.

—Solo responderé una vez y espero que quede claro: no. No. Por supuesto que no. ¿A qué viene esa pregunta?

—Me preocupa eso que ha dicho… Cuando hablaba del trabajo de tu hermano y del sistema o no sé qué. —⁠Se estaba haciendo un lío, y eso no era lo importante⁠—. Creo que ha amenazado a John.

—¿Amenazarlo? ¿En serio? Siempre he sabido que tenías mucha imaginación —⁠replicó Helen con incredulidad⁠—, pero te superas cada vez.

—Le ha preguntado «qué crimen» había cometido para conseguir el título.

—¡Estábamos hablando de estupideces sobre remar en galeras! Solo ha sido una casualidad. Deja de preocuparte por él, mi hermano sabe cuidarse muy bien.

—Yo no daría eso último por sentado.

—Dios, sois tal para cual —⁠dijo Helen echando a andar de nuevo.

Emma aceleró un poco para ponerse a su altura y trató de imponer la cordura en la conversación.

—Está bien, si dices que no hay de qué preocuparse, te creo.

—Lo digo.

Pensó que se quedarían en silencio el resto del camino de vuelta hacia donde se encontraban los demás, pero entonces se le ocurrió que había algo de lo que aún no habían hablado.

—Entonces… ¿pasó algo el lunes, cuando os quedasteis a solas?

—¡Alabado sea! —respondió Helen, que ni podía ocultar la excitación ni lo quiso intentar⁠—. ¡Pensaba que no me lo ibas a preguntar nunca!

—¿Crees que tardarán mucho más en volver? —⁠preguntó Elise, acercándose a John, algo apartado del resto del grupo⁠—. Ahora mismo vendería mi alma al diablo por echar una cabezada.

—Seguro que Alice estaría dispuesta a prestarte su regazo durante un rato.

—¿Alice? Está tan ansiosa por marcharse como yo. O más. —⁠Con una ceja alzada, John la animó a explicarse mejor⁠—. Mañana tiene el día libre, lo que significa que esta noche se irá a casa de tu hermano. La muy ingenua cree que no me doy cuenta. Hoy se ha mordido tanto las uñas que a estas alturas me extraña que tenga manos y no un par de muñones.

Rieron juntos. John sabía que la joven compartía con él ese sentimiento, a medio camino entre el pícaro regodeo y la auténtica felicidad, que otros podrían haber tomado por envidia, pero no era más que admiración por la forma en que Alice y Liam habían conseguido que funcionara lo imposible solo porque sí, porque se amaban.

—Si te sirve de consuelo, la última vez que hablé con mi hermano prácticamente babeaba al hablar de ella —⁠bromeó John⁠—. Por favor, si algún día resulta tan obvio que estoy embobado con alguien, pégame en la cabeza.

Elise se llevó la mano al mentón mientras lo miraba a los ojos, como si lo estuviera midiendo.

—Ya… Y dime, ¿prefieres que te golpee ahora, aquí mismo, o esperamos hasta que no haya nadie delante para salvaguardar tu dignidad?

Él rio de nuevo, aunque algo más intranquilo.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, John, ¿de verdad quieres jugar a eso?

—No estoy jugando —replicó él, aclarándose la garganta⁠—. No sé a qué te refieres, lo juro.

Por un momento, lo asaltó el temor de que Elise hubiera dado pábulo a esos rumores de los que Emma le había hablado meses atrás. No, seguro que no. Ella nunca había dado a entender que estuviera interesada en él de esa manera… Solo que John era muy consciente del daño que podía hacer un cotilleo malintencionado, y de las formas en que podía retorcer las esperanzas un comentario escupido con malicia.

Ni siquiera necesitaba estar interesada en él de verdad. Es decir, en su situación, a Elise no le quedaban muchas opciones. ¿Creería la muchacha que estaba considerando casarse con ella?

—No sé si habrás escuchado algo al respecto, Elise —⁠continuó, con todo el tacto del que fue capaz⁠—, pero yo no… Quiero decir, nos llevamos bien y sabes que te aprecio muchísimo…

—Ay, Dios —lo interrumpió ella.

—Lo siento de corazón sí…

Ella se echó a reír, llevándose una mano a la frente. Le dio la impresión de que sus carcajadas sonaban un poco tristes, pero sonó sincera cuando habló, tratando aún de contenerse:

—¡No me refería a mí! Mira que puedes ser obtuso cuando quieres…

—¿Entonces a quién…?

—Sabes perfectamente a quién.

John alzó una ceja, retador, pero sonrió con ella. Resultaba difícil no contagiarse de su hilaridad, aun cuando algo que llevaba agazapado dentro de él demasiados años estuviera a punto de verse expuesto.

—Está bien —concedió—. Supongamos que lo sé. ¿Cómo lo sabes tú?

—Soy una chica muy observadora.

Él chasqueó la lengua.

—Dame algo más.

—Digamos que tenía mis propias razones para estar prestando atención —⁠suspiró Elise⁠—. Os comportáis de forma extraña. No sabía que teníais tanta relación.

—¿Relación? Elise, no sé qué has creído ver o…

—Lo que está claro es que hay algo raro. Algo ha debido pasar entre vosotros, y no es que pretenda que me lo cuentes. Dime una cosa, ¿no solíais jugar al ajedrez?

Respiró hondo. Pues iba a resultar que no se estaba marcando ningún farol la joven Jeningham. Sí que estaba bien informada, por desgracia para él. ¿Lo sabía alguien más? ¿Lo comentaban acaso entre quienes mejor lo conocían? Por Dios, ¿estaría ella al tanto? Solo esperaba que Elise supiera ser discreta.

Con una última inspiración resignada, asintió.

—Supongo que no tiene sentido negarlo. Sí, solíamos. Es solo que en los últimos meses nos hemos distanciado un poco. Es normal, las cosas se han complicado. No tiene importancia.

—Sí que se han complicado un poco, sí. No sé a ti, pero a ella le importa más de lo que crees. ¿Me permites un consejo?

—¿Tengo elección?

—No mucha, no.

John sonrió también, y apartó la mirada, como si así pudiera al menos guardarse para sí un poquito de lo que sentía.

—Adelante.

—Sé que la mayor parte del tiempo todo el mundo piensa que no me entero de nada. —⁠Fue a contradecirla, pero ella lo calló con un gesto y decidió concederle la oportunidad de decir lo que tuviera que decir⁠—. En realidad, lo que suele ocurrir es que muy pocas cosas me importan lo suficiente, pero cuando algo es importante, te aseguro que no se me escapa una. Podría callarme, y aunque no ganaría nada con ello, al menos tampoco perdería… Además, me evitaría el riesgo de meter la pata, pero pongamos que me siento generosa. O quizá ver a Alice, que es como una hermana para mí, tan feliz, me ha inspirado. Lo diré una vez y no volveré a mencionar el tema nunca, lo prometo.

—¿Y bien?

—Hablando en términos del juego, John, si alguna vez ha habido un momento para mover ficha, es este.

Para cuando vislumbraron al grupo a lo lejos, las dos tenían las mejillas encendidas como si hubieran pasado la última media hora corriendo, y no toda la culpa era de las bromas que venían compartiendo.

—Lo digo en serio, Emma —dijo Helen, cuando consiguió reunir el aliento suficiente para volver a hablar⁠—, tienes que encontrar a alguien que te guste, dejarte de tonterías y… Ya sabes. Con prudencia, pero en compañía.

—Sí, a lo mejor lord Crane se anima a contarme ovejas al oído.

Trató de secarse las lágrimas entre espasmos de risa contenidos, pero perdió la batalla cuando oyó la carcajada de su amiga, que ya se había rendido. Le dio un golpe en el brazo e intentó pedirle que parase, pero no le salió la voz y ambas acabaron en el mismo punto que un minuto antes.

—Basta… —Respiró hondo y enderezó la espalda⁠—. Ya está. Ya estoy.

—Pues aún no te he contado lo que yo le hice a él.

Y no, no estaba.

Abrió mucho los ojos para mirar a su amiga con algo que quiso que pareciera escándalo, pero no pudo esconder la sonrisa.

—¡No te atreverías!

—Ya deberías haber aprendido a no subestimarme, querida —⁠replicó Helen con suficiencia⁠—. Demos las gracias a nuestra buena amiga, la señorita Hill, que me instruyó bien en esas artes.

—Amén.

Se miraron, cómplices, y Emma tuvo que taparse la boca para no perder la compostura de nuevo. El recuerdo de aquella novelita prohibida, que Helen encontró en su casa y le enseñó años atrás, volvió a subirle los colores: la trama no era lo más relevante, pues se reducía a una sucesión de encuentros en los que la señorita Fanny Hill intimaba con caballeros y damas de toda clase, en maneras y posturas a cuál más imaginativa.

Aunque Helen no lo sabía —y estaba de sobra decir que Emma no pensaba contárselo⁠—, había tenido aquel ejemplar escondido en la funda de su almohada durante meses. Y si bien nunca lo compartió con nadie, tampoco podía decir que su aprendizaje hubiera sido meramente teórico. Es decir, tendría que haber sido de piedra.

—La verdad es que dominar la teoría no es lo mismo que pasar a la práctica —⁠dijo Helen cuando se repuso, como si le hubiera leído los pensamientos⁠—. No es que sea peor ni mejor, ya me entiendes. Es diferente.

—No sé si eso suena alentador.

—Te digo que sí. Y una cosa era verdad: ellos pierden un poco el sentido cuando la cosa… En fin, cuando el asunto se va de las manos. Él estaba muy dispuesto a pasar a mayores, por así decirlo, y si no llego a frenarlo, a estas alturas estaríamos buscando un sacerdote que nos dispensara la licencia especial y un médico que resucitase a John después del susto.

—¿Y se lo tomó bien? Que le parases los pies, quiero decir.

—Bueno… —titubeó Helen—. No lo celebró. Pero le dejé claro que no era una cuestión negociable y, al final, entró en razón.

Se quedaron en silencio un momento. Caminaban tan despacio que más que acercarse al grupo parecían alejarse de él. Emma tomó a su amiga del brazo, ahora que habían conseguido tranquilizarse, y la animó a acelerar el paso para no seguir haciendo esperar a todo el mundo.

—No me malinterpretes —dijo Helen, como si no se hubiera quedado del todo conforme con lo que ella misma había dicho⁠—, no lo culpo. Yo tampoco estaba muy por la labor de parar. Incluso debería halagarme que le resultara tan difícil, ¿no te parece?

—Sí, supongo que sí —respondió, aunque no estaba segura de qué opinar al respecto. No era como si alguna vez se hubiera visto en una situación ni remotamente parecida. Por lo que a ella respectaba, la teoría era lo único que conocía.

Tenía quince años la primera vez que besó a un hombre. Aunque llamarlo hombre, ahora que lo pensaba, resultaba excesivo: era apenas un muchacho, el hijo de unos vecinos de Shakerley que era un par de años mayor que ella. Por entonces pensó que, si bien no había sido gran cosa, al menos lo había pasado bien, y ya tendría tiempo de mejorar con los siguientes.

Pero entonces se presentó en sociedad. Y los siguientes dos besos que compartió —⁠con uno de sus pretendientes en su tercera temporada, y con otro en la quinta⁠— fueron aún peores. Decepcionantes. Asépticos.

Y eso que con el último hasta le había puesto algo de empeño. Helen se había pasado las dos semanas previas dándole consejos y haciéndole jurar que no perdería la oportunidad de usar la lengua, aunque solo fuera porque ya tenía veinte años e iba siendo hora de conseguir algo más que un casto besito de labios cerrados. Al principio había tenido sus dudas, pero su amiga, que ya había intercambiado saliva con un par de chicos por aquel entonces, juraba y perjuraba que, por asqueroso que pudiera parecer el concepto, merecía la pena.

Lo tenía calculado, o eso creía ella. Llegado el momento, el tipo se echó atrás, escandalizado, y le pidió que lo excusara un minuto. Emma se quedó con dos palmos de narices y la boca abierta, preguntándose cómo demonios había dado lugar a encontrarse sola y a media tarde en el jardín de lady Cromley esperando a un hombre que ni siquiera le gustaba demasiado se repusiese de ser besado por ella.

Se marchó. Y el caballero en cuestión nunca volvió a acercarse a ella, ni mucho menos a mencionar el incidente.

—Deberías proponerte llevar a lord Crane detrás de los setos cuando estemos en Hardwick —⁠comentó Helen deteniéndose y obligándola a mirarla con un tirón de su brazo.

En otras circunstancias, le habría llevado la contraria, pero a esas alturas ya no estaba tan segura de que las palabras de su amiga fueran una locura. Tal vez sí que debería. Podría ser una solución a sus problemas, y quién sabía, a lo mejor el bueno de lord Crane no se echaba atrás ante la posibilidad de un beso con lengua.

—No lo digo solo por la parte… física —⁠puntualizó Helen⁠—. Ya me entiendes. Creo que lo más agradable es tener ese espacio que sabes que es solo vuestro. Es como una pompa de jabón dentro de la que solo estáis vosotros dos, hablando, discutiendo… No lo sé, es una comodidad extraña. Se parece a hablar con una amiga, en realidad. Es parecido, solo que estás acalorada todo el rato. —⁠Se rio de su propia ocurrencia⁠—. Es maravilloso porque con él no tienes que estar pensando en todas esas reglas y normas, en lo que es apropiado y en lo que no. Simplemente eres tú misma, ¿sabes? Me gusta esa sensación.

Emma frunció el ceño, inquieta de pronto. Debía de estar confundiéndose, porque lo que Helen describía no le resultaba tan extraño ni tan ajeno. De hecho, la escena le era muy familiar y sabía bien con quién solía compartirla. Prefirió no decir nada al respecto y dejar que su amiga siguiera hablando.

—Me saca de mis casillas que no se nos permita tener esa confianza con un hombre. Con uno que no sea de nuestra familia, quiero decir. Puedo ser yo misma con Liam y, desde luego, con John. Pero nunca había sentido esa complicidad, ese entendimiento, fuera de mi familia. Salvo contigo, claro. El problema es que a ti no quiero meterte mano.

Emma sonrió. Ese era el tipo de comentario que escandalizaría a alguien que no conociera a Helen. El tipo de comentario por el que la adoraba.

Estuvo a punto de responderle que la entendía. Que conocía la sensación. Gracias a Dios, se dio cuenta a tiempo de que, si le decía eso, su amiga le haría demasiadas preguntas. Preguntas que no podía responder sin meterse en un buen lío.

No tuvo que añadir nada más porque justo entonces llegaron hasta el grupo y todos se pusieron en marcha. Después de algunos comentarios sobre lo mucho que habían tardado, empezaron a recoger sus cosas.

John y Elise, que se encontraban algo apartados, charlando, se acercaron también. Y fue entonces, al mirar a su amigo, cuando ocurrió algo que la dejó aturdida.

Más tarde se le ocurrió que aquella reacción había sido solo una consecuencia más de la conversación que acababa de tener con Helen. Tenía que ser eso. Porque el hecho fue que reparó en más cosas que de costumbre cuando miró hacia donde estaba John: se dio cuenta de que se había quitado la chaqueta, de que se había quedado solo con el chaleco negro —⁠que se le ajustaba al torso demasiado bien⁠— y la camisa e, incluso, de que se había remangado hasta los codos. De todo ello fue consciente sin saber por qué era tan importante.

Le habría encantado decir que solo apreció esos antebrazos, esas manos y el resto de lo que los acompañaba con inocente curiosidad, pero habría sido mentira. Porque al verlo se acordó de aquella tarde con el muchacho de Shakerley, de la señorita Hill y de sus habilidades, y hasta de las cosas que ella misma había hecho a solas, pensando en todo aquello. Pensó en sus propias manos y pensó en las de él. Y antes de que pudiera darse cuenta de lo que pasaba, estaba buscando su abanico entre las cestas.

El día se había vuelto demasiado cálido.

Capítulo 8

ALGUNOS NÚMEROS NO SON PERFECTOS, PERO SON AMIGOS

Emma supo que algo iba mal en cuanto vislumbró la fachada de su casa. La puerta estaba abierta y en el umbral, Liam Westfield se despedía de un atribulado Jeremy. Algo iba muy mal.

Saltó del coche antes incluso de que se hubiera detenido por completo y echó a andar hacia la entrada tan rápido que necesitó levantarse la falda más de lo que permitían el decoro y la buena educación. Claro que tampoco le importó lo más mínimo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó cuando aún estaba a varios pasos de los dos hombres.

—Tranquila —respondió Liam—. Él está bien. Está arriba, descansando.

—El doctor ya se iba —se apresuró a explicar Jeremy⁠—, pero tal vez los señores prefieran pasar y hablar dentro de la casa, donde esta reunión llame menos la atención.

—Sí, será lo mejor —coincidió Emma, más calmada de lo que nunca imaginó que se encontraría en una situación como aquella.

Se le ocurrió pensar, también, que si era capaz de mantenerse entera y serena era en parte porque estaba convencida de que si cedía a la histeria no habría vuelta atrás. Tendrían que recoger del suelo lo que quedara de ella.

Fue vagamente consciente de que parte del grupo se quedaba atrás, pero ella solo tenía ojos para Liam. En algún rincón de su mente, en el que aún había espacio para el humor, incluso apreció la ironía de la situación: la primera vez en su vida que miraba al mayor de los Westfield con auténtico interés y lo único que esperaba de él era un diagnóstico médico.

Se obligó a esperar a que los demás hubieran entrado antes de hablar. Además de Liam, Mary y Jeremy, se dio cuenta de que solo John y Alice la habían seguido. Y lo agradeció. No le apetecía mucho tener la casa llena de gente mientras su padre agonizaba en el piso de arriba, así que se alegró en silencio de que Helen hubiera tenido el sentido común suficiente como para llevarse a Aldrich y a Elise de allí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó cuando estuvieron en el salón.

Con un ademán, Liam le cedió el primer turno de palabra al mayordomo, que tragó saliva antes de responder:

—Desperté a milord como cada día, para que comiera algo, pero se levantó desorientado, y ya sabe usted que cuando eso le pasa se desespera muy rápido. —⁠Emma asintió, animándolo a continuar⁠—. Intenté tranquilizarlo, pero fue a peor, y aunque traté de moverlo, milord no parecía recordar ni siquiera que tuviera piernas. Al menos no parecía capaz de usarlas ni de moverse en absoluto. Cuando se calmó, se quedó tan quieto y con la respiración tan leve que me asusté, señorita. Por un momento creí que… Mandé al chico a buscar al médico —⁠explicó encogiendo los hombros solo un instante⁠—, pero volvió de donde el doctor Connors diciendo que no había nadie en casa, así que, a falta de otra opción, y viendo que su padre empeoraba, decidí mandarlo a buscar al señor Westfield.

Emma tomó nota mental de que debía dar las gracias y un par de monedas al joven Luke, que desde hacía un año les hacía las veces de camarero, chico de los recados y hasta mozo de cuadra y que, visto lo visto, parecía haberse pasado la tarde corriendo arriba y abajo por medio Londres.

—La señorita Harrington me había dejado las señas del señor Westfield —⁠continuó Jeremy, señalando a Alice⁠—, por si precisábamos sus servicios en algún momento.

Desde el otro lado del salón, Alice le lanzó a Emma una mirada que era de disculpa y de resignación a partes iguales.

—Yo… Gracias, Jeremy. Has hecho lo correcto —⁠dijo Emma, y tras darle permiso para retirarse a descansar, lo vio marchar con cierta angustia⁠—. ¿Cómo está ahora? —⁠le preguntó a Liam cuando la puerta se cerró.

—Descansando, que es lo mejor que puede hacer por el momento.

Liam respondió al tiempo que se acercaba hasta el sofá y la animaba a sentarse frente a él. Mary, que había estado dando vueltas por el salón como un animal enjaulado, se acercó también para escuchar lo que tuviera que decirles.

—Tu padre apenas recuerda quién es o dónde está —⁠declaró Liam cuando las dos estuvieron quietas y expectantes⁠—. No he encontrado nada preocupante en su cuerpo, más allá de la desnutrición, de la que deduzco que hacerle comer o beber debe resultar una hazaña últimamente. Todo indica que el problema está en su cabeza. —⁠A su lado, Emma oyó a Mary contener la respiración y alejarse de nuevo, pero ella apenas parpadeó⁠—. Pero por tu reacción, también deduzco que esto no te pilla por sorpresa.

Cuando alzó la vista, comprobó que Alice se había ido acercando poco a poco al respaldo del asiento y había apoyado las manos cerca de la espalda de Liam, pero sin dejar de mirarla. Trató de sonreírle, pero solo consiguió esbozar una mueca. Tras ellos, cerca de la puerta, John esperaba de pie, pasándose la mano por la barbilla una y otra vez.

—No, la verdad es que no. Ya estaba al tanto…

—Pero ¿qué estás diciendo? —⁠La interrumpió su hermana⁠—. Solo son unos despistes y un resfriado que no termina de curarse. No hace ni dos semanas que me lo dijiste con esas mismas palabras.

—No quería preocuparte.

—¿Te burlas de mí? ¡Esto tiene que ser una broma! —⁠exclamó la joven con cara de indignación⁠—. ¡No me puedo creer que me hayas engañado!

—No es…

—¡¿Sabes lo que pasará si a papá le ocurre algo?!

—Lo sé muy bien, Mary…

—¡Pues no te veo muy preocupada!

Emma cerró los ojos, cansada. Iba a responder algo, aunque no estaba muy segura de qué, pero antes de que abriera la boca oyó la voz de John, que debía de haberse acercado a ellas mientras hablaban.

—Basta. Es evidente que las dos estáis preocupadas, y no os faltan razones para estarlo. Gritándole a tu hermana no vas a conseguir nada.

De haber tenido ánimo para levantarse, habría podido abrazarlo.

—Lo que digáis —replicó Mary, despectiva⁠—. Voy a ver a mi padre.

No esperó a que ninguno de los presentes le concediera permiso o comprensión. Antes de que Emma tuviera tiempo de abrir la boca, su hermana había desaparecido dando un portazo, y ni siquiera le pareció que tuviera motivos para reprochárselo: en su lugar, estaría igual de enfadada, si no más.

—Se le pasará —dijo al fin, como si con eso pudiera excusar ante los demás la escena que acababan de presenciar.

—Emma, imagino que el doctor Connors ya te lo habrá advertido —⁠continuó Liam, como si los últimos dos minutos no hubieran pasado ante sus ojos⁠—, pero la demencia no tiene un pronóstico favorable, hasta donde alcanza nuestra experiencia.

Ella le sostuvo la mirada y tragó saliva.

—Me hago cargo.

—Irá perdiendo facultades, y no podemos saber a qué velocidad ocurrirá.

Se le humedecieron los ojos. Maldita fuera, no necesitaba echarse a llorar delante de ellos para sentirse miserable.

—Lo entiendo.

—Si sigue así, dentro de poco no podrás manejarlo sola y…

—Está bien, creo que lo ha captado —⁠intervino John dando un paso adelante.

Emma aprovechó la distracción momentánea para secarse los ojos antes de que las lágrimas tuvieran tiempo de empaparle la cara. Un segundo más y no habría llegado a tiempo.

—Solo intento ayudar —se excusó el mayor de los Westfield, mirando de uno a otro, como si solo en ese momento fuera consciente de que tal vez había ido demasiado lejos.

—Lo sé —se apresuró a decir Emma⁠—. Y te lo agradezco de corazón. Todo. Espero que mi padre no te haya dicho nada inapropiado. Últimamente ha estado… Bueno, no ha sido él mismo.

No fue capaz de disculparse por lo que en realidad temía: seguro que su padre le había preguntado a Liam por su matrimonio con ella o, aún peor, tal vez le había reclamado el no haber accedido a casarse. Había estado tan insistente con verlo, fuera lo que fuera lo que tuviera que hablar con él… Sería demasiado optimista pensar que no aprovecharía una oportunidad como aquella.

—No tienes que preocuparte por eso. Aun si hubiera dicho algo extraño, estaría excusado de antemano, pero me ha saludado con normalidad. Hasta se ha alegrado de verme, después de tanto tiempo.

Emma frunció el ceño, extrañada. No podía creerlo. ¿Después de dos meses preguntando por él, se limitaba a saludarlo? Ni para lo que consideraba importante le quedaba memoria ya, al parecer. Sería la primera vez en mucho tiempo que la suerte jugaba a su favor.

—Será mejor que me marche —⁠continuó Liam, poniéndose en pie. Dudó de una forma casi cómica antes de dirigirse a Alice, aunque la mirada que le dirigió fue más elocuente que cualquier palabra⁠—. ¿Vienes?

También ella dudó. Se volvió hacia Emma, preocupada, y se acercó un par de pasos para sugerir:

—Sería mejor que me quedase, por si necesitas ayuda esta noche, ¿no crees?

—No seas tonta. Aquí está todo controlado, ¿verdad? —⁠preguntó mirando a Liam.

—No se puede hacer más, salvo estar pendientes —⁠respondió él⁠—. De todas formas, pasaré a verlo mañana.

—Ya lo ves. Márchate tranquila.

Aún hicieron falta tres ruegos y un par de amenazas para conseguir que Alice accediera a irse. Para cuando por fin los vio atravesar la puerta, Emma estaba segura de que Liam la había arrastrado los últimos tres metros y la idea, por ridícula que fuera, la reconfortó.

La puerta se cerró tras Alice y su hermano dejándolos a los dos solos en el recibidor de Atherton House. No había que ser ningún genio para darse cuenta de que Emma estaba agotada, por eso fue aún más increíble verla sacar fuerzas de donde quiera que las tuviera para sonreírle.

—Me han abandonado —bromeó John.

—No se lo tengas en cuenta. —⁠Ella le siguió el juego⁠—. Si te digo la verdad, juraría que en los últimos cinco minutos esos dos ni siquiera eran conscientes de que seguías aquí. No son muy discretos, ¿no?

—No negaré que me produce cierto sonrojo mirarlos cuando están en la misma habitación. Es un poco embarazoso.

En honor a Emma, había que reconocer que estaba llevando aquella situación con una entereza envidiable. Uno habría podido pensar que se molestaría al ver a Liam demostrar su interés por Alice de una forma tan evidente y, sin embargo, allí estaba, sosegada y sonriente, aunque sus ojos siguieran estando tristes.

—Es bonito —dijo entonces, y John se habría quitado el sombrero ante ella de haberlo llevado puesto⁠—. Mis padres eran así, ¿lo sabías?

—Algo he oído comentar a mi madre. Un comportamiento terriblemente provinciano, en su opinión.

—¿En serio?

—Desde luego. Tiene la firme creencia de que el amor romántico es una frivolidad propia de la clase media y otros débiles mentales. Ella jamás caería en algo tan bajo.

Consiguió hacerla reír y, quizá, hasta aliviar un poco aquella tristeza en su mirada. Bien. Podía seguir haciendo el idiota, eso no era problema si así lograba animarla.

—Debería subir a comprobar cómo está —⁠dijo Emma señalando la escalera con un gesto de la cabeza⁠—. Al menos no me ha dejado en evidencia delante de tu hermano.

—¿Dejarte en evidencia? ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—A saber. Lleva un par de meses obsesionado con que necesita «hablar con el joven Westfield», para preguntarle por qué no se ha casado conmigo todavía o alguna impertinencia por el estilo. En fin, temía que hubiera dicho algo, pero parece que ni siquiera recuerda eso ya.

John contuvo la respiración un segundo más de lo necesario. Solo era una coincidencia, seguro. Solo eso. Lo más prudente sería no decir ni hacer nada al respecto. Y él era un hombre prudente, ¿verdad? Entonces, ¿por qué se estaba planteando pedirle permiso a Emma para subir a ver al barón?

—Puedo acompañarte arriba, si quieres —⁠sugirió, contra todo lo que el sentido común aconsejaba⁠—, por si necesitas ayuda con algo.

Se acercó hasta donde él estaba y, por un momento, John tuvo la impresión de que iba a cogerle la mano, pero debió arrepentirse en el último momento. O quizá lo que ocurría era que él se lo estaba imaginando todo, como reflejo de su propia necesidad de tocarla.

—No tienes por qué hacerlo.

—Lo sé.

La vio sonreír, solo un poco, antes de suspirar con resignación.

—No sabré cómo darte las gracias.

—No hay por qué darlas.

—Siempre dices lo mismo.

—Y tú siempre encuentras la forma de agradecérmelo diez veces a pesar de todo —⁠bromeó él⁠—. Al final tendré que tirarte a la fuente de la trucha, y no podrás decir que no estabas avisada.

Se quedaron así, mirándose con la misma familiaridad con la que lo habían hecho en mil ocasiones antes. Se atrevió a pensar que tal vez no fuera él el único que no tenía prisa por moverse. Al final, por supuesto, fue ella la primera en apartar la mirada y echar a andar hacia la escalera, sin decir más, lo cual era una invitación implícita.

Sacudió la cabeza para, con suerte, dejarse de fantasías y centrarse un poco. No terminaba de entender qué ocurría, pero desde que habían dado por concluida la excursión a Regent’s Park y se habían subido a los coches se sentía incómodo en su propia piel. Tenía la extraña sensación de estar siendo examinado como un muchacho al que pasaran revista tras ponerse el uniforme, pero sin estar del todo seguro de quién o porqué lo estaba sometiendo a examen.

—Pasa detrás de mí —le indicó Emma cuando estuvieron ante la puerta del barón⁠—, pero no hagas ruido. Se altera con facilidad.

Entraron con tanto sigilo que apenas se oyó el roce de sus ropas al moverse. El interior estaba apenas iluminado por la luz que le quedaba a la tarde y que se colaba por las dos ventanas situadas en la pared del fondo. No era mucho, pero permitía ver una estancia amplia que olía a madera vieja, dominada por una cama con dosel en la que el barón descansaba, con la espalda apoyada sobre el cabecero y los ojos cerrados.

No había rastro de Mary por ninguna parte, por lo que John dedujo que se habría retirado a su habitación mientras ellos despedían a los demás.

Emma se acercó con sigilo al tocador para comprobar el agua de la jofaina y, entre tanto, él se atrevió a dar un paso adelante con el que apenas se movió del sitio pero que hizo crujir el suelo bajo sus pies. El ruido le resultó tan estridente que lo sintió en sus propios huesos, pero lord Atherton solo abrió un poco los ojos para estudiar a sus nuevos visitantes.

—¿Tienes hambre, papá? —preguntó Emma, acercándose a la cama.

El barón se limitó a ignorarla. No le dirigió ni una mirada de soslayo.

—Westfield —dijo con un hilo de voz⁠—, por fin. ¿Está todo en orden?

Dudó. No tenía la menor idea de a qué se refería, pero fuera lo que fuera, tampoco se sentía con ánimo de responderle a un hombre enfermo que no.

—Eh… Sí. Desde luego, milord.

—Bien —asintió él—, bien. Es mejor así. Ninguno de ellos me lo dice, pero yo sé que esto se acaba, ¿no es cierto, muchacho?

—Padre —intervino Emma, concentrada en ahuecarle las almohadas y taparlo hasta la altura del pecho⁠—, el doctor Westfield ya se ha marchado. Este es John, ¿recuerdas? Lord Hardwick. Él no sabe nada de eso.

El barón la miró con el ceño fruncido y de vuelta a John, como si no comprendiera de qué le estaba hablando. Parecía incómodo de pronto, quizá incluso turbado por su propia confusión, y hacía ademán de esquivar las manos de su hija. Ignoró sus palabras y se volvió de nuevo hacia él, como si Emma no los hubiera interrumpido en absoluto.

—La dote es generosa, así que te vendrá bien, no tendrás que depender del conde —⁠siguió dando instrucciones⁠—. Tendré el papeleo listo en unos días, hijo. Estas cosas es mejor dejarlas atadas con tiempo. El resto te lo dejo a ti.

John tragó saliva, incómodo.

—Papá —insistió Emma con voz suave⁠—, te estás confundiendo. No se trata de Liam, sino de su hermano. Déjalo ya…

El barón la apartó con un manotazo. John no fue capaz de reaccionar antes de que el hombre cargase el brazo para golpearla. Llegó apenas a tiempo de cogerla cuando se cayó hacia atrás, tapándose el pómulo con la mano.

—¡Emma! ¿Estás bien?

Ella alzó la cabeza para mirarlo, tan conmocionada que no parecía capaz de articular palabra. Tiró de ella hasta ponerla de pie, sin dejar de sujetarla entre los brazos.

—¿Estás bien? —insistió.

Emma asintió, aún sin parpadear, pero con los ojos húmedos. Miraba a su padre como si fuera una persona nueva, y a John como si esperase que le explicara lo que estaba pasando. Esa mirada desorbitada lo estaba matando. Habría dado lo que fuera por darle las respuestas que necesitaba. Solo cuando ella asintió por segunda vez y se enderezó, se atrevió a soltarla.

Cuando se volvió hacia el barón no supo muy bien si su intención era gritarle al hombre, zarandearlo o, simplemente, apiadarse de él. Para lo que no estaba preparado era para ver su expresión de angustia.

—Westfield, pídele a la criada que nos deje a solas, ¿te importa? Me está poniendo de los nervios con tanto toqueteo.

La oyó tomar aire con brusquedad. Ni siquiera lo pensó, solo alargó la mano para apretar la de ella con fuerza y evitar que se viniera abajo. Acercó la boca a su oído y le susurró:

—Tranquila. Vamos fuera.

—Sí, será lo mejor.

Con la mano libre sobre su espalda, la animó a salir sin decir más. Tampoco era como si fuera necesario, después de ese último minuto.

—Westfield —volvió a llamarlo el barón antes de que tuviera tiempo de cerrar la puerta⁠—, está todo en el segundo cajón de la derecha. En el escritorio.

—Milord…

—No dejarás que les pase nada, ¿verdad?

—Puede estar seguro —respondió. En parte porque no podía no hacerlo; en parte porque era verdad.

—Prométemelo.

No fue un ruego, sino una exigencia. Se lo debía o, al menos, así lo creía el barón. Y era posible que tuviera razón, después de todo.

Con un breve vistazo al pasillo, localizó a Emma apoyada sobre la pared de enfrente, ajena a todo, tapándose la cara y con la respiración alterada por los sollozos.

—Se lo prometo, milord.

Shakerley Estate, 18 de mayo de 1806

Estimado John:

Siento no haber escrito la semana pasada. Después de que todo quedase resuelto en la ciudad, papá decidió que debíamos volver al campo, al menos hasta la próxima temporada, así que entre la organización del traslado y la puesta en marcha de Shakerley, los días han pasado muy rápido. Esto estaba tan helado que parecía muerto los primeros días, ¿sabes?

Lo cierto es que, aunque al principio no me hizo ilusión la idea, ahora que estoy aquí me alegro de haber venido. Sé que echaré de menos ver a Helen durante los próximos meses, pero también creo que lejos del bullicio de Londres tendremos alguna oportunidad de hacernos a la idea de lo que ha ocurrido. Ahora que la señora Edwards por fin se ha retirado, podré incluso disfrutar de algo de paz.

¿Te parecería demasiado ingenua si te dijera que en medio de la naturaleza me siento más cerca de mi madre? A veces tengo la impresión de que, si consigo que haya suficiente silencio, podré volver a escucharla. (No te atrevas a reírte: lo del silencio no tiene nada que ver con estar a doscientas millas de tu hermana).

¿Cómo va todo por Cambridge? Cuéntame novedades o antes de que puedas hacer nada al respecto habré sucumbido al aburrimiento y la desesperación. Ahora que lo pienso, tener a la señora Edwards pisándome los talones al menos me mantenía alerta, pero en medio de tanta tranquilidad, corro el terrible riesgo de volverme melancólica. ¡Melancólica, John! Dios no lo quiera. Imagínatelo: alguien podría confundirme con una adecuada señorita casadera.

Tu amiga,

Emma Atherton

P. D.: Alfil a D2. ¿A dónde crees que vas?

Cambridge, 24 de mayo de 1806

Querida Emma:

Elige la manera de castigarme que más te complazca porque no pienso negar que me he reído con ganas. Entiendo que, como amiga suya, estás en la obligación de discutirlo, pero ambos sabemos que el silencio es una maravilla cuya riqueza solo puede disfrutarse en cantidad inversamente proporcional a la de la compañía de mi hermana.

Por lo demás, sabes que nunca te consideraría ingenua por aprovechar la tranquilidad para pensar en tu madre. Si acaso, te considero afortunada, aunque te parezca mentira. No me imagino extrañando tanto a ninguno de mis progenitores, así que supongo que es un sentimiento que me despierta cierta envidia. Espero que ese sea un pecado que puedas perdonar.

Debo decir que me alegro por la pobre señora Edwards, pero ahora me surge la curiosidad: ¿quién se encargará en adelante de vigilarte para que no corrompas las almas de aquellos incautos que se crucen en tu camino? No creo que el barón haya descuidado una tarea como esa y se haya decidido a dejarte libre y salvaje. Solo Dios sabe lo que podría ocurrir entonces.

Ojalá pudiera contarte grandes aventuras desde este rincón del reino, pero me temo que las clases y los exámenes me dejan poco tiempo para el esparcimiento. No tardes tanto en escribir la próxima vez o será a mí al que encuentren fiambre, enterrado entre postulados fallidos de geometría hiperbólica. No me preguntes lo que es, porque no tengo la menor idea.

Tu amigo,

John Westfield

P. D.: Reina a B2. Yo en tu lugar cuidaría bien de esa torre.

Shakerley, 1 de junio de 1806

Estimado John:

Entenderás que estoy atada de pies y manos por lo que a las acusaciones sobre tu hermana se refiere, así que fingiré que nunca hemos hablado de esto y haré mutis por el foro como la cobarde que soy.

Te reconfortará saber que he reflexionado sobre el tema y he llegado a la conclusión de que, aunque la envidia me parece un pecado despreciable, me siento muy inclinada hacia la misericordia para con aquellos que caen entre sus garras. A fin de cuentas, es quizá, de todas las faltas posibles, la que más contribuye a destruir no a los demás, sino a quien la padece. Tratándose de ti, no diré que me sorprenda: si ibas a elegir un pecado, estaba claro que te decantarías por uno que solo te hiciera daño a ti.

Sin embargo, lo que no te perdonaré tan fácilmente es que te hayas referido con esa reverencia a la «pobre señora Edwards». Te recuerdo que la mujer me ha hecho la vida imposible durante tres años. Debes saber que mi querido padre ha aceptado dejarme vivir «libre y salvaje» hasta la próxima primavera. Para entonces, se habrá encargado de dar con la dama de compañía adecuada: parece ser que, a pesar de todo, tendré que hacer mi presentación en sociedad. En mi ingenuidad, había llegado a pensar que gracias al compromiso que ya existe con tu familia no tendría que someterme a esa tortura, pero todo apunta a que no conseguiré librarme.

Espero que esta carta te encuentre vivo. Te imagino sepultado entre tratados matemáticos, pero seguro que todo eso lo dices solo para animarme y hacerme sentir útil. Lamento que esta correspondencia sea el precio a pagar por una buena partida de ajedrez.

Con afecto,

Emma Atherton

P. D.: Alfil a C3. Está rodeada, majestad.

Cambridge, 7 de junio de 1806

Querida Emma:

Voy a hacer un esfuerzo por no ofenderme ante esa declaración tuya de que solo mantengo viva nuestra correspondencia para jugar una buena partida. ¿Tal vez has olvidado que vivo rodeado de filósofos, matemáticos y demás especies dignas de observación? Si quisiera, podría pasarme el día y la noche con la nariz enterrada en un tablero de ajedrez y, dada la naturaleza de la mayoría de ellos, ni siquiera tendría que intercambiar un saludo con nadie. Espero que esto no solo te haga sentir útil, sino también apreciada. Después de todo, podría quemar tus cartas después de leerlas y no tendría que andar preocupándome por que nadie las viera. Sin embargo, las guardo celosamente y suelo releerlas cuando se me atragantan las ecuaciones.

No puedo decir que me sorprenda la noticia de tu presentación en sociedad, aunque entiendo por qué habrías querido evitarla. Sé que no es lo que más desearías, pero quizá puedas plantearte esa tarea como una oportunidad: a menudo pienso que el trocito del mundo que llegamos a conocer es ridículo si se compara con el potencial que nos ofrece, y en cuanto a nuestras relaciones sociales, la cosa no difiere demasiado. Esta puede ser una buena oportunidad para conocer a gente nueva, explorar tus posibilidades y, quién sabe, tal vez, elegir lo que quieras para ti misma sin dejarte condicionar por lo que digan los demás. Creo que tu padre no te lo impediría.

Pero no me hagas demasiado caso. Ya sabes que tiendo a divagar y esto es algo que puedes permitirte olvidar por el momento. Si vas a disfrutar de la vida salvaje, debes hacerlo sin miramientos, así que espero reportes semanales de cada nuevo descubrimiento. Yo seguiré en el mismo sitio por ahora, aunque en unas semanas iré a Hardwick a visitar a la familia. Le daré tus recuerdos a Helen tan pronto como la vea.

Tu amigo,

John Westfield

P. D.: Alfil a B4. Tiemblo de miedo.

Shakerley, 15 de junio de 1806

Querido John:

Te agradezco de corazón tus palabras respecto a nuestra correspondencia. A veces tengo la impresión de que nunca hablas en serio y, de pronto, cuando menos me lo espero, dices algo como eso y yo no encuentro nada que responder o, al menos, nada que pueda estar a la altura. Por si te queda alguna duda, te diré que espero con impaciencia cada nueva carta, pero no veo por qué iba a plantearme quemarlas o esconderlas de los demás. ¿Supondría algún problema que alguien supiera de su existencia? No me lo había preguntado nunca, pero ahora compruebo que tú sí y entiendo que tal vez una amistad con una muchacha de quince años pueda no resultar algo de lo que alardear para un intelectual de tu talla.

Sea como sea, te ofreceré un consejo: si quieres mantenerlas a salvo, deberías «esconderlas» mejor que aquel ejemplar de Fanny Hill que Helen encontró sobre tu mesilla de noche. Aunque no era tuyo, claro. Y nosotras no leímos ni una sola línea del contenido, tampoco. En fin, puede que todos faltásemos a la verdad en uno u otro momento, pero esa no es la cuestión, ¿no?

Intentaré ser positiva en lo que respecta a la presentación en sociedad, pero no prometo nada. Espero que la llegada a Hardwick Manor no se te haga muy penosa. Dale un abrazo a Helen de mi parte y dile que la echo de menos.

Tu amiga,

Emma Atherton

P. D.: Reina a D2. Avisado quedas: no habrá piedad.

Hardwick Manor, 27 de junio de 1806

Querida Emma:

Me veo en la obligación de matizar cierta cuestión al respecto de tus acusaciones sobre aquel ejemplar de Fanny Hill: jamás negué que fuera mío. Recuerda que soy un hombre de ciencia: siempre estoy dispuesto a seguir aprendiendo y, por increíble que te resulte, los menesteres en los que la señorita Hill se defendía con tanta desenvoltura me son todavía bastante desconocidos.

Así que no me escondo: por supuesto que era mío. Extraje de él alguna que otra enseñanza, y si tú lo llegaste a tener entre las manos, espero que hicieras lo propio. (Si hubiera sido así, no me lo cuentes, por piedad. Hasta yo tengo mis límites). Ahora bien, te diré que lo había guardado en el cajón de mi escritorio, bajo llave, y que el auténtico problema aquí, me temo, es que Helen tiene una noción demasiado laxa del concepto de privacidad.

Por lo que respecta al otro asunto, no pretendía insinuar en ningún momento que mi amistad contigo sea motivo de sonrojo, Emma. Tal vez mi pecado sea la envidia, pero el tuyo, sin lugar a duda, es esa tendencia autodestructiva a pensar siempre lo peor en cualquier asunto que tenga que ver contigo. Si trato de ser discreto es porque vivimos en un sistema que no puedo imaginar generoso ni benévolo hacia una mujer, y un solo desliz que a mí me supondría cierta aura de canalla travieso, a ti podría destruirte antes de que entendieras siquiera lo que ha ocurrido. Ojalá no fuera así, pero me temo que la sociedad no está muy predispuesta a comprender una amistad como esta, y asumo que ninguno de nosotros quiere verse forzado a un compromiso que excede cualquier confianza que jamás nos hayamos tomado, ¿no te parece?

En todo caso, no dejes que este asunto te preocupe. Te conozco demasiado y creo que te pasarás la próxima semana castigándote por esto, cuando no hay culpa alguna que expiar. Olvídalo, Emma. No hay malentendido por mi parte y sé que tampoco lo hay por la tuya.

Tu amigo siempre,

John Westfield

P. D.: Alfil a C3. Otro que muerde el polvo.

Shakerley, 7 de julio de 1806

Estimado John:

¡Qué ingenua debo parecerte! Qué vergüenza. Me pasaré el resto del verano sonrojándome cada vez que piense en este asunto. Tienes toda la razón, y ahora me castigo, aunque tú no lo consideres necesario, por haber sido tan imprudente. Te pido disculpas y te prometo que nunca volverá a suceder algo así. Respecto a nuestra amistad, seré tan discreta que nadie —⁠al margen, supongo, de tu hermana, a la que poco le puedo ocultar⁠— podrá siquiera sospechar que nos une algo más que la mera cordialidad.

Tal como propones, trataré de olvidar el asunto, por el bien de mi maltrecho amor propio y para conservar la escasa dignidad que me resta.

Al menos de un pecado soy inocente, y es del de haber leído esa novelita prohibida cuyo nombre no volveré a mencionar. No llegué a tenerla en las manos más de cinco segundos —⁠todo el tiempo que Helen fue capaz de resistirse⁠— y apenas sé de ella lo que tu querida hermana compartió conmigo en los días —⁠si no semanas⁠— siguientes al robo temporal. Me hago una idea de la trama general, pero le pedí que no entrase en detalles, como podrás imaginar.

He comprobado que tu última carta procede de Hardwick. Espero que toda la familia se encuentre bien y que estos días allí no se te estén haciendo muy pesados. Soy consciente de lo complicado que puede llegar a ser, a veces, aunque también tengo la impresión de que Helen calla demasiado cuando intenta desahogarse. No sé si merezco tal consideración, pero si alguna vez lo necesitaras, me gustaría que supieras que puedes contarme lo que quieras. Tal vez así pueda corresponder al apoyo que me has brindado desde que mi madre falleció.

Aquí en Shakerley todo sigue más o menos igual, aunque estamos algo más entretenidos desde que los Douglas, una agradable pareja de Manchester, se mudaron a la finca de al lado con sus dos hijos menores. Amelia y Harry son mellizos y tienen apenas un par de años más que yo, así que hemos encontrado muy agradable el tiempo que pasamos juntos. Amelia es algo tímida, mientras que su hermano, que me recuerda a Helen en lo hablador, orgulloso y seguro de sí mismo, es un chico muy divertido. ¡Hasta se ha interesado por aprender a jugar al ajedrez conmigo!

He tardado más de tres días en decidir qué escribir en esta carta y aún no estoy complacida. No es mi mejor obra, pero su contenido se resume en que espero seguir conservando tu amistad en el futuro.

Un saludo prudente,

Emma Atherton

P. D.: Reina a C3. Esto no lo siento ni un poquito. Pienso morir matando.

Hardwick Manor, 13 de julio de 1806

Querida Emma:

Solo para que quede claro, ¿me estás diciendo que tuviste a la señorita Hill a tu disposición y no sucumbiste a la curiosidad? Quiero que tomes nota de lo siguiente y que hagas lo que te indico paso por paso: habrás comprobado que esta carta venía acompañada de un pequeño paquete. Espero por tu bien que hayas decidido leer la carta antes de abrirlo y, por si queda alguna duda, te recomiendo encarecidamente que no lo abras hasta estar a solas.

Una vez que lo tengas en tus manos —⁠por mi bien, espero que para entonces estés en la intimidad de tu habitación o tu padre me hará colgar por esto⁠—, por favor, no lo tires a la chimenea. El papel tiende a ensuciar el tiro y no queremos provocar un incendio. Además, es mi ejemplar personal y pienso pedirte que me lo devuelvas.

Como a leer no tengo que enseñarte, lo demás podrás figurártelo tú sola. Ya me darás las gracias.

En Hardwick Manor todo sigue más o menos igual, pero no dejes que eso te preocupe. He sobrevivido a diecinueve años en esta casa y nada me hace pensar que no vaya a soportar los diecinueve siguientes. Me alegro de que al menos tú hayas encontrado un entretenimiento gracias a esos nuevos amigos.

Quizá quieras probar un experimento. Considéralo un trabajo de investigación empírica complementario a tus lecturas: podrías invitar al joven Douglas a jugar esa partida de ajedrez en la que parece tan interesado y, más te digo, el día convenido, podrías olvidar el tablero y las piezas —⁠si están a la vista, asegúrate de esconderlos⁠—. Me jugaría la fortuna que no poseo a que al bueno de Harry no le importará cambiar la partida por un inofensivo paseo y, ya que vives una etapa de salvajismo y libertinaje, confío en que sabrás cómo ingeniártelas para prescindir de cualquier posible estorbo o compañía innecesaria cuando salgáis al jardín.

Ahora bien, como no tengo referencias del individuo objeto de experimentación, prefiero pedirte que seas prudente y procures mantenerte donde puedan oírte de ser necesario. Este punto es importante, ¿de acuerdo? Como toda investigación, si se completa de manera, digamos, satisfactoria, expandirá un poco tus horizontes, cosa recomendable, y siempre que seas discreta, nadie más que tú y yo —⁠y, circunstancialmente, Harry Douglas, esto es inevitable, me temo⁠— sabrá de lo ocurrido.

Si todo sale bien, espero un reporte cargado de agradecimiento. Y, sea como sea, Emma, no dudes nunca más a la hora de escribirme, porque una cosa puedo asegurarte: siempre tendrás mi amistad.

Tuyo,

John Westfield

P. D.: Reina a C1. Jaque mate. Que conste que yo tampoco lo siento.

Capítulo 9

INCLUSO EN EL CASO DE LOS SISTEMAS FORMALES MÁS SIMPLES, HAY AFIRMACIONES CUYA CERTEZA NO PUEDE DEDUCIRSE DESDE EL INTERIOR DE DICHOS SISTEMAS

Cuando llegó a Westfield House aún podía notar los brazos de Emma rodeándolo. Había tratado de despedirse de ella con naturalidad, como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo común, como si no se hubiera pasado la última media hora de pie a su lado, apoyado en la pared, esperando a que se le agotasen las lágrimas. Ella, en cambio, parecía tener una idea diferente, porque se había acercado hasta abrazarlo, enterrando la cabeza en su pecho, y mentiría si dijera que había sabido reaccionar. De hecho, estaba seguro de haberse quedado inmóvil durante al menos cinco segundos, con los brazos levantados, sin decidirse a rodearla también por miedo a poner las manos donde no debiera.

Cuando al fin se había atrevido a moverse, lo había hecho siendo tan consciente de sus movimientos que, por un segundo, estuvo convencido de notar no ya el latido del corazón y el sube y baja de los pulmones, sino hasta el recorrido de la sangre por cada rincón de su cuerpo. Una mano, tentativa, en el centro de la espalda, para apretarla contra sí; otra, en la nuca, para acariciarla en el único lugar que parecía lo bastante seguro. Seguro para él, claro, que no recordaba la última vez que había estado tan cerca de ella.

Le había preguntado no menos de cinco veces si se encontraba bien, pero Emma había insistido en que sí, que sabía cuidar de sí misma. Como si de un acto reflejo se tratase, John había estado a punto de replicar que saber hacerlo y tener que hacerlo eran cosas distintas. En el último momento, sin embargo, decidió que ella había tenido suficiente por un día y prefirió callarse. Después de todo, tampoco es que él pudiera hacer demasiado desde la posición en la que se encontraba.

Decidió regresar a su casa a pie con la intención de despejar la mente antes de subir a la habitación, darse un baño y meterse en la cama hasta el día siguiente. Con un poco de suerte, conseguiría dormir al menos unas horas. Recorrió Pall Mall hasta el cruce de St. James con la oscuridad pisándole los talones y los faroleros, que ya se afanaban en encender las lámparas de gas, como compañía.

¿Debería haber dicho o hecho algo más? ¿Tendría que haber insistido para quedarse con ella? ¿Para qué? No habría sido apropiado. Pero ¿por qué demonios le preocupaba tanto lo que era apropiado y lo que no? Se trataba de Emma, por el amor de Dios. Ella no iba a hacer nada ni remotamente escandaloso y él hacía mucho tiempo que había renunciado a dar siquiera un paso adelante, no fuera que todo acabase peor de lo que había empezado.

La evidencia hasta el momento había demostrado que lo mejor que podía hacer era estarse quietecito y no complicar las cosas, que era lo que una y otra vez había conseguido a lo largo de los años.

Elise se atrevió a sugerir que era el momento de «mover ficha». Seguro que sí. Resopló con desprecio ante la idea, lo que le valió una mirada reprobatoria del tipo que, alcuza en mano, hacía equilibrios sobre una escalera que había conocido tiempos mejores para encender la última lámpara de la calle Berkeley.

—Buenas noches, señor —saludó John sin detenerse, con una inclinación de cabeza que, esperaba, reparase el agravio involuntario.

—Condenados petimetres… —lo oyó decir entre dientes.

Esperó a alejarse unos pasos antes de reírse de sí mismo, no fuera a ser que el tipo lo tomase también como un insulto y bajase de un salto de la escalera para ensartarlo con el chuzo. Habría sido ridículo: «El conde de Hardwick, asesinado en Mayfair por sacar de sus casillas a un farolero». Ridículo, pero ni la mitad de doloroso que intentar algo con Emma y tener que esperar a que ella encontrase la forma de rechazarlo sin hacerlo sentir mal. Como si existiera una forma de conseguir eso.

No. Él no movía ficha. Él ya había jugado toda la partida. Se lo había jugado todo a un solo movimiento, como el presuntuoso que era, y le había salido mal. Mover ficha era lo último que necesitaba hacer.

Atravesó el recibidor de Westfield House sin hacer ruido. Ya había llegado a la mitad de la escalera cuando la señorita Butler, Betty, que era a un tiempo doncella de su madre y ama de llaves de la casa desde hacía cuatro años, lo llamó desde abajo. Con el desparpajo que la caracterizaba, se ofreció a llevarle un té al salón familiar de la primera planta después de guiñarle un ojo, y aunque estaba contando los minutos para acostarse, la idea de una bebida caliente lo sedujo. Betty lo conocía bien —⁠mejor que la mayoría, de hecho⁠—, y aunque un observador indiscreto podría haberse escandalizado por la familiaridad con la que lo trataba, allí no había nada más —⁠y nada menos⁠— que una amistad de años que John contaba entre las más valiosas que tenía.

Con lo que John no contaba era con la reunión improvisada que se encontraría en el salón.

—¿Qué hacéis aquí?

Repartidos en los dos sofás de la habitación, Helen y Elise a un lado, y Liam y Alice al otro, guardaron silencio en cuanto lo vieron entrar. Cuatro pares de ojos lo analizaban, y ninguno de ellos parecía tener la menor intención de responder a su pregunta.

—Todos a la vez no, por favor —⁠se burló.

—Esta sigue siendo mi casa, ¿no? —⁠comentó Helen, al fin⁠—. ¿Dónde esperabas que estuviera?

—Por alguna razón, imaginaba que habrías encontrado una excusa para escoltar al señor Aldrich hasta la suya, donde quiera que eso esté.

—Hemos estado aquí casi todo el tiempo —⁠explicó su hermana, y ante su ceja alzada, añadió⁠—: solo hemos dado un inofensivo paseo por la casa, para mostrársela. Le ha encantado la biblioteca del estudio, si quieres más detalles. Estoy por jurar que no se ha dejado un libro sin mirar.

—Fascinante —dijo, reacio a opinar. Se volvió entonces hacia Liam y Alice⁠—. En realidad, me sorprende más lo vuestro. ¿En serio no tenéis nada mejor que hacer que estar aquí?

Alice tuvo la decencia de sonrojarse un poco. Liam se limitó a soltar una carcajada.

—En efecto, lo tenemos —asintió él⁠—. Solo he venido porque la lianta de tu hermana pequeña me ha hecho prometer en la puerta de Atherton House que vendría a darle el parte en cuanto acabase de atender al barón.

—¿No creerías que me iba a quedar sin saberlo? —⁠se quejó Helen⁠—. Me he llevado el circo a otra parte porque lo último que necesitaba Emma era una reunión en su salón mientras su padre está enfermo. Mañana pasaré a visitarla, pero tenía que averiguar lo que ha ocurrido.

—Yo mismo te lo podría haber contado —⁠señaló John.

—Pero ¿por qué recurrir a ti, cuando tengo la fuente primaria al alcance de la mano?

—Por poco tiempo —le recordó Liam⁠—. Puedes estar segura de que no estaré aquí sentado dentro de una hora.

—¿Una hora? —preguntó Alice, mirándolo con el ceño fruncido.

—Tienes razón. —Asintió él, devolviéndole el gesto antes de dirigirse a los demás⁠—. ¿Media? Puede que… Sí, quince minutos, a lo sumo.

¿Alice le había guiñado un ojo como respuesta? Increíble. Estaban flirteando en su salón. En su sofá. Los muy descarados. Y él no terminaba de decidir de qué tenía más ganas, si de abrazarlos o de aporrearlos hasta que se llevaran su felicidad un poco más lejos, donde no tuviera que verla.

—Emma debe de estar destrozada —⁠dijo Helen con tono casi interrogativo⁠—. Tendrías que haberme dejado pasar para acompañarla en un momento así.

—¿Y encargarme yo de reubicar a tu pretendiente? No, gracias. Y no lo pintes como si te hubiera atado a la verja de la entrada. Hasta tú sabías que lo mejor en ese momento era llevarte a Aldrich a otra parte.

—¿Hasta yo? ¿Qué se supone que significa eso?

Se ahorró tener que darle una respuesta gracias a que Betty hizo su entrada en ese momento. La mujer, que había sido previsora, traía en una bandeja una tetera de tamaño considerable y tazas para todos, que fue colocando con diligencia sobre la mesa antes de retirarse.

Fue justo en ese momento cuando John se dio cuenta de que Alice se había ruborizado hasta la raíz del pelo. Solo que no era a Liam a quien miraba, sino a la doncella. La joven se llevó una mano a la frente en un gesto con el que intentaba taparse la cara, pero no consiguió que su acaloramiento pasara del todo desapercibido.

—Algún día averiguaré por qué haces eso cada vez que la ves.

Dijo Liam inclinándose hacia ella, que se limitó a morderse el labio, tal vez para esconder la vergüenza, o quizá, más probablemente, para evitar echarse a reír.

—Yo no la culpo —se burló Helen inclinándose hacia adelante, como quien comparte una confidencia⁠—, Betty es escandalosamente atractiva.

—Me extraña que mamá accediera a contratarla.

—Bueno, no fue ella quien la contrató —⁠recordó su hermana⁠—. Si no recuerdo mal, fue John quien la recomendó. Y de una forma bastante apasionada, si quieres mi opinión.

—¿En serio? —se burló Liam volviéndose hacia él.

—No te molestes en sonsacarme —⁠dijo, para impedir que siguiera por ahí⁠—. Helen se ha encargado de preguntármelo unas cien veces en los cuatro años que Betty lleva aquí y la respuesta sigue siendo la misma: no.

Sus hermanos no tuvieron el menor reparo en reírse de él a carcajada limpia, solo hasta que Alice, que no había soltado ni media sonrisa, los cortó.

—No deberíais bromear con eso. Podría costarle la reputación y el puesto, y no es algo agradable.

Se hizo un silencio tan pesado que tuvo que contener el impulso de carraspear para llenarlo. Elise lo salvó dando un paso adelante y preguntando a cada uno de ellos cómo querían el té, a pesar de que con el tiempo que llevaba allí viviendo no necesitaba preguntar nada. Por el rabillo del ojo, vio a Liam tomar la mano de Alice y llevársela a la boca para darle un breve beso.

—Hermano querido. —Helen llamó su atención desde el sofá de enfrente.

—¿Es a mí? —preguntó John señalándose.

—Espero que sí —dijo Liam—, porque me da pánico cuando hace eso. O ha matado a alguien o va a robarte la cartera.

—Ja, ja. Muy gracioso. Y luego te preguntas por qué John es mi hermano favorito.

Liam se limitó a sacarle la lengua, ella hizo otro tanto, y John llegó a la conclusión de que estaba rodeado de niños de cinco años. Tal vez de menos.

—¿Qué es lo que quieres?

—¿Por qué asumes que quiero algo?

Él se limitó a alzar una ceja sin dejar de mirarla.

—Una ya no puede mostrar cariño. —⁠Suspiró con dramatismo⁠—. Pero ya que lo dices, necesito pedirte algo.

—Un giro inesperado de los acontecimientos, sin duda.

—¿Considerarías la posibilidad de invitar al señor Aldrich a venir a Hardwick la semana que viene?

Se hizo un silencio durante el cual los dos se dedicaron a medirse sin apartar la mirada.

—¿Para qué? —preguntó en un intento idiota de ganar tiempo, porque conocía de sobra la respuesta.

—¿Necesitas que te dibuje un mapa o te ves capaz de llegar tú solo a la conclusión obvia?

—Ahórratelo. Si lo dibujas tú, lo más probable es que acabe despeñado en el fondo de algún barranco.

—¡Qué va! Hasta puedo marcar con una equis el lugar correcto, para que no te pierdas.

Estuvo a punto de responder con algo que a duras penas podría haberse considerado diplomacia. Por suerte, Liam se le adelantó:

—Y pensar que conseguí vivir veinte años bajo el mismo techo que vosotros sin volverme loco.

Los dejó debatiendo acerca de la escasa cordura que se podía conservar en un hogar como aquel, frivolizando con temas con los que antes de la llegada de Alice y Elise a sus vidas habrían conseguido hacer muy pocos chistes o ninguno. Se encerró en ese lugar de su cabeza en el que era capaz de dejar de escuchar, de ver y casi hasta de sentir, en el que dejaba de ser consciente del mundo a su alrededor.

No le apetecía bromear ni restar importancia a las cosas; no le apetecía reírse de lo ridículas que eran sus vidas ni de las tareas estúpidas que su madre les impondría cuando llegaran a Hardwick, con intención de emparejar, al menos, a dos de sus hijos. Los dos sobre los que aún creía tener algún control.

Solo quería subir a su habitación, darse un baño y meterse en la cama hasta el día siguiente. ¿De veras era mucho pedir? ¿No podía la vida concederle al menos eso?

—No tengo nada contra el señor Aldrich —⁠intervino en cuanto se callaron el tiempo suficiente⁠—, pero te seré sincero: no me fio de sus intenciones.

—¿Cómo puedes ser tan cínico? —⁠lo acusó Helen⁠—. ¿Qué ha hecho para ganarse tu animadversión, aparte de no tener un apellido aristocrático?

—¿Eso es lo que piensa él? Porque, si te detienes a pensar un poco en nuestra historia reciente, te darás cuenta de que lo que acabas de decir es una soberana estupidez.

—¡Con Liam es distinto! Él es hombre, como tú, y tu hermano mayor, además. Que hayamos montado una obra de teatro digna de la reina no cambia el hecho de que nunca le llevarías la contraria.

—Eso no tiene nada que ver, y lo sabes. Si haces memoria, recordarás que no fue necesario prevenirle, porque Alice se encargó de alejarse motu proprio antes de que todo pudiera complicarse.

—Sí, míralos. Y parece que funcionó.

Liam hizo ademán de ponerse en pie murmurando algo como «hora de irse», pero Alice tiró de él y volvió a sentarlo con una mirada de advertencia.

—Sí, te parecerá mentira, pero funcionó —⁠replicó John, furioso⁠—. Y ahora sabemos que no está con él por su título o por su dinero.

—¡Ahí está! Te niegas a admitirlo, pero todo se reduce a eso: ¡a que no me quiera por mi dinero!

—¡Se reduce a que te quiera a pesar de él! —⁠Levantó la voz y se puso en pie, más frustrado de lo que recordaba haber estado en mucho tiempo⁠—. Mira más allá de tu fascinación. Puede que a ti el dinero no te importe en absoluto porque nunca te ha faltado, pero eres una mujer inteligente, por el amor de Dios, mira un poco más allá, al mundo que te rodea. Desde que lo conociste, no pareces capaz de ver nada más que a él.

—Así que solo lo veo a él, eh. ¡Soy incapaz de mirar a otra persona que no sea la que me tiene obsesionada! —⁠Recitó Helen con grandilocuencia y aspavientos suficientes como para que quedara claro que se estaba riendo de él⁠—. Tiene gracia que tú, precisamente, me digas eso.

John se echó hacia atrás como si lo hubiera golpeado.

—¿A qué viene eso?

—Tú no quieres que lo diga y yo no quiero decirlo. Dejémoslo estar.

Aquello lo sacó de sus casillas. No estaba orgulloso de su propio comportamiento: saltaba a la vista que no estaba consiguiendo que su hermana viera las cosas desde otro ángulo, pero aquel ataque no lo había esperado. Ni la forma en que Helen había apartado la mirada tras lanzarlo, entre avergonzada y apenada. Si pensaba que estaba de humor para aguantar su compasión estaba muy equivocada.

—Haz lo que te dé la real gana, Helen. Como si quieres hacer la maleta e irte a Gretna Green. Quizá te lleves una sorpresa.

—¿Me estás animando a que me fugue con él?

—No. Te estoy pidiendo que te preguntes si se iría contigo en ese caso, si renunciaras a todo lo que tienes y solo quedases tú.

—Vete al infierno, John. No imaginaba que tú, de entre todas las personas, me considerarías de tan escaso valor.

—No soy yo quien tiene que valorarte —⁠replicó, y aunque sonó más duro de lo que pretendía, no se arrepintió.

Ella empezó a asentir de forma frenética mientras se ponía en pie, como si no terminase de decidir si quería marcharse de la habitación dando un portazo, o si primero necesitaba estamparle a John la tetera en la cara.

—Muy bien —dijo con los brazos en jarras⁠—, muy bien. Lo capto. ¿Y vosotros qué? ¿Opináis lo mismo?

Liam y Elise se apresuraron a mirar hacia otro lado, evasivos. Fue Alice la que alzó la voz y la cara para mirarla a los ojos antes de decir:

—En una cosa, al menos, tu hermano tiene razón: si te necesita, no puede quererte.

John la habría estrujado y le habría dado dos besos, pero estaba seguro de que no sería lo más adecuado y, además, lo único que quería en ese momento era marcharse. Se puso en pie y, con un gesto de la mano, se dio por despedido.

Capítulo 10

EXISTEN MÁS PARTIDAS POSIBLES DE AJEDREZ QUE ÁTOMOS EN EL UNIVERSO

El jueves amaneció tan nublado que John estuvo tentado de no levantarse de la cama. Apenas podía decirse que hubiera salido el sol, y después de pasar el día anterior de aquí para allá, atendiendo a recados pendientes, no se sentía con ánimo de volver a salir.

Sabía que Helen había ido a visitar a Emma mientras él estaba fuera, aunque no lo sabía por ella, sino porque antes de marcharse se lo había dicho a Effie, su doncella, que se lo había dicho a Linda, una de las criadas, que se lo había dicho a Betty. Había sido el ama de llaves la que se lo había contado a él. Así que, dadas las circunstancias, se podría afirmar que su hermana y él no pasaban por su mejor momento comunicativo.

Debería ponerse en pie y hacer algo útil. Puede que incluso ir a ver a Emma también, en algún momento de la tarde. Era muy consciente de que en la última semana solo habían hablado para discutir, pero lo del martes se había parecido mucho a una tregua. Además, dadas las circunstancias, ella iba a necesitar todo el apoyo posible, y no iba a consentir que el asunto de Aldrich y su hermana se interpusiera entre ellos cuando, a la hora de la verdad, necesitara su ayuda.

Algo de lo que dijo Mary mientras estaban en el salón esa tarde encendió sus alarmas. «¿Sabes lo que pasará si a papá le ocurre algo?». Emma no respondió a la pregunta, claro que él no necesitaba que se lo explicasen. Como si se le hubiera olvidado alguna vez.

A la muerte de George Atherton, la baronía, junto con todos sus terrenos, inmuebles, joyas históricas y la mayor parte de su capital, pasarían a su pariente masculino más cercano que, en su caso, era un primo en tercer o cuarto grado al que jamás habían visto pisar un solo territorio que estuviera al sur de Manchester. Y no había nada que hacer al respecto.

De esto estaba seguro porque así se lo explicó el barón años atrás: lo había intentado todo, pero las disposiciones legales firmadas veinte años antes, a la creación del título, hacían de aquello una empresa imposible. Al parecer, el tío segundo de lord Atherton, nombrado barón por el rey gracias a ciertos méritos propios nunca aclarados, había sido un soldado de vanguardia y un visionario en lo económico, pero en lo referente a sus ideas sobre la familia y el papel de la mujer se había quedado más allá de la retaguardia. Antes de morir, se aseguró de casar a sus cuatro hijas con aristócratas de condición igual o superior; acto seguido firmó todas las disposiciones necesarias para que lo que había conseguido en vida jamás se viera dividido, alterado o en ninguna medida reducido tras su muerte. En resumen, la sucesión de la baronía de Atherton y su correspondiente herencia se regían por un sistema tan estúpido que a John se le antojaba medieval.

Todo aquello resultaba aún más ridículo si se comprobaba que, de hecho, los Atherton eran una familia en la que históricamente tendían a nacer al menos diez hijas por cada hijo varón. Pero la realidad era que, a menos que se hiciera algo al respecto, Emma y Mary se quedarían con lo puesto en el momento en que su padre falleciera.

Con lo puesto y, en caso de que consiguieran casarse antes de ese momento, con la no tan humilde dote que su padre había conseguido reservarles. Si cerraba los ojos, todavía podía recordar con asqueroso detalle la cara de idiota que se le ponía al conde al hablar de esa dote, cuando aún creía que conseguiría casar a Liam con Emma. Por momentos parecía babear ante la idea.

No era de extrañar: el barón sabía que su dote era lo único que conseguiría dejar a sus hijas, así que no se había contenido a la hora de destinar a ese fin cualquier cantidad que no estuviera legalmente vinculada al título. Una vez resuelto, solo faltaba esa insignificante trivialidad: casarlas.

Se incorporó en la cama y se pasó las manos por la cara, con la intención de despejarse o de quitarse de encima un poco de ese sentimiento de culpa que amenazaba con ahogarlo otra vez. No conseguía hacer una sola cosa bien.

«Nos hemos levantado dramáticos», pensó. «Esto me pasa por escuchar a Helen más de la cuenta».

Encontraría la forma de solucionarlo. Aunque la próxima semana tuviera que lanzar a Emma a los brazos de ese cretino de Crane. El tipo era aburrido como la muerte, pero al menos era un buen hombre, no derrochaba, jamás lo había visto bebido y, sobre todo, a Emma no parecía desagradarle.

No era un pensamiento alentador, así que no se detuvo a darle muchas vueltas, se puso en pie y fue hasta la jofaina para echarse agua a la cara. Si estaba helada, mejor que mejor. Así tendría algo distinto en lo que concentrarse.

No se molestó en llamar a Marcus: se vistió sin mucha ceremonia, dejó la corbata sobre la percha y ni siquiera se abrochó el chaleco. Se remangó la camisa hasta los codos porque, incluso a esa hora, la temperatura era agradable, y se miró en el espejo. No se había cortado el pelo en los últimos tres meses, así que los bucles castaños que a diario procuraba domar lo saludaban rebeldes y orgullosos desde el otro lado.

Con un último vistazo, se apartó los mechones que le caían en la frente solo para comprobar que volvían al mismo sitio un segundo después, y se rindió. De todas formas, no iba a ver a nadie.

Bajó directo a la cocina, en la que ni la señora Stone, Gertrude, que lo alejó de sus cacerolas antes de que tuviera tiempo de ver qué se cocía en ellas, ni Betty se sorprendieron al verlo, aunque sí que repasaron su aspecto sin molestarse en ser discretas.

—Si hubiera una joven condesa por aquí, con ese aspecto la traería de cabeza, milord —⁠lo regañó la cocinera, mientras se secaba las manos en el delantal y sacaba una bandeja con pastel de melaza de debajo de la gran mesa central.

—¡Anda ya! ¡No estoy tan mal! —⁠se defendió sin mirarlas, mientras afanaba una porción.

Las dos se rieron a la par, y cuando alzó la vista hacia ellas, comprobó que estaban sometiéndolo a un escrutinio más obsceno que el que él le había dedicado al trozo de tarta.

—¿Qué pasa?

Se miró la indumentaria, pero no había nada extraño allí.

—Nada, milord —lo tranquilizó Betty con un gesto⁠—. No ha entendido usted a la señora Stone.

Volvió a mirarse, a mirar la tarta, a mirarlas a ellas, frunció el ceño, y concluyó que, en efecto, no tenía ni idea de lo que pasaba, así que lo mejor sería retirarse antes de hacer el ridículo un poco más.

—No tengo previsto recibir a nadie, pero estaré en el estudio si alguien me busca.

No recordaba que Westfield House estuviera tan lejos. Había salido con intención de ir hasta allí caminando, pero le faltaba el aliento, y eso que apenas podía decirse que la calle tuviera una ligera pendiente. Debería haberse comido media pieza de fruta antes de salir. No tenía apetito, pero ahora que lo pensaba, el día anterior se le había pasado tan rápido que no había tomado nada después del té de las cinco.

Cuando por fin vio aparecer la fachada de la casa, la sensación de alivio hizo que se le empañaran los ojos. ¿Qué le estaba pasando? Por el amor de Dios, un paseo de veinte minutos en Londres a duras penas podía considerarse una hazaña.

Saludó a Marcus cuando la dejó pasar al recibidor y no perdió el tiempo antes de preguntarle dónde se encontraba Helen. Sabía que su amiga armaría un escándalo cuando se lo dijera, pero había ido hasta allí para avisarla de que no los acompañaría a Hardwick el próximo martes. No con su padre en el estado en que se encontraba.

—Buenos días, señorita Atherton —⁠respondió el mayordomo con una venia⁠—. La señorita Westfield no está en casa, me temo.

—Vaya…

—Salió acompañada del señor Aldrich y la señorita Jeningham. Dijeron que pasearían durante la mañana cerca del Serpentine. Tal vez quiera usted unirse a ellos allí.

Y andar media hora más. Como mínimo. Eso solo hasta dar con ellos. Luego tendría que seguir paseando un poco más y…

—No, creo que no. Volveré en otro momento.

—Como la señorita prefiera.

Respiró hondo. No se veía capaz de enfrentar el regreso a casa sin antes sentarse unos minutos, pero trató de disimular su malestar como pudo.

—Señor Wheeler —se dirigió al hombre, rezando por recodar su apellido correctamente⁠—, ¿le importaría que descansara un poco antes de marcharme? Le prometo que no notará que estoy aquí. Me sentaré un momento y me marcharé en diez minutos.

—Faltaría más, señorita Atherton.

—Y, tal vez… —dudó—, ¿podría abusar de usted y pedirle una taza de té?

—No es abuso, señorita. Por supuesto. ¿Quiere pasar a ver al conde o prefiere tomarlo en uno de los salones?

Eso eran palabras mayores. Una cosa era tomar el té a solas en casa de su amiga y otra muy distinta arrebujarse en el sofá de su salón sin avisarla siquiera. Además, habría sido maleducado no pasar a saludar a John ahora que la habían informado de que se encontraba allí.

—Iré a saludar a lord Hardwick, si no está ocupado.

Siguió a Marcus más allá de la escalera principal, por el pasillo que sabía que llevaba hasta el estudio, aunque no lo había recorrido muchas veces. A fin de cuentas, el estudio del conde no era un espacio al que ella hubiera estado invitada en esos años.

Cuando pararon frente a la puerta y el mayordomo la anunció, tuvo tiempo de captar un alarmado «¿Qué?» desde el otro lado que le arrancó una sonrisa. Lo había pillado desprevenido.

«Y tan desprevenido», pensó al verlo. Para cuando fue capaz de contenerse y recordar las nociones de decoro que en algún momento le inculcaron, ya había repasado de arriba abajo a John Westfield al menos dos veces. Tal vez tres. Y no iba a permitirse una cuarta, porque estaba… Es decir, estaba… No era capaz de completar la frase. Lo único de lo que era capaz, al parecer, era de sonrojarse como una colegiala.

En los tres segundos que transcurrieron desde que atravesó el umbral de la puerta hasta que él se dirigió hacia ella, tuvo ocasión de percibir tantas cosas que por obligación el tiempo debía haberse detenido en alguno u otro punto. Lo había visto ponerse en pie y abrocharse los últimos botones del chaleco a toda prisa. Por alguna razón, aquello le pareció muy importante. Los botones. Y las manos. Y… ¿por qué notaba la boca seca? Lo había visto pasarse la mano por el pelo en un inútil intento de apartárselo de la cara. Solo consiguió despeinarse un poco más y hacer que ella se preguntase por qué demonios se esforzaban los hombres en peinarse alguna vez, si con el pelo alborotado tenían ese aspecto.

Tres segundos. Increíble.

Si le quedaba alguna duda, cuando volvió a ser consciente de su propio cuerpo —⁠al que ahora le estorbaba hasta la seda de la camisola⁠— solo se le ocurrió que tendría que haberse marchado a casa sin rechistar.

—Emma, ¿qué haces aquí?

—Perdona, no quería molestarte —⁠se disculpó, nerviosa de pronto⁠—. Buscaba a Helen, pero el señor Wheeler dijo…

—Tranquila, no es molestia en ab…

—… no estabas ocupado y…

—No lo estoy…

—Puedo venir en otro momen…

—Olvídalo.

Se había ido acercando a ella mientras hablaban, lo cual hacía mucho más difícil encontrar un punto al que mirar sin toparse con alguna parte de él. ¿Ese era su aspecto recién levantado?

«Basta, Atherton. Contrólate», oyó decir en su cabeza a una voz que bien podría haber pertenecido a Helen o a la vieja señora Edwards. A saber por qué.

—Permíteme empezar de nuevo, por favor —⁠le pidió él⁠—. ¿Te apetece un té?

—Mucho. Gracias.

Se limitó a pronunciar palabras sueltas. Claras. Directas. Esas no le fallarían por el momento.

Hizo caso del ademán con el que John la invitó a tomar asiento en uno de los dos sillones que había frente a la chimenea y en el que estaba segura de no haberse sentado nunca. Resultaba curiosa esa sensación de hacer cosas por primera vez en un lugar que conocía desde hacía tantos años.

Desde donde estaba, lo vio trasladar la tetera, que reposaba en el escritorio y cuya boquilla aún humeaba, hasta la mesita baja frente a los dos sillones. Acto seguido, fue al aparador y cogió dos vasos de whisky para hacer algo que a cualquier súbdito inglés, con una mínima noción de las reglas de etiqueta, le habría parecido un crimen, pero que a ella le arrancó una sonrisa. Resultaba tierno descubrir que también en él quedaba algo de aquellos muchachos Westfield que, años atrás, no sabían ni hacer una reverencia.

Sabía por Helen que en aquella casa, durante muchos años, apenas hubo el dinero suficiente para pagar un sueldo miserable al mayordomo y a la cocinera. Que hasta que cumplieron diez años, cualquiera que hubiera visto a los chicos Westfield habría pensado que eran los hijos de dicha cocinera, por lo brutos que eran y lo sucios que iban vestidos, más que nada. Que tardaron mucho más de lo razonable en tener una institutriz y que, cuando la tuvieron, apenas duró unos meses. Que la aceptación de Liam y John en Eton había dependido más de los favores que de las posibilidades. Sabía que habían aprendido aquí y allá, que la mitad de las reglas que regían el comportamiento en la alta sociedad aún les eran desconocidas después de todo ese tiempo y que, por todo ello, los adoraba hasta límites insanos.

A John la universidad lo había cambiado de formas que ni Liam ni Helen habían llegado a experimentar, por eso era, de los tres, el que mejor se camuflaba. Oír hablar de sus éxitos en Cambridge habría hecho difícil no sentirse intimidada por lo que quiera que ocurriera dentro de la cabeza de aquel chico, pero con sus formas, siempre calmadas, siempre agradables, y su sonrisa permanente, Emma había descubierto hacía mucho que lo realmente complicado era no sentir debilidad por él.

Cualquier otro habría tocado la campanilla para solicitar que alguien acudiera a servirles el té. Cualquier otro habría pedido dos tazas a alguna de las criadas y, cuando hubiera terminado de atenderlos, le habría pedido a la chica que se quedara apartada en una esquina, para no estar a solas con Emma. Pero John, por más que a veces parecieran olvidarlo, también era un Westfield, después de todo.

Dejó que sirviera el té en los dos vasos y, cuando terminó, alzó el suyo para proponerle un brindis que él no dudó en corresponder con esa sonrisa traviesa que hacía siglos que no veía.

—Mírate, ahí estás —bromeó, aunque estuvo segura de que le había temblado un poco la voz⁠—. Te echaba de menos.

—Muy graciosa.

—Lo digo en serio.

Acabó aceptando sus palabras con un asentimiento, pero apartó la mirada para dar un trago a su vaso. Pensó que se quedarían así, en silencio, acompañándose hasta que ella decidiera despedirse, pero él volvió a sorprenderla:

—¿Deberíamos retomar las viejas costumbres?

—¿Cómo?

Por toda respuesta, John se limitó a levantarse. De un cajón de uno de los armarios del fondo sacó un tablero y una pequeña caja, y antes de que hubiera dado un paso más, Emma ya se estaba removiendo en el asiento, ansiosa por empezar.

—Voy a machacarte, Westfield.

—Es Hardwick, ahora. Vas a tener que volver a ensayar la frase, querida. Y digo ensayar, que no usar, porque ambos sabemos que el debut se te resiste.

—Puedo machacarte sea cual sea tu apellido, querido.

Él respondió con una carcajada, y en cuanto terminó de colocar el último peón, le dio la vuelta al tablero con el mismo movimiento estudiado que siempre usaba. Dio los mismos dos toquecitos sobre la mesa con el dedo índice de la mano derecha y le ofreció la apertura con las mismas palabras que ya había oído una infinidad de veces:

—Blancas primero.

Dios, sí que lo había echado de menos. No se había dado cuenta de cuánto. Se obligó a respirar hondo porque eso que notaba en el pecho amenazaba con salir de la manera más vergonzosa, y nadie quería ver algo así.

—Te vas a enterar. No lo vas a ver venir.

Una hora después, seguían en el mismo lugar, pero Emma había perdido dos partidas, estaban más relajados y a ella le tocaban las blancas de nuevo. A pesar de todo el trabajo pendiente, John no tenía ninguna prisa por poner fin a aquel momento.

—No te creas —reconoció mientras volvía a poner las torres en su lugar⁠—, admiro tu capacidad para mantener la esperanza más allá de todo razonamiento lógico.

—Es que no me olvido de aquello que me explicaste sobre las reglas de la probabilidad —⁠replicó ella con suficiencia, abriendo con uno de los peones centrales.

—¿Te expliqué algo de eso? ¿Y tú me escuchaste?

—Y sin rechistar, además. Por eso me aprecias tanto. Nadie aguanta tus disertaciones como yo, y lo sabes. —⁠Él se limitó a reír, pero Emma no dejó que eso la detuviera⁠—. El caso es que recuerdo perfectamente lo que dijiste: con cada partida que pierdo, estadísticamente estoy más cerca de esa partida en la que te ganaré. Es un hecho.

—Eso podría habértelo dicho solo para convencerte de seguir jugando contra mí de manera indefinida.

—Qué va. Tú no eres capaz de mentirme.

Su cuerpo lo traicionó: se le atragantó la respiración y, por un momento, olvidó cualquier estrategia que hubiera planeado.

—Aún no me has contado a qué has venido —⁠dijo para cambiar de tema⁠—. No me malinterpretes, me alegra que tengamos tiempo para ponernos al día, pero no creo que hayas caminado desde casa solo para eso, ¿me equivoco?

—He venido a ver a Helen, aunque lo que tenía que contarle también te lo puedo decir a ti, la verdad. Tú no dramatizarás tanto, seguro.

—¿A qué te refieres?

—No voy a ir a Hardwick la próxima semana —⁠dijo, apartando un momento la vista del tablero para mirarlo⁠—. No estaría tranquila. No puedo dejar a mi padre ahora.

—Pero…

Detuvo las palabras a tiempo. Quería decirle que su padre no iba a moverse de donde estaba y que, según Liam, no tenía por qué empeorar en los próximos días. Lo del martes había sido una pequeña crisis, pero el hombre estaba sano. Nada hacía pensar que le pasaría algo. Y si pasara… Bueno, con más razón entonces, porque si aquello iba a ocurrir pronto, lo mejor que podía hacer Emma entretanto era ir a Hardwick y bailar el vals con lord Crane.

—Sé que es una oportunidad que no debería desperdiciar —⁠continuó Emma, leyéndole el pensamiento⁠—, pero no sé… No quiero que esté solo cuando… Es decir, si pasa algo.

John se concentró en el alfil para no tener que mirarla. Movió sin pensárselo mucho, inseguro acerca de lo que debía decir a continuación.

—Debes hacer lo que consideres correcto, claro.

—Entonces, ¿no crees que me esté equivocando? Sé que Mary y yo necesitamos hacer algo para conseguir un compromiso cuanto antes, pero…

—Encontraremos la manera —la tranquilizó, movió la dama sin apartar los ojos de su cara, y dudó.

Ella sonrió sin mirarlo, concentrada.

—Eso dices siempre. Pero sí, supongo que lo haremos.

La vio frotarse la nuca, como si la tuviera dolorida, y toquetear sin darse cuenta el pequeño colgante que le adornaba el escote. Ese ribete blanco del filo de la tela era bastante interesante. Muy simétrico. La filigrana estaba llena de patrones matemáticos, si uno se paraba a estudiarla…

—John —lo sobresaltó Emma, que debía de haber vuelto a buscar su mirada después de un rato esperando su siguiente movimiento⁠—, ¿vas a mover?

—Sí, claro. Estaba pensando —⁠replicó y movió la primera pieza que encontró a su alcance.

Ella frunció el ceño un segundo, pero se encogió de hombros. Con suerte, estaría pensando que era algún tipo de estrategia que se había sacado de la manga. Pero entonces movió su caballo mordiéndose el labio, inquieta en su asiento, y John entendió lo que acababa de pasar solo un segundo antes de que ella lo anunciara.

—Jaque mate.

Lo dijo en voz muy baja, como si se lo estuviera diciendo a sí misma. John, mirando el tablero mudo de asombro, trataba de entender cómo habían llegado las piezas a esa posición, pero no recordaba sus últimos tres movimientos. No tenía la más remota idea de cómo había pasado.

—Jaque mate —repitió Emma, más alto esta vez.

Al fin, después de al menos un minuto completo mirando hacia abajo, lo miró a él. Y empezó a reír como una histérica, con carcajadas tan altas que si John hubiera estado en sus cabales, habría temido que los criados se espantaran. Después de verla levantarse y moverse por la habitación dando palmadas y repitiendo «Jaque mate» una y otra vez, seguía sin creérselo. La risa de ella era tan contagiosa que él terminó sucumbiendo también, además de que la estampa era en sí bastante ridícula.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó, cuando consiguió calmarse.

—¿El qué? ¿Ganarte?

—¡Sí! ¿A qué ha venido ese movimiento?

—¿A que quería ganar?

—No me refiero a eso. ¡Nunca lo habías hecho!

—Bueno, de eso se trata, ¿no? —⁠dijo ella, exultante⁠—. Te he ganado, ¡te he ganado! Oh, Dios, pienso decírselo a todo Londres.

—Que no te sorprenda si encuentras al público poco interesado.

—¿Crees que me lo aceptarían como noticia en el Times?

—Tengo mis dudas.

—Me da igual. Imprimiré octavillas. ¡Te-he-ga-na-do!

John volvió a reír con ella. Hacía siglos que no la veía tan feliz.

—En serio, explícame cómo lo has hecho. Eso no te lo he enseñado yo.

Emma se acercó hasta él, y posando una mano sobre la suya, se burló con estudiada amabilidad:

—Verás, John, no querría destrozar tu amor propio, pero resulta que hay una o dos cosas que he conseguido aprender en la vida sin que me las enseñaras tú.

—Tu sinceridad es abrumadora —⁠le siguió la corriente, demasiado consciente de pronto del tacto de esa mano y de lo cerca que estaban sus caras⁠—. No sé si seré capaz de superarlo.

—Lo que pasa es que estás tan acostumbrado a verme hacer siempre lo mismo que necesitaba sorprenderte con algo nuevo —⁠replicó sentándose de nuevo frente a él.

—Salta a la vista que ha funcionado.

Se pasó la mano por el pelo, esta vez sin la menor preocupación por si se despeinaba aún más, y se puso en pie para recoger el juego.

—Tendré que pensarme muy bien la recompensa —⁠comentó Emma.

Aquello detuvo su mano a medio camino cuando iba a coger al rey blanco.

—¿La recompensa?

—¡No te atrevas a hacerte el loco! —⁠lo amenazó ella⁠—. Me prometiste lo que quisiera el día que consiguiera ganarte. Y lo que quiera es ni más ni menos que eso: lo que yo quiera.

Se acordaba, pero no iba a perder la oportunidad de sacarla un poco de quicio.

—¿Yo dije eso? No suena para nada como algo que yo diría, ¿no te parece?

Ella se levantó también y se acercó para darle golpecitos en el pecho con un dedo autoritario. Seguía riéndose de él, manteniendo la compostura a duras penas, así que para John no era tarea fácil guardar el decoro.

—Buen intento, milord. No te vas a librar de esta. Si vuelvo a tardar diez años en ganarte, tendré que asegurarme de que lo de esta vez sea memorable.

John chasqueó la lengua con fingido fastidio.

—Está bien. Pida y le será concedido, señorita.

—¡Ah, no! No pensarás que voy a malgastar una oportunidad como esta, así como así. Tengo que pensármelo. Mucho. Muchísimo. Estudiar todas las posibilidades. Tengo muchos frentes abiertos.

—Me estás dando miedo, lo reconozco.

—Y no es para menos —se burló ella⁠—. Te dejo para que asimiles la derrota.

Se despidió de él con una leve reverencia en la que puso tanto esmero y dignidad, que podría haberse ganado un puesto como dama de la reina si no le hubiera sacado la lengua en el último momento. Cuando cerró la puerta, Emma no era ni un poquito consciente de hasta qué punto había ganado dentro de aquella habitación.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 8
Londres, 29 de octubre de 1806

Lo ha hecho.

El muy imbécil lo ha hecho y yo no consigo creérmelo.

Uno pensaría que, después de todos estos años, a Liam ya no le quedaban nuevas formas de hacer el idiota, pero el muy condenado se ha alistado en el ejército, demostrando así que siempre —⁠siempre⁠— se puede ser un poco más idiota. Especialmente si se trata de mi hermano.

El conde lo ha perseguido durante dos días, pero no ha logrado mantener una conversación con él. Madre se ha metido en la cama durante esos mismos dos días, pero no ha conseguido más que llorar. Helen me ha estado asediando con sus preguntas durante, sí, exacto, dos días completos, y me ha sido imposible librarme de ella. Al final, Liam se ha ido de casa, el conde se ha emborrachado en el estudio, madre se ha dormido en su cama y Helen se ha largado a casa de los Atherton.

No tengo muy claro qué va a pasar, pero al menos dispongo de algo de paz para pensar en ello. La semana que viene volveré a Londres y podré fingir que nada de esto ha ocurrido. Lo único que tendré que hacer será rezar para que el idiota de mi hermano consiga mantenerse con vida. Y eso que soy ateo.

Qué desastre. No quiero ni imaginarlo. Ni Helen ni yo sabríamos cómo encajarlo. Madre se pasaría el resto de sus días hablándole de su desgracia a cualquiera que se quedase el tiempo suficiente a escucharla. Y el conde… El conde sufriría una apoplejía si se enterase de que su heredero iba a ser yo.

Cuando Helen ha vuelto, lo ha hecho acompañada. Como nosotros no disponemos de ningún coche desde que el conde se lo jugó hace meses, Emma suele ofrecerse a traerla en el de su familia. Es mejor así: aunque hubiéramos tenido coche, no tenemos a nadie que lo conduzca ni podemos pagar el mantenimiento de los caballos.

Han entrado en el salón mientras yo terminaba de leer una aproximación al teorema de Fermat que se adivinaba igual de eficaz que mis intentos por convencer a mi hermano de que actúe con prudencia, así que no puedo decir que me haya importado demasiado la interrupción.

Mi hermana ha bajado a la cocina a pedirle a Gertrude que preparase el té, y como estaba seguro de que esperaría a que estuviera listo para subirlo ella misma y ahorrarle el viaje a la buena mujer, he aprovechado para preguntarle a Emma cómo había encajado el asunto. La sorpresa ha sido comprobar que ella no sabía de qué le hablaba.

—¿Cómo estoy yo? ¿Por qué lo dices?

—¿Hablas en serio?

—Pues sí, claro. ¿Por qué…? —⁠Justo en ese momento, ni antes ni después, ha caído en la cuenta de que la marcha de mi hermano también le afecta a ella⁠—. Ah… Bueno. Es decir, no sé. Ni siquiera lo había pensado.

—Ya. Es bastante evidente que no.

Se ha limitado a encogerse de hombros. Si estaba preocupada por el tema, lo ha disimulado muy bien. Y eso que no había necesidad de hacerlo. Pero es muy curioso cómo la gente se esfuerza en esconder sus sentimientos a toda costa, como si mostrar una mínima vulnerabilidad ante alguien fuera pecado capital.

Sé que mi hermano le gusta. Cuando está en la sala no para de mirarlo de reojo, estudiando cada uno de sus movimientos, como si esperase que en el momento menos pensado se vuelva hacia ella y le preste atención. A veces me da tanta rabia verlos que siento ganas de zarandear a mi hermano para que espabile y haga algo al respecto, pero si antes de alistarse era improbable que eso ocurriera, ahora es imposible.

—De todas formas —ha continuado Emma⁠—, no me parece tan importante. Tú debes estar muy preocupado.

—Lo estoy. No quiero ni pensar en la posibilidad de que le ocurra algo. Tengo ganas de dar con él y matarlo.

—Estoy segura de que eres consciente de la contradicción.

—Lo soy.

Supongo que no era lo que se había propuesto, pero ha conseguido hacerme sonreír, y hoy eso no le habría resultado fácil a nadie.

—Espero que no tengas que dejar tus estudios —⁠ha dicho entonces, aunque me ha pillado tan desprevenido que la única respuesta que he conseguido darle ha sido un parpadeo y un ceño fruncido⁠—. Por las responsabilidades del condado, quiero decir. Ahora que Liam se ha alistado, el conde necesitará prepararte a ti también. Por si… —⁠Se ha callado, pero el resto de la frase estaba claro.

Ella no cuenta con que el conde tiene sus propios planes, y yo nunca formo parte de ellos.

—No me afectará.

—¿Te da miedo esa posibilidad?

—¿La de ser conde?

—Sí.

—Mucho. Es lo que más miedo me da en esta vida, si te soy sincero. Pero no va a ocurrir. Puede que mi hermano y yo hayamos tenido nuestras diferencias, pero a la hora de la verdad, no son más que tonterías. No quiero que le pase nada. No le pasará nada.

—Ya. Es una pena.

—¿Que no le pase nada? —he preguntado, seguro de que la estaba entendiendo mal.

—¡No! No me refiero a eso —⁠ha tratado de aclarar abriendo mucho los ojos y sentándose en el sillón de enfrente⁠—. Es una pena, porque creo que se te daría muy bien todo eso y… Pero Liam está primero. Ya lo sé.

He soltado los papeles sobre la mesa y, apoyando los codos en las rodillas, he hundido la cabeza entre las manos en lo que ha debido ser una estampa bastante patética. De todas formas, con Emma no necesito hacerme el duro. Ve con claridad a través de cualquier máscara que intente ponerme.

—Podría darte un abrazo, si quisieras —⁠ha sugerido con inocencia.

Cuando la he mirado, parecía tan preocupada por mí que me he obligado a sonreír de nuevo, solo para tranquilizarla.

—Eso no sería muy apropiado.

—Nadie lo vería.

—También es verdad.

Pensaba que estaba de broma. Que se estaba tirando un farol o, sencillamente, que lo decía solo para hacerme sentir mejor. A estas alturas ya debería saber que Emma nunca va de farol.

Se ha tirado a mis brazos con la confianza de un niño de tres años. Lo juro: si llego a estar un poco despistado me habría estampado la frente en la barbilla. Pero el caso es que me ha abrazado de verdad, con fuerza, sin ceremonias, y antes de saber lo que estaba haciendo, yo también la he rodeado con más necesidad de la que creía que podía sentir.

Supongo que en ocasiones uno no sabe cuánto necesitaba algo hasta que lo tiene.

Capítulo 11

DOS SUCESOS SON INDEPENDIENTES SI LA PROBABILIDAD DE QUE OCURRAN SIMULTÁNEAMENTE ES IGUAL AL PRODUCTO DE LAS PROBABILIDADES DE QUE OCURRA CADA UNO DE ELLOS

—No lo entiendes, Emma. No podemos no ir.

Se apretó las palmas de las manos contra los ojos hasta que empezó a ver puntitos de luz. Por desgracia para ella, aquello podía dejarla ciega, pero no sorda, que era lo que necesitaba en ese momento.

—Mary, eres tú la que no lo entiende. No podemos dejar a papá solo en su estado.

—Papá ni siquiera es consciente de si estamos aquí o no. Y Alice se quedará cuidándolo.

—¡Ese no es el trabajo de Alice!

Mary hizo un gesto despreocupado con la mano para quitarle importancia y Emma sintió ganas de arrancársela de cuajo.

—A ella no le importa. Le encanta cuidar de papá.

—A nadie le encanta cuidar de papá.

—Bueno, está bien —reconoció la muchacha poniendo los ojos en blanco⁠—, pero tendrás que reconocer que estará feliz de tener una excusa para quedarse en la ciudad y hacer venir a Liam dos veces al día.

No le pareció necesario concederle una respuesta a su hermana. Estaba siendo ridícula.

—Además —continuó Mary como si ya estuviera a punto de darle la razón, sentándose junto a ella con tanto ímpetu que el colchón de la cama debió estar a punto de rozar el suelo⁠—, ¿cómo quieres que consigamos un marido si no vamos? Por si no lo recuerdas, lo necesitamos. Yo no pienso quedarme en la calle cuando papá muera.

—¿Tú te escuchas? ¿Qué se supone que tienes ahí dentro, en el lugar en el que los demás tenemos el corazón?

—Toneladas de pragmatismo.

Emma echó hacia atrás la cabeza y abrió los ojos, sorprendida.

—Ignoraba que conocieras esa palabra.

—Soy frívola, no idiota —replicó Mary con tranquilidad⁠—. Además, Helen me explicó lo que significaba, pero esa no es la cuestión. Lo digo en serio: necesito ir a esa fiesta para conseguir una proposición.

—Cariño, hemos estado en cientos de fiestas durante la temporada y, seamos realistas, no ha habido la más mínima señal de que eso fuera a ocurrir. ¿Qué te hace pensar que en Hardwick será diferente?

—Pero es que yo no sabía que el asunto era urgente. Si hubiera sido consciente, me lo habría tomado mucho más en serio.

—¿Me estás diciendo que lo de los últimos tres meses era tu forma de no tomártelo en serio?

Costaba asimilarlo. Sobre todo, si se tenía en cuenta que la mitad del tiempo había tenido que sujetar a su hermana para que no se lanzase a la desesperada en brazos de cualquier hombre que le pidiera un baile.

—Emma, no me hagas suplicar, por lo que más quieras —⁠respondió ella, ignorando su pregunta.

—Le dije a John que no iríamos. Una no puede volver a invitarse sin más a una fiesta a la que ya ha dicho que no acudirá.

—Pero aún no habrán partido. Si mandas aviso, lo sabrán a tiempo y no será ningún inconveniente.

—Será de mala educación —trató de zanjar el tema⁠—. Además, sigo sin creer que sea adecuado marcharnos. He dicho que no y es mi última palabra en lo que respecta a este tema.

A Mary, en cambio, no pareció importarle que hubiera tomado la decisión. Se arrodilló junto a ella y empezó a suplicar con cara de cachorro abandonado.

—Déjame ir a mí.

—No puedes ir sola. —Suspiró, tentada de decirle que sí, aunque solo fuera para disfrutar de algo de paz, pero sabiendo que era imposible⁠—. No insistas.

Mary bufó y se alejó de ella, poniéndose de nuevo en pie. Empezó a recorrer la habitación arriba y abajo, como un animal enjaulado, incapaz de encontrar una salida.

—Querida —trató de consolarla Emma⁠—, lo siento, pero no puede ser. Tendrías que viajar sola y…

—¡No haría falta! —A su hermana pequeña se le iluminó la cara⁠—. Si avisamos ya, seguro que podría viajar con los Westfield.

Empezó a planteárselo en serio. No solo era una forma de conseguir que su hermana se callase, sino que, además, disfrutaría de algo de paz en la casa durante los siguientes cuatro días. Sonaba demasiado bien.

—Además —añadió la joven—, así podría aprovechar el trayecto para empezar a poner mi plan en marcha.

Su plan. Tenía un plan. Mary tenía un plan, que temblaran todos los pares del reino. Por un lado, quería preguntar —⁠tenía que hacerlo⁠—, en parte para saciar la curiosidad; pero sobre todo, para asegurarse de que cualquiera que fuera la locura que se le hubiera ocurrido, no la llevaría a cabo. Por otro lado… Tenía miedo de saber.

De todas formas, no hizo falta animarla. Algo le decía que no iba a detenerse hasta que se lo hubiera explicado todo hasta el último detalle.

—Es una idea fantástica que se me ocurrió anoche, ¿sabes?

—En realidad, no —respondió Emma, resignada⁠—, no estoy segura de querer saber.

—¡Oh, venga ya, claro que quieres! Al principio, si te soy sincera —⁠dijo Mary en tono de confidencia⁠—, lo que más me extrañó fue que no se te hubiera ocurrido a ti. Pero luego me di cuenta de que, con lo remilgada que eres, lo más probable es que la sola idea te provoque escalofríos. Así que tendré que hacerlo yo misma.

—Perdona, ¿qué?

—No te lo tomes a mal —la tranquilizó, descansando una mano sobre su brazo para consolarla⁠—. Es la verdad, pero no pasa nada, hay cosas peores en esta vida. No todo el mundo puede tener tanta personalidad. El mundo sería terriblemente agotador, ¿no? Es ideal que haya gente más… ya sabes, más como tú. Sencilla.

—Lo que sería ideal es que en algún momento dejes de insultarme y me cuentes qué demonios es eso que piensas hacer.

—¡Ah, claro! ¡Eso! —Asintió su hermana, emocionada⁠—. ¡Es una idea fantástica! He decidido seducir al conde.

Emma parpadeó.

—¿A qué conde?

—¿Cómo que a qué conde?

—Estarás de acuerdo conmigo en que hay unos cuantos de esos en Inglaterra —⁠respondió, seca⁠—. ¿A cuál de ellos piensas seducir?

—Mira que eres obtusa, Emma. Al conde de Hardwick. Obviamente.

Parpadeó otra vez. Y otra.

Entonces empezó a reírse. Mucho. A carcajadas tan estridentes que Mary miró a su alrededor, nerviosa. Quiso parar y no pudo. Para cuando fue capaz de recuperar el aliento, se había limpiado varias lágrimas de risa.

—No sé qué te hace tanta gracia. Es una idea perfecta.

—Cariño, para, por favor. Me vas a matar de un ataque —⁠dijo entre sacudidas.

—¿Qué pasa? ¿No me crees capaz de seducirlo?

—No —rio de nuevo—, ni por un segundo. Pero no te lo tomes a mal, no pasa nada, hay cosas peores en esta vida.

—Muy graciosa.

—Mary, sé realista —trató de mostrarse amable, mordiéndose la risa que pugnaba por escaparse otra vez⁠—, John te conoce desde que tenías, ¿cuántos? ¿Ocho años? ¿Nueve? Sé que te aprecia, cariño, pero dudo mucho que pueda verte de esa forma.

Esta vez fue Mary la que resopló, dejando ir una risa despectiva.

—No entiendes nada, Emma.

—Ah, ¿no?

—Pues claro que no. Ya sé qué lord Hardwick no me ve de esa forma —⁠replicó, exagerando el gesto con desprecio⁠—. Yo tampoco lo veo así a él. Ni a ninguno de los caballeros que he conocido este año. ¡No soy tan idiota! De lo que se trata es de encontrar un marido, no de enamorarse ni nada de eso.

—Claro. Quién iba a imaginar que las dos cosas tuviesen algo que ver, ¿no?

—Mira, tú eres una soñadora, y yo lo respeto, no creas que no lo hago —⁠explicó con tanta condescendencia que las cejas de Emma amenazaron con escapar de su frente⁠—, pero yo lo que quiero es conseguir mi dote y dejar de preocuparme por si dentro de unos meses me podré permitir un vestido nuevo. El conde también necesitará encontrar una esposa antes o después, y seguro que agradecerá que le faciliten la tarea. Si le explico el problema al que nos enfrentamos, que nos quedaremos en la calle y todo lo demás, y le propongo solucionarlo comprometiéndonos, como nuestro amigo y el hombre amable y generoso que sé que es… La verdad, creo que podría convencerlo. De hecho, creo que es bastante probable que lo consiga.

Condenada Mary. Vista bajo esa nueva luz, la idea ya no parecía tan descabellada. ¿Sería capaz de conseguir que John pidiera su mano? De repente, esa posibilidad no le parecía tan disparatada y empezó a encontrarse francamente mal. ¿Mary y John? ¿No había alguna ley por la que eso se considerase incesto o algo parecido? Debía ser inmoral, como mínimo. Pero lo más preocupante era que el razonamiento de su hermana no resultaba increíble: si llegaba a enterarse de que estaban en dificultades, John sería capaz de sacrificarse por ellas. Lo conocía bien y sabía que lo haría.

No podía permitirlo.

—Mary, olvídalo. Es una locura. No necesitaba más razones para desechar la idea de ir a Hardwick, pero con esto has terminado de convencerme.

—¡¿Qué?! —exclamó la muchacha—. ¿Por qué? ¡Pero si es un plan perfecto! ¡Y tú podrás olvidarte de buscar marido! Lord Hardwick y yo nos encargaríamos de cuidar de ti.

—Lord Hardwick y tú no vais a hacer nada, y mucho menos cuidarme a mí.

—Pero…

—¡He dicho que no, Mary! ¡Basta!

—No puedes prohibirme ir —declaró poniéndose en pie, desafiante⁠—. Así que tienes dos opciones: o bien dejas de quejarte y asumes que haré lo que me parezca mientras esté fuera, o haces la maleta y te vienes conmigo a aprender cómo se consigue un marido.

Aún se sostuvieron la mirada durante unos segundos. Emma sabía que ya había perdido esa batalla, pero seguía sin resignarse a dejar que su hermana hiciera de las suyas. ¿Sería capaz de dejar a su padre a cargo de Alice? Al final, cuando rompió el contacto visual, lo hizo con un suspiro y solo después de haber tomado una decisión.

Que Dios la ayudara. Porque si ambas conseguían sobrevivir a esa semana sin matarse, sería un milagro.

Ni con toda la ayuda divina iba a ser capaz de aguantar a su madre hasta que los invitados se hubieran ido. De hecho, aún no habían llegado y ya había estado a punto de mandarla al infierno al menos cuatro veces. Y eso, siendo generoso.

Había decidido adelantarse y viajar a Hardwick por su cuenta el día antes, llevándose consigo a la mitad de los trabajadores de la casa. Otros aristócratas económicamente mejor situados tal vez podían permitirse tener a una plantilla completa en su casa de verano, pero no era el caso de los Westfield. Hardwick Manor permanecía cerrada todo el tiempo que ellos no estaban allí, así que ponerla a punto para recibir a tan ilustres invitados no iba a ser tarea de unas pocas horas.

Como lady Hardwick dejó muy claro que no estaba dispuesta a pasar una noche sin Marcus en la casa —⁠aparentemente, era el único en el que confiaba para que la defendiera en caso de que alguien se colase en la propiedad⁠—, John se llevó consigo al ayudante del mayordomo, el joven David, que después de preguntarlo hasta en tres ocasiones, se dio por vencido y asumió que su empleador iba a asegurar los caballos, como él, iba a cargar leña, como él, y hasta iba a retirar las sábanas de los muebles, como él. Mientras tanto, Betty y Harriet habían empezado a adecentar las habitaciones a una velocidad asombrosa y Gertrude había encendido el horno. Al caer la tarde, la casa ya había empezado a oler algo más como un hogar y algo menos como una tumba.

No esperaba a su madre y a su hermana, acompañadas del servicio restante, hasta cerca del mediodía, así que dedicó la mañana a recibir a los cuatro chicos y cuatro chicas a los que se había encargado de contratar con antelación para que hicieran las veces de criados, camareros y doncellas según surgiera la necesidad y poder así afrontar los próximos días con un mínimo de dignidad. Por muy eficientes que fueran, resultaba impensable que las dos doncellas y el único mayordomo de Westfield House pudieran atender sin más ayuda a treinta personas. Además, si se hubiera atrevido a pedirle comida y cena para tanta gente sin ofrecerle apoyo, Gertrude le habría atizado con el cucharón. Y con razón.

Para cuando Helen y lady Hardwick llegaron, la casa estaba razonablemente acondicionada para recibir invitados.

—¡Siempre tan eficiente! —dijo su madre por todo saludo, y acompañó las palabras con unas palmaditas en la mejilla⁠—. Acuérdate de afeitarte antes de que lleguen los invitados, querido. —⁠Con una mirada reprobadora, lo estudió desde los pantalones manchados hasta la camisa remangada⁠—. Y procura estar presentable. No olvides que tenemos un objetivo.

—Tan complaciente como de costumbre, madre. Gracias.

No había esperado ni a soltar el abrigo para insistir con su obsesión. Aquello debía de constituir algún récord, incluso tratándose de ella. Uno que no auguraba nada bueno para él.

Lo mejor que podía hacer era recluirse en la biblioteca hasta que salir de ella fuera imprescindible. Allí fue donde Helen lo encontró tres horas después. Cerró la puerta tras de sí, echó un vistazo al exterior a través de una ventana, tras la que John solo podía apreciar un manto negro impenetrable y, al final, como si no le quedara más remedio, avanzó hasta la chimenea y se sentó frente a él. En el suelo. Con la espalda apoyada en esos sillones en los que John apenas recordaba haberse sentado una o dos veces.

—«Lecciones de cálculo integral» —⁠leyó, inspeccionando el título del volumen que sostenía entre las manos⁠—. ¿En serio? ¿Por qué te haces esto a ti mismo? Sé que a veces doy muestras de opinar lo contrario, pero de veras, no eres tan mala persona. No hace falta que llegues a esto.

John rio, entre adormilado y agradecido por la distracción.

—No es tan terrible. Una vez que le pillas el truco, es bastante fascinante.

—Ya. Todo para ti, gracias.

Se quedaron en silencio un buen rato, mirando bailar las llamas. Cuando vio que Helen se frotaba los brazos, alcanzó la manta que tenía más cerca y se la tendió.

—Dios, esta casa está congelada. ¿Cómo es posible que haga tanto frío en esta época del año? Se está mejor al raso que aquí dentro.

—Hemos hecho lo que hemos podido.

—Lo sé. —Asintió ella, arrebujándose entre la lana como si pudiera fundirse con ella⁠—. No habrá sido fácil.

—Tampoco difícil. Solo agotador. Pero no me quejaré mucho, porque esta mañana me han dejado dormir hasta una hora indecente. Cuando he bajado, David ya había ido y vuelto al pueblo y traía el carro tan cargado que hemos tardado una hora en vaciarlo.

Helen todavía no había apartado la vista del fuego. Cuando lo hizo, le pareció que estaba preocupada por algo. Triste, tal vez, aunque no habría podido asegurarlo, porque lo cierto era que no recordaba la última vez que había visto a su hermana triste por algo. Si es que había ocurrido alguna vez. Que él supiera, Helen no dejaba que cosas tan mundanas como la realidad afectaran a su ánimo: como mucho, se enfadaba, se revolvía o se daba de cabezazos contra ella, pero ¿entristecerse? No, gracias.

—¿Y todos los gastos? —preguntó, mirándolo a los ojos.

—¿Eso es lo que te preocupa? —⁠Sonrió John⁠—. Tranquila, está controlado. No es lo mejor que podríamos hacer, no te mentiré, pero solo es una semana. Entra dentro de nuestras posibilidades. No será un agujero demasiado grande. Ni siquiera después de haber añadido un invitado más.

Bajó las piernas para acercarse un poco a él y se le escapó el esbozo de una sonrisa.

—¿De verdad?

—De verdad. —Suspiró John, resignado⁠—. Le mandé la invitación antes de salir de Londres. Salvo sorpresa mayor, supongo que tendrás a tu señor Aldrich. Solo te pido una cosa.

—Claro, lo que quieras.

—Ve con cuidado.

Ella hizo una ligera mueca de aburrimiento, pero se contuvo a tiempo. De todas formas, ya había ganado.

—Ya deberías saber que yo siempre lo tengo. No te preocupes tanto, ¿quieres? Le quitas la diversión a todo.

—¿Qué puedo decir? Algunos nacimos siendo ya viejos.

—Sí —coincidió Helen con una risita⁠—. Cuando por fin te quedes calvo, estarás en tu elemento.

—¿Calvo? ¿Yo? ¿Has visto este pelo? Esto es de calidad. El calvo de la familia será Liam, lo siento por él. No se puede ser el hermano guapo eternamente.

Disfrutar del placer de meterse con su hermano mayor cuando no estaba presente era casi tan divertido como hacerlo cuando sí estaba. Casi.

—Me voy a dormir —dijo Helen, haciendo ademán de ponerse en pie⁠—. Mañana quiero acercarme al pueblo antes de que llegue Emma.

John frunció el ceño, extrañado.

—Te dije que Emma no vendría. No quiere dejar solo a su padre.

Ella se limitó a encogerse de hombros.

—A mí me mandó una nota ayer por la tarde para confirmar que nos veríamos aquí. Seguro que Mary se ha quejado tanto que no le ha quedado alternativa.

—Vaya… Bueno, está bien. Es una buena noticia, entonces —⁠dijo apartando la mirada.

—No pareces muy alegre.

—No, no. Es que me ha sorprendido. Solo eso.

Helen pareció dudar. Necesitaba decirle algo, pero no se atrevía a ponerlo en palabras y eso, tratándose de ella, no podía ser nada halagador. Notó una mano sobre el antebrazo, así que se volvió hacia ella con expresión interrogante.

—Siento lo que te dije el otro día —⁠declaró, y se la veía realmente arrepentida⁠—. Lo de que solo tienes ojos para…

—Ya, ya —la interrumpió. Había cosas que uno no necesitaba escuchar de nuevo⁠—. Lo he captado. —⁠Se encogió ligeramente de hombros⁠—. No te preocupes. No es importante.

—Sí que lo es, aunque tú te empeñes en fingir que no.

—¿Es necesario hacer esto, Helen?

—Yo… —dudaba. Su hermana, que siempre tenía palabras para todo, dudaba. Había que reconocer que la situación tenía su gracia⁠—. Es que… Es decir… ¿Por qué no…?

—Suéltalo, por lo que más quieras, no te voy a comer. Además, te va a dar algo como no lo digas, y no quiero tener que ser yo quien recoja el estropicio cuando te explote la cabeza.

—¿Por qué no lo intentas? —⁠soltó tan rápido y en voz solo un poco más alta de lo que habría sido necesario, como si llevara demasiado tiempo aguantándose la pregunta.

John se pasó la mano por la cara, aguantando una risotada despectiva. Agotada. Aburrida, incluso.

—No es ninguna locura, ¿sabes? —⁠continuó ella, ajena a su actitud. Había abierto las compuertas y no parecía tener ganas de cerrarlas⁠—. Te comportas como si fuera algo imposible, pero yo lo veo tan natural que lo único que no entiendo es por qué no ha pasado todavía. Sí, es cierto que la historia familiar no ha ayudado, pero hace siglos de eso y, no sé, creo que, si te esforzaras un poco por mostrarle tu interés, ella podría…

—Helen, déjalo.

—¿Cómo quieres que lo deje? La quiero con el alma, pero la verdad es que me dan ganas de zarandearla cuando veo la forma en que la miras y ella no se da ni cuenta. Haríais una pareja estupenda. ¡Imagínatelo!, sois igual de aburridos.

—Gracias.

—E igual de adorables.

—¿Estás bien? —preguntó John, poniéndole una mano en la frente para comprobar que no tuviera fiebre.

—Para ya, idiota.

—Debes de estar muy enferma…

—Claro que no. —Helen suspiró—. El día que se dé cuenta no se lo pienso poner fácil, te lo advierto. Ahora eres un buen partido, así que tendré que asegurarme de que nadie se aprovecha de ti.

—No soy ninguna doncella en apuros.

—No, eres peor. Y aunque intentes cambiar de tema, sigo opinando que deberías intentarlo.

John se rio una última vez. De ella. De él.

No se atrevería a decirle la verdad a su hermana, como tampoco le gustaba reconocerla ante sí mismo: que sí lo había intentado y que había sido lo bastante egoísta como para que no le importara alterar la vida de demasiadas personas sin pedir permiso. Para nada.

No solo perdió la oportunidad, ni siquiera llegó a merecerla.

Capítulo 12

DESPLIEGA TUS PIEZAS, DOMINA EL CAMPO, ENROCA TAN PRONTO COMO PUEDAS

Hardwick estaba igual que siempre. Exactamente tal como lo recordaba. Acogedor, contenido y con ese ligero aire desangelado que jamás conseguía sacudirse, ese descuido que solo logran las cosas que son apreciadas en la medida en que resultan útiles a alguien, que no necesitan de adornos o imposturas. Emma sabía que ninguno de los Westfield le tenía un especial cariño a la casa, pero lo cierto era que, aislada allí, en medio de la planicie rodeada de castaños, tan señorial como salvaje, representaba a los tres hermanos mucho mejor que su cuidada residencia de Londres.

Hacía años que no visitaba el lugar y, sin embargo, se sentía como si no hiciera ni dos días que se había ido, como si en cualquier momento fuera a asomar por la puerta una Helen de quince años dispuesta a recorrer el perímetro completo de la propiedad antes de que se pusiera el sol.

Una muchacha a la que no había visto nunca las acompañó a Mary y a ella a su habitación y les hizo saber que la cena se serviría en dos horas en el comedor de la planta principal. Su hermana no esperó a que la chica hubiera marchado para tirarse sobre la cama y quedarse dormida, pero Emma salió de la habitación tan pronto como se hubo lavado y cambiado de ropa.

Tenía intención de buscar a John para disculparse por haberse presentado allí a pesar de haberle dicho que no lo haría, pero en cuanto dio con Helen y con su madre en la salita de la primera planta ya no hubo escapatoria: su amiga la habría dejado ir, pero lady Hardwick se había convertido en algún momento del viaje en una máquina implacable de fabricar compromisos y, en cuanto la tuvo a su alcance, se puso a darle lecciones acerca de cómo debía comportarse si quería cazar a lord Crane esa misma noche.

Después de tomar el té con ellas, apenas tuvo tiempo de arreglarse para la cena, a riesgo de llegar tarde. De todas formas, se le hizo aburrida e innecesaria. Consiguió llevarse a la boca casi toda la sopa que le sirvieron, tres bocados de patata y dos de la carne a la que acompañaban, pero no dejó de sentir los ojos del resto de comensales fijos en ella y acabó arrepintiéndose de no haber rechazado el segundo plato.

Cuando por fin les permitieron levantarse y dirigirse al salón contiguo, se sintió tan aliviada que no tuvo que fingir la sonrisa amable que le dirigió a lord Crane al aceptar su brazo. Antes de echar a andar tuvo tiempo de ver que, unos pasos por detrás, Helen y el señor Aldrich no disimulaban su intención de quedarse rezagados. Vaya par. Si había albergado dudas acerca de cuánto tiempo le dedicaría Helen esa noche, ya no le quedaba ninguna. Bien por ella.

Con John aún no había tenido oportunidad de hablar, por improbable que pareciera. Avanzaba en primer lugar, como correspondía, escoltando a una mujer a la que identificó como una de las pocas señoras casadas del grupo. Lady Hardwick debía estar echando humo. Emma y su acompañante los seguían a una distancia prudencial, y al menos otras seis parejas se interponían entre ellos, pero logró captar la mirada de él un instante y, cuando lo hizo, aprovechó para dedicarle una mueca de disculpa. John le dedicó un breve vistazo a lord Crane antes de guiñarle un ojo y volverse de nuevo hacia la mujer que había a su lado.

Emma fue apenas consciente de la sonrisa que se le dibujó en la cara. Ya no estaba segura de si el calor agradable que se le había instalado cerca del estómago tenía que ver con la sopa o con la sensación de volver a compartir con John esa complicidad de la que nadie más era partícipe. La había extrañado en los últimos meses.

Dedicaron la hora siguiente a saludar a unos y otros, involucrándose aquí y a allá en conversaciones más o menos insustanciales, hasta que una de las señoritas Smith-Compton —⁠ni por cien libras habría sabido decir cuál de ellas⁠— se sentó al piano y les ofreció a algunos invitados la excusa perfecta para bailar o, como habría dicho Helen, para tocarse sin despertar sospechas. Le sorprendió comprobar que hasta John se lanzaba a la improvisada pista de baile junto a una de las hermanas de la pianista, de lo que se deducía que lady Hardwick era una oponente implacable y que, si bien un rato antes su hijo había conseguido ganar una batalla, aún quedaba mucha guerra por delante.

—¿Me hará el honor de concederme el siguiente baile, señorita Atherton? —⁠preguntó lord Crane, interrumpiendo sus pensamientos y obligándola a despegar la vista de la pareja que formaban John y la señorita Sonrisas Complacientes.

—¿Cómo dice? —Tardó un segundo en entender el significado de lo que había escuchado⁠—. Ah, desde luego, milord. Por supuesto.

No es que tuviera alternativa. Y, en cualquier caso, se recordó, se suponía que aquello era lo que necesitaba. Lord Crane se estaba comportando de una forma tan atenta y amable con ella que casi resultaba molesto, pero era evidente que lo hacía con la mejor de las intenciones. En realidad, tan callado y tranquilo como se mostraba, no parecía un hombre capaz de albergar una sola traza de maldad. Era todo lo que una podría esperar: rondaría los cuarenta años, pero se conservaba bien, solo unas pocas canas se apreciaban entre su pelo negro y la nariz ligeramente aguileña le otorgaba personalidad. Siendo justa, tenía que reconocer que muchas lo habrían considerado atractivo.

La cuadrilla empezó y terminó sin que hubiera conseguido llegar a una conclusión acerca de si sería capaz de compartir con su pareja algo más que una pieza de baile. Una vida, por ejemplo. Seguía mirándolo con escaso disimulo cuando él le ofreció el brazo de nuevo y la condujo hasta un pequeño grupo en el que un par de señoritas y otros tantos caballeros se dedicaban a agasajar al anfitrión.

—Una velada encantadora, Hardwick —⁠estaba diciendo uno de ellos⁠—, ¿no le parece, lord Crane?

—En efecto.

Como siempre que alternaba en sociedad, Emma prefirió quedarse en silencio mientras le fue posible, respondiendo solo cuando se dirigían a ella directamente o sonriendo cuando le dedicaban algún halago que no terminaba de comprender: «Tiene un aspecto fabuloso, señorita Atherton», «¡qué figura tan delicada!», «está aún más elegante que la última vez que nos vimos». Esa parte era fácil: elegante era la forma que tenía la gente de decir delgada sin ser demasiado obvia, lo cual habría resultado maleducado, y elogiar su buen hacer era la manera de reconocerle el mérito de haber sabido terminar la temporada sin haber ganado al menos seis o siete libras de peso, como le ocurría a la mayoría de las chicas.

—A mi madre le alegrará saber que todo es de su agrado —⁠les estaba diciendo John con su habitual galantería⁠—, se ha esforzado mucho para conseguirlo. En los últimos años no hemos tenido tantas ocasiones de prodigarnos con nuestros amigos como nos hubiera gustado.

Emma estuvo tentada de sacarle la lengua solo para que se deshiciera de esa máscara de corrección tras la que se ocultaba cuando trataba de impresionar a los demás. Lady Hardwick no había organizado ni un desayuno desde antes de que los franceses inventaran la guillotina, como mínimo, y él no consideraba amigos ni a una cuarta parte de los allí presentes, pero todo formaba parte de la farsa, y habría que representarla hasta el final.

—Lady Hardwick nos ha asegurado que ha contratado al mejor cuarteto de cuerda de la ciudad para el baile de mañana.

—Ya pueden serlo —bromeó John—, he tenido que pagar una fortuna.

Todos a su alrededor rieron de una forma tan engolada que Emma se vio obligada a taparse la boca para evitar la carcajada que pugnaba por salir sin disimulo. Sobre todo, porque sabía que el cuarteto de cuerda no solo era el mejor en toda el área de Hardwick, sino que era, de hecho, el único que había, y que al menos tres de los cuatro integrantes se ganaban la vida con otros menesteres no tan elevados.

—¿Y podemos esperar algún anuncio que justifique ese dispendio? —⁠preguntó la señorita Sonrisas Complacientes, que aún no se había separado del lado de John.

—Eso, Hardwick. Tenga piedad de estas jóvenes señoritas —⁠se burló el hombre a la izquierda de Emma, que tenía ojillos de pájaro asustadizo y los dientes tan amarillos que costaba no mirarlos⁠—. Por cómo lo planteó su madre, uno pensaría que iba a escoger de entre las candidatas como el príncipe del cuento.

—En absoluto, lord Partridge —⁠replicó John, y tuvo el valor de intercambiar una breve mirada con ella de la que extrajo que le había leído el pensamiento y que más tarde ambos se reirían de lo bien que encajaba el tipo en ese nombre⁠—, aunque admito que, si dependiera de mi madre, ya habríamos pedido el permiso especial al arzobispo. Que aún no tengamos siquiera una candidata para recorrer el pasillo de la iglesia es un detalle menor.

Partridge se sacudió entre carcajadas que nadie acompañó con tanta estridencia.

—Son cosas de mujeres, nos llevan toda la ventaja en esos asuntos —⁠afirmó⁠—, hay que reconocerlo. El matrimonio es su única preocupación, después de todo. Cuando ya no pueden hacer nada por el propio, se entretienen organizando los de los demás.

Por alguna razón que Emma no entendió, casi todos los presentes rieron el chiste. Para su sorpresa, Partridge se dio cuenta de que no la había alcanzado con su hilaridad, y mientras que ella habría sido feliz sin tener que dar más explicaciones al respecto, él no parecía dispuesto a dejar pasar la ofensa de que una joven se atreviera a cuestionar su sentido del humor.

—¿No está de acuerdo conmigo, señorita Atherton?

—Me encantaría poder decirle que sí, que casarme es mi única preocupación —⁠respondió después de tragar saliva, echando de menos no tener la presencia de ánimo que Helen demostraba en ese tipo de ocasiones⁠—, pero la verdad es que no tengo tanta suerte, milord.

—Bueno, señorita, hasta donde yo sé, en el pasado ha tenido oportunidades de escapar a esa preocupación en concreto. Tal vez debió pensárselo entonces.

Abrió la boca, pero era imposible que saliera algún sonido de ella. Dos horas después, cuando estuviera refugiada en la calidez de su cama, se le ocurrirían al menos diez respuestas con las que callar a lord Partridge para el resto de su vida. Sin embargo, ni Dios ni la suerte la habían bendecido con la capacidad de replicar en el momento sin parecer una idiota. Qué injusta era la vida, maldita sea.

—Debo discrepar —la sorprendió lord Crane al interceder por ella⁠—. Soy de la opinión de que, en lo que respecta al matrimonio, una elección tomada de forma apresurada o por las razones equivocadas puede ser una fuente de preocupaciones mucho peor que la de no elegir en absoluto.

—Ah. —Fue toda la respuesta que consiguió ofrecer Partridge en el momento⁠—. ¿Eso cree?

—Firmemente. Y le diré más, creo que el valor de la señorita Atherton al no dejarse condicionar por lo que otros esperasen de ella es digno de alabanza.

A Emma le temblaron las rodillas, se le humedecieron los ojos y empezaron a sudarle las manos, todo al mismo tiempo. Se le ocurrió la estúpida idea de que estaría dispuesta a besar a Crane allí mismo.

—Es posible que lleve tiempo, en ocasiones —⁠continuó el hombre⁠—, esperar a que la oportunidad adecuada se presente. Pero no por ello merece menos la pena esperarla. ¿No está de acuerdo, lord Hardwick?

John había entrecerrado los ojos, clavados en Crane, y parecía atravesarlo de parte a parte con la mirada y esa expresión analítica que Emma conocía a la perfección: era la misma que ponía cuando ella enrocaba sin que se lo esperase y tenía que recalcular sus próximos movimientos.

—Yo mismo no lo habría dicho mejor, milord —⁠concedió, al fin, muy serio.

Crane respondió con una venia tras la que se limitó a ofrecerle el brazo a Emma. Ella dudó, pero solo un segundo. Con una última mirada a John, que seguía tan serio como si la ofensa hubiera sido contra él, se alejó de allí con la agradable sensación de que las cosas empezaban a salir bien.

No había pegado ojo, y esa vez ni siquiera podía echarle la culpa a Helen. Aunque no la había visto mucho durante la velada de la noche anterior, no tenía intención de seguir vigilando sus pasos. En el momento en que invitó a Derek Aldrich a Hardwick lo hizo asumiendo las consecuencias, así que ahora era responsabilidad de su hermana mantenerse al margen de las habladurías mientras fuera necesario.

Ojalá hubiera podido echarle la culpa, pero el motivo de sus desvelos era otro muy distinto, y era toda una novedad: lord Crane había resultado un fantástico e inoportuno descubrimiento. El tipo era, además de aburrido, íntegro, y además de saber de ovejas, sabía cómo poner a un payaso en su sitio. Si no lo odiara tanto, hasta podría admirarlo.

Había tenido tiempo de rumiar su malestar durante un buen rato antes de que el reloj marcarse una hora a la que bajar a desayunar no resultara indecente. Durante ese intervalo, no solo había sido capaz de imaginar la boda de Emma y a los cinco hijos sanos y hermosos que le daría a lord Crane, sino que había conseguido incluso asumir que era su deber felicitarla y alegrarse por ello cuando el momento llegara. Después de todo, ¿qué esperaba? Aquello no le pillaba por sorpresa. Más le valía hacerse a la idea, y cuanto antes.

Tan concentrado estaba en sus cavilaciones, que cuando entró al comedor y vio a Emma sentada a la mesa, dando cuenta de su desayuno, tuvo que parpadear para asegurarse de que realmente estaba allí y no se trataba de una invocación de su mente venida desde cualquier limbo para torturarlo.

—¿Cuándo te has vuelto madrugadora?

Ella dio un respingo, pero se relajó en cuanto comprobó que se trataba de él. Respondió con un suspiro resignado.

—Hoy, al parecer. Aunque sería inexacto decir que he madrugado. Para eso tendría que haber dormido, en primer lugar.

—Vaya. Bienvenida al club, en ese caso —⁠se compadeció, sentándose frente a ella.

Sí que parecía cansada. En realidad, se fijó, todo su desayuno consistía en una tetera caliente y una taza en la que debía llevar un buen rato sirviéndose, pero el plato que había frente a ella estaba limpio a excepción del diminuto corazón de manzana mordisqueado que había apartado a un lado.

—¿Quieres un poco? —ofreció ella, haciendo ademán de coger la tetera.

—No, tranquila. Le he pedido a Gertrude que me suba una taza de café.

—¿Sigues bebiendo ese brebaje asqueroso?

—Le debo la vida a ese brebaje asqueroso —⁠defendió él con pasión⁠—. Además, es el único lujo que me permito.

—No por ello deja de oler a rayos desde el otro lado de la habitación.

—Ya será menos.

—Lo digo en serio, John. Ese hedor podría levantar a un muerto.

—De hecho, esa es más o menos la idea, sí —⁠admitió⁠—. Tú, en cambio, deberías servirte algo más. Dudo mucho que puedas llegar al mediodía con solo una manzana diminuta.

—Estoy bien. No tengo apetito.

Habría insistido, pero ¿quién era él para hacerlo? Aunque le preocupaba verla cada vez más delgada, entendía que su situación no era la más adecuada para despertar su apetito, y que todo aquello le estaba pasando factura. Quiso decir algo más, pero ella negó con la cabeza como si no quisiera escuchar nada, así que decidió que lo mejor sería cambiar de tema.

—¿Y bien? ¿Qué pesar alarga tus horas? —⁠Recitó con tono grandilocuente, sabiendo que ella se uniría al juego.

—«No tener lo que al tenerlo las acorta» —⁠respondió con un aspaviento que remató sacándole la lengua.

—¿Carencia de amor?

—¡Sobra! —Rio Emma que, acto seguido, dejó la taza en la mesa y enterró la cara entre las manos.

—¿Tan terrible es? —preguntó John, tragando saliva y apartando hacia algún rincón entre el corazón y el estómago el sentimiento de culpa que volvía a aletear sin permiso.

—No. Y eso es lo peor. Es bastante… agradable, ¿no te parece?

Inspiró hondo. Allí estaba. El momento que iba a llegar. Que había llegado.

—Lo es. Lo parece —puntualizó—. Uno nunca sabe. Pero qué demonios, después de la forma en que anoche puso a Partridge en su sitio, hasta yo me casaría con él.

Emma soltó una risita y dejó de esconderse. Con la mejilla apoyada sobre la palma derecha, se quedó mirando hacia algún punto en la pared que había tras él, pero más bien parecía perdida en algún recuerdo.

—¿De verdad crees que puedo interesarle?

John habría bufado de no ser porque se suponía que debía mantener la compostura. ¿Era anhelo eso que había en su voz? De repente sentía un regusto amargo, y eso que aún no le habían traído el café.

—No lo creo, Emma. Lo sé. Solo había que fijarse en el modo en que te miraba. No se separó de ti. Hasta bailó contigo y, la verdad, no recuerdo haber visto bailar a Crane ni una sola vez en todos estos años.

—Ya… —Asintió ella, que no parecía ni un poquito entusiasmada ante esa declaración.

—Si le das ánimos, no me extrañaría que te hiciera una proposición antes del viernes. —⁠Aquello consiguió que despegase por fin los ojos de la pared y lo mirase⁠—. ¿Vas a darle ánimos?

—No lo sé… Es decir, sí, supongo que sí.

—¿Lo supones?

—Es que… —se interrumpió, como si no fuera capaz de encontrar las palabras adecuadas.

John dejó que el silencio se abriera hueco. Años atrás habría tratado de rellenarlo ofreciéndole palabras que pudieran ayudarla, pero ahora la conocía lo suficiente como para saber que el silencio formaba parte de ella, y que a veces, lo único que necesitaba era que la dejasen tranquila, reflexionar sobre lo que quería y dar con la frase que lo resumiría todo a la perfección, porque ella no se contentaba con menos.

—Pensarás que es una tontería —⁠dijo después de un buen rato, sonriéndole como si ella misma no le concediera importancia a lo que iba a decir⁠—, pero es que de veras creí que habría algo más.

—¿Algo más?

—Sí, ya sabes, algo especial. No me hagas explicarlo, porque sonaré tan cursi que te pasarás los próximos diez años riéndote de mí.

—No lo haré, lo prometo.

Emma sonrió y, mirándolo a los ojos, consiguió sonar al mismo tiempo avergonzada y orgullosa. Con sus gestos le quitaba importancia a sus palabras; con la mirada le decía lo importante que era todo aquello en realidad.

—Ya sabes, algo como lo que tenían mis padres. Como lo que han conseguido Liam y Alice. Sé que debo parecerte una ingenua, tú eres mucho más práctico y no mezclarías algo tan mundano como el matrimonio con una relación romántica, pero yo nunca llegué a resignarme. Pensaba que sí, pero creo que en el fondo seguía convencida de que lo conseguiría.

Pues claro que quería amor. Había crecido viendo a sus padres adorarse. Hasta donde John había comprobado, aquella parecía una forma mucho más exitosa de formar un hogar que la que eligieron los condes de Hardwick. Y lo peor de todo era saber que aquello había sido una posibilidad para ella, años atrás.

—¿Lo has sentido alguna vez? —⁠se atrevió a preguntar, aun a riesgo de estar cavando su propia tumba.

—No —respondió demasiado rápido⁠—. No sé… Puede que una vez… Pero no, eso no fue… Creo que no.

Casi pudo ver el fantasma de su hermano haciendo acto de presencia en la habitación, como si se tratara de otra escena de Shakespeare, así que decidió restarle seriedad a la conversación.

—Emma Atherton, ¿te acabas de sonrojar?

—John, basta —le pidió ella mientras sus mejillas se oscurecían otro par de tonos⁠—. No pienso decírtelo.

—Venga ya, ¿no estarás acordándote del bueno de Harry Douglas?

Emma abrió la boca, sorprendida, y el conjunto resultante —⁠tan roja que hacía juego con las cortinas del comedor y desprevenida por su comentario⁠— fue tan adorable que John perdió el hilo de cualquier pensamiento complejo.

—¿Te acuerdas de aquello? —⁠preguntó ella, incrédula.

—Pues claro que me acuerdo del maldito Harry Douglas.

La risa que le dedicó a continuación fue su primer sonido despreocupado y feliz en toda la mañana. ¿Por qué no había llegado todavía su café? Necesitaba agarrarse a algo con las manos o acabaría levantándose para acariciar a Emma.

—No me puedo creer que te acuerdes. ¡Si era un pánfilo! Solo le di un besito de nada y se puso tan nervioso que se tropezó con sus propios pies y fue a caer en uno de los rosales de mi madre. Por si te queda alguna duda, te diré que no quiso jugar más al ajedrez después de aquello.

Un buen hombre, pensó John, uno con buen corazón, no se habría alegrado tanto al oír aquello.

—Menudo idiota. ¿Quién desperdicia una oportunidad como esa?

Ella se limitó a encogerse de hombros, sonriendo.

—Pensaba que te habías olvidado de aquello —⁠dijo con voz suave. Casi sonó tímida, aunque John no tenía ni la más remota idea de por qué iba a ponerse tímida con él⁠—. Nunca te di las gracias como es debido.

—Ni me devolviste a Fanny, ya que lo mencionas.

Si antes se había sonrojado, ahora el calor que irradiaba casi pudo percibirse al otro lado de la mesa. Por un segundo, John pensó que se disculparía con alguna excusa, pero estaba claro que aún había cosas que no conocía de Emma Atherton, porque cuando se inclinó hacia delante sobre la mesa, no había ni rastro de timidez en ella.

—Te diré una cosa: no pienso devolvértela nunca.

No pudo evitar bajar la vista hacia sus labios. Tampoco lo intentó. Solo los miró, porque estaban allí, un poco más cerca que antes, un poco más rojos aún. Ahora estaba condenado a imaginarla así, sonrojada entre las sábanas, leyendo a Cleland y acariciándose el abdomen, el ombligo, los muslos —⁠no iba a poder levantarse de la silla en un buen rato⁠— mientras pasaba las páginas.

Solo cuando volvió a respirar fue consciente de que había estado conteniendo el aliento, pero al mirarla, comprobó que ella también había deslizado los ojos hacia abajo.

Por suerte, ese fue el momento que una de las criadas eligió para entrar con su jarra de café. Después de servirse una taza y carraspear, se sintió con la confianza para volver a hablar:

—No tengo ningún derecho a decirte esto, pero… Si hasta tú dejas de creer en el amor, no sé qué nos espera a los demás.

Emma sonrió como si acabara de dedicarle un gran halago.

—¿A qué te refieres?

—A que no te resignes —susurró.

Aunque lo hizo lo mejor que pudo, en cuanto se acabó el café, abandonó el puesto con la impresión de que, en comparación, hasta Harry Douglas había sabido huir con más estilo.

Capítulo 13

LA VERDADERA IMPORTANCIA DE E RADICA EN SU MISTERIO, PERO EN DEFINITIVA, ES INEVITABLE

Si debía afrontar la noche sin resignarse, iba a necesitar como mínimo su mejor vestido y, a ser posible, invertir una considerable cantidad de tiempo en conseguir que su pelo pareciera algo más que una masa informe. Después de un rato preguntándose para qué se esforzaba tanto —⁠pregunta que, de hecho, Mary se había ocupado de formular en voz alta⁠—, había llegado a la conclusión de que lo hacía por su amor propio. A esas alturas, era el único que le ofrecía una cierta seguridad. Y a ratos, ni eso.

Antes de bajar, fue a buscar a Helen a su habitación, pero la recibió abriendo apenas un resquicio de la puerta por el que solo asomaban uno de sus ojos azules y algunos mechones de su flequillo.

—¿Aún no estás lista? —le preguntó.

—Eh… No.

—Puedo esperar contigo.

—Mejor no.

—¿Ocurre algo?

—No sabría decirte. Me pillas en un momento… delicado.

—¿Por qué? —Frunció el ceño. Solo un segundo. El tiempo que tardó en pillarlo⁠—. Oh. Ah. Vaya… Pues…

No se quedó a oír explicaciones. Se apresuró a darse la vuelta y marcharse, no sin antes volverse una última vez para pedirle que, por favor, por favor, tuviera mucho cuidado. Y no era como si tuviera la más mínima esperanza: cuidado no era una palabra que recogiera el diccionario personal de Helen Westfield, pero ella tenía que intentarlo.

De camino a la planta principal, se dio cuenta de que, en su nada imparcial opinión, Derek Aldrich acababa de perder todo su encanto de un plumazo, y eso que no lograba entender del todo por qué. Helen ya era mayorcita y, a pesar de lo que algunos pudieran pensar, que fuera impulsiva, idealista y cabezota no significaba que fuera idiota. Su amiga sabía lo que se hacía, y si había aceptado los avances de Aldrich de buen grado, ¿quién era ella para juzgarlo por tomarse algunas confianzas? A nadie sorprendía que un caballero se dejase llevar porque, de hecho, eso formaba parte de su naturaleza, de lo que se esperaba de ellos. Entonces, ¿por qué le molestaba?

Una respuesta a eso cobró forma en su cabeza sin que le hubiera dado permiso ni espacio para acomodarse: «John no lo habría hecho».

Pues claro que no. Él habría estado demasiado preocupado por lo que podría pasar si los pillaban. Y ahora que lo pensaba, no terminaba de decidir qué le parecía más importante en un hombre: que la respetara lo suficiente como para no sobrepasarse con ella si no debía o que, más bien, la respetara lo suficiente como para hacerlo si se lo pedía. ¿Sería ella capaz de pedírselo?

Se detuvo en seco en medio del pasillo. ¿Por qué pensaba en John después de encontrar a Helen despidiendo la edad de la inocencia en su habitación? Estaba perdiendo la escasa cordura que le quedaba. Después de la conversación que habían tenido en el desayuno no había conseguido recuperar del todo la compostura, debía de ser eso.

Casi se había muerto de la vergüenza cuando le había preguntado si alguna vez se había sentido así por alguien. Porque no, no había pensado en Harry Douglas ni en Liam, a quien llegó a imaginar como su posible marido cuando era una cría. Por alguna estúpida razón, se había acordado de la dichosa novelita de Fanny Hill, de lo que sintió al leer aquellas escenas prohibidas y de cómo, en aquellos días, pasó horas preguntándose por qué se la habría enviado John. Tantas que llegó a soñar que estaba en aquella cama que no era suya y que las manos que la tocaban… Dios, hacía años de aquello. Ni siquiera se atrevió a darle más vueltas, y cuando volvieron a encontrarse aquel otoño y él no lo mencionó, ella se obligó a olvidarlo todo. ¿Por qué había tenido que acordarse hoy? ¿Por qué había mencionado él ese tema justo después? ¿Lo habría leído en sus ojos?

La culpa era del verano, de la ansiedad que le provocaba la atención permanente de lord Crane, de la calentura que llevaba Helen encima desde hacía un mes, que parecía contagiosa, y de lo guapo que estaba John cuando se había sentado frente a ella. Bueno, tal vez de esto último no. Menuda estupidez. Como si hubiera descubierto esa mañana que esos ojos le quitaban a una la respiración. Eso ya lo sabía y nunca había sido un problema.

Antes de pasar al salón, se aseguró de revisar el aspecto que ofrecía en uno de los grandes espejos del pasillo. No estaba mal. A riesgo de resultar vulgar e indecente a ojos de lord Crane o de cualquier cotilla que decidiera fijarse, se había aplicado en los labios unos toques de esa pasta roja de geranio que Mary creía tener bien escondida, pero que ella siempre lograba encontrar, aunque no la estuviera buscando. Sabía que era arriesgado y que algunos podrían tacharlo de inmoral, pero estaba segura de haber conseguido aplicarlo de manera lo bastante discreta como para resultar natural y, al mismo tiempo, hacerla parecer un poco más deseable. A quién quería engañar: necesitaba jugar todas sus cartas cuanto antes.

El verde intenso de la tela del vestido la favorecía. Las ondas del pelo que escapaban del recogido se mantenían exactamente donde se suponía que debían estar. Y con aquel corte bajo en el escote, hasta parecía tener un pecho generoso que no tenía claro dónde había estado escondido todos esos años.

La suerte estaba echada, y aquella noche, Emma Atherton se había hecho una promesa: cuando volviera a su habitación, tendría a su futuro marido en el bolsillo.

Fue consciente del momento exacto en que Emma entró al salón. No era un fenómeno nuevo, pero aquella noche le resultó especialmente molesto, porque debido a eso también fue consciente de que no había sido el único en darse cuenta, y presenció con todo lujo de detalles la forma en que Crane se disculpó con sus acompañantes y acudió presto a ofrecerle su brazo antes de que ningún otro pudiera adelantarse. Tampoco era como si alguien fuera a intentarlo: la noche anterior había marcado tanto el territorio que solo habría sido más evidente si se hubiera frotado contra ella para impregnarla con su olor.

Se había arreglado para Crane. Y lo había hecho a conciencia. Tal vez lo más sabio fuera mantenerse alejado de ella el resto de la noche: ya había hecho bastante el ridículo por un día.

—Fíjate —señaló su madre, como si fuera necesario. También se había percatado de la entrada de Emma en el salón y la miraba con aprobación⁠—. Parece que la señorita Atherton por fin se ha decidido a ponerse en marcha. Empezaba a pensar que también dejaría pasar esta oportunidad, pero la esperanza florece donde una menos lo espera.

—Sí —respondió, seco—. Eso parece.

—Está muy guapa.

—Sí. Sí que lo está.

—Ha tenido que esforzarse un poco, claro. No todas las mujeres son bendecidas con una belleza natural como la de tu hermana. —⁠Tuvo la gentileza de no mencionar el gran parecido que había entre Helen y ella, pero el mensaje había quedado claro⁠—. Ha hecho bien en perder un poco de peso: le aporta ese aspecto delicado que algunas no consiguen nunca.

—Claro. ¿Quién quiere parecer saludable y enérgico cuando puede tener un aspecto frágil y mustio?

—El vigor es atractivo en un hombre. En la mujer, apaga la feminidad y la hace parecer tosca y ordinaria. Y nadie quiere eso, querido.

—Tu concepto de nadie y el mío difieren ligeramente.

Lady Hardwick suspiró con teatralidad y, cuando volvió a hablar, lo hizo en voz tan baja que John tuvo que inclinarse un poco para escucharla.

—Sí, ya sé que para ciertas personas puede ser… distinto. Pero no deberías airearlo con tanta despreocupación.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

Su madre le dirigió una mirada de reojo que se le podría haber clavado de tan afilada.

—Sabes muy bien a qué me refiero. Dejémoslo estar. Te he dicho muchas veces que no me gusta hablar de ello.

Ah… Bien. Se refería a eso. Otra vez. Bueno, en esa ocasión se había superado. Había aguantado casi un año entero sin sacar el tema. Porque, a pesar de que siempre que lo mencionaba insistía en lo poco que le gustaba hablar de ello, no dejaba de encontrar oportunidades para volver una y otra vez con la misma queja. Una queja que tenía su origen en algún momento indeterminado de la infancia de John en el que, aunque él no era del todo consciente de por qué, su padre había llegado a la conclusión de que su hijo mediano no se ajustaba a los parámetros de lo que un hombre debía ser. Había situado en la balanza a sus dos hijos y había llegado a la conclusión de que Liam —⁠ruidoso, cabezota y visceral⁠— era terrible pero aceptable; John —⁠calmado, risueño y reflexivo⁠— no tenía arreglo.

A él le daba en la nariz que su inclinación infantil a pasar horas con Gertrude aprendiendo a hacer pan y tartas no había ayudado. Pero es que los dulces estaban riquísimos, ¿qué esperaban que hiciera? En su cabeza había tenido mucho sentido: él se limitó a localizar la fuente de la que procedían los manjares y se esforzó en conocer el proceso lo bastante bien como para asegurarse una producción continuada en caso de que alguno de los eslabones de la cadena fallara. Es decir, a él podían regañarle cuanto quisieran: estaba dispuesto a pasar por la vida sin las palmaditas del conde en la espalda, pero no sin tarta de manzana.

En algún momento en torno a la edad en la que marchó al colegio, el conde hizo extensiva su preocupación al resto de la familia y, para entonces, ya no habló de «escasa hombría», sino de «afectación pusilánime y clara falta de carácter». Que John supiera, términos más serios no llegaron a ser verbalizados, pero le constaba que su padre se había sentido avergonzado por sus, aparentemente, «escasas necesidades viriles».

Recordaba una época en la que aquello le preocupaba mucho. Se enfadaba e intentaba defender su posición: que el hecho de no ir por ahí levantándole las faldas a las criadas no implicaba que no estuviera interesado en lo que había debajo. Nunca sirvió de mucho. Por suerte, los años en la universidad le habían abierto los ojos al respecto y, a esas alturas, su opinión sobre lo que era correcto y lo que no cuando la gente se bajaba los pantalones era muy diferente.

—Bueno, algunas cosas no tienen remedio, madre.

Sabía que ella entendería algo muy distinto a lo que trataba de decirle, pero le dio igual. Tampoco le importó demasiado el chasquido despectivo que hizo con la boca, ni el hecho de que se marchara sin despedirse. A lo mejor hasta conseguía disfrutar de un poco de paz esa noche, sin su madre colgada del brazo invitando a todas las señoritas solteras a bailar con él. Si hubiera caído antes, le habría recordado todo el asunto y se hubiera librado del acoso del día anterior.

El resto de la velada, que consistió casi toda ella en bailar con señoritas que no le interesaban y reír los chistes de caballeros a los que no entendía muy bien, se le hizo bastante tediosa. Por eso, cuando casi dos horas después, localizó a Emma en la esquina de una de las mesas, sirviéndose un vaso de limonada con la misma actitud que si estuviera robando la plata, no dudó en aprovechar la oportunidad para acercarse a ella.

—Te he pillado —bromeó.

Y casi se arrepintió, porque del susto estuvo a punto de bañarlo.

—La madre que… —la oyó farfullar.

—Ojo, esa lengua, que estás en un salón refinado.

—Vete al infierno. Gracias.

—Solo por eso, te quedas sin el cumplido que llevaba guardándome toda la noche.

—Está bien, puedes quedarte un minuto —⁠concedió Emma con una sonrisa de rendición.

—¿Un minuto? Por un minuto no te doy ni las buenas noches.

—Anda, cállate ya. De todas formas, no necesito que me lo digas: ya sé que estoy estupenda.

Le concedió una risa por toda respuesta. Las palabras que él tenía en mente tampoco eran adecuadas para un salón refinado, así que sería mejor callarse.

—¿Has perdido a tu caballero andante? —⁠preguntó, buscando a Crane con un vistazo a su alrededor.

—Lo han asaltado. Alguna de las Smith-Compton le ha sugerido que le encantaría que «algún caballero» la sacase a bailar.

—Qué sutil. ¿Sabemos ya cuántas de ellas hay?

—Cinco, creo. Pero parecen cincuenta, si quieres mi opinión. Están en todas partes.

—Bueno, de esto deduzco que cuento con el privilegio de diez minutos de tu tiempo.

—Pues no los desaproveches.

Rieron, un poco apartados del mundo, como ocurría siempre que estaban juntos. Pensó que emplearían el tiempo restante en relajarse en silencio, por eso se sorprendió cuando ella dio un paso adelante y declaró con seguridad:

—En realidad, es una suerte que te hayas acercado, porque ya he decidido cuál será mi recompensa por ganarte el otro día.

—¿En serio?

—Sí. He decidido que quiero bailar. Voy a bailar.

John frunció el ceño, perdido de pronto. ¿Habían cambiado de tema sin que él se enterase?

—Parece una gran idea. —Alzó las cejas un instante, divertido ante la mirada desafiante de ella, que había levantado el mentón como si lo retara a decirle que no podía, que debía esperar a que alguien se lo pidiera⁠—. ¿Con quién vas a bailar?

—Contigo.

Uno habría pensado que no era posible ser tan idiota, pero se atragantó con su propia saliva.

—¿Cómo dices? —preguntó cuando por fin consiguió tomar aire.

—Contigo. —Sonrió, la muy descarada⁠—. Si me lo pides. Aunque esta vez no tienes alternativa. Estoy bastante segura de que sabes cómo se hace, así que eso no debería ser un problema. Y tampoco es que seamos hermanos ni nada parecido.

—No, no lo somos.

La escena empezaba a tener un tono de irrealidad, como si la estuviera soñando o leyendo en las páginas de una novela, en lugar de viviéndola. Como no podía hacer nada más, le tendió la mano y rezó porque el ligero temblor que sentía en todo el cuerpo no resultara demasiado evidente.

Podía hacerlo. No era tan difícil. Solo era un baile, y ni siquiera se trataba de un vals, así que no tendría que sostenerla entre los brazos. En tres minutos podría marcharse, disculparse alegando alguna tontería y asegurarse de desaparecer hasta que el dibujo de sus labios se le olvidara.

Solo tres minutos.

Cuando se colocaron en posición, uno frente al otro, estuvo a punto de darle la risa. No una risita coqueta y estudiada, sino esos espasmos que preceden a la risa floja y que, una vez que han estallado, son incontrolables así le vaya a una la vida en ello. Aquello era un poco ridículo, pero después de haberle dado un millón de vueltas, había llegado a la conclusión de que ni en toda una vida conseguiría dar con algo interesante que pedirle a John: si quería algo demasiado importante, él se lo daría sin necesidad de pedírselo; si quería algo demasiado ridículo, se negaría de todas formas por el bien de ambos.

Así que lo único que le quedaba era pedirle algo que fuera lo bastante inofensivo como para que no tuviera motivos para negarse, y lo bastante relevante como para hacerla sentir que aquello había sido una victoria. La conclusión estaba clara: iba a sacarlo a bailar, aunque le costara su única baza. Seguro que John estaba contando los minutos hasta que el baile terminase para no tener que repetirlo en, al menos, otros siete años.

Sin embargo, algo debió ver él cuando se cruzaron sus miradas, porque, aunque se había colocado en posición más serio que si acabara de morir alguien, también sonrió. Empezaron a moverse en ese vaivén que acercaba y alejaba a las parejas una y otra vez, que los obligaba a buscarse y a rodear a unos y otros antes de volver a encontrarse.

No supo en qué momento ocurrió, pero en algún punto entre la segunda y la tercera vuelta, ya no pudo despegar los ojos de los suyos. Dejó de sonreír porque se había perdido en ese color verde y tuvo la impresión de que él tampoco estaba muy seguro de cómo escapar de aquello.

No recordaba que bailar con John fuera tan intenso. La cercanía que con cualquier otro habría sido inofensiva, con él parecía aún más íntima, porque en el momento en que sus caras casi se tocaban era consciente de lo lejos que habían permanecido siempre. Demasiado lejos.

Quiso volver a reírse y no pudo. Se había sonrojado, lo sabía. No necesitaba mirarse en ningún espejo porque notaba el calor en las mejillas.

Respiró hondo. Apartó la vista un segundo, pero necesitó devolverla a su sitio, a él, que tenía la boca apretada en un gesto extraño.

Giró sobre sí misma y dio un paso atrás. Y otro.

Y ahí, justo ahí, se detuvieron el tiempo, la música y su razón. Él había dado un paso adelante, como correspondía, y había llegado a tiempo de alcanzarla de espaldas para posar la mano en su cintura. Emma habría podido llevar dos o doscientas capas de tela, tanto daba: sintió esa mano como si estuviera desnuda. La sintió en la tripa, en la garganta, en el pecho y entre las piernas.

Si el ruido de la sala lo hubiera permitido, tal vez se habría oído el gemido que se le escapó de entre los labios, y lo único que la salvó de hacer el ridículo fue que la canción terminó justo entonces.

Él no se había retirado. Y ella no quería que lo hiciera. Nunca. Quería pegarse aún más a él, y quería recrearse en la forma en que estaba recorriendo su cintura antes de apartar la mano, como si se resistiera a dejar de tocarla.

Estaba perdida.

Y ahora, ¿qué?

¿Cómo había podido pasar algo así? ¿Por qué no lo había visto venir?

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 10
Londres, 18 de abril de 1807

Si fuera un hombre creyente, hoy sabría que no le caigo bien a Dios. Como soy un hombre de ciencia, solo puedo decir que el universo es capaz de reírse de nosotros de formas muy creativas. Y que esta noche se ha desquitado conmigo.

Voy a tratar de reproducir los eventos mientras el recuerdo aún es reciente, para no dejarme nada. Tal vez así logre comprender cómo he podido ser tan imbécil. O quizá solo sirva para torturarme durante el resto de mi vida, no lo sé. Ya no estoy seguro de nada.

Hemos ido al baile de lord y lady Billingbroke. Mamá ha acudido por el cotilleo, Helen por la compañía y el conde, por la bebida. El único motivo por el que yo estaba allí es que el pasado sábado me crucé con William en el club y me hizo jurar que iría a la fiesta de sus padres. Al parecer, están empeñados en emparejarlo con cierta señorita de buena familia que está «para encerrarla y tirar la llave». Son palabras de Will, no mías. El caso es que me aseguró que conseguir un cómplice en el salón, dispuesto a sacarlo de cualquier apuro cuando se presentase la necesidad, era imprescindible. Y en ausencia de Liam, yo le iba bien como candidato.

Como soy un hombre de palabra, he acudido a la cita, contraviniendo todas las reglas de mi sentido común y mi paz de espíritu. Al menos Will no me ha necesitado: lo he visto muy entretenido con la supuesta lunática y no me ha requerido en ningún momento.

Al encontrarme libre de tareas, sin un solo rescate a la vista, he decidido acercarme a saludar a Emma. Este año ha hecho su presentación en sociedad y se la veía un poco fuera de lugar entre tanta pomposidad, pero me ha sonreído como siempre, con esa sinceridad que a veces creo que reserva solo para mí.

Mira que puedo llegar a ser estúpido.

Ni siquiera recuerdo de qué hemos hablado. Le he pedido un baile porque ¿qué otra cosa iba a hacer? Es lo que ella esperaría de mí. Lo que cualquiera esperaría. La educación así lo exigía y juro que solo lo he hecho por cumplir con ese deber y hacerla sentir satisfecha, si es que eso era posible.

No sé qué ha respondido. No sé con qué ha bromeado cuando hemos empezado a movernos. Algo sobre lo extraño que era dar vueltas el uno alrededor del otro cuando hace tanto tiempo que nos conocemos. Algo de eso, pero tratar de reproducirlo sería un sinsentido, porque la mitad del tiempo no escuchaba nada de lo que me decía. Todo lo que me quedaba era vista, olfato y tacto.

Veía que le brillaba el labio inferior en el lugar por el que acababa de pasarse la lengua con disimulo y ese brillo era hipnótico. Olía el jabón de té verde y miel que siempre usa y la fragancia de su pelo: no sabía que tenía un aroma característico, pero ahora ya no soy capaz de sacármelo de la cabeza. Veía y olía y tocaba… ¿Qué tocaba? No tengo la menor idea. El aire a su alrededor, yo qué sé. Soy un desgraciado. Porque ese aire era parte de ella de pronto y estaba preciosa y yo tenía las manos en su cintura y las he dejado ahí más tiempo del que hubiera debido.

Maldita sea. ¿Será porque hemos respirado el mismo aire? ¿Será que al juntar las cabezas hasta casi tocar mi nariz con la suya se ha desatado algún encantamiento que me ha hecho perder toda noción de prudencia? Debe de ser eso, porque de otra forma no lo entiendo. No sé cómo ha podido pasar.

¿Cómo ha podido pasar?

Está medio comprometida con mi hermano. Con mi hermano medio desaparecido, que será quien dirija nuestras vidas cuando mi padre deje de estar medio muerto y por fin decida matarse del todo.

No lo entiendo, yo no quiero esto. No lo quiero. No puede ser real.

¿Es posible que se trate de alguna afección mental? Quizá solo me he vuelto loco y no tengo que preocuparme por haberme enamorado de ella. De Emma. De mi amiga que es también la mejor amiga de mi hermana y la futura esposa de mi hermano.

Dios mío.

Sí, definitivamente me he vuelto loco.

¿Por qué no lo vi venir?

Capítulo 14

EL INFINITO ABSOLUTO ES TAN COLOSAL QUE CADA VEZ QUE ALGUIEN INTENTA DESCRIBIRLO TERMINA HABLANDO DE ALGO MÁS PEQUEÑO

—¿Emma? ¿Estás bien?

Se había quedado petrificada en el sitio. El resto de las parejas ya se estaba dispersando, pero ella seguía allí, quieta, mirando a un punto fijo con cara de horror.

—¿Emma?

—Sí, ya está. Ya está, sí —⁠dijo demasiado rápido, haciendo ademán de alejarse sin mirarlo.

—Ey, ey, ¿qué pasa? —La detuvo a tiempo interponiéndose en su trayectoria y sujetándola del brazo, pero la soltó de inmediato cuando se dio cuenta de que ella bajaba la vista para mirar el punto exacto en el que sus pieles se estaban tocando⁠—. Disculpa. ¿Te encuentras bien?

No tenía la más remota idea de lo que estaba pasando. Había empezado a bailar con él sonriente y despreocupada. Por un momento, hasta le pareció que compartían cierta conexión y, de pronto, se había convertido en un manojo de nervios, miraba a todas partes menos a él y tenía las mejillas encendidas.

—¿Sabes?, creo que voy a salir a tomar el aire un minuto. El ambiente está… —⁠Señaló, abanicándose de forma inútil con la mano⁠— muy cargado aquí dentro.

—Te acompaño.

Ni siquiera había esperado a escuchar su respuesta. Para cuando lo dijo, ella ya estaba camino de la puerta, así que se apresuró a seguirla con tanta discreción como le fue posible.

Cuando se unió a ella en el exterior, su primer pensamiento fue para alegrarse de que no se hubiera alejado demasiado. Si se hubiese internado en el jardín, habría tenido que ir a buscar a Helen para traerla de vuelta, porque la alternativa era arriesgarse a destruir su reputación en la misma semana en la que estaba intentando comprometerse con lord Crane. Había tomado distancia suficiente de la puerta principal, pero aún estaban en la zona que iluminaban los ventanales desde el interior.

Su segundo pensamiento fue que, al menos, no parecía que debiera temer por su salud: Emma no tenía el aspecto de alguien que fuera a desvanecerse, sino más bien todo lo contrario. Se paseaba arriba y abajo de manera metódica, agobiada más que nerviosa, y murmuraba algo que desde donde él estaba resultaba ininteligible.

—Emma, ¿he hecho algo que te haya disgustado?

Se acercó despacio, como si fuera un animal salvaje en lugar de su amiga. ¿Se habría tomado alguna licencia sin ser consciente? Tal vez esa emoción que había sentido mientras se rozaban al bailar no solo había sido unilateral, sino mal recibida. Ya sabía que acercarse tanto a ella iba a ser una mala idea, pero tampoco esperaba que el asunto se descontrolase hasta ese punto.

Cuando al fin lo miró, lo hizo deteniéndose solo lo justo para soltar una risita y sacudir la cabeza. Se mordía el labio, como si tuviera las palabras en la punta de la lengua y estuviera tratando de retenerlas.

—No, no me has disgustado, John. No exactamente. Tranquilo.

John abrió los brazos demandando algo más y, para intentar quitarle hierro al asunto, añadió:

—Entonces, la única explicación que encuentro es que bailo tan mal que te arrepientes de haber malgastado tu victoria en pedirme que te acompañara.

Aquello le valió un resoplido de diversión que le permitió creer que no todo estaba perdido.

—Está bien. —Asintió ella, y tomo airé como si tratara de infundirse un valor que no tenía⁠—. Supongo que no hay nada malo en contártelo. A fin de cuentas, somos adultos.

—La mayor parte del tiempo, por lo menos.

Volvió a quedarse callada, pero esta vez supo que estaba buscando las palabras adecuadas para explicarle lo que fuera que le había pasado en ese salón. No paraba de tocarse el pelo, el cuello y la pulsera que llevaba en la muñeca izquierda. Ni siquiera podía recordar un momento del pasado en que la hubiera visto tan insegura al hablar con él. Con otros sí, pero no con él.

—¿Recuerdas lo que hemos estado hablando esta mañana? —⁠preguntó al fin, pillándolo completamente desprevenido. De entre todas las cosas que habría esperado escuchar, aquella no era una de ellas.

—Eh… ¿Qué parte, exactamente?

—Me has preguntado si alguna vez había sentido… En fin, ya sabes.

—Para serte sincero, no. No estoy muy seguro de saber. Y no me atrevo a intentar adivinarlo.

—Venga, John, ¿dónde está toda esa inteligencia cuando hace falta?

—Aquí, conmigo, aconsejándome que me quede calladito y no meta la pata.

—Está bien, vamos allá. —Se cuadró con energía⁠—. Supongo que estás familiarizado con el sentimiento de atracción que se puede dar algunas veces entre… bueno, entre ciertas personas.

—Supones bien.

Respondió con cautela. Ella había vuelto a ponerse roja tan rápido que en cualquier otro contexto se habría preocupado y él, que empezaba a deducir por dónde se iba a conducir esa conversación, no estaba nada seguro de sentirse preparado para enfrentar a Emma hablándole de lord Crane.

—De acuerdo —siguió ella después de tragar saliva⁠—. Verás, en estos últimos días, yo… Es decir, en realidad me he dado cuenta ahora, pero creo que ya lo sabía y que no me atrevía a reconocerlo. Como sabes, el matrimonio es algo que me urge ahora, pero nunca he querido renunciar a… —⁠Se detuvo para llevarse la mano a la frente⁠—. Espera, me estoy haciendo un lío.

Él tampoco había entendido nada. La única conclusión que había sacado era que Crane necesitaba espabilar, porque ella ya tenía el «sí» en los labios. Pero seguía sin comprender qué tenía él que ver con todo eso. ¿Estaba pidiéndole su consejo o su bendición? Tal vez Crane sí que había espabilado y lo que trataba de decirle era que ya estaba comprometida.

Iba a necesitar toda su fuerza de voluntad para mantener la cara impasible.

—John —lo sobresaltó, pero había vuelto a cerrar los ojos y saltaba a la vista que solo había pronunciado su nombre para volver a centrarse⁠—, creo… Creo que estoy…

—Hay cosas que no hace falta decir… —⁠La interrumpió, odiándose un poquito más.

Se merecía su atención, pero en el último momento le habían fallado las fuerzas: no estaba preparado para escuchar cómo le declaraba sus sentimientos por Crane.

—No me malinterpretes, me refiero a que algunas cosas es preferible no llegar a exteriorizarlas, porque pueden cobrar una naturaleza extraña y… —⁠Ella estaba poniendo cara de susto, así que él se asustó aún más⁠—. No es que me importe —⁠balbuceó, tropezando con sus propias palabras⁠—, es que no quiero que digas algo que luego puedas lamentar haber dicho o que te avergüences…

—¿Crees que debería estar avergonzada?

La vio llevarse las manos al cuello y mirar hacia otro lado. Cuando echó a andar hacia la esquina de la casa y se perdió tras ella, ya no se acordó de que no debía seguirla.

—¡No! Maldita sea, Emma, ¡espera!

Ni que decir tiene que ella no se detuvo. No hasta que él la alcanzó y, tomándola de la mano, tiró de ella para que se diera la vuelta. Aquella zona apenas estaba iluminada pero no necesitó luz para ver que tenía los ojos húmedos.

—¡Lo siento! Olvida lo que he dicho, por favor. No hay nada de qué avergonzarse. Es que…

—Últimamente te disculpas mucho, ¿no?

—Sí, eso parece —admitió John—. Últimamente solo sé meter la pata contigo, y nada de lo que pueda contarte sirve de excusa. He estado demasiado preocupado por… por todo. Por salir adelante, porque mi madre está obsesionada con que me case y a mí la idea me da pavor, y porque la gente no para de decirme lo bien que lo he hecho todo cuando yo me siento el tipo más ruin del mundo, pero nada de eso es excusa para no haber estado ahí cuando me necesitabas, y me disculpo por ello. Te prometí que siempre sería tu amigo y no lo he cumplido.

—No, eso no… —Se quedó callada antes de terminar la frase, como si no estuviera segura de lo que debía decir.

—No he debido interrumpirte. Si tienes algo que contarme, como amigo, estoy aquí para escucharte.

Respiró hondo y asumió lo que estaba diciendo. Ella no se merecía menos. Si tenía que escucharla declarar su amor por lord Crane, lo haría. Y se pasaría los próximos años aprendiendo a alegrarse por ella.

—John, no sé si… —dudó.

—Habla con libertad. Siempre lo has hecho. Soy tu amigo, así que escucharé cualquier cosa que te preocupe. Como amigo…

—¿Podrías dejar de repetir eso?

—¿El qué?

No estaba muy seguro de qué parte era la que la había disgustado, así que prefirió quedarse callado y esperar. Ella se alejó un par de pasos, luego volvió acercarse, y se alejó de nuevo, dándole la espalda. Estaba a punto de disculparse otra vez cuando Emma se dio la vuelta, tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar. Con tres pasos rápidos se acercó hasta chocar con él y, antes de que pudiera entender lo que estaba pasando, hizo algo que jamás habría esperado.

En menos de un segundo se puso de puntillas, se agarró a su cuello…

Y lo besó.

Su experiencia besando a hombres era casi nula, pero estaba bastante segura de que si alguien hubiera estado observando la escena desde fuera, la habría descrito como atropellada. Si no se estamparon contra el suelo fue solo gracias a que él consiguió mantener el equilibrio, porque ella cogió impulso suficiente como para no tener oportunidad de arrepentirse, así que más que acercarse cual diva sugerente, tenía la impresión de haber chocado contra su pecho como una bestia desorientada.

Del beso, en cambio, se sintió un poquito más orgullosa. Se aseguró de que no fuera un simple toque de labios cerrados, sobre todo porque era probable que no tuviera una segunda oportunidad y no quería desaprovechar aquella. Por eso entreabrió la boca, aunque fuera solo un poco, para atrapar los labios de él tal y como había estado deseando hacer desde hacía diez minutos o diez años, ya no estaba segura.

Fue apenas un segundo. Tal vez dos. Cuando se apartó, comprobó que él no solo tenía la expresión de desconcierto más genuina que jamás había visto, sino que, de hecho, no había movido ni un músculo.

Se había vuelto loca. No había otra explicación posible. En el instante que tardó en apartar las manos de sus hombros y dar un paso atrás para alejarse, tuvo tiempo de replantearse su vida entera y preguntarse cómo demonios se las había arreglado para enredarla tanto. Intentó marcharse. Estaba decidida a marcharse, porque desvanecerse en el aire, lamentablemente, no era una opción.

Dio otro paso, pero no se encontró más lejos de él. John había imitado su movimiento y no se detuvo ahí. De pronto el mundo parecía avanzar más rápido que la capacidad de Emma para entenderlo, porque en el momento en que John consiguió ponerse en marcha pareció querer recuperar de una vez todos los segundos que había dejado pasar inmóvil.

No la dejó escapar. Volvió a pegarse a ella, puso las manos a ambos lados de su cara y la hizo retroceder hasta dar de espaldas contra la pared de la casa. Para cuando su vestido rozó la piedra, ya la estaba besando.

Y eso sí era un beso.

Uno capaz de arrebatarle el sentido, además, porque en cuanto comenzó, perdió la noción del tiempo y el espacio, de donde acababa un beso y empezaba otro. De donde acababa ella y empezaba él.

No tuvo que pensárselo para abrir la boca y dejarse llevar, fue tan natural como respirar, y mientras lo hacía, mientras se aferraba a las solapas de su chaqueta, mientras él rozaba su lengua y se apretaba contra ella y bajaba una mano a su cintura, en su cabeza no dejaba de resonar esa frase: «Es John. Es John. Es John».

—Emma… —susurró él separándose apenas lo justo para tomar aire, pero con la nariz rozando la suya y los dedos temblorosos recorriéndole el cuello.

A esa distancia y con tan escasa luz, Emma no debería haber podido ver nada. Sin embargo, distinguía a la perfección cada detalle de sus labios. Y quería más. Apenas cabía aire en el espacio que los separaba y aun así no podía dejar de pensar que estaba demasiado lejos.

Llevó la mano derecha al cuello de John y volvió a acercarlo. Lo recibió con ansia y se le escapó un gemido que él correspondió al instante, y Dios, ¿cómo podía un simple sonido deshacerla entera? Se habría dejado devorar de buen grado, pero es que ella también estaba hambrienta, porque no había otra palabra que describiera lo que sentía. Estaba por todas partes, en toda ella: en el espacio que él recorría con una mano, desde su cadera hasta rozar su pecho, deteniéndose en esa zona de las costillas que ni siquiera sabía que fuera tan sensible; en el vientre y hacia abajo, entre las piernas, donde estaba tan húmeda que recuperar la compostura parecía imposible.

Habría protestado cuando se separó de su boca, pero no dejó pasar un solo segundo antes de empezar a recorrer el camino que separaba su barbilla de la oreja, y allí se recreó, así que ya no encontró motivo de queja. Volvió a gemir, aunque habría querido gritar.

—Emma… —repitió junto a su oído, con la respiración tan acelerada como la de ella.

Resultaba reconfortante que él solo pudiera pronunciar su nombre, porque ella era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el de él, como si de pronto encerrase una información crucial: aquello era más que un beso porque era con él. Y porque tenía la impresión de que iba a explotar, aunque no la estuviera tocando donde lo necesitaba.

Se agarró a su ropa porque necesitaba encontrar un resquicio por el que colar las manos, necesitaba tocarlo. Jadeó contra su boca cuando volvió a besarla, se apretó contra sus caderas y dio gracias a Fanny Hill por haberle explicado años atrás qué era ese bulto duro que palpitaba contra ella. Movió las manos hacia abajo, tocando por el camino cada botón de su chaleco, hasta llegar a…

—Oh, dios mío.

Se detuvieron al mismo tiempo: John, el mundo a su alrededor y el latido de su propio corazón. Se miraron un instante a los ojos con espanto, porque ambos habían reconocido esa voz, y se volvieron hacia ella, separándose como si se hubieran quemado:

—¡Helen!

—Parece que esta esquina ya está ocupada —⁠oyó decir a Aldrich.

La situación solo habría sido peor si también hubieran venido acompañados de su madre.

Trató de recomponerse tan rápido como le permitieron las manos, teniendo en cuenta que parecía haber perdido toda la coordinación de la que había disfrutado en sus veintisiete años de vida. Le temblaba cada fibra del cuerpo y no podía echarle toda la culpa al susto: ¿había sido real? ¿Había tenido a Emma apretándose contra él como si no quisiera alejarse nunca?

Con una mirada de reojo, comprobó que también ella estaba haciendo lo posible por volver a tener un aspecto aceptable. El moño tenía arreglo, pero los labios enrojecidos contaban cosas que no iba a poder esconder en un buen rato.

—No sé si soy capaz de asimilar lo que acabo de ver —⁠dijo Helen, que no parecía haber parpadeado una sola vez en el último minuto.

—Mejor —replicó John—. Vuelve adentro y supón que no has visto nada.

—Eso no va a ocurrir. Me debes una explicación.

—No te debo nada.

—No hablo contigo —apuntó su hermana, y volviéndose hacia Emma, señaló⁠—: hablo con ella.

Se hizo un silencio pesado en el que ambas se sostuvieron la mirada: la de Helen, cargada de determinación; la de Emma, de algo que podría ser culpa o arrepentimiento, incluso ambos. Fuera lo que fuera, trató de explicarlo:

—Yo…

Pero Helen fue más rápida:

—¿Qué intenciones tienes para con mi hermano?

—¡Helen! —intervino John.

Estaba dispuesto a muchas cosas, pero no a que Helen lo tratara como a un niño ingenuo al que había que proteger. Tuvo tiempo de ver que a Aldrich todo aquello parecía resultarle tremendamente divertido, y si no se había arrepentido todavía de haberlo invitado, se arrepintió entonces.

—Tú te callas —le espetó su hermana, poniendo a prueba su contención, porque podría haberla estrangulado allí mismo⁠—. Esto no va contigo. Esto es entre Emma y yo.

Estaba a punto de mandarla a lugares poco amables cuando Emma dio un paso adelante para enfrentarla con más entereza de la que él mismo habría sido capaz de reunir.

—Helen…

—Responde a mi pregunta: ¿qué intenciones tienes para con mi hermano?

Iba a espetarle algo como que quién se había creído que era, pero la respuesta de Emma lo clavó en el sitio.

—Ninguna, de verdad, ninguna.

Bueno, dos minutos antes parecía tener algunas intenciones, y al menos la mitad de ellas parecían encontrarse en algún lugar bajo su ropa. ¿Tan rápido iba a cambiar de opinión?

—Ninguna —repitió Helen, seca.

—No es… —balbuceó Emma, tratando de explicarse⁠—. No ha sido algo premeditado, te lo prometo. Es…

—Porque estoy al tanto de que casarte te vendría de perlas ahora mismo —⁠volvió a interrumpirla Helen, con tono cada vez más duro⁠—, y no quiero pensar que te vale cualquiera de mis hermanos, siempre y cuando tenga un título.

Se le atascó la respiración en la garganta, y si le hubieran dado un puñetazo en la boca del estómago no se habría sentido peor, de eso estaba seguro. Sabía que Emma no era así, y sabía que lo que había pasado entre ellos hacía un momento no había tenido nada que ver con el interés. Y si lo sabía, ¿por qué tenía ganas de vomitar?

Desde donde estaba, un paso por detrás de ella, no podía ver la cara de Emma, que se había quedado paralizada ante las palabras de su amiga. Cuando pudo articular palabra, sonó tan fría que John dudó por un segundo de que fuera ella la que estaba hablando. Ni siquiera parecía su voz.

—Puedes estar segura de que no es así. Te pido por favor que olvides que esto ha ocurrido. Ha sido un error. Estaremos de acuerdo en eso. Un tremendo error, y lo siento de veras —⁠dijo eso último volviéndose hacia él un instante. La disculpa era para él.

¿En qué momento se habían torcido tanto las cosas que la chica a la que llevaba años deseando besar, por fin lo besaba y acto seguido le pedía perdón por ello?

—Buenas noches —se despidió ella con la mirada baja, huyendo.

—Emma…

—Lo siento.

Trató de alcanzarla, pero se apartó a tiempo y le dejó claro con su gesto que no tenía ninguna intención de detenerse, y mucho menos de escucharlo. Ni siquiera se giró para sentenciar la conversación.

—He dicho buenas noches.

Capítulo 15

REDUCCIÓN AL ABSURDO: INVALIDEZ DE UNA PROPOSICIÓN CUYA DERIVA CONCLUYE EN UNA CONTRADICCIÓN

Dio vueltas en la cama hasta tan tarde que se le hizo temprano. A su lado, los ronquidos de Mary hacían que la situación fuera aún más mortificante, si es que eso era posible.

La primera hora la había visto pasar sumida en el desconcierto. Estaba segura de haber ocupado al menos la mitad de ese tiempo mirando a un punto fijo en la pared, incapaz de hilar un pensamiento con otro. ¿Qué acababa de pasar?

La hora siguiente se había torturado a sí misma reproduciendo una y otra vez en su cabeza las palabras de Helen: «No quiero pensar que te vale cualquiera de mis hermanos, siempre y cuando tenga un título». Dolían por sí mismas, y eso ya era suficiente, pero además, dolían porque al escucharlas había sido consciente de que eso era exactamente lo que pensaría cualquiera que observara la situación. Incluido el propio John.

Tendría que hablar con él. Disculparse de nuevo. Lo que había hecho estaba mal: lo condujo al exterior, ofuscada por la situación, y antes de que él pudiera hacer nada, se echó en sus brazos como una desesperada. Bien, también era cierto que él no parecía haber opuesto mucha resistencia, y que se empleó a conciencia tras arrinconarla contra la pared. No sería descabellado pensar que él también disfrutó un poquito, ¿no?

Siguiendo aquella deriva de pensamiento, nadie podría culparla por haber pasado las dos horas siguientes rememorando todos y cada uno de los movimientos, de las caricias, de los besos… Si hubiera sabido que John podía hacer todo eso, se habría puesto a sí misma en ridículo muchos años atrás. Estaba claro que las lecciones de la señorita Hill le habían servido más que a ella, porque ninguna de sus experiencias anteriores —⁠ni con Harry Douglas ni con ninguno de sus anteriores pretendientes⁠— había sido ni la mitad de interesantes, pero John no parecía ningún novato. Había superado cualquiera de sus fantasías, y pensar que había ocurrido con él, con su amigo, con alguien a quien conocía como la palma de su mano, de alguna forma conseguía hacerlo todo aún más excitante. Más especial.

¿Pensaría él lo mismo? ¿Estaría despierto en su cama, pensando en ella? ¿O estaría maldiciéndola por haberlo metido en un lío en el que no había pedido verse involucrado? Era muy consciente de que se había jugado a todo o nada una de las relaciones más valiosas que tenía. Tal vez las dos. Cabía la posibilidad de que, cuando amaneciera y bajara para encontrarse de nuevo con ellos, descubriera que lo había echado todo a perder. Pero en eso no quería pensar en absoluto, así que hizo un esfuerzo por apartar esa preocupación de su cabeza y no le dedicó ni medio segundo a mirar de frente al miedo.

Se aferró más bien a la forma en que John se había apretado contra ella, como si no quisiera dejarla ir, y se dijo que tendría al menos una oportunidad: si él se estuviera sintiendo como ella, tal vez las cosas no saldrían mal, después de todo. Tal vez… Tal vez él le pidiera que se olvidase de Crane. Aún tenían algo de margen, no era como si necesitaran casarse al día siguiente, y lo de conocerse el uno al otro no sería un problema.

Hablaría con él. Sin Helen de por medio, por favor. Hablaría con él, le abriría el corazón, le explicaría que nunca había sentido algo como aquello por nadie y que, puede ser, a lo mejor… A lo mejor había encontrado justo enfrente de sus narices lo que llevaba años buscando, y si era recíproco, quizá las cosas resultaran ser muy diferentes de lo que ambos habían imaginado.

Bajo esa nueva luz, cada interacción que había tenido con él cobraba un nuevo barniz, y ahora cada gesto, cada broma y cada partida de ajedrez le parecía un capítulo maravilloso de una historia que podía merecer la pena contar.

Hablaría con él por la mañana.

Cuando el sol brilló por encima de los árboles anunciando que la noche más larga de su vida había terminado, por fin, se sintió tan agradecido que estuvo cerca de convertirse en creyente.

Se lavó y se vistió con prisas, sin tomarse el tiempo de anudarse la corbata o de peinarse. Bajó los escalones de dos en dos hasta la planta principal y abordó a Betty con tanto ímpetu que estuvo a punto de matarla del susto.

—Hijo de la gran… —se contuvo la mujer, llevándose la mano al pecho⁠—. La próxima vez le clavo el atizador, y no será culpa mía, por muy conde que lo hayan nombrado.

—Esa lengua, Betty. Si te oye algún invitado pensará que te he rescatado de algún prostíbulo barato.

—Ah, pero no era nada barato, milord.

John rio y se acercó para darle un beso cariñoso en la mejilla que no se habría permitido de haber sospechado que alguien pudiera verlos.

—Eso es cierto. —Antes de seguir su camino, le pidió⁠—: Por favor, ¿puedes asegurarte de que la señorita Atherton venga a la biblioteca en cuanto baje a desayunar?

Betty abrió mucho los ojos y dibujó la misma sonrisa canalla que si le hubieran contado el cotilleo más jugoso de su vida.

—¡Mírelo él, tan gallardo! Ya era hora. ¡Y ni se ha peinado! Se hace el tonto, pero sabe muy bien lo que le conviene, ¿no? Nos hemos decidido, ¿entonces?

—Anda, cállate.

—No, no, si yo me callo —dijo ella comiéndose la risa⁠—. Yo se la mando en cuanto la vea aparecer por la escalera, no se preocupe. Solo faltaría. —⁠Con un gesto de la mano y las cejas alzadas, le señaló el cuello de la camisa y susurró⁠—: Un botón abierto, milord. O dos. Anímese, que nunca vienen mal. Si lo sabré yo.

La dejó en el salón, terminando de limpiar los estragos del día anterior mientras seguía inventando formas de burlarse de él, y se encerró en la biblioteca a esperar. Y a pensar. A pensar en todas las formas en que podía abordar la situación y cuál de ellas sería la que lo llevaría al punto en el que quería estar.

El punto era, a poder ser, con Emma.

La noche anterior, después de que Aldrich se retirase por propia iniciativa —⁠entendiera o no que su hermana y él necesitaban un momento a solas, le agradecería el gesto en cuanto pudiera⁠—, se había ocupado de instruir a Helen en lo que estaba dispuesto a aguantar y lo que no. La cosa no había salido exactamente como esperaba, pero tampoco podía decir que hubiera acabado mal.

—Si he dicho eso es porque sé lo que sientes por ella, y me da miedo que te ciegue tanto que no te plantees siquiera la posibilidad de que… bueno, de que te necesite demasiado. Es mi amiga y sé que no haría nada para hacerte daño, pero también sé que, cuando una está acorralada, hace lo que sea por sobrevivir.

—Ella no me necesita para sobrevivir. Tiene a Crane comiendo de su mano. Y no voy a tolerar que la insultes o la alejes solo porque te creas con derecho a protegerme de una sospecha imaginaria, Helen —⁠le había dicho con dureza.

Ni que decir tiene que ella no se había apocado. Era Helen.

—Una sospecha bastante fundamentada, si quieres mi opinión.

—Pero es que no la quiero. No soy idiota. Sé muy bien lo que hay. Mejor que tú, de hecho. Y créeme, me ocuparé yo mismo de asegurarme de que las cosas se desarrollan en los términos adecuados, porque seré el primer interesado en saber que si se queda conmigo es por una buena razón.

Después de aquello, Helen había dado un paso atrás carcajeándose tan fuerte que John tuvo que repasar mentalmente lo que había dicho para tratar de encontrar el momento en que se había dejado en ridículo. No lo encontró.

—¿Qué pasa? —Se había rendido—. ¿De qué te ríes?

—Entonces, solo para que quede claro: lo que argumentas es que, aunque yo pueda tener ciertas reticencias respecto a una señorita que se acerca a ti con intenciones, no tengo derecho a intervenir en cómo se desarrolla vuestra relación porque el único que debe tomar las decisiones, para bien o para mal, eres tú.

Era bastante acertado, sí, pero Helen seguía sonriendo con cara de lunática, así que le había dado miedo darle la razón.

—Eh, sí. Supongo que es un buen resumen.

—Bien. Genial. —Había asentido ella, dando un paso adelante⁠—. ¿Te importa si le pido a Derek que vuelva y nos repites eso mismo a los dos?

Condenada Helen.

¿Qué podía decir? Tenía razón, y él no era tan cabezota como para negarse a reconocer la derrota cuando esta era evidente. Para eso ya estaban sus dos hermanos. Así que había admitido su razón, con justicia, y le había pedido que le dejara manejar el asunto con Emma por sí mismo.

—Está bien, no hablaré con ella de esto. Yo creo que podría seros de mucha utilidad, porque veo la situación desde fuera y todo eso. Además, estas cosas se me dan de escándalo…

—Helen…

—De acuerdo, si no quieres que intervenga, no lo haré. Pero no te atrevas a meter la pata, por favor —⁠le había pedido⁠—. Es mi mejor amiga.

—No voy a hacerle daño.

—No es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces?

—John, llevas años mirándola como si tuviera las llaves del cielo. No creo que puedas mantener la cabeza fría en nada que tenga que ver con ella. Lo que te pido es que no dejes que Emma te haga daño a ti, ¿entendido?

Condenada Helen.

Se sirvió un vaso de whisky del aparador de las bebidas y se sentó como siempre, sobre la alfombra frente a la chimenea, dispuesto a paladear cada sorbo. No era algo que se permitiera a menudo. Con Liam era imposible, porque se ponía a la defensiva en cuanto veía beber a alguien, ¿y quién podía culparlo? Con Helen era aún más difícil, porque se empeñaba en beber dos vasos por cada uno que bebiera él, y acababa teniendo que llevarla a la cama en brazos para que durmiera hasta que se le pasara la cogorza.

En algún momento entre el cuarto y el quinto trago decidió que le pediría matrimonio a Emma, y que lo haría allí mismo. No era tan ingenuo como para pensar que los sentimientos de ella habían florecido de la noche a la mañana y que de pronto suspiraba por él, pero tampoco era capaz de creer que solo se había echado en sus brazos porque necesitase casarse con alguien. Emma no jugaba así. Su estrategia siempre era inteligente y sincera. Emma jugaba sabiendo lo que hacía, pero desde la más auténtica convicción. Por eso perdía: porque él la conocía demasiado bien y ella no era capaz de fingir ni siquiera cuando movía las piezas del ajedrez.

Esa era también la razón por la que sabía que Emma nunca lo había mirado de la forma en que él la miraba a ella. Porque, si lo hubiera hecho, no se habría escondido. Ahora bien, si había una remota posibilidad de que aquello estuviera empezando a cambiar, no iba a ser tan idiota como para desaprovecharla.

Podía hacerlo.

Podía empezar la partida y mantener una defensa fuerte. Podía trabajar el avance sin abrirse en canal para ella: tantear el terreno hasta averiguar si lo que lo esperaba al otro lado era o no un completo desastre. Y para ello, tenía que convencerla en primer lugar de olvidarse de Crane, y conseguir que dejara de preocuparse por lo que pasaría cuando el barón no estuviera. Se comprometerían; ella se sentiría segura por fin, y lo demás llegaría. Estaba seguro. Lo de la noche anterior no era algo que pasara todos los días: hasta un ciego podía ver que entre ellos la química básica funcionaba correctamente.

Podía hacerlo.

Oyó los pasos al otro lado de la puerta cuando aún le quedaba más de la mitad del líquido en el vaso. Allí llegaba: su segunda oportunidad. No todos los hombres contaban con una. Más le valía aprovecharla.

Cuando alcanzó la puerta de la biblioteca ya había llegado a la conclusión de que la señorita Butler estaba al corriente, si no de todo lo que se cocía en aquella casa, al menos sí de una buena parte. De la parte importante, para ser exactos.

Era difícil pensar otra cosa si se tenía en cuenta el modo en que la abordó cuando aún no había terminado de bajar las escaleras. Antes de pisar el recibidor, ya la estaba avisando de que lord Hardwick la esperaba, y cuando le guiñó un ojo, a Emma no le quedó la menor duda de que sus escarceos amorosos con el conde no le eran tan ajenos como ella pensaba.

Respiró hondo antes de abrir la puerta. Estaba nerviosa, pero se obligó a recordar que el John con el que iba a hablar era el mismo con el que había bromeado cientos de veces, el mismo que la había apoyado en sus peores momentos, el mismo que se había reído con ella hacía menos de una semana, cuando por fin le había ganado al ajedrez.

No esperaba encontrarlo sentado en el suelo, aunque se puso en pie a toda prisa al verla entrar, ofreciéndole así la oportunidad de echarle un nada discreto vistazo a su aspecto. Si se hubiera dejado dominar por el instinto, podría haberse lanzado a sus brazos sin pensárselo: despeinado, con la camisa remangada… ni siquiera se había tomado la molestia de abrocharse el último botón del cuello, que insinuaba un triángulo de piel demasiado pequeño.

—Emma —la saludó al tiempo que recogía del suelo un vaso de whisky que, por una vez, no parecía contener té.

Era la primera vez que lo veía beber algo más fuerte que el café a una hora tan temprana, y eso ya hablaba por sí solo de que la conversación que iban a mantener no se avecinaba sencilla.

—¿Quieres un trago? —le ofreció él, acercándose al aparador y haciendo ademán de coger otro vaso.

—No lo sé… ¿Lo voy a necesitar?

Aquello lo hizo reír. Había esperanza.

—No me atrevo a contestar a eso. Supongo que depende de lo cobarde que seas. Yo, como ves, he decidido que necesitaba una dosis extra de valor.

—En ese caso, acepto el ofrecimiento —⁠dijo, sonriendo también⁠—. Nunca viene mal un poco de coraje extra.

Y además, así tendría las manos ocupadas con algo y podría resistir mejor la necesidad de acercarse para tocarlo.

Claro que ella no contaba con el momento en que se rozarían sus dedos al coger el vaso que le ofrecía, y mucho menos con la forma en que se le cortaría la respiración al sentirlos. Sabía que, a lo largo de todos esos años, sus manos se habían tocado tantas veces como para perder la cuenta, y nunca le había supuesto un problema. Ahora, de pronto, bastaba un roce para que se le parase el corazón por la excitación y se le encogiese el vientre por el placer. ¿Qué le estaba pasando?

La consoló ver que él también se detenía un segundo en ese intercambio, y que no era ella la única que se había sonrojado.

Fue John el primero en aclararse la garganta.

—Siento haberte hecho venir sin mucha ceremonia. Necesito hablar contigo. ¿Te parece bien?

—No te preocupes. Yo también te estaba buscando.

Asintió, y parecía algo más tranquilo cuando un segundo después resopló y se pasó una mano por la cara, en ese gesto tan suyo.

—¿Has podido dormir algo?

—Ni un mísero minuto —respondió Emma⁠—. ¿Tú?

—Cero.

Bueno, eso no era una sorpresa. La cuestión era: ¿qué lo había mantenido despierto? ¿La emoción o la preocupación? Decidió que lo mejor, hasta saber más, sería avanzar con prudencia.

—Siento haberte metido en un lío, John. No era mi intención complicar las cosas ni…

—No tienes que disculparte por nada —⁠la interrumpió⁠—. Soy yo quien debe pedirte perdón. Siento haber permitido que se me fuera de las manos. No fue algo premeditado.

¿Premeditado? Pues claro que no había sido premeditado. Había sido ella quien lo había empezado, ¿qué demonios iba a saber él?

—No querría que pensaras ni por un minuto —⁠seguía diciendo él⁠— que no me tomo en serio lo ocurrido. Anoche pensé que lo más sabio antes de retirarme sería asegurarme de que Helen y Aldrich no dirían nada. Es mi hermana, pero ambos sabemos que los cotilleos la pierden. Sin embargo, creo que lo entendieron y que podemos confiar en su discreción.

¿Qué quería decir eso? ¿Nadie lo sabría y, por tanto, no era necesario hacer nada al respecto?

—Me alegra saberlo, desde luego —⁠tanteó, hablando despacio⁠—. Por nada del mundo querría que te vieras obligado a hacer algo que no deseas…

—¡No! No me malinterpretes. No tengo intención de escaquearme de mis responsabilidades, Emma.

¿En serio? Oh, Dios… Aquello sonaba aún peor de lo que había imaginado. Si le hubiera caído una piedra en el estómago en ese momento, la habría notado menos. Con razón había necesitado una copa a primera hora de la mañana: John jamás eludía una responsabilidad, así que ya había tomado la decisión, y se iba a sacrificar por ella.

—Solo te cuento esto —continuaba hablando, pero le costaba escucharlo⁠— para explicarte por qué no te seguí cuando te fuiste.

—Ya…

—Siento que esto haya ocurrido así. Si Helen no nos hubiera pillado… Créeme que me habría gustado ofrecerte una proposición decente y, si te soy sincero, ni siquiera tengo un anillo —⁠estaba balbuceando, nervioso o desesperado, a saber⁠—. Es… Vale, lo estoy haciendo todo mal.

Se rio. El muy idiota se rio. Emma estaba segura de que su cara de susto hablaba por sí sola, pero es que, aunque había imaginado cien conversaciones distintas, ninguna de sus ensoñaciones se parecía ni remotamente a lo que estaba viviendo.

Había sido una idiota. Una ingenua. Se había pasado la noche preguntándose si él la odiaría por meterla en aquel lío o si se plantearía tal vez un futuro con ella, y se había olvidado de que aquel era John Westfield: él no se iba a conceder una alternativa. Él siempre hacía lo correcto. Conociéndolo como lo conocía, para cuando ella llegó a su habitación ya hacía rato que él había tomado su decisión.

Por eso, a pesar de que se lo esperaba, cuando él dio un paso adelante y la tomó de las manos, mirándola a los ojos, estuvo a punto de gritar de la impresión.

—Emma Atherton, ¿me harás el honor de casarte conmigo?

Se iba a morir allí mismo. ¿Cómo podía algo ser tan perfecto y tan erróneo al mismo tiempo? Vale, tal vez no se iba a morir, pero casi seguro que iba a llorar.

—John, yo… —dudó.

Alzó la mirada y vio que él fruncía el ceño.

—¿Qué pasa?

—No tienes por qué hacer esto —⁠dijo con un hilo de voz.

Frunció el ceño aún más. Y hasta empezó a parecer preocupado, llevando la vista de uno a otro de sus ojos, como si en alguno de los dos estuviera la clave de lo que no había entendido.

—¿Qué quieres decir?

—No tienes que pedirme matrimonio solo porque te abordé en medio del jardín. No fue culpa tuya. Yo te besé y…

—Espera, espera, espera. No sé si se te pasó por alto, pero juraría que yo también te besé a ti.

—No. Sí. Es decir, me di cuenta, puedes estar seguro. Lo que quiero decir es que yo te besé primero.

—¿Era una competición?

—No me refiero a eso.

—Pues explícamelo, porque te juro que no tengo la más remota idea de a dónde quieres ir a parar.

Emma tomó aire y se concedió un par de segundos. Apartó las manos y dio un paso atrás: necesitaba espacio para decir aquello.

—John, no puedes pedirme matrimonio solo porque has asumido que es tu obligación proponérmelo. Era muy consciente de lo que hacía, soy una mujer adulta, no eres responsable de nada, ¿entendido?

Él volvió a sonreír. Y aunque estaba arrebatador con ese aspecto y esa expresión de felicidad, le dolió un poquito comprobar que sus palabras lo habían tranquilizado.

—Te agradezco mucho tu preocupación, Emma. Ahora, si has terminado de explicarme lo que no puedo hacer, permíteme insistir en algo: no te he pedido que te cases conmigo porque me sienta obligado a ello, ¿de acuerdo? No negaré tampoco que lo de anoche ha sido… determinante, como mínimo. Pero si te he hecho una proposición, es porque quería hacerla, y nada más.

Por Dios que sabía ser convincente. ¿Sería verdad?

Quería que fuera verdad.

—Pero tú nunca… —Trató de buscar argumentos con los que desanimarlo, pero no le salió muy bien, porque lo único que quería era volver a acercarse a él⁠—. Nunca habías mostrado ese tipo de… interés por mí.

Él asintió, como si estuviera dispuesto a reconocerle que tenía la razón en eso, pero dio un paso hacia ella hasta que su cara quedó a apenas un par de centímetros, y sus labios suspendidos tan cerca que sabía que con solo alzarse un poco podría tocarlos.

—Tú tampoco —respondió.

La iba a besar. Estaba segura de que lo haría de un momento a otro y, sin embargo, esta vez no tenía prisa. Encontraba fascinante ese instante: los dos frente a frente, respirándose, mirándose a los ojos y a los labios, casi sonriendo, pero no tanto por la emoción como por la incredulidad. Lo deseaba tanto que lo sentía aun sin tocarlo. Tanto que, cuando él rozó su antebrazo con la mano, se le erizó el vello en todo el cuerpo. La iba a besar y ella no podía esperar más, pero de haber podido, habría alargado ese instante previo hasta el infinito.

Se atrevió a llevar una mano a su mejilla, obligándolo a tragar saliva. Aunque tal vez fuera una mera coincidencia.

—John.

—Cásate conmigo, Emma. Olvídate de lo demás. No tendrás que seguir preocupada por lo que pasará mañana. Podrás dejar atrás toda esa ansia por conseguir tu dote, dejar de perseguir un compromiso a toda costa por pura supervivencia.

En medio de la masa inservible a la que había quedado reducida su cerebro, se encendió de pronto una lucecita. Bajó la mano.

—¿Mi dote?

—¿Cómo dices?

Se echó hacia atrás lo justo para mirarlo y abarcar su cara.

—¿Sabes lo de la herencia de la baronía?

—Eh…

—Lo sabes —declaró, alejándose un par de pasos y odiándose un poco por haberse permitido creer que aquello era algo más que un acto de altruismo⁠—. ¿Cómo lo sabes? ¿Es que te lo ha dicho Mary?

—¿Mary? ¿Qué pinta tu hermana en esto?

—Nunca le he contado nada de eso a Helen, ni mucho menos a ti, en parte porque temía que tarde o temprano te convencerías de que tienes la maldita obligación de salvarme.

—¿Qué? Emma, esto no tiene nada que ver con salvarte.

—Ah, ¿no? —Levantó una ceja, escéptica.

—Bueno, quizá un poco sí, pero no es la razón fundamental, te lo puedo asegurar.

Lo peor es que ni siquiera podía odiarlo, porque sabía que lo hacía de corazón, con toda su buena intención. La misma que le llevaba a creer que estaba en la obligación de solucionar todos los problemas que tuviera la gente a su alrededor. De cualquier otro, lo habría dudado, pero pensar que John se casaría por cumplir con una obligación no solo era posible, sino que resultaba creíble hasta ser doloroso.

—No hace ni doce horas que me dijiste que la idea del matrimonio te horrorizaba —⁠dijo alejándose tanto como le permitió el espacio de la habitación.

—¡La de un matrimonio organizado por mi madre!

¿Por qué no podía creérselo sin más? ¿Por qué tenía que darle vueltas a algo que deseaba tanto? Sabía que las cosas no eran tan sencillas y sabía que John no había caído rendido a sus pies de la noche a la mañana. Ella tampoco se había interesado nunca por él, había sido su argumento, pero Emma sabía que eso no era verdad, porque todavía recordaba a la perfección aquellos días, aquellas semanas esperando a verlo, años atrás, con Fanny Hill debajo de la almohada y la esperanza de que él también estuviera pensando en ella. No había vuelto a esos recuerdos porque formaban parte de una fantasía, pero ahora que había estado atrapada entre la pared y sus brazos era consciente de que esa fantasía jamás llegó a desaparecer del todo.

—Siento interrumpirles, milord.

Oyó de pronto, y se sobresaltó al darse cuenta de que había estado tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera había sido consciente de la llamada a la puerta y la entrada de la señorita Butler.

—¿Qué ocurre? —preguntó John, acercándose al ama de llaves.

La mujer se adentró en la habitación sujetando un sobre entre las manos, pero no se lo tendió a John, sino a ella.

—Ha llegado un mensaje urgente para usted, señorita Atherton. El mensajero ha insistido en que era imperativo que se lo entregase inmediatamente.

Se dio cuenta de que no necesitaba abrirlo para saber lo que decía. Y aun así, con manos temblorosas, rompió el lacre y leyó el contenido sin apenas respirar. Lo primero que detectó fue que se trataba de la letra de Alice, y solo eso ya hizo que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—Emma, ¿está todo bien? —preguntó John, acercándose.

Ella se limitó a negar y a limpiarse un par de lágrimas rebeldes.

—Tengo que irme.

—Iré contigo.

Ella negó.

—Tienes invitados. Y yo tengo que salir de inmediato. —⁠Lo miró a los ojos y trató de esbozar una sonrisa⁠—. No te preocupes por mí, John.

Y sin darse tiempo para pensarlo más, huyó.

Capítulo 16

COMO EN UNA ECUACIÓN PERFECTA, SI CUANDO LA MUERTE ESTÁ, NO ESTÁ UNO, PARA UNO LA MUERTE NI SIQUIERA EXISTE

Llegó a Londres cuando no pasaba una hora del mediodía. Tan pronto como el coche empezó a rebotar sobre los adoquines y se vio obligado a frenar por culpa del bullicio, Emma se agarró al asiento para no echar a correr hacia su casa.

Había pasado las últimas cuatro horas repitiéndose a sí misma que el mensaje de Alice solo hablaba de que su padre había «empeorado durante la noche», que empeorar no era lo mismo que morir, y que por mucho que apretase las uñas contra las palmas de las manos no iba a llegar antes. Pensar todo eso, sin embargo, era mucho más fácil que asimilarlo.

Mary se había pasado la primera mitad del viaje llorando de forma ruidosa y la segunda, llorando en silencio. Ella, en cambio, por alguna razón que no terminaba de entender, no había derramado una sola lágrima desde que abandonara la biblioteca de Hardwick Manor. No quería pensar demasiado en lo que había ocurrido allí dentro. No tenía tiempo para eso. Necesitaba centrarse en lo que de verdad importaba: asegurarse de que su padre estaba bien. Eso era lo que tendría que haber estado haciendo, en lugar de marcharse.

Ni siquiera había conseguido mejorar su situación. Si acaso, la había empeorado. Hasta la noche anterior, si bien casarse con lord Crane no era algo que la entusiasmara, la idea tampoco le provocaba un especial rechazo: lo veía como algo que acabaría siendo positivo teniendo en cuenta su situación y lo asumía con resignación. Ahora…

Ahora nada. Iba a ver a su padre, iba a asegurarse de que estuviera atendido y a gusto, e iba a olvidarse de todo lo demás. Encontraría la forma de arreglar el resto.

Cuando el coche se detuvo, Emma saltó de su asiento sin pararse a comprobar si Mary la seguía e irrumpió en la casa. Alice, que debía de estar esperándola en el salón de la planta baja, acudió al recibidor en cuanto oyó el estruendo.

—¡Has llegado!

Se la veía pálida y despeinada. No parecía haber pegado ojo, y Emma no necesitó más pistas para deducir que la joven no había pisado su habitación esa noche. No se lo pensó: se lanzó a sus brazos, y aunque al principio pensó que lo hacía para consolarla y agradecerle lo que había hecho, en cuanto se sintió resguardada en ese abrazo se dio cuenta de que era ella la que más lo necesitaba.

—¿Cómo está?

—Arriba, descansando —respondió Alice⁠—. No te voy a mentir, Emma, no tiene buena pinta. Lleva sin moverse desde anoche.

Respiró hondo y asintió rápido, pero no estaba segura de si lo hacía para que Alice supiera que la había entendido o si lo que intentaba era convencerse a sí misma. Oyó los pasos de Mary tras ella, pero su hermana no se detuvo a saludar ni a intercambiar impresiones: se limitó a subir las escaleras, directa hacia el dormitorio de su padre, imaginó Emma. Hizo ademán de seguirla, pero Alice la retuvo sujetándola del brazo.

—Espera. Hay algo más.

No supo decir qué era lo que había en la expresión de su amiga, pero fuera lo que fuera, consiguió que su extraña calma empezase a tambalearse.

—¿Qué pasa?

—Ha venido alguien. Un hombre. Dice que es sobrino de tu padre. Se ha presentado como Andrew Pearson. ¿Te suena de algo?

Sí, por desgracia, sí. ¿Qué demonios hacía el señor Pearson allí? La última vez que supo algo de él fue durante el último enfrentamiento legal que había tenido con su padre: el enésimo intento del barón por invalidar las leyes de herencia de la baronía que, contra todo sentido común, parecían haber sido impuestas en el medievo en lugar de hacía apenas treinta años, como en realidad había ocurrido. Aquel litigio solo sirvió para enfrentarlos aún más, y se había saldado, como todos los anteriores, con la misma decepción de siempre.

No podía ser casualidad que Pearson se hubiera presentado allí justo cuando la salud de su padre empeoraba, como el buitre que huele la carroña y da vueltas sobre la presa antes siquiera de que haya exhalado el último aliento.

—¿Dónde está?

—Le he pedido que esperase en el salón. Jeremy me ha dicho que no había ningún problema, pero yo no me fiaba mucho.

—Has hecho bien, gracias. —⁠Con un apretón en el brazo, la animó a retirarse⁠—. ¿Por qué no vas a descansar un poco? Pareces agotada.

—¿Estarás bien?

—Desde luego. Voy a saludar a nuestro inesperado visitante. Te veré más tarde.

Se marchó antes de que Alice se ofreciera a ir con ella. No quería compañía para hablar con aquel tipo.

En realidad, si se detenía a pensarlo, no quería compañía en absoluto. En el lugar donde alguna vez había sentido cosas solo notaba un hueco vacío, pero no sabía por qué. Estaba bien. Todo estaba bien. Solo estaba cansada. Solo quería que todo el mundo la dejase en paz, meterse en la cama y dormir durante un año entero.

—Buenas tardes, señor Pearson. ¿A qué debemos su visita?

No iba a andarse con rodeos. Si él no tenía problema en ser descarado, ella no iba a ser menos.

—Prima Emma, qué alegría verte.

—Seguro que sí. ¿Hace mucho que ha llegado a Londres?

—Casi una semana —respondió, con una sonrisa de suficiencia⁠—. No me pareció prudente importunaros antes, pero cuando el señor Steward me avisó de que mi querido primo había empeorado notablemente, entendí que era mi obligación venir aquí y asegurarme de que todos los procedimientos se cumplen de la forma correcta.

Resultaba obvio que había ensayado el discurso antes de que ella llegara, pero eso no impidió que Emma escuchara una versión muy diferente en su cabeza: «No me interesaba que supierais que había llegado, pero en cuanto me enteré de que tu padre estaba peor, vine para asegurarme de que no hagáis nada que pueda evitar que reciba mi herencia lo antes posible».

Lo único que no esperaba era descubrir que Jeremy se había encargado de mantenerlo informado, pero ni siquiera eso alteró su perfecta calma. ¿Qué otra cosa podía hacer el pobre hombre? Pearson sería su empleador dentro de muy poco, y no se podía permitir el lujo de enfadarlo y perder la posibilidad de seguir en su puesto cuando un nuevo barón se hiciera con el título. Casi tuvo ganas de echarse a reír al tomar conciencia de que, dentro de poco, aquella ya no sería su casa, pero seguiría siendo la de Jeremy hasta mucho después de que ella la hubiera abandonado. Había cierta belleza en lo irónica que podía ser la vida a veces.

—Le agradezco su preocupación. Como ve, aquí estamos bien, y mi padre se encuentra estable y atendido. No es preciso que se quede: cuando su presencia sea necesaria, se lo haremos saber.

—Sé que lo haréis, querida —⁠dijo él, como si la cuestión no tuviera la más mínima importancia⁠—. No pienses que soy un desalmado, por favor, no es mi intención haceros sentir fuera de lugar en la que ha sido vuestra casa durante tantos años. Soy consciente de que la situación es muy difícil para ti y tu hermana. No te preocupes si necesitáis un par de días para organizar todas las cosas cuando el título y las propiedades pasen a mi nombre.

—Me tranquiliza mucho su generosidad, señor Pearson —⁠replicó sin molestarse en parecer amable⁠—. Dado que esta sigue siendo mi casa hoy, no se preocupe por hacerme sentir fuera de lugar. Ahora, si me disculpa, las horas de viaje no perdonan, y me gustaría retirarme a descansar.

—Por supuesto. Estoy seguro de que puedes dormir tranquila. Una mujer inteligente como tú ya se habrá asegurado un compromiso ventajoso a estas alturas. Como sabes, querida prima, es la única forma de que recibas tu dote.

Emma se mordió la lengua para no escupir el veneno que había en ella.

—Estoy al tanto, primo.

—Bien, bien, quería aclararlo contigo. No me gustaría que hubiera un malentendido. Nadie esperaría que, en el momento en que reciba mi herencia, me prive de acceder a una parte de la riqueza que me pertenece por derecho.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, querida, si cuando tu padre fallezca, Dios quiera que dentro de mucho tiempo, tu hermana y tú aún no estáis casadas, entenderás que no podré guardar vuestras dotes como si de algún modo os pertenecieran —⁠dijo eso último con una risita asquerosa, y Emma sintió ganas de tirarle a la cabeza el jarrón de porcelana del aparador de su derecha.

—Es que nos pertenecen.

—Mientras mi querido tío viva, claro. Pero no después de eso. No lo digo yo —⁠se encogió de hombros⁠—, lo dicen las leyes.

Emma asintió, impasible.

Así que esas tenían. No solo tenía que casarse. Tenía que casarse ya.

Qué desafortunado revés de los acontecimientos. ¿Sería muy raro que se echase a reír en ese momento?

Se apeó del coche frente a la puerta del 113 de Drury Lane a última hora de la tarde, su primera impresión al ser recibido por el aire cargado de la ciudad fue que resultaba fascinante que los gritos de su madre no se escucharan desde Cambridgeshire. Se lo iba a hacer pagar muy caro, y lo sabía: uno no abandonaba una fiesta con treinta invitados organizada con el único objetivo de encontrarle novia y salía indemne de ello.

Liam no se sorprendió al recibirlo ni le preguntó qué hacía allí. Lo condujo al piso de arriba y, una vez en el salón, empezó a darle los detalles de lo ocurrido la noche antes en casa del barón Atherton.

—No le queda mucho —concluyó.

—¿Cuánto sería mucho?

—No lo sé, John. En su estado, puede ser un mes, una semana o un día.

—Fascinante. La medicina es un arte, sin duda, porque tiene la impagable capacidad de dejarlo a uno con más preguntas que respuestas al final del día.

—¿Qué puedo decir? La vida es incertidumbre.

—¿Ahora también eres filósofo?

Su hermano se limitó a responder con una risotada y se alejó para servir el té que había puesto a calentar unos minutos antes.

—Te noto tenso, hermano. Cortante, incluso —⁠comentó Liam mientras servía la bebida en sendas tazas⁠—. Si sigues así, acabarás pareciéndote a mí.

—Y nadie quiere eso.

—No has estado ni dos días en ese retiro plagado de señoritas casaderas. ¿Tan horrible ha sido?

No contestó de inmediato. No estaba de humor para bromas. Necesitaba respuestas, y por mucho que le costara admitirlo, no había ido a casa de su hermano en busca de asesoramiento médico ni a preguntar por la salud del barón.

—¿Cómo conseguiste que Alice cambiara de opinión? —⁠preguntó cuando, después de un rato, logró reunir el coraje suficiente.

—¿Qué?

Liam detuvo la tetera un segundo antes de dejarla sobre la mesa y sentarse frente a él para mirarlo fijamente.

—Te dijo que no —continuó John—. Cuando le pediste que se casara contigo.

—Ya, si de eso me acuerdo.

—¿Cómo conseguirte que aceptara?

Quería mirar a su hermano mientras hablaba, pero era incapaz de despegar la vista de la taza de porcelana que humeaba sobre el plato.

—¿Qué ha pasado, John?

—Yo he preguntado antes. Responde tú primero.

—Es que no lo conseguí. Siento decepcionarte, pero no lo hice. Ninguna de mis ideas sirvió de mucho. Me limité a estar a su lado por si me necesitaba y, como recordarás, fue ella la que tomó la decisión de intentarlo.

Eso tenía sentido. Aunque saber que lo mejor que podía hacer era no hacer nada en absoluto no resultaba un pensamiento tranquilizador.

—Le he pedido a Emma que se case conmigo.

La cara de sorpresa de Liam casi consiguió que todo aquello mereciera la pena. Sabía que iba a pillarlo desprevenido, o eso creía…

—¡Ya era hora!

¿Cómo?

—¿Tú sabías…?

—Pues claro —respondió su hermano con un encogimiento de hombros⁠—. No pongas esa cara. ¿Hay algún problema?

—No, no. Es solo que, en fin… Si hasta tú lo has sabido, entonces medio Londres debe estar al tanto.

—¿Qué significa eso de «hasta tú»? Soy tu hermano, por el amor de Dios.

—No te hagas el ofendido. Tú no te enteras de que ha llovido hasta que te quitas la ropa mojada antes de acostarte.

Por un segundo, pareció que Liam iba a llevarle la contraria, pero debió pensárselo mejor, porque al final se echó a reír y se limitó a beber un trago de su taza antes de seguir con el interrogatorio.

—¿Y bien? ¿Debo darte la enhorabuena?

—No. Me ha dicho que no.

—Ah… Supongo que eso explica tu pregunta de antes. ¿Te ha dado alguna explicación?

—Al parecer, tiene la impresión de que solo se lo pido por no sé qué del deber caballeresco.

—No lo entiendo.

Resultaba cómico verlo parpadear, tratando de bucear entre la incomprensión.

—Yo tampoco.

—No, quiero decir que no entiendo qué problema hay, entonces. Míralo de esta forma: si le fueras indiferente, le daría igual el motivo por el que le pidieras matrimonio. Si le fueras indiferente, te diría que sí.

Esta vez fue él el que parpadeó, confundido.

—Eso no tiene ningún sentido, Liam.

—Te digo que sí, escúchame bien. He aprendido un par de cosas este año, y una de ellas es que, por muy inteligente que creas que estás siendo, ella va tres pasos por delante. Te lo aseguro.

—Ilumíname.

—Míralo de esta forma: se supone que Emma necesita casarse, ¿me equivoco?

—Es un asunto urgente, de hecho.

—Bien. Necesita casarse con urgencia. Luego, no está en posición de ponerse quisquillosa. Debería valerle cualquiera.

—A nadie le vale cualquiera.

Liam lo miró de esa forma que hacía que John tuviera ganas de estamparle el puño en la nariz, esa que significaba «qué poco sabes de la vida, hermano».

—A muchas les vale cualquiera, créeme.

—Me he perdido. ¿Yo soy cualquiera?

—No. Ahí es a dónde voy. A ti no te ha dicho que sí. Luego, tú no eres cualquiera. Tú no le vales.

Se echó hacia atrás en el asiento y trató de encontrarle sentido a lo que su hermano estaba diciendo. No terminaba de verlo. El razonamiento encerraba cierta lógica, pero su sentido común se negaba a aceptarlo.

—Según tú, como Emma me ha rechazado, debo asumir que siente algo por mí. ¿Te he entendido bien?

—Dicho así, parece una estupidez, pero sí.

—O podría ser, simplemente, que no contempla la opción de casarse porque no le gusto en absoluto.

—Cosa que, ya hemos dicho al principio, no puede permitirse. La contradicción está ahí, lo siento. Seamos realistas, ¿qué ha cambiado entre vosotros para que te hayas decidido?

Dudó antes de hablar. Uno no iba por ahí contándole a los demás que había arrinconado a una chica contra la pared en el jardín de su casa. Eso no se hacía, y punto.

Pero era su hermano. Y él necesitaba ese consejo.

—Nos besamos.

—¿En serio? ¿Quién empezó?

—¿Cómo? ¿Se puede saber por qué es tan importante quién besara a quién?

—John…

—Ella. Empezó ella. Pero le tomé el relevo. Con efusividad.

Liam asintió e hizo un mohín de suficiencia con la boca, como si estuviera aguantándose la risa. Lo habría insultado, aunque solo fuera por decir algo, pero un cierto calor parecido a la esperanza se estaba abriendo camino en su pecho. Él sabía seguir una progresión lógica, y sabía sumarle una nueva variable, y si esa variable era la forma en que Emma lo había besado, no era algo que hablase de «desagrado». Es decir, tenía que gustarle al menos un poquito, ¿no? Y si el razonamiento de Liam encerraba alguna certeza, aquello significaba… Significaba que había una posibilidad de que ella se hubiera alejado de él por las razones equivocadas, y que estaba en su mano convencerla de que no necesitaba hacerlo.

—¿Cuándo te has vuelto tan sabio, Liam?

—No me des las gracias —replicó, altanero.

Le dirigió un cabeceo de reconocimiento y se levantó con la intención de marcharse. Iría a casa de los Atherton y trataría de hacerlo mejor esta vez. Hacía media vida que Emma y él eran amigos: si había una forma de que aquello pudiera ser algo más, la encontrarían. Aún tenían tiempo.

Antes de salir de la habitación, se volvió de nuevo hacia su hermano:

—¿Alguna vez te arrepientes de lo que hicimos? ¿De no ser ya lord Hardwick?

—No —contestó Liam con tanta seguridad que a John se le escapó una sonrisa⁠—. ¿Y tú?

—Nunca me lo habías preguntado.

—Lo sé. Tú, en cambio, me lo has preguntado demasiadas veces.

—Es posible. —Suspiró. Estaba cansado, aunque no sabía muy bien por qué⁠—. Si quieres tu respuesta: no, no me arrepiento.

Lo que no dijo fue que eso solo lo hacía sentirse peor.

Había conseguido dormirse. No pensaba que fuera a lograrlo, pero allí estaba, aturdida, preguntándose dónde estaba un segundo antes de comprender que aquella era la ventana de su habitación de Londres.

No entraba luz. Apenas un leve brillo. Quizá esa noche no hubiera luna.

Seguía cansada, ¿por qué se había despertado?

Aguzó el oído para tratar de percibir algún sonido que pudiera ser el culpable de su sobresalto, pero solo había quietud. El silencio parecía tener vida propia. Eso fue lo que la puso sobre aviso.

Se levantó, se echó la bata de seda sobre los hombros y salió al pasillo. Desde donde estaba, se atisbaban los contornos de la puerta del dormitorio de su padre.

Le daba miedo ir, pero fue de todas formas.

Le daba miedo abrir la puerta, pero la abrió de todas formas.

E incluso entró.

Y miró a su padre.

Y lloró.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 12
Londres, 21 de septiembre de 1807

Ahora que lord Atherton se ha marchado, voy a tratar de poner en orden todo lo que me ha dicho o, al menos, todo lo que sea capaz de recordar con este frío aturdiéndome el cerebro. Definitivamente: el verano ha terminado. Salir a pasear para aclarar las ideas no parece haber sido mi idea más brillante. Ni sentarme a escribir en este banco. Para cuando termine, tendré que darle la razón al conde en lo de que soy «poco hombre», porque a este paso voy a perder mis partes nobles.

Debería haberme quedado en el club y haber ocupado una mesa en la sala de lectura. O no haber salido de casa, ahora que lo pienso. De todas formas, en la biblioteca no tenían el maldito libro de Lambert que andaba buscando, así que el viaje hasta allí ha sido en vano.

Lo único que he sacado en claro ha sido que al barón le encanta hablar con circunloquios, y que una conversación que comienza de forma extraña puede acabar siendo más extraña todavía, por difícil que parezca. No es que me importe hablar con el hombre, pero me ha desconcertado: nunca se había interesado por escuchar mis opiniones sobre nada, que yo recuerde.

Se ha pasado cerca de una hora frente a mí, explicándome todos y cada uno de los detalles del acuerdo que le ha propuesto mi padre y recreándose en lo beneficioso que sería para todos. Al parecer, el conde al fin ha tomado la determinación de hacer algo al respecto, y sin consultar nada con el implicado, ha decidido cerrar el compromiso de mi hermano con la hija mayor del barón. Con Emma.

Al principio me ha parecido que solo estaba informándome de lo que ocurría. No me enorgullece decir que he tardado un buen rato en darme cuenta de que, en realidad, lo que el barón intentaba era pedirme consejo.

—¿Qué harías tú?

Mientras lo hacía, me ha servido un vaso de whisky sin molestarse en preguntarme qué quería. Yo he mirado alrededor, pero ninguno de los caballeros de la sala nos estaba prestando la más mínima atención. Tampoco es como si les fuera a importar: a veces se me olvida que pronto cumpliré veintiún años y que, aunque yo me siga sintiendo un crío, el mundo ya no está tan dispuesto a verme como tal.

—¿Me pregunta cómo actuaría en su lugar? —⁠He insistido en el asunto porque de veras no entendía que me estuviera consultando. A mí⁠—. Milord, ¿usted comprende que el mayor beneficiario de su acuerdo es mi padre y el futuro prometido de su hija, mi hermano?

Ha asentido con una risa discreta.

—Estoy al tanto, joven Westfield. Pero mi hija habla maravillas de usted, lo tiene por uno de sus amigos más queridos.

El muy bellaco sabía perfectamente cómo llevarme a su terreno. Y sabe Dios que lo ha conseguido.

—Eso es… Es todo un honor, desde luego. Sin embargo, no veo como puedo ayudarle en esto. ¿Se ha planteado preguntarle a ella su opinión?

—Me ofende un poco que creas que no lo he hecho, chico. —⁠Me miraba tan fijamente al decirlo que creo que hasta he tragado saliva⁠—. Lo hice. Mi hija Emma haría cualquier cosa por cumplir con lo que se espera de ella, así que está dispuesta.

En ese punto, justo ahí, he empezado a calcular cuánto me costará irme a vivir a Boston después del enlace.

—Si ella es feliz con el acuerdo, milord, no veo el problema.

—El problema es que tengo miedo de que por el camino se olvide de pensar en lo que espera de sí misma. Sé bien que, para cualquier otro, casar a una hija es alegría suficiente, pero yo he conocido la felicidad de vivir no con una esposa, sino con una mujer a la que adoraba, una que me superaba en todo, además. Una aliada. Llámeme ingenuo, señor Westfield, pero no querría cerrar un trato que privase a Emma de esa posibilidad.

—Usted está hablando de amor, y no creo que eso tenga nada que ver con lo que estábamos discutiendo.

—¿No lo crees? Emma parece bastante encandilada con tu hermano. Ese suele ser un buen punto de partida. ¿Sabes si el entendimiento es mutuo?

—Milord, yo…

He dudado. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Mentirle? Es de Emma de quien hablamos. ¡No puedo limitarme a mirar hacia otro lado!

—Vaya. —Ha asentido él, entendiendo demasiado.

—Lord Atherton, no me malinterprete, yo no hablaría mal de mi familia…

—Pero hablarías bien, sin duda, si tuvieras razones para hacerlo. Si no hablas, tu silencio me cuenta muchas más cosas.

Y yo… Me he quedado callado. La verdad es que no sabía qué decir. La realidad es que no quería decir nada.

—Vaya… —ha repetido—. Te agradezco la honestidad de tu silencio, muchacho.

—Mi hermano es un buen hombre —⁠me he obligado a decirlo⁠—. No le haría daño a Emma. Nunca.

El barón ha apreciado la información con un cabeceo.

—¿Crees que está a la altura de mi hija?

—¿Quién lo está?

Sí, soy idiota. ¿Qué otra explicación hay para esa respuesta? Soy idiota y lord Atherton, en cambio, no lo es. Se ha dado cuenta de lo que había dicho al mismo tiempo que yo, aunque, si no lo hubiera hecho, creo que mi cara de susto hablaba por sí misma.

—Fíjate, creo que, después de todo, sí que he venido a preguntar al sitio correcto.

Yo quería darme de cabezazos contra el roble de la mesa. Me he abstenido, porque acabar expulsado del club no iba a levantarme el ánimo.

—Bueno, no hay que decidirlo ahora —⁠ha concluido el barón, levantándose para marcharse⁠—. Creo que dejaré que tu padre espere un poco más. Gracias por tu ayuda, joven Westfield. Buenas noches.

Y, sin más, se ha marchado.

Por eso ahora estoy aquí, en medio del parque, con los testículos congelados, preguntándome cómo demonios he dado lugar a acabar metido en medio de un asunto que, por lo que a mí respecta, solo puede acabar mal.

Capítulo 17

SI QUIERES PASAR POR LOS SIETE PUENTES DE KÖNIGSBERG, TENDRÁS QUE PASAR DOS VECES POR UNO DE ELLOS

Estaba terminando de vestirse cuando oyó la llamada en la puerta principal. Era muy temprano y no había nadie más en la casa, así que estuvo tentado de no abrir, pero cuando reconoció desde su ventana a la chica como una de las criadas de los Atherton, se lanzó escaleras abajo.

—Milord —dijo la muchacha, tan pronto como superó la impresión de que el conde le hubiera abierto la puerta personalmente y pedido que hablase como si le fuera la vida en ello⁠—, el señor Steward me ha enviado a dar aviso. Él dijo que seguirían ustedes en el campo y que pidiera a alguno de los criados que les enviara una nota, pero…

—No será necesario, señorita…

—Clark, milord. Lucy Clark —⁠terminó ella con una leve reverencia.

—Como ve, no hará falta mensajero. Ya estoy aquí, ¿qué aviso es ese?

—Es el barón, milord. Ha fallecido esta noche, mientras dormía.

Con el tiempo, John llegaría a ver aquel instante como un momento decisivo de su vida. Se habían agotado todos los plazos, y él había permitido que el recorrido los sorprendiera en medio de un callejón sin salida. Era culpa suya.

¿Qué alternativa le quedaba? Había hecho una promesa. Allí parado, en el umbral de la puerta de Westfield House, comprendió que iba a casarse con Emma Atherton porque no podía no hacerlo, y que iba a dedicar el resto de su vida a expiar el pecado de haberle robado a la mujer que amaba todas sus alternativas.

Ya había amanecido cuando Emma recuperó la conciencia de sí misma, del cuerpo que seguía habitando, aunque pareciera mentira, y de la gente que la rodeaba esperando a recibir instrucciones.

De pronto tenía que hablar con demasiada gente cuando lo único que ella quería era subir a su habitación y meterse debajo de la cama. Para no volver a salir. El doctor Connors se había marchado tras cumplir con su papel: una vez confirmada la muerte, poco más se podía hacer. Eso había dicho él. Ahora solo había que ocuparse de lo demás. Avisar a todo el mundo. Ser eficiente. ¿Cómo se hacía eso?

Aún estaba intentando averiguarlo cuando el señor Pearson hizo acto de presencia. Atravesó el recibidor como el conquistador que pisa por primera vez un nuevo mundo que ya considera suyo, y se dirigió a ella con expresión doliente.

—Emma, querida, no sabes cuánto lo siento. Estoy abrumado. He venido en cuanto he tenido noticia.

—Ha tenido usted noticia muy temprano. Jeremy ha resultado ser un mensajero muy diligente.

—En efecto.

Quiso odiar al mayordomo y hasta puede que lo consiguiera un poco. El odio parecía un sentimiento agradable en aquel momento. Mejor que todo lo demás que estaba sintiendo.

Sin detenerse a dar más explicaciones, Pearson avanzó hasta el salón y se arrellanó en una de las butacas.

—No tengáis prisa, querida prima. Yo iré instalándome mientras vosotras os preparáis para el traslado.

El traslado. ¿A dónde?

Quería pegarle. Golpearlo con los puños y con cualquier objeto que encontrase a su paso. Si hubiera tenido fuerzas para hacerlo, lo habría hecho. En lugar de eso, se contentó con no vomitar y se preparó para renunciar a su dignidad a cambio de un sitio donde dormir esa noche. Lo segundo fue más difícil.

—Señor Pearson, por favor, todo ha sido muy repentino. Espero que nos conceda un tiempo para… bueno, para organizar… —⁠Miró a su alrededor, desesperada⁠—, todo.

—Emma, me apena mucho constatar que no has preparado un plan de contingencia a tiempo. Difícilmente se puede argumentar que lo ocurrido ha sido una sorpresa. Debiste ser más previsora, querida.

—Lo sé, primo. Tiene toda la razón. —⁠Asintió, tragándose el orgullo y un par de lágrimas de rabia⁠—. No abusaremos de su confianza, pero denos un tiempo para…

—Tranquila, no os voy a echar a la calle. Somos familia, después de todo.

Ojalá no hubiera suspirado de alivio.

—Gracias. Se lo agradezco de corazón. Le prometo que lo arreglaremos tan pronto como…

—No soy de piedra —la interrumpió, llevándose una mano al corazón, pero sin mirarla⁠—, me conmueve pensar que lo habéis perdido todo. Y ahora que no tenéis ni una dote con la que aseguraros un buen matrimonio, sé que necesitaréis unos días para ir a… A dondequiera que tengáis pensado ir.

—¿Unos días?

—Por supuesto, querida. Es lo menos que puedo hacer.

Puede que fueran esas palabras de su primo o la sonrisa de autocomplacencia con la que las dijo. Fuera lo que fuera, arrastró sus siguientes palabras, porque Emma no se detuvo a pensarlas:

—Voy a casarme.

—¿Cómo dices?

—Estoy prometida. Voy a casarme. Acepté una proposición ayer, antes de que mi padre… Tendrá que darme la dote. Cuando la tenga, nos marcharemos y no volverá a saber de nosotras.

Improvisaba sobre la marcha. No tenía ni idea de cómo lo conseguiría ni, ya puestos, de si lo conseguiría en absoluto, pero si algo sabía era que estaba dispuesta a arrodillarse delante de Crane y rogarle que por favor, por favor, se casara con ella. El hombre ya parecía haber estado pensándoselo, y la dote lo convencería. No era una suma modesta. Por cinco mil libras cualquier caballero se casaría con una cabra, si fuera necesario.

Pearson se levantó despacio y se acercó a ella, que resistió como pudo las ganas de retroceder.

—Emma, siento decepcionarte, pero me temo que esto no funciona así. No puedo darte la dote.

—¿Qué? ¿Por qué no? Es mía. La única condición era que me casara y le digo que estoy a punto de hacerlo.

—Lo siento en el alma, prima. Me encantaría poder ayudarte, te lo aseguro. Pero una boda no consiste en ponerse guapa. Hay mucho papeleo que gestionar, ¿sabes? Tu padre tendría que haber firmado los documentos para cederle el dinero a… ¿Con quién dices que vas a casarte?

No tuvo tiempo de responder, porque Lucy eligió ese momento para interrumpirlos.

—El conde de Hardwick, señorita —⁠anunció.

Algo se le rompió dentro al oír ese nombre. Al verlo aparecer, despeinado y con cara de preocupación. No se acordó de lo ocurrido el día anterior. Ni siquiera de lo ocurrido la noche anterior al día anterior. No le importó nada, solo que necesitaba ponerse a salvo de todo y que John estaba allí, así que corrió hacia él y se puso a salvo entre sus brazos.

Y se echó a llorar.

—Estoy aquí, estoy aquí —repitió él, apretándola contra su cuerpo.

No era decoroso y había gente mirando, pero no podría haberle importado menos. Con la cara enterrada en su pecho, las manos de él recorriendo arriba y abajo su espalda y el beso que depositó en su cabeza, el mundo ahí fuera seguía siendo igual de horrible, pero las cosas se veían un poco menos negras.

—Deduzco que usted es el futuro marido.

La voz de Pearson a su espalda la puso alerta de nuevo, así que se dio la vuelta para encararlo.

—No, él…

—Espero que no venga con la intención de reclamar nada —⁠la interrumpió sin mirarla, dirigiéndose a John⁠—. Si quería conseguir su parte, tuvo tiempo de hacerlo. Ahora ya es tarde, ¿entendido?

—Creo que no nos conocemos, señor. John Westfield —⁠dijo, tendiéndole la mano al aludido.

—Andrew Pearson. Puede llamarme lord Atherton, señor.

—Milord.

—Gracias —concedió Pearson con entusiasmo.

—No. No me ha entendido. Digo que usted puede referirse a mí como «milord», en caso de que no haya escuchado a la señorita Clark cuando me ha anunciado. —⁠John había abandonado la amabilidad inicial por una dureza que resultaba intimidante⁠—. Se ha dado usted mucha prisa en venir.

—Un hombre debe mirar por sus intereses —⁠replicó Pearson, y Emma se alegró al comprobar que le temblaba un poco la voz⁠—, milord.

—Sin duda.

—Yo no tengo intención de perjudicar a mis amadas primas, pero la baronía me pertenece, ahora, y con ella, todo lo demás. No tengo ninguna obligación de darles un dinero que no han sabido ganarse antes.

—Ese dinero es mi dote —intervino Emma.

—¡Concedida para un matrimonio que no se ha celebrado!

Emma estuvo a punto de lanzarse contra él, pero la mano de John la retuvo a tiempo, cogiéndola del brazo. Cuando se volvió para encararlo y pedirle que la soltara, él le lanzó una mirada de advertencia.

—¡No hay contrato! ¡No hay cesiones! —⁠seguía quejándose Pearson, cada vez más exaltado⁠—. Mi tío no firmó nada, ¡y no me vais a convencer con el cuento de que ayer por la noche firmó los documentos un minuto antes de morirse!

Viendo las venas que sobresalían en la frente de su primo, la nariz hinchada y los ojos desquiciados, Emma se dio cuenta de que habría podido matarlo allí mismo y no le habría temblado la mano. John, en cambio, parecía más calmado que nunca y, cuando habló, lo hizo sin titubear.

—Señor Pearson, entiendo su preocupación. Usted solo quiere hacer lo correcto y eso le honra.

—¡No me…! —En otras circunstancias, habría sido cómico verlo desinflarse en el acto⁠—. Exacto. Exacto, milord. Eso es justo lo que digo.

—Y yo no puedo estar más de acuerdo. Necesita que los papeles estén en orden, y en orden los tendrá.

Emma, que no entendía nada, se adelantó para preguntarle de qué demonios estaba hablando. No iba a renunciar al único medio de subsistencia que le quedaría solo porque aquel imbécil lo considerase suyo.

—John…

—Emma —la cortó él, y tiró de ella para retirarse hasta el otro lado de la habitación⁠—, confía en mí.

—¿De qué estás hablando? No voy a dejar que me lo quite todo. Me quedaré en la calle, John, ¿qué haré con Mary? Se tirará delante de un carro en marcha en cuanto le explique lo que significa la palabra trabajo.

—Eso no va a pasar, ¿de acuerdo?

—No voy a dejar que hagas esto. Sé lo que pretendes, John. No vas a hacerte cargo de mí. No tienes que salvar a todo el mundo, ¿sabes?

—¡Por favor! —exclamó entre dientes, y a Emma no le pasó por alto la mirada de reojo que le echó a Pearson, como si le preocupara que los oyera⁠—. Por favor, confía en mí. Déjame hacer esto.

Se acercó hasta casi rozar su cara y eso era un peligro, porque era capaz de hacerla olvidar por un segundo lo que estaba pasando. Se obligó a negar con la cabeza, porque en esas circunstancias no le quedaban fuerzas para resistirse mucho más.

—Emma, mírame. Mary y tú tenéis que salir de aquí, y yo puedo conseguir que lo hagáis con al menos una parte de vuestro dinero. Déjame hacerlo.

Le hizo caso y lo miró a los ojos, odiándose por no tener alternativas. Odiándose porque, aunque había vuelto a pensar en Crane, no quería verbalizar esa opción. Quería quedarse a vivir en esa mirada verde y convencerse de que no había pasado nada.

Estaba muy cansada.

—Contéstame a esto —insistió John⁠—: ¿Hay…? ¿Hay alguna razón por la que creas que casarte conmigo sería algo horrible?

Habría sonreído de haber tenido un poco más de ánimo.

—No. Claro que no. Pero que no haya razones para no hacer algo no significa que haya razones para hacerlo.

—Las hay. Y si no, las encontraremos. Ahora, dime que te casarás conmigo.

Sabía que no debía, que John no se merecía aquello, pero también sabía que iba a rendirse.

—Está bien.

Fue solo un susurro, pero a él le valió para ponerse en marcha. Le dio un beso rápido en la frente y le pidió que subiera a dar instrucciones para que recogieran sus cosas, todo lo que quisiera o pudiera llevarse una vez que hubiera acabado allí. Le dio otro beso en la frente, y se fue hacia donde estaba Pearson. Un segundo después, los dos habían desaparecido tras la puerta.

En cuanto salió al vestíbulo, localizó al mayordomo al pie de la escalera y se dirigió a él.

—Señor Steward, ¿haría el favor de conducirnos al señor Pearson y a mí al estudio de lord Atherton?

Jeremy llevó la mirada de uno a otro antes de responder.

—Desde luego, milord.

Los condujo por uno de los pasillos hasta la puerta indicada, y allí se apartó para dejarles paso. Pearson se apresuró para ser el primero en entrar, aunque John no trató de impedírselo. Mejor, así podría comprobar por sí mismo que él no había alterado nada en su beneficio.

—Milord —lo detuvo el mayordomo antes de que pudiera pasar⁠—, le pido disculpas por… No me quedó más remedio que hacerlo venir. El señor Pearson fue muy insistente y yo no puedo perder el trabajo.

John lo miró, extrañado. No dudaba de las palabras del buen hombre. Más bien dudaba de su idoneidad.

—Se confunde usted, señor Steward.

—¿Milord?

—No es a mí a quien tiene que pedir perdón. Y ahora, si me permite…

No perdió más tiempo con él. Entró en el estudio a tiempo de ver que Pearson ya estaba escarbando en el primer cajón del escritorio, como si allí fuera a encontrar algo que lo hiciera sentir menos fuera de lugar y más dueño de todo a su alrededor.

—Y bien, ¿qué era eso que tenía que enseñarme, lord Westfield?

Ni siquiera se molestó en corregirle. Se acercó y, con una mirada elocuente, le indicó que se apartase. Abrió el segundo cajón de la derecha y encontró una carpeta de cuero que puso sobre el mueble con reverencia. Le habría gustado haber podido leer lo que contenía a solas, sin los ojillos de ratón de Pearson asomando por encima de su hombro. Así, al menos, habría tenido algo de margen en caso de imprevisto.

—¿La va a abrir, o qué?

Lo hizo. Miró el primer papel, suspiró tranquilo, y dondequiera que estuviera, le dio las gracias a George Atherton. Por primera vez desde que había sabido de su muerte, se emocionó al pensar que el hombre que había escrito aquello ya no estaba.

Al menos una cosa había salido bien.

Ya podían irse a casa.

Capítulo 18

DOS COSAS NO PUEDEN SER MÁS IGUALES QUE DOS RECTAS PARALELAS

Una semana después, Emma seguía sin terminar de creerse que estuviera a punto de casarse con John Westfield. Con su John. Había empezado a pensar en él de esa forma y, aunque al principio se había reprendido por ello, después llegó a la conclusión de que, si se tenía en cuenta que iba a ser su marido, aquello ya no sonaba tan insólito. Y empezaba a gustarle demasiado la idea.

Demasiado era la palabra. Todo aquello era demasiado.

Había pasado la semana más extraña de su vida, aturdida y destrozada por la pérdida de su padre, pero preguntándose a cada rato cuándo volvería a ver a John. No era normal. Aquello no podía ser normal, porque la lógica mandaba que estuviera concentrada en otros mil asuntos, y no en cuándo volvería a tener cerca a la persona con la que iba a pasar el resto de su vida. Es decir, literalmente iba a verlo más que a nadie desde entonces hasta el día de su muerte: ¿por qué se le hacían tan largas las horas en las que él no estaba por ninguna parte?

Los dos primeros días transcurrieron en una nebulosa de desconcierto. Tenía muchas cosas que hacer y muy poco tiempo para pensar en ellas, así que fue casi sencillo mantener el tipo. Tras el entierro, Mary y ella se despidieron del que había sido su hogar y se trasladaron a Westfield House. Justo entonces, ni antes ni después, Emma se rompió en dos.

Durante los tres días siguientes, entendió que su vida no iba a ser nunca la que una vez fue y descubrió que estaba rodeada de gente dispuesta a no dejarla caer. Ambos pensamientos encontraron un delicado equilibrio y, gracias a eso, tuvo la impresión de que el dolor era soportable. Tenía que sobreponerse y estar a la altura, porque no estaba dispuesta a ser una carga. No lo había sido nunca, y no iba a empezar a convertirse en una justo ahora.

Pasó la primera noche en el dormitorio de Helen, dejándose abrazar por su amiga. John pidió que le preparasen el dormitorio contiguo al suyo, el que correspondía a la condesa, que llevaba vacío desde que su madre lo desocupara, cinco años atrás, pero lady Hardwick había estado a punto de sufrir una embolia ante la posibilidad de que durmieran puerta con puerta sin estar casados y, al final, tuvieron que desechar la idea. Por el bien de todos.

Le habrían preparado un dormitorio más alejado, pero teniendo en cuenta que ya se habían leído las amonestaciones, que John había conseguido un permiso especial para casarse esa misma semana —⁠por si al señor Pearson le daba por ponerse quisquilloso⁠—, y que los recursos eran limitados, llegaron a la conclusión de que Helen y ella bien podían compartir cama durante los cinco días restantes.

Al margen del papeleo, del que, la verdad fuera dicha, se había ocupado John, lo realmente agotador fue dar explicaciones, una por una, a todas las personas de su entorno cercano.

La reacción de Alice al enterarse había sido la más generosa; la de Helen, la más desconcertante; la de Mary, la más ruidosa; la de Elise, la más comedida; y la de Liam Westfield, con diferencia, la menos sorprendida.

Alice acudió a hablar con ella la mañana después del entierro y, al verla, Emma fue consciente de dos cosas muy importantes: en primer lugar, la joven había perdido su trabajo; en segundo, ella ni siquiera se había preocupado de preguntarle qué necesitaba.

—Dios mío, ¿cómo se me ha podido olvidar? ¿Estás bien? —⁠Porque ella no se encontraba nada bien. ¿En qué clase de amiga la convertía un olvido así? Se estaba mareando…⁠—. ¿Dónde te has mudado? Perdóname, por favor.

—Ey, tranquila. Está todo controlado, ¿vale? No pasa nada.

—No sé cómo…

—Emma, olvídalo. La verdad es que yo estaba buscando la forma de contarte que no iba a seguir trabajando para vosotros. Esto solo ha acelerado un poco las cosas.

—¿En serio? ¿Y dónde vas a trabajar?

Se habría preocupado por ella, pero resultaba difícil viéndola sonreír de la forma en que lo estaba haciendo.

—Hay una escuela en la calle Shelton en la que siempre necesitan refuerzos. El sueldo no es una maravilla, pero el trabajo me hace ilusión y el lugar está muy cerca de casa.

—¿De qué casa?

Alice respondió con una sonrisa aún más amplia y poniendo los ojos en blanco. Era evidente.

—Te vas a Drury Lane.

—Pues claro que me voy. Ya me he ido. De todas formas, duermo allí casi todas las noches desde hace semanas. Y —⁠añadió, bajando la voz⁠—, me paso la vida haciéndome la dura con Liam, pero en realidad lo estaba deseando.

Cuando se despidió de ella un rato más tarde, lo hizo con la tranquilidad de que Alice estaría bien. Mejor que bien.

Después de eso, solo le quedaba enfrentarse a su mejor amiga. Y a la madre de esta, que ahora, además, era su futura suegra. No ganaba para disgustos. Por suerte, lady Hardwick se limitó a hacer un breve comentario acerca de lo afortunada que era Emma por qué su hijo la hubiera aceptado «a pesar de todo», y con eso, dio por concluido el turno de quejas.

Esa noche, después de tres días agotadores en los que no habían tenido un solo minuto de paz, por fin pudo hablar con Helen. Habían acabado las dos tumbadas sobre la cama, con los pies junto a la cabeza de la otra, mirando al techo como si tuviera alguna respuesta.

—¿De verdad te gusta mi hermano? —⁠le preguntó Helen, después de un rato en silencio.

No tenía sentido andarse con rodeos, y ocultar la verdad a esas alturas habría resultado estúpido, además de inútil.

—Sí. Mucho.

—¿Y Liam?

—¿Qué pasa con él?

—Es que pensaba que…

—Sé lo que pensabas —la interrumpió Emma. No estaba enfadada. Ya no. No le parecía algo tan importante como unas semanas atrás. Pero necesitaba que quedase claro de una vez⁠—. Y yo te dije que estabas equivocada. Te lo dije mil veces. Y tú dijiste que me creías, aunque no era verdad.

—Tienes razón.

—Ahora ya puedes creerme.

—Tienes razón —repitió Helen—. Pero entonces, ¿por qué nunca me lo dijiste? ¿Por qué no intentaste… no sé… algo con John? Porque a menos que jugar al ajedrez sea tu forma de flirtear, te juro que no lo entiendo.

—Bueno, el ajedrez tiene su punto —⁠se burló⁠—. ¿Le encontrarías sentido si te dijera que nunca se me pasó por la cabeza que él fuera una posibilidad?

Oyó a su amiga suspirar desde el otro lado de la cama.

—Sí, supongo que tiene sentido. Pero déjame decirte que la intuición no es lo tuyo, Atherton.

Volvieron a quedarse en silencio hasta que Emma decidió que había tenido suficientes conversaciones profundas para toda una vida.

—No pienso pasar por alto el hecho de que hace un momento me has dado la razón dos veces seguidas, Westfield. ¿Te importaría ponérmelo por escrito? Quiero poder mirar ese papel en las noches de tormenta.

—Vete al infierno.

Una vez cumplida la obligación de dar explicaciones a los más afectados, los días siguientes se desarrollaron con calma, lentos y tristes. Sobre todo, tristes, porque le dio tiempo a pensar mucho y a recordar más. Porque se le ocurrió que su padre no estaría en su boda y que no solo era una pena porque le faltaría, sino porque de pronto tenía la completa seguridad de que habría adorado a John, a quien apenas había conocido en esos años.

A él, a John, fue a quien menos vio en ese tiempo. Había encontrado un momento para decirle que estaría ocupado resolviendo lo necesario para que la boda saliera adelante y no volvió a verlo hasta dos días después, cuando solo faltaban horas para que el enlace se celebrara.

Estaba a punto de retirarse a la habitación cuando se le ocurrió pasar por el estudio a comprobar si John había vuelto, y allí lo encontró, encorvado sobre una pila de papeles y con los dedos manchados de tinta.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó al verla, poniéndose en pie.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Bien. Nervioso. —Sonrió, pero más que otra cosa, se lo veía agotado.

—Y yo que pensaba que a los hombres no os ponían nerviosos las bodas.

—A este hombre sí. —Rodeó el escritorio mientras hablaba, y a Emma no le pasó desapercibido que no se había acercado a ella⁠—. Es tarde y mañana será un día largo. Deberíamos descansar.

—Claro. —Le dio la razón, pero se negó a moverse.

El tiempo parecía como detenido en una incomodidad de la que ninguno de los dos sabía cómo salir.

—Bien, yo…

—¿Me estás evitando, John?

Dio cuenta del golpe, pero le rehuyó la mirada y a Emma el gesto le pareció culpable.

—¿Qué? Por supuesto que no. ¿Por qué piensas eso?

—Porque hace seis días que nos prometimos y en total te habré visto un total de diez minutos. Incluyendo los dos que ya llevo aquí contigo.

—Eso no es… —Tuvo la honestidad de detenerse a tiempo⁠—. Bueno, puede que sea verdad, pero había muchas cosas que resolver y, en fin, tampoco es como si tuviéramos que conocernos, ¿no?

Vaya. A eso lo llamaba ella ser directo.

—No, supongo que ya sabemos lo que hay que saber.

—Además, pensé que necesitarías espacio, después de lo que ha pasado.

Se abstuvo de comentar que había una gran diferencia entre dejarle espacio a una persona y desaparecer de su vida. Él siempre había sabido cómo lograr lo primero, pero nunca había caído en lo segundo.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó. Ya que no iba a sacar nada en claro de lo anterior, sería mejor cambiar de tema⁠—. ¿Cómo conseguiste que el señor Pearson diera por buenos los documentos para la cesión de la dote?

John abrió la boca como si fuera a contestar, pero antes de hacerlo, miró a su alrededor, aunque Emma no habría sabido decir si buscaba una respuesta o una salida.

—No tuve que hacer nada. Tu padre los firmó hace años.

—Sí, me lo imaginaba, pero ¿cómo lo hiciste? ¿Cambiaste el nombre sin que se notara?

—Estaban… Es decir, no había un nombre como tal, más bien se refería a la persona, ¿sabes?

—¿A la persona? Como… ¿al heredero de Hardwick?

—Sí, exacto. Algo así.

—Ah… Vaya. No sabía que era posible hacer eso —⁠admitió, sorprendida⁠—. Menudo golpe de suerte.

—Sí, sí que lo fue.

—Para mí, al menos —bromeó, o al menos lo intentó. Tenía ganas de preguntarle por qué estaba tan tenso, por qué parecía querer estar en cualquier sitio menos allí, con ella, pero le daba miedo la respuesta.

—Para los dos.

¿Eso era una invitación?

Dio un paso hacia él, por puro instinto, para tantear la intención de sus palabras. Y porque no entendía a dónde se había ido toda la complicidad de la que habían disfrutado durante años. John dio un paso atrás al mismo tiempo. No un instante después, sino exactamente en el mismo momento, como si hubiera leído su lenguaje corporal y, de forma inconsciente, se hubiera asegurado de tomar distancia antes de que fuera tarde.

Le dolió más que si se hubiera alejado a propósito. Porque daba la impresión de que su cuerpo hablaba de cosas que su cabeza no estaba dispuesta a admitir, como que desearía que nada de aquello hubiera pasado. Como que estaba arrepentido.

Qué apropiado expiar los pecados en una iglesia. Aunque, en su caso, la tentación y el castigo eran todo uno y lo mismo, y él no estaba por la labor de redimirse.

—Explícamelo, hermano —dijo Liam a su lado⁠—, ¿te diriges al altar o al patíbulo? Porque tienes cara de condenado a muerte.

Estaban en el vestíbulo del templo, a punto de internarse en el pasillo que lo conduciría hasta Emma. Ella ya estaba allí, como era costumbre, esperando a que él llegara. Suspiró. De alivio y de miedo. La noche anterior se habían despedido con tanta frialdad que por momentos había dudado de que ella se fuera a presentar. Y eso que ya vivían en la misma casa.

—Esto no está bien. Pero no sé cómo hacerlo mejor.

No se decidía a cruzar el umbral. Liam tenía razón: se dirigía al patíbulo, pero con la horrible sensación de que él era el verdugo.

—¿De qué estás hablando? ¿Has perdido la cabeza? No te tenía por el tipo de hombre que sucumbe al pánico en el último momento.

—No estoy asustado.

—Pues deja de buscarle dobles significados a todo, por lo que más quieras, y cásate con la chica.

Iba a hacerlo. Sabía que iba a hacerlo, porque lo había decidido una semana antes. Pero eso no lo ayudaba a combatir la sensación de ser el peor canalla del mundo. Hasta en eso había tenido razón Emma.

Se volvió hacia su hermano mayor con la impresión de que necesitaba pedirle ayuda y de que, al mismo tiempo, desconocía el idioma en el que eso se hacía.

—Todo ha salido como yo quería —⁠susurró.

Respiraba, pero a sus pulmones no parecía llegar todo el aire que necesitaban. ¿Eso era normal?

—John, me estás poniendo nervioso. Todo ha salido a la perfección. ¿Por qué lo dices como si estuvieras contándome que te mueres?

—No, es que no lo entiendes. Todo. Todo ha salido como yo quería. —⁠Hasta él empezó a darse cuenta de que su tono y sus palabras no cuadraban, y de que empezaba a sonar como un lunático⁠—. Esto no está bien.

—¿Qué estás diciendo?

John se dio la vuelta y salió. Allí, en la entrada, se apoyó con la espalda en la pared, cerró los ojos y respiró hondo. El aire del exterior parecía ayudar, por suerte. Cuando volvió a abrir los ojos, vio a Liam a su lado, mirándolo con preocupación. Esperando una explicación.

—Creo que lo único que he hecho en la vida ha sido desear aquello que te correspondía a ti —⁠confesó, evitando mirar a su hermano⁠—. El título, primero, y ahora… No sé ni cómo he acabado aquí, consiguiéndolo todo, y sintiéndome un miserable por ello.

Alzó la vista esperando encontrar algo parecido a una crítica en la expresión de Liam, pero su hermano lo miraba con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

—¿Sabes lo que creo yo? Que llevas tanto tiempo convencido de que esas cosas me pertenecían, que se te ha olvidado preguntarte quién lo decidió así.

—¿Qué?

—Mierda, John —siguió él, como si no hubiera escuchado su pregunta⁠—, se suponía que era yo el de los asuntos no resueltos con el conde.

—Yo no…

—¡Venga ya! ¡Tú estás aún peor que yo!

Se oyeron unos pasos rápidos acercándose, y un par de segundos después, Helen se asomó a la puerta.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? Ya no sé qué más decirle a Emma para convencerla de que no te has echado atrás. ¿Por qué tardas tanto?

—Está teniendo una crisis existencial —⁠respondió Liam.

—¿Ahora? —se lamentó su hermana, volviéndose hacia él⁠—. ¿Y no puedes tenerla dentro de un rato?

—Vaya, pues es que la tenía agendada justo a esta hora —⁠replicó John con sorna⁠— y me viene fatal cambiar la cita.

Helen no se molestó en responderle. En su lugar, se dirigió de nuevo a Liam.

—¿Puedo pegarle?

—¿Alguna vez has necesitado mi permiso?

Se despegó a tiempo de la pared y dio un par de pasos hacia atrás para huir de la mano de hierro de su hermana. Podía parecer delicada, pero tenía un buen derechazo y no le apetecía casarse con un ojo morado o un labio partido.

—Vale, vale. —Pidió paz con las manos alzadas⁠—. Ya voy.

Ella se limitó a apuntarlo con el dedo índice y a desaparecer en el interior de la iglesia. Iba a seguirla cuando notó la mano de Liam reteniéndolo.

—Por si te queda alguna duda: no me has quitado nada. Siempre has sabido lo que querías mucho mejor que yo, y también has sabido cómo conseguirlo. ¿Qué mal puede haber en ello? Si se tratase de cualquiera de nosotros, te habrías alegrado el primero. ¿El condado? Tú conocías Hardwick como la palma de tu mano y a los que allí vivían como si fueran parte de la familia. Elegiste tus estudios solo para poder ser más útil; y ya arreglabas problemas reales cuando lo único que yo hacía era limpiar mierda de caballo en España.

—No pensaba en eso cuando me fui a Cambridge —⁠dijo con un hilo de voz⁠—. Me gustan las matemáticas…

—Precisamente. Si supieras que lo mejor para Hardwick es aprender a calcular la posición de los planetas serías astrónomo, John.

—No lo sé…

—Yo sí. Y respecto a Emma, te lo dije hace años y te lo vuelvo a decir ahora: da igual cuántas fantasías construyera el conde a su alrededor, ella nunca fue para mí. Nunca —⁠con una última palmada en el hombro, lo empujó hacia el pasillo⁠—. Ahora, cambia esa cara, y vamos a casarte.

Lo que Liam olvidaba era que en aquel asunto había una implicada más, y que ella era la única cuyos deseos y aspiraciones nadie parecía haber tenido en cuenta. ¿Qué pasaba con lo que Emma quería? ¿Eso dónde quedaba? Al conde no le había importado nunca, y a Liam, aun sin mala intención, en realidad tampoco.

Aunque él, John Westfield, por mucho que le pesara… él había sido el peor de todos.

Cuando por fin se retiraron a descansar, Emma estaba tan nerviosa que se retorcía las manos sin siquiera esforzarse por disimularlo. No tenía ninguna experiencia en el asunto, pero sabía lo suficiente de lo que pasaba en una noche de bodas, y habría mentido si hubiera dicho que no llevaba todo el día pensando en ello.

Por un lado, echaba de menos a John. Al John de siempre, a su amigo. Echaba de menos bromear con él, jugar una partida de ajedrez cuando alguno de ellos estaba preocupado por algo, confesarse o, sencillamente, disfrutar de su compañía. Por otro lado, necesitaba ver de nuevo al John que había conocido en el jardín de Hardwick Manor, porque llevaba días soñando con él e imaginando cosas que la hacían sonrojar solo con recordarlas.

La ceremonia había transcurrido según lo esperado: fue breve, íntima y bonita, y la dieron por terminada después de que el sacerdote le diera permiso a John para besarla y él se acercara para depositar un levísimo beso en su mejilla. En su mejilla.

La cena que compartieron después en familia había sido la peor parte. La sola idea de ingerir algo en ese momento le provocaba dolor de estómago, así que se limitó a beber agua y a probar un bocado de algo que podría haber sido una zanahoria. Cuando, después de beber una copa, John le preguntó con discreción si le parecía bien que se retirasen, habría podido besarlo allí mismo, y no habría sido fruto del ardor carnal, sino de puro agradecimiento.

Subió la escalera manteniéndose a su lado, pero resistiéndose a mirarlo. Si lo hacía, volvería a quedarse embobada y una no necesitaba ponerse en ridículo más de lo necesario en su primera noche de casada. Al verlo aparecer en la iglesia se había quedado sin aliento, y todavía, si lo miraba de reojo, le parecía increíble que se hubiera pasado diez años resistiéndose a la tentación de tirarse en brazos de John Westfield. Estaba impresionante.

Los días de calor ya se hacían notar, por eso no debería haberle resultado llamativo que él se quitase la chaqueta mientras subían. No debería. Y, aun así, Emma fue consciente de que tanto el movimiento como la imagen resultante de John en mangas de camisa empezó a tener efectos poco sutiles en determinadas partes de su anatomía.

Por Dios, y todavía no habían empezado. Cuando él hiciera el primer movimiento, iba a perder el sentido.

La pilló mirándolo y sonrió. Ella se mordió el labio, aunque le hubiera gustado morder el de él. Acto seguido, se recordó que la intención era tratar de mantener la cabeza fría y que, a ese paso, iba a entrar en ebullición antes de entrar al dormitorio.

Para cuando llegaron a la puerta de la habitación, estaba segura de tener las mejillas rojas y aspecto de estar a punto de echarse encima de John en cualquier momento. Y habría bromeado sobre ello, quizá con la intención de restarle seriedad a la situación, pero él se adelantó, y con solo dos palabras y otro beso en la mejilla —⁠¡en la condenada mejilla!⁠—, le arrojó el jarro de agua fría más contundente de su vida:

—Buenas noches.

Cuando la puerta del dormitorio contiguo se cerró tras él, Emma aún seguía sin creérselo.

Capítulo 19

ES LA PARADOJA AQUEL HECHO O EXPRESIÓN APARENTEMENTE CONTRARIO A LA LÓGICA

Emma jamás habría imaginado que la mañana después de su boda solo sería capaz de avergonzarse por todo lo que no había pasado. No se tenía a sí misma por ninguna diva irresistible, pero lo del día anterior había sido peor que decepcionante: había sido humillante.

Tras el fiasco de su despedida, se encerró en el dormitorio y, con la oreja pegada a la puerta que comunicaba con el de John, se quedó quieta como una estatua, aunque no tenía muy claro lo que esperaba conseguir con eso. De todas formas, tanto daba: no había escuchado ni un solo ruido. O bien él era silencioso como un gato a medianoche, o tampoco se había movido de la puerta en más una hora.

Se resistió más de lo razonable, pero al final se dio por vencida: era evidente que no iba a oír nada y que él ya se habría acostado. Se puso el camisón e hizo lo propio, convencida de que se pasaría la noche dando vueltas sobre sí misma y sobre todas y cada una de las cosas que le habían salido mal, que no eran pocas.

Por eso, cuando al abrir los ojos horas después se dio cuenta de que no solo era de día, sino que era muy de día, y de que había dormido del tirón, se sintió un poquito orgullosa. No estaba mal si, después de todo, el cansancio seguía venciendo a la vergüenza. Lo único que tenía que hacer era quedarse en la cama el resto del día. O el resto de su vida.

Cuanto más lo pensaba, más atractiva le resultaba la idea.

¿Qué la esperaba en el comedor si reunía las fuerzas necesarias para bajar? Un desayuno que no se iba a comer, una hermana pequeña riéndose de ella por lo bajo al imaginar todas las cosas subidas de tono que en realidad no había hecho esa noche, y una Helen dispuesta a asediarla con preguntas hasta que no le quedara más remedio que reconocer que no, que el que ahora era su marido en su noche de bodas no le había tocado ni los pelos del flequillo.

Claro que el mayor reto sería encontrarse a dicho marido y no huir despavorida. Casi se sentía tentada de enfadarse y echarle en cara que si estaban casados era porque él había insistido en ello. Solo que entonces él podría recordarle que insistió porque era la única forma de que ella y su hermana no se quedaran en la calle con lo puesto. En realidad, tener intimidad nunca había sido parte del trato. Solo era algo que Emma dio por hecho después de lo ocurrido en el jardín de Hardwick Manor. Lo cierto era que, desde entonces, John no había hecho ni un solo intento de volver a tocarla. Y ella ni siquiera tenía derecho a enfadarse.

Con ese panorama, ¿quién iba a culparla por no querer salir de la habitación?

Se imaginó la escena si su padre hubiera estado allí para verla. No su padre el barón enfermo al que nadie reconocía, sino su padre de verdad, el que siempre había estado atento a todo lo que le pasara y con el que había disfrutado de una confianza ciertamente inusual. Él habría entrado a la habitación, habría descorrido las cortinas hasta hacerla lloriquear por culpa de la luz, habría tirado de las sábanas hasta destaparla y obligarla a levantarse y lo habría hecho todo riéndose como un crío borracho de travesuras. Si se hubiera puesto remolona, hasta le habría empapado la cara con el agua de la jofaina. George Atherton no había sido un hombre que se rindiera fácilmente —⁠él siempre argumentó que fue gracias a eso que consiguió llevarse a la chica más inteligente del baile⁠—, y tampoco había sido un padre que permitiera a sus hijas rendirse.

Haciendo acopio de un valor que no tenía, Emma se obligó a salir de la cama, a dejar entrar la luz en la habitación y a lavarse la cara con agua fresca. Tenía que ponerse en marcha.

Cuando por fin entró en el comedor, le alegró ver que no había rastro de John ni de su madre. En realidad, la única que continuaba sentada a la mesa era Helen, que nunca había destacado por ser una gran madrugadora.

—Buenos días —la saludó Emma, sentándose para servirse un poco de té.

No hubo respuesta. De hecho, su amiga ni siquiera levantó la vista de la taza.

—¿Buenos días? —insistió, preocupada.

—¿Qué? ¡Ah, Emma! Buenos días.

Dejó pasar un rato, a la espera de las preguntas que sabía que llegarían. No existía una realidad en la que Helen dejase pasar la oportunidad de asediarla a preguntas sobre lo ocurrido durante la noche de bodas. ¿O sí?

—Helen, ¿estás bien?

—¿Yo? Claro que sí, por qué no iba a estarlo.

Porque parecía abatida. Porque no recordaba haberla visto con un aspecto tan deprimido en toda su vida. Porque hasta tenía ojeras y Dios sabía que no había un problema lo bastante grande en el mundo como para quitarle el sueño a Helen Westfield. Todo eso se le ocurrió a Emma en un segundo, pero viendo el semblante de su amiga, llegó a la conclusión de que lo más prudente sería no mencionarlo.

—No lo sé, me extraña verte tan callada. Pensaba que no pararías a tomar aire entre pregunta y pregunta.

La vio esbozar una sonrisa triste, pero la deshizo rápido con una mueca de desagrado.

—No, por favor. Admito que soy un poco descarada, pero es mi hermano. Puedo pasar sin los detalles, gracias.

—Está bien.

Pero no lo estaba. Algo estaba fatal y daba igual que Helen intentara convencerla de lo contrario. La había escuchado preguntarle a Alice cosas que habrían hecho sonrojar a una prostituta de Whitechapel, y no le había importado lo más mínimo que estuvieran hablando de su hermano mayor.

Así que decidió preguntarle por el único asunto que podía tenerla preocupada.

—¿Qué tal está el señor Aldrich?

—Bien —respondió rápido. Demasiado rápido⁠—. Bueno, supongo que lo está. No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? Lo viste ayer.

—Ya, pero se marchó enfadado y no sé cuándo volveré a verlo.

Ahora empezaban a acercarse al meollo de la cuestión.

—¿Por qué se enfadó?

—Es… Es complicado —dudó Helen—, y no quiero que lo malinterpretes. Sé muy bien cómo se podría ver desde fuera, pero no es así. No es tan sencillo.

—Querida, no tengo ni idea de lo que hablas. No puedo opinar si no me lo explicas.

—Olvídalo. Estoy enfadada con él porque se ha comportado como un asno, aunque yo tampoco he sido un alma cándida. Sé que soy una persona difícil…

—¿Te ha dicho eso él? —preguntó Emma, frunciendo el ceño.

—No ha hecho falta, Atherton, soy muy consciente.

Quiso decir muchas cosas sobre eso, pero todas le resultaban tan complicadas que no supo por dónde empezar. A falta de una alternativa mejor, se decantó por la más simple de todas:

—Es Westfield.

—¿Cómo dices?

—Mi apellido —aclaró—. Es Westfield, ahora.

Por primera vez desde que había entrado en el comedor, consiguió que Helen reaccionara a alguna de sus palabras con algo distinto a la apatía.

—Ay, Dios. Es verdad. ¿Cómo voy a hacerlo ahora para insultarte o darte órdenes? No será lo mismo.

—No sé por qué, me da en la nariz que sabrás apañártelas.

Cuando la vio sonreír, supo que lo peor había pasado.

—¿Seguro que no quieres hablar del tema? —⁠insistió Emma⁠—. Sé que no soy lo que se dice una experta en relaciones, pero se me da bien escuchar.

—Es que no… No es… Yo… —Ver a su amiga dudar de esa forma era, con diferencia, lo más preocupante⁠—. Es complicado.

—Ya veo. Parece que va en serio, después de todo.

—No lo sé. No estoy segura de nada, Emma. Le dije que sería más fácil si nos comprometiéramos, pero…

Esperó a que Helen terminase la frase, pero no lo hizo.

—¿Qué pasa?

—Está empeñado en que es imposible. Dice que John no nos lo permitiría.

—Eso es mucho suponer por parte del señor Aldrich —⁠se indignó Emma, como si la ofensa hubiera sido contra ella⁠—. Admito que John puede ser un poco controlador, pero no es ningún tirano. Te advertiría, sí, y trataría de convencerte de que no lo hicieras si pensara que es un error, pero sabes muy bien que, si tomaras la decisión, él no te impediría hacer nada.

—Créeme, he intentado explicárselo.

—¿Ayudaría que John hablase con él?

—¡No! ¡Me niego! No te atrevas a contárselo. Si Derek necesita que otro hombre le confirme lo que yo llevo una semana diciéndole, no creo que tengamos mucho futuro.

Tenía razón. Y que su amiga se diera cuenta la tranquilizaba un poco, porque había llegado a pensar que estaba demasiado cegada con el atractivo de Aldrich como para poder ver más allá. Sin embargo, eso no evitaba que Helen tuviera aspecto de estar a punto de echarse a llorar, ni le daba pistas sobre qué debía decirle para animarla. No sabía cómo hacerlo.

Cuando se quedó a solas en el comedor, se dio cuenta de que no había tenido que dar ninguna explicación acerca de la noche anterior. Y no se alegraba lo más mínimo.

—Te recuerdo que no tenías que darte prisa —⁠dijo John.

—Lo sé. Y lo he tenido en cuenta —⁠le aseguró Elise⁠—, pero las cosas han surgido de forma natural y, si tengo una salida frente a mí, no seré yo quien la evite.

La joven Jeningham tenía razón, y lo sabía. Si la duquesa de Somerset te ofrecía un trabajo como institutriz de su sobrina, negarte no era una opción. Eso estaba claro.

El único problema era que él no estaba preparado para aquello. Cuando Elise le pidió un momento para hablar a solas y fueron juntos al estudio, no esperaba que la joven le dijera que se marchaba al día siguiente.

—¿Y por qué tengo la impresión de que estás huyendo?

—John, te dije que me marcharía. ¿Cuál es el problema? Ambos sabemos que no puedo quedarme en esta casa eternamente. No me debéis nada y, además, me niego a vivir de vuestra caridad.

—No es caridad. Sabes que no lo es —⁠replicó con impotencia⁠—. Eres una buena amiga de la familia. Eres de la familia, maldita sea.

Ella sonrió con ternura. Mucha más de la que él merecía.

—No te entiendo, John. ¿Cuál es el problema?

Había permitido que lo demás se le fuera de las manos, pero seguro que podía proteger a Elise, ¿verdad? Se lo debía, después de todo lo que había provocado por su incapacidad para contentarse con lo que le tocaba y nada más.

—Elise —dijo, acercándose a ella para tomar una de sus manos entre las suyas⁠—. Todo esto es culpa mía. Si yo no hubiera…

—¿Culpa tuya? Tú no podías hacer nada —⁠lo interrumpió ella⁠—. Yo lo he aceptado, te lo prometo. De todas formas, nunca tuve ninguna posibilidad.

Se había perdido algo. Apartó un momento la mirada antes de volver a concentrarse en Elise, porque necesitaba un segundo para evaluar todos los escenarios posibles.

—¿Estamos hablando de lo mismo?

Esa vez fue Elise la que frunció el ceño, retiró las manos y dio un paso atrás.

—Espero que sí.

A falta de mejores teorías, optó por decir lo primero que se le ocurrió.

—Lo que hablamos en el parque…

—Sí… —concedió ella con prudencia.

—¿Tú tienes…? —Ella se limitó a abrir un poco más los ojos y ladear la cabeza, expectante⁠—. ¿Tienes sentimientos por…?

—Ajá…

—¿Mí?

—¡No! John, por Dios bendito, ¡mira que podéis ser obtusos!

Elise se acercó a él, que por fin empezaba a ver la luz, y, esta vez, fue ella la que agarró su mano entre las suyas, como si fuera a explicarle las cosas igual que a un niño.

—¿Podemos olvidarlo, por favor?

No sabía cómo. Ahora que las piezas habían encajado, se sentía aún peor.

—¿Emma? —preguntó sin fuerzas.

La joven se limitó a regalarle una sonrisa triste. Él asintió, consciente de que no hacía falta decir nada más.

—La oportunidad que me ha ofrecido la duquesa es inigualable —⁠dijo entonces⁠—. No quiero tener que casarme para tener un hogar y, aunque sabes que os adoro, tampoco puedo quedarme aquí, en vuestra casa.

—Lo entiendo.

Cuando Elise se adelantó para darle un abrazo, la recibió con los brazos abiertos. Sin embargo, un momento después, ella se apartó, como si acabara de recordar algo.

—Espera, creo que me he perdido algo, John. No lo sabías cuando me has pedido disculpas… ¿Se puede saber de qué hablabas tú?

Tres días después, seguía sin haber tenido más contacto con John que el necesario para darle los buenos días cuando se cruzaban en el desayuno y las buenas noches al retirarse a su habitación. Y no tenía ni la más remota idea de cómo conseguir de él algo que no fuera una huida educada.

Esa tarde, decidida a no dejarlo escapar, se interpuso en su camino cuando intentaba marcharse y le propuso jugar una partida de ajedrez, pero él se disculpó con la excusa de que tenía que atender «un asunto». Como si ese pretexto fuera a servirle.

—¿Esta noche, entonces? Imagino que no tendrás ninguna cita programada después de la cena.

Incluso desde el otro lado del salón se podían ver los mecanismos de su cerebro tratando de dar con una contestación adecuada para eso. Sin embargo, no la encontró a tiempo.

—No, desde luego que no.

—Esta noche, pues.

—Claro. Te veré más tarde.

Y tanto que la iba a ver. En otras circunstancias, podría haber aceptado vivir con un marido que no le dirigiera la palabra. Estaba segura. Pero no con él. No si ese marido había sido su mejor amigo hasta hacía un par de semanas. Si algo de lo que había pasado en el jardín de Hardwick Manor había sido real, lo averiguaría, y si no, también.

Pidió darse un baño y, cuando terminó, se quedó mirándose en el espejo. Había perdido un poco más de peso en esos días, y eso que en aquella ocasión ni siquiera se lo había propuesto. En esas estaba, observándose y calibrando la mejor estrategia para abordar a John, cuando la señorita Butler entró para ayudarla a vestirse.

—¿Quiere su camisón, señora?

Emma se envolvió en la toalla antes de volverse hacia ella.

—No…

—¿No? —Se extrañó la mujer—. ¿Entonces?

¿Había alguna forma de decir aquello sin sonar ridícula o desesperada?

—Le he dicho a John que lo vería antes de dormir.

—Entiendo. —Y realmente parecía entender algo, porque la señora Butler empezó a mirarla de arriba abajo y a darse toquecitos con un dedo en la barbilla⁠—. Y, solo para estar segura, ¿usted quiere dormir o alargar la noche?

Necesitó parpadear unas cuantas veces y tragar saliva antes de responder a esa pregunta.

—Pues… Pues, lo segundo. Lo segundo, diría yo.

—¡Bien! —exclamó la señorita Butler, sonriendo⁠—. Entonces es muy fácil, señora.

Con un par de pasos rápidos se acercó a la cama y cogió la bata de seda que Emma había dejado sobre ella antes de meterse en la bañera. Se la tendió y, con un gesto, la animó a ponérsela.

—No llevo nada —aclaró, como si fuera necesario mencionarlo.

—Llevará la bata en cuanto se la ponga.

—Pero… Apenas me cubre las rodillas. No es apropiado. Y me sentiré desnuda.

—No necesita que se lo explique, ¿no? Esa es la idea.

—¡No puedo bajar así!

—¿Qué se apuesta a que sí? —⁠La retó⁠—. Además, todos estarán en sus habitaciones. No hay peligro de que la vea nadie, créame.

Miró la bata y a la señorita Butler y de nuevo a la bata.

—Debo de haberme vuelto loca.

Hasta el momento en que vio entrar a Emma en el estudio aquella noche, John se había considerado a sí mismo un hombre de impulsos moderados, capaz de controlar cualquier reacción excesiva. Hasta aquel momento.

Cuando la vio aparecer, ocurrieron varias cosas al mismo tiempo: en primer lugar, se le atascó el whisky en la garganta y le provocó un ataque de tos tan brusco que se le saltaron las lágrimas; en segundo lugar, se le escapó el vaso de la mano y el líquido que contenía se esparció por toda la alfombra; por último, se excitó más rápido que en toda su vida. Cómo era posible toser y tener una erección al mismo tiempo era algo que jamás pensó que necesitaría averiguar.

—Disculpa, ¿te he asustado? —⁠Se preocupó ella, dando un paso hacia él.

¿Que si lo había asustado? Como la muerte en persona. Lo extraño era que no hubiera sufrido un ataque al corazón. Aunque, pensándolo bien, esa posibilidad no quedaba del todo descartada.

—No, no —dijo como pudo, con un hilo de voz rasposa.

La recorrió de arriba abajo con la mirada y no, no se preocupó por disimular. Toda su capacidad de atención estaba puesta en no perderse nada. Dadas las circunstancias, se daba por satisfecho si conseguía no babear, así que no estaba en posición de fingir que no miraba. La tela, de color beige y tan fina que en algunas zonas parecía traslúcida, estaba apretada sobre su cintura con un lazo y dibujaba con claridad meridiana la forma de sus caderas.

—Lo siento —la oyó disculparse al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho⁠—. Me he acordado de bajar cuando ya iba a acostarme y me daba un poco de pereza volver a vestirme. No te importa, ¿no?

Tragó saliva e intentó decir que no. Como no lo consiguió, se limitó a negar con la cabeza justo antes de agacharse para recoger el vaso. Sin dejar de mirarla. Cuando comprendió que había conseguido ir hasta el aparador sin perderse y soltar el vaso sin romperlo, se sintió capaz de volver a hablar.

—¿Jugamos… una… eso?

Bueno, quizá hablar no fuera la palabra. Como no estaba seguro de haberse hecho entender, señaló el tablero que había sobre la mesita, entre los dos sillones. Gracias a Dios había colocado las piezas antes, porque en ese momento no habría sabido diferenciar un caballo de una torre.

Sin saber muy bien cómo, consiguió sentarse y abrir la partida después de verla acomodarse en su sillón con las piernas dobladas e inclinándose hacia delante solo un poco, lo justo para alcanzar a las piezas, o lo que era lo mismo, lo justo para que el escote de la bata se abriera un poco, mostrase la curva de un seno y lo obligara a él a aceptar que no iba a encontrar una postura en la que estar cómodo.

John ni siquiera se inmutó cuando perdió la primera partida en doce movimientos. La segunda en ocho. Todo ese tiempo se mantuvieron en silencio. Tanto, que Emma ni siquiera celebró sus dos victorias.

Cuando su rey cayó tumbado por segunda vez, asumió que en algún momento tendría que atreverse a mirar a la que ahora era su mujer. La encontró mirándolo fijamente.

—Vaya. Hola —dijo ella, fingiendo sorpresa⁠—. ¿Sigues aquí?

—A duras penas.

Mala elección de palabras. Muy mala. No estaba en su mayor momento de lucidez.

—Ya…

Ella no le pidió más explicaciones. Se puso en pie y, una a una, fue metiendo todas las piezas en la caja de madera que había junto al tablero. John la miraba fascinado, sin perder detalle de cómo se movía la seda sobre su cuerpo mientras tanto.

Al terminar, se acercó a él para darle un beso en la mejilla. Fue tan repentino y tan inesperado, que cuando John alzó la mano lo hizo por puro instinto y, antes de ser consciente de lo que hacía, ya la había apoyado en el muslo de Emma. Cuando la oyó suspirar junto a su oído estuvo a punto de explotar.

—Emma…

Había dejado la boca suspendida a un suspiro de la suya. Estaba a su alcance, y se negaba a retirar la mano de donde la había puesto. Si acaso, podía moverla un poco más hacia arriba y…

—Buenas noches, John.

Vio esa última mirada de ella, fija en sus labios. Aunque se separó a tiempo. A tiempo de dejarlo allí, sintiendo que se lo tenía bien merecido y que no había un idiota más grande en el mundo.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 12
Londres, 11 de octubre de 1807

Hay días en los que nada sale como uno espera. El de hoy no puedo decir que haya sido ni malo ni bueno. Ha sido diferente. Peculiar.

El primer hecho insólito del día ha sido que el conde me ha hecho llamar para hablar conmigo. Cuando Marcus ha venido a avisarme, me he quedado tan impactado que he tenido que preguntarle tres veces si estaba seguro de que era a mí a quien buscaba.

La primera vez. Ha sido la primera vez en mi vida que el conde ha iniciado una conversación conmigo. Mentiría si dijera que no he acudido con algo de miedo, pero por encima de cualquier otra cosa, lo que sentía era curiosidad. ¿Qué podía ser tan importante como para que se viera obligado a hablarlo conmigo, de entre todas las personas posibles?

Ojalá me hubiera quedado con la intriga.

—John —me ha saludado sin moverse del asiento cuando he entrado al estudio⁠—, pasa.

No me ha ofrecido la silla de enfrente.

—¿Necesita algo de mí?

—Quiero que me expliques una cosa —⁠me he preparado para escuchar cualquier cosa, lo juro. Y cuando digo cualquier cosa, lo digo de verdad. Sin embargo, ni en mil años habría estado preparado para lo que me ha preguntado⁠—. ¿Qué es esa estupidez que he oído que todavía no has estado con ninguna mujer?

Si mi vida hubiera dependido de que diera una respuesta, habría muerto allí mismo. Estaba paralizado. Ni siquiera tengo claro que haya respirado en el minuto siguiente.

—Habla, maldita sea. No voy a esperar todo el día a que me respondas. ¿Es verdad que nunca has tenido sexo con una mujer?

—No sé qué…

—Es una pregunta sencilla, John. ¿Sí o no? Tienes veintiún años, por el amor de Dios. He tolerado tus tonterías y hasta he permitido que te vayas a la universidad a magrearte con esos lamebotas de Cambridge, ¡pero no pienso tolerar rumores que pongan en riesgo nuestra reputación!

A esas alturas me estaba gritando, pero yo he gritado más.

—¿Nuestra reputación de qué? ¿De borrachos y analfabetos?

Se ha puesto en pie a una velocidad asombrosa, si se tiene en cuenta el espacio que ocupa su cuerpo. Creo que he dado un paso atrás, por más que me duela reconocerlo.

Pensaba que iba a pegarme o a seguir discutiendo, pero no ha hecho ninguna de las dos cosas. Me ha agarrado de la pechera y me ha conducido hasta la caballeriza. Una vez allí, donde yo ya me daba por muerto, pensando que acabaría ensartado en alguno de los ganchos de la pared, me ha lanzado dentro del coche y ha pedido que nos lleven a alguna dirección que no he conseguido escuchar.

Habría dado igual. No he tardado en descubrir que me había llevado a un prostíbulo. No era un sitio refinado, pero tampoco parecía el peor tugurio de Londres. Supongo que eso debo reconocérselo: al parecer, el conde intentaba que me follara a alguien, pero se ha preocupado lo suficiente como para no llevarme a cualquier esquina en la que más que un polvo se rifa la sífilis.

He intentado protestar. Como si fuera a servirme de algo. Media hora después, un grandullón me ha lanzado dentro de una habitación con un leve guiño y una sola directriz: «La mejor puta para el señorito». ¿Se suponía que tenía que darle las gracias?

La mujer era guapa. Muy guapa. Tendría unos diez años más que yo y era bajita, pero las formas que insinuaba el corsé habrían hecho babear a más de uno. En otras circunstancias, hasta yo lo habría hecho.

—Vaya. Esto sí que es un regalito —⁠ha dicho con voz sugerente al verme, como si ya estuviera metida en faena. Ahora que lo pienso, en su faena sí que estaba, aunque esta solo tuviera que ver con el sueldo de dos días que le habían prometido, según me ha contado luego.

—Buenas noches, señora.

—Di que sí, un chico educado siempre llega lejos.

Le habría dado la razón, si no fuera porque para cuando ha terminado de hablar estaba a mi altura y lo siguiente que ha hecho ha sido agarrarme la polla por encima de los pantalones.

Si la pared hubiera sido un poco más endeble la habría tirado abajo con el culo de tan rápido como he retrocedido.

—Señora, esto es un malentendido.

—¿Qué te pasa? ¿Eres tímido?

—No. Es que yo no quería venir aquí, ¿entiende?

—Claro que sí, cariño, aquí todo el mundo viene sin querer. No pasa nada.

Incluso entonces, ella seguía haciendo su trabajo. Hablaba con la boca fruncida y se iba acercando a mí, que no tenía escapatoria, porque el matón de la entrada ya me había dicho que tenía órdenes de partirme la cara si me veía aparecer por la puerta antes de que hubiera pasado una hora.

Necesitaba una estrategia, y la necesitaba rápido, porque aquella mujer estaba impresionante y yo de piedra no soy, pero seguía teniendo cero unidades de intención de copular con una desconocida en un camastro sobre el que, en el mejor de los casos, solo pillaría unas cuantas pulgas, y en el peor, unas cuantas úlceras en los testículos.

—Señora, ¿cómo se llama usted?

—Como tú prefieras, amor.

—Yo es que no tengo mucha imaginación. Me vale el nombre que le pusieran sus padres al nacer.

Se rio de mí, claro. Debía resultarle un poco patético, pero parecía empezar a comprender que conmigo no iba a conseguir gran cosa.

—Me llamo Betty, chico. Betty Butler.

—Pues encantado de conocerla, señorita Butler. —⁠Soy bastante patético, pero hasta le he tendido la mano⁠—. No me malinterprete, es usted preciosa, pero ¿le iría bien que nos limitáramos a charlar un rato?

Ha sido entonces cuando ha fruncido el ceño y se ha dado cuenta de que algo no iba bien.

—¿Cómo te llamas?

—John Westfield, señora.

—¿Te han obligado a venir?

—Qué puedo decir: mi padre. Un hombre encantador —⁠he respondido por toda explicación, y acto seguido me he echado a reír con una desesperación que más bien era fruto de los nervios acumulados en la hora previa⁠—. Le pediré por favor que, al terminar, le cuente que ha quedado satisfecha, porque creo que, como le diga otra cosa, el tipo ese de ahí fuera me va a partir hasta el espíritu.

Estoy bastante seguro de que, en ese momento, al fin, se ha preocupado de verdad. Ha retrocedido hasta la cama y se ha sentado para estudiarme a fondo. Me ha repasado desde los zapatos manchados del barro de la calle hasta el pelo revuelto.

—¿Por qué le importa tanto a tu padre que pases un rato conmigo?

—Es que está muy preocupado por mí —⁠he contestado, y antes de terminar la frase, me había vuelto a dar la risa floja.

Cuando he conseguido calmarme, hasta me había limpiado un par de lágrimas del rabillo del ojo.

—John, hablo en serio —y era verdad, ella no se reía ni un poquito. Qué entereza⁠—, ¿te han amenazado?

—Creo que sí. Pero no deje que eso le quite el sueño, que no es la primera vez.

Ha debido llegar a alguna comprensión superior, porque en ese momento se ha acercado a una mesa apartada en un lateral de la estancia y me ha invitado a sentarme frente a ella. Ha servido dos copas de vino y me ha ofrecido una antes de preguntarme:

—¿Alguna vez has estado con una mujer?

—No, señora.

—¿Y con un hombre?

—Empieza usted a sonar como mi padre —⁠he bromeado, pero ella ha permanecido impasible, a la espera⁠—. No, señora.

La señorita Butler preguntaba con una naturalidad refrescante, y yo habría seguido respondiendo con disciplina castrense hasta la hora del cierre. Resultaba liberador, vete a saber por qué.

—¿Alguna vez has querido estar con alguien, John?

—Pues claro que sí —he contestado con un resoplido⁠—. En contra de lo que todos piensan, estoy vivo.

—¿Era una chica… o un chico?

—Señorita Butler, veo que el tema le preocupa, así que déjeme sacarla de dudas. Hasta el día de hoy no me he sentido jamás atraído por ningún hombre. No voy a poner la mano en el fuego porque no ocurra en el futuro, porque cosas más raras se han visto, ¿no? Pero estoy bastante seguro de que no es mi caso.

—Entonces, ¿por qué le preocupa tanto a tu padre?

—Al parecer, para ser hombre hay que adaptarse a un patrón muy particular. Yo al principio no lo sabía, pero me voy dando cuenta. —⁠Antes de seguir, me he concedido una pausa para tomar un sorbo de vino, por si me ayudaba⁠—. De manera que uno tiene dos opciones. La primera consiste en ser impulsivo, irracional, provocador, combativo, imbécil y promiscuo o, al menos, parecer un poco de cada una de esas cosas. Mire a mi hermano, por ejemplo, solo se ajusta a alguna de ellas, pero es capaz de dar la impresión de controlarlas todas lo suficiente.

—Me hago una idea, sí. ¿Y la alternativa?

—La segunda opción es muy simple. Si no cumples con lo anterior, por descarte eres un pusilánime.

—John, eso no es verdad.

—Sí que lo es. Yo no sé muy bien por qué, pero está claro que algo no funciona del todo bien conmigo. Una vez le dije a mi mejor amigo de la universidad que si de verdad me gustasen los hombres sería más sencillo, porque así, al menos, sabría dónde encajo.

—¿Y qué te dijo él?

—Ah, me puso el ojo derecho morado de un puñetazo. —⁠Como se ha espantado al oírme, me he apresurado a explicarme⁠—. No, verá, es que a James sí que le gustan los hombres, y me dijo que, si alguna vez volvía a insinuar que alguien como él lo tiene más fácil que yo, me coloreaba el ojo izquierdo a juego y de paso me cortaba las pelotas.

—Parece simpático, tu amigo.

—Es un gran tipo, la verdad. Y, además, tenía razón.

Ha sonreído conmigo, y por un segundo he tenido la impresión de que quería abrazarme o algo, pero seguro que se ha contenido porque la situación habría sido rara. Ha preferido hablar y pillarme desprevenido con la siguiente pregunta:

—¿Te gusta alguna chica?

—¿Por qué lo pregunta?

—Eso es que sí. —Se ha reído de mí otra vez, aunque ya no ha sonado como al principio. Creo que a esas alturas ella ya había decidido que le caía bien, a pesar de todo⁠—. Cuéntame: ¿cómo es ella?

—Es… Es mi mejor amiga. —Ha sido lo poco que he conseguido decir.

—Ese siempre es un buen comienzo. ¿Y por qué no haces algo al respecto? ¿Por qué no te lanzas?

La he mirado con la frente arrugada.

—Porque es mi mejor amiga.

—Ah, bueno, claro. —Ha asentido ella⁠—. Sí, lo entiendo.

Para confirmarlo, me ha ofrecido su copa y yo la he chocado con la mía, en una celebración silenciosa. De qué, no lo sé. De todas formas, el trago me ha servido de poco, porque…

—Ahora voy a fingir un orgasmo.

Lo he echado todo por la nariz. La señorita Butler, comprensiva, me ha dejado recuperarme antes de seguir.

—Voy a fingir muy alto, porque no queremos que al de ahí fuera le quede ninguna duda, ¿te parece?

—Aquí manda usted, señora.

—Puedes llamarme Betty —me ha concedido, con una palmadita en la mano⁠—. Y no te avergüences mucho si se te pone dura. Soy muy buena en lo que hago.

Creo que ha sido en ese momento cuando he decidido que Betty va a ser una gran amiga. Y no tengo ninguna duda de que ella también lo piensa.

—Y, John.

—¿Sí?

—No hay ningún patrón, créeme. He conocido a suficientes hombres en esta vida como para saber catalogarlos a todos: los hay que van de duros hasta el último momento, y cuando están en la cama, lloran llamando a su mamá; los hay que lloran su amor sin pudor al verte y luego te cruzan la cara en cuanto bajas la guardia. Ninguno de ellos merece mucho la pena.

—¿Y qué soy yo, entonces?

—Alguien que sí la merece.

La habría besado, y no precisamente de forma erótica. Pero no lo he hecho, porque, en cuanto ha dado por terminada la conversación, se ha bebido de un trago lo que quedaba de vino y ha empezado el espectáculo.

Y, bueno, un poco sí que he tenido que avergonzarme.

Capítulo 20

LLAMAMOS ERROR A LA DIFERENCIA QUE SURGE ENTRE UNA MEDICIÓN Y LA REALIDAD

Podía jugar a ese juego. Podía, y lo haría. Y, además, le ganaría. No sería la primera vez que lo machacaba. Si le había vencido al ajedrez —⁠y bien sabía ella lo difícil que había sido eso⁠—, desde luego que podría ganarle a… a lo que fuera que estuvieran jugando ahora.

Lo de la noche anterior había sido una victoria. Una victoria pírrica, quizá, si se tenía en cuenta lo que tuvo que hacer para calmarse una vez se metió entre las sábanas, pero victoria, a fin de cuentas. Hasta justo antes de acercarse para darle las buenas noches, Emma seguía dudando de que fuera a conseguir algo con aquella estrategia que, según la señorita Butler, era imbatible. Sin embargo, después de ese breve instante de intimidad, ese momento en que alcanzó a ver a John más allá de todas sus defensas, se dio cuenta de que era posible conseguirlo y de que era solo cuestión de tiempo.

Los imaginaba a los dos, a sí misma y a él, al borde de un acantilado más allá del cual lo único que se distinguía era la niebla. El terreno que habían dejado atrás, el de la amistad, era cómodo y seguro; atreverse a dar el paso hacia el vacío, allí donde no solo no sabían cómo desenvolverse, sino donde, además, debían tener el valor de adentrarse como desconocidos, era todo un salto de fe. Emma estaba lista para saltar. Lo que necesitaba ahora era convencer a John de que él también lo estaba, de que sentía algo por ella, aunque pareciera una locura.

Cuando entró al comedor y descubrió que aún no había nadie esperando el desayuno, se alegró: estaba demasiado nerviosa y no quería tener que volver a dar explicaciones acerca de lo que comía. No le parecía mal que los demás se preocuparan, pero era un incordio, algo que la obligaba a actuar vigilando siempre por encima de su hombro, como si estuviera haciendo algo malo. «¿Por qué comes solo media manzana? Deberías comértela entera, querida». Luego, sin embargo, todo el mundo se deshacía en halagos a la hora de felicitarla por haber perdido otra libra de peso. Ojalá pudieran ponerse de acuerdo acerca de lo que era aceptable y lo que no.

Estuvo valorando la posibilidad de pedirle a Gertrude un té, pero sabía que, si lo hacía, la cocinera insistiría en que comiera algo para acompañarlo, como había hecho durante la última semana, y cuando ella le dijera que no tenía apetito, la miraría con ese gesto suyo, como si la estuviera midiendo por encima del puente de unas gafas imaginarias. Un gesto que decía: «sé lo que estás haciendo, niña, y no lo apruebo». Sería mejor dejarlo estar. Desde hacía un par de semanas estaba consiguiendo contenerse como nunca: le resultaba cada vez más fácil, porque la mayor parte del tiempo ya ni siquiera tenía hambre, así que podía esperar a la hora del almuerzo para tomar media pieza de fruta.

Lo mejor sería marcharse de allí a tiempo, antes de que alguien entrara y le pidiera que se le uniera para el desayuno.

Estuvo a punto de darse de bruces con Helen al salir.

—Benditos los ojos que te ven —⁠comentó su amiga.

—Eres tú la que se ha pasado los últimos días fuera haciendo vete a saber qué. —⁠Rio Emma⁠—. ¿Te gustaría salir a pasear?

—Pues… me encantaría, pero…

—Vas a ver al señor Aldrich.

—Qué bien me conoces.

—No ha hecho falta una investigación exhaustiva. Pero me sorprende. Creía que estaba enfadado.

Helen puso los ojos en blanco.

—Conseguimos arreglarlo. No era nada, en realidad —⁠dijo, e hizo un gesto evasivo, como quien aparta una mosca molesta.

—El otro día sí que parecía algo.

—En absoluto. Puede que yo sacara las cosas un poco de quicio. Es típico de mí, ya lo sabes.

Emma no quiso decir lo que pensaba de aquello, porque no hacía falta una inteligencia superior para saber que Helen se pondría a la defensiva si le decía que, en efecto, ella sabía ser dramática como nadie, pero rara vez sin motivo. Y que, si Aldrich le restaba importancia a aquello, quizá fuera él quien no mereciera tantas preocupaciones.

En lugar de decir cualquiera de esas cosas, se limitó a despedirse.

—Te veo luego, entonces.

—¿Ya has desayunado? —La detuvo su amiga.

—Sí. He venido pronto.

Se marchó rápido, antes de que le diera tiempo a comprobar que no había ningún plato sobre la mesa. Sin detenerse a pensarlo demasiado, se dirigió al estudio: con suerte, John estaría en el mismo sitio en que lo había dejado la noche anterior. Lo oyó entrar a su habitación cuando ella ya llevaba dos horas en la cama, pero cuando se despertó, él ya había vuelto a marcharse.

En cuanto giró la esquina del pasillo vio que la puerta del estudio estaba entreabierta, aunque solo lo suficiente como para dejar pasar un hilo de luz, pero mientras aceleraba el paso hasta allí oyó voces que venían del interior, así que avanzó con prudencia. No tenía por costumbre espiar las conversaciones de los demás, pero algo hubo en aquella que la hizo detenerse a unos pasos, lo bastante cerca como para escucharlo todo, y lo bastante lejos como para poder marcharse sin ser detectada, en caso de que fuera necesario.

—… se lo pierde. Sabe que a mí los asuntos no resueltos, cuanta menos ropa precisen de por medio, mejor se me dan.

Notó un puño frío en la boca del estómago. Esa era la voz de la señorita Butler.

—Sí, lo sé —oyó la risa de John como respuesta⁠—. No se me ha olvidado tu habilidad para dar un buen espectáculo.

En algún rincón de su mente, su parte más analítica, fría y calculadora agradeció no haber desayunado. De lo contrario, podría haber vomitado sobre aquella maravillosa alfombra de lana, en mitad del pasillo. Hizo ademán de alejarse, asustada, e incluso retrocedió un par de pasos. Podía hacerse a la idea de que nunca había tenido la más mínima oportunidad, pero tal vez no necesitaba torturarse escuchando aquello.

—… más que cuando estaba soltero y evita a la muchacha como si tuviera la peste. —⁠La señorita Butler seguía hablando⁠—. ¿Acaso se arrepiente de haberse casado?

Contuvo el aliento. Aunque ella ya sabía la respuesta.

—Sí. En parte sí.

Basta. ¿Por qué no se detenía todo? No necesitaba escuchar aquello.

—Betty, ¿en serio has venido solo para regañarme?

Trató de hacer la pregunta como si no le importara la respuesta. Ni siquiera se atrevía a mirarla, así que se entretuvo devolviendo a la estantería uno de sus diarios, el cuaderno número trece, que había estado ojeando justo antes de que ella entrara.

—No me hable como si fuera usted el que me da lecciones a mí, milord. Le recuerdo que hubo un tiempo en que era yo la que lo tuteaba a usted.

—Te he dicho mil veces que lo sigas haciendo —⁠replicó él, encogiéndose de hombros.

Se volvió, entonces sí, para mirarla, y se permitió el gesto indolente de apoyarse sobre el escritorio y cruzarse de brazos, a la espera de lo que tuviera que decirle.

—Si cree que va a distraerme de mi objetivo yéndose por las ramas, está muy equivocado —⁠dijo entonces, apoyando las manos en las caderas como si se estuviera conteniendo para no acercarse y darle una colleja.

—Ni en sueños se me ocurriría tratar de distraerte cuando tienes una misión, Betty. Le tengo cierto aprecio a mi vida, aunque te parezca mentira. Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

—¿Por mí? —preguntó ella, despectiva⁠—. Nada en absoluto, milord. Por su esposa, eso ya es otro cantar. Puedo hacerle una lista, si quiere. Ideas no me faltan.

—No, ya sé que no —dijo, removiéndose incómodo en el sitio⁠—. No te molestes, me hago una idea del tipo de tareas que me sugerirías.

—Usted se lo pierde. Sabe que a mí los asuntos no resueltos, cuanta menos ropa precisen de por medio, mejor se me dan.

—Sí, lo sé. No se me ha olvidado tu habilidad para dar un buen espectáculo. —⁠Rio John.

Ella también sonreía, pero resopló de una forma que le hizo saber que aún no había terminado con él.

—Explíquemelo, porque le juro que no lo entiendo: duerme en otra cama, madruga más que cuando estaba soltero y evita a la muchacha como si tuviera la peste. ¿Acaso se arrepiente de haberse casado?

Se pasó la mano por el pelo, nervioso.

—Sí. En parte sí.

Después de mirar al techo un buen rato durante el cual ni Betty ni él rompieron el silencio, se atrevió a volver a mirarla.

—¿Qué ocurre?

—Que no se lo cree ni usted.

—Betty…

—No me vengas con «Betty» ni con chorradas —⁠lo interrumpió, abandonando la pantomima y dando unos cuantos pasos hasta situarse frente a él, a la distancia suficiente como para amenazarlo con un dedo⁠—. Puede que ahora me pagues el sueldo y yo haga el paripé de decir unos cuantos milores para salir del paso, pero no me tomes por tonta, John. Sigo siendo la misma que salvó tu aristocrático culo hace años. Y tú te crees que has cambiado en algo, pero sigues siendo el mismo muchacho asustado que eras cuando te conocí, solo que ahora lo disimulas mejor.

—Tú no lo entiendes. Hay cosas que no sabes. Cosas que Emma no sabe. Y no…

—Excusas.

—¿Qué?

—No haces más que buscar excusas. —⁠Le tocó a ella el turno de cruzarse los brazos y mirarlo con expresión crítica⁠—. Lo que te pasa es que llevas años colado por la muchacha y, ahora que está a tu alcance, no tienes ni idea de cómo dar el primer paso.

—Dar el paso nunca ha sido mi fuerte —⁠replicó con desprecio.

Betty se dio la vuelta, pero aun así la oyó suspirar. Por un momento, creyó que se marcharía, pero cuando se volvió hacia él, ya no parecía querer regañarle.

—Aún estamos así, ¿eh, John?

—¿Así cómo?

—Te oigo y sigo escuchando al muchacho al que le aterrorizaba la idea de acostarse con una mujer porque de alguna manera lo habían convencido de que no sería capaz de hacerlo.

John se puso en pie, le dio la espalda y se alejó en dirección a la ventana.

—Eso sí que es una chorrada.

—Sí, seguro —dijo ella con tono arrogante⁠—. Al menos entonces sabías que algo iba mal y hacías por cambiar las cosas.

—Estabas encantada de darme consejos —⁠le recriminó John, aunque sabía que era a sí mismo a quien despreciaba.

—Y ninguno de ellos te vino mal, por lo que me contaron algunas.

Apoyó la cabeza en el cristal, agradecido al notar el frío en la frente. Sabía a qué se refería Betty, aunque tampoco quería hablar de ello. Después de conocerla, había ido a verla al prostíbulo en el que trabajaba al menos una vez al mes durante los siguientes dos años. Las tres o cuatro primeras veces ella todavía lo recibía esperando que le exigiera sexo en algún momento, pero al final acabó por comprender que la ocasión no iba a llegar. John iba allí por dos motivos, en resumidas cuentas: para que el conde lo dejara en paz, convencido de que le estaba poniendo remedio a su falta de hombría, y porque hablar con ella le hacía bien.

—Le dabas demasiado crédito a los cuentos de Sarah Hawkins —⁠dijo al final, porque Betty seguía esperando una respuesta.

Sarah, la joven de la panadería a un par de calles del prostíbulo, la que les llevaba el pan cada tres días, y que al cabo de un tiempo empezó a hacerse la encontradiza con él. Se dejó llevar por el juego, porque era excitante, y al cabo de unos meses dio con sus huesos en el obrador y con la joven Sarah restregándose contra él. No pasó a mayores, pero tampoco estuvo mal.

—Es que contaba muchos cuentos, qué quieres que te diga. Te bautizó como «el de los dedos de guitarrista».

Se le escapó una carcajada al oír aquello, y se separó de la ventana para volverse hacia ella.

—¡Betty, por Dios!

—¡¿Qué?! No lo digo yo, lo dijo ella.

—Déjalo ya.

Después de un par de minutos de risas, se acercó por fin a Betty con la intención de sincerarse no solo con ella, sino consigo mismo.

—Emma no es cualquier chica. No quiero perderla. Ya había asumido que no era para mí, y ahora no sé cómo actuar, cuando todo ha cambiado tanto —⁠y repitió⁠—: no quiero perderla.

—Ya la has perdido —sentenció Betty, poniéndole una mano en el brazo⁠—. A la amiga que era, a esa ya la has perdido. La perdiste el día que cruzasteis la línea, porque del lugar al que fuisteis ya no se vuelve.

—¿Entonces, me resigno? ¿No hay nada que hacer?

—La cuestión es si tienes el valor de seguir adelante. Puedes seguir avanzando para comprobar qué hay al otro lado, John. Deja atrás al amigo, y muéstrale al hombre que siempre has querido ser con ella.

—¿Y si lo hago mal?

—Se mejora con la práctica.

—¿Qué? —Sonrió de nuevo, escandalizado⁠—. ¡No estaba hablando de eso!

—Mira que eres aguafiestas… Es igual, la respuesta vale para todo. Además, la única forma de hacerlo mal es no hacer nada.

Para cuando Emma llegó al recibidor, no se encontraba bien. La cabeza le daba vueltas y estaba aún más cansada que de costumbre. Lo mejor que podía hacer era subir a su habitación y tumbarse un rato, hasta que se le pasara.

Podía pedir un té. Le vendría bien beber algo antes de acostarse. Pero entonces tendría que esperar a que se lo trajeran, y no estaba segura de poder hacerlo. Tenía muchas ganas de irse a la cama.

Se dio cuenta de que le estaban temblando las piernas, aunque no entendía por qué. Dio un par de pasos vacilantes antes de percatarse de que se había equivocado de dirección, lo que ella quería era subir las escaleras. Volvió sobre sus pasos, y no calculó bien el movimiento, porque, aunque ella se detuvo a tiempo, la casa siguió dando vueltas a su alrededor.

No se encontraba bien.

Nada bien.

Pero qué cómoda era aquella alfombra.

Capítulo 21

LA FÓRMULA PARA EL INFINITO ES SIEMPRE +1

—¡Señora!

El grito se escuchó en el estudio. John no perdió el tiempo en preguntarse qué había ocurrido; salió a averiguarlo y llegó al vestíbulo a tiempo de ver a Marcus agachado y dándole instrucciones a Linda:

—Ve a buscar a milord.

—Ya estoy aquí —se adelantó.

Habría seguido preguntando qué pasaba allí, pero justo en ese momento descubrió a Emma tirada en el suelo y todo a su alrededor desapareció. Lo siguiente que supo fue que estaba junto a ella, sujetándola, aunque no estaba muy seguro de cómo había llegado a esa posición tan rápido.

—¿Qué pasa? —preguntó Emma, parpadeando confundida e intentando incorporarse.

—Eso me gustaría saber —dijo él⁠—, ¿qué ha pasado?

Ella pareció enfocar su cara entonces. Miró a su alrededor, como si no entendiera nada, y cuando se volvió de nuevo hacia él, lo hizo con el ceño fruncido y pálida como la muerte.

—No lo sé. Creo que me he mareado. —⁠Con un nuevo vistazo, abarcó el espacio que la rodeaba y vio que no estaban solos. Intentó ponerse en pie con algo más de ímpetu⁠—. Qué vergüenza, deja que me levante…

No estaba dispuesto. En cuanto se hubo levantado un palmo, la agarró por la espalda y por debajo de las piernas y la alzó en brazos.

—¿Qué haces?

John se dio cuenta de que la pregunta había tratado de ser una protesta, pero ella debía estar más débil de lo que parecía, porque apenas le salió la voz.

—A menos que haya alguna razón por la que te apetezca seguir tirada en mitad del vestíbulo, sacarte de aquí —⁠trató de bromear él, aunque estaba muy lejos de sentirse de humor para bromas.

Se tomó solo un segundo más para pedirle a Marcus que hiciera llamar a su hermano, y se encaminó escalera arriba con Emma en brazos y una sola preocupación en mente: que lo que debía haber sido una subida trabajosa no le estaba resultando difícil en absoluto, porque la chica que llevaba en brazos pesaba menos que la maleta que su hermana le había hecho cargar hasta la puerta la semana anterior.

Todavía estaba considerando las implicaciones de eso cuando dejó sobre la cama a Emma, que parecía decidida a mirar a cualquier punto de la habitación antes que a él mientras murmuraba cosas como «esto es una exageración» y «estoy perfectamente».

—Salta a la vista que no lo estás —⁠dijo John. Empezaba a darse cuenta de que estaba enfadado, pero no terminaba de decidir con quién⁠—. Voy a bajar a comprobar que han llamado a Liam.

—¡¿Qué?! —exclamó con aspecto horrorizado⁠—. Eso no es necesario, de verdad. Solo estoy un poco cansada.

—Uno no se desmaya de cansancio.

—Yo estoy bastante segura de que sí.

—Fantástico. Dejemos que sea un médico quien lo decida, ¿te parece?

Puede que estuviera siendo algo más irracional que de costumbre, pero uno no se encontraba todos los días a su mujer tirada en el suelo del vestíbulo, y sería muy feliz si no tenía que volver a ver una estampa como esa. Empezó a darse la vuelta para marcharse, pero las palabras de ella lo detuvieron de nuevo.

—Si no vas a escucharme, bien podrías haber seguido ignorándome, ¿sabes? No necesito que cuides de mí. Me las he apañado muy bien todo este tiempo.

—Voy a hacerlo, tanto si te gusta como si no.

—Claro —replicó ella, que ahora también estaba enfadada⁠—, ¿por qué iba a importarte a ti lo que yo quiera?

Eso dolía. Incluso aunque ella no supiera por qué, dolía.

Aquel iba a quedar registrado en su memoria como el día más humillante de su vida. Debería haber tenido más cuidado. Tendría que haberse sentado un minuto en la escalera, para serenarse, o haber ido directamente al salón para dejarse caer en uno de los sillones y nadie se habría enterado. Mejor aún: no tendría que haberse levantado de la cama. Todo iba mejor cuando una se quedaba en la cama.

Desde luego, no tendría que haber permitido que lo que había oído en el estudio de John la afectase lo más mínimo.

Ahora estaba sentada, con la espalda recta apoyada sobre el cabecero de la cama, escuchando a Liam preguntarle cuándo había comido por última vez y tratando de adivinar cuánto podía alejarse de la verdad sin que se notara demasiado que estaba mintiendo. Tampoco es que quisiera engañarlo, es que la gente tendía a malinterpretar las cosas.

—Ayer por la tarde me bebí un té.

—Está bien. —Asintió él con más paciencia de la que Emma esperaba, teniendo en cuenta que le había preguntado claramente por «comida» y que estaba segura de que el té no contaba como tal⁠—. Yo me refería más bien a algo sólido, Emma.

No quería decirlo. Y no porque tuviera que pensar la respuesta: sabía con detalle lo que había comido durante, al menos, los últimos diez días. No era algo que le supusiera un esfuerzo. Simplemente prestaba atención, ¿y qué problema había? Tener control sobre aquello la hacía sentir bien. Si no quería decirlo era porque sabía que Liam se preocuparía, y John, que estaba solo un par de pasos por detrás, mirándola de brazos cruzados, se espantaría.

—Ayer por la mañana comí algo.

John dio un paso adelante. No hacía falta estar muy espabilada para darse cuenta de que estaba perdiendo la paciencia, y eso que él solía ir sobrado, pero antes de que tuviera tiempo de decir nada, su hermano lo paró con un gesto del brazo.

—¡Eh! Te he dejado quedarte por pesado. Una palabra y te echo, no me tientes —⁠dijo Liam dirigiéndose a él. Esperó a que John asintiera con la cabeza y volvió a centrarse en ella⁠—. Veamos. Ayer por la mañana comiste algo. ¿Podrías especificar un poco más?

—Una manzana.

Liam asintió otra vez. Era agradable verlo allí, tan calmado. Daba la impresión de tenerlo todo bajo control y eso era tranquilizador. Nada podía estar tan mal si él mantenía la calma con tanta seguridad, ¿no? Miró por encima de él, a John, que tenía la mirada fija en el suelo y se tapaba la boca con el puño, conteniéndose. En algún momento de la última hora los roles de aquellos dos parecían haberse invertido. Resultaba curioso de ver y extraño de aceptar.

—Una manzana. Bien —aprobó Liam⁠—. ¿Entera?

Maldito. Al doctor Connors habría sido más fácil distraerlo.

Dudó.

—Casi.

Él sonrió un poco, aunque no parecía divertido.

—Ya entiendo. —Desvió un momento la mirada hacia la puerta y otra vez a ella⁠—. ¿Te apetece comer algo ahora?

Emma tragó saliva.

—No mucho.

—De acuerdo. Pero me has asegurado que no te duele nada.

—No. Nada.

—Está bien. —Con un suspiro final, se levantó de la cama y se dirigió a la puerta, aunque no le pasó desapercibido el gesto que le hizo a su hermano para que lo siguiera antes de salir⁠—. Descansa.

John no tardó en salir tras él, pero en el breve lapso en el que se quedaron a solas, se miraron sin conocerse. Quería estar enfadada con él, pero no sabía cómo. Quería estar más cerca de él, pero tampoco sabía cómo. Quizás a él le pasara lo mismo.

Siguió a su hermano escaleras abajo armándose de paciencia, conteniendo la necesidad de pedirle que le explicara con pelos y señales lo que acababa de pasar. En cualquier otro momento, podría haber dudado, pero ese día tenía claro que, si Liam aún no había hablado no era porque estuviera tratando de sacarlo de quicio, sino porque él mismo necesitaba reordenar las ideas antes de estar seguro de lo que le tenía que decir.

Lo siguió hasta el salón amarillo, el más pequeño de todos, y una vez dentro, se quedó de pie, a la espera de que dijera algo.

—La buena noticia —dijo Liam, girándose hacia él desde donde estaba, junto a la ventana⁠— es que no parece estar enferma.

—Entonces, ¿qué ha sido eso?

—Desnutrición —respondió, seco—. No me malinterpretes, es un problema serio. Lo que quiero decir es que, en principio, tiene solución. Su cuerpo está extenuado porque es evidente que lleva días, si no semanas, privándose demasiado.

—¿Por qué?

—No lo sé, dímelo tú. La conoces mejor que yo.

Se suponía que sí, pero…

—No tengo ni la más remota idea.

Y era verdad. ¿Cómo podía arreglar algo que no sabía cuándo ni por qué se había roto?

—¿No has notado nada raro en estos días? —⁠le preguntó su hermano⁠—. ¿No te ha llamado la atención que no tomara nada en las comidas? O, ya que estamos, ¿que estuviera adelgazando por momentos?

Lo peor era que no había una forma agradable de contestar a aquellas preguntas. No, no había notado nada. No, porque no la había visto apenas desde la boda. Porque no había comido o cenado con ella ni una sola vez desde no podía recordar cuándo. Desde luego, desde mucho antes de estar casados.

Y sí, se había dado cuenta de que estaba más delgada, pero lo había achacado a la pérdida de su padre, de su casa y de todo lo demás. Era normal que estuviera cansada y falta de apetito, ¿no?

—Lo de hoy solo ha sido un aviso —⁠dijo Liam⁠—. No está en una situación crítica. Al menos no por ahora. La única prescripción que puedo darte es esta: tiene que alimentarse.

—¿Qué insinúas? No puedo obligarla a comer.

—No. Además, si lo intentaras, creo que solo empeorarías las cosas.

—¿A qué te refieres?

—Uno no deja de comer porque sí, ¿sabes? El cuerpo tiene sus mecanismos para defenderse de nuestra propia estupidez. Está el hambre y todo eso. No es tan fácil como decir «ya no como».

—No sé si te estoy entendiendo —⁠dijo John, cada vez más preocupado, porque, si bien no era un experto en la materia, se concedía cierto grado de inteligencia, y empezaba a ver hacia dónde apuntaba todo aquello.

—Yo creo que sí lo sabes —replicó Liam que, para su desgracia, lo conocía demasiado bien⁠—. No me malinterpretes, ni siquiera creo que ella sea consciente de esto. Pero una cosa sí te puedo asegurar: no comer es la forma más simple y más discreta que uno puede escoger para dejarse morir. Sin dramas. Sin sustos. En silencio.

John intentó tragar el malestar que se le había atascado en la garganta. Y no lo consiguió.

—Ella no haría eso.

—No. No lo creo. —Asintió Liam, dándole la razón y acercándose a él para ponerle una mano en el brazo⁠—. Pero ha perdido a su padre después de afrontar sola su enfermedad durante meses. Además, ha perdido su hogar y su independencia. La verdad, hermano, yo estaría subiéndome por las paredes.

Sí, eso era verdad. Cualquiera estaría subiéndose por las paredes, destrozando cosas para desquitarse o gritando hasta desgañitarse. Ella no había emitido una sola queja. Apenas había llorado, y a él le había parecido buena señal. Como si no la conociera.

A Emma se le daba mucho mejor castigarse a sí misma, pensar lo peor de sí misma, cualquier cosa antes que hacer sentir mal a los demás. Era lo que llevaba haciendo toda la vida.

Se pasó la mano por la cara hasta apretarse el lagrimal de los ojos, con la esperanza de no echarse a llorar delante de Liam.

—En fin, supongo que ha llegado el día: el día en que puedes recriminarme lo imbécil que he sido.

Su hermano se limitó a resoplar, aunque sabía que aquello le hacía tanta gracia como a él.

—Deja de quejarte. Esto va a ser casi todo trabajo de ella, pero si quieres ayudar, estás a tiempo.

—No sé qué hacer.

Con dos palmadas en el hombro que tenían pinta de despedida, Liam se encogió de hombros y lo miró:

—Estoy tan perdido como tú, pero si fuera yo, lo único que querría sería tener a Alice a mi lado. Quédate con Emma, y a lo mejor no tenemos que colgarte el cartel de imbécil después de todo.

Ya era bien entrada la noche cuando Emma abrió los ojos. Debía de haberse quedado dormida en algún momento de la tarde, aunque no estaba muy segura de a qué hora habría sido: no tenía reloj en aquel dormitorio, así que las únicas referencias temporales que le sirvieron fueron la luz del sol a través de la ventana y la señora Stone subiendo cada dos horas a comprobar si se había terminado el caldo que le había llevado después de que John se marchara.

Había tomado cuatro cucharadas solo para que la buena mujer se diera por satisfecha y se llevara el cuenco de allí.

Ahora todo estaba oscuro, excepto por la delgada línea de luz que se colaba a través de la puerta entreabierta.

—¿Estás despierta? —oyó preguntar a John, aún con medio cuerpo fuera de la habitación, como si dudara acerca de si debía entrar o si acaso ella se lo permitiría.

—Ahora sí.

—Vaya. Lo siento.

—No, no —dijo ella, incorporándose⁠—, no me refería a eso.

—¿Puedo entrar? —Se atrevió a dar un paso hacia el interior.

—Puedes. Siempre y cuando no hayas venido a regañarme.

—¿A regañarte? —dijo, acercándose a la cama⁠—. Si esa es la clase de marido que crees que voy a ser, esto ha empezado mucho peor de lo que yo pensaba.

—No tengo ni idea de la clase de marido que vas a ser —⁠replicó Emma⁠—, ya que no pareces tener intención de comportarte como uno.

Aunque las sábanas la tapaban hasta la cintura, solo llevaba puesta una camisola cuya lazada se había deshecho en algún momento, mientras dormía. Se dio cuenta en ese momento, mientras hablaba, cuando la tela se le deslizó desde el hombro derecho y estuvo a punto de dejar a la vista su pecho. Lo atrapó a tiempo y se tapó, pero ya se había sonrojado y, sobre todo, había visto la forma en que él la miraba. Y lo rápido que había apartado la vista.

¿Quién podía reprochárselo? No debía resultar muy atractiva en ese estado. Pálida, despeinada y enclenque. Como mucho, conseguiría dar algo de lástima. Y eso era lo último que quería.

—¿A qué has venido, entonces? —⁠preguntó. Demasiado tarde, se dio cuenta de lo agresiva que había sonado su pregunta.

—Solo quería verte. Darte las buenas noches.

¿Qué podía responder a eso? Era evidente que estaba preocupado. Solo que no le gustaba que la mirase como si fuera a romperse, porque hacía que le pareciera imposible soñar con que volviera a acercarse a ella como el día que la besó en Hardwick Manor. Pero no podía reprocharle que estuviera preocupado. Ella también lo estaría si se tratase de él.

—En ese caso, buenas noches, John —⁠dijo con tono conciliador.

—Si necesitas algo…

—Estoy bien.

—Lo sé, pero si necesitas algo, estoy al otro lado de la puerta. Solo tienes que llamar. O entrar. No está cerrada, ¿sabes?

Pues no, no lo sabía. Eso sí que era una sorpresa. ¿Debía entenderlo como una invitación? No, seguro que no.

—Ah… Pues… Vaya, no tenía ni idea.

—Ahora ya lo sabes.

No se entretuvo más. Sin embargo, cuando Emma ya creía que se limitaría a marcharse, la sorprendió. Se acercó hasta la cama en tres zancadas y, antes de que supiera lo que estaba pasando, se inclinó hacia ella y le dio un beso breve. Pudo haber sido un beso inocente en la mejilla, pero rozó la comisura de sus labios. Solo un roce. Lo justo para robarle el aliento y hacer que el corazón casi se le escapara del pecho.

—Buenas noches.

Y se retiró.

El muy canalla.

Había vuelto a hacerlo. Ya no sabía si tenía ganas de volver a besarlo o de matarlo. Un poco de ambas, seguramente. Aunque en esa ocasión, a saber por qué, Emma se sintió un poco más optimista.

Capítulo 22

HAY NÚMEROS IMAGINARIOS QUE SOLUCIONAN PROBLEMAS REALES

En los días siguientes, algo parecido a la rutina consiguió instalarse en Westfield House, aunque dicha rutina no se parecía en nada a cualquier cosa que Emma hubiera conocido antes. Helen fue la primera en ir a verla, la mañana después de su desvanecimiento, pero se la veía apagada y ausente, y aunque trató de sonsacarle lo que ocurría, fue imposible. Liam pasó a verla, también, y lo hizo acompañado de Alice.

A partir de ese momento, lo realmente extraño fue darse cuenta de que ahora veía a John a todas horas. Al principio, había reaccionado tratando de espantarlo, convencida como estaba de que el único motivo por el que él se empeñaba en estar a su lado era para vigilarla y asegurarse de que no volvía a ocurrirle nada. Si bien era una preocupación legítima, no era exactamente el tipo de sentimiento que quería despertar en él.

Sin embargo, se dio por vencida en cuanto comprobó que nada de lo que hiciera o dijese lo iban a persuadir de abandonar su empeño. No había vuelto a intentar acercarse a ella después de aquel beso apenas insinuado antes de dormir, pero no dejaba de buscar excusas para acompañarla.

Emma no olvidaba la conversación entre John y Betty Butler que había escuchado a hurtadillas, pero empezaba a preguntarse sin tal vez no habría malentendido algo o si, de hecho, no habría escuchado mal, después de todo. O bien era a así, o ambos tenían una capacidad para el disimulo digna de los mejores espías de la corona, porque era imposible ver nada extraño cuando se dirigían el uno al otro. Lo cierto era que ni una sola vez en todos los años que hacía que eran amigos, John había comentado algo que la hubiera hecho pensar que Betty le interesaba, así que, ¿qué estaba ocurriendo allí? ¿Sería un interés reciente?

En cualquier caso, después de unos días comprobó que John no solo estaba determinado a no dejarla sola más de lo justo y necesario, sino que, además, parecía dispuesto a recuperar algo de su conexión perdida en las últimas semanas. Esa parte, más que ninguna otra, fue la que empezó a hacer cabriolas con su ánimo.

—Te acompaño —dijo John en cuanto ella se animó a salir del dormitorio y comentó que saldría a dar un paseo.

—No es necesario. Puedo pedirle a Helen que venga conmigo.

—Te deseo buena suerte para encontrarla. Por si no te has percatado, mi hermana anda algo ausente estos días.

Se había dado cuenta. La había visto salir el día anterior y no estaba segura de que hubiera regresado a una hora prudente. O de que hubiera regresado en absoluto.

—¿Ya te has rendido en tu cruzada por impedir su relación con Aldrich?

—No me he rendido —respondió él, tendiéndole el brazo mientras salían a la calle⁠—. He asumido que no es asunto mío, que es distinto. Sigo pensando que hay algo que no me gusta en ese hombre, pero si Helen confía en él, tendrá que ser ella quien averigüe si mi instinto estaba equivocado.

—Te confesaré algo —concedió Emma, sabiendo que aquello lo haría sonreír⁠—: a mí tampoco me gusta mucho.

John la miró de reojo.

—Ya lo sabía. A veces se te olvida lo bien que te conozco.

No trató de llevarle la contraria: tenía razón. Estaba bastante segura de que nadie la conocía mejor que él, ni siquiera Helen, y ese era un pensamiento tranquilizador, contra todo pronóstico. Después de lo ocurrido y, sobre todo, de que John presenciara su conversación con Liam, se había temido una persecución constante. Estaba segura de que se pasaría el día pidiéndole que comiera, insistiéndole con esto o aquello, tratando por todos los medios de conseguir que recuperase en unos días el peso que había perdido en los últimos meses.

Una vez más, John la sorprendió. Era cierto que pasaba más tiempo que nunca a su lado, pero ni una sola vez mencionó la comida ni hizo un solo comentario al respecto. Se aseguraba de estar con ella a las horas en las que se servía la comida, Emma se dio cuenta de eso, pero actuaba con total normalidad cuando lo hacía: se servía, seguía hablando y no miraba ni juzgaba el plato vacío de ella.

Cuando, a la tercera ocasión en que se sentaron a la mesa, Emma se sirvió un trozo de carne y una patata pequeña, lo vio tragar saliva y mirar hacia otro lado, y se dio cuenta de que se estaba esforzando por continuar la conversación como si nada, tratando de disimular su alivio. Fue emocionante por muchos motivos, pero sobre todo, porque se dio cuenta de que, por primera vez en meses, el acto de comer no había estado acompañado de ninguna sensación desagradable.

A esas alturas, Emma tenía muy pocas dudas acerca de sus propios sentimientos, pero si le hubiera quedado alguna, en ese instante se habrían disuelto todas: estaba tan enamorada de John Westfield que solo pensar en la magnitud de lo que sentía la hacía emocionarse.

Quizá fue eso lo que la impulsó a hablar cuando, después de unos minutos caminando, pasaron por delante de un salón de té al que no habían acudido desde hacía meses.

—¿Te apetece pasar?

Lo preguntó sabiendo que la respuesta iba a ser que sí y, aun así, se permitió disfrutar del brillo en la mirada de John cuando asintió.

Se acomodaron entre las mesas, ya les habían servido el té, cuando él se animó por fin a hablar. Emma lo había visto abrir la boca sin terminar de decidirse en más de una ocasión, así que, cuando al final se lanzó, lo que escuchó no la pilló por sorpresa:

—¿Puedo preguntarte algo sobre lo que pasó el otro día?

Con cualquier otra persona se habría puesto a la defensiva, pero no con él.

—Claro.

—No tienes que responder si no quieres.

—Lo sé.

—Está bien. —Asintió y tomó aire⁠—. ¿Por qué la comida?

Se pensó bien la respuesta. No quería mentir, pero no estaba segura de cómo explicarlo. Porque era complicado y porque ni siquiera había sido algo que hubiera elegido ella. Al menos no de forma consciente.

—Porque era fácil, creo, y satisfactorio.

Él alzó las cejas. Al parecer, aquellas no eran las palabras que había esperado escuchar.

—¿Satisfactorio?

—Sí, pero no en el sentido que imaginas. No creo que a nadie le guste pasar hambre. Es solo que… —⁠Se detuvo, frustrada⁠—. Esto es extraño. No sé muy bien cómo hablar de ello y tampoco sé cómo decirlo para que resulte comprensible y no una auténtica locura.

—No trates de disfrazarlo. No estás intentando un jaque a la descubierta, solo dilo, sin más.

Emma sonrió. Estaba segura de que había hecho esa referencia a una de sus jugadas favoritas solo para conseguir que se relajase. Así que respiró hondo e intentó explicarlo sin pararse a pensar mucho más en ello.

—Me gusta porque yo lo controlo —⁠dijo con cierto temor⁠—. Y, créeme, no hay muchas cosas en mi propia vida que pueda controlar yo.

—Nadie puede —replicó John, frunciendo el ceño.

—Unos pueden más que otros.

—Sí. Supongo que sí. Sobre todo, si por otros te refieres a una mujer soltera.

Dejaron pasar unos minutos paladeando el té, y aunque a Emma le quedaba la sensación de que tenía mucho más que decir al respecto, estaba segura de que él necesitaba ese margen para reflexionar sobre lo que le había dicho.

—Si acaba contigo desmayada —⁠dijo John después de un rato. Estaba serio y no despegaba la vista de la taza⁠— y tan débil que no te puedes levantar de la cama, no me parece algo que controles tampoco.

Se le llenaron los ojos de lágrimas tan rápido que tuvo que apartar la cara, avergonzada.

—Lo siento, no quería…

—No. En eso tienes razón —admitió Emma, recuperando la compostura a duras penas⁠—. Puede que se me haya ido un poco de las manos.

—¿Y por qué no lo detienes?

—Parece fácil, ¿eh? —Trató de burlarse entre lágrimas.

—No. No puedo imaginar lo complicado que debe ser si alguien con tu fuerza de voluntad no es capaz de pararlo.

No quería que la vieran llorar allí. Se tapó como pudo, pero en cuanto John fue consciente de su incomodidad, dejó unas monedas sobre la mesa y la tomó de la mano para sacarla del salón.

No dijo nada durante un buen rato. Se limitó a ofrecerle el brazo y seguir andando, esperando, a su lado. Si no hubiera sido una locura hacer algo así en mitad de la calle, donde medio Mayfair podría verlos, habría tirado de él para detenerlo y se habría abrazado a su pecho hasta dejarlo sin respiración.

Se contentó con pegarse más a su costado. Se pegó tanto a él que no cabía aire entre los dos, y se agarró a su brazo con todo su cuerpo y así, más cerca de lo que el decoro imponía, continuaron avanzando un rato.

Cuando él se ladeó sin detenerse para darle un beso rápido en la cabeza, sin decir nada, Emma tuvo la sensación de haber ascendido la parte más dura de la montaña.

—Jaque.

—Maldita sea —la oyó mascullar entre dientes.

Después de un minuto, movió una pieza. Él hizo lo propio inmediatamente después.

—Jaque.

—¡No es justo!

—Acéptalo. Estás acabada.

—De eso nada —dijo Emma, analizando el tablero⁠—. Bueno, puede que sí. Pero da igual, no pienso rendirme. Tiene que haber una manera.

—Siempre puedes ponerte esa bata de seda fabricada con la única finalidad de mandarme al otro barrio.

Tardó un segundo de más en darse cuenta de que eso último lo había dicho en voz alta. Se mordió la lengua, no tan arrepentido como habría debido, y se atrevió a mirarla. Se habían refugiado en un rinconcito del salón amarillo, junto a la ventana, en el que todavía quedaba algo de la luz, pero estaba bastante seguro de que el hecho de que Emma pareciera sonrojada hasta la raíz del pelo no era culpa del atardecer. Se había quedado boquiabierta y con los ojos fijos en él, pero aunque podía ver que estaba intentando disimularla, en su cara asomaba una sonrisa. La primera de verdad en muchos días.

Cada día que pasaba le alegraba verla más recuperada. Ella creía que no se daba cuenta de esos momentos en los que, cuando nadie miraba, parecía contar el número de cucharadas de sopa que se había comido o los trozos diminutos de carne que había esparcido por el plato, pero él la veía. Y veía también que tragaba saliva, sonreía —⁠en las mejores ocasiones, incluso lo buscaba para encontrarse con su mirada⁠— y se llevaba el tenedor a la boca.

Tenía mejor aspecto que una semana atrás. Y no solo porque había recuperado el color en las mejillas y no parecía tan cansada. Poco a poco, esa apatía en la que llevaba días sumida parecía empezar a disiparse.

—Pensé que no te habías fijado… —⁠comentó Emma con un hilo de voz mientras movía su torre.

John resopló y se concentró en el tablero. Movió pieza. Al menos sobre la madera todavía era capaz de mantener la compostura. Ya estaba avanzando con su reina, cuando ella exclamó:

—¡No!

—Jaque mate —declaró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Aguafiestas.

Con una risa satisfecha, se arrellanó en el sofá para disfrutar de la victoria mientras ella empezaba a recoger las piezas.

—Y solo para que conste, tendría que haber estado muerto para no fijarme —⁠le dio la réplica y no le pasó desapercibido el hecho de que sus manos se detuvieron un instante antes de seguir colocando cada figura en su hueco.

Aquel no era como el ajedrez de madera que tenía en la planta baja, en su estudio. Este tenía de ornamentado todo lo que aquel de sencillo: cada pieza, de bronce dorado o plateado, estaba esculpida con mimo, como una pequeña obra de arte, lo que lo convertía, con diferencia, en el ajedrez menos práctico que uno podía imaginar. Además, por alguna suerte de debilidad estructural de conjunto, los peones tendían a perder la cabeza cada cierto tiempo —⁠por más que Helen se empeñara en volver a pegársela con resina⁠—, así que, al final, uno acababa jugando la partida con un ejército macabro de brillantes caballeros descabezados. Era una reliquia familiar, hasta donde John sabía, y el conjunto pesaba como un demonio.

El movimiento de Emma repasando cada figura y situándola con mimo en el espacio que le correspondía resultaba hipnótico. Más relajado, y consciente de que ella había preferido no responder a su último comentario, se sintió lo bastante valiente como para cambiar de tema:

—He estado pensando en lo que dijiste el otro día.

—¿En qué, concretamente? —preguntó ella sin despegar la vista de lo que estaba haciendo.

—Eso que dijiste acerca de tener control sobre algunos aspectos de tu vida.

Volvió a detenerse y, esta vez, sí lo miró. Y hasta puede que se hubiera puesto un poco a la defensiva, pero ¿quién podría culparla si fuera el caso? Continuó antes de que ella tuviera tiempo de intervenir.

—Puede que eso sea lo que necesitas. Encontrar algo que sientas tuyo, algo que puedas controlar y que te ofrezca la satisfacción de estar obteniendo resultados.

—¿Algo como un propósito?

—Algo así. Una misión, al menos.

—¿Tienes alguna idea en mente?

—Sí, en realidad sí —contestó con una seguridad que estaba muy lejos de sentir⁠—. Tengo mucho trabajo y solo una cabeza. ¿Querrías…? No sé, es decir, si no te apetece, no es necesario, pero…

Ella se inclinó un poco más hacia delante, expectante.

—¿Sí?

—He pensado que podrías ayudarme a administrar el condado. Yo te enseñaría lo que aún no supieras y, conociéndote, dentro de unos meses lo estarías haciendo mejor que yo. Son números que controlar, a fin de cuentas.

Se sintió tentado de seguir hablando, aunque no tuviera nada más que decir, solo por la necesidad de rellenar el silencio y porque ella lo miraba como si no terminara de creerse lo que había dicho.

—¿Te parece una locura? —preguntó. Hacía dos minutos le parecía una buena idea, pero ahora que lo había dicho en voz alta, ya no estaba tan seguro⁠—. No tienes por qué hacerlo si no quieres, por supuesto. En realidad, es bastante tedioso, pero se me ocurrió y quería que supieras que es una posibilidad…

—John…

—Se invierten muchas horas en ello, entiendo que no quieras hacerlo.

—Aún no he dicho que no —dijo ella, sonriendo.

Empezó a darse cuenta de que sus propios nervios lo estaban traicionando como nunca antes y decidió que lo mejor que podía hacer por el momento era callarse. Callarse y esperar a que fuera ella la que añadiera algo para declarar victoria o muerte ante lo que restara de conversación.

—Me encantaría trabajar contigo —⁠declaró al final⁠—. Creo que se me daba bien cuando ayudaba a mi padre. En el último año yo me encargaba de todo sola y no me parece que el nuevo lord Atherton vaya a tener motivo de queja.

—¿De veras quieres hacerlo?

No contestó de inmediato, como si se lo estuviera pensando. No era ninguna broma para ella, aunque John nunca habría creído que Emma pudiera tomarse a broma algo así.

—Sí. Sí, quiero.

En el silencio que se hizo a continuación, se limitó a observarla cerrar la caja y levantarse con ella en brazos. No fue hasta que vio que trataba de colocarla en el estante que le correspondía, justo por encima de su cabeza, que recordó que pesaba al menos diez libras.

—¡Espera! —Se levantó de un salto⁠—. Déjame ayudarte.

Agarró la caja a tiempo, un segundo antes de que a Emma se le doblaran los brazos y acabara casi tan mal como los peones del juego que había estado a punto de estrellar contra el suelo.

Fue demasiado rápido, por eso no se dio cuenta de que la había rodeado con los brazos por encima de la cabeza y de que se había pegado a ella por completo hasta que la oyó respirar hondo y notó el movimiento de su cuerpo como si fuera el propio.

—Ya está —dijo en voz baja, empujando la caja hacia el fondo del estante con la mano derecha.

—Gracias…

Se resistía a alejarse. Era superior a sus fuerzas. Dar un paso atrás le parecía una tarea titánica, porque ahí donde se encontraba, con el pecho pegado a la espalda de ella, todo lo que deseaba parecía mucho más sencillo de conseguir. Casi como si estuviera a su alcance, incluso. ¿Lo estaba?

Cuando bajó los brazos, se atrevió a rozar los de ella con las manos. Las mangas de su vestido solo le llegaban hasta el codo, pero no le estorbaron. Le daba igual cómo, solo quería poder acariciarla. Ella se apartaría en cualquier momento, seguro. El silencio ya era demasiado largo; la inmovilidad de ambos, demasiado evidente. Estaban a punto de sobrepasar ese umbral a partir del cual la situación ya no podía disimularse, y John no estaba del todo seguro de lo que haría entonces.

Por eso, cuando llegó al borde de la tela y sus dedos tocaron la piel de sus antebrazos, el corazón le saltó en el pecho, y cuando oyó el suspiro de ella y notó que se pegaba un poco más a él, se atrevió a acercar la cara hasta enterrar la nariz en su pelo. Estaba excitado como un adolescente, tanto que dolía, y apenas la había rozado.

Emma ladeó un poco la cabeza, como si intentara mirarlo y no se atreviera, y con ese leve movimiento dejó el cuello a la vista. Se dio cuenta de que la respiración de ella estaba tan alterada como la suya. Habría sido mucho pedir que él se resistiera a eso.

Levantó una mano para apartar un par de mechones de su camino, acercó la boca a su oreja sin llegar a tocarla y, cuando bajó la mano de nuevo, ya no dudó en llevarla a su cintura y apretarla contra él. Quizá era porque todavía no lo había mirado a los ojos, quizá porque así todavía tenían espacio para fingir que aquello no estaba pasando, fuera lo que fuera, aquel movimiento pudo con ambos, porque ella gimió contra él y John tuvo que agarrarse con la mano libre al estante para no perder el equilibrio.

—John…

—¿Qué? —susurró contra su oído y la sintió estremecerse.

Emma no dijo nada más, pero movió un poco más la cabeza, dejando la piel desnuda a su alcance, y él tuvo que besarla ahí, en ese punto donde se unían su cuello y su hombro, porque podía y porque estaba seguro de que ella lo deseaba tanto como él. No debía estar equivocado, porque cuando la tocó, oyó su exclamación de sorpresa y su grito de placer, o al revés. A saber, él ya no acertaba tampoco a pensar como era debido.

Estrechó el cerco en el que la tenía atrapada y ella se dejó. John acertó a ver que ella también se aferraba a la estantería en un reflejo de la postura de él, como si necesitara ese punto de apoyo para mantenerse en pie. Así que apretó su agarre sobre la cintura hasta rodearla con el brazo y volvió besarla, un poco más arriba, y un poco más, soportando a duras penas la forma en que Emma se mecía contra él.

Lo siguiente era pedirle que se diera la vuelta, porque con el siguiente beso pensaba atrapar su boca, no podía dejar pasar esa oportunidad.

O eso creía él hasta que oyó que la puerta del salón se abría.

—John, te necesitan ab… —oyó decir a su hermana⁠—. ¡Ay, Dios! ¡Venga ya! Dos de dos. Estáis fatal.

Sin más, cerró la puerta tras de sí antes de que a ninguno de los dos le hubiera dado tiempo a darse la vuelta. Se habían quedado paralizados, pero John se negaba a ser él quien rompiera el abrazo.

—La voy a matar —dijo—. Nadie me culparía.

Emma soltó una risita y se dio la vuelta hasta quedar de cara a él, que no estaba dispuesto a bajar el brazo y dejarle una vía de escape.

—La verdad, en este momento te dejaría matarla y no me provocaría ningún remordimiento. —⁠Estaba preciosa, con las mejillas sonrojadas y los labios húmedos, como si se hubiera preparado para recibir el beso que había estado a punto de darle⁠—. Pero deberías ir a ver qué pasa.

—¿Debería?

—Sí, creo que sí —dijo, conteniendo apenas la risa.

No estaba seguro de qué era lo que había cambiado entre ellos en los últimos minutos, pero estaba claro que habían cruzado algún tipo de umbral. Lo maravilloso era que ella tampoco parecía tener ganas de dar un paso atrás y desandar el trayecto recorrido. Sintió vértigo al darse cuenta de que era el momento de saltar al vacío y de que ya no tenía ganas de contenerse, aunque tuviera que pasar por el trance que llevaba años evitando.

—Está bien. —Asintió y, en contra de todos sus instintos, consiguió alejarse un poco⁠—. ¿Puedo verte después? ¿Cuándo acabe?

Se dio cuenta de que no era el único que estaba conteniendo el aliento.

—Me encantaría. —Emma volvió a dudar⁠—. Podría… Podría ir a tu habitación más tarde. Esta noche. Si quieres.

O podían irse ya, si por él fuera. No estaba seguro de cómo hacerlo para convencerse de que tenía que renunciar a ella durante unas horas. ¿Cómo lo había hecho todos esos años? En fin, era un adulto con obligaciones. Y aún le quedaba un poco de sensatez, aunque pareciera mentira.

—Esta noche. Estaré esperando.

No. Esta noche no.

Habían tardado muy poco en descubrir que el asunto que requería la atención de John en la planta baja era más grave de lo que pensaban, y más complicado de solucionar de lo que unas cuantas horas daban de sí: se había producido un incendio en Hardwick, culpa, hasta donde comunicaba el mensaje, del inusual calor de esos días. Los daños habían alcanzado varios graneros y algunas viviendas de los trabajadores de la propiedad y, por lo que se sabía, aunque ya habían conseguido extinguirlo, las labores para frenar el avance del fuego se habían saldado con un par de heridos.

En menos de media hora, John había hecho la maleta y estaba listo para partir hacia allí. El único consuelo que le quedaba a Emma era que él se había tomado el tiempo de llevarla aparte antes de marcharse y le hizo ver que la promesa de terminar lo que empezaron en el salón no era algo que se le fuera a olvidar así como así.

Ya no le quedaba ninguna duda de que él lo deseaba tanto como ella. Era difícil no darse cuenta mientras se despedía: dejaba ir la mirada de sus labios a sus ojos, y de vuelta hacia los labios. ¿Por qué seguía conteniéndose? Necesitaba saberlo, pero no era el momento.

—Intentaré volver mañana, si es posible.

Se había inclinado hacia ella otra vez. Estaba tan cerca que era una tortura no moverse.

—Está bien. —Asintió.

—Hay algo que necesito contarte, pero tendremos tiempo de hablarlo.

¿Algo? ¿Qué era algo? ¿Algo bueno o algo malo? No podía preguntárselo. No en ese momento, pero habría querido hacerlo.

—Mañana. Estaré esperando.

Capítulo 23

DOS LÍNEAS PARALELAS SE ENCUENTRAN EN EL INFINITO

Le fue imposible volver al día siguiente. Las cosas en Hardwick se habían complicado demasiado y estar lejos del lugar tan a menudo no ayudaba a conseguir que la gestión de una crisis como aquella fuera todo lo eficiente que habría debido.

Una cosa sacó en claro de aquello: dos días lejos de Westfield House y de Emma le sirvieron para aclarar las ideas con la perspectiva que siempre había sido su aliada y que, por motivos evidentes, lo había abandonado en las últimas semanas.

John siempre se había considerado un hombre pragmático, así que, con la claridad de pensamiento que le concedía la distancia, le fue fácil resumir sus temas pendientes y establecer una hoja de ruta. El objetivo final, la meta, era estar con Emma. Eso era lo que importaba ahora. Que ella quisiera ser su esposa no solo ante los demás, sino también ante él; de facto, era algo que empezaba a parecer posible y estaba dispuesto a poner todo de su parte para conseguirlo.

Lo primero sería acabar con cualquier cosa que aún supusiera una barrera entre ellos. Tenía muy claro el qué; ahora solo necesitaba decidir el cómo, porque ya se había dado cuenta de que lo que Betty le vaticinó unos días atrás era una verdad tan dolorosa como necesaria: la acabaría perdiendo. Lo que no se decía, se enquistaba, y él llevaba demasiado tiempo callando.

Lo segundo, que podría parecer una frivolidad, pero a esas alturas era casi lo más importante, era asegurarse de que la próxima vez que se acercara a su mujer, la puerta estuviera cerrada con pestillo. O, mejor aún, en una casa distinta, a al menos cincuenta millas de su hermana Helen.

Cuando, dos días después de haberse despedido de Emma, volvió a traspasar la puerta de Westfield House, se contuvo para no ir directo a su habitación. Había salido de Hardwick antes del amanecer y llegado a la ciudad lo bastante temprano como para qué la casa todavía estuviera desperezándose, así que tenía tiempo de adecentarse y esperar a que ella se levantara.

Hora de jugárselo todo a un último jaque.

La segunda mañana, Emma se despertó con muy pocas esperanzas de que John hubiera vuelto. De haber llegado la noche anterior, lo habría oído entrar en su habitación, pues llevaba aguzando el oído, atenta a cualquier ruido delatador, desde el mismo momento en que él se había marchado. Decir que estaba impaciente era quedarse corta. Era de todos sabido que, cuanto más deseaba una algo, tanto más improbable era que ocurriese en el futuro inmediato, así que, siguiendo esa regla, empezaba a pensar que moriría de vieja esperando.

Jesús, y solo habían pasado dos días. El dramatismo de Helen debía ser contagioso, ahora que vivía bajo el mismo techo que ella.

Lo bueno de todo aquello era que había tenido tiempo de reflexionar acerca del punto en el que se encontraban ella misma, su vida y su relación con John. Las conclusiones se resumían en: progresando, no tan mal como cabría esperar y con prometedoras novedades a la vista. Si solo pudiera saber qué era eso que él necesitaba contarle, tal vez habría conseguido dormir un poco más tranquila entretanto.

Estaba segura de haber imaginado entre una y dos mil posibilidades. A cuál más descabellada. En la peor de sus versiones, todo aquello —⁠las reticencias, las dudas y ese «asunto» que John había referido⁠— tenían que ver con la señorita Butler y el affaire prohibido que su marido y ella mantenían. Cuando pensaba en ello el rato suficiente, se daba cuenta de que era una teoría tan improbable que se obligaba a descartarla. Se trataba de John, por Dios. No conseguía imaginarlo enredado en algo así.

Claro que luego recordaba el momento que vivieron en el salón amarillo, la forma en que se deshizo en sus brazos y quiso fundirse con él, y todo por culpa de algo que había sido poco más que un roce. Entonces se daba cuenta de que había muchas cosas de John que nunca había llegado a imaginar. ¿Qué le impedía, entonces, haber vivido un tórrido y secreto romance con la espectacular doncella de su madre?

Se negaba a creerlo, pero cada vez que se cruzaba con Betty se ponía tan nerviosa que acababa huyendo en dirección contraria con toda la discreción posible. El hecho de que la mujer no solo no pareciera molesta con ella, sino que, de hecho, pusiera todo su empeño en cuidarla y aconsejarla, no hacía sino confundirla aún más: una cosa era que no fuera celosa y otra muy distinta, mandarla medio desnuda al estudio de su amante para que lo sedujera.

Se miró en el espejo. El camisón se abría por delante y era fácil dejar sus pechos al aire. No eran muy grandes. Las costillas se le marcaban un poco por debajo de esa escasa curva y el vientre plano no tenía el atractivo de las formas que conseguían otras mujeres. Trazó con la mano todo ese camino imaginando que estaba con él. Ella no era ni mucho menos tan despampanante como Betty Butler. ¿De veras cabía la posibilidad de que John la viera de esa forma?

—Milady —la sobresaltó la voz y la cabeza de Betty asomando tras la puerta, como si de tanto pensar en ella hubiera conseguido invocarla⁠—, lord Hardwick ha vuelto. Pensé que le gustaría saberlo.

Contuvo un salto de excitación, aunque el guiño que le dedicó el ama de llaves antes de volver a desaparecer tras la puerta tampoco la ayudó. Estaba a punto de vestirse, pero recordó el consejo que le había dado la mujer unas noches atrás y decidió que un camisón fino y una bata anudada a la cintura podían ser atuendo suficiente cuando lo que una se proponía era saludar a su marido.

Esa vez, no dudó al salir al pasillo.

El sentimiento de déjà vu cuando la vio entrar al estudio lo hizo dudar de sí, después de todo, no se habría quedado dormido en el carruaje de camino a casa y estaría todavía allí, soñando con su particular versión del cielo de los ateos.

Ella estaba un poco más vestida que la última vez, pero él no estaba ni un poquito menos excitado.

—Has vuelto —dijo Emma, y el hecho de que necesitara remarcar lo evidente le arrancó a John una sonrisa: significaba que no era el único que había estado contando las horas, que tenía problemas para encontrar algo que decir mientras la miraba embobado.

—Siento haber tardado.

—¿Se complicaron mucho las cosas?

Él respondió con un encogimiento de hombros. No quería hablar de Hardwick. No quería hablar de nada, en realidad: solo quería empezar a besarla de una vez y no parar hasta que los dos estuvieran sin aliento.

Pero cada cosa a su tiempo. Por mucho que le pesara, necesitaban hablar.

—Hay algo que quería comentarte —⁠empezó.

—Sí, eso dijiste.

—Sobre tu dote.

Aquello la pilló desprevenida. Lo vio en la forma en que frunció el ceño y cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Quieres hablar de dinero?

—No es lo que más deseo, pero necesito hablarlo contigo antes de tomar ninguna decisión. He estado pensando en cómo podríamos usarlo.

—Está bien. —Asintió demasiadas veces, demasiado rápido⁠—. Dime.

Dio un par de pasos hacia ella. Tal vez así pudiera cortar de raíz esa incomodidad que parecía haberse apoderado de su postura.

—Bueno, en primer lugar, he pensado que deberíamos reservar la mitad para que Mary pueda tener también una dote, llegado el momento. No será tanto como tu padre tenía previsto, pero al menos no se irá con las manos vacías.

Supo que había acertado con esa propuesta antes de que Emma respondiera. Lo entendió al ver el modo en que descruzó los brazos y dio un paso hacia él, también, toqueteando la lazada de la bata.

—Eso es… Es muy generoso por tu parte.

—No. Es generoso por tu parte. El dinero es tuyo de todas formas, y eres tú quien tendrá la última palabra.

Ella sonrió de lado, como si se resistiera a darle la razón.

—Lo que tú digas. Es una gran idea. ¿Qué tienes pensado hacer con el resto?

—Esa parte es más compleja. —⁠Tomó aire antes de seguir y apartó la mirada cuando lanzó la pregunta⁠—: ¿Qué dirías si te propusiera que nos mudemos a Hardwick?

Emma no respondió de inmediato, así que, después de un par de segundos, la miró de nuevo para saber qué efecto había tenido en ella la propuesta. Que siguiera sonriendo era buena señal, pero John no se esperaba la pregunta con la que ella contraatacó:

—¿Quiénes?

—¿Cómo dices?

—¿Quiénes nos mudaríamos?

Cabía la posibilidad de que lo estuviera preguntando por las razones adecuadas, porque todo iba bien, así que se concedió permiso para creer.

—Solo tú y yo.

La sonrisa de Emma se hizo más amplia.

—¿Completamente solos?

—Nos llevaríamos a un par de criadas, tal vez, pero sí, solo tú y yo.

Aquello le borró la sonrisa, aunque John no acertaba a comprender qué era lo que la había perturbado. No podían manejar una casa como Hardwick los dos solos. Si no se llevaban a alguien, tendrían que contratar más personal al llegar allí.

—¿Qué criadas?

—¿Importa eso?

—Sí.

Pasaba algo. Había algo que se le estaba escapando en ese asunto, y necesitaba averiguar qué era antes de meter la pata.

—La verdad, todavía no lo he decidido. Quería ofrecerles a ellas la posibilidad de elegir. Creo que Gertrude querrá venir, porque su hermana y sus sobrinos viven en Cambridge y así estaría mucho más cerca de ellos. Tal vez Harriet quiera mudarse allí, también… No lo sé.

—¿Y la señorita Butler?

Aquello sí que lo pilló desprevenido. ¿Por qué ese interés en Betty?

—Sería muy raro que ella viniera —⁠contestó despacio, precavido y ladeando la cabeza como la presa que anticipa un ataque⁠—. Es la doncella de mi madre. Lleva años trabajando para ella y dudo que esté dispuesta a prescindir de sus servicios. Además, Betty es de Londres. Es más londinense que la abadía de Westminster. Dudo que haya alguien capaz de convencerla para poner un pie fuera de la ciudad.

—Y… ¿no te importaría que ella se quedara?

Resopló, entre confundido y suspicaz.

—Emma, ¿por qué me estás preguntando esto?

Ella enrojeció y se encogió ligeramente de hombros como restándole importancia, pero había apartado la mirada y empezaba a alejarse de nuevo.

—Por nada, por nada. —Estaba empeñada en posar los ojos en cualquier lugar de la habitación antes que en él⁠—. Es solo que… Es decir, parecéis muy unidos.

Así que era eso.

—Por casualidad, no habrás dado crédito a las chorradas que dice Helen a veces sobre Betty y yo, ¿no?

—Ah… —no pareció encontrar palabras con las que responder, pero seguía teniendo esa expresión alarmada⁠—. Pues no, no… En realidad, ella no me había dicho nada. Entonces, ¿es algo de conocimiento popular?

—¿Qué, concretamente?

—Lo… Lo tuyo con ella. —Mientras lo decía, lo señalaba vagamente con la mano lánguida, como si quisiera dar a entender que aquello no era de su particular interés. Si no fuera porque notaba el temblor de su voz y podía ver el brillo acuoso en sus ojos, hasta se lo habría creído.

—Lo mío… ¿con ella? —repitió, incrédulo⁠—. Emma. No hay nada mío con ella.

—Podría haberlo —continuó hablando como si apenas lo hubiera oído⁠—. Es decir, tú no tenías ninguna obligación hacia mí. No la tienes, de hecho. Y yo lo entendería, ella es una mujer impresionante…

—Que nunca me ha interesado de esa forma.

—A veces esas cosas ocurren. Entre un hombre y una mujer, ya sabes, se atraen, viven en la misma casa…

Emma hablaba demasiado rápido, como si necesitara justificar de algún modo la acusación. Como si tratara de hacerle ver que no lo estaba acusando en absoluto. Habría sido una tranquilidad si no fuera por el pequeño detalle de que, al menos en lo tocante a ese asunto, no necesitaba defenderse de nada.

—Emma —la cortó—. Nunca ha habido nada.

—No es que me importe.

—A mí me importa.

—Y nunca es un término muy radical —⁠apuntó ella con la vista todavía clavada en la alfombra.

—Nunca, Emma.

—¿Estás seguro? Sé que los hombres tenéis más libertad, más necesidades…

John soltó una carcajada desesperada.

—Estoy seguro —sentenció—. Del todo.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Porque nunca he estado con una mujer.

Mereció la pena decirlo solo por la forma en que se volvió hacia él, entre sorprendida e incrédula. No estaba muy seguro de querer saber lo que opinaría ella de su falta de experiencia, pero no era algo que pudiera cambiar a esas alturas, así que sería mejor sincerarse desde el principio.

Dio un par de pasos atrás hasta quedar apoyado sobre el escritorio y esta vez fue él quien cruzó los brazos sobre el pecho, como si necesitara una armadura. Por si acaso.

Emma, en cambio, parecía relajada por fin. Dejó de toquetearse la bata y caminó hasta quedar a un paso de él.

—¿Qué te ha hecho pensar que había algo entre nosotros? —⁠preguntó John cuando la tuvo frente a él.

La risa que se le escapó era de vergüenza. Se reía de sí misma.

—No sé, parecíais tan… —Se detuvo⁠—. Os escuché hace unos días, hablando aquí mismo. —⁠John se extrañó y trató de recordar cuándo había estado por última vez con Betty en el estudio⁠—. No entendí gran cosa, la verdad, pero se notaba que confías en ella.

—Y lo hago. Es lo más parecido que tengo a una hermana mayor, si es que eso tiene algún sentido.

—Y ella es tan… —continuó Emma, ajena a sus palabras⁠—. Hasta yo puedo ver por qué un hombre querría estar con ella, ¿sabes?

—Sé que es atractiva, pero…

—Le dijiste que te arrepentías —⁠soltó de pronto, y John tuvo la certeza de que llevaba demasiado tiempo mordiéndose esa frase⁠—. Que te arrepentías de haberte casado conmigo.

No supo qué contestar. La verdad era lo único aceptable en ese momento, pero no era así como había previsto hacer aquello. Sin embargo, ella se tomó su silencio de la forma equivocada. Dio un paso atrás, y habría seguido alejándose de no ser porque John alargó la mano y la tomó del brazo a tiempo.

Se puso de pie y tiró de ella para pegarla a él, como había querido hacer desde que la había visto entrar en la habitación. Emma jadeó al sentir el contacto.

—Sé que lo oíste, porque sé que lo dije —⁠pronunció despacio cada palabra, acercándose poco a poco a su oído para convertirlas todas en una caricia⁠—, pero no es lo que crees.

—Ah, ¿no?

Él solo negó con un movimiento de la cabeza, porque era una excusa para rozarle la mejilla con los labios. Era el momento. Ya no había motivos para seguir posponiéndolo. Si después Emma no quería volver a saber nada de él, se lo pondría fácil: buscaría la manera de que pudiera tener una vida independiente y él encontraría la forma de estar en paz con ello. No sabía cómo, pero tendría que hacerlo.

Si, por el contrario, le daba una oportunidad, tenía intención de dedicar cada día que le quedase a adorarla en todas las formas posibles.

Se alejó un paso para empezar a hablar, pero ella no lo dejó.

—¿Por qué siempre haces eso?

La miró extrañado.

—¿Hacer qué?

—Contenerte —respondió ella, acercándose hasta rozar su nariz, hasta que sus ropas se tocaron como habrían querido tocarse ellos⁠—. Lo deseas. Creo que lo deseas, porque lo veo en tus ojos, y yo lo deseo aún más. ¿Cuándo vas a dejarte llevar?

Con la última palabra, rozó también sus labios. Era el beso más liviano que se podía imaginar, pero era también lo máximo que Emma se atrevía a hacer sin invitación. Por eso, después de rozarle, se separó un poco, lo justo para ver su reacción, y vio que él se inclinaba hacia adelante como movido por el instinto, con los labios separados y la respiración acelerada.

No la dejó escapar. Ella no hizo nada por resistirse. Cuando volvió a atrapar su boca, se encontró de nuevo en el jardín de Hardwick Manor, solo que esta vez la sorpresa se había desvanecido y, en su lugar, lo único que llenaba todo el espacio que ocupaba su cuerpo era la excitación. El placer. El deseo de más.

Él le abrió la boca con la suya y ella se dejó acariciar, se aferró a su nuca con una mano para pegarlo más, y cuando él le correspondió agarrándola de la cintura y atrapando su labio inferior con los dientes, se le escapó un gemido que lo enardeció aún más. La besaba con necesidad; no estaba siendo delicado, ni ella habría querido que lo fuera.

Se felicitó por la gran idea que había sido dejarse la bata y el camisón: la tela era tan fina y tan escasa que podía notar cada movimiento de las manos de John en su espalda, recorriéndola, bajando hacia sus nalgas y apretando allí hasta hacerla jadear.

—Emma —lo oyó pronunciar su nombre en el escaso margen que quedaba entre un beso y el siguiente⁠—, necesito…

No quería saberlo. No quería que encontrarse un motivo para parar. Sabía bien cómo perdió la cabeza cuando la besó en el cuello la última vez, y estaba dispuesta a conseguir lo mismo. En cuanto John empezó a hablar, ella se lanzó hacia el hueco bajo su oreja y lo besó justo allí, con los labios abiertos y un roce de los dientes.

El gemido que consiguió arrancarle se le coló hasta el último rincón del cuerpo y la hizo derretirse. Volvió a hacerlo y succionó aún más fuerte, porque una podía enloquecer oyéndolo, y él respondió metiendo los dedos entre su pelo, apenas sujeto por una cinta que se ocupó de soltar y tiró al suelo antes de que ella supiera bien cómo lo había hecho. Cuando la tuvo así, volvió a apoderarse de su boca y, agarrándola por los muslos, le separó las piernas, la alzó en brazos y avanzó con ella hasta que Emma notó los estantes de la librería en la espalda.

—Espera —dijo John, deteniéndose entre jadeos⁠—. Necesito asegurarme de algo.

Cuando la soltó, estuvo a punto de quejarse. Por un momento, temió que fuera a marcharse, pero cuando vio lo que pretendía, tembló de anticipación. Había cerrado del todo la puerta y estaba girando el pestillo, asegurándose así de que nadie entrarse mientras estuvieran dentro. En cuanto estuvo satisfecho, se dio la vuelta y, en menos de dos segundos, estaba otra vez junto a ella.

—Ven aquí.

La voz le salió ronca. Esta vez no dudó antes de besarla, como si ella tuviera el aire que necesitaba para respirar. Volvió a alzarla hasta que Emma se encontró apoyada sobre el estante que sobresalía a media altura, sujeta por las manos de él, que estaban subiendo por la parte baja de sus muslos y llegaban cada vez más arriba, hasta rozar la curva interna de su nalga.

—No llevas ropa interior —resopló él, deteniéndose un momento a respirar.

Lo vio tragar saliva y ella hizo lo propio. Lo miró a los ojos, a ese verde que era como estar en casa, y sonrió, más traviesa de lo que jamás había pensado que podría sentirse en una situación así.

—Se me enreda en el cuerpo y lo odio —⁠susurró contra su boca⁠—. Siempre duermo desnuda.

John soltó el aire contenido, un sonido de éxtasis que la arrastró también a ella al mismo sitio.

—No voy a volver a dormir en la vida, entonces.

—Seguro que se nos ocurre algo que hacer para dejarte exhausto —⁠replicó Emma.

No le concedió tiempo para reaccionar. Se lanzó a por sus labios con hambre, lo acarició con la lengua hasta oírlo gemir de nuevo, y en esa ocasión, movió las caderas hacia él para buscar el roce de sus dedos y de la dureza que notaba apretarse contra ella.

John llevó la mano al lazo que cerraba su bata y tiró de él sin miramientos hasta abrir la prenda y dejarla caer por sus hombros. Acto seguido, desató la cinta que cerraba el escote del camisón y lo bajó despacio, acompañando el movimiento con un reguero de besos por su cuello que solo le dejó la capacidad justa para aferrarse a su pelo y animarlo a seguir bajando.

La besaba con reverencia. Bajo la oreja, bajo la mandíbula, en la clavícula, en el nacimiento del pecho, y mientras tanto, su mano subía por las costillas, hasta la curva de ese pecho y hasta rozar con dos dedos el pezón y detenerse ahí para conocerlo, rodearlo. No parecía tener prisa, pero Emma lo necesitaba en todas partes. Todo era demasiado y nada era suficiente.

—¿Por qué hemos tardado tanto en hacer esto? —⁠preguntó, sin ánimo de encontrar respuesta.

—¿Esto? —preguntó él, jugando con su pezón entre los dedos, acompañando las palabras de un leve pellizco que le arrancó un grito.

—¡Sí!

—¿O esto? —Con esa nueva pregunta, sustituyó los dedos por la boca y la obligó a arquearse contra él.

Tiró de su camisa hasta sacarla del pantalón y poder tocar también la piel de su espalda. No iba a dejarlo alejarse nunca más. Cómo iba a conseguir estar algún día en la misma habitación que John sin sentir que su cuerpo palpitaba era algo que no alcanzaba a adivinar. Era imposible.

Se dejó llevar, concentrada en las sensaciones del pecho que él no había dejado de besar, y cuando la mano de John volvió a recorrer su muslo hasta rozar el vello de su entrepierna, ya ni siquiera se sonrojó ante la idea de abrirse un poco más para facilitarle el acceso. En cuanto la rozó en ese punto que llevaba un rato reclamando su atención, estuvo a punto de estallar.

Por Dios, ella se había tocado antes, pero no se parecía en nada a aquello. Trazaba círculos con el pulgar sobre su clítoris, despacio, muy despacio. Tanto, que su respiración superficial empezó a descontrolarse. Estaba a punto de acabar y él no dejaba de torturarla con su lentitud, no le dejaba más remedio que suplicar:

—Más…

—¿Más? —repitió él, volviendo a reclamar sus labios.

—Más.

Cuando introdujo el primer dedo en ella, los dos gimieron de placer.

—¡John! —Suspiró contra su boca.

—¿Sigo?

Se aferró a sus hombros, porque le pedía permiso, pero no se había detenido, porque lo que seguía haciendo con ella iba a hacerla alcanzar el clímax en cualquier momento.

—¡Sigue!

Se arqueó contra él y se dejó llevar, mientras John seguía acariciándola con reverencia y enterraba la cara en su cuello. Y así se quedaron, con los ojos cerrados y aferrados el uno al otro con tanta fuerza que Emma ya no recordaba cómo se hacía para separarse.

Necesitó un minuto antes de poder moverse. Por suerte, John no parecía tener más prisa que ella. La dejó resbalar poco a poco hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo y allí se concedieron otro momento, con las caras tocándose. Cuando por fin se sintió capaz de articular una frase completa, todo lo que Emma necesitó decir fue:

—¿Y dices que no lo habías hecho antes? Me tomas el pelo.

Él se rio contra ella.

—Puede que esta parte ya la hubiera practicado.

—Ya decía yo… —Rio también.

—Tenía que dar una buena impresión. No seas muy dura juzgándome en los próximos pasos.

Alzó la vista para mirarlo a los ojos. Deseaba hacerlo bien con él, y tenía la impresión de que el anhelo era recíproco.

—Estoy dispuesta a practicar todo lo que haga falta.

—Siempre una aprendiz tan aplicada.

Mientras hablaba, había ido recolocándole el camisón sobre los hombros sin perder la oportunidad de acariciarla por el camino. Cuando terminó, se agachó a recoger su bata y la abrió para ella, invitándola a darse la vuelta para ponérsela. Solo la promesa de tenerlo a su espalda la hizo excitarse de nuevo, ¿cómo era posible?

Estaba atando el lazo cuando oyeron los golpes en la puerta.

—Milord. —Era la voz de Marcus.

—¿Sí?

—Su madre está al tanto de que ha llegado. Me ha pedido que le avise de que le espera para tomar el té.

—Qué amable… —ironizó, solo para que Emma lo oyera⁠—. Dile que estaré allí en cinco minutos. —⁠Luego pareció reparar en algo y carraspeó antes de añadir⁠—. En diez.

—Debería ir a vestirme —dijo ella en cuanto se oyeron los pasos del mayordomo alejándose.

Él se limitó a acercarla una última vez para besarla, y Emma no pudo evitar echarle los brazos al cuello. Cuando se separó, la necesidad de volver a empezar ya estaba ahí. Iba a perder la cabeza.

—Emma —la detuvo él justo antes de que saliera, así que se volvió para mirarlo⁠—: esta noche.

Ella sonrió.

—Esta noche.

La vio salir mientras se preguntaba cómo se las iba a ingeniar para aguantar hasta que anocheciera. En el último momento, antes de salir, miró de nuevo hacia la estantería contra la que había besado a Emma y se topó con la hilera de cuadernos que ocupaba el estante central. Del uno al treinta y uno, estaban todos ordenados en una cuidadosa fila: recogían su vida entera desde que cumpliera dieciocho años.

Sabía lo que contenía cada uno de ellos, no tenía que pararse a hojearlos.

Antes de salir, se acercó y, con un único movimiento, sacó el cuaderno número trece y se lo llevó consigo.

Si aquella noche iba a ser «la noche», ese día tendría que ser el día.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 13
Londres, 13 de diciembre de 1807

El trato estaba cerrado. El conde ha venido a contármelo como quien comparte la noticia de una buena presa tras un duro día de caza. Solo que, en este caso, el día ha durado más de un año y la presa… La presa era Emma.

Sé que no me lo ha dicho porque respete mi opinión, sino por la sencilla razón de que no tenía nadie más con quien presumir de su logro. Emma Atherton es la hija de un barón y, por tanto, está un poco por debajo de lo que Liam podría conseguir en cuestión de rango, tal y como el conde se ha tomado la molestia de explicarme. Lo que no ha creído conveniente mencionar es que con la imagen que ofrece nuestra familia y los escasos recursos que nos quedan, prometer a mi hermano con la primogénita de un noble respetado, bien posicionado y con una dote que haría suspirar a cualquier caballero de Londres, es más que un golpe de suerte. Es un milagro.

Es lo que necesitábamos.

Por eso no hay forma sencilla de justificar lo que he hecho. Y porque —⁠y este es un detalle importante⁠— Emma es mi amiga.

—Está hecho —ha insistido el conde, mostrándome los papeles que había preparado su abogado⁠—. Listos para firmar y la rueda vuelve a ponerse en marcha.

Se reía. Cómo se reía el muy hijo de puta. He dejado de oír a mi alrededor cualquier otro sonido que no fuera esa risa.

Lo habría matado, ahí mismo. Habría apretado con las manos sobre su cuello hasta que la cara se le pusiera roja como una cereza y juro por Dios que lo habría disfrutado.

En lugar de eso, he dicho:

—¿Y si hubiera una opción mejor?

Ha soltado una risotada, con ese desprecio que solo él sabe darle a cualquier apreciación de una palabra o un gesto míos.

—¿Una opción mejor? Estás loco, muchacho. ¡Esta es mi oportunidad!

He respirado hondo para mantener la calma. Si él me hubiera visto ansioso, todo se habría venido abajo, y yo tengo muchos defectos, pero la falta de autocontrol no es uno de ellos. Me he mantenido tan impasible que casi no me circulaba la sangre por las venas.

—He estado investigando a fondo, llevo un tiempo estudiando las posibilidades… —⁠he mentido, he mentido y he vuelto a mentir⁠—. Pero no. Usted tiene razón. Si quiere cerrar el trato con Atherton hace bien, es prudente y un buen acuerdo. Adelante con ello.

—Iré adelante si quiero, muchacho. No necesito tu aprobación.

—Faltaría más.

—¿Qué es eso que has investigado? —⁠He contenido el salto y los nervios cuando ha picado el anzuelo⁠—. Suéltalo de una vez. No tengo todo el día para pararme a escuchar tus estupideces.

No quería hacerlo esperar, pero tampoco podía apresurarme. Estaba improvisando y, aunque tenía una ligera idea de lo que podía usar como arma, no lo tenía preparado. Lo juro. Ojalá pudiera decir que soy esa clase de estratega y que todo estaba bien calculado.

Pero no.

—Hay una… Está… ¿Recuerdas a Eustace Jeningham?

Lo he soltado a bocajarro, temiendo que, si me lo pensaba un poco más, no sería capaz de decirlo. Seguro de que desde el momento en que lo planteara, empezaría a arrepentirme.

—¿Eustace Jenin… qué?

—Jeningham, señor. Sus tierras limitan con las nuestras en Hardwick.

—¡Ah! —Ha visto la luz. He distinguido con claridad el momento en que la llama de la comprensión se ha encendido en sus ojos. Justo ahí, he empezado a creer que tenía una oportunidad⁠—. Sí. Ya sé a quién te refieres. ¿Qué pasa con él?

—Tiene una hija. Un poco más joven que Helen, creo. No está comprometida.

Por Dios, claro que no lo está. La cría debe tener diez años, si es que llega. De lo que se deduce que el conde puede ser un hijo de puta, pero yo no soy mejor que él, ¿no?

—¿Y qué más me da a mí que tenga una hija? ¡Ni siquiera tienen título!

—¿Por qué iba a importarnos eso? —⁠he replicado, mucho más tranquilo de lo que en realidad me sentía⁠—. Aunque se casara con la hija de Atherton, Liam seguiría siendo conde. No necesita una mujer con título porque él ya es el heredero de uno. Lo que necesitamos es a una chica con mucho dinero, ¿no?

—Atherton tiene dinero.

Yo ya veía brillar la codicia y la duda en sus ojos que, además, me devolvían el reflejo de mi propia miseria.

—Jeningham tiene más.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto.

No. Por supuesto que no. No estoy nada seguro. Sé que son ricos, sé que tienen tierras. Y no sé nada más.

—No creo que merezca la pena complicarnos la vida —⁠ha dicho entonces el conde, mandándome a paseo con un gesto.

He empezado a desesperar.

—Y no solo es la cuestión del dinero, señor. Piense en todo el terreno que se sumaría a la propiedad de Hardwick. Esa es la clave de todo. Casi duplicaríamos las rentas.

Mentira. Apenas sumarían un cuarto más, por lo que sé. Y no es que esté muy informado, tampoco. Hace tiempo que pregunté por Jeningham, pero jamás imaginé que algún día estaría usando la información para esto.

Para destruir a mi familia, quizá. Porque la codicia lo ha vencido. Lo he visto. Me he dado cuenta del momento en el que he ganado.

He ganado la libertad de Emma. Una libertad que tal vez ella no quería, porque es muy posible que esté enamorada de Liam, en realidad.

He ganado esta partida. ¿Qué importa? Por el camino, solo he perdido mi conciencia.

Capítulo 24

EL ORDEN DE LOS FACTORES SÍ ALTERA EL PRODUCTO

Cuando por fin se plantó frente a la puerta de su dormitorio, a John le pareció increíble que solo hubieran pasado ocho horas desde que se separase de Emma en el estudio. Cada una de ellas se le había hecho larga como un año entero.

Habían conseguido tomar el té con su madre y su hermana con cierta normalidad: las puso al día de lo ocurrido en Hardwick y aprovechó para presentarles los planes que se proponía poner en marcha en los meses siguientes.

—Me voy a mudar a Hardwick de forma permanente.

La conmoción fue instantánea.

—Qué pronto te has cansado de tu mujer —⁠comentó su madre con calma, llevándose la taza a la boca y ganándose las miradas confundidas de sus dos hijos.

—Eh… Pensaba que era evidente, pero en caso de que quede alguna duda: Emma se viene conmigo. —⁠Y como conocía a su madre, añadió⁠—: Obviamente.

La puerta se abrió en ese momento y la recién mencionada se unió a ellos con un saludo leve. John solo la miró de reojo, pero en cuanto lo hizo, se le escapó una sonrisa que trató de disimular y que ella, aun así, correspondió.

—Me prohíbes retirarme al campo cuando termina la temporada, como correspondería a alguien de mi posición —⁠seguía diciendo su madre⁠—, porque, en tu opinión, no podemos mantener ambas casas en funcionamiento. ¿Y ahora me dices que te vas a trasladar allí? ¿Cómo piensas hacerlo?

Ya se había temido la pregunta, y se temía aún más las reacciones que obtendría, pero no tenía intención de arredrarse.

—Es que no mantendremos las dos casas.

Se dio cuenta de que también Helen y Emma lo estaban mirando, pero prefirió seguir concentrado en la más peligrosa de las tres mujeres.

—¿Qué estás diciendo, querido?

—Voy a vender Westfield House.

La expresión de susto de su madre podría haber sido cómica de no ser porque, con tanto aspaviento, John empezó a temer que de verdad sufriera un infarto. Hasta Helen, que solía hacer caso omiso de sus fingimientos, acabó poniéndose de pie y acudiendo a su lado para asistirla.

—¡No pretenderás que me recluya en el campo como una anciana desamparada! —⁠exclamó su madre en cuanto se recuperó⁠—. ¡No pienso marcharme de Londres!

—Ni yo tengo intención de que lo hagas, madre —⁠aclaró⁠—. Créeme, tengo tantas ganas de que te mudes conmigo como tú. Helen, Mary y tú podréis trasladaros a una vivienda más pequeña, más ajustada a vuestras necesidades. Una vez que Emma y yo nos marchemos, solo estaréis vosotras y el personal que quieras mantener.

—¡Pretendes meterme en un cuchitril! ¿Y qué más? Ya puestos podrías pedirme que comparta el edificio con unas cuantas familias de obreros.

—Dudo que esa fuera la intención de John, madre —⁠intervino Helen⁠—, pero por si acaso, yo no le daría ideas.

—No te estoy pidiendo que te mudes a la isla de los Perros —⁠trató de hacerla entrar en razón⁠—. Solo digo que busques una casa más pequeña en esta zona.

—¿Más pequeña? ¡No podré recibir!

—No vas a hacerlo de todas formas, ¿qué más te da?

—Hablarán de nosotros.

John tuvo que alzar una ceja ante aquella excusa.

—¿Y en serio te preocupas por eso ahora?

—Me niego, John.

Suspiró. Ya sabía que el día se le iba a hacer largo, pero aquello tampoco ayudaba.

—Madre, no te estaba pidiendo permiso.

Ni siquiera le obsequió con una respuesta. Se puso en pie y se marchó desairada. No volvería a hablar con él en un tiempo. Hasta que necesitara algo, casi con toda seguridad.

Tratando de buscar la diversión en todo aquello, se volvió hacia su hermana.

—Bueno, míralo de este modo: ya no estaré para vigilar cada día cuántas horas pasas con el señor Aldrich.

Lo extraño fue que Helen apartó la mirada, parpadeando demasiado rápido como para que el gesto resultara normal.

—Por ese asunto ya no tienes que preocuparte —⁠dijo al final, volviéndose hacia él⁠—. Derek y yo ya no tenemos nada que ver el uno con el otro.

Emma se adelantó en la réplica. Fue hasta el sofá en el que estaba su amiga y se sentó junto a ella.

—No me habías dicho nada. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada —respondió Helen, evasiva⁠—. Nada en absoluto. No debéis preocuparos.

Sin darles tiempo a reaccionar, siguió los pasos de su madre y cerró la puerta tras de sí. John y Emma se miraron con preocupación.

—Debería ir a comprobar que está bien —⁠dijo Emma.

Y eso hizo. Se marchó con Helen y no había vuelto a verla en todo el día. Él tampoco había estado ocioso, pero ahora, con el pomo de la puerta del dormitorio a su alcance y todos los papeles que necesitaba bien sujetos en la mano izquierda, la anticipación lo estaba corroyendo.

Cabía la posibilidad de que Emma no hubiera llegado todavía, en cuyo caso él solo estaba haciendo el idiota, allí parado frente a la puerta. ¿A qué esperaba? Era su habitación, y aunque no estaba seguro de si en su interior le esperaba el cielo o el infierno, retrasar el momento de descubrirlo no iba a ayudar.

Se armó de valor y entró.

Había decidido esperarlo apoyada en el alféizar de la ventana. Era amplio y estaba adornado con unos cuantos cojines, de lo que dedujo que John solía sentarse ahí a menudo. Al principio había dudado al traspasar el umbral que separaba los dos dormitorios: se sentía una intrusa en aquel espacio que nunca le había pertenecido. Sin embargo, él la había invitado, y las horas del día ya habían transcurrido de por sí lo bastante lentas como para negarse a sí misma la oportunidad de recibirlo en cuanto llegara.

No tuvo que esperar mucho.

—Buenas noches —dijo en cuanto lo vio entrar, esforzándose por no levantarse de un salto y contener el temblor en la voz.

Él pareció sorprenderse un instante, pero se repuso rápido y cerró la puerta sin dejar de mirarla. Con el chaleco desabrochado y el pelo revuelto, el aspecto que ofrecía era tan tentador que Emma se preguntó cómo se las había ingeniado para no lanzarse a por él en todos esos años.

Se adentró en la habitación hasta quedar solo a unos pasos de ella, pero en lugar de seguir andando, alzó la mano en la que sostenía una carpeta y un cuaderno, y se los tendió.

—¿Qué es esto? —preguntó, curiosa.

La expresión de él era una mezcla de preocupación y vergüenza, como si no estuviera del todo seguro de querer que viera aquello, pero mantuvo las cosas a su alcance hasta que Emma las cogió.

—Algo que debí contarte hace mucho tiempo.

Aquello consiguió inquietarla, así que no perdió el tiempo en seguir interrogándolo. Apoyó el cuaderno sobre la cómoda y se concentró en los papeles que contenía la carpeta.

—Esto… Esto es el contrato de nuestro matrimonio. Y la cesión de la dote…

—En efecto.

Por un momento, solo tuvo ojos para ver la letra de su padre en la firma. Pasó los dedos sobre ella como si así tuviera alguna oportunidad de estar más cerca de él, y siguió inspeccionando el documento.

—Está a tu nombre —dijo de pronto, frunciendo el ceño al comprobar que, en efecto, los beneficios no se concedían a nombre de lord Hardwick o del heredero de Hardwick, ni ninguna otra fórmula imprecisa. Estaban claramente a nombre del «señor John Westfield».

—Sí.

Lo miró un segundo, pero él tenía la atención puesta en sus manos y en los papeles que sostenía, como el reo que espera sentencia y no se atreve a mirar a su verdugo a los ojos.

—¿Cómo lo conseguiste? ¿Es falso?

Parecía la única posibilidad, aunque la firma de su padre, en caso de ser falsa, había sido imitada a la perfección.

—No, no. Es auténtico, te lo puedo asegurar.

—¿Entonces cómo…? —Volvió a bajar la vista para repasar los detalles del documento y lo vio. Lo que él estaba esperando que viera⁠—. John, esto está fechado en 1807.

—Lo sé.

No dijo más, pero se animó al fin a mirarla. Emma no habría sabido decir todo lo que asomaba en esos ojos verdes: ¿arrepentimiento, tal vez? Sí, pero no la clase de arrepentimiento que la había estado preocupando durante las últimas semanas.

—Esto se firmó hace siete años.

—Lo sé —repitió él.

Emma dio un paso más hasta quedar lo bastante cerca como para tocarlo si alargaba la mano. Empezaba a ver todo lo que aquel papel contaba. Lo veía en la forma en que John la estaba mirando, como si se estuviera resistiendo a tocarla, como si quisiera concederle el tiempo de entenderlo y decidir por sí misma cuando lo hubiera hecho.

Sabía bien lo que había ocurrido hacía siete años. Recordaba el momento en que se enteró de que no iba a casarse con Liam Westfield y la confusión al oírlo, porque no alcanzaba a comprender qué había hecho ella mal o qué novedad hizo cambiar de parecer a su padre.

—Fuiste tú —dijo al fin, con un hilo de voz⁠—. Tú convenciste a mi padre de que no me prometiera con Liam.

Él no lo negó.

—Puedes leerlo en el diario —⁠dijo él, señalando el cuaderno⁠—. En esas páginas no escondo nada.

Pero ella no quería leer unas páginas, quería oírlo a él. Quería saber todo lo demás. Porque recordaba cada momento en que habían estado juntos, cada partida de ajedrez, cada broma y cada mirada cómplice, pero jamás imaginó que él la viera como algo más que la niña que Emma veía en el espejo cuando se miraba.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Resopló él apartándose un poco, abarcando la habitación con los ojos como el instinto le pidiera escapar⁠—. Porque soy así de egoísta, supongo. O de cobarde. Porque no podía verte casada con mi hermano.

—John…

—Porque ya te quería entonces.

Si la felicidad hubiera sido algo tangible, Emma estaba segura de que uno podría haberla tocado en ese momento a través de ella. Debía estar brillando en su piel o algo así, porque eso que antes habían sido nervios, ahora era una emoción que amenazaba con hacerla llorar por todas las razones adecuadas.

Pero John iba a huir de ella. Lo veía en el modo en que empezaba a dar un paso atrás y en que no se atrevía a mirarla, solo porque estaba convencido de que no tenía derecho a hacerlo. Iba a huir de ella otra vez, como siempre hacía, porque estaba convencido de haber perdido antes de haber empezado la partida. Solo que Emma estaba dispuesta a permitírselo.

—Lo siento —dijo él, ajeno a la deriva de sus pensamientos. Se alejó hasta dar con las piernas en el borde de la cama y se sentó⁠—. Sé que ninguna razón, real o inventada, sirve como excusa. Siempre tuviste razón, ¿no? Solo soy un canalla haciéndose pasar por un caballero.

Podría explicarle los motivos por los que aquella disculpa, que en otro tiempo tal vez fue necesaria, ya no hacía falta. Podría confesarle cuántas veces había contado las horas que quedaban para verlo, porque él era la única persona a la que deseaba ver todo el tiempo, y darle todas y cada una de las razones por las que nunca se atrevió ni siquiera a soñar que pudiera tenerlo de aquella manera.

Bueno, tal vez sí que lo había soñado. Y hasta puede que esa parte sí se la contara más adelante, porque de pronto nada importaba tanto como estar cerca de él.

Pero sobre todo, podría explicarle que, desde el momento en que había dicho que la quería, a ella había dejado de importarle todo lo demás.

Él la quería.

¿Qué importaba el camino que hubieran tomado, si al final los había llevado hasta allí?

Así que dejó la carpeta junto al cuaderno, se abrió la bata y la dejó caer al suelo para quedarse en camisón. Tuvo tiempo de ver la cara de asombro de él mientras ejecutaba cada movimiento, pero no iba a darle margen para escapar, así que, antes de que la prenda rozara sus tobillos, ella ya se había lanzado hacia John y hacia sus labios.

Lo besó sujetándole la cara para asegurarse de que se quedara con ella y, sin saber muy bien cómo, consiguió subirse a horcajadas en su regazo. Lo besó como había soñado después de que él le regalara aquel libro prohibido, como había deseado tras el baile en Hardwick Manor, como llevaba esperando desde esa mañana, y se perdió en el tacto de sus manos en la espalda, apretándola contra él.

—No lo entiendes —dijo entonces, separándose de él solo lo suficiente para esbozar una sonrisa y mirarlo a los ojos⁠—. Es que eso era lo que más me gustaba de ti: que fueras ese canalla capaz de parecer tan inocente. Por eso eras mi favorito.

—¿Qué? —preguntó él, sonriendo un poco, al fin⁠—. Tú no…

—Yo ni siquiera creía que fueras una posibilidad —⁠susurró despacio contra su oreja, disfrutando al notar su estremecimiento y la presión de su miembro contra ella.

—Emma…

Cuando volvió a besarla, hundiendo los dedos en su pelo, Emma se fundió contra él. Lo quería todo y lo quería ya.

Con un par de tirones, se sacó el camisón por la cabeza hasta quedar completamente desnuda sobre él, que no parecía cansarse de mirarla.

—Yo también quiero verte —le dijo ella quitándole el chaleco.

John se quitó la camisa con prisas y, en cuanto quedó desnudo de cintura para arriba, se pegó a ella y el roce piel con piel la hizo perder la escasa cordura que le quedaba. Le acarició la boca con la lengua mientras él subía la mano a su pecho para volver a torturarla ahí, y en cuanto tocó la punta de su pezón, Emma le correspondió deslizando una mano por su torso y apretándose contra su dureza. El gemido que siguió lo compartieron, el uno en la boca del otro.

—Emma —volvió a decir él, separándose un instante⁠—. Si sigues haciendo eso, voy a quedar en ridículo mucho antes de lo que querría.

Ella sonrió contra su cuello y aprovechó para morderlo al tiempo que volvía a apretar su cadera contra él.

—Emma… —la regañó con un gruñido.

Notó que trataba de separarla, como si no pudiera seguir resistiéndose, pero ella no estaba dispuesta a permitírselo. Volvió a besarlo con ansias, frotándose contra la tela de su pantalón de forma que, antes de que él volviera a gemir con fuerza, ella ya estaba a punto de acabar también. Y no tenía intención de detenerse.

—¡Emma!

—Podemos hacer el ridículo juntos —⁠le dijo con la respiración acelerada.

Siguió moviéndose, y cuando John atrapó otra vez su boca, esta vez como si también él estuviera más allá de toda contención, se dejó hacer. Se agarró a su pelo con fuerza, la apretó y lo notó alcanzar el clímax con la cara enterrada en su cuello. Emma supo entonces que era imposible querer más y, aun así, ella quería más.

Se quedaron quietos un momento, abrazados, hasta que John alzó la cara y apoyó su frente en la de ella.

—Esta te la pienso devolver —⁠dijo.

—Contaba con ello. —Rio Emma.

Giró con ella hasta dejarla tumbada sobre la cama y se incorporó. Emma estuvo a punto de protestar, pero cuando vio que se llevaba la mano a los botones del pantalón y empezaba a quitárselos, lo dejó hacer. Sin apartar la vista.

Era perfecto. No había otra forma de describir esa figura de la que quería besar cada rincón. Seguía excitado. Lo vio agarrar su miembro húmedo y deslizar la mano arriba y abajo. Se le secó la boca y estuvo a punto de gemir solo por lo que esa visión le provocaba, solo porque ese movimiento lo había sentido también ella entre las piernas.

Se tumbó sobre ella, se concentró en su boca solo un segundo y, acto seguido, empezó a descender por su cuello, su clavícula, su pecho… Alcanzó uno de sus pezones, al tiempo que su mano derecha encontraba el camino entre sus muslos y la acariciaba justo…

—Ahí…

John alzó la cabeza al escucharla y, con una sonrisa satisfecha, empezó a trazar círculos con el dedo, despacio, muy despacio.

—¿Aquí?

Emma apenas acertó a asentir con la cabeza mientras se arqueaba para buscar su mano y su cuerpo. Se habría quedado así una eternidad, pero él parecía tener otros planes. Sin dejar de tocarla, fue depositando besos por su vientre hasta detenerse en el ombligo y, desde allí, empezó a trazar una línea hacia abajo con la lengua. Se detuvo cuando alcanzó el vello de su pubis y buscó su mirada antes de seguir.

—He soñado esto demasiadas veces —⁠dijo⁠—. Ahora ya no sé si es real o si he perdido la cabeza y me lo estoy imaginando todo.

Cuando pronunció las últimas palabras, lo hizo dejando caer su aliento sobre ese punto en el que Emma más lo necesitaba, y ella no pudo evitar arquearse de nuevo contra él, buscándolo, ansiosa porque la rozara de una vez.

—Sigue adelante, y yo te diré si es lo bastante real —⁠lo animó.

Gritó cuando enterró la boca en ella. Se agarró a su pelo y allí se sostuvo mientras él la acariciaba con la lengua hasta que se dejó ir. Hasta que él empezó a ascender de nuevo, siguiendo el camino inverso de un momento antes, y apoyó su miembro contra ella, empujando apenas al tiempo que la besaba.

—Dime si te gusta —le pidió él antes de seguir.

—Me gusta.

—Emma, aún no he empezado.

—Da igual, me gusta cuando empiezas.

John se rio contra ella, y esa risa le dio sentido a todo lo demás, porque era su risa de siempre, la que había oído un millón de veces y que jamás imaginó que podría oír en una situación como aquella.

—A mí me gusta cuando acabas —⁠dijo él mientras recuperaba el aliento, empujando un poco más adentro y arrancándole un suspiro.

—Listillo —se burló ella, moviéndose también para acogerlo.

Poco a poco, muy despacio, empezó a moverse dentro y fuera de ella, hasta que no encontró resistencia y apenas les quedó aliento a ninguno de los dos. Hasta que se aferraron a las manos del otro y todo lo que no fueran ellos les dejó de importar.

Más tarde, con la mirada encendida de asombro por lo que habían conseguido y con las piernas todavía enredadas en las de él, Emma le dijo lo único que le parecía que estaba a la altura de aquel momento. Lo único que merecía la pena decir mientras cada parte de sus cuerpos seguía unida:

—¿John?

—¿Sí? —murmuró él sin despegar la cara de su cuello.

—Te quiero.

Capítulo 25

EN TANTO QUE EL CAOS FORMA PARTE DE LA NATURALEZA, ES IMPOSIBLE PREDECIR EL COMPORTAMIENTO DE CIERTOS SISTEMAS

Estrechó el abrazo sobre Emma sin abrir los ojos, disfrutando de la sensación de tener la nariz en su nuca y el resto de su cuerpo perfectamente amoldado al de ella, y lo primero que recordó fueron sus últimas palabras antes de quedarse dormida.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo incluso antes de haber pensado en aquello. Debía de haber dormido con la sonrisa puesta y ahora no sabía cómo quitársela. Tal vez estaba destinado a vivir el resto de sus días con una sonrisa bobalicona en la cara.

—¿Estás despierto? —la oyó preguntar, todavía adormilada.

—Qué va.

—Menos mal…

Se quedaron así un buen rato, hasta que Emma se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Cuánto vamos a tardar en irnos a Hardwick?

—Si de mí dependiera —respondió John⁠—, nos iríamos hoy mismo.

—Bien. —Sonrió ella—. Lo preguntaré de otra forma: ¿cuándo crees tú que podremos irnos?

Se pensó un poco mejor la respuesta, valorando todo lo que había que resolver antes de marcharse.

—Si somos rápidos recogiendo todo lo necesario, en un par de días podríamos irnos y dejar que mi hermana se encargue de buscar una nueva casa en la ciudad a la que trasladarse. No es que me fie mucho de ella, pero tengo demasiadas ganas de estar contigo en un espacio en el que no tema encontrarme a mi madre detrás de cada esquina.

—Pues hagámoslo —dijo Emma—. Yo tampoco quiero esperar.

Establecieron un reparto de tareas lo bastante exigente como para tenerlos ocupados el resto del día. Lo último que le apetecía era salir de aquella habitación, pero John sabía que, si quería marcharse pronto de la ciudad, antes de nada, tendría que asegurarse de dejar todos sus asuntos resueltos y eso, inevitablemente, pasaba por estar más horas de las que quería fuera de casa.

Con eso en mente y la meta de marcharse cuanto antes, se pusieron en marcha. Aunque tardaron casi tanto en levantarse como habían tardado en acostarse la noche anterior. Cuando Emma empezó a vestirse John estaba seguro de que había pasado otra hora entera.

Y, por supuesto, mereció la pena cada minuto.

Emma no estaba dispuesta a perder el tiempo: en cuanto John salió por la puerta de Westfield House se puso manos a la obra.

Como apenas llevaba unas semanas en la casa, no tenía muchas cosas personales que llevarse, pero ese era el único alivio que iba a conocer, porque organizar todo lo demás iba a ser una tarea digna del mejor general del reino. Ya que lo más útil sería empezar a buscar apoyos en el personal, se dirigió a la cocina dispuesta a hablar en primer lugar con Gertrude. A partir de ahí, ya vería por dónde continuar.

—Milady —la sobresaltó la voz de Marcus a su espalda en cuanto salió al pasillo.

Aún no estaba acostumbrada a que se dirigieran a ella por ese título, así que su primer instinto seguía siendo el de mirar alrededor para encontrar a su suegra.

—¿Qué ocurre?

—El señor Aldrich ha venido a ver al conde. Le he dicho que milord no está en casa, pero me ha pedido verla a usted.

—¿Aldrich? —se extrañó Emma—. ¿A mí?

—Eso ha dicho, señora.

—Vaya… Qué extraño. ¿Dónde está?

—Me ha pedido pasar a esperarla en el estudio. Está allí ahora.

Aquello debía tener algo que ver con la extraña huida que protagonizó Helen el día antes. Había tratado por todos los medios de sonsacarle algo, pero lo único que consiguió, fue que su amiga le asegurase que ya no estaba encandilada con Derek Aldrich y que no quería tener nada que ver con él.

¿Habría venido el hombre a disculparse con ella por lo que fuera que hubiera pasado? Entonces ¿por qué no preguntaba por Helen? Que Emma recordara, ellos no habían intercambiado más que un par de cortesías desde que se conocieran. No se le ocurría qué podía tener el señor Aldrich que decirle a ella.

—Puedo disculparla con él y pedirle que se marche, señora. —⁠Marcus la sacó de sus cavilaciones.

—No. No es necesario. Iré a ver qué quiere.

Aldrich la esperaba de pie, junto a la estantería que la mañana anterior había presenciado demasiadas cosas. Tal vez no había sido buena idea acceder a recibirlo allí. No estaba segura de que algún día fuera capaz de volver a entrar en el estudio sin sonrojarse, y tampoco necesitaba abordar esa conversación mientras intentaba que Aldrich no notase su rubor.

—Señor Aldrich —llamó su atención⁠—, qué sorpresa verle por aquí.

—Lady Hardwick —respondió él, acercándose hasta ella para besar su mano con una determinación que la hizo sentir incómoda⁠—, felicidades por su reciente matrimonio. No había tenido ocasión de transmitirles mi enhorabuena, a lord Hardwick y a usted.

Era cierto que no habían vuelto a verlo desde antes de la boda, pero Emma había dado por hecho que se debía a que Helen y él no atravesaban su mejor momento y preferían mantener las distancias.

—Gracias. —Con un ademán, le señaló uno de los sillones de la estancia y se sentó frente a él⁠—. Le agradezco sus palabras, señor Aldrich, pero dudo mucho que haya venido hasta aquí solo para felicitarme por mi matrimonio. ¿Puedo ayudarle en algo?

—No, en eso tiene razón. Sí que tengo un motivo personal para estar aquí, aunque yo tenía intención de hablar directamente con su marido.

Dejó la frase en el aire, como si la retara a opinar al respecto, pero Emma no tenía la menor idea de qué pretendía que le dijera. Era extraño lo que sentía en presencia de aquel hombre: era capaz de ver su atractivo, la forma en que cualquiera podría sentirse atraído por él, pero había algo en su mirada de depredador o en su forma de modular la voz que no conseguía hacerla sentir a gusto.

—Señor Aldrich, mi marido no está evitando verlo —⁠aclaró, porque lo que parecía insinuar era un sinsentido⁠—. El mayordomo le ha dicho la verdad: no está en casa. Estamos organizando el traslado a Hardwick Manor y no le extrañará que le diga que hay muchos asuntos que solucionar.

—¿Se marchan de la ciudad?

—Solo nosotros dos, sí.

Empezó a removerse nerviosa en el asiento. No tenía ni ganas ni intención de darle a Aldrich más detalles sobre su vida. Si no le aclaraba de una vez a qué había ido, lo siguiente sería pedirle que se marchara.

—Vaya, qué inesperado —dijo él, haciendo un mohín de suficiencia con la boca⁠—. De todas formas, eso no cambia lo que he venido a pedirles.

—¿Y qué es eso, si puede saberse?

El hombre tomó aire antes de mirarla con una sonrisa lobuna y seguir hablando.

—Está usted al corriente de la relación que he mantenido durante las últimas semanas con la hermana de su marido.

Emma frunció el ceño. ¿A qué venía eso?

—Sería difícil que no lo estuviera, señor Aldrich. Helen es mi mejor amiga.

—En efecto. Así que sabrá que, en lo que respecta a la intimidad que hemos compartido… —⁠El tipo soltó una risotada que la hizo estremecerse⁠—. Bueno, podría decirse sin faltar a la verdad que no ha quedado nada por explorar.

Sintió que se ruborizaba, pero no habría sabido decir si era por la vergüenza o por el enfado. ¿Cómo se atrevía ese canalla a hablar así de Helen? Podría hacerlo sin peligro delante de ella, pero si se permitía comentar cosas como esa en lugares inadecuados, acabaría destruyendo la reputación de su amiga y todas sus posibilidades de mantener una vida social en la ciudad.

—Señor Aldrich —comenzó, tentativa⁠—, no sé si entiendo lo que me quiere decir…

—Yo creo que sí. Una señorita… Perdón, señora, en este caso —⁠se corrigió⁠—. En cualquier caso, una mujer de buena familia como usted sabe lo que le conviene y lo que no. Lo que la sociedad está dispuesta a aceptar y lo que está preparada para juzgar sin piedad.

Lo sabía demasiado bien. Y, además, se estaba cansando de Aldrich y su manera de no decir las cosas.

—Le agradecería mucho que se dejara de rodeos, señor, sobre todo cuando tienen que ver con la reputación de mi amiga. Diga lo que tenga que decir.

—Está bien —dijo entonces, poniéndose en pie para mirarla desde detrás del sillón⁠—, digamos que he venido a hacer negocios con ustedes.

—¿Qué clase de negocios?

—De la clase que me ayuda a mí a conseguir una buena posición y a ustedes… Bueno, se podría decir que no les deja en tan mal lugar como quedarían si se negaran a cerrar el trato.

—¿Qué trato? —insistió Emma, cada vez más enfadada⁠—. Señor Aldrich, sigue usted hablando con circunloquios.

—Es muy sencillo, milady. Estoy dispuesto a negociar una suma a cambio de no hacer público el hecho de que la señorita Helen Westfield me ha brindado… algo más que sus atenciones.

Emma se puso en pie de un salto, incapaz de creer lo que había oído, a pesar de que había estado esperando la amenaza desde hacía rato.

—¿Cómo se atreve?

—Me atrevo, y sin ningún remordimiento, señora. —⁠Sonrió él de nuevo. Resultaba frustrante verlo ahí parado, tranquilo y pagado de sí mismo, como si no hubiera nada en el mundo que pudiera hacerlo dudar o flaquear⁠—. No hago más que reclamar lo que me pertenece. Tengo una información valiosa para su familia. Una información que no quieren que sea de conocimiento popular, pero de la que yo podría sacar mucho beneficio. Si quieren que renuncie a hacer algo con ella, tendrán que pagar el precio. Es lo justo.

—¿Justo? ¿Pretende usted hablar de justicia?

Se sintió impotente al notar que, al contrario que la de él, su voz temblaba un poco. Ojalá fuera una de esas personas capaces de responder siempre con la sentencia más ingeniosa o con la réplica más lapidaria, pero esa no era una de sus habilidades y, con cada minuto que invertía en aquella conversación, se sentía más y más estúpida.

—No se lo tome como algo personal, lady Hardwick —⁠respondió Aldrich con un encogimiento de hombros⁠—. Habría hecho lo mismo de haber sido cualquier otra, pero fue Helen la que se cruzó en mi camino.

—Creo que no ha medido bien a su oponente, señor Aldrich. Helen no se dejará chantajear así como así, y los Westfield han pasado por trances peores, se lo puedo asegurar. No vamos a ceder. Encontraremos la manera de acabar con usted.

—Ya… Me temía que dijera eso. —⁠Dio un par de pasos hacia ella mientras hablaba y Emma retrocedió por instinto. Sin embargo, él se limitó a reírse de su aprensión y siguió hablando⁠—. Admito que de todas las mujeres que he conocido, Helen ha sido la única que me ha hecho dudar de que todo fuera a salir bien. Por eso me he asegurado de tener un aval. Un aliciente para su marido, por así decirlo.

—¿A qué se refiere?

—No tiene que tomar ninguna decisión ahora —⁠continuó él como si no la hubiera oído⁠—. Necesitará hablarlo con lord Hardwick, reflexionar sobre las posibilidades y pensar en cuánto están dispuestos a ofrecer. Pero cuando se lo cuente, asegúrese de decirle también que Aldrich tiene el número veintiocho, y que lo usará si es necesario.

—El… ¿Qué? ¿Qué está diciendo?

—Yo ya me marcho, milady. Usted tiene mucho en qué pensar y yo demasiadas cosas que hacer.

Con una reverencia perfecta, se despidió de ella y se dirigió a la puerta. Sin embargo, Emma no se resistió a recriminarle una última vez:

—¿Acaso no tiene usted honor? ¿Qué hay del revolucionario que había venido para cambiar las cosas?

—Esto es la revolución, señora —⁠se mofó él, volviéndose una vez más⁠—. Mírelo desde mi punto de vista. Tal como yo lo veo, son ustedes los que cuentan con un privilegio que no han hecho nada por ganarse. Yo solo hago lo que puedo para equilibrar la situación. ¿Y quién puede juzgarme?

—No me lo puedo creer —dijo John en cuanto Emma terminó de hablar.

—Lo peor es que yo sí —apuntó Helen desde el sofá.

Los había escuchado hablar en silencio, después de que Emma le pidiera que se uniera a ellos. A fin de cuentas, el asunto iba con ella más que con ningún otro.

—¿Lo dices en serio? —preguntó John volviéndose hacia su hermana⁠—. ¿Te dicen que el tipo del que estabas enamorada quiere chantajearte y lo único que se te ocurre responder es que te parece normal?

—Yo no he dicho que nada de esto me parezca normal. Y tampoco recuerdo haber dicho que estuviera enamorada de Derek, ya que lo mencionas.

John bufó con desdén.

—Has bailado al ritmo que Aldrich tocaba desde el día en que lo conociste.

—Puede que al principio sí, eso no pienso negarlo —⁠se defendió⁠—, pero las cosas son diferentes ahora. Su comportamiento empezó a cambiar después de unos días y cada vez me convencía menos. No soy idiota, ¿sabes? Por eso le dije que no quería volver a verlo.

—Pues me temo que no se lo ha tomado muy bien —⁠dijo Emma con tono conciliador.

—Me da igual. No voy a darle lo que quiere. Tú no vas a hacerlo —⁠aclaró Helen poniéndose en pie y dirigiéndose a su hermano⁠—. Puedo asumir las consecuencias, ¿sabes? Si quieren chismorrear sobre mí, adelante, que lo hagan. De todas formas, nunca he tenido intención de casarme con alguien que pudiera dejarse influir por las habladurías. A estas alturas, si te soy sincera, ni siquiera estoy segura de que quiera casarme algún día.

Se quedaron en silencio, midiéndose, pero Emma pudo ver que la expresión de su marido se había relajado y miraba a su hermana como si no quisiera resignarse.

—No quiero que vayan a por ti —⁠dijo él⁠—. Ya hemos tenido bastante.

—Puedo arreglármelas, John. Le devolveré el golpe, te lo juro, y será tan fuerte y tan inesperado que se arrepentirá del día en que se le ocurrió jugar con Helen Westfield.

Habría querido dejarlos así, valorando las posibilidades y sabiendo que, fueran cuales fueran las consecuencias, se tendrían para enfrentarlas. Pero entonces se acordó de que aún no se lo había contado todo.

—John, hay algo que Aldrich ha dicho antes de irse y que no he conseguido entender.

Los dos hermanos se volvieron a mirarla.

—¿Qué más ha dicho?

—Algo sobre el número veintiocho…

—¿El número veintiocho? —repitió Helen, extrañada, y ante la mirada interrogadora de su hermano, dijo⁠—: No tengo ni idea. A saber qué cosas pasan por esa mente perturbada.

—Dijo que «tenía» el número veintiocho —⁠insistió Emma⁠—. No creo que tenga que ver con Helen. Me pidió que te lo dijera a ti.

John se quedó pensando un momento hasta que, de un segundo a otro, la miró con espanto.

—No es posible.

—¿Qué? —preguntó Helen.

Sin embargo, John no le estaba prestando atención. Ya se había encaminado hacia la puerta. La abrió de un tirón y echó a correr hacia la escalera. Cuando Emma y Helen se miraron, no tuvieron que decir nada: se apresuraron a seguirlo escaleras abajo y por el pasillo lateral hasta el estudio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Emma en cuanto entró en la habitación.

John estaba apoyado en la estantería, mirando fijamente uno de los estantes.

—Lo tiene —dijo entre resuellos⁠—. Ese hijo de puta tiene el número veintiocho.

—¿Puedes explicarme qué demonios significa eso? —⁠intervino Helen acercándose hasta donde estaba su hermano.

—El cuaderno veintiocho —aclaró él⁠—. Es uno de mis diarios.

—¿Estos son tus diarios? —preguntó la joven volviéndose hacia el estante con curiosidad⁠—. No tenía ni idea. Pensaba que sería alguno de tus tratados de matemáticas. —⁠Mirando de nuevo a su hermano, bromeó⁠—: Pues has tenido suerte de que no lo supiera, porque me los habría leído todos.

Emma no dejaba de mirar a John, que se pasaba una mano por la boca, tan preocupado, que ni siquiera reparó en la burla de su hermana.

—¿Qué hay en el cuaderno veintiocho, John?

Él alzó la mirada antes de responder.

—Es el cuaderno que terminé el verano pasado. El que usé durante toda la primavera, después de que Alice desapareciera y Liam y yo…

No terminó la frase, pero el resto era obvio para todos.

—Estás de broma, ¿no? —dijo Helen, más seria de lo que había estado desde que empezaran a hablar de aquel asunto⁠—. No serías tan estúpido como para poner por escrito lo que hicisteis, ¿verdad?

Pero John no dijo que no.

—¡¿En serio?! —insistió su hermana llevándose las manos a la cabeza⁠—. No me lo puedo creer. ¿A quién se le ocurre?

—Se suponía que nadie lo iba a leer nunca, ¿vale? —⁠se defendió él⁠—. Lo escribo todo en esos diarios. Todo.

—Sí, ¡ya puestos podrías apuntar cuántas veces al día usas el excusado! —⁠Su hermano la miró con incredulidad⁠—. Y, una vez más, ¡se comprueba que soy la única Westfield con cerebro! Gracias, señoras y señores.

—Ahórrate las reverencias —⁠la interrumpió John⁠—. Si estamos en esta situación es porque no supiste diferenciar a un pretendiente de un estafador.

Emma dio un paso adelante entonces, convencida de que el momento de intervenir había llegado, antes de que se enzarzaran en una discusión acerca de quién provocó qué.

—Hablemos de lo importante: ¿qué vamos a hacer? ¿Podemos denunciar el robo?

—Si lo hacemos, él mostrará el contenido y estaremos en problemas igualmente. Aparte de escuchar lo que quiere, no podemos hacer nada.

—Pues claro que podemos —declaró Helen⁠—. Voy a tener que devolverle el favor a Derek e ir a robarle el maldito cuaderno.

Capítulo 26

«NO HAY NADA IMPOSIBLE». ES SOLO UNA FORMA COMPLICADA DE DECIR QUE SIEMPRE HAY ALGO IMPOSIBLE

—Helen, estás loca si crees que voy a permitir que hagas eso.

—Tú estás loco si crees que voy a dejar que un idiota como Derek nos extorsione.

Emma contuvo un suspiro. Llevaba un día entero escuchando distintas variantes del mismo intercambio, y ahora que andaban de camino al piso del señor Aldrich, aún se empeñaban en seguir con la cantinela.

—Si nos pillan…

—No nos pillarán —lo cortó Helen⁠—. Mira que eres gafe, John. A estas horas no estará en casa, estoy segura.

Habían decidido ir en coche hasta Chancery Lane y, desde allí, habían continuado a pie durante tres calles más. La escena estaba revestida de cierto aire de conspiración, solo que, pensó Emma, se trataba de la conspiración más ridícula que hubiera visto Londres hasta entonces. Y eso era mucho decir.

Al llegar a casa de Aldrich, un edificio que no parecía ni mucho menos tan ruinoso como ella se habría imaginado, los dos hermanos Westfield habían tenido tiempo de enfadarse y disculparse otro par de veces. Cada uno.

—Subiré yo —dijo Helen—. Si no está, entramos. Buscamos el cuaderno y nos largamos.

—¿Y si está en casa? —preguntó John.

—No estará. Pero si me equivoco, me inventaré algo. Le diré que olvidé mi bonete aquí la última vez que vine.

—¿Cómo piensas entrar si no está en casa? —⁠Emma empezaba a asumir que su amiga estaba de veras decidida a cometer allanamiento de morada, pero no podía no preocuparse.

Helen se limitó a introducir la mano en su escote y, después de rebuscar un poco, sacó una pequeña llave.

—Tengo esto.

—¿Te dio una llave de su casa? —⁠John parecía entre espantado y admirado al preguntarlo.

—Habrá cambiado la cerradura, ¿no? —⁠comentó Emma, que seguía buscando la manera de disuadir a Helen.

—Con lo tacaño que es, lo extraño es que se gastara el dinero en poner una —⁠dijo Helen.

Sin dar más explicaciones, empujó la puerta del edificio y se perdió escaleras arriba. Emma miró a su alrededor con la sensación de que todos los transeúntes los miraban, aunque, por supuesto, a nadie le importaba lo más mínimo lo que estuvieran haciendo.

—¿Deberíamos escondernos por si aparece Aldrich? Sería un poco raro que nos encuentre aquí parados.

—Será mejor que nos quedemos —⁠dijo John⁠—. Si ese tipo viene, al menos podremos alejarlo con la excusa de que lo estábamos buscando. No podrá sorprenderse, se supone que está esperando nuestra respuesta.

Los minutos que pasaron hasta que Helen volvió a aparecer fueron los más largos de su vida, y por la manera en que John suspiró al verla, estuvo segura de que la sensación era compartida.

—Todo despejado. Vamos.

No le producía ninguna tranquilidad haber dejado a Emma haciendo guardia en la puerta del piso. Helen les aseguró que el lugar estaría libre durante el tiempo suficiente, pero cuando John le preguntó cuánto tiempo era eso, ella se limitó a hacer un gesto vago de esos que solían sacarlo de quicio. Daba igual: era muy consciente de que habían asumido el riesgo en cuanto pusieron un pie allí.

No era un piso grande, pero John no desconocía tanto la realidad como para no saber que había más espacio en las tres habitaciones que lo conformaban que en la mayoría de las viviendas de Londres. Registrarlo a fondo les llevaría un buen rato.

El recibidor era casi inexistente, porque la puerta daba directamente al salón, pero Aldrich se había tomado el tiempo y la vanidad de colocar una cómoda y colgar un espejo redondo junto a la entrada. No era difícil imaginarlo allí de pie, mirándose antes de salir hasta quedar satisfecho con su aspecto. Parecía ese tipo de persona.

El resto de la habitación no contenía muchos muebles, pero los pocos que había eran de calidad. A un lado se abría una pequeña cocina presidida por una mesa redonda, tan impoluta que tenía pinta de no haber sido usada nunca, y también eso le cuadraba con la personalidad de Aldrich: era el tipo de hombre que siempre sabía encontrar una invitación a tiempo en alguna casa ajena.

Al otro lado estaba el dormitorio, y por allí empezaron la búsqueda.

—Deduzco que el cuaderno es igual que los demás —⁠comentó Helen en un susurro, sin dejar de rebuscar aquí y allá entre los cajones de Aldrich⁠—. Marrón, de cuero, del tamaño de una cuartilla… Dios, hasta para elegir diario eres aburrido, John.

—Me congratula comprobar que incluso en esta situación eres capaz de encontrar motivos para insultarme —⁠replicó él, comprobando la pequeña estantería que había junto al armario⁠—. Esto es demasiado obvio. Sería demasiado idiota si lo hubiera dejado aquí.

—No subestimes su capacidad… —⁠Miró a su hermana para comprobar qué era lo que la había distraído. Estaba inspeccionando un papel que había encontrado sobre la mesita de Aldrich.

—¿Qué es eso?

—Nada —respondió ella demasiado rápido, pero tuvo tiempo de verla guardase el papel en el bolsillo del vestido⁠—, tienes razón. Comprobemos la salita.

John revisó cada rincón, detrás del sofá, sobre el aparador y entre los cajones de la cómoda vieja que, con el chirrido agudo que emitían al mínimo movimiento, le hicieron sudar como hacía años que no recordaba.

—Mejor estate quietecito, ¿no? —⁠oyó decir a Helen.

Cuando se volvió para mirarla, se la encontró agachada, toqueteando las tablas de madera junto a sus pies.

—¿Se puede saber qué haces?

—Comprobar el suelo.

—¿De verdad crees que, si Aldrich ha levantado una tabla para esconder algo debajo, habrá elegido hacerlo justo en medio de su salón?

—Pues no lo sé, por algún sitio hay que empezar.

—Esto no tiene sentido, Helen —⁠se rindió John, poniendo los brazos en jarras y echando otro vistazo alrededor⁠—. El diario no está aquí.

—¡Pues claro que está aquí! ¿Dónde más puede estar? ¿Crees que Derek ha contratado una cámara de seguridad en el banco de Inglaterra para guardarlo?

No tuvo tiempo de responder a eso. Los dos oyeron el ruido de la puerta del edificio al cerrarse, dos pisos más abajo. Lo siguiente que vieron fue a una Emma pálida como la muerte entrando al piso:

—Está aquí.

Helen se puso en pie y lo agarró de la manga hasta tirarlo contra su mujer y empujarlos fuera.

—Escondeos en el tercer piso. Yo le distraigo.

—No te voy a dejar aquí sola —⁠se resistió él.

—John, cállate y déjame ocuparme de esto.

Se apresuraron escaleras arriba, solo hasta llegar al descansillo a tiempo de ver a Aldrich aparecer unos metros por debajo. Colocó a Emma tras de sí y se asomó para controlar la reacción del tipo cuando se encontrara a Helen en su casa.

—¿Qué haces tú aquí? —lo oyó preguntar desde el interior.

La voz se oía amortiguada y apenas conseguía distinguir las palabras, así que empezó a bajar los escalones de nuevo para acercarse a la puerta. No había dado un paso, cuando notó el tirón de Emma en el brazo.

—¿A dónde crees que vas? —le susurró con ojos de espanto.

—Voy a acercarme.

—Entonces yo también.

—Ni hablar. Quédate aquí. Solo quiero asegurarme de que no le hace nada a Helen. No puedo dejarla sola.

—Yo tampoco voy a dejarte solo a ti.

—Emma, por favor… —Trató de bajar otro escalón.

—No me voy a quedar esperando a que ese tipo te dé una paliza.

John se volvió de nuevo hacia ella, esta vez con el ceño fruncido y un mohín de disgusto.

—Tu fe en mí es abrumadora, amor.

—No creo que tumbar a un hombre esté entre tus dones, John, y créeme, no podría importarme menos. Ese de ahí, en cambio —⁠señaló con un dedo a la puerta entreabierta⁠—, parece capaz de noquear a un caballo.

—No es para tanto…

—John…

—Mira, te doy permiso para bajar y reventarlo tú si ves que yo no me apaño, ¿te parece un trato justo?

Emma chasqueó la lengua y miró de nuevo hacia la puerta, visiblemente preocupada.

—Está bien —claudicó—, pero solo porque también me preocupa que se sobrepase con Helen.

No le dio tiempo a que se lo pensara de nuevo. Le dio un beso rápido en los labios y se encaminó hacia la puerta del piso hasta asomarse lo suficiente como para distinguir la silueta de Aldrich, de espaldas a él.

—… un daño colateral —estaba diciendo⁠—. Con lo orgullosa que eres, imaginaba que no le dejarías ayudarte en esto. Tú te bastas para todo. Tenía que asegurarme de que también tu hermano tuviera un incentivo para participar en la operación.

—Ese ha sido tu segundo error —⁠replicó Helen desde el otro lado de la habitación⁠—. Si solo hubieras ido contra mí, nadie más se habría enterado. Habría estado sola contra ti, porque sí, soy orgullosa y no me hace especial ilusión admitir que me dejé engañar por alguien como tú.

—Alguien como yo, ¿eh? —dijo Aldrich, acercándose más a su hermana, de manera que John tuvo que contener el impulso de entrar⁠—. Si no recuerdo mal, hasta hace unos días no tenías queja.

—Pero —continuó ella como si no lo hubiera escuchado⁠— has mezclado a mi familia en esto, y ahora, aunque yo tenga que pasar por el trance de explicarles lo estúpida que he sido, estamos juntos contra ti. Y te lo aseguro, Derek, nosotros no conocemos las medias tintas.

—Puedes hablar tanto como te apetezca, cariño. Te gusta tanto oírte a ti misma que no me extrañaría que hayas venido hasta aquí solo por el placer de contarme lo que ambos ya sabemos. Pero te olvidas de que tengo algo de lo que tu hermano no puede prescindir, y eso no va a cambiar por mucho que me amenaces.

—¿Dónde está?

Aldrich retrocedió un par de pasos, riendo, pero John tuvo tiempo de ver que se llevaba la mano a la espalda un segundo. Aún no se había quitado el abrigo.

—¿Has venido a eso? —preguntó entre carcajadas⁠—. ¿Pretendías encontrar el diario aquí? Dios, a veces me sorprende lo lista que te crees y lo idiota que puedes llegar a ser.

—Esto es entre tú y yo —dijo Helen entre dientes, acercándose tanto a Aldrich que sus cuerpos casi se tocaban⁠—. Deja en paz a mi hermano. Dame el cuaderno y solucionemos esto entre nosotros.

—Buen intento, cariño.

Aldrich le acarició la mejilla mientras hablaba, y John tuvo que agarrarse al marco de la puerta para no echársele encima. Puede que no tuviera muchas oportunidades contra él, y si le iba igual de bien que cuando se enfrentaba a su padre, acabaría hecho un desastre en menos de dos minutos, pero eso no iba a detenerlo.

—Venga ya, Derek. Lo hemos pasado bien. —⁠Helen lo intentó de nuevo, llevándole las manos al cuello.

—Y tanto. Pero cariño, lo que quiero ahora de ti se cuenta en libras, no en horas de cama, y siento decirte que no eres ni la mitad de tentadora de lo que te crees.

John se dio cuenta de que a Helen tampoco le había pasado desapercibido el movimiento de Aldrich cuando había mencionado el diario. Estaba moviendo las manos por la espalda de él, buscando, y algo debió encontrar, porque de pronto, él la sujetó por las muñecas y la empujó.

Fue entonces cuando a John se le acabó la paciencia.

—Helen, no hagas más el ridículo, por favor —⁠seguía diciendo Aldrich⁠—. No me gusta pegar a una mujer, es de pésimo gusto, pero estás jugando con fuego.

Debió ver el cambio en la expresión de Helen cuando John entró en su campo de visión, porque se volvió hacia él tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar cuando se le echó encima.

—¡John! —gritó alguien. Su hermana, seguramente.

El primer derechazo no supo esquivarlo. El segundo, por suerte, se estrelló en la pared tras él. Eso sí que se lo había visto hacer a Liam muchas veces: evitar un golpe a tiempo. Algo había aprendido en todos esos años.

Le pareció ver que Helen intentaba detener a Aldrich tirándole de un brazo, pero el tipo se la sacudió como si fuera una mosca y volvió a concentrarse en él. Le hundió la rodilla a la altura del estómago, dejándolo sin respiración, y cuando le apretó el cuello contra la pared, John empezó a darse por muerto.

En fin, al final iba a conseguir su paliza. Quién lo iba a decir.

Cuando el agarre aflojó, tardó varios segundos en entender lo que pasaba. Los oídos le pitaban y, a su alrededor, la estampa era algo confusa, pero empezaba a comprender que el bulto en el suelo era Derek Aldrich, y el bulto frente a él era su mujer, respirando de forma acelerada y con los brazos alzados, abiertos en una postura extraña.

—¿Qué has hecho? —preguntó sin voz, mirándola.

Solo entonces reparó en los trozos de cristal que había por todas partes, y que en el espacio entre los brazos de Emma habría cabido a la perfección un espejo como el que Aldrich tenía en la entrada. Como el que tenía antes, porque ya no estaba en la pared.

—Emma, recuérdame que jamás vuelva a meterme contigo —⁠susurró Helen sin dejar de mirar al despojo que había a sus pies.

John avanzó hacia su mujer, que empezaba a bajar los brazos despacio, como si tratara de asimilar lo ocurrido, y cuando lo miró a los ojos, entre asustada y preocupada por lo que había hecho, tuvo que contenerse para no besarla hasta dejarla sin aire.

—Me has dicho que podía venir a reventarlo si no te apañabas.

Capítulo 27

AUNQUE PAREZCA MENTIRA, ALGUNOS INFINITOS SON MUCHO MAYORES QUE OTROS

—¿Lo he matado? —preguntó mirando a John sin saber qué respuesta deseaba oír.

Ella no quería ser una asesina. No sabía cómo se enfrentaba uno al hecho de haber matado a un ser humano, pero la última vez que fue consciente de matar algo vivo, se había tratado de un mosquito al que consiguió darle un manotazo después de que pasara la noche rondándole la oreja y, por alguna razón, estaba segura que esto sería un poco distinto.

No estaba para enfrentarse a aquello, por el amor de Dios, si apenas conseguía terminarse el cuenco de sopa. No podía haber ocurrido en un momento más inconveniente.

Aunque inconveniente debía ser para Aldrich, al que seguro que, por muchos planes que hubiera hecho, el de morirse ese día no se le había ocurrido. Y tampoco debía de venirle particularmente bien, estaba convencida.

—Lo he matado, ¿verdad?

—No, no lo has matado —dijo Helen, que había apoyado los dedos sobre el cuello de Aldrich⁠—. Cabrón afortunado.

—¿Deberíamos avisar a un médico? —⁠preguntó entonces.

Aquel estropicio lo había armado ella y, de alguna manera, se sentía responsable de recogerlo, como cuando una tiraba la taza de té sobre la alfombra y no se iba de la habitación hasta que se había asegurado de limpiarlo todo.

John, que seguía medio apoyado contra la pared, se incorporó hasta descansar también la cabeza sobre el yeso y las miró a ambas. Tenía el ojo derecho hinchado, y el pómulo había empezado a ponérsele morado.

—Podríamos llamar a Liam.

—Por encima de mi cadáver —⁠dijo Helen⁠—. Este no se merece tanto.

Por un momento, Emma tuvo la impresión de que su amiga se había puesto a manosear a Aldrich, pero cuando sacó el cuaderno que habían ido a buscar de debajo del abrigo, todo cobró un poco de sentido.

—Nos vamos —anunció Helen, enseñándoles el trofeo.

—¿De verdad? —preguntó Emma, con una última mirada hacia abajo.

Ese fue el momento que Aldrich eligió para emitir un gruñido y empezar a moverse. Antes de que tuviera tiempo de asustarse, John la había agarrado del brazo y tiraba de ella escaleras abajo, seguido por Helen.

—Y tan de verdad.

Salieron a toda prisa de allí, y cuando llegaron a la calle, echaron a andar tan rápido que en menos de un minuto se habían alejado lo suficiente como para tomar un coche de alquiler sin despertar sospechas.

Una vez que se subieron, hicieron los primeros minutos hacia Westfield House en riguroso silencio, aunque Emma no habría sabido decir si se debía a la impresión o a que ninguno de ellos había conseguido sacudirse el susto del cuerpo.

Estaban avanzando por Drury Lane cuando John rompió la extraña calma que se había apoderado de ellos.

—¿Qué era eso que has cogido antes de que Aldrich llegara? —⁠preguntó, dirigiéndose a su hermana.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Sabes muy bien a qué me refiero. Has cogido un papel de la mesita de su dormitorio. Te he visto guardártelo en el bolsillo. ¿Qué era?

Si no hubiera conocido tan bien a Helen, ella misma podría haber pensado que no era nada, pero la había visto tratar de escurrir el bulto las suficientes veces como para estar segura de que intentaba esconderles algo.

—No es nada importante.

—No lo habrías cogido si no fuera importante.

Helen no respondió. La miró primero a ella, como si tratara de averiguar si también Emma quería saberlo, y después se volvió hacia la ventana. John no la presionó más, aunque tampoco era necesario. Si Helen quería contarles lo que pasaba, lo haría sin que se lo pidieran más; si no quería, no había nada que pudieran hacer para convencerla.

—El día que le dije a Derek que no quería volver a verlo habíamos estado paseando por Hyde Park —⁠dijo sin dejar de mirar por la ventana. John y Emma se miraron un momento antes de volver a concentrarse en ella⁠—. Cerca del Serpentine nos cruzamos con esa chica. No me preguntéis cómo, pero me di cuenta de que lo conocía, de que había tenido algo con él. Algo romántico, quiero decir. Se le notaba a la legua: se puso pálida, le temblaba todo.

Hizo una pausa para mirarlos y a Emma la tranquilizó ver que su amiga sonreía. No parecía triste. Solo preocupada.

—Yo pensaba que pasaríamos de largo —⁠continuó⁠—, pero el muy patán se acercó a saludarla en cuanto la vio, ¿sabéis? Le gusta recrearse en ese tipo de cosas, ya me he dado cuenta. La muchacha estaba a punto de llorar y él allí, tan tranquilo como si acabara de despertarse de una siesta. Fue uno de los momentos más incómodos de mi vida.

—¿Hablaste con ella? —le preguntó Emma.

—No. No, qué va. Se fue bastante rápido, pero es que no me hizo falta. No sé cómo explicarlo, pero entendí la relación que habían tenido solo con ver cómo se saludaban. ¿Tiene eso algún sentido?

—Bastante, en realidad —dijo John.

Helen hizo un movimiento para rebuscar en el bolsillo de su vestido hasta sacar un papel doblado. Las esquinas se habían arrugado, pero por lo demás estaba intacto. Lo abrió y se quedó mirándolo un rato.

—Me dijo que se llamaba Nicole Adams. Derek me lo dijo con el mismo tono que habría usado para decirme el nombre de alguna de las especies de rana que pululan por el parque. Y luego se olvidó del tema.

Sin dar más explicaciones, le tendió el papel a John y se volvió hacia la ventana de nuevo, dejándolos sacar sus propias conclusiones. Cuando Emma se apoyó sobre el hombro de su marido para mirar lo que ponía en el papel, tuvo que contener una arcada de disgusto:

Elisabeth Collins… 300 £

Georgiana Edwards… 500 £

Margaret Brown… 800 £

Emily Davies… 1500 £

Nicole Adams… 2000 £

Abigail Thomas… 3000 £

Helen Westfield… 4000 £?

John carraspeó, incómodo. La miró de reojo antes de volverse hacia Helen para comentar con tono de broma:

—Fíjate, si llego a saber que todo esto era por cuatro mil libras no me habría molestado. ¿Quién no tiene cuatro mil en el bolsillo?

Emma se tapó la boca y miró hacia otro lado para que no la vieran reír, pero al oír la primera carcajada de Helen, se unió a ella. Fue un alivio para los tres. En el momento en que alcanzaron Westfield House, Emma se sujetaba las costillas y su amiga se limpiaba las lágrimas de risa de los ojos.

Antes de dirigirse a su habitación, sin embargo, Helen tomó aire y los miró a los dos, a su hermano y a ella, seria de nuevo.

—Pienso hacerle pagar cada libra a ese cabrón.

Incluso teniendo en cuenta lo mucho que se habían jugado para volver a Westfield House más o menos de una pieza, John pronto llegó a la conclusión de que lo más heroico de lo ocurrido aquella tarde en casa de Aldrich fue que los tres consiguieron ser lo bastante discretos al respecto como para que su madre no se enterase de nada.

Esa misma noche, él tenía aspecto de haber sido atropellado por un carro de ocho caballos, así que prefirió quedarse en su habitación y dejarse cuidar por Emma, que ya había renunciado por completo a dormir en la habitación contigua. No lo había intentado, pero de haberlo hecho, John no habría tenido el más mínimo problema en suplicarle que se recostase junto a él.

Mientras ella le aplicaba con delicadeza un paño húmedo sobre el pómulo derecho, él se entretuvo mirándola ya sin necesidad de disimular. Emma era consciente del escrutinio, lo sabía por la sonrisilla que intentaba contener, pero estaba aguantando el tipo de una forma envidiable. Le gustaba todo de ella: desde los mechones castaños que cerca de la cara se le volvían rubios, pasando por las pequitas que se le habían multiplicado sobre la nariz en los últimos años, y hasta ese gesto contenido con el que intentaba fingir que su mirada no la afectaba.

Cuando empezó a investigar con la mano el nudo de su bata, a ella se le ensanchó la sonrisa. Y cuando, después de varios intentos sin mirar, se hizo evidente que solo estaba consiguiendo apretar más el nudo, empezó a reírse sin piedad.

—Estate quieto, ¿quieres?

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo.

Ella se alejó de nuevo hacia la jofaina para dejar el paño, y John aprovechó el momento para recolocarse y disfrutar de lo que veía. Al parecer, después de bañarse, su mujer había decidido que no merecía la pena ponerse nada debajo de la bata. Otra vez. ¿No sería él acaso el hombre más afortunado del mundo?

Esperó a que Emma volviera a acercarse con los pies tocando el suelo, pero apoyado a medias sobre la cama. Ya estaba calculando diversas formas de tirar de ella para reclamarle un beso, cuando ella lo distrajo:

—He estado pensando en cómo conseguiste que mi padre descartara la idea de prometerme con Liam.

Tragó saliva y volvió a acomodarse sobre la cama, entre asustado e impaciente.

—¿Has estado pensando en ello?

—No pongas esa cara de susto. —⁠Rio Emma acercándose a él hasta rozarle el pecho. No se había molestado en ponerse una camisa⁠—. No es nada malo. Es solo que hay algo que no entiendo.

—¿Qué es?

—Mi padre sabía lo importante que era que Mary o yo nos casáramos. Por eso se esforzó en buscar opciones. De otra manera, estoy segura de que jamás nos habría presionado. Por eso me cuesta creer que aceptara cancelar un compromiso seguro, sin asegurarse de que las cosas saldrían bien.

—Sí, tienes razón.

Ella asintió, sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Tú le dijiste que pedirías mi mano, ¿verdad?

—¿Qué es lo que quieres preguntarme, en realidad?

—¿Por qué no me lo pediste?

La pregunta no lo pilló de sorpresa, porque sabía que tarde o temprano iba a tener que responderla. Aunque no se sintiera orgulloso de la respuesta.

—Léelo tú misma —dijo él, señalando con un gesto de la cabeza el cuaderno que todavía seguía en la cómoda⁠—. Por mucho que intente explicártelo, no conseguiré ser ni la mitad de sincero de lo que fui ahí, donde no creía que nadie fuera a leerme nunca.

No necesitó invitarla dos veces.

Diario de John Westfield. Cuaderno n.º 13
Londres, 28 de diciembre de 1807

Hace más de una semana que no escribo. No sabía qué escribir. Me da vergüenza. ¿Debería buscar motivos que justifiquen mi comportamiento? De esa forma, si algún día alguien lee mis palabras, tendrá la impresión de que siempre hice lo que era correcto. Aunque sea mentira.

No he escrito en todo este tiempo porque tampoco me quedaba ánimo para hacerlo, pero creo que ha llegado el momento de dejar constancia de mi enésima estupidez. Con suerte, tarde o temprano empezaré a aprender de todas ellas.

Después de nuestra conversación, el conde me echó del estudio con su delicadeza habitual y se marchó a Hardwick. Por lo que nos contó al volver, deduje que había ido a conocer a Jeningham y a tantear sus posibilidades con él. La perspectiva debe ser optimista, porque ese mismo día me obligó a trasladarle al barón Atherton nuestras disculpas: lamentablemente, habíamos decidido no formalizar el compromiso con su hija, después de llegar a la conclusión de que no era la mejor opción para ninguna de nuestras familias. Al menos, eso fue lo que yo le dije al barón en la carta que le hice llegar. No tuve el valor de ir a decírselo en persona.

Sin embargo, lord Atherton no es cualquier patán al que tomarle el pelo. Y, además, me tiene calado. Por eso no me sorprendió demasiado cuando, a la mañana siguiente, me llegó un mensaje suyo pidiéndome que fuera a verlo.

—Tu padre tenía muy claro este asunto la última vez que hablamos. Demasiado claro, si quieres mi opinión. De hecho, fui yo el que expresó ciertas reticencias y puse como condición que las voluntades de tu hermano y mi hija fueran condición indispensable para seguir adelante —⁠me explicó con calma, estudiándome desde el otro lado de su escritorio⁠—. Ahora, no solo ha cambiado de opinión, sino que te encarga a ti que me lo cuentes. Entenderás que me resulte fácil llegar a la conclusión de que eres tú quien lo ha asesorado en contra del compromiso, ¿me equivoco?

—Milord, si conociera usted un poco mejor la opinión que mi padre tiene de mí, y el respeto que le merecen mis consejos, se daría cuenta de lo improbable que es eso.

—No uses la retórica conmigo, joven Westfield. Si has intervenido porque tienes tu propio interés en el asunto, lo respeto. Sé apreciar una acción cuando se emprende por amor.

—Me concede usted más valor del que en realidad tengo, milord.

Él suspiró, como si aquello se le estuviera haciendo difícil, pero me cuesta creer que le resultase más complicado que a mí, que estaba luchando contra el impulso de salir corriendo.

—Está bien, mantén la pantomima si así te quedas más tranquilo. No necesito que me lo digas para saber que estás enamorado de mi hija. Es bastante evidente y, además, diría que tienes opciones. De todas formas, ya te has metido de por medio. Lo menos que puedes hacer es actuar en consecuencia. Dime una cosa, ¿tú crees que ella será más feliz contigo que con tu hermano?

—Yo creo… —dudé, pero al final decidí contestar con la verdad⁠—. Yo creo que la única que tiene la respuesta a eso es Emma.

Y debí acertar con esas palabras, porque el barón asintió con la cabeza a modo de aprobación. Él creía que tenía opciones. Me lo dijo. ¿Por qué me diría algo así?

Yo también me lo creí.

—Entonces no tengo que decirte cuál es el paso siguiente, muchacho.

—Hablaré con ella, milord. Se lo prometo. Aunque esto acabe aún peor de lo que empezó.

—No te des por sentenciado antes del juicio. Además, la dote es generosa, así que te vendrá bien: no tendrás que depender del conde: porque una cosa te puedo asegurar, esto no le va a hacer ni pizca de gracia.

—¿Eso le preocupa?

—¿Preocuparme? —El muy granuja se carcajeó de mí⁠—. Si lo llego a saber, te hubiera pedido que lo hicieras antes. De todas formas, por si acaso, tendré el papeleo listo en unos días. Para que no tengáis problemas. Estas cosas es mejor dejarlas atadas con tiempo. El resto te lo dejo a ti.

Y eso hizo. Por eso me pasé los tres días siguientes ensayando lo que le diría a Emma en cuanto la viera. Pensaba que no tendría ocasión hasta después de fin de año, pero en cuanto madre supo que me quedaría a pasar estos días en la ciudad, se apresuró a informarme de que Almack’s había decidido adelantarse a la inauguración de la temporada con una recepción exclusiva. Decir que estaba invitado habría sido muy generoso: estaba obligado a ir.

Anoche nos encontramos allí. Helen aceptó bailar con no sé qué caballero, y yo de veras tenía intención de aprovechar ese momento para retirarme con Emma a una zona más discreta y hablarle de mis planes, de lo que había hecho y de cómo había afectado todo aquello a su vida.

Tenía intención de pedirle perdón, aunque no terminaba de decidir cómo hacerlo porque, a fin de cuentas, ¿cómo se disculpa uno por una acción de la que no se arrepiente? Porque lo peor de todo esto es que, si soy honesto conmigo mismo, debo admitir que no estoy arrepentido. Volvería a hacerlo si supiera que la alternativa es vivir en una realidad en la que Emma esté casada con mi hermano.

No sé lo que iba a decir, porque se me olvidó cuando ella empezó a hablar.

—Te habrás enterado ya, ¿no? Resulta que he perdido esta partida antes incluso de haber empezado a jugarla.

—¿Cómo dices?

—Papá habló conmigo hace unos días. Al parecer ya es oficial: no se va a formalizar el compromiso entre Liam y yo.

Debería haberme mostrado sorprendido o algo así, pero me quedé paralizado. ¿Qué puedo decir? Estaba demasiado nervioso por lo que Emma pudiera confesar a continuación.

—Lo peor de todo —seguía diciendo⁠— es que no solo se ha cancelado el compromiso, ¿sabes?, sino que nadie ha considerado necesario explicarme por qué. Nada, solo un breve resumen en cuanto ha estado resuelto. Todo está ya hecho y decidido: «¿Te parece bien o te parece mal, Emma?». ¿Qué más da? Tengo que hacer lo que todos esperan porque, de lo contrario, seré una estúpida o una solterona o las dos cosas a la vez.

No sabía qué decir. Solo quería cavar un hoyo en el suelo y enterrarme hasta el fin de los días.

—Da igual. Ya se pasará —concluyó ella, apartando una mosca imaginaria con la mano, como si así pudiera deshacerse también de los comentarios de los que ahora la miran de reojo⁠—. Encontraré a la persona. Como hicieron mis padres. Alguien a quien no tenga que mirar desde el otro lado del salón esperando a que se fije en mí. Alguien que siempre me mire de frente, que me trate como una aliada, que confíe en mí y me respete. ¿Te imaginas?

No sé si respondí algo. Si lo hice, fue alguna tontería casi inaudible.

—Sé que lo voy a lograr, John. Y el día que encuentre a esa persona, me sabré su retrato de memoria. No habrá un solo detalle que se me escape, lo conoceré mejor que a mí misma y esa será la señal de que es la persona adecuada.

—Seguro que sí…

Tenía la boca seca y las manos húmedas. Había perdido toda la confianza con la que había llegado al salón. Estaba tan aterrado, que hasta agradecí la aparición de mi hermana.

—¡Vaya patán es lord Feltton! ¿Lo habéis visto? Escuchadme bien: no pienso volver a bailar con un hombre de ojos azules. Tengo la teoría de que todos son igual de torpes.

Emma se rio del comentario. Yo aún no había recuperado la compostura, así que solo esbocé una mueca que, si no hubiera pasado desapercibida, las habría espantado.

—¿Qué estupidez es esa? —dijo Emma entre carcajadas⁠—. El color de los ojos no afecta a la capacidad de visión de una persona.

—¿Y qué pruebas tienes de eso?

—Pues… No lo sé. Es algo que se sabe, ¿no es cierto, John?

No sabía qué contestar porque ni siquiera estaba seguro de haber entendido la pregunta.

—John no nos sirve como autoridad. —⁠Mi hermana desestimó la pregunta⁠—. Mientras que yo, he llevado a cabo una investigación exhaustiva. Antes del verano fueron los de los ojos verdes, aunque esos me duraron poco, porque es difícil encontrarlos. Da igual, esos casi nunca quieren bailar, ¿sabes? Durante los últimos tres meses he bailado con hombres de ojos azules y todos, sin una sola excepción, eran nulos en el arte de la coordinación ojo-pie. A partir de ahora, solo voy a bailar con hombres de ojos marrones. Para seguir con mi experimento. Tengo un buen presentimiento. Creo que los de ojos marrones van a ser los mejores.

Las carcajadas de Emma ante su comentario eran contagiosas.

—Estás loca de atar. Es la mayor estupidez que he oído en la vida —⁠dijo, y yo ya empezaba a relajarme cuando completó⁠—: es una pena que John sea tu hermano, entonces. Podrías pedirle que te sacara a la pista y empezar a poner a prueba tu teoría.

Helen seguía riendo, aunque, de pronto, parecía confusa. Yo solo sentí un regusto amargo en la boca.

—¿Con mi hermano?

—Solo era una broma. —Asintió Emma, que resopló al comprobar que tendría que explicarse un poco mejor⁠—. Olvídalo, ya sé que no es una opción. Era por lo que has dicho, que ibas a probar a los hombres de ojos…

—Marrones, sí —la interrumpió Helen, riendo⁠—. Pero John no tiene los ojos marrones.

—Claro que sí.

Mi hermana se mofó aún más alto.

—No, te aseguro que no. ¿Tú te has fijado en él alguna vez, Emma?

Vi que Emma se volvía hacia mí con intención de examinarme a fondo. De mirarme, ahora me doy cuenta, por primera vez desde que me conoce. Hace años que somos amigos. Llevo meses pensando en ella, imaginando escenarios en los que nos quedamos a solas y nos bastamos. Y ella —⁠por Dios, qué ridículo puedo llegar a ser⁠—, ella ni siquiera me había mirado a los ojos todavía. Y si lo había hecho, no había encontrado nada reseñable en ellos.

Releo mis propias palabras y me doy cuenta de que parecen el producto de un arranque de vanidad, pero no es así. Vanidoso fue asumir que Emma tendría interés en mí como algo más que el amigo que ya soy.

Está claro que el día que conozca al hombre que sí la merezca, ese que no soy yo, no se le escapará ni un solo detalle. Con suerte, cuando llegue ese día, yo habré conseguido olvidar que puse las vidas de demasiadas personas patas arriba solo para conseguir algo que nunca, nunca, fue mío.

Capítulo 28

QUE NO ES EL FINAL, PERO AL MENOS ES PERFECTO

—No me lo puedo creer —dijo Emma, todavía con el gesto de asombro que se le había grabado en la cara al empezar a leer.

Se levantó de la cama mientras leía y había acabado sentada en el alféizar de la ventana, que estaba abierta y dejaba entrar la brisa de verano y la luz brillante de la luna llena.

—No me lo puedo creer —repitió.

—¿Qué parte, exactamente? —⁠preguntó John que, apoyado sobre uno de los postes del dosel de la cama, no había dejado de mirarla en ese rato.

Emma trató de no distraerse por el hecho de que solo llevara puestos los pantalones. Había muchas razones por las que se había alejado de él para leer, y estaban todas ubicadas en las partes de su anatomía que quedaban a la vista. Y en las que no, también.

—Mi padre.

—¿Qué pasa con él?

—Te llamaba «joven Westfield» —⁠dijo ella, como si aquello lo explicara todo, pero se dio cuenta de que John no sabía de lo que hablaba.

—Ya lo sé. —Se encogió de hombros⁠—. Era fascinante la capacidad que tenía para hacerme sentir como un crío. Supongo que eso ayudaba. Además, técnicamente es verdad. Sigo siendo más joven que mi hermano.

—Se refería a ti.

Pasó los dedos por las letras manuscritas, conteniendo las lágrimas y la risa al mismo tiempo. Cuántas veces se lo había dicho. Cuántas veces lo había mandado ella callar al respecto.

—¿Cómo dices? —preguntó John, acercándose a ella.

Emma cerró el cuaderno. Se dio la vuelta para dejarlo sobre uno de los cojines y secarse un par de lágrimas antes de que se le escaparan.

—Se pasó los últimos meses preguntándome cada día si me había casado ya con el joven Westfield, ¿sabes? Estaba empeñado, repetía una y otra vez que él lo había prometido y yo trataba de explicarle que el compromiso con tu hermano no se había llegado a concretar. Pero él seguía insistiendo… —⁠Notó a John en su espalda y se dejó abrazar⁠—. Pensaba que era parte de su desvarío, pero salta a la vista que mi padre tenía las cosas mucho más claras de lo que yo creía. Incluso al final.

—Él tenía razón. Lo prometí y debí cumplirlo mucho antes.

Las manos de él habían empezado a subir por sus piernas en una caricia que, además de derretirla, arrastraba consigo hacia arriba la tela de su bata. Le estaba robando poco a poco toda la capacidad para continuar con una conversación coherente, pero ella se esforzó.

—Sí, no creas que no voy a burlarme de ti por echarte atrás solo porque no me acordaba del color de tus ojos. De entre todas las razones elevadas, pedantes y filosóficamente complejas que me esperaba viniendo de ti, John Westfield… Tenía que ser el color de tus ojos. Increíble.

John se rio bajito contra su oreja, provocándole unas cosquillas que le llegaron hasta más abajo del ombligo.

—Para que luego digan que las mujeres somos presumidas —⁠siguió pinchándolo⁠—. Siete años para pedirme matrimonio solo porque ese día la iluminación del salón no te hacía ningún favor.

—No fue solo por lo de los ojos —⁠trató de defenderse John, y aunque sus palabras no evitaron que se riera de él, los dedos que empezaron a jugar con ella sí que lo hicieron.

Y aun así:

—Ya lo sé. —Sonrió ella—. Pero pienso burlarme de todas formas.

Dos semanas después del incidente en casa de Aldrich, aún no habían tenido noticias de él. Sabían que estaba completamente recuperado, porque Helen se encargó de hacer las preguntas pertinentes a las personas adecuadas, y hasta donde pudieron averiguar, el tipo no solo no había denunciado, sino que ni siquiera le mencionó a nadie el hecho de que tres personas hubieran irrumpido en su casa y lo hubieran atacado hasta hacerle perder la consciencia.

Todo eso, que a John debería haberlo tranquilizado, lo mantenía en cambio en una calma tensa de la que imaginaba que solo conseguiría salir con el tiempo. A fin de cuentas, sería el tiempo el que determinara si aquello era el fin de las hostilidades o si, en realidad, lo que Aldrich estaba haciendo era recuperar fuerzas antes de asestar un nuevo golpe.

Emma y él estuvieron de acuerdo en que, después de lo sucedido, la prudencia mandaba que se quedaran en Londres durante al menos unas semanas, así que se permitieron organizar el traslado con algo más de calma de la que hubieran querido. Sin embargo, a pesar de que llevaba días anticipando el momento, ahora que solo faltaban horas para salir hacia Hardwick, tuvo la sensación de que estaba abandonando a su hermana en su hora más oscura.

—Ya estás otra vez —lo sobresaltó Helen.

Se habían sentado a tomar el té una última vez antes de que Emma y él se marcharan a la mañana siguiente, y en algún momento, había vuelto a perderse en sus pensamientos mientras ellas hablaban.

—¿Qué?

—Otra vez me estás mirando como si fuera un perrito que ha estado a punto de ahogarse.

—Eso no es verdad.

Ella alzó las cejas para mirarlo, escéptica.

—Me preocupo por ti —se justificó John, y buscó ayuda en su esposa⁠—. ¿Desde cuándo es eso un crimen?

—No me va a pasar nada, por el amor de Dios —⁠repitió Helen por enésima vez⁠—. Lo tengo todo controlado. Antes de que os deis cuenta, os habréis olvidado del tema.

—¿Lo vas a olvidar tú? —preguntó Emma con acierto.

—Ah, bueno, eso es distinto. Yo tengo una cuenta pendiente con Derek Aldrich, pero ese no es asunto vuestro.

—Helen… No seas cabezota. Lo mejor que puedes hacer es dejar que Aldrich se olvide de ti. Ha perdido este asalto y ya estará bastante cabreado por ello. —⁠Habría querido no tener que hacerle esa pregunta a su hermana, pero mucho se temía que la respuesta iba a dar igual⁠—. ¿Me prometes que no vas a hacer nada estúpido cuando nos hayamos ido?

—¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Cuándo he hecho yo algo estúpido?

—En realidad no quieres que responda a eso, ¿no?

Ella se limitó a bufar y a servirse otra taza de té con elegancia. Le ofreció otra a Emma con un gesto, y aquella la aceptó. E incluso cogió una galleta del plato que había sobre la mesa. Cuando alzó la vista y se cruzó con la mirada de John, le guiñó un ojo.

No sabía lo que vendría después, aunque estaba seguro de que no se aburriría. Definitivamente, era el hombre más afortunado del mundo.

Epílogo

UN MES MÁS TARDE

Esa mañana Emma no esperó a John para desayunar. Se sirvió una taza de té y varias tostadas. Se comió una manzana entera. Y disfrutó de hacerlo. No por el acto de comer en sí. A veces todavía se sorprendía a sí misma recordándose que, si se comía lo que había en su plato durante el almuerzo, tendría que privarse de la cena para equilibrar. Tardaba menos de un segundo en darse cuenta de que no, de que no tenía por qué hacer nada de eso, pero el pensamiento todavía se colaba sin haber sido invitado.

Por eso, disfrutar de un desayuno tranquilo, a solas, tenía un significado especial. No estaba comiendo para complacer a John ni a nadie más. Lo hacía porque sabía que era bueno para ella, y eso, ya de por sí, merecía la pena.

Cuando su marido se unió a ella en el comedor ya había pasado una hora, y ella se estaba entreteniendo con la prensa que había llegado de Londres el día antes.

—Buenos días. —John se acercó a besarla antes de sentarse frente a ella.

Aún le sorprendía lo mucho que disfrutaba de esos pequeños gestos que ya formaban parte de su cotidianidad. Aún le sorprendía que pudiera tenerlos todos con John. Con su mejor amigo.

No había nada capaz de alterar aquella paz que habían construido.

—Ay, Dios… —dijo de pronto, con la mirada atascada en una página del periódico que habría querido poder saltarse.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Cerró el periódico por instinto, pero sabía que ya nada podía evitar que él lo leyera también.

—¿Qué ha ocurrido?

—No creo que quieras saberlo, John.

—Eso significa que necesito saberlo. —⁠Suspiró él⁠—. ¿Catástrofe global o familiar?

—Em… —No podía no decir la verdad. De todas formas, acabaría enterándose⁠—. Familiar. Más bien.

—Voy a matar a Helen, ¿verdad?

—Eso si ella solita no consigue antes que te hagan el trabajo.

Le pidió el periódico con un gesto de la mano y ella se lo tendió sin dudar. Observó la forma en que la expresión de John se iba alterando. Casi podía leer las líneas en su cara, según las iba leyendo él. Cuando terminó, alzó la vista por encima del papel y se limitó a decir algo que los dos sabían.

—Se ha vuelto loca.

Agradecimientos

Cuando terminé de escribir Un perfecto desconocido, lo hice con la impresión de que aquella había sido una tarea tan solitaria, tan íntima, que agradecerla a quienes me rodeaban resultaba casi obsceno. Además, nadie sabía que la había escrito, y yo no estaba muy segura de querer que nadie lo supiera, así que no se me ocurrían muchos nombres a la hora de la verdad.

Te conozco desde siempre, en cambio, la he escrito mientras, a cada tanto, la pantalla del móvil se iluminaba con algún mensaje en redes de quien, cercano o desconocido, amigo o anónimo, se había tomado el tiempo de decirme que le gustaba lo que había escrito y que estaba esperando lo siguiente. La experiencia es completamente distinta.

Mucho más aterradora.

Así que, si lo he conseguido es, primero y como siempre, gracias al que nunca quiere que lo nombre. El que se levanta otra vez, cuando ya estaba bien tapadito en el sofá, para ponerse los cascos inalámbricos y que su película no me distraiga mientras le doy a las teclas. El que se va a la cama sabiendo que yo tardaré al menos un par de horas en llegar, pero siempre se toma un segundo para decirme «no tardes mucho».

Gracias a Eva, a Esther y a Consuelo, el equipo de Versátil, por el amor que le ponen a cada libro, por la paciencia cuando les digo que les entrego «la semana que viene», aunque ellas y yo sabemos que no es verdad, y por la confianza ciega. Si he conseguido terminar ha sido, en gran medida, para intentar estar a la altura de esa confianza.

Gracias a María, hermana, por seguir siendo mi primera lectora. A papá y a mamá, por haberse puesto la etiqueta de comerciales y haber incorporado el «mi hija ha escrito un libro, ¿lo sabías?» a todas y cada una de sus conversaciones. La gente los quiere mucho, así que hasta compran el libro.

Gracias a Ana, por no tomarme nunca demasiado en serio. Y a Cristina, por creer de corazón que dos personas en una cama tras una puerta cerrada solo estaban jugando al ajedrez. A las dos, más que nada, por aceptar seguir siendo mi familia elegida después de tantos años.

Y gracias a Juan, claro. A Juan del Campo —⁠sí, sí, exacto⁠—, por la idea. Por reírse tanto el día que descolgó el teléfono y le solté un: «Juan, tengo que contarte algo. No pienses cosas raras, ¿vale?».

Gracias a Paloma, por las flores y por hacerme el favor de llorar ella por mí y ahorrarme así el trago. Y a Camino, por las mayúsculas cuando le digo que aún no he terminado el libro y la cara de susto cuando le digo la fecha de entrega. Pero a las dos, sobre todo, por concederme el honor de ser su amiga.

Gracias a Amanda, por vivirlo conmigo como si el éxito fuera suyo, aunque al final la afrenta se le fuera de las manos y exigiera ser satisfecha.

Gracias a Manza y a Migue, por comprar la mitad de los ejemplares. Que dicen que no, pero se pulieron media tirada ellos solos, yo lo sé. Por la revisión exhaustiva y por emocionarse conmigo. Id encargando otros doscientos de este, hacedme el favor.

Gracias a Charo, que se asegura de que siempre haya un hueco para mí en esa casa que tengo en la calle Génova, número 3.

Y gracias a Olatz Rodríguez, una de las personas más especiales y valientes que he conocido, por abrirme los ojos en lo que respecta a los trastornos de la conducta alimentaria con su testimonio.

Pero es que, en este año, además de descubrir que me rodea mucha gente que me quiere (soy un poco lerda y no me había dado cuenta del todo), también he descubierto a mucha gente del mundo de los libros y las redes que, sin yo hacer nada para merecerlo, se ha tomado el tiempo de hablar de lo que escribo, de compartirlo y recomendarlo. El tiempo es lo más valioso que tenemos, así que, si me lo dedican a mí, me parece el mejor regalo que se pueda imaginar.

Por eso, gracias a Neus (@neus_sinlibrosnosoynada), por compartir conmigo el amor por MacLean y Kleypas, porque siempre estemos a favor de que se den «como a cajón que no cierra», y porque, aunque ella no lo sepa, el día que habló de mi libro en aquel vídeo y declaró que había sido el segundo —⁠¡pero bueno, ¿el segundo?!⁠— mejor que había leído ese mes, creó un monstruo. Ya no voy a descansar hasta oírla decir que he sido la mejor, porque soy así de terrible (inserte aquí risa malvada), y una motivación es una motivación, así que hay que agradecerla. Gracias, por aquello y por lo que haces cada día por los libros y por la literatura romántica.

Gracias a Patricia Osuna y Greta Libros con Garbo por apoyarme en todo momento. Gracias a Marta y Laura (@elrincondemarlau), a Miriam (@mirisbooks), a Lu (@cuentosdementa), a Sara (@sara.lectora), a Helena (@helena_triz), a Estíbaliz (@bookodissey), a Laura (@pandorabooks), a Sara (@magic_nook), a Antonella (@antonella_en_letras), a Alba (@albausten22), a Gemma, Patri y Javier (@entrelibrossss), a Bea (@novelettish.literary) y alguno más que me debo estar dejando en el tintero. Ninguno de ellos tenía por qué hablar de lo que escribo, y decidieron hacerlo, así que un «gracias» se queda corto.

Yo, que nunca leo los agradecimientos, me estoy enrollando en los míos, así que, en definitiva, si has llegado hasta aquí: gracias por quedarte conmigo durante este ratito. Ojalá lo hayas disfrutado.

REYES DE MIGUEL (España). Es licenciada en Historia y ha cursado un máster en Estudios Literarios y otro en Edición. Ha sido correctora, lectora profesional y librera, y actualmente trabaja como editora.

La trilogía de Los Westfield es su primer proyecto narrativo, una trilogía que inauguró con Un perfecto desconocido, y que tiene continuidad con Te conozco desde siempre y Si no te conociera.