David R. Fyfe, un profesor de inglés de secundaria, le pide consejo a Wolfe sobre la muerte de su hermano Bert. Veinte años antes, Bert había dejado a su familia para buscar oportunidades de extracción de uranio en Canadá.

Había regresado a Nueva York y se reconcilió con sus hermanos (los hermanos David y Paul, su hermana Louise y su esposo Vincent Tuttle) para contarles su éxito en la búsqueda de un sitio rentable.

Johnny Arrow, su socio comercial canadiense, acompañó a Bert a Nueva York.

Bert había invitado a la familia a cenar y al teatro, pero desarrolló neumonía en los días previos y fue confinado en su departamento. Llamaron al Dr. Frederick Buhl, el médico de familia, desde Mount Kisco para que lo atendiera y trajo a su enfermera, Anne Goren.

Anne le dio a Bert una dosis de morfina para ayudarlo a dormir, según las instrucciones de Buhl; Sin embargo, a la mañana siguiente, Bert estaba muerto.

Arrow afirma haber llegado a un acuerdo con Bert que otorga el control del negocio minero y cualquier activo derivado del mismo a cualquiera de los socios si el otro muere, lo que hace que la familia sospeche de él.

Wolfe acepta un anticipo de 1.000 dólares de David para investigar las circunstancias de la muerte de Bert y decidir si involucrar a la policía.

VENTANA

A LA

MUERTE

Título original

A WINDOW FOR DEATH

TOO MANY DETECTIVES

Traducción:

J. J. GARCÍA GUTIERREZ

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

PUBLICACION MENSUAL

IMPRESO EN LA ARGENTINA

© Editorial Acme, S.A.C.I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Cap. 1

Sentado a su escritorio. Nero Wolfe miraba ferozmente al visitante instalado en el sillón de cuero rojo. Yo me hallaba en mi sitio de costumbre, con el anotador listo en la mano.

La mirada feroz de Wolfe era algo natural en él, pero esta vez se debía también a que David R. Fyfe no había telefoneado para concertar la cita. El lector quizá piense que esto no importa. Allí estaba la oficina, en el piso bajo de la vieja casa de la calle Treinta y cinco Oeste; allí estaba Wolfe es el sillón que tanto le gustaba, afilando su cortaplumas en una piedra que guarda siempre en el cajón; allí estaba yo, Archie Goodwin, ansioso de ganar mi paga atendiendo a sus menores caprichos... hasta cierto punto; también estaba Fritz Brenner en la cocina, lavando los platos del almuerzo, listo para traer cerveza si el timbre sonaba dos veces seguidas. Y estaba también Theodore Horstmann, ahora en las salas de las plantas, en la terraza, cuidando de las diez mil orquídeas.

Bueno, y en el sillón de cuero rojo teníamos a un individuo que deseaba contratar a un detective, pues de otro modo no habría ido allí. De no ser por él y otros como él, Fritz y Theodore y yo andaríamos buscando empleo y sabe Dios lo que estaría haciendo Wolfe. Pero Wolfe lo miraba con ferocidad porque no había telefoneado para concertar la cita.

El visitante estaba sentado sobre el borde del sillón, con los hombros algo caídos y expresión atribulada en el pálido rostro. Calculé que contaba cincuenta años, pero la mayoría de la gente parece más vieja de lo que es cuando las circunstancias la obligan a contratar los servicios de un detective privado. Con voz cansina expresó que era profesor de inglés en la Escuela Secundaria Audubon del Bronx y que deseaba que Wolfe investigara un asunto confidencial de familia.

— ¿Marital? —Wolfe soltó un resoplido que armonizaba con su mirada feroz—. No.

—No es eso —fue la respuesta—. Soy viudo, con dos hijos que van a la escuela. Se trata de la muerte de mi hermano Bertram, que falleció de neumonía la noche del sábado. Habrá que... Tendré que explicárselo.

Wolfe me lanzó una mirada a la que hice frente con entereza. Si permitía que Fyfe se explicara, tal vez tendría que trabajar, y le desagradaba el trabajo, especialmente cuando había mucho dinero en el banco. Pero yo apreté los labios firmemente y él lanzó un suspiro al volverse de nuevo hacia el otro.

—Hágalo —masculló.

Así lo hizo Fyfe mientras yo tomaba notas. Su hermano Bertram había aparecido de pronto en Nueva York hacía un mes, sin hacerse anunciar, luego de una ausencia de veinte años. Al llegar tomó un departamento en el Churchill Towers y se comunicó con la familia: Su hermano mayor, que era nuestro visitante, el menor llamado Paul, y su hermana Louise, ahora casada con Vincent Tuttle. Todos se alegraron de verlo después de tantos años, incluso Tuttle, el cuñado, como así también se alegraron de saber que había hecho fortuna al localizar y explotar una rica veta de mineral de uranio situada cerca de Black Elbow, en Canadá.

Así, pues, recibieron muy bien a Bertram y a su amigo Johnny Arrow, quien le había acompañado desde el Canadá y vivía con él en el departamento de Churchill Towers. Bertram se mostró muy cariñoso, tuvo recuerdos sentimentales para con la vida que llevaran juntos en el pasado y hasta pidió a Paul, que era corredor de bienes raíces, que tratara de adquirir la antigua casa de Mount Kisco en la que todos ellos pasaran su niñez. Luego, unos diez días más tarde, el sábado seis, los invitó a todos a cenar con él e ir después al teatro. Pero el jueves cayó en cama, enfermo de neumonía. Se negó a internarse en un hospital e insistió en que todos ellos cenaran en el Churchill, según lo planeado y aprovecharan las entradas del teatro. Por ese motivo se reunieron en el departamento al atardecer del sábado y llevaron adelante el programa, regresando allí después de la función para comer y beber algo.

Es decir, lo hicieron cuatro de ellos: su hermana Louise con su esposo, Johnny Arrow y David. Paul, el menor, había argüido que Bertram no debía estar solo con la enfermera y habíase quedado en el departamento. Pues bien, al regresar los otros cuatro se encontraron con una situación nada agradable. Paul no estaba y la enfermera tenía el uniforme rasgado y marcas sospechosas en las mejillas, el cuello y las muñecas. La joven había telefoneado al médico para que mandara a otra enfermera y pensaba irse no bien llegara la reemplazante. Algunos de sus comentarios provocaron el resentimiento de Louise Fyfe, quien le ordenó que se retirara inmediatamente, cosa que hizo la joven. Louise telefoneó entonces al médico para informarle que se quedaría de guardia hasta que llegara la otra enfermera. Johnny Arrow desapareció, y en el departamento sólo quedaron David, Louise y su esposo, Vincent Tuttle. El primero fue a ver a Bertram y lo halló profundamente dormido, bajo efectos de la morfina que le administrara la enfermera por orden del médico. Tranquilizado ante esta circunstancia, se fue a su casa.

Louise y Tuttle se acostaron en una habitación qué al parecer era la de Johnny Arrow, pero no se habían dormido aún cuando sonó el timbre de la puerta y Vincent fue a abrir, encontrándose allí con Paul. Este le dijo que había sido atacado por Johnny Arrow en el bar del hotel y mostró varios magullones que probaban su afirmación. A Arrow habíanselo llevado dos policías. Paul temía tener la quijada fracturada y resentidas un par de costillas, de modo que no se sentía con ánimos para regresar a su casa en Mount Kisco, razón por la cual lo acostaron en el sofá del living-room, donde empezó a roncar en menos de medio minuto. Luego de asomarse de nuevo al cuarto ocupado por el enfermo, Louise y Tuttle regresaron a la cama. Alrededor de las seis de la mañana los llamó Paul, quien despertó al caerse del sofá, fue a ver a Bertram y lo halló muerto. Telefonearon a la administración del hotel para pedir un médico, pues Bertram había insistido en que lo atendiera el de la familia y no deseaban esperar que el galeno arribara desde Mount Kisco. Naturalmente, también lo llamaron a él y el doctor llegó algo más tarde.

Wolfe, algo nervioso, había comenzado a tabalear sobre el brazo del sillón.

—Confío en que los médicos habrán dicho algo que justifique su visita a mi casa y todas estas explicaciones —masculló.

—No, señor —respondió Fyfe—. No descubrieron nada anormal. Mi hermano murió de neumonía. El doctor Frederick Buhl, nuestro viejo amigo de Mount Kisco, firmó el certificado de defunción, y a mi hermano lo enterraron ayer en el solar de la familia. Claro que el hecho de que se fuera la enfermera tornó un poco embarazosa la situación, pero no hubo ninguna objeción seria.

—¿Entonces qué diablos quiere de mí?

—Ahora se lo explicaré. —Fyfe aclaróse la garganta y al continuar lo hizo eligiendo cuidadosamente las palabras—. Ayer, después del entierro, ese tal Arrow nos pidió que fuéramos al departamento esta mañana a las nueve a fin de asistir a la lectura del testamento. Naturalmente, asistimos todos. Louise llevó consigo a su esposo. Había allí un abogado, un tal McNeil, que se trasladó aquí en avión desde Montreal, y fue él quien leyó el testamento. Dejando aparte todo el palabrerío legal, Bert dejaba todos sus bienes a Paul, a Louise y a mí, nombrando albacea a Arrow. Los bienes personales no creí que fueran cuantiosos; pero, a juzgar por lo que dijera Bertram, imaginé que el yacimiento de uranio debía de valer cinco millones o más.

Wolfe dejó de tabalear en el brazo del sillón.

—Luego el abogado sacó de su cartera otro documento —continuó Fyfe—. Dijo que era copia de un acuerdo que había preparado un año atrás para Bertram Fyfe y Johnny Arrow. Leyó primero un preámbulo en que se hacía mención de que ambos estuvieron buscando uranio durante cinco años y descubrieron la veta de Black Elbow. La cláusula principal del contrato expresaba que si cualquiera de los dos llegaba a fallecer toda la propiedad pasaría a manos del socio sobreviviente, incluyéndose en ella cualesquiera bienes que hubieren sido adquiridos por el finado con las ganancias procedentes del yacimiento. Cuando finalizó el abogado, Johnny Arrow dijo que Bert no poseía nada que no hubiera adquirido con ganancias procedentes del yacimiento, y que por lo tanto quedaba todo para él, incluso grandes sumas de dinero depositadas en bancos de Canadá. Agregó que al llegar mi hermano a Nueva York había hecho transferir unos treinta o cuarenta mil dólares a un banco de esta ciudad y que él, Arrow, no pensaba reclamarlos. Tal era la suma total de los bienes que quedaban para nosotros y que él nos cedía de buen grado.

Fyfe hizo una breve pausa y continuó:

—Me pareció que era generoso, ya que también podía haberse quedado con ese dinero. Le hicimos algunas preguntas al abogado y luego nos fuimos al restaurante para almorzar. Paul estaba furioso; quería hablar con la policía, decir que Bertram había muerto en circunstancias sospechosas y solicitar que se investigara el asunto. Pensaba que cuando Arrow vio que Bert estaba reconciliándose con la familia, temió que nos hiciera grandes regalos o nos diera una parte del yacimiento, razón por la cual decidió matarlo. Vincent, mi cuñado, objetó que aunque la teoría fuera acertada, Arrow no pudo haber hecho nada, ya que dos médicos competentes acababan de confirmar que Bertram había muerto de neumonía. Louise concordó con su marido, pero Paul se mostró muy empecinado. Insinuó que sabía algo que ignorábamos, pero no le dimos mucha importancia, pues siempre ha sido algo exagerado en todas sus cosas. Siguió insistiendo en ver a la policía, discutimos al respecto y al final llegamos a un acuerdo que nos dejó conformes a todos. Yo sugerí verlo a usted para pedirle que investigara el caso, y si usted afirmaba que había motivos para llamar a las autoridades, accederíamos todos a ello; empero, si decidía lo contrario, Paul olvidaría el asunto. El accedió y eso es lo que he venido a pedirle. Ya sé que cobra usted bastante por sus servicios, pero no creo que esto exija grandes... Quiero decir que no debe de ser muy complicado. El problema es sencillo, ¿verdad?

—Podría ser —gruñó Wolfe—. ¿No hubo autopsia?

—No, no.

—Ese sería el primer paso, pero ahora es demasiado tarde si no se cuenta con la policía. Antes del entierro podría haberse hecho un examen simplemente para satisfacer la curiosidad de los médicos, pero para una exhumación se requiere autoridad. Entiendo que usted desea que investigue y decida algo, pero sin atraer la atención policial.

—Así es. — Fyfe asintió vehementemente—. No queremos escándalo ni rumores...

—Nadie los quiere —dijo Wolfe con sequedad—. Pero quizá los haya ahora que me ha contratado. Naturalmente, debe tener en cuenta que si descubro indicios de algo sucio no trataré de ocultarlos. Si al investigar encuentro que usted, por ejemplo, ha cometido un crimen, estaré en completa libertad para obrar como me plazca.

—Claro que sí. —Fyfe hizo un esfuerzo por sonreír y lo consiguió—. Aunque sé muy bien que no he cometido ningún crimen y dudo que tal sea el caso respecto a los demás. Mi hermano Paul es un poco impetuoso. Naturalmente, querrá verlo usted.

—Tendré que verlos a todos —gruñó Wolfe, poco halagado ante la perspectiva de trabajar—. Pero, en vista de las circunstancias, debo pedirle un adelanto como señal de buena fe. ¿Le parece bien un cheque de mil dólares?

No estuvo mal su tentativa por quitarse el lazo de encima, ya que un profesor con dos hijos podría no tener mil dólares disponibles y, en tal caso, no habría trato alguno. Pero Fyfe ni siquiera intentó regatear, aunque tragó saliva y volvió a hacerlo luego que sacó el talonario de cheques y extendió uno. Me levanté para tomarlo y se lo alcancé a Wolfe.

—Es una suma un poco elevada —expresó el cliente a modo de comentario y sin quejarse—, pero no se puede evitar. Es la única manera de satisfacer a Paul. ¿Cuándo lo verá usted?

—Primero necesito hablar con el doctor Buhl — contestó Wolfe—. ¿Puede hacerlo venir a las seis?

—Podría intentarlo. Tendría que venir desde Mount Kisco, y es un hombre muy atareado. ¿No puede pasarse sin él? Firmó el certificado de defunción y tiene fama de muy honrado.

—Imposible dejarlo de lado. Debo hablar con él antes de tratar con los otros. Si puede venir a las seis, arregle para que los demás vengan a las seis y media. Su hermano y hermana y los señores Tuttle y Arrow.

Fyfe se quedó mirándolo.

— ¡Dios mío, Arrow no! —protestó—. De todos modos no vendría. No, no lo llamaré.

—Entonces lo haré yo. —Wolfe se encogió de hombros—. Y quizá sería mejor... Sí. La reunión podría prolongarse y yo suelo cenar a las siete y media. Si puede arreglar para que el doctor Buhl venga a las nueve y los otros a las nueve y media, dispondremos de toda la noche si es necesario. Claro que ahora mismo podría discutir con usted ciertos detalles, por ejemplo la situación que hallaron ustedes al regresar del teatro y la reconciliación de Bertram con la familia... Pero tengo una cita y, además, esas cosas las aclararemos esta noche. Por el momento dele al señor Goodwin las direcciones y números de teléfono de todos.

Movió su voluminoso cuerpo en el sillón a fin de tomar el cortaplumas y reanudar el trabajo de afilarlo.

—Le he descrito la situación —expresó Fyfe en tono más seco—. Es cierto que por mis palabras saca usted en conclusión que Paul se quedó en el departamento a fin de conquistar a la enfermera. No me gusta su método de tratar con las mujeres y ya he dicho que es impetuoso.

Wolfe probó el filo del cortaplumas en la uña.

— ¿Qué es eso de la reconciliación? —preguntó entonces el visitante.

—La palabra la usó usted. —Wolfe volvió a pasar la hoja sobre la piedra de afilar—. ¿Por qué habrían de reconciliarse? Podría no tener importancia, pero lo mismo puede suceder con todos los otros detalles. Dejémoslo para la noche.

—Es un disgusto que data de muchos años. —Fyfe frunció el entrecejo—. Puede tener alguna relación con el caso, pues quizá justifique en parte la actitud de Paul. También supongo que todos le tenemos miedo al escándalo. La neumonía es un tema desagradable para la familia. Mi padre murió de esa enfermedad hace veinte años, pero la policía creyó que lo habían asesinado. Ocupaba un dormitorio de la planta baja en nuestra casa de Mount Kisco, y durante una noche tormentosa y fría del mes de enero alguien abrió dos ventanas en el aposento y las dejó así. Yo lo encontré muerto a las cinco de la mañana; la nieve tenía treinta centímetros de altura en el piso y hasta había llegado a la cama. Mi hermana Louise, que lo cuidaba aquella noche, estaba profundamente dormida en un sofá de la habitación contigua. Se creyó que había un narcótico en una taza de chocolate caliente que bebió a medianoche, pero no se pudo probar nada. Las ventanas no estaban aseguradas y podían haberse abierto desde afuera, que es lo que opino yo. Mi padre había sido un tanto aprovechado en sus negocios y en el pueblo abundaban los que no lo querían mucho.

Ya ve, pues, que hay cierta coincidencia. Por desgracia. mi hermano Bert, que entonces contaba veintidós años, había reñido con mi padre y no vivía en casa, sino en una pensión situada a un kilómetro de distancia. Además, tenía un empleo en un garaje. La policía creyó tener suficiente evidencia para arrestarlo, y se le hizo un proceso, pero las pruebas no eran conclusivas, ya que al final lo absolvieron. Sea como fuere, tenía una coartada, pues hasta las dos de aquella madrugada había estado jugando a las cartas con un amigo, precisamente con Vincent Tuttle, que después se casó con mi hermana. Lo hicieron en la casa de huéspedes, en la habitación de Tuttle, y la nevada había cesado poco después de las dos, mientras que las ventanas del cuarto de mi padre debieron de haber sido abieras mucho antes de que dejara de nevar. Pero Bert se ofendió por lo que declaramos como testigos nosotros tres, aunque no hicimos más que decir la verdad sobre cosas que, de todos modos, eran de dominio público. Por ejemplo, lo de su riña con papá. El día después de que lo absolvieron se fue del pueblo y no volvimos a saber de él durante veinte años. Por eso dije que nos habíamos reconciliado ahora que lo vimos.

Wolfe había guardado el cortaplumas y la piedra de afilar.

—En realidad Arrow estaba equivocado al afirmar que Bert no poseía nada que no hubiera adquirido con sus ganancias del yacimiento —añadió Fyfe—. Bert nunca reclamó su parte de la herencia de papá, y no lo pudieron localizar para entregársela. Lo que le correspondía montaba alrededor de sesenta mil dólares y ahora equivale a más del doble de esa suma. Claro que con lo que ha sucedido queda para Paul, Louise y yo, pero le aseguro que eso no me hace feliz. La verdad es que lamento que Bert haya regresado. Su aparición revivió un viejo disgusto, y ahora, con su muerte y la manera de obrar de Paul...

Faltaba un minuto para las cuatro y Wolfe apartaba ya su sillón para ponerse de pie.

—Así es, señor Fyfe —expresó—. Una molestia vivo y una preocupación muerto. Haga el favor de dar al señor Goodwin los informes necesarios y telefonee cuando haya hecho los arreglos para la entrevista de esta noche.

Dicho esto se encaminó hacia la puerta.

Cap. 2

Siempre es bueno investigar antecedentes, aun en los casos que parecen no requerirlo, y luego que se hubo retirado Fyfe me ocupé de hacer varias llamadas telefónicas con las que obtuve algunos datos poco útiles. David llevaba doce años trabajando en la Escuela Audubon y desde hacía cuatro era el profesor principal de Inglés. La agencia de bienes raíces que tenía Paul en Mount Kisco no era gran cosa, pero parecía solvente. Vincent Tuttle poseía una droguería en la misma localidad y el negocio marchaba bien. David no me había dado el teléfono de la enfermera Anne Goren, pero lo hallé en la guía de Manhattan, en la sección de enfermeras diplomadas. Las dos primeras veces que llamé me dio ocupado y las tres veces siguientes no contestó. Tampoco pude comunicarme con Johnny Arrow, de modo que dejé dicho en la administración del “Churchill Towers” que me llamara. Luego, poco antes de que Fritz anunciara la cena, pude hablar con Tim Evarts, el detective del hotel, y le hice algunas preguntas muy discretas cuyas respuestas resultaron favorables y desfavorables para el joven minero. En efecto, la renta estaba paga y todo el personal simpatizaba con Johnny Arrow; sobre todo por su generosidad. En su contra se comentaba que el sábado por la noche había agredido a puñetazos a un cliente del bar y sido retirado por la policía. Tim me dijo que su actuación atlética no tenía nada de objetable, pero que el bar del “Churchill” no era el lugar apropiado para esas demostraciones.

Fyfe telefoneó avisando que ya estaba todo dispuesto, y a las nueve de la noche, cuando llegó el doctor Frederick Buhl, Wolfe y yo habíamos cenado muy bien y estábamos de regreso en la oficina. Al oír el timbre fui al hall, encendí todas las luces y me llevé la sorpresa de ver por el cristal que el visitante no era un viejo médico campesino, sino un bien vestido caballero de porte majestuoso y gran elegancia. Con él venía una joven muy atractiva.

Fui a abrir y él se hizo a un lado para que entrara ella, siguiéndola luego mientras anunciaba que era el doctor Buhl y tenía una cita con Nero Wolfe. Los conduje corredor abajo hacia la oficina, donde se detuvo él para lanzar una mirada a su alrededor y avanzar acto seguido en dirección al escritorio de mi jefe, a quien dijo en tono agresivo:

—Soy Frederick Buhl. David Fyfe me pidió que viniera. ¿Puede saberse de qué se trata?

—No sé —murmuró Wolfe con sorprendente calma—. Me han contratado para que lo averigüe. Siéntese, señor. ¿La señorita...?

—Es la enfermera, Anne Goren. Siéntese, Anne.

Ella habíase sentado ya en una silla que le acerqué. Por mi parte meditaba sobre la opinión que me formara de Paul Fyfe. Probablemente fue demasiado impetuoso, pero la tentación era sin duda muy fuerte, y las marcas que dejara en las muñecas y el cuello de la joven debieron de haber sido muy superficiales, pues no quedaban rastros visibles de ellas. La chica me dio las gracias con frialdad y sin sonreírme.

— ¿Y bien, de qué se trata? —insistió Buhl.

— ¿No se lo dijo el señor Fyfe? —murmuró Wolfe.

—Me dijo que Paul pensaba que hubiera algo sospechoso en la muerte de Bert y deseaba denunciar el hecho a la policía. Por su parte, ellos no pudieron convencerle de que dejara las cosas como estaban y David habló con usted, que insistió en verme a mí. Creo que no es necesario en absoluto. Soy un médico muy conocido y el certificado de defunción lo firmé yo.

—Así tengo entendido —respondió Wolfe—. Pero si he de tomar una decisión definitiva debo confirmar bien todo. No tengo nada que objetar con respecto al certificado de defunción, pero hay otros detalles. ¿Cuándo fue la última vez que vio vivo a Bertram Fyfe?

—La noche del sábado. Estuve allí media hora y me fui a las siete y veinte. Los otros se hallaban en el departamento, cenando en el living-room. Bert se había negado a internarse en un hospital. Lo puse bajo una tienda de oxígeno, pero se la quitó, y ni yo ni la señorita Goren pudimos convencerle de que la dejara. Dijo sentir dolores, pero su temperatura no era alta. Como no podía dormir, ordené a la enfermera que le aplicara una dosis pequeña de morfina no bien se hubieran retirado los otros, y otra dosis igual una hora más tarde si no resultaba la primera. Ya la noche anterior también le habíamos dado el mismo sedante.

— ¿Y después volvió usted a Mount Kisco?

—Sí.

— ¿Pensó que el paciente podría morir durante la noche?

—Claro que no.

—Y entonces, cuando el domingo le avisaron que había muerto, ¿no se sorprendió?

—Claro que sí. —Buhl hizo una pausa y añadió—: Señor Wolfe, tolero esto como un favor especial para David Fyfe. Lo que dice usted es banal. Tengo sesenta años de edad y llevo treinta ejerciendo la medicina. Durante ese tiempo la mitad de mis pacientes me han sorprendido de un modo u otro... sangrando demasiado o casi nada, adquiriendo un sarpullido al tomar una aspirina, no teniendo fiebre al ser víctimas de una infección terrible, viviendo cuando deberían haber muerto y muriendo cuando deberían haber vivido. Así les pasa a casi todos los médicos clínicos. Sí, la muerte de Bertram fue una sorpresa, pero le aseguro que no sin precedentes. Examiné el cadáver con gran cuidado pocas horas después del deceso y no hallé nada que me hiciera poner en duda la causa de la muerte. Por eso firmé el certificado.

— ¿Por qué examinó el cadáver con tanto cuidado? —quiso saber Wolfe,

—Porque la enfermera lo había dejado durante la  noche y yo no había podido mandar a otra que la reemplazara. Lo más que pude hacer fue conseguir una que se presentara a las siete de la mañana En esas circunstancias pensé que era conveniente un examen a fondo.

— ¿Y está completamente seguro de que la causa de la muerte fue la neumonía y no hubo otros factores que contribuyeran al deceso?

—No, señor. La seguridad completa no existe en mi profesión. Pero no dudo que fue correcto extender el certificado, el que concuerda con todos los síntomas que indican que Fyfe murió de neumonía. No es que quiera hacer juegos de palabras. Hace mucho tiempo un paciente mío falleció del mismo mal, pero era una noche de invierno muy fría y alguien abrió las ventanas de su cuarto, dejando entrar la nieve en él. En este caso era una noche calurosa de verano y las ventanas estaban cerradas. El departamento tiene aire acondicionado y yo había ordenado a la enfermera que mantuviera el regulador para los veintiséis grados en esa habitación porque un enfermo de neumonía necesita calor. Ella cumplió mis instrucciones al pie de la letra. En el otro caso que mencioné las ventanas abiertas fueron realmente un factor que contribuyó al deceso del enfermo, pero en éste no hay indicación de tal cosa.

Wolfe asintió con expresión aprobadora.

—Ha explicado el punto admirablemente bien, doctor, pero también ha dado motivo a una duda. Me refiero al acondicionador de aire. ¿Qué me dice si alguien hubiera movido el regulador después de la partida de la enfermera, arreglándolo para que bajara la temperatura al mínimo? ¿Podría haber enfriado lo suficiente la habitación como para causar la muerte del enfermo?

—Yo diría que no. Tuve en cuenta esa posibilidad. El señor y la señora Tuttle me aseguraron que no tocaron el regulador y que la temperatura del cuarto permaneció estable. De todos modos, en una noche tan calurosa, el acondicionador de aire no podría haber enfriado el ambiente de manera tan exagerada. Quise constatarlo, ya que no había estado allí la enfermera, y arreglé con la gente del hotel para que hiciera una prueba el sábado por la noche. Después que el regulador estuvo en su punto más bajo durante seis horas, la temperatura descendió a quince grados, lo cual es demasiado frío para un enfermo de ese mal, aunque no es mortal.

—Ajá — murmuró Wolfe—. No confió usted en las aseveraciones de los esposos Tuttle.

— ¿Le parece justo expresarse así?— contestó el galeno con una sonrisa—. Confié en ellos tanto como confía usted en mí. Lo que pasa es que quise hacer las cosas bien dentro de lo posible.

—Excelente costumbre. Yo también la tengo. ¿Sospechaba usted, con razón, o sin ella, de que alguien habría querido ayudar a la neumonía a matar a su paciente?

—No. Simplemente quise asegurarme.

—Bien —Wolfe exhaló un profundo suspiro y se volvió hacia la enfermera.

Durante todo el transcurso de la conversación la joven habíase mantenido muy erguida en la silla, con las manos cruzadas sobre el regazo y expresión meditativa,

—Una o dos preguntas, señorita Goren —dijo Wolfe—. ¿Confirma todo lo que ha dicho el doctor Buhl?

—Sí, señor —contestó ella con voz grave.

—Tengo entendido que mientras los otros estaban en el teatro, Paul Fyfe la hizo objeto de ciertas atenciones que usted rechazó. ¿Es cierto eso?

—Sí.

— ¿Le impidió ese motivo atender debidamente al enfermo?

—No. El paciente estaba bajo los efectos de un sedante.

— ¿Tiene algún comentario o información que ofrecer? David Fyfe me ha contratado para constatar si las circunstancias que rodearon la muerte de su hermano justifican la intervención de la policía. ¿Puede decirme algo que me sirva para tomar una decisión en tal sentido?

Ella miró a Buhl y de nuevo a su interlocutor.

—No —repuso, levantándose—. ¿Deseaba algo más?

Al no replicar mi jefe, la joven echó a andar. Buhl también se puso de pie.

— ¡Señorita Goren!— llamó entonces Wolfe en tono más alto que el que empleara hasta entonces—. Un momento. —Miró al galeno—. ¿Me haría el favor de sentarse?

Ella regresó a su silla luego de un breve instante de vacilación.

— ¿Sí? —preguntó.

Después de mirarla un momento, Wolfe se volvió hacia el doctor.

—Podría haberle preguntado antes por qué trajo a la señorita Goren —dijo—. Me parece completamente innecesario, ya que usted venía preparado para hablar conmigo, y creo que ha sido poco considerado de su parte inmiscuirla en el asunto. Por lo tanto supongo que esperaba que hiciera yo alguna pregunta que ella estaría en condiciones de contestar y usted no y por eso la trajo. Evidentemente, no formulé la pregunta, pero alguna reacción causé en ella. Cuando le pregunté si podía decirme algo, lo miró a usted. Salta a la vista que hay un secreto y que usted sabe lo que es. No puedo obligarle a decírmelo ni tengo nada con qué sobornarlo, pero se ha despertado mi curiosidad y quisiera satisfacerla. ¿Desea hacerlo usted?

Buhl se estaba acariciando la barbilla en actitud meditativa.

—Veo que no es usted nada tonto —expresó—. Tiene razón; esperaba que mencionara algo que requiriera la presencia de la señorita Goren, y me asombra que no lo haya hecho. ¿No le han mencionado las bolsas de agua caliente?

—No, señor, nada me han dicho respecto a eso.

—Entonces supongo que Paul... Pero no importa lo que yo suponga. Cuénteselo, Anne.

—El ya lo sabe —contestó la joven en tono desdeñoso—. Uno de ellos lo contrató.

—Cuéntemelo de todos modos, para que haga una comparación— sugirió Wolfe, cuyo método con las mujeres no es ni el de Paul ni el mío.

—Muy bien. Tenía dos bolsas de agua caliente puestas sobre el pecho del enfermo y les cambiaba el agua cada dos horas. Así lo hice poco antes de irme… antes de que la señora Tuttle me dijera que me fuese. El domingo por la noche fue Paul Fyfe a mi departamento de la calle Cuarenta y ocho y dijo que cuando encontraron a su hermano muerto aquella mañana, las bolsas estaban en la cama, pero vacías. El las sacó y las puso en el cuarto de baño. Más tarde las vio su hermana y lo llamó para que las mirara, y dijo que la enfermera había olvidado llenarlas y que iba a denunciarme al médico. El le preguntó si no había cambiado el agua ella misma antes de acostarse, y ella dijo que no, que no lo creyó necesario porque ya lo había hecho yo antes de irme.

“El manifestó que comentó a su hermana que cuando llevó las bolsas al cuarto de baño les sacó el agua. Expresó que había afirmado eso a fin de evitar que ella me denunciara al doctor, pero que luego se dio cuenta de que quizá no debió haber manifestado tal cosa, pues las bolsas vacías podrían tener alguna relación con la muerte de su hermano, y me pidió que cenara con él para que habláramos del asunto. Estábamos a la puerta del departamento, pues no le había hecho pasar, y entonces le cerré la puerta en la cara. El día siguiente, o sea ayer, me telefoneó tres veces, y anoche fue de nuevo a mi departamento, pero no le abrí la puerta. Por eso dijo a su hermano David que viniera a verlo a usted. ¿Concuerda con lo que sabía?

— ¡Bah!— gruñó Wolfe, y volvióse hacia Buhl—. De modo que eso era, ¿eh?

—En efecto —repuso el galeno—. La señorita Goren me telefoneó el domingo para contármelo, y volvió a llamarme ayer. Naturalmente, como estaba en tela de juicio su prestigio profesional, es lógico que lo hiciera. ¿Le extraña que esperase que lo mencionara usted?

—Por cierto que no, pero no tenía la menor noticia de ello. ¿Existe alguna posibilidad de que la señorita Goren se olvidara realmente de poner agua en las bolsas?

—Ninguna, si ella dice lo contrario. La conozco muy bien y siempre la empleo si está disponible cuando tengo un paciente en Nueva York.

—Entonces Paul Fyfe ha mentido o alguna otra persona retiró las bolsas de la cama, las vació y volvió a ponerlas, lo cual me parece una insensatez. Por cierto que no podría haber hecho un efecto apreciable en el paciente, ¿verdad?

—No. —Buhl se pasó la mano por el cabello—. Pero podría perjudicar a la señorita Goren, y me siento responsable, pues yo le encargué el caso. Aunque no me haya pedido mi opinión, se la daré de todos modos. Creo que Bertram Fyfe murió de neumonía, sin que hubiera factores que contribuyeran a su deceso, salvo los que él mismo provocó al negarse a ser internado, al hecho de no querer la tienda de oxígeno y a su caprichosa insistencia en que fueran sus hermanos a cenar no obstante su enfermedad. Era un muchacho muy tozudo y parece que nunca cambió. En cuanto a las bolsas de agua caliente, creo que Paul Fyfe ha mentido. No quiero calumniarlo, pero su conducta exaltada con las mujeres es bien conocida por sus vecinos del pueblo. Cuando le atrae alguna se siente obsesionado. No me extrañaría que al ver las bolsas en la cama hubiera concebido la idea de usarlas como arma para conquistar a la señorita Goren y por eso fue al baño y las vació.

—Entonces fue un borrico al decir a su hermana que lo había hecho —objetó Wolfe.

Buhl meneó la cabeza.

—Sólo para confundirla. Podía decir a la señorita Goren que le había hecho ese servicio y al mismo tiempo amenazarla, al menos tácitamente, con denunciar su negligencia. Opino que dijo a su hermana la verdad y a la señorita Goren una mentira. Creo que él mismo vació las bolsas. Tengo entendido que vendrá esta noche con los otros y le ruego diga a todos que rechazaré de plano cualquier tentativa de acusar a la señorita de negligencia y que la defenderé hasta el fin. Si prefiere que les hable yo…

Sonó la campanilla de la puerta y fui al corredor para mirar por el vidrio, regresando en seguida.

—Ya están aquí —anuncié a Wolfe— David y dos hombres y una mujer.

El jefe miró el reloj.

—Con diez minutos de demora. Hazlos pasar.

— ¡No!— exclamó Anne Goren, levantándose—. ¡No quiero estar con ellos! ¡Por favor, doctor Buhl!

Debo confesar que estuve de acuerdo con ella, y Buhl accedió tras breve vacilación. Al mirarla, Wolfe decidió concordar con ambos.

—Está bien —concedió—. Archie, lleva a la señorita y al doctor a la sala y hazlos salir luego que hayan entrado los otros.

—Sí, señor.

Al marchar yo para abrir la puerta volvió a sonar la campanilla. ¡El impetuoso Paul! De haber sabido que estaba ella dentro, es probable que hubiera destrozado el panel de vidrio.

Cap. 3

Poco después que los hice pasar y hube hecho salir a los otros sin que se vieran, nos sentamos en la oficina y me puse a observar a los recién llegados.

Paul no parecía ser el tipo apropiado para lo que se le atribuía. Mucho más bajo que yo, ancho y algo ventrudo, se parecía un poco a Napoleón, no obstante tener amoratado el ojo izquierdo y mostrar magullones en ambos costados de la quijada. Evidentemente, Johnny Arrow empleaba ambos puños con similar habilidad. Paul y los Tuttle ocupaban sillones frente al escritorio de Wolfe y el de tapizado rojo habíanlo dejado para David.

Louise era más alta que sus hermanos y mejor parecida, no obstante su edad madura y su cuerpo algo huesudo. En cuanto a su marido, lo más sobresaliente en él era su gran calva que quitaba importancia a sus facciones y hacía difícil concentrarse en ellas.

—... y el doctor Buhl afirmó que, en su opinión, vuestro hermano murió de neumonía, sin que hubiera circunstancias sospechosas —decía Wolfe—. Como ya ha certificado su deceso, quedamos como antes. —Miró a Paul.—. Tengo entendido que usted mantiene que la policía debería investigar. ¿Es así?

—Sí, señor —contestó Paul con voz de barítono.

—Y los otros no concuerdan. —Wolfe movió la cabeza—, ¿Usted no está de acuerdo, señor?

—Tal como se lo dije —manifestó David con voz cansina.

— ¿Y usted, señora Tuttle?

—Yo tampoco —expresó ella con voz aguda y hablando rápidamente—. No soy partidaria de buscar dificultades. Tampoco lo es mi esposo... ¿Vince?

—Así es, querida —tronó Tuttle—. Siempre estoy de acuerdo contigo aunque no lo esté... y esta vez lo estoy.

Wolfe miró de nuevo a Paul.

—Entonces el asunto queda en sus manos. Si va a ver a la policía, ¿qué piensa decirles?

—Mucho —contestó Paul—. Les diré que el sábado por la noche, cuando se fue, el doctor Buhl nos dijo que el estado de Bert era satisfactorio y podíamos ir al teatro. Sin embargo el pobre murió pocas horas después. Diré que el tal Arrow trataba de conquistar a la enfermera y ella lo miraba con muy buenos ojos, de modo que él pudo haber metido mano en la valija de la chica y haber cambiado la morfina por algo que ella le inyectó luego a Bert. El doctor Buhl nos informó que le estaban aplicando morfina. Agregaré que Arrow va a embolsarse varios millones de dólares que jamás habría tocado siquiera mientras Bert estuviera con vida, y que el tipo vio que Bert estaba entendiéndose muy bien con su familia, cosa que no le gustó en absoluto.

Hizo una pausa para acariciarse la dolorida mandíbula.

—Me duele cuando hablo —añadió—. ¡Maldito bandido! Sé que no soy un santo ni el guardián de mi hermano, con quien nunca me llevé bien, de modo que puedo hablar con claridad. Ningún asesino puede aprovecharse de su crimen, y si Arrow lo mató ese acuerdo entre ellos queda nulo, de modo que todo pasaría a nuestras manos. Lo digo porque salta a la vista y la policía lo comprenderá en seguida.

—Admito que podría usted despertar la curiosidad de la policía —concedió Wolfe—, pero las sospechas no bastan. ¿Tiene algo más que decirles?

—No, y no necesito nada más.

—Para mí sí. —Wolfe se echó hacia atrás lanzando un suspiro—. Veamos si es posible aclarar las cosas. ¿A qué hora llegó al departamento de su hermano?

—El sábado a las cinco de la tarde. —Se distorsionó su rostro y me costó un tanto darme cuenta de que trataba de sonreír, cosa problemática debido a su mandíbula magullada—. Ahora comprendo —añadió—. ¿Dónde estaba yo a las seis menos nueve la noche del seis de agosto, ¿eh? Bien. Salí de Mount Kisco a las cuatro menos cuarto, solo en mi coche, y vine a Nueva York. La primera parada la hice en el local de Schramm de la Avenida Madison para comprar dos litros de helado de fruta para llevarme a Mount Kisco para una fiesta del domingo. Después seguí hasta la calle Cincuenta y dos y estacioné el coche, lo que se puede hacer la tarde del sábado, y fui andando hasta el “Churchill”, donde llegué poco después de las cinco. Fui temprano porque había hablado por teléfono con la enfermera, me gustó su voz y pensé que podría trabar relación con ella antes que llegaran los otros. Pero me fue imposible; Arrow la tenía en el living-room y le estaba contando sus aventuras en los yacimientos. Cada tanto iba ella a echar una mirada al paciente y regresaba para que él siguiera contándole sus cosas. Después llegó David y luego Louise y Vince, y estábamos empezando a cenar a las siete menos cuarto cuando se presentó el doctor Buhl. ¿Quiere más?

—Bien podría terminar.

—Como guste. Buhl estuvo con Bert cosa de media hora y cuando se fue... Bueno, ya le conté lo que nos dijo. No sólo comimos, sino bebimos bastante, y yo me pasé un poco. Después no me pareció bien dejar a la enfermera a solas con Bert y allí me quedé cuando se fueron los otros. Lo malo fue que conmigo no se llevó tan bien como con Arrow. Luego que cambiamos algunas palabras, entró en el cuarto de Bert y echó llave a la puerta. Después dijo a mi hermana que yo había estado golpeando y amenazando con derribar la puerta si no me abría, pero no recuerdo tal cosa. Sea como fuere, Bert estaba entonces bajo los efectos de la morfina, si eso era. Al fin salió y conversamos, y es posible que la tocara, pero esas marcas que les mostró a los otros cuando volvieron del teatro... debe de habérselas hecho ella. No estaba yo tan borracho como para eso, sino un poco alegre. Finalmente consiguió llegar hasta el teléfono y dijo que si no me iba llamaría a la administración para que subiera alguien, de modo que me retiré. ¿Quiere más?

—Prosiga.

—Bien. Bajé al bar y me puse a beber. De pronto recordé el helado que dejara en el refrigerador del departamento y estaba pensando en ir a buscarlo cuando de pronto apareció Arrow a mi lado, me agarró de un hombro para hacerme levantar y empezó a pegarme hasta que lograron contenerlo y llegó un policía. Aproveché la oportunidad para salir del bar e ir al ascensor, y Vince me dejó entrar. Esa parte no la recuerdo bien, pero sé que me acostaron en un sofá, pues me desperté al caerme al suelo. Claro que no desperté del todo. Se me ocurrió que estaba herido y quise ver a la enfermera, por lo que fui al cuarto de Bert. Las cortinas de la ventana estaban corridas, de modo que encendí una luz y fui hacia la cama. Bert estaba tan quieto y pálido que aparté las mantas para tocarle el pecho y no sentí ningún latido. A cada lado de él había una bolsa para agua caliente que parecían vacías. Levanté una y, en efecto, no tenía nada dentro. Se me ocurrió que la chica se había descuidado por mi causa y pensé que la culpa era mía. La otra bolsa también estaba vacía, y me llevé ambas al dormitorio antes de...

— ¡Paul!— exclamó Louise—. ¡Me dijiste que las habías vaciado tú!

—Claro —fue la respuesta—. No quería que la denunciaras al doctor. ¡Qué diablos! ¿Acaso no puede ser uno un caballero? —Miró de nuevo a Wolfe—. Usted dijo que tenía que contarle algo más. Muy bien, ahí lo tiene. ¿Le gusta?

—De modo que le mentiste a Louise —tronó Tuttle.

—O mientes ahora —terció David con más energía que antes—. A mí no me dijiste nada.

—Claro que no. Quería portarme como un caballero.

Empezaron a discutir y entre la voz aguda de Louise, la más profunda de Paul, el tronar de Tuttle y el falsete de David formaron un cuarteto muy interesante.

Wolfe cerró los ojos, apretó los labios y aguantó hasta cierto punto, pero al fin rompió la barrera del sonido exclamando:

— ¡Charla, charla! ¡Basta ya! —Miró a Paul—. Usted habla de caballerosidad. No le mencioné que la señorita Goren estuvo aquí con el doctor Buhl, pero así es, y me habló de sus visitas a su departamento y sus llamadas telefónicas, de modo que dejaremos de lado la caballerosidad. No obstante, hay dos detalles que aclarar. Primero: ¿Halló las bolsas vacías o las vació usted?

—Las encontré vacías. Dije a mi hermana...

—Sé lo que le dijo a su hermana y la razón que afirma tener para ello. Aceptando que halló vacías las bolsas, seguramente que fue una idea hueca eso de mencionárselas a la policía. El doctor Buhl me dijo que aunque la señorita Goren hubiera olvidado poner agua caliente en ellas, cosa que él no cree, no habría sido eso muy perjudicial para el paciente, de modo que a mí no me produce el menor efecto. Ese es uno de los detalles. Pero su conjetura de que se cambió la morfina por otra droga... eso sí podría tener importancia para mí si puede usted corroborarlo. ¿Puede hacerlo?

—No tengo por qué. Que lo haga la policía si puede.

—Eso no sirve. Una conjetura está bien para una investigación privada, pero no se admite para hacer recaer sospechas de homicidio sobre una persona. Por ejemplo, sería estúpido de mi parte conjeturar que usted, ignorando el acuerdo existente entre su hermano y el señor Arrow, y suponiendo que heredaría una tercera parte de su fortuna, se decidió a matarle. Pero por cierto que eso...

—Yo estaba enterado del acuerdo —expresó Paul con una sonrisa.

— ¿Sí? ¿Quién le informó al respecto?

—Yo —intervino David—. Bert me lo comentó y yo se lo dije a Paul y a Louise.

— ¿Ve usted? —Wolfe abrió los brazos—. De nada valen las conjeturas. Si fuera yo empecinado podría seguir aferrado a ella, suponiendo que usted la tuvo en cuenta y se anticipó a ello, sabiendo que su hermano muerto no podría declarar. Pero sería tonto de mi parte si no tuviera ningún hecho concreto en que basarme. —Meneó la cabeza, mirando siempre a Paul—. Temo que quiera usted disparar sus cañones sin tener munición. —Se volvió hacia David—. Sé lo que usted piensa de todo esto, señor Fyfe, de modo que no espero que me diga nada significativo, pero unas pocas preguntas no harán daño a nadie. ¿Qué sabe de la morfina?

—Nada en absoluto, salvo que el doctor Buhl nos dijo que le había dejado algunas tabletas a la enfermera para que se las administrara a Bert después de salir nosotros.

—¿Entró usted en el cuarto de su hermano después que se fue el doctor?

—Sí, entramos todos. Le dijimos que la cena estuvo excelente y que lamentábamos que no pudiera acompañarnos al teatro.

— ¿Dónde estaba el señor Arrow?

—No sé. Creo que había comentado que iba a cambiarse la camisa.

— ¿Entró en el cuarto de su hermano después que se fue el médico?

—No sé.

—No es que eso pudiera condenarlo —gruñó Wolfe—. ¿Y después, cuando volvieron del teatro? ¿Entró en el cuarto de su hermano?

—No lo creo. Si lo hizo, no lo vi. —David fruncía el entrecejo—. Ya le hablé de la situación. La enfermera estaba muy nerviosa y dijo que había telefoneado al doctor Buhl para que mandara una reemplazante. Cuando nos contó lo sucedido, Arrow se fue del departamento. Luego mi hermana y la enfermera tuvieron un cambio de palabras y Louise le dijo que se fuera. Después telefoneó al doctor para informarle que ella y su esposo se quedarían en el departamento hasta que llegara la reemplazante. Poco después me fui yo a casa. Vivo en Riverdale.

— ¿Pero antes de irse entró en la habitación de su hermano?

—Sí.

— ¿Cómo estaba?

—Profundamente dormido, respirando algo ruidosamente, pero al parecer en buenas condiciones. Cuando Louise telefoneó al doctor, éste le dijo que a Bert le habían inyectado una dosis de morfina y que probablemente no despertaría hasta la mañana.

—Señora Tuttle. —Wolfe movió la cabeza hacia la mujer—. Ya ha oído lo que dicen sus hermanos ¿Tiene algo que añadir o rectificar?

Louise parecía estar en apuros, pues movía la boca y se retorcía las manos con fuerza. Miró a Wolfe sin hablar y de pronto exclamó:

— ¡La culpa no es mía! ¡Nadie va a culparme a mí!

— ¿Por qué habrían de hacerlo, señora?

— ¡Porque ya lo hicieron cuando falleció mi padre! ¿Sabe lo de mi padre?

—Sé cómo murió. Me lo dijo su hermano.

—Pues bien, entonces me culparon todos a mí porque lo estaba cuidando, me quedé dormida y no entré en su cuarto para ver la ventana abierta. Hasta me preguntaron si había puesto una droga en mi chocolate para poder dormir. ¡Una chica de veinticuatro años no necesita drogas para dormir!

— ¡Vamos, querida! —Tuttle le dio una palmadita en el hombro—. Todo eso pertenece al pasado; ya no lo recuerda nadie. No había ventanas abiertas en el cuarto de Bert.

—Pero es que yo despedí a la enfermera. —La mujer le habló a Wolfe—. Y le dije al doctor que me hacía responsable, y después me fui a la cama y me quedé dormida sin mirar siquiera las bolsas de agua caliente que estaban vacías—. Se volvió hacia su hermano menor— Di la verdad, Paul. ¿Estaban vacías las bolsas?

—Cálmate, Lou. —El también le palmeó el hombro—. Seguro que estaban vacías, pero eso no lo mató ni yo dije tal cosa.

—Nadie te culpa a ti —terció Tuttle—. En cuanto a que te durmieras, ¿por qué no habías de hacerlo? Era más de la una y el doctor Buhl dijo que Bert descansaría toda la noche. Créeme, querida, estás exagerando las cosas.

Ella bajó la cabeza y cubrióse el rostro con las manos mientras que empezaban a temblarle los hombros. Para Wolfe toda mujer apenada es una fulana a punto de sufrir un ataque, y si la dama empieza a llorar, él se levanta lo más rápido posible, a pesar de su volumen, y huye hacia la puerta. Ahora la miró receloso durante un momento, se dijo que no estaba por estallar y miró entonces al marido.

—Respecto a que se durmieron, señor Tuttle. Usted mencionó la una. ¿Eso fue después que Paul los hizo levantar para que le dejaran entrar?

—Sí. Nos llevó un poco de tiempo escuchar lo que nos contó y acostarle en el sofá. Después echamos un vistazo al cuarto de Bert, lo vimos dormido y nos fuimos a nuestro dormitorio.

— ¿Durmieron sin despertarse hasta que Paul los llamó a la seis de la mañana?

—Creo que mi esposa sí, pues estaba agotada. Puede que se moviera un poco, aunque no se despertó. Yo fui al cuarto de baño un par de veces, como lo hago todas las noches, y aparte de eso dormí hasta que nos llamó Paul. La segunda vez abrí la puerta del cuarto de Bert y no oí nada, de modo que no entré. ¿Por qué? ¿Tiene importancia?

—No mucha. —Wolfe lanzó una mirada a Louise para asegurarse de que no había peligro. Luego volvió a mirar al marido—. Estoy pensando en el señor Arrow y trato de contemplar todas las posibilidades. Claro que él tenía una llave del departamento, de modo que bien podría haber entrado durante la noche, haber hecho lo que tuviera que hacer, y salido de nuevo, ¿Verdad que sí?

Tuttle meditó un instante.

—Es posible, aunque lo dudo —repuso al fin—. No tengo el sueño pesado y creo que le habría oído. Además, habría tenido que pasar por el living-room donde dormía Paul... Bueno, pero Paul estaba fuera de este mundo.

—Tú lo has dicho —aseveró el nombrado—. Habría tenido que golpearme de nuevo para que despertara. —Miró a Wolfe—. Es una idea ¿Qué podría haber tenido que hacer Arrow allá?

—Cualquier cosa. Son preguntas que hago... Señor Tuttle, ¿cuándo volvió a ver a ese joven?

—Esa mañana, el domingo. Fue al departamento alrededor de las nueve, poco después de llegar el doctor Buhl.

— ¿Dónde había estado?

—Lo ignoro. No se lo pregunté y él no dijo nada al respecto. Debe de haber sido por la tragedia. Nos hizo algunas preguntas, varias impertinentes, según me pareció, pero las soportamos debido a las circunstancias.

Cerrando los ojos, Wolfe echóse hacia atrás en el sillón. Los hermanos lo miraban. Tuttle volvióse hacia su esposa, sacó un pañuelo del bolsillo y se le dio. Ella empezó a pasárselo por los ojos, aunque no vi ninguna lágrima.

Al fin abrió Wolfe los ojos para mirarlos.

—No veo ventaja alguna en retenerlos aquí más tiempo —manifestó—. Esperaba que fuera posible tomar una decisión esta noche... —Clavó la vista en Paul—. Pero su conjetura sobre la morfina merece ser investigada por mí y de manera muy discreta para evitar que lo culpen de hacer acusaciones infundadas —Miró a David y luego a Tuttle—. A propósito, no había mencionado que el doctor Buhl me encargó les dijera que si acusan de negligencia a la señorita Goren, él le aconsejará que lleve el asunto a los tribunales y se ocupará de defenderla. Ella mantiene que antes de salir puso agua caliente en las bolsas y él le cree. Ya les haré avisar...

En ese momento sonó la campanilla. Cuando tenemos gente en la oficina suele ser Fritz quien atiende la puerta, pero esta vez tuve una corazonada y salí aprisa a tiempo para frenar a mi amigo. La luz del porche estaba encendida y pude ver a través del vidrio a un hombre de más o menos mi edad y mi estatura. Luego de despachar a Fritz, abrí la puerta todo lo que permitía la cadena de seguridad y pregunté por el hueco:

— ¿Deseaba algo?

Con voz tranquila y arrastrando levemente las palabras, me contestó:

—Me llamo Johnny Arrow y desearía ver a Nero Wolfe. Si abre la puerta nos entenderemos mejor.

—Es cierto, pero primero tendré que decírselo a él. Espere un momento.

Cerré la puerta, saqué un papel del bolsillo y escribí “Arrow” en él, hecho lo cual fui a la oficina y se lo entregué a mi jefe. Los visitantes se habían puesto de pie y estaban listos para salir.

—¡Caramba! —gruñó Wolfe al leer el nombre—. Creí que habíamos terminado. Pero quizá pueda... Está bien.

La verdad es que fui un tanto negligente, pues marché al hall y abrí la puerta, haciendo pasar al visitante. Debí haber recordado lo sucedido el sábado en el bar del “Churchill”. El caso es que no bien entró Arrow en la oficina y vio a Paul Fyfe, se le arrojó encima. Yo estaba demasiado lejos y el resultado fue que Arrow consiguió asestarle dos recios puñetazos a Fyfe y lanzarlo sobre una de las sillas amarillas, la que quedó destrozada. Cuando el impulsivo joven se disponía a levantar a su víctima, sin duda para continuar con el castigo, llegué hasta él, le pasé un brazo por el cuello y le puse una rodilla sobre la espalda.

—Bueno —dije—. Atrás todos. Ya lo tengo.

Los otros retrocedieron mientras Arrow intentaba zafarse y se convencía de que era imposible. Muy disgustado, Wolfe dijo a los Fyfe que se retiraran, y entre los tres se llevaron al maltrecho Paul. Cuando estaban en el hall, solté al muchacho y fui a acompañarlos hasta la puerta, donde me despedí de ellos.

Al regresar vi a Johnny Arrow sentado en el sillón rojo, moviendo un poco la cabeza como para ver si aún la tenía pegada al cuerpo, y tocándose el cuello con gran delicadeza. Quizá fui un poco violento con él, ¿pero quién sabe lo que puede pasar cuando se trata de un extraño?

Cap. 4

Sentado de espaldas al escritorio, empecé a estudiarlo con gran interés. Era un minero millonario de la clase más novedosa que existe. Su aspecto atractivo sin duda gustaba a las mujeres, por lo que no me extrañó que le resultara simpático a la enfermera.

Dejó de mover la cabeza y clavó en mí sus ojos castaños con expresión de curiosidad.

—Buen apretón me dio usted —expresó sin la menor animosidad—. Pensé que me había desnucado.

—No se merecía otra cosa —terció Wolfe con severidad—. Mire esa silla.

—La pagaré con gusto —repuso el muchacho, sacando un grueso fajo de billetes—. ¿Cuánto es?

—El señor Goodwin le mandará la cuenta. —Wolfe hizo una mueca—. Mi oficina no es un ring de boxeo. Supongo que vino en respuesta al mensaje que le dejamos, ¿no?

—No recibí ningún mensaje. Si lo mandó al hotel, le advierto que no he estado en él desde esta mañana. ¿Qué decía?

—Sólo que yo deseaba verlo.

—No lo recibí. —Volvió a acariciarse el cuello—. Vine porque “yo” deseaba verlo a “usted”. También quería ver a ese Paul Fyfe, pero ignoraba que estaba aquí, aunque me alegro de que así fuera. Quería verlo por esa mentira que dijo sobre las bolsas de agua caliente.

— ¿Y a mí por qué quería verme?

—A usted porque tengo entendido que se propone arreglar las cosas para que parezca que maté a mi socio Bert. —Achicó un poco los ojos—. Quería preguntarle si necesitaba ayuda.

—Su información es errónea, señor Arrow — gruñó Wolfe—. Me han contratado para investigar y decidir si las circunstancias que rodearon la muerte del señor Fyfe justifican la intervención de la policía, y para eso necesito ayuda. No es cuestión de “arreglar” nada. Claro que su oferta de colaboración es una ironía, pero la necesito realmente. ¿Continuamos?

Arrow rompió a reir de manera muy agradable.

—Depende de lo que haya que hacer —contestó.

—Intercambiar informes. Yo necesito algunos y usted quiere otros. Primero: Supongo que lo que sabe se lo dijo la señorita Goren. Debe de haber hablado con ella esta tarde. Sin duda la chica pensó que le informaba correctamente sobre los hechos, pero si le dio la impresión de que tengo malas intenciones para con usted, está equivocada. ¿Quiere decirme si es verdad lo que afirmo?

—Sí, señor. La señorita Goren cenó conmigo. El doctor Buhl fue a buscarla al restaurante para traerla aquí.

—Entonces debería darse cuenta de que su informe es equivocado. Ahora le diré esto, y puedo ponerlo por escrito y firmarlo si lo desea. Hasta ahora no he hallado la menor evidencia que lo culpe a usted de la muerte de Bertram Fyfe. Vamos ahora a los hechos. ¿Qué sabe respecto a las bolsas de agua caliente? No lo que le hayan dicho otros, ni siquiera la señorita Goren, sino lo que sabe por haberlo visto usted mismo.

—Nada en absoluto. Nunca las vi.

— ¿Ni las tocó?

—Por cierto que no. ¿Por qué habría de hacerlo? —El joven siguió hablando con lentitud—. Y si me lo pregunta porque ese Paul Fyfe dice que las encontró vacías, ¿qué tiene que ver ello con los hechos?

—Tal vez nada. No me trago todo lo que dicen. ¿Cuándo fue la última vez que vio con vida a Bertram Fyfe?

—La noche del sábado, poco antes de que saliéramos para el teatro. Entré un momento en el dormitorio.

— ¿La señorita Goren estaba con él?

—Sí.

— ¿No volvió a entrar para verlo cuando regresó del teatro?

—No. ¿Y quiere saber por qué?

—Ya lo sé. Halló lo que el señor David Fyfe llama “una situación” y volvió a salir en seguida. Barrunto que fue en busca de Paul Fyfe. ¿No es así?

—Sí, y lo encontré. —Dejó escapar una risita—. Ahora me alegro de que interviniera un agente de policía, pues estaba muy furioso—. Me miró con amistoso interés.—. Buen apretón me dio usted.

— ¿Y entonces?— inquirió Wolfe—. Tengo entendido que no volvió al departamento.

—No. Como me resistí al agente, éste llamó a otro y entre los dos me llevaron a la comisaría y me encerraron. Al fin, cuando me dejaron en libertad, volví al departamento por la mañana y allí estaban los de la familia. Bert había fallecido y el médico también se encontraba allí.

—Naturalmente, fue un golpe grande para usted enterarse de su muerte.

—Sí que lo fue. No sería así si lo hubiera matado yo, ¿verdad? —Arrow volvió a reír—. Si es cierto que obra usted honradamente y no quiere tenderme una trampa, permítame que le diga algo. Bert y yo anduvimos juntos durante cinco años, sufriendo penurias y necesidades. Cuando descubrimos la veta en Black Elbow, tuvimos que trabajar aprisa y duro para legalizar la pertenencia y ninguno de los dos podría haberlo hecho solo. Fue entonces cuando pedimos a un abogado que extendiera ese acuerdo para ambos a fin de que, si moría uno de los dos, el otro no tendría dificultades con extraños que quisieran robar lo nuestro. Nos llevábamos muy bien y por eso lo acompañé en su viaje cuando me lo pidió. Aquí en Nueva York no había nada que me atrajera; nuestros negocios están en Black Elbow y en Montreal. Le aseguro que no vine hasta aquí con él para matarlo.

— ¿Entonces Fyfe no vino a Nueva York por negocios? —quiso saber Wolfe.

—No, señor. Dijo que era un asunto personal. Luego que llegamos, se puso en contacto con sus hermanos, y tuve la impresión de que había algo que lo molestaba desde hacía mucho. Fue varias veces a Mount Kisco y me llevó con él. Allá anduvimos recorriendo el pueblo en un Cadillac; fuimos a la casa en que nació y la examinamos con permiso de la familia italiana que vive allí ahora. Fuimos a tomar helados en la droguería de Tuttle, y a ver a una mujer que tenía una casa de huéspedes donde vivió él hace tiempo, enterándonos de que residía en Poughkeepsie y nos trasladamos a esa localidad.

Hizo una pausa como para ordenar sus ideas, inclinó la cabeza hacia un costado y prosiguió:

—No me gustaría que me achaquen la culpa de nada ni achacársela yo a nadie; pero creo que fui un poco vago cuando dije que algo molestaba a Bert desde hacía mucho tiempo. El me contó algo al respecto un día en que estábamos buscando mineral en el Canadá. Dijo que si llegábamos a hallar fortuna, tal vez volvería a su pueblo natal para atender ciertos negocios inconclusos. ¿Sabe usted cómo murió su padre y que a él lo procesaron por asesinato?

Wolfe respondió afirmativamente.

—Bien, Bert me lo contó —dijo el joven—. Añadió que nunca quiso reclamar su parte de la herencia porque no quería tener nada que ver con su gente. Pero ahora que lo pensaba y existiendo una esperanza de ganar fortuna, tal vez volvería a echar un vistazo a los lugares de los hechos. Y eso es lo que hizo. Si pensaba en alguien en especial, nunca me lo confió, pero yo noté algunas cosillas. Cuando dijo a sus hermanos que estaba por obtener una copia completa de todas las actuaciones de su proceso y que había ido a ver a la dueña de la casa de huéspedes, no les gustó nada. Mi impresión fue que Bert estaba tratando de darles algo en que pensar.

Calló un instante, achicando de nuevo los ojos.

—Pero no se imagine que quiero achacarle nada a nadie —agregó— El doctor dice que murió de neumonía y me figuro que conocerá su profesión. Lo que pasa es que quería aclarar por qué vino Bert a Nueva York. ¿Alguna otra pregunta?

—Por el momento no. Quizá más adelante. Pero le sugerí un intercambio de informaciones. ¿Quiere saber algo?

—Muy amable de su parte, pero creo que no. — Arrow se puso de pie—. Ha dicho usted que no halló evidencia incriminatoria, ¿no? Si es así, ¿por qué no se retira del asunto?

—Todavía queda algo que hacer, eso es lo malo —repuso Wolfe en tono melancólico—. Hay una circunstancia misteriosa que debe aclararse antes de que me retire del caso.

— ¿Cuál es?

—Ya le he preguntado al respecto y usted lo niega. Si vuelvo a mencionársela será con datos concretos. El señor Goodwin le mandará una cuenta por la silla cuando sepamos cuánto cuesta. Buenas noches, señor.

El muchacho quería saber algo más acerca de la circunstancia misteriosa, pero se dio cuenta de que Wolfe no iba a darle informe alguno, de modo que se despidió y lo acompañé hasta la puerta. Luego que hubo salido, se volvió hacia mí para decirme:

—Buen apretón ése que me dio.

En la oficina, Wolfe se hallaba echado hacia atrás, con los ojos cerrados y el entrecejo fruncido. Llevé los restos de la silla a un rincón, puse las otras en sus respectivos lugares y me le acerqué entonces.

— ¿Por qué trató de hacerlo enfadar? —le pregunté—. Si hay una circunstancia misteriosa a mí se me pasó por alto. Dígame cuál es.

—Las bolsas de agua caliente —masculló sin abrir los ojos.

Me desperecé al tiempo que bostezaba.

—¡Ajá! —dije—. A viva fuerza empieza usted a trabajar, no halla problema alguno e inventa uno. Olvídelo. Confórmese con los mil que le dieron, lo cual no está del todo mal para ocho horas de trabajo, y diga que no. Así se cierra el caso.

—No puedo. Existe un problema. —Abrió los ojos—. ¿Quién vació esas bolsas de agua caliente y por qué lo hizo?

—Fue Paul. ¿Por qué no?

—Porque no lo creo. Dejando de lado las declaraciones que hizo aquí esta noche, aunque parecían muy convincentes, ten en cuenta la escena. Entra en la habitación de su hermano y lo encuentra muerto. Aparta las mantas y ve las bolsas vacías. Se vuelve para salir y llamar a su hermana y su cuñado, pero se le ocurre que esas bolsas vacías son un arma que puede usar contra la señorita Goren. No quiere que las vea su hermana, de modo que antes de llamarla pone las bolsas en el cuarto de baño. ¿Te parece lógico?

—Por cierto que sí, pero...

—Por favor, deja que las objeciones las haga yo. Veámoslo ahora de otro modo. Entra en el cuarto de su hermano, lo ve muerto y aparta las mantas para tocarle el pecho. Las bolsas están allí, pero llenas de agua. Al verlas concibe una estratagema, y recuerda que se ha llevado la sorpresa de hallar un cadáver donde esperaba ver a un hombre vivo. Allí mismo y antes de llamar a los otros concibe la idea de llevar las bolsas al cuarto de baño y vaciarlas a fin de poder ir luego a ver a la señorita Goren para decirle que las encontró vacías. ¿Te parece aceptable tal persuasión?

—Así como la describe usted resulta un poco elaborada —admití.

—La describo tal como debe haber ocurrido, si es que ocurrió. Yo digo que no. Se fijó en las bolsas porque “estaban” vacías; de haber estado llenas ni las habría mirado. Sin duda hay hombres tan arteros como para idear un artificio de ese tipo en momentos así, pero él no es de ésos. Por fuerza tengo que suponer que vio las bolsas vacías... ¿Y en qué quedamos entonces?

—Tendría que meditarlo —repuse, y me senté.

—No te gustará —dijo acerbamente—. A mí no me gustó. Si he de conservar mi dignidad, tengo que investigar. ¿La culpa es de la señorita Goren? ¿Puso un par de bolsas vacías en la cama?

—No, señor. No puedo creerlo. Es una enfermera competente que no podría cometer un error de ese tipo.

—Concuerdo contigo. Ahora bien, quedamos en esto: A eso de la medianoche, poco antes de irse, la enfermera llenó las bolsas con agua caliente y las puso en la cama. A las seis de la mañana Paul Fyfe las encontró vacías. Alguien las sacó para vaciarlas y volvió a ponerlas en el lecho. Explícalo.

—No me mire a mí; yo no fui. ¿Por qué he de explicarlo?

—No puedes. Sería tonto suponer que lo hicieron con intenciones homicidas. Resulta inexplicable y por ende siniestro, sobre todo tratándose de la muerte de un millonario. Antes de considerar siquiera la posible identidad del culpable, primero he de explicar el porqué de esa acción tan rara.

—No por fuerza —argüí—. Por mi parte me conformaría con ese billete de mil y diría que es necesario dar parte a la policía. Diga eso y deje que Paul les dé el informe.

— ¡Bah! ¿Lo dices en serio?

—No —admití—. No tiene escapatoria. La policía no haría otra cosa que imaginar que la enfermera había dejado vacías las bolsas, y Johnny Arrow empezaría a golpes con todos ellos, empezando por el inspector Cramer. —Dominado por una sospecha súbita le pregunté—: ¿Me está diciendo todo esto para que lo admire? ¿Sabe ya por qué vaciaron las bolsas y quiere darse importancia conmigo?

—No. Estoy aturdido. Es más que misterioso; es ridículo. —Miró el reloj—. Es hora de acostarse y ahora tengo que llevarme el problema a la cama. Pero primero te daré algunas instrucciones para mañana. Tu libreta de notas por favor.

La saqué del cajón.

Cap. 5

El miércoles por la mañana salí a cumplir las instrucciones de Wolfe. La primera y principal era telefonear al doctor Buhl para que estuviera en nuestra oficina a las once de la mañana en compañía de Anne Goren. Lo malo fue que no pude comunicarme con él hasta las doce, de modo que no había ya motivo de pedirle que nos visitara a esa hora. Le sugerí las tres y obtuve una negativa. Tampoco quiso aceptar a ninguna hora; ya había dicho a Wolfe todo lo que sabía y si Wolfe deseaba hablar con él que lo hiciera por teléfono. Consultado, mi jefe dijo que por teléfono no.

El resultado de todo esto fue que después del almuerzo saqué el coche del garaje e hice el viaje de sesenta y cinco kilómetros hasta Mount Kisco. El consultorio de Buhl estaba instalado en una gran casa blanca rodeada por un amplio jardín. Luego de entrar, tuve que esperar hasta que el galeno hubo atendido a cinco pacientes antes de que me hiciera pasar.

—Tengo que hacer varias visitas y estoy atrasado —me dijo cuando me recibió—. ¿De qué se trata?

—Una duda presentada por un pariente del difunto —repuse con la misma brusquedad—. ¿Cambió alguien la morfina por alguna otra droga? El señor Wolfe no quiso pasarle el problema a la policía sin haberlo investigado él antes, pero si prefiere...

— ¿Morfina? ¿Se refiere a la que se administró a Bert?

—Sí, señor. Como...

— ¡Ese estúpido de Paul! Es absurdo. ¿Cuándo pudieron cambiarla? ¿Y quién lo hizo?

—No se ha dicho. —Tomé asiento sin esperar que me invitara—. Pero el señor Wolfe no puede pasarlo por alto y por eso le agradecería ciertos informes. ¿Usted mismo le entregó la morfina a la enfermera?

Me explicó clara y concisamente que las tabletas se las había entregado él mismo a la enfermera y que no había posibilidad alguna de cambio, con lo cual debí conformarme.

Salí entonces y partí en el coche, pasando por el centro del pueblo, donde vi un edificio de ladrillos rojos situado en una esquina muy conveniente y observé el letrero que rezaba: “DROGUERIA DE TUTTLE”. Me pareció un lugar tan bueno como cualquier otro para telefonear y entré sin vacilar. El establecimiento tenía todos los adelantos modernos, estaba bien provisto, y lleno de clientes, uno de los cuales conversaba en ese momento con el propietario. Fui hacia la cabina telefónica, llamé a la operadora, pedí el número y al cabo de un momento oía la voz de Wolfe.

—Desde una cabina en la droguería de Tuttle, en Mount Kisco —le dije—. Según el doctor Buhl, la idea de que se haya cambiado la morfina por otra cosa es absurda. ¿Qué hago ahora?

—Sigue investigando en el pueblo —gruñó luego de meditar un instante—. Después que te fuiste consideré la cuestión de las bolsas de goma y es posible que haya dado con la solución. Ve a ver al señor Paul Fyfe y pregúntale qué pasó con el helado. Recordarás...

—Sí, lo compró en el establecimiento de Schramm para traerlo a Mount Kisco porque tenía una fiesta el domingo, y lo llevó al departamento de Bert, donde lo puso en el refrigerador. ¿Quiere saber lo qué fue del helado?

—Sí. Pregúntaselo. Si te da una explicación, confírmala lo mejor posible. Si no, trata de que te lo explique el señor o la señora Tuttle. De no ser así, cuando veas a la señorita Goren le preguntas lo mismo. Si no puede decirte nada, busca al señor Arrow para interrogarlo al respecto. Quiero saber qué pasó con ese helado.

—Ya lo veo. Bueno, Tuttle está aquí. ¿Lo interrogo primero a él?

—No. Habla primero con Paul —contestó, y colgó el tubo.

Mientras salía de allí y marchaba hacia la oficina de Paul no hice más que pensar en la posible relación entre el famoso helado de frutas de Schramm y las bolsas de agua caliente, pero no me fue posible hallarla.

Encontré a Paul en el primer piso de un viejo edificio de madera sobre una tienda de comestibles. Su oficina no era muy amplia y el moblaje consistía en dos escritorios y varias sillas viejas. Ocupaba el escritorio más pequeño una mujer flaca y de edad madura que no corría el menor peligro con el amoroso individuo.

— ¿Usted? —dijo Paul desde el otro escritorio—. ¿Quiere algo?

Miré a la mujer. El le ordenó retirarse y así lo hizo ella. Cuando se hubo cerrado la puerta a sus espaldas manifesté:

—El señor Wolfe me mandó a interrogar al doctor Buhl acerca de la morfina y para preguntarle a usted por el helado de frutas. Lo último que sabemos de él es que estaba en el refrigerador del departamento de su hermano. ¿Qué pasó con ese helado?

— ¡Demonios! —exclamó, mirándome con su ojo sano—. ¿Qué diablos tiene eso que ver con el asunto?

—No lo sé, pero el señor Wolfe quiere saberlo y, como paga mi sueldo, le doy el gusto en todo. Le conviene decírmelo, a menos que el helado tenga una significación especial.

—No tiene ninguna que yo sepa.

—Entonces no le molestaré más. ¿Lo trajo usted a Mount Kisco para su fiesta del domingo, como dijo?

—No. No regresé aquí hasta muy tarde.

—Pero estuvo en Nueva York el día siguiente, el lunes, para el funeral... y para ver de nuevo a la señorita Goren. ¿Se llevó entonces el helado?

—No sé nada del helado.

— ¿Lo vio o lo tocó en algún momento después que lo puso en el refrigerador el sábado por la tarde?

—No. Y, si quiere saberlo, le diré que esto es una tontería. No sé de dónde sacó ese cerdo de Wolfe la reputación que tiene, pero si es así como investiga sus casos... ¿Qué prisa tiene?

Yo me hallaba ya en la puerta.

—Mucho gusto de haberle visto —dije, y me fui.

Regresando a la droguería, volví a ver allí muchos clientes y a Tuttle despachando cosméticos. Me le acerqué para decirle que quería hablarle cuando estuviera desocupado y me fui al mostrador de gaseosas a beber un vaso de leche. Al cabo de unos minutos me llamó para que lo acompañara a la trastienda y una vez allí me dijo que le sorprendía mi visita.

—Tengo que hacer un par de cosillas —contesté—. Vine a preguntar al doctor Buhl acerca de la morfina y a usted respecto al helado. Ya se lo he preguntado a Paul Fyfe. Recuerde que compró un poco en el establecimiento de Schramm y lo puso en el refrigerador del departamento de Bert con la intención de traerlo el domingo a su casa.

—Recuerdo que eso dijo. ¿Qué pasa con ello?

—El señor Wolfe quiere saber qué pasó con el helado. Paul dice no saber nada y afirma no haberlo visto de nuevo luego que lo puso en el refrigerador. ¿Sabe usted algo?

—Ni siquiera lo vi.

—Suponía lo contrario. Usted y su esposa se quedaron allí la noche del sábado. El domingo por la mañana su cuñado estaba muerto, pero aun así supongo que habrían comido algo. Pensé que habrían abierto el refrigerador para sacar algún comestible y visto el helado.

—El desayuno lo pedimos abajo. —Tuttle tenía el entrecejo fruncido—. No había utensilios para cocinar en el departamento. Pero ahora que lo pienso, creo que Paul mencionó el helado mientras cenábamos el sábado. Dijo algo respecto a que los que yo vendo no se comparan con los de Schramm y me preguntó por qué no los expendía. Le contesté que los productos de Schramm sólo se venden en Nueva York y que, de todos modos, son demasiado caros. Después creo que mi esposa lo mencionó el domingo, cuando abrió el refrigerador en busca de hielo para las bebidas

— ¿Lo comieron el domingo? ¿Lo trajeron consigo a casa?

—No. Ya le dije que no lo vi siquiera. Nos quedamos en el departamento hasta el lunes y vinimos a casa después del entierro.

— ¿No se sabe qué pasó con el helado?

—No. Supongo que todavía estará allá. A menos que Arrow... ¿Por qué no habla con él?

—Lo haré. Pero primero, ya que estoy aquí, creo que le preguntaré a su esposa. ¿Está con usted?

—Está en casa, en el Camino Iron Hill. Puedo telefonearle para decirle que va usted, o puede usted hablarle por teléfono. Pero no veo qué tiene que ver el helado con la muerte de mi cuñado. ¿Qué relación hay?

Me pareció que su reacción era algo tardía, pero quizá se debiera ello a que era sólo un pariente político y no quería meterse demasiado en el asunto.

—Lo ignoro —repuse—. No hago más que cumplir lo que me ordenan. ¿Por qué no llama a su esposa? Así no tendré que molestarla con mi presencia.

Volvióse hacia un teléfono, discó un número y dijo a su esposa que yo quería preguntarle algo, hecho lo cual me pasó el aparato. Louise, que no era una parienta política, dijo en seguida que le parecía ridículo investigar algo tan fuera de lugar, pero luego de discutir un poco me dijo lo que sabía..., que era muy poco por cierto. No había visto el helado, aunque probablemente vio el paquete. El domingo por la tarde, al sacar hielo del refrigerador, había observado un gran cartucho de papel en el estante inferior, y, al volver al living-room, se lo mencionó a su marido y a su hermano David, diciendo que creía que era el helado de Paul y preguntando si querían un poco. Ambos dijeron que no y ella no examinó el contenido del cartucho. Además, ignoraba qué había pasado con el mismo. Le di las gracias, colgué el tubo, me despedí de su esposo y partí a prisa.

Mi próxima parada fue en la calle Cuarenta y ocho en Manhattan.

Cap. 6

Debido a la falta de espacio para estacionar, he renunciado a usar el automóvil para hacer diligencias en el centro, de modo que me aparté del camino principal en la calle Cuarenta y seis y fui al garaje. Como la casa está a la vuelta de la esquina, preferí ir a dar informe personalmente y no por teléfono, y al llegar me llevé una sorpresa, pues no fue Fritz quien me abrió la puerta, sino Saul Panzer. Saul, que tiene una nariz enorme y rostro enjuto, da la impresión de no ser capaz de sumar dos más dos, pero la verdad es que posee una inteligencia excepcional. No sólo es uno de los mejores detectives a los que Wolfe suele emplear, sino un investigador de cualidades superiores.

—Así que al fin conseguiste mi empleo, ¿eh? —le dije—. Hazme el favor de conducirme a la oficina.

— ¿Tienes cita? —preguntó al cerrar la puerta, y luego me siguió por el corredor.

— ¿De regreso tan pronto? —gruñó Wolfe al verme.

—No, señor. Vengo de paso luego de dejar el coche en el garaje. ¿Quiere un informe sobre Paul y los esposos Tuttle antes de que siga?

—Sí, y al pie de la letra.

Para Wolfe, al pie de la letra significa no sólo las palabras, sino también las expresiones y ademanes, de modo que las imité lo mejor posible mientras daba mi informe.

Cuando hube finalizado estuvo un momento meditando y al fin asintió.

—Satisfactorio —fue el veredicto—. Sigue con los otros. Ya que no necesitas el auto, ¿puede usarlo Saul?

— ¿Por cuánto tiempo? —inquirí, pues el auto lo usaba sólo yo.

—Hoy, esta noche, y posiblemente mañana.

—De hoy no queda mucho —observé, viendo que eran las siete menos cinco— Está bien. ¿Puedo preguntar para qué?

—Ahora no. Podría ser un viaje inútil. ¿Ya cenaste?

—No. —Me puse de pie—. Si encuentro el helado me lo comeré.

Al salir, marché hacia la Décima Avenida y tomé un taxi para trasladarme al Barrio Este, negándome a pensar en el encargo que podría haberle dado a Saul. La dirección que buscaba en la calle Cuarenta y ocho entre Lexington y la Tercera Avenida correspondía a una vieja casa de cuatro pisos en cuyo vestíbulo vi dos nombres junto a un buzón perteneciente a uno de los departamentos más altos. Uno era Goren y el otro Poletti. Oprimí el pulsador del timbre, oí a poco el aparato automático que abría la puerta y subí por la angosta escalera. Ya arriba vi que la puerta estaba abierta y el que se hallaba en el hueco no era Goren ni Poletti, sino Johnny Arrow.

— ¡Oh! — dijo—. Pensé que podía ser Paul Fyfe.

—Si no tiene inconveniente, quisiera ver a la señorita Goren.

— ¿Para qué?

— ¡Caramba! —expresé—. Ayer se ufanaba de haberla llevado a cenar. No me diga que ya lo han ascendido a cancerbero. Quiero formularle una pregunta.

Por un momento creí que indagaría cuál era la pregunta, pero se contuvo y rió en cambio, haciéndome pasar por la salita muy bien arreglada. Desapareció luego unos instantes y regresó para decirme:

—Se está cambiando. —Tomó asiento—. Hace un rato regresamos del partido de béisbol y ahora estábamos por salir a cenar. Esta mañana pensaba llamarlo por teléfono.

— ¿A Nero Wolfe?

—No, a usted. Quería preguntarle dónde compró ese traje que tenía puesto anoche. Ahora me gustaría saber dónde compró el que tiene puesto en este momento, pero me figuro que sería una indiscreción.

No pude menos que simpatizar con él. Comprendiendo que un hombre que se ha pasado varios años en regiones desiertas y de pronto llega a Nueva York y se encuentra abocado al problema de vestirse bien para gustar de una joven, me hice cargo de que debía estar en un aprieto, sobre todo no contando con un capital mayor de los diez millones de dólares. Por ese motivo le di todos los informes necesarios para que adquiriera un buen guardarropa. Estábamos en los chalecos ornamentales cuando entró Anne Goren, y al verla vestida para salir lamenté haber dado tantos informes al muchacho. Con mucho gusto la habría invitado yo a salir si no hubiera tenido que trabajar.

—Lamento haberle hecho esperar —me dijo amablemente—. ¿De qué se trata?

—De un par de cosillas —contesté—. Esta tarde vi al doctor Buhl y esperaba que él le hubiera hablado, pero como no estaba usted, supongo que no pudo hacerlo. Primero respecto a la morfina que le dio el sábado para aplicarle a Bertram Fyfe. Me gustaría saber dónde dejó las tabletas hasta el momento de administrárselas al enfermo.

—Las puse en un platillo que dejé sobre la cómoda. Es lo que se hace siempre.

—Bien. ¿Y querría decirme qué más hizo?

—El doctor me las dio antes de irse y yo las puse donde he dicho. Tenía instrucciones de administrarle una tan pronto se hubieran retirado los visitantes, y otra una hora más tarde si era necesario. Eso es lo que hice. —Calló un instante y dijo luego—: A las ocho y diez disolví una de las tabletas en un centímetro cúbico de agua destilada y se la inyecté en el brazo. Una hora después estaba dormido, pero un poco inquieto, de modo que hice lo mismo con la otra tableta. Eso le tranquilizó por completo.

— ¿Tiene motivos para sospechar que alguien pudiera haber cambiado las tabletas que estaban en el platillo?

—Ninguno en absoluto.

—Oiga, esa pregunta no me gusta —intervino Johnny Arrow.

—Usted es demasiado quisquilloso —le dije sonriendo—. Si la policía empieza a investigar esto, la estarán interrogando durante horas enteras. Cinco personas admiten haber estado en el cuarto del paciente, incluso usted, y los polizontes tendrían que interrogarlos a todos a fondo. Por mi parte no quiero quitarle el apetito ahora que está por cenar con usted, de modo que sólo le pregunto si vio algo sospechoso o si oyó algo. ¿Qué me dice, señorita Goren?

—No vi ni oí nada sospechoso.

—Bueno, está bien. Ahora lo otro. No sé si sabe que Paul Fyfe compró un poco de helado y lo puso en el refrigerador del departamento. Se mencionó el detalle durante la hora de la cena, pero usted no estaba. ¿Sabe algo respecto a ese helado?

—No. —Se agudizó un tanto su voz—. Me parece tonto lo que pregunta. ¿Helado?

—No tiene importancia si es tonto o no. El señor Wolfe quiere saber algo sobre el helado. ¿Usted no sabe nada?

—Nada en absoluto.

—Bien. —Me volví hacia Arrow—. Esta es también para usted. ¿Qué sabe del helado?

—Nada. —Rio de buena gana—. Puede ponerse todo lo pesado que quiera conmigo después de ese apretón que me dio anoche, pero no trate de acercárseme por detrás. Lo quiero a la vista.

—Desde adelante empleo otros métodos. ¿Recuerda si Paul Fyfe mencionó el helado durante la cena?

—Creo que sí. Me había olvidado.

— ¿Pero no lo vio ni lo tocó?

—No.

— ¿Ni supo qué fue del helado?

—No.

—Entonces voy a pedirle un favor, y se hará uno usted mismo, pues será la manera más rápida de librarse de mí. ¿Dónde van a cenar?

—Tengo reservada una mesa en el Restaurante Rusterman.

—Magnífico. No queda más que una cuadra fuera del camino. Quiero que me lleve al departamento del “Churchill Towers” y me permita mirar dentro del refrigerador.

Fue una suerte que le hubiera informado sobre sastres y camiseros, pues accedió sin protestar mucho y unos minutos más tarde salíamos los tres y tomábamos un taxi.

El departamento del Churchill, en el piso treinta y dos, tenía un recibidor muy amplio, una gran sala y un corredor que daba a los dormitorios por un lado y a la cocina por el otro. Entramos en ella y junto al fogón vi un enorme refrigerador cuya puerta abrí en seguida. En su interior no había otra cosa que una docena de botellas de cerveza, soda y agua tónica, así como cinco de champaña. No vi ningún cartucho de papel ni señal alguna del helado. Cerré la puerta y fui a abrir la del conducto para los residuos, en el que metí la cabeza sin ganar otra cosa que sentir malos olores.

—Está bien —dije a los tórtolos—. Me rindo y muchas gracias. Como dije, era el método más rápido de librarse de mí. Buen provecho.

Me abrieron paso y me retiré de allí, pensando en mi propia cena. Eran las ocho y treinta, y aquella tarde. Fritz había estado buscando algunas langostas a fin de preparar una de las comidas favoritas de Wolfe durante el verano. Sabía que Fritz solía prepararla en cantidad suficiente, de modo que ni siquiera el jefe podía haber comido todo para cuando llegara yo.

Así era. Lo hallé en el comedor, empezando a consumir una buena porción de pastel de arándano con crema de leche batida. Fritz, que me había hecho entrar, apareció a poco portando la bandeja de las langostas, de las que aún quedaban bastantes. La prohibición de Wolfe respecto a hablar de negocios durante la comida no es sólo para su propia protección, sino para la de los que lo acompañan, de modo que me dediqué por entero a la cena. Recién después que hube consumido el postre y fuimos a tomar café a la oficina me pidió el informe y se lo di. Una vez que hube llegado al chasco del refrigerador semi vacío, me levanté para volver a llenar las tazas.

—Pero si necesita aclarar el punto, aún nos queda David, con quien no he hablado —le dije—. Iba a telefonearle a usted desde el Churchill para preguntarle si quería que lo viera, pero me interesó más venir a comer un poco de esa langosta. El estuvo en el departamento casi todo el domingo. ¿Quiere que lo vea?

—Le telefoneé esta tarde y vino a las seis —gruñó—. Dice que no sabe nada al respecto.

—Bueno, eso es todo entonces. De modo que la treta no resultó, ¿eh?

—No es una treta.

— ¿Se puede saber qué es?

—Una ventana a la muerte. Creo que eso es... o fue. Por esta noche lo dejaremos así. Mañana ya veremos. Archie... No me gusta tu mirada. Si tienes la intención de fastidiarme con preguntas, no lo hagas. Vete a otra parte.

—Encantado. Iré a comer otra porción de pastel.

Me llevé mi taza a la cocina, y allí me quedé largo rato, charlando con Fritz hasta las once, hora en que fui a cerrar la caja de la oficina, di las buenas noches al jefe y me acosté. Pero esa noche no me sentía tranquilo. Estaba molesto por no haber averiguado qué pasó con el helado, cuál era su relación con el caso y qué quería decir eso de “una ventana a la muerte”, aunque sabía que veinte años atrás, en una noche invernal, hubo una ventana que se abrió para dar paso a la Parca. Debido a esto estuve revolviéndome en el lecho un buen rato antes de quedarme dormido.

Por la mañana jamás estoy del todo despierto hasta después de engullir el cuarto panqueque y tomar la segunda taza de café. Pero ese jueves se aceleró el proceso. Cuando empecé a beber mi jugo de naranjas me percaté de que Fritz estaba poniendo algunas viandas sobre una bandeja y en seguida consulté mi reloj de pulsera.

—Te has demorado —le dije—. Son las ocho y cuarto.

—El señor Wolfe ya tomó su desayuno. Esto es para Saul que está con él. Dijo que ya se había desayunado. pero ya sabes lo mucho que le gusta mi salchicha veraniega.

— ¿Cuándo vino?

—Alrededor de las ocho. El señor Wolfe quiere que subas cuando hayas terminado de comer.

Dicho esto se fue con la bandeja.

Por supuesto, desperté del todo inmediatamente. Pero de nada me sirvió esto, pues la novedad me impidió gozar de mi desayuno. Comí la salchicha, pero olvidé de tomarle el gusto, y también me olvidé de ponerle miel al último panqueque hasta que estaba por terminarlo. No eran más de las ocho y media cuando aparté la silla, subí al cuarto de Wolfe, vi la puerta abierta y entré.

Ataviado con su piyama amarillo y descalzo, Wolfe estaba sentado a la mesa próxima a la ventana. Frente a él se hallaba Saul, masticando panqueques y salchicha.

—Buenos días —saludé con frialdad al acercarme—. ¿Le lustro los zapatos?

—Archie.

—Sí, señor. ¿Está planchado el traje?

—Ya sé que no es hora apropiada para ti, pero quiero terminar con el asunto. Hazlos venir a todos, incluso al doctor Buhl. Arregla para que estén aquí a las once o, si no es posible a esa hora, entonces a mediodía. Diles que he tomado mi decisión y deseo anunciarla. Si el doctor Buhl se muestra obstinado, dile que la decisión y sus fundamentos son de gran importancia para él como profesional y que tengo gran interés en que esté presente. Si le telefoneas en seguida, quizá consigas hablarle antes de que empiece sus recorridas. A él primero.

— ¿Algo más?

—Por ahora no. Necesito un rato más con Saul.

Los dejé allí.

Cap. 7

Eran las doce menos veinte cuando avisé a Wolfe por el teléfono interno que ya estaban todos allí. El jefe entró en el despacho, saludó con la cabeza a sus visitantes y fue a sentarse. Por teléfono había convenido yo con Buhl que viniera a las once y media, pero el médico se demoró diez minutos.

Al mayor de la familia habíale destinado el sillón rojo. Buhl, Paul y los Tuttle estaban alineados frente al escritorio y Paul a mi lado. Lo quería cerca de mí en caso de que Johnny Arrow intentara usarlo de nuevo como bolsa de arena. El joven minero y Anne estaban más atrás, el uno al lado del otro. Saul Panzer ocupaba una de las sillas amarillas, cerca del globo grande.

Wolfe clavó los ojos en David.

—Se me contrató para investigar la muerte de su hermano y decidir si era necesario pedir a la policía que interviniera en el caso —expresó—. He decidido que es necesario hacerlo. El asunto requiere la intervención policial.

Se oyeron murmullos ahogados y hubo cambios de miradas. Paul volvióse para clavar sus ojos en Arrow, Louise Tuttle se tomó del brazo de su esposo. El doctor Buhl expresó en tono autoritario:

—Yo rechazo esa decisión. En mi calidad de médico de cabecera, le exijo que la fundamente.

—Por supuesto, doctor — repuso Wolfe—. Tiene usted derecho a exigírmelo. También me lo pedirá la policía, lo mismo que los aquí presentes, y la mejor manera para aclararles a todos las cosas es que dicte en presencia de ustedes una nota para el Inspector Cramer del Departamento de Homicidios... Sería mejor que ninguno interrumpiera. Cualquier pregunta que quieran hacer la contestaré una vez que haya analizado. Archie, por favor tu libreta. Primero una carta para el señor Cramer.

Me di vuelta para tomar la libreta y la pluma, me volví de nuevo hacia él y hacia los presentes y dice:

—Empiece.

—Estimado señor Cramer: Creo que debo advertirle sobre la muerte de un tal Bertram Fyfe ocurrida la noche del sábado en su departamento del “Churchill Towers”. Para su gobierno le incluyo notas de recientes conversaciones con siete personas y acompaño los datos que identifican a cada una de ellas, así como un memorándum de los resultados de la investigación que he hecho. Salúdale atentamente...

Me apuntó con el índice.

—Prepararás los sumarios de las conversaciones y los datos, lo mismo que el memorándum, del que sacarás lo que sea necesario informar a la policía y lo que haya que omitir. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

Echóse hacia atrás lanzando un suspiro.

—Empezaremos con el memorándum: Como las tres personas complicadas, incluso el difunto, se apellidan Fyfe, usaré sus nombres de pila. Creo que se puede ignorar la conjetura de Paul acerca de la morfina. Sería descabellado suponer que uno de los presentes llevaba encima tabletas venenosas de cualquier especie y tan similares a las de morfina como para poder cambiarlas sin que la enfermera se diera cuenta de ello. Tuttle, que es farmacéutico, podría haber tenido unas tabletas de ese tipo o haber podido conseguirlas o hacerlas; pero aun así habría que dar por sentado que esperaba una oportunidad para cambiarlas por las otras sin que lo vieran, suposición también descabellada.

—Es ridículo —declaró el doctor Buhl—. Cualquier producto farmacéutico letal habría dejado rastros que no se me habrían pasado por alto.

—Lo dudo, doctor. Es exagerada su afirmación y no le aconsejaría que la repitiera en el estrado de los testigos. Les pedí a todos que no interrumpieran... ¿Archie?

Quería las últimas tres palabras y le di el gusto.

—Suposición también descabellada —repetí.

—Sí. Por lo tanto, después de una investigación de rutina efectuada por el señor Goodwin, rechacé la posibilidad del cambio de tabletas considerándola una simple quimera ideada por la mente despechada de Paul. En realidad habría rechazado todo el asunto en base a esto de no haber sido por una espina que me quedó clavada en el costado. Me refiero a las bolsas.de agua caliente. Punto y aparte.

Me sentí obligado a suponer, y creo que usted habría concordado conmigo, que Paul había hallado las bolsas vacías en la cama. Eso me dejó atascado. Después de la partida de la enfermera, a alguna hora de la noche, alguien sacó las bolsas de agua de la cama, las vació y volvió a ponerlas en su lugar. ¿Por qué razón? Esto no podía dejarlo de lado y me puse a pensar en ello. Mandé al señor Goodwin a Mount Kisco a fin de indagar el asunto de la morfina, pero lo hice como medida rutinaria. Era necesario explicar de algún modo el detalle de las bolsas. Estudié el asunto desde todos los ángulos posibles, relacionándolo con lo que me habían dicho los interesados, y la solución se me presentó desde dos puntos opuestos. Lo primero fue como una posible respuesta a la pregunta: ¿Qué fin podían cumplir las bolsas vacías en la cama? Lo segundo fue el hecho de que el padre de los Fyfe también había muerto de neumonía luego que alguien abrió una ventana para que entrara el frío en el dormitorio. Una ventana a la muerte. Punto y aparte.

Hice cuatro llamadas telefónicas. Llamé al gerente de la tienda de Schramm de la Avenida Madison y le pregunté cómo preparan dos litros de helado en un día caluroso, para un cliente que desea llevárselo a cierta distancia en automóvil. Me dijo que el helado lo ponen dentro de un recipiente de cartón y el recipiente dentro de una caja en la que se colocan trozos de hielo seco para conservar el frío. Así lo hacen siempre. Telefoneé luego al doctor Vollmer, que vive en esta calle, y a sugestión suya llamé a un socio de una firma que fabrica hielo seco, enterándome así de lo siguiente: Primero: que varios trozos de hielo seco, puestos bajo las mantas en el lecho de un enfermo de neumonía harían descender su temperatura de manera considerable y posiblemente peligrosa; segundo: que sólo un experimento bien hecho podría indicar el grado de peligrosidad de este hecho, pero que fácilmente sería fatal; tercero: que si el hielo seco se colocara sobre el cuerpo, aun con una tela de por medio, quemaría la piel de manera muy seria, dejando marcas muy visibles; cuarto: que una bolsa de goma sería una protección perfecta para evitar que el hielo quemara la piel. Luego...

—Eso es fantástico —objetó el doctor Buhl.

—Estoy de acuerdo con usted —asintió Wolfe—. Tenía un problema fantástico que resolver... Punto y seguido. Mi cuarta llamada fue para David Fyfe, a quien pedí que viniera a verme. Luego tenía que saber qué había sido del helado. La hipótesis que estaba concibiendo no tendría base si el recipiente y la caja estaban intactos el domingo, y cuando el señor Goodwin me telefoneó desde Mount Kisco le pedí que investigara ese detalle. Se lo preguntó a Paul, a los esposos Tuttle, a la señorita Goren y al señor Arrow, todos los cuales negaron saber nada al respecto. Además...

— ¡Eso no es verdad!— chilló Louise Tuttle—. Le dije que lo vi el domingo en el refrigerador.

—Le dijo que vio un gran cartucho de papel y supuso que contenía el helado —rectificó Wolfe—. No miró dentro del cartucho. No vio ningún trozo de hielo seco. ¿Es así o no?

—No contestes —terció Tuttle de pronto.

— ¡Ah! —Wolfe enarcó las cejas—. ¿Ya hemos llegado al punto de no responder a las preguntas? ¿Miró dentro del cartucho, señora Tuttle?

— ¡No!

—Entonces proseguiré. ¿Archie?

—... al respecto. Además...

—Sí. Además el señor Goodwin fue al departamento y miró adentro del refrigerador sin hallar rastro alguno del helado. Yo mismo había interrogado a David al respecto y él también afirmó no saber nada. Así, pues, mi hipótesis tenía ahora una base concreta. Alguien había hecho algo con el helado y mentía al respecto. Si se usó el hielo seco de la manera sugerida, para matar a un enfermo de neumonía, jamás podría probarse, ya que esa substancia no deja el menor rastro, y mi suposición tendría que seguir siendo sólo una sospecha. Tenía que atacar el problema desde otro ángulo, y me había preparado para hacerlo formulando ciertas preguntas a David Fyfe y enviando a llamar a Saul Panzer. Usted conoce a Saul. Punto y aparte.

Algunas insinuaciones ya tenía, como lo verá por los sumarios de las conversaciones. Bert Fyfe había sido procesado por el asesinato de su padre y fue absuelto. Se ofendió por el testimonio que dieron sus hermanos durante el juicio, y lo principal de su defensa fue una coartada que le suministró Vincent Tuttle, quien declaró que habían estado jugando a las cartas en la casa de huéspedes donde se alojaban ambos. Según el señor Arrow, Bert no había venido a Nueva York por negocios, sino porque algo le tenía muy molesto desde hacía años. El mismo Arrow no podía estar bajo sospecha porque pasó la noche del sábado en una comisaría. Ahora bien, hay otros puntos importantes, siendo el más sugestivo el hecho de que Bert no sólo fue a buscar a la dueña de la casa de huéspedes en que había vivido veinte años atrás, sino también, cuando supo que la mujer se había trasladado a Poughkeepsie, se fue allá a visitarla. Como verá por la copia de mi conversación de ayer tarde con David, Bert había vivido en esa casa muy poco tiempo, un par de meses a lo sumo, período demasiado breve para formar un lazo tan fuerte como para que después de veinte años buscara con tanta insistencia a su casera. Era lógico suponer que lo hizo por algún motivo muy especial. Punto y aparte.

Otros detalles sugestivos me los dio David ayer en respuesta a mis preguntas. Las relaciones del padre con los hijos, luego de la muerte de la madre, no fueron muy cordiales. A Bert le había ordenado que se fuera y no volviera más. Con David y Paul fue muy riguroso. A su hija le negó permiso para casarse con el joven llamado Vincent Tuttle, entonces dependiente de la droguería local, y habíale ordenado a él que dejara de verla. Después de fallecido el padre, Louise se casó con Tuttle, y más tarde compraron la droguería con la parte de la herencia que le tocó a ella. Naturalmente, por una conversación previa sabía yo que los bienes se dividieron por partes iguales entre los hijos.

Wolfe movió la cabeza.

—Señor Tuttle, antes de que continúe quizá quiera usted responder a una o dos preguntas. ¿Es verdad que, el día antes de enfermar, Bert mencionó que había visto a la señora Dobbs, la dueña de la casa de huéspedes en que vivieron ustedes veinte años atrás?

Tuttle se pasó la lengua por los labios.

—No lo creo —repuso con su voz potente—. No recuerdo tal cosa.

—Claro que lo hizo, Vince —terció David, quien miró entonces a Wolfe—. Ya se lo dije ayer a usted.

—Lo sé. Estoy poniendo a prueba su memoria. —Wolfe se volvió hacia Paul—. ¿Lo recuerda usted?

—Sí. —Paul tenía los ojos fijos en su cuñado—. Seguro que lo recuerdo. Dijo que volvería a verla no bien mejorara.

—No se lo preguntaré a usted, señora Tuttle — expresó Wolfe, y volvió a clavar la mirada en el farmacéutico—. La otra pregunta: ¿Dónde estaba usted ayer entre las seis de la tarde y las diez de la noche?

La pregunta lo apabulló por completo. No la esperaba ni estaba preparado para ella.

— ¿Ayer por la tarde? —musitó.

—Sí. Desde las seis hasta las diez. Le refrescaré la memoria. El señor Goodwin fue a su droguería para preguntarles a usted y a su esposa respecto al helado, y se fue alrededor de las cinco y media.

—Mi memoria funciona perfectamente —replicó Tuttle—. Pero no tengo por qué soportar esto ni explicarle lo que hago o dejo de hacer.

— ¿Se niega entonces a contestar?

—Usted no tiene derecho a preguntarme nada. No es cosa de su incumbencia.

—Muy bien. Sólo pensé que querría usted decírmelo. ¿Archie?

Como la interrupción había sido larga, le di algo más de las tres palabras de costumbre:

—Los bienes se dividieron por partes iguales entre los hijos.

—Punto y aparte —dijo, y asintió—. Como verá por el sumario de mi conversación con el señor Arrow, este señor me dijo que Bert había informado a sus parientes que había visto a su ex casera, y David ratificó esto ayer por la tarde y me dio el nombre de la dama: Señora de Dobbs. Esto acaba de corroborarlo ahora Paul. Evidentemente era necesario saber qué quería Bert de la señora Dobbs, y como el señor Goodwin estaba ocupado en otras cosas, llamé a Saul Panzer y lo mandé a Poughkeepsie. David ignoraba la dirección de la mujer, y el señor Panzer tardó un tiempo en localizarla. Eran casi las diez cuando llegó a la casa donde vive con su hija. Cuando se aproximaba a la puerta se abrió ésta y salió un hombre que lo detuvo y le preguntó a quién quería ver. Como sabe usted, el señor Panzer es un hombre muy sensato y en extremo discreto. Contestó que buscaba a Jim Heaton, pues tal era el nombre del yerno de la señora Dobbs, cosa de la que se había enterado durante sus indagaciones. El otro siguió entonces su camino. Luego, al darme su informe, el señor Panzer me lo describió y la descripción se ajusta perfectamente al aspecto del señor Vincent Tuttle. Ambos están ahora en mi oficina y el señor Panzer ha identificado en Tuttle al hombre que vio salir anoche de aquella casa.

Wolfe se volvió.

— ¿Saul?

—Sí, señor. No cabe la menor duda.

—Señor Tuttle, ¿desea decir algo?

—No.

—Creo que es lo más conveniente. —Wolfe me miró —. Punto y aparte. Antes de dictar el párrafo anterior pregunté al señor Tuttle dónde estuvo anoche y se negó a decírmelo. Incluyo también un sumario de la conversación del señor Panzer con la señora Dobbs. Debo confesar que está muy lejos de ser conclusiva como prueba, pues no quiso identificar al hombre que acababa de salir ni divulgar el motivo de la visita de Bert Fyfe ni hablar de los sucesos de aquella noche invernal de hace veinte años. Por supuesto, las conjeturas son obvias. ¿Fue falsa la coartada que dio Tuttle a Bert y Bert no se atrevió a rechazarla? ¿Sabe la señora Dobbs que fue falsa? ¿Salió Tuttle de la casa de huéspedes aquella noche tormentosa y se quedó Bert en ella, y lo sabe la señora Dobbs? ¿Fue Tuttle al hogar de los Fyfe, fue recibido por Louise, le puso una droga en el chocolate y volvió más tarde para abrir las ventanas desde afuera? No lo acuso de estas cosas, pero las preguntas surgen por si solas. No me contrataron para buscar evidencia que condenara a un asesino, sino simplemente para decidir si se justificaba una intervención policial, y así lo considero por las razones que he dado. Esta mañana le telefoneé para sugerirle que pida a la policía de Poughkeepsie que haga vigilar a la señora Dobbs y la casa en que vive, y agregué que pronto le explicaría el por qué. Ahora ya se lo he explicado. Punto y aparte.

Hay también otras preguntas que surgen por sí solas respecto a la muerte de Bert Fyfe. Para dar un ejemplo: Si ha de suponerse que Vincent Tuttle temió que descubrieran su crimen anterior y se propuso ayudar a la neumonía a matar a un hombre, empleando esta vez hielo seco en lugar de una ventana abierta, ¿por qué dejó el cartucho de papel en el refrigerador, tal vez con el helado dentro? Contéstela como quiera, si es que no le responde él pero tal vez Tuttle ignoraba que había un conducto para desperdicios en la cocina, y luego, la tarde del domingo, vio que había uno y aprovechó la primera oportunidad para deshacerse del helado. En cuanto al hielo seco, no deja rastro alguno, de modo que no hay pruebas, pero los expertos le darán sus explicaciones y teorías, tal como me las dieron a mí. Naturalmente, los trozos de hielo no se pusieron dentro de las bolsas; éstas se usaron simplemente como aislador para evitar que el hielo tocara el cuerpo. Probablemente le dirán los expertos cuánto tiempo tardan en vaporizarse por completo los trozos pequeños, pero el detalle no es de importancia vital, ya que el señor Tuttle estaba en el departamento y fácilmente podía retirar los restos que quedaran antes de que Paul descubriera el cadáver. Esto y otros detalles pertinentes los dejo a su cargo. Yo he hecho el trabajo que me encargaron y espero que no le será necesario consultarme al respecto, ya que toda la información de que dispongo se la estoy pasando en esta nota.

Apoyando las manos sobre el brazo del sillón, paseó la vista por los rostros de sus oyentes.

—Ahí lo tienen —manifestó—. No quise contárselo a ustedes y tener que repetirlo luego al señor Cramer. ¿Alguna pregunta?

David estaba acurrucado en el sillón rojo, gacha la cabeza, fijos los ojos en el suelo. Al oír las últimas palabras de Wolfe, levantó lentamente la mirada, observó a los otros y al fin clavó sus ojos en Wolfe.

—Supongo que debería lamentarlo, pero no es así —expresó con gran dificultad—. Siempre creí que Bert había matado a papá y que la coartada que le dio Vince era falsa, que mintió para salvarlo, pero ahora lo veo. Sin ella es probable que a Bert lo hubieran condenado, de modo que lo salvó, pero también salvó a Vince. Claro que Bert sabía que era falsa y que él y Vince no estuvieron juntos toda la noche; pero, si hubiera dicho que Vince salió un rato se hubiese quedado sin coartada, y no se atrevió a hacerlo... Además, ignoraba que su amigo había matado a su padre. Tal vez lo sospechara, pero no lo sabía. Ahora lo veo. Hasta veo la parte que desempeñó en ello la señora Dobbs. —Frunció el entrecejo—. Estoy tratando de recordar lo que declaró esa mujer. Dijo que no los había oído salir a ninguno de los dos; probablemente los oyó y quizá ignoraba cuál de ellos era, pero si decía lo contrario podría haber arruinado la coartada de Bert, y a Bert lo quería mucho, mientras que a papá lo despreciaba. No eran muchos los que le tenían afecto a papá.

Estuvo a punto de continuar, cambió de idea y se puso de pie, volviéndose hacia su hermano.

— ¿Era esto lo que querías, Paul? ¿Sospechabas esto?

— ¡No!— repuso Paul con aspereza—. Bien sabes lo que sospechaba yo y si este gordo baboso está acertado respecto al hielo seco... —Saltó de su silla para enfrentarse a Johnny Arrow—, ¿por qué no pudo haber sido éste? ¡El tenía una llave del departamento! Si... ¡Déjame en paz!

David habíasele acercado para tomarle de un brazo y el otro se abatió por completo, dejándose llevar por entre las sillas hacia el corredor. Saul salió para abrirles la puerta de calle.

—No tengo nada que preguntar —dijo el doctor Buhl. —Se puso de pie, mirando a los Tuttle luego a Wolfe—. ¡Dios mío, después de veinte años! Usted usó una frase... “una ventana a la muerte”. No hay duda que abrió una. —Volvió a bajar la vista—. Louise, usted ha sido mi paciente casi toda su vida. ¿Me necesita? ¿Se siente bien?

—Estoy bien —contestó ella con voz aguda—. No lo creo.

Buhl abrió la boca para decir algo más, se contuvo y se fue. Wolfe les habló a los Tuttle:

—Si no tienen nada que preguntar, mejor es que se retiren.

Louise tiró de la manga de su marido, quien le puso una mano sobre el hombro y levantóse de la silla. Se encaminaron juntos hacia la puerta y Saul los acompañó. Cuando se hubieron ido, Wolfe clavó los ojos en la pareja sentada más atrás y dijo con aspereza:

— ¿Y bien? ¿Arreglé las cosas a su gusto?

Se levantaron los dos tomados de la mano y acercáronse al escritorio. Anne parecía deseosa de llorar, pero se contenía muy bien. Por suerte era la mano izquierda de Johnny la que tenía atrapada, pues él deseaba usar la otra. Cuando llegaron hasta Wolfe, tendió la diestra hacia mi jefe.

—Choque —dijo.

Cap. 8

Debería explicar una cosa. Si Johnny y Anne no tenían nada que ver con el asunto, ¿por qué los invitó Wolfe? No tuve que preguntárselo, pues lo conozco demasiado bien. Un simple billete de mil pesos es poco dinero para una tarea como aquélla, y si Johnny Arrow presenciaba la limpieza con que había sido atrapado el asesino de su socio, tal vez se sentiría inclinado a contribuir con un trocito de uranio. No hay duda que tal fue la idea de Wolfe, y durante varias semanas, mientras examinaba yo la correspondencia matutina, esperé ver un sobre con el membrete del muchacho. Al fin, como no llegaba, dejé de esperarlo.

Pero la semana pasada, cuatro días después que el jurado condenó a Vincent Tuttle por el asesinato premeditado del padre de Bertram Fyfe, acusación que se le hizo primero, sobre todo al soltar la lengua la señora Dobbs... pues llegó un sobre con el membrete de la Compañía Minera Fyfe-Arrow de Montreal, y al abrirlo y ver la suma por la que estaba extendido el cheque no pude menos que quedarme boquiabierto. Era realmente impresionante.

No había ninguna carta, pero eso es comprensible. El muchacho no tenía tiempo para escribir; estaba demasiado ocupado mostrando a su esposa lo que es el trabajo de extraer uranio de la tierra.

DEMASIADOS DETECTIVES

Cap. 1

De los siete detectives privados que estábamos en la sala, dos eran mujeres: Theodolinda Bonner, a la que llamábamos Dol, contaba más o menos mi edad, tenía largas pestañas sedosas, ojos grises y agencia propia. La prueba de que sus negocios marchaban bien se veía en su bien cortado traje sastre y su abrigo de visón. A ella le conocía de largo tiempo atrás; pero a la otra, Sally Colt, acababa de verla allí y me enteré de su nombre sólo porque Jay Kerr sugirió que nos presentáramos mutuamente.

Me levanté de mi silla para acercarme a ella y le dije:

— ¿Señorita Colt? No sé si oyó bien mi nombre. Me llamo Archie Goodwin.

—Sí, por supuesto —repuso con una voz muy dulce que armonizaba perfectamente con su rostro atractivo y bellísima figura.

—Son las once y cuarto —le dije, consultando el reloj—, y no sabemos cuánto tiempo nos van a tener aquí, de modo que se me ha ocurrido ir abajo a buscar café para todos, si es que viene usted conmigo y me ayuda. ¿No quiere un poco de café, señorita Bonner?

La Colt miró a la Bonner, que era su empleadora, y ésta hizo una señal de asentimiento mientras decía que no era mala la idea. Pregunté entonces a los otros si deseaban tomar café y todos dijeron que sí, de modo que me fui con Sally Colt.

Tenía deseos de tomar café y charlar un rato con la atractiva Sally; pero lo que más me indujo a salir fue la necesidad de alejarme un rato del enfurecido Nero Wolfe, quien aún no se consolaba del motivo que nos había llevado a ese lugar.

La razón era de lo más desagradable. La cuestión de los teléfonos intervenidos atrajo la atención de ciertos funcionarios hacia las actividades de los detectives privados, de los que había quinientos noventa con licencias de Nueva York. Al investigarse el caso se supo que los solicitantes no rendían ningún examen ni estaban obligados a dar informes sobre sus antecedentes personales. Además, el Departamento de Estado ignoraba cuántos agentes empleaba cada detective con licencia.

Así, pues, el secretario de Estado decidió llevar a cabo una investigación y los quinientos noventa fueron citados para informar sobre sus actividades con los teléfonos, así como sobre otras cosillas en general. Wolfe y yo teníamos licencia, razón por la cual se nos citó a ambos, cosa que desagradó en extremo a mi jefe, ya que la indagación se llevaba a cabo en Albany, capital del Estado, y nadie hizo caso a su pedido de que se realizara en la ciudad de Nueva York. Otro de los motivos de su rabia actual era que la única vez que tuvo que apelar al trabajo de intervenir una línea telefónica privada fue causa de un gran disgusto para él, le costó dinero y no deseaba recordarla nunca.

Por eso habíamos hecho el viaje en el mayor silencio y al llegar al edificio del juzgado entró casi sin mirar a los que estaban ya presentes en la sala, fue a una silla apartada de las demás y se sentó a meditar sobre las injusticias de la vida.

Debo admitir que los otros cinco no estaban muy alegres. Cuando Jay Kerr decidió que debíamos ser más sociables, consiguió que dijeran sus nombres; mas eso fue todo, aunque todos éramos miembros de la Sociedad de Detectives Privados, salvo Sally Colt, que sólo era una agente empleada de Dol Bonner.

Lo más probable es que Jay Kerr, el jovial y regordete hombrecillo, se esforzara por unir a la gente como compensación por lo mucho que había contribuido a separar a tantos matrimonios. El y sus muchachos habían seguido a más maridos y esposas descarriados que cualquiera de los otros. Harland Ide, alto y huesudo, algo canoso, narigón y bien vestido, tenía también mucha fama, aunque por otros motivos. Era un profesional serio que en varias oportunidades ayudó al FBI en ciertas investigaciones. Sobre Steve Amsel sólo sabía que un par de años atrás había sido despedido por Larry Bascom y se instaló por su cuenta. Bascom, que posee una de las mejores agencias de la ciudad, había dicho a alguien que Amsel no era un águila solitaria, sino un buitre depredador. Tratábase de un individuo pequeño, moreno, muy elegante, de ojos negros y vivaces y engañosa apariencia juvenil. Cuando Sally Colt y yo salimos en busca del café, se puso de píe como para ofrecerse a acompañarnos, pero al fin decidió no hacerlo.

Abajo, en la cafetería, dije a Sally que no se afligiera.

—Si usted y su jefa se ven en aprietos pon haber intervenido algún teléfono, llamen al señor Wolfe y él me avisará a mí para que las saque del aprieto. No les cobraré nada.

— ¡Qué amable! —contestó sonriendo—. La misma oferta le haré yo, pues mi jefa es mucho más lista que su jefe.

—Así me gusta—aprobé—. Hay que ser leal con el patrón.

Nos dieron los recipientes con el café y regresamos arriba, charlando animadamente. Ella le sirvió primero a Nero Wolfe, y yo, para no ser menos, me ocupé de atender a Dol Bonner. Luego que todos los demás tuvieron su taza de café, me fui con las damas al rincón, pero no pude quedarme allí mucho tiempo, pues a poco apareció un hombre para llamarnos a Wolfe y a mí. Mi jefe exhaló un ruidoso suspiro, dejó la taza sobre otra silla y fue hacia la puerta seguido por mí. El que nos había llamado nos condujo por un corredor, abrió otra puerta y nos hizo pasar.

La oficina no era muy amplia y sus tres ventanas tenían los vidrios bastante sucios. En el centro había un gran escritorio de nogal y contra las paredes otro escritorio y varias sillas. El que nos acompañara hasta allí cerró la puerta y sentóse a un costado.

El individuo sentado al escritorio grande nos saludó de manera ambigua, ni cordial ni hostil.

—Aquí tengo las declaraciones de ustedes —expresó, mirando una carpeta que reposaba frente a él—. Me pareció mejor hacerlos pasar a los dos juntos para ganar tiempo. Soy Albert Hyatt, ayudante especial del secretario de Estado. El procedimiento es extra oficial y así seguirá, a menos que algo nos obligue a iniciar un sumario legal.

Lo miré mientras hablaba. De unos cuarenta años de edad, poseía una voz agradable, buenos modales y muy buena ropa. Naturalmente, ya había investigado los antecedentes de los dos ayudantes a cargo del asunto e informado a Wolfe que el tal Hyatt era socio de una importante firma de abogados con oficinas en el centro de Nueva York, que había actuado bastante en política, que tenía reputación como buen fiscal y que era soltero.

De nuevo consultó su carpeta.

—En abril del año pasado arregló usted para que se interviniera la línea privada de Otis Ross en su departamento de la calle Ochenta y tres oeste, Manhattan, ciudad de Nueva York. ¿Es así?

—Así lo he declarado —asintió Wolfe de mala gana.

—Es cierto. ¿En qué circunstancias llevó a cabo ese trabajo?

Wolfe apuntó hacia la carpeta con el índice.

—Si eso que tiene allí es mi declaración y la del señor Goodwin, en ella figura todo.

—Tengo su declaración; pero me gustaría oírselo decir. Le ruego que responda a mi pregunta.

Wolfe se dispuso a hacer una mueca, se dio cuenta de que no le serviría de nada y se contuvo.

—El cinco de abril del año pasado se presentó en m oficina un hombre que dijo llamarse Otis Ross y dijo que deseaba hacen intervenir su línea telefónica. Le contesté que nunca tomaba casos de infidelidad conyugal; pero expresó que su problema no era conyugal, que era viudo, que solía atender sus negocios desde su casa, que últimamente había empezado a sospechar de que su secretario lo traicionaba, que a menudo estaba fuera de su casa durante uno o dos dias, que deseaba averiguar si sus sospechas eran fundadas y para ese fin deseaba intervenir su línea.

Wolfe apretó los labios, pues le desagradaba profundamente recordar aquel caso y mucho más tener que relatarlo. Por un momento pensé que se negaría a seguir hablando, pero al fin continuó:

—Naturalmente, yo sabía que la ley permite a cada ciudadano intervenir su propio aparato, pero me negué aduciendo que no había tenido experiencia alguna con esos trabajos. El señor Goodwin, que como siempre estaba presente, intervino para decir que conocía a un hombre capaz de ocuparse de la parte técnica del asunto. Intervino en la conversación por dos razones: Primero por la novedad y el entretenimiento que le brindaría a él personalmente un trabajo de esa naturaleza, y segundo porque cree necesario obligarme a ganar honorarios aceptando trabajos que yo preferiría rechazar. Confieso que a veces está acertado en ello. ¿Quiere que corrobore él mis afirmaciones?

—Cuando termine usted —contestó Hyatt—. Prosiga.

—Muy bien. El señor Ross puso diez billetes de cien dólares sobre mi escritorio en calidad de adelanto y para cubrir parte de los gastos. Dijo que no podía pagarme con un cheque porque no deseaba que su secretario se enterara de que me había contratado y también, por la misma razón, pidió que no le mandáramos ningún informe por carta. Dijo que iría a mi oficina a buscarlos o vería el modo de obtenerlos. También me solicitó que no le telefoneara a su casa, pues sospechaba de que su secretario solía hacerse pasar por él en ciertas oportunidades. Por ese motivo deseaba que se grabaran todas las conversaciones telefónicas, ya que se suponía que era él mismo quien hablaba cuando en realidad era su secretario.

Wolfe volvió a apretar los labios. Le costaba mucho trabajo seguir con el relato.

—Claro que todo esto despertó no sólo mi curiosidad, sino también mis sospechas. Hubiera sido inútil pedirle documentos que acreditaran su identidad, ya que los documentos se pueden falsificar o robar, de modo que le dije que debía convencerme de su buena fe, y sugerí que el señor Goodwin lo visitara en su casa. No necesita decirme lo equivocado que estuve; ya lo he pensado yo muchas veces. El asintió sin vacilar, pues, naturalmente, lo había previsto, y sólo pidió que fuera a una hora cuando su secretario no estuviera en el edificio, ya que podría reconocer a mi ayudante. Así se convino. Esa noche, a las nueve, el señor Goodwin fue a la dirección de la calle Ochenta y tres Oeste y subió al departamento del señor Ross. A la doncella que lo atendió le dijo su nombre, un alias ya convenido, y pidió ver al señor Ross. La mujer lo llevó al living-room, donde el señor Goodwin vio a mi cliente sentado en un sillón, leyendo un libro y fumando un habano.

Lo nombro “mi cliente” con toda deliberación. —Wolfe tamborileó nerviosamente sobre el brazo del sillón—. La verdad es que lo era, ¡maldición! Luego que el señor Goodwin hubo conversado con él unos diez minutos, volvió a casa y me dio su informe, en base al cual decidimos tomar el caso. Mi ayudante se puso en contacto con el técnico aquella misma noche y se convino llevar a cabo el trabajo la mañana siguiente. ¿Quiere detalles sobre eso?

—No; puede pasarlos por alto. —Hyatt hizo una pausa y añadió—: Figura en la declaración de Goodwin.

—De todas maneras sé muy poco al respecto. Se intervino la línea y el señor Goodwin tuvo así un nuevo juguete. Claro que no pudo dedicarle mucho tiempo, pues lo necesito en la oficina, y las conversaciones fueron escuchadas en su mayor parte por los hombres que llevó el técnico. Yo no miré siquiera los informes, los que el señor Ross iba a buscar todos los días a mi oficina... a una hora en que yo estaba ocupado arriba, de modo que tampoco lo veía a él. El quinto día el señor Goodwin le pidió otros mil dólares y el individuo se los entregó en efectivo. Esa suma me dejó muy poco margen después de pagar el gasto de la instalación y los salarios de los técnicos que escuchaban. Ya sabe usted cómo son esas cosas.

—Por cierto.

—Bueno, el caso es que yo ignoraba que fuera un trabajo ilegal, y no lo supe hasta después de ocho días —manifestó Wolfe—. El trece de abril el señor Goodwin pasó dos horas en el lugar donde se estaban grabando las conversaciones que llegaban por la línea intervenida y oyó al señor Ross que hablaba durante largo rato. Ya fuera el señor Ross o su secretario que se hacía pasar por él, la voz era tan diferente a la de mi cliente que el señor Goodwin sintió despertarse su interés. Por ciertos informes que había leído y pasado a nuestro cliente tenía una impresión más o menos acertada acerca de los intereses y actividades del señor Ross. Por ejemplo, sabía que el gobernador acababa de nombrarlo presidente del Comité Investigador de Fondos para Caridades. Se fue entonces y entró en una cabina pública, desde donde llamó al señor Ross. Cuando le contestó la misma voz que acababa de oír, le dijo que era reportero del “Gazette” le pidió una entrevista, fue a la casa de la calle Ochenta y tres Oeste lo vio y conversó con él. También vio al secretario. Ninguno de los dos era nuestro cliente. Me habían embaucado.

Wolfe tragó saliva con gran amargura.

—Embaucado como a un tonto —añadió—. El señor Goodwin fue a casa, me informó del asunto y entre ambos estudiamos la situación y decidimos esperar hasta que se presentara nuestro cliente en busca de su informe diario... aunque, como usted supondrá, cancelamos inmediatamente la intervención de la línea. Parecía que no habría otra alternativa que entregarlo a las autoridades, explicando también mi estupidez, pero no podía hacerlo hasta que lo tuviera en mis manos.

“Pero no se presentó. No sé por qué. Tal vez se enteró de que habíamos suspendido la intervención o que el señor Goodwin acababa de hablar con Ross... En fin, es inútil hacer conjeturas. El caso es que no volvimos a verlo. El señor Goodwin dedicó un mes entero a buscarlo, mas no tuvo éxito. Tampoco halló a la doncella que lo hizo pasar al departamento. Y al principio, una vez que pasó una semana sin noticias, pedí una cita al señor Ross, lo vi en su casa y le conté todo. Por supuesto, se sintió muy molesto; pero luego de conversar un rato al respecto convino en que sería inútil informar a las autoridades hasta no haber hallado al culpable. El señor Goodwin estaba conmigo y entre ambos le describimos a fondo a nuestro cliente, pero el señor Ross no pudo identificarlo. En cuanto a la doncella, sólo la había tenido unas semanas, habíase ido sin aviso alguno y nada sabía de ella.

Wolfe se detuvo, suspiró profundamente y agregó:

—Eso es todo. Al cabo de un mes el señor Goodwin no pudo seguir dedicando su tiempo a la búsqueda del sujeto, ya que tenía otras cosas importantes que hacer, pero no ha olvidado a nuestro cliente ni lo he olvidado tampoco yo.

—Me lo figuro —dijo Hyatt con una sonrisa—. Le aclaro, señor Wolfe, que yo, personalmente, creo en su sinceridad.

—Puede creer en ella, señor.

—Bien. Pero, naturalmente, usted comprenderá cuál es el punto débil de su declaración. Sólo usted y el señor Goodwin vieron a ese cliente. Nadie más sabe lo que trataron, y nunca pudieron hallarlo ni identificarlo. Francamente, si le acusaran de haber interceptado ilegalmente una línea telefónica y el fiscal llevara adelante el procedimiento en un juicio en regla, es posible que lo condenaran.

Wolfe enarcó levemente las cejas.

—Si se trata de una amenaza, ¿qué me sugiere? —inquirió—. Si es un simple reproche, me lo he ganado y lo reconozco. Ríñame todo lo que quiera.

—Se lo ha ganado, sí señor. —Hyatt volvió a sonreír—. Y me encantaría reprochárselo, pero no me daré ese gusto. El caso es que creo tener una sorpresa para usted, y sólo quería conocerle antes de dársela. —Volvió la mirada hacia el hombre sentado en la silla contra la pared—. Corwin, en la oficina treinta y ocho hay un hombre que espera. Tráigalo.

El nombrado se puso de pie, abrió la puerta y se fue, dejándola abierta. Oímos sus pasos que se alejaban por el corredor, luego el ruido de una puerta al abrirse, más pasos, un breve silencio y después su voz que gritaba:

—¡Señor Hyatt! ¡Venga aquí!

El tono quejumbroso con que llamó me hizo poner de pie y salir tras de Hyatt cuando salió éste. Lo seguí por el corredor hacia una puerta abierta y al interior de otra estancia. Estaba a su lado cuando se detuvo junto a Corwin que estaba mirando a un hombre tendido en el suelo. El caído no se hallaba en condiciones de devolvernos las miradas; estaba de espaldas, con las piernas extendidas y con la corbata anudada al cuello tan fuertemente que lo había estrangulado, según pude ver por sus ojos desorbitados y el medio palmo de lengua que le salía por entre los labios purpúreos. A pesar de todos estos detalles lo reconocí inmediatamente. Corwin y Hyatt lo estaban mirando y quizá no se percataron de mi presencia. La verdad es que no me quedé allí mucho tiempo, pues di dos pasos hacia atrás y regresé a la otra oficina donde esperaba Wolfe.

—De veras que es una sorpresa —le dije—. Nuestro cliente está allá tendido en el suelo y alguien lo ha estrangulado con su propia corbata.

Cap. 2

Se levantó de prisa y dio un paso hacia la puerta, pero se detuvo entonces y volvióse para mirarme.

— ¡Oh!— dijo— ¿Muerto?

—Estrangulado.

—No me daría ninguna satisfacción verlo muerto. —Volvió a sentarse y farfulló a poco—: ¡Maldito pillastre! Vivo se burló de mí y muerto me ha metido no sé en qué lío. Tal vez si fuéramos... Pero no. —Volvió a levantarse—. Vamos.

Me le puse delante.

—Espere. Yo también quiero irme a casa, pero sabe muy bien que no podemos huir.

—Claro que lo sé. Lo que quiero es echar un vistazo a nuestros colegas. Vamos.

Me hice a un lado para que pasara y lo seguí por el corredor hacia la sala en que se hallaban los demás. Las dos mujeres continuaban en su rincón, pero los hombres habíanse reunido en un grupo y estaban conversando. Todos se dieron vuelta para mirarnos.

— ¿Todavía libres?— dijo Jay Kerr—. ¿Cómo es el tipo?

Wolfe y yo los contemplamos con fijeza. En aquel momento no había ninguna razón en especial para suponer que uno de ellos había anudado la corbata de nuestro cliente; pero éste estaba sin duda relacionado con la intervención ilícita de líneas telefónicas y a todos aquellos detectives habíanlos citado por el mismo motivo. Por eso los miramos, pero ninguno de ellos tembló ni se puso pálido ni sufrió un síncope.

—Señoras y señores —expresó Wolfe—, somos colegas y por lo tanto esperan que comparta con ustedes la información que pudiera tener sobre lo que nos interesa. Pero acabo de enterarme de un acontecimiento que nos causará al señor Goodwin y a mí muchos inconvenientes. No tengo razón para suponer que alguno de ustedes está complicado en él, pero quizá sea así y, en caso contrario, nada ganarían si se lo dijera, de modo que dejaré que lo haga otra persona. No tendrán mucho que esperar. Mientras tanto les ruego que no se ofendan porque los haya mirado así. Simplemente estaba considerando la posibilidad de que uno de ustedes esté realmente complicado. Sí...

— ¿Qué demonios? —exclamó Steve Amsel—. ¿Tiene algo concreto que decir?

—Me gusta el discurso —terció Jay Kerr—. Siga usted.

—Si no estamos complicados, no nos concierne —declaró Harland Ide luego de aclararse la garganta—. ¿De qué acontecimiento se trata?

Wolfe siguió mirándolos sin que ninguno reaccionara como esperábamos. Todos se pusieron a hablar, como si se sintieran aliviados por la novedad, aun sin conocerla. Así estábamos cuando se abrió la puerta y apareció Albert Hyatt. Al ver a Wolfe se detuvo de pronto y dijo:

— ¡Ah, aquí estaba! —Me miró a mí—. Usted también. Fue tras de mí y lo vio, ¿no?

—En efecto —contesté.

— ¿Y se fue en seguida?

—Seguro. Usted había dicho al señor Wolfe que tenía una sorpresa para él y yo quise decirle de qué se trataba.

— ¿Lo reconoció?

—Sí, señor. Es el cliente de quien le habló el señor Wolfe.

—Me hubiera gustado verlo vivo —terció mi jefe.

—No lo dudo. ¿Se lo ha dicho a esta gente?

—No, señor.

—Parece que están todos aquí. —Hyatt los miró a todos—. Bien, la investigación que estoy llevando a cabo queda suspendida temporariamente. Se ha hallado a un hombre muerto en una de las oficinas y parece que lo asesinaron. La policía ha de intervenir en el asunto, de modo que no se vayan hasta que vengan los agentes.

— ¿Quién es el muerto? —preguntó Harland Ide cuando Hyatt se disponía a retirarse.

—La policía se lo dirá. Eso no me concierne a mí, gracias a Dios.

Se fue entonces, cerrando la puerta tras de sí. Inmediatamente se acercó Amsel a Wolfe, diciéndole:

—De modo que el acontecimiento de que habló era un asesinato, ¿eh? ¿Quién es la víctima?

—Sí —terció Jay Kerr—. Goodwin lo reconoció.

Dol Bonner se acercó con Sally.

—Según oí decir a su ayudante, era un cliente suyo, ¿no, señor Wolfe? —inquirió Harland.

Wolfe retrocedió al verse así encarado.

—No puedo decirles quién era porque lo ignoro —protestó—. Tampoco lo sabe el señor Goodwin. No sabemos su nombre.

Sally Colt contuvo una risita y Steve Amsel gruñó en tono disgustado:

— ¡Qué tontería! ¿No dice que Goodwin lo reconoció? ¿Se trata de una adivinanza?

— ¿Y era cliente suyo? —inquirió Kerr.

— ¿Se burla de nosotros, señor Wolfe?— intervino Dol Bonner—. ¿Quiere hacernos creer que aceptó como cliente a un desconocido cuyo nombre ignora?

—No. —Wolfe hizo una mueca—. Les ruego que tengan paciencia. Fue el error más tonto que cometí en mi vida y ahora parece que tendré que pagar las consecuencias. El señor Goodwin lo reconoció; el hombre era mi cliente; ignoro su nombre y no sé nada respecto a su persona.

Dicho esto fue a sentarse en su silla, apoyó el mentón sobre las manos y cerró los ojos. Fui hacia él para decirle por lo bajo:

—Ya sabe que Gil Tauber está aquí en Albany y conoce a la policía. ¿Quiere que lo llame por teléfono y le pida que nos consiga informes?

—No.

Como lo vi sin ganas de hablar, me alejé hacia donde estaban los otros.

— ¿Dónde está el cadáver? —me preguntó Amsel.

—En la oficina treinta y ocho.

— ¿Cómo murió?

—Lo estrangularon con su propia corbata. Es posible que lo desmayaran primero con un cenicero muy pesado que vi en el suelo.

—Usted y Wolfe fueron los últimos en llegar — señaló Ide—. ¿Lo vieron al entrar?

—Vamos, vamos —objeté sonriendo—. Ya nos preguntarán eso los polizontes. ¿Por qué quieren interrogarme ustedes también? Sean considerados.

—No se trata de eso —protestó con sequedad—. Se me ocurrió que si esa oficina está entre ésta y el ascensor, y si la puerta se hallaba abierta, tal vez lo hubieran visto ustedes. No tenía la intención de...

Se interrumpió al abrirse la puerta y entrar un enorme individuo de anchísimos hombros y cara muy poco inteligente, quien nos contó con la mirada, cerró la puerta, puso una silla junto a ella y se sentó sin decir una palabra.

Todos callaron, como si temieran que el polizonte los pescara en alguna indiscreción. Muy fastidiado, fui a sentarme con las damas a fin de charlar con ellas, pero no tuve el menor éxito, y al fin me conformé con quedarme callado y mirar mi reloj de pulsera cada tres minutos. Habían pasado sólo diez cuando se abrió de nuevo la puerta y entraron dos de ellos. El primero era muy alto, de rostro enjuto y cabellos canosos. Plantándose en medio de la sala, anunció:

—Soy León Groom, jefe de detectives de este municipio.

Aguardó un momento, quizá esperando los aplausos, pero no los obtuvo. Al fin continuó:

—Se les ha informado que acaba de cometerse un crimen en una de las oficinas de este piso y se los ha detenido para interrogarlos. Nero Wolfe y Archie Goodwin vendrán conmigo. Después irán pasando los demás uno por uno para que vean el cadáver. —Apuntó con el pulgar a su compañero. —Este hombre les preguntará lo que deseen comer e irá a buscar lo que pidan. Señor Wolfe, señor Goodwin... vamos.

Wolfe se puso de pie y encaminóse hacia la puerta. Yo eché a andar tras él a toda prisa.

Cap. 3

En el corredor había tres hombres, uno de ellos vestido de civil. Los otros dos, uniformados, montaban la guardia junto al canasto para llevar cadáveres. Dentro de la oficina vimos a tres más, dos expertos en impresiones digitales y un fotógrafo. Todos ellos se volvieron para mirarnos cuando Groom nos dijo que no tocáramos nada y nos llevó hacia donde yacía el muerto, el que estaba tal como antes, salvo que le habían retirado la corbata del cuello. Wolfe lo miró con el entrecejo fruncido.

— ¿Lo identifica usted? —le preguntó Groom.

—No —fue la respuesta—. No sé quién es. Pero reconozco en él al hombre que vi el mes de abril cuando se presentó en mi oficina diciendo llamarse Otis Ross y me contrató. Después me enteré de que no era tal persona. El señor Goodwin, que lo vio varias veces, ha afirmado ya que es el mismo individuo.

—Es cierto. ¿Sigue opinando lo mismo, Goodwin?

—En efecto —repuse.

—Entonces podemos... ¡Ah!, a propósito—. Groom indicó un objeto que reposaba sobre la mesa y añadió—: Walsh, ¿ya ha terminado con el cenicero?

—Sí, capitán.

—Entonces podrá usted ayudarme un poco, Goodwin. Se trata de un experimento. Tómelo y sosténgalo como lo haría para golpear con él la cabeza de un enemigo. De manera natural, sin pensar.

—Con mucho gusto. —Así el cenicero, notando que debía de pesar lo menos medio kilo—. Hay dos maneras de agarrarlo, las dos muy buenas. Por el borde, así como lo hago, para tener un buen asidero—. Lo blandí para dar la demostración—. O teniendo mano grande como yo, agarrarlo desde arriba y usarlo para golpear desde cualquier punto.

Hice la demostración, pasé luego el cenicero a la mano izquierda, saqué el pañuelo y lo limpié con gran cuidado.

—Esa comedia podrá ser divertida en Nueva York, pero no nos hace gracia aquí en Albany.

— ¿No? —contesté—. ¿Qué quería que hiciera? ¿Qué me negara a tocarlo?

—Vengan conmigo —ordenó.

Lo seguimos afuera y por el corredor hacia una puerta por la que nos hizo pasar. Se trataba de una estancia de la esquina, con dos grandes ventanales. Sentado al escritorio se hallaba Albert Hyatt, hablando por teléfono. Un hombre de grandes orejas y una cicatriz en la mejilla se nos acercó mientras preguntaba a Groom cómo quería las sillas. Luego las acomodó de modo que Wolfe y yo estuviéramos de frente a las ventanas. Cuando Hyatt terminó de hablar por teléfono ya estábamos sentados y el de las grandes orejas tenía lista su libreta de notas y su lápiz.

Groom dijo entonces:

—El señor Hyatt me ha permitido leer sus declaraciones referentes a las intervenciones en las líneas telefónicas. También me ha repetido lo que le dijo usted esta mañana. ¿Quiere cambiar en algo sus afirmaciones?

—No, señor.

— ¿Desea agregar algo?

—Eso depende. Si yo o el señor Goodwin estamos bajo sospecha de asesinato, ampliaré mis declaraciones.

—Digámoslo de este modo. No se les acusa: se los detiene para interrogarlos a fin de saber si poseen algún informe sobre el asesinato de un hombre contra quien admiten haber estado relacionados y contra quien tenían motivo de queja. ¿Es verdad esto último?

—Es verdad. Quisiera ampliar mi declaración.

—Hágalo.

—El secretario de Estado me citó para que me presentara aquí a las diez de esta mañana. A las seis salí de mi casa en Nueva York con el señor Goodwin. Por el camino nos detuvimos una vez para comer algo que traíamos con nosotros y a tomar café. Llegamos aquí poco antes de las diez, entramos, se nos indicó que fuéramos a la oficina cuarenta y dos del tercer piso, cosa que hicimos, y allí me quedé hasta que me condujeron a ver al señor Haytt. El señor Goodwin salió unos minutos con la señorita Sally Colt para buscar café. En ningún momento vi ni hablé con... ¿Cómo he de llamar al muerto?

—Refiérase a él como su cliente.

—Prefiero no hacerlo en esta declaración. Tengo otra clase de clientes. Con respecto al hombre que me visitó el mes de abril, me dijo que era Otis Ross y me contrató para un trabajo que he descripto en mi declaración firmada, manifiesto que no le he visto ni tenido noticias de él desde el trece de abril del año pasado hasta que me lo mostraron muerto en esa otra oficina. Ignoraba que estuviera en el edificio y no sé nada de sus movimientos anteriores a su muerte... — Wolfe meditó unos segundos y agregó—: Eso es todo, señor Groom. Ahora pregunte lo que quiera.

—Por cierto que lo haré —contestó el policía—. Usted dice haber entrado en este edificio poco antes de las diez. ¿Cuánto tiempo antes?

—No uso reloj, pero cuando entramos el señor Goodwin comentó que eran las diez menos cinco.

— ¿Qué hora era cuando llegaron a la oficina cuarenta y dos?

—No sé. Sólo puedo calcularlo. Diría que tardamos cuatro minutos en llegar a ella, o sea a las diez menos uno.

Groom se volvió hacia mí.

—Naturalmente, usted corrobora todo lo afirmado por Wolfe.

—Naturalmente —contesté.

— ¿Incluso lo de la hora de su llegada al edificio'

—Sí, señor. Llegamos a las nueve y cincuenta cinco.

Se puso de pie para acercárseme.

—Veamos su reloj —dijo.

Cuando levanté el brazo y aparté el puño de la camisa, comparó la hora que marcaba mi reloj con el suyo. Después dijo al que tomaba notas:

—Anote que el reloj de Goodwin está veinte segundos atrasado. —Volvió a su silla y agregó, dirigiéndose a nosotros—: Los he interrogado juntos porque conozco la reputación de ambos y sé que nada habría ganado haciéndoles preguntas por separado si ya tenían preparadas sus declaraciones. Además, deseaba que estuviera el señor Hyatt con nosotros, y ahora sabrán por qué. —Miró al funcionario—: ¿Quiere repetirles lo que me dijo a mí, señor Hyatt?.

— ¿Respecto a lo de esta mañana? —inquirió el nombrado.

—Sí. Eso precisamente.

—Bien, llegué aquí temprano, poco antes de las nueve. Ya estaba en el edificio Tom Frazer, uno de mis ayudantes. Nos pusimos a ordenar los documentos relativos a las declaraciones de hoy cuando me habló la operadora telefónica para avisarme que alguien deseaba verme por un asunto urgente y confidencial. Decía llamarse Donahue, nombre que no me aclaró nada. Como no quería que nos interrumpiera aquí, salí al frente para librarme de él y lo vi sentado en un banco en el hall. No quiso hablar allí, de modo que lo llevé a la oficina desocupada más próxima, que es la treinta y ocho. Era un hombre de edad mediana, más o menos de mi estatura, de cabellos y ojos castaños...

—Ya lo han visto —interrumpió Groom.

— ¡Ah! Es cierto. —Hyatt hizo una señal de asentimiento— Dijo llamarse A. Donahue y querer hacer un trato conmigo. Sabía quién iba a presentarse a declarar hoy, estaba enterado que Nero Wolfe era uno de los citados y él quería librarse de cierta responsabilidad, pero en condiciones que iba a proponer. ¿Debo repetir toda la conversación, capitán? Estuvimos hablando veinte minutos.

—Bastará con que nos dé los detalles principales.

—Hubo uno solo en realidad. Habló mucho, pero lo importante fue esto: En relación con un trabajo que tuvo entre manos y cuya naturaleza no aclaró, había hecho intervenir varios teléfonos, uno de ellos por intermedio de Nero Wolfe, a quien dijo haber pagado dos mil dólares. Cuando se suscitó la cuestión de las intervenciones ilícitas y arrestaron y condenaron a Broady, el hombre decidió que Nueva York era peligroso para él y se fue del Estado. Ultimamente, al enterarse de que iba a efectuarse esta indagación entre todos los detectives privados complicados en esa actividad, se alarmó en extremo, sobre todo por Nero Wolfe. Este había suspendido la intervención del teléfono que él le encargara y tuvieron una discusión, y Wolfe le tenía inquina. Como conocía su astucia y temía que lo perjudicara... ¿Lo estoy explicando con claridad? —inquirió, mirando a Wolfe.

—En absoluto —repuso mi jefe—. Prosiga.

—Bien, Donahue temió que Wolfe lo hiciera arrestar por algo más serio que la intervención de un teléfono y por eso deseaba hacer un trato conmigo a fin de que yo usara mi influencia con el fiscal para que éste fuera benévolo en sus acusaciones, en cuyo caso me relataría detalladamente el asunto y declararía luego ante el tribunal. Le pregunté si Wolfe sabía que se trataba de una intervención ilícita de la línea telefónica y me contestó que sí. Le pregunté si se llamaba realmente Donahue y si era ése el nombre que le había dado a Wolfe, y de nuevo contestó afirmativamente. Le pedí más informes sobre su persona, pero no quiso darme ninguno hasta que yo hubiera aceptado el trato, y sólo me informó que en Nueva York había vivido en el Hotel Marbury. Le manifesté que no podía aceptar su propuesta de primera intención, pues tendría que pensarlo un poco, y le dije que esperara en esa oficina, donde lo dejé. Volví entonces aquí y...

— ¿Qué hora era? —inquirió Groom.

—Las nueve y media, minuto más, minuto menos. —Consultó su reloj—. Ahora tengo la una y cuarenta y dos. ¿Está bien mi reloj?

—Tres minutos adelantado.

—Entonces eran más o menos las nueve y media cuando volví aquí. —Miró de nuevo a Wolfe—. Me fijé porque quería saber de cuánto tiempo iba a disponer, pues la indagación debía iniciarse a las diez. Creí conveniente consultar al secretario de Estado al respecto, de modo que lo llamé a su oficina, pero me informaron que había ido a Nueva York y su secretario no sabía cómo comunicarse con él a esa hora. Telefonée entonces al fiscal del condado, me comuniqué con el ayudante Lambert, que es amigo mío, y le dije que deseaba un informe urgente sobre un tal William A. Donahue que la primavera pasada había residido en el Hotel Marbury. A las diez menos cuarto aún no tenía ninguna noticia y traté de comunicarme con el secretario de Estado, pero no estaba todavía en su despacho. Se lo dije a Tom Frazer y...

—Creo que con eso basta —interrumpió Groom. —No volvió a la oficina treinta y ocho para ver a Donahue.

—No. Le había dicho que tendría que esperar una hora o dos. Al no tener noticias de Nueva York a las once, decidí hacer enfrentar a Wolfe con Donahue para ver qué pasaba, y fui a la sala en que iba a interrogar a los declarantes e hice pasar a Wolfe y Goodwin. —Hyatt consultó su reloj—. Tengo una cita para almorzar y se me hace tarde.

—Sí, ya sé. —Groom se volvió hacia Wolfe—. ¿Quiere preguntar algo al señor Hyatt?

—Sólo una o dos cosillas —repuso Wolfe, apoyando ambas manos sobre las rodillas—. Señor Hyatt, debe recordar que me dijo que usted, personalmente, creía en mis afirmaciones. ¿Por qué me dijo eso?

—Porque era la verdad.

—Usted ya había hablado con el tal Donahue.

—Sí, pero no le había creído. De usted sé que es un hombre honrado y de él no sabía nada.

— ¿Todavía sigue dando crédito a mis declaraciones?

—Pues... —Hyatt miró a Groom y de nuevo a Wolfe—. En vista de las circunstancias, temo que mi opinión personal no haga al caso.

—Supongo que no. Una cosa más. El tal Donahue dijo que había encargado varios de esos trabajos de intervención de líneas telefónicas. ¿Mencionó otros nombres que los míos?

—Sí, pero durante toda la conversación se concentró exclusivamente en usted.

— ¿Qué otros nombres mencionó?

—Un momento —intervino Groom—. Creo que eso no corresponde. No vamos a demorarlo más, señor Hyatt.

—Quiero saber si ese individuo mencionó los nombres de algunos de los otros detectives a los que ha citado hoy —protestó Wolfe.

Pero se quedó sin saberlo, pues Hyatt se puso de pie y se fue, dejándonos solos con Groom y el taquígrafo. Casi en seguida volvió a abrirse la puerta y entró un agente uniformado que llevó un papel al capitán, quien lo desplegó para leerlo, ordenó al agente que se quedara y al fin elevó los ojos hacia nosotros.

—Esto es una orden de arresto contra ustedes dos en su calidad de testigos principales en un caso de asesinato —dijo—. ¿Quieren verla?

Me volví hacia mi jefe y puedo afirmar que durante medio minuto estuvo completamente inmóvil, sin parpadear siquiera. Al fin habló, pero sólo para decir:

—No.

—Yo sí —manifesté, tendiendo una mano.

Groom me mostró la orden, la que estaba en regla y firmada por el juez.

—Parece que es genuina —dije.

—No sé qué palabra usar para describir sus métodos —expresó Wolfe con terrible frialdad—. ¿Abusivos? ¿Estúpidos? ¿Empecinados?

—Ahora no está en Nueva York, Wolfe —repuso Groom con gran satisfacción—. Esta es la ciudad de Albany.

— ¿De veras piensa hacer cumplir esa orden? — inquirió mi jefe.

—Ya lo he hecho. Están ustedes arrestados.

Wolfe se volvió hacia mí.

— ¿Cuál es el número del señor Parker?

—Eastwood seis, dos, seis, cero, cinco.

Se puso de pie, dio la vuelta en torno del escritorio, sentóse en el sillón que desocupara Hyatt y levantó el teléfono. Groom se levantó también como para ir hacia él, pero se contuvo a tiempo y se quedó allí parado con las manos en los bolsillos.

—Una llamada a Nueva York, por favor —dijo Wolfe por el aparato—. Eastwood seis, dos, seis, cero, cinco.

Cap. 4

Cuatro horas después, o sea a las seis, todavía estábamos en una salita de detención de la jefatura. Con nosotros se hallaba un polizonte, sin duda para evitar que nos suicidáramos, y aunque se nos dijo que podíamos pedir algo de comer y yo solicité que se me enviaran dos sandwiches y un vaso de leche. Wolfe se negó a probar bocado, no obstante no haber comido nada desde la mañana.

No sólo no comía, tampoco hablaba. Con el sombrero calado, se sentó sobre su abrigo puesto encima del banco de madera y mantúvose con los ojos cerrados todo el tiempo.

Al fin, a las seis, abrieron la puerta para dejar entrar a un hombre carirrojo que traía un cartapacio bajo el brazo.

— ¿Señor Wolfe? —Se adelantó con la diestra tendida—. Lo siento muchísimo, pero Nat Parker no se comunicó conmigo hasta las tres, cuando el juez estaba muy ocupado, de modo que se demoró el trámite. ¿Usted es el señor Goodwin? Encantado. —Me dio la mano—. Pedí al juez que fijara la fíanza en cinco mil dólares, pero no quiso aceptar menos de veinte mil por cada uno. Sea como fuere, ya están en libertad, aunque no pueden salir de la jurisdicción de Albany sin permiso del tribunal. Les he hecho reservar habitación en el Hotel Latham.

Nos hizo firmar algunos papeles y agregó que podía dejar de lado otros compromisos si lo necesitábamos, pero Wolfe repuso que lo único que deseaba era salir de allí e ir a comer. Stanley Rogers, que así se llamaba el abogado, nos llevó en su coche hasta el garaje donde dejáramos el nuestro y allí nos despedimos. Con Wolfe sentado de nuevo en el asiento de atrás, fui al hotel, saqué las maletas del baúl y dejé el vehículo a cargo de un empleado.

Una vez en la habitación, abrí las maletas mientras Wolfe quitábase el abrigo, la chaqueta, el chaleco y la camisa. Después fue al baño a asearse y al salir se puso su vieja bata amarilla y un par de zapatillas, hecho lo cual me ordenó que pidiera un menú al restaurante del hotel. Le recordé que Rogers nos había dicho que la comida del Latham no era gran cosa y que a sólo dos cuadras estaba el mejor restaurante de la ciudad.

—No me interesa —contestó—. No tengo apetito ni paladar. Como porque es necesario. Sabes muy bien que no puedo trabajar con el estómago vacío

De modo que iba a trabajar.

No recuerdo otra cena más melancólica que aquella. La comida era realmente buena: ostras, consommé, roats beef, papas con crema, ensalada, pastel de manzana con queso y café, y consumimos toda las viandas, pero sin cambiar una sola palabra. Aunque Wolfe no suele tratar de negocios durante la comida, le gusta hablar de otros temas y casi siempre lo hace. Esta vez no dijo nada en absoluto hasta que hubo tomado el café y me espetó:

— ¿Qué hora es?

—Las ocho y veinte.

—Bien. —Inspiró profundamente y lanzó un largo suspiro—. No sé si te das cuenta en el aprieto en que me encuentro.

—El aprieto está repartido por partes iguales...

—Sólo hasta cierto punto. Lo peor lo sufro yo. Van a tenernos aquí hasta que esté solucionado el caso y yo podría apresurar nuestra salida sólo si lo resuelvo, cosa que no deseo hacer. No hay duda que nadie puede cometer un crimen sin llevarse su castigo, mas en este caso preferiría no tener que descubrir a quien eliminó a ese individuo tan despreciable. Sin embargo, parece que no me queda otra alternativa. Supongo que a los otros también los retienen en la ciudad, ¿eh?

—De eso no cabe duda. Groom no está lo suficientemente convencido de que seamos nosotros, de modo que no les permitiría irse. Además, Hyatt tiene que interrogarlos con respecto a la indagación que nos trajo aquí.

—Tendré que verlos —manifestó—. Algunos quizá se alojen en este hotel. Búscalos y tráelos.

— ¿Ahora?

—Sí.

— ¿Puede sugerirme cómo lo hago?

—No. El cerebro no me responde bien. Trataré de ordenar mis ideas para el momento en que los traigas.

Medité un momento, pues el problema no era nada sencillo. Al fin, luego de devanarme los sesos en busca de la solución, decidí apelar al procedimiento menos complicado.

—Los quiere a todos juntos, ¿eh? —inquirí.

—Sí.

— ¿Dentro de cuánto tiempo?

—Pues... unos veinte minutos o media hora.

Fui a sentarme a una de las camas, tomé el teléfono y dije a la operadora que tenía entendido que el señor Harland Ide se alojaba en el hotel. Le pedí que llamara a su habitación y al cabo de unos segundos me atendió mi colega,

—Harland Ide.

—Habla Archie Goodwin por encargo del señor Wolfe. Estamos en la habitación novecientos dos. El señor Wolfe desearía consultarlo respecto a algo, pero no por teléfono. Si quisiera usted venir dentro de media hora se lo agradeceríamos mucho, ¿Le parece bien a las nueve?

— ¿No podría decirme de qué se trata? —preguntó luego de un breve silencio.

—No conviene hacerlo por teléfono.

Lo mejor es lo más sencillo. Claro que el hecho de que fuera un detective facilitó las cosas. No hay más que decir a uno de mis colegas que un asunto es demasiado peligroso para discutirlo por teléfono y lo tiene uno en casa en menos que canta un gallo.

No todos me resultaron tan fáciles como Ide. Steve Amsel no estaba en el Latham, pero lo localicé en otro hotel y no me costó mucho convencerlo, lo mismo que a todos los demás. Una vez que hube terminado de hablar me volví hacia Wolfe.

—Todo listo. ¿Quiere a alguien más? ¿Groom? ¿Hyatt? ¿El secretario de Estado?

— ¿Qué hora es?

—Las nueve menos nueve.

— ¡Condenación, tengo que vestirme!

Se puso de pie y empezó a sacarse la bata. No iba a recibir a ninguna mujer en ropas de entrecasa y mucho menos en un cuarto de hotel.

Cap. 5

La habitación, bastante amplia por cierto, dio cabida perfectamente a los siete que éramos. Yo había pedido cuatro sillas a fin de que nadie se sentara en las camas. El último en llegar fue Jay Ker, quien tenía las mejillas sonrojadas y exclamó a entrar:

— ¡Caramba! Una reunión en toda regla, ¿eh? Eso no me lo dijo usted, Archie.

—Siéntese y escuche —le ordenó Amsel—. Le hemos estado esperando y Wolfe quiere contarnos algo.

—Eso me va a gustar —repuso Kerr, tomando asiento.

Wolfe pasó la vista por los rostros de sus visitantes.

—Creo que la mejor manera de comenzar será leyendo la declaración que presenté al secretario de Estado. —Sacó el documento y lo desplegó—. Es un poco larga, pero quiero que conozcan mi posición. Si me permiten...

—Seguro —dijo Kerr—. Desembuche.

Empezó a leer y estuvo haciéndolo durante diez minutos, mas nadie dio señales de fastidio. Por mi parte, no pude menos que compadecerlo al oírle admitir todo lo que le había pasado con Donahue. Sin duda fue la píldora más dura que debió tragar en su vida, pero logró engullirla sin enfermarse. Una vez que hubo finalizado plegó el papel y me lo dio.

—Por eso esta mañana no podía decirles el nombre del muerto —expresó—. ¿Alguno de ustedes desea que le aclare algo? —Como nadie tenía nada que preguntar, prosiguió—: El señor Goodwin les dijo por teléfono que yo deseaba consultarles por algo. Se trata de lo siguiente: Todos estamos complicados en la investigación de un asesinato y nos vemos en un aprieto. El señor Goodwin y yo hemos sido arrestados como testigos materiales y liberados bajo fianza. Creo que nos convendría aunar todos los informes de que disponemos, hablar de ellos y decidir lo que se puede hacer. Pero antes deseo aclararles que ni el señor Goodwin ni yo tuvimos nada que ver con la muerte de ese hombre ni sabemos nada al respecto. Posiblemente ocurra lo mismo con ustedes. De ser así, es evidente que mi plan tiene mucho valor; seríamos tontos si no aunáramos lo que sabemos para tomar una resolución beneficiosa para todos. En caso contrario, si uno de ustedes lo mató o tuvo algo que ver con el asesinato, por cierto que no nos dirá nada, pero a los demás nos convendría intercambiar lo que sepamos y unir nuestros esfuerzos. ¿No están de acuerdo?

Por primera vez hubo un cambio de miradas.

—No está mal —dijo Jay Kerr—. El que se niegue es culpable.

—Lo ha dicho muy bien —confirmó Amsel.

—Yo quiero preguntar algo —terció Harland Ide—. ¿Por qué los arrestaron a ustedes dos y los dejaron libres bajo fianza?

—Porque ese hombre, que se llamaba Donahue, dijo a Hyatt algo que no concordaba con mi declaración —respondió Wolfe—. Manifestó que a mí me había dicho su verdadero nombre y explicado que la intervención de la línea era ilegal.

— ¡Diablos! —exclamó Kerr—. ¡Con razón quiere que soltemos la lengua!

—Yo ya lo he hecho, señor Kerr. Responderé a todas las preguntas que me quieran hacer, y le aseguro que no me mueve a ello el temor de que nos pase nada serio al señor Goodwin o a mí. Simplemente quiero volver a mi casa.

—Me parece que lo único que falta saber es si vale la pena o no —terció Dol Bonner—. Nada perderemos en ello. Ya hemos dado a la policía todos los informes que tenemos y mañana volverán a interrogarnos. ¿Qué se ganará con explicar lo que sabemos?

Wolfe frunció el entrecejo. A veces se esfuerza por hablar con las mujeres sin arrugar la frente, pero rara vez lo consigue.

—Posiblemente nada, señora —contestó—. Pero suponemos que somos bastante inteligentes y es posible que lo seamos. En tal caso, podríamos usar nuestra inteligencia, ya que, de otro modo, tendríamos que quedarnos sentados y abrigar la esperanza de que el señor Groom tenga más viveza o más suerte que nosotros. ¿Han comparado entre ustedes la información que tienen?

Hubo tres asentimientos y dos negativas.

—Entonces es hora de que lo hagan. Ni siquiera saben si uno o más de ustedes puede ser dejado de lado en lo que a sospechas se refiere. Suponiendo que lo mató uno de nosotros, ¿saben algo respecto al elemento tiempo? No. Evidentemente no han oído, como yo, lo que tenía que contar el señor Hyatt. El asesinato fue cometido entre las nueve y media, cuando Hyatt dejó solo a Donahue en esa oficina, y las diez, cuando llegamos el señor Goodwin y yo. Suponiendo que lo mató uno de nosotros, si alguien puede demostrar que llegó a la oficina cuarenta y dos antes de las nueve y media y allí se quedó, entonces queda libre de sospechas. ¿Quién puede hacerlo?

—Yo no —repuso Dol Bonner—. Sally Colt y yo llegamos primero, a las diez menos veinte. Cinco minutos más tarde se presentó el señor Ide y cinco minutos después el señor Amsel. Después llegó el señor Kerr, y usted y Goodwin fueron los últimos, poco antes de las diez.

—Entonces estamos como antes. Cuando dije que el plazo se extendía entre las nueve y media y las diez no tuve en cuenta la posibilidad de que cuando el señor Goodwin y la señorita Colt fueran a buscar café, uno de ellos, o los dos, pudieron haber entrado en la oficina treinta y ocho y haberlo matado. ¿Alguien quiere explorar esa. posibilidad?

—Elimínela —manifesté—. Ni yo ni ella hicimos nada de eso.

—¿Señorita Colt?

—No —repuso la chica—. El señor Goodwin dice la verdad.

—Bien. La dice casi siempre. —Wolfe se acomodó mejor en su asiento— Al parecer, la policía opina que uno de nosotros, al pasar por el corredor, alcanzó a ver a Donahue, al abrir éste la puerta, y lo mató. Ahora bien, no podría haber habido tiempo para una conversación prolongada, a menos que el asesino hubiera entrado en el edificio mucho antes del momento en que llegó a la oficina cuarenta y dos, y en tal caso la policía lo atrapará sin ayuda nuestra. Lo importante es que el solo hecho de ver a Donahue en el lugar hizo que el asesino resolviera matarlo sin demora. ¿Cuál de nosotros podría estar en esa situación? Yo he hablado con toda claridad acerca de mis relaciones con la víctima. ¿Alguno de ustedes tuvo tratos con él?

—Yo —dijo Dol Bonner.

— ¿Sí, señorita Bonner? ¿Quiere explayarse?

—Con mucho gusto. De todos modos, ya se lo he contado a la policía. Pero primeramente aclararé que me abstuve de mencionar algo, aunque no con intención. Cuando llegué con la señorita Colt al tercer piso, fui al tocador de damas y ella siguió hacia la oficina cuarenta y dos. Eran las diez menos veinte cuando volví a reunirme con ella. La policía también lo sabe, por supuesto. Además, oí a un agente decir al fiscal que todos nosotros habíamos reconocido el cadáver.

— ¿Ah, sí? —Wolfe ya no frunció el entrecejo—. ¿Todos ustedes?

—Eso dijo —repuso ella—. Respecto a mi trato con él, fue casi idéntico al que hizo usted. Se presentó en mi oficina el mes de abril pasado, dijo llamarse Alan Samuels y desear intervenir su propio teléfono, en una casa del Bronx, con las mismas condiciones que acordó con usted. No tuve inconveniente en tomar el caso siempre que fuera legítimo, y accedí a aceptarlo si me demostraba su identidad. Me mostró algunos documentos, una licencia de conductor y algunas cartas, pero le dije que no era suficiente.

Dol hizo una pausa para recobrar aliento. Evidentemente, lamentaba su traspié tanto como Wolfe.

—Manifestó que tenía cuenta corriente en un Banco de la vuelta de la esquina —continuó luego—, y me propuso que lo acompañara. Como esperaba gente y no podía salir, pedí a la señorita Colt que fuera con él. —Se volvió—. Sally, el resto te toca a ti.

— ¿Quiere que lo cuente? —preguntó Sally.

Dol Bonner dijo que sí y la joven volvióse hacia Wolfe.

—La señorita Bonner me explicó lo que había que hacer —manifestó—, y fui con él a la sucursal del Banco Continental en la Avenida Madison. Una vez allí me condujo a la Sección Cuentas Corrientes y se acercó a uno de los escritorios ocupado por un señor Frederick Poggett, según rezaba en una chapita de bronce. El cliente lo llamó por ese nombre, le dio la mano y le dijo que en relación con un asunto de negocios necesitaba establecer su identidad, razón por la cual rogaba al señor Poggett que dijera quién era. El otro contestó afirmativamente y me dijo: “El señor es Alan Samuels, cliente del Banco”. Agregó que si era cuestión de un crédito, con mucho gusto le daría un certificado expresando el saldo que tenía en su cuenta. El cliente respondió que no era necesario y nos fuimos. Al regresar a la oficina, di mi informe a la señorita Bonner.

Dol asintió entonces.

—En mi caso no era de su secretario de quien sospechaba —manifestó la Bonner—, sino de su hermano que vivía en la casa. Pero el detalle no tiene importancia. Me pagó mil dólares en efectivo y yo me ocupé de hacer intervenir el teléfono. El iba a presentarse en mi oficina todos los días a las cinco para retirar el informe. La mañana después que recibí el quinto informe dijo que ya no necesitaba continuar con el asunto y me preguntó si me debía algo. Le contesté que me debía quinientos dólares más y al cabo de una hora se presentó para pagarlos.

En ningún momento sospeché de él e insisto en que no hubo razón para ello. Pero cuando hubo tanta publicidad con el asunto de la intervención ilícita de teléfonos y se nos citó para declarar al respecto, fui al banco con la señorita Colt y hablamos con el señor Poggett. El recordaba el incidente y después de examinar los libros me dijo que Alan Samuels había abierto una cuenta corriente el dieciocho de febrero, dando una dirección comercial en la Avenida Lexington. El mismo Poggett lo había atendido. No quiso decirme el monto de la cuenta ni informarme acerca de las referencias que dio Samuels, pero expresó que el saldo había sido retirado y la cuenta cerrada el veinte de abril, justo el mismo día en que Samuels suspendió la intervención de su teléfono. Luego me dio la dirección comercial del individuo. Naturalmente, sospeché que me había engañado y... ¿Quiere que continúe? ¿Qué trámites realicé para localizarlo?

—No, a menos que tuviera éxito. ¿Lo encontró?

—No. La próxima vez que lo vi fue en esa oficina y ya muerto.

— ¿No corroboró sus sospechas?

—Sí. Me había olvidado de decirlo. Yo misma fui a la casa del Bronx. Allí vivía un tal Alan Samuels, pero no era el mismo hombre.

— ¿Le puso al tanto de lo que había hecho con el teléfono?

—No. Reconozco que debí haberlo hecho, pero me abstuve.

— ¿Se preocupó de informarse de lo que era el hombre, a qué se dedicaba, qué intereses tenía?

—No. ¿De qué hubiera servido?

— ¿Cuál es su dirección?

—No... ¿Es importante?

Wolfe fruncía de nuevo la frente.

—Vamos, señorita Bonner. No tengo más que consultar la guía del Bronx.

Dol se sonrojó levemente.

—Es que me parece que no hace al caso. La dirección es Avenida Borchard dos nueve siete cero.

—Archie —me dijo el jefe—. Llama al señor Cohen, dale ese nombre y dirección y dile que necesitamos toda la información que sea posible... y en menos de una hora.

Fui hacia el teléfono y en veinte segundos me dieron la comunicación con Nueva York. Cuando me atendió la operadora del “Gazette”, pedí con Lon y le expliqué lo que necesitaba, hecho lo cual corté la comunicación antes de que me agobiara con sus preguntas.

— ¿Alguno de ustedes desea preguntar algo a la señorita Bonner? —inquirió entonces Wolfe. Al ver que nadie respondía, continuó—: Creo que la mejor manera de demostrar nuestro agradecimiento por su franqueza es corresponder del mismo modo. ¿Señor Ide? ¿Señor Amsel? ¿Señor Kerr?

Ide se masajeaba la barbilla, Amsel mantuvo los ojos fijos en Wolfe y Jay Kerr emitió algunos sonidos mas sin decir nada.

—Comprendo que sean discretos —manifestó Wolfe—, pero espero que no se excedan demasiado en ello. Según la señorita Bonner, todos ustedes reconocieron al muerto. En tal caso, no sólo lo conocían, sino también lo conocieron en circunstancias que les hacen desear no hablar de ello. Empero, lo que ya han contado a la policía bien podrían contarlo aquí, a menos que teman...

— ¡Qué demonios!— exclamó Kerr—. Yo lo conocía. Era un pillastre y con mucho gusto diré lo que sé de él, pero antes quisiera tomar un trago.

—Lo siento mucho —se disculpó Wolfe con toda sinceridad—. Lejos de casa no soy el mismo, y hasta me olvido de atender a mis visitantes. Archie, si me haces el favor...

Cap. 6

Luego que nos hubieron llevado las bebidas y cada uno tuvo lo suyo, Wolfe fijó la vista en Kerr.

— ¿Y bien, señor? ¿Qué nos iba a decir?

—A mí también me engañó —contestó Jay luego de tomar un trago de whisky—. Lo hizo muy bien, aunque de otro modo. En mi caso se quejó de su esposa; quería intervenir el teléfono de su casa, un departamento de Brooklyn; deseaba informes detallados sobre todas las voces, masculinas y femeninas, pues sospechaba que iba de visita un hombre cuando él salía. Le aseguro que a usted y a la señorita Bonner los estafó también, pues a mí me dio dos mil al principio y otros dos al final.

—Gracias. La próxima vez exigiré más. ¿Cuándo fue eso?

—A principios de abril. Al cabo de dos semanas o dieciséis días, según recuerdo, suspendió el caso y me pagó.

— ¿Qué nombre le dio?

—Arthur M. Leggett.

— ¿Leggett? Me suena... ¿Archie?

—Sí —asentí—. Es director de algo.

—Es el presidente de la Liga Cívica Metropolitana —intervino Dol Bonner.

Aquella mujer me estaba poniendo nervioso. Ahora daba informes que pedía él y que yo no había podido brindar. Wolfe le dio las gracias con gran amabilidad. Luego preguntó a Kerr:

— ¿Cómo estableció su identidad?

—No lo hizo.

— ¿Por qué no?

— ¿Por qué habría de hacerlo?— fue la respuesta—. ¿Sabe cuántos maridos sospechan de sus esposas? Centenares. ¡Millares! Algunos van a consultarme, y cuando viene uno que solicita mis servicios y tiene para pagarlos, ¿por qué he de dudar de su identidad? Si tratara de individualizarlos debidamente a todos no me quedaría tiempo para nada.

—Seguramente conocía usted ese nombre. Una persona que se dedica a asuntos públicos.

— ¡Ea!— exclamó Kerr—. ¿Es usted un polizonte o uno de los nuestros?

—Soy uno de los nuestros.

—Entonces obre como debe. Deje que esas preguntas me las haga la policía. Le aseguro que no se quedan cortos cuando me interrogan. Y puse ese caso en mi declaración para el secretario de Estado porque era ético hacerlo y porque comprendí que no podía librarme de ello. Sabía que estaban haciendo cantar a dos de los técnicos y me hubieran aplastado si me relacionaban con el asunto y yo no lo había incluido en mí informe.

Wolfe hizo una señal de asentimiento.

—No deseamos fastidiarlo, señor Kerr. Sólo pedimos que contribuya con su parte a los informes que deseamos obtener y reunir. ¿No sospechó que su cliente no era Arthur M. Leggett?

—No.

— ¿En ningún momento?

—No.

—Entonces, cuando lo llevaron a ver el cadáver, sin duda lo identificó como Leggett.

—En efecto.

—Ajá. —Wolfe meditó un momento—. ¿Por qué no? Y, naturalmente, cuando supo que no era tal su nombre, se sintió asombrado y furioso, y ahora lo desprecia. En eso no está solo. Lo mismo me ocurre a mí, a la señorita Bonner y, sin duda, al señor Ide y el señor Amsel. —Apuró el resto de su cerveza y añadió—: ¿No es así, señor Ide?

El nombrado se aclaró la garganta. Estaba tomando té y dejó la taza sobre el platillo antes de contestar:

—Señor Wolfe, deseo manifestar que me siento mucho mejor que cuando llegué aquí.

—Me alegro. Como se trata de mi habitación, me siento halagado.

—Sí, señor. El caso es que yo tuve una experiencia similar a la de usted y la señorita Bonner, y en todo momento la he lamentado. El individuo se burló de mí como de ustedes y de la misma forma. Si les diera todos los detalles, no haría más que repetir lo que han contado ustedes dos.

—Sin embargo, nos gustaría oírlos.

—No veo motivo para ello.

—Uno o más detalles podrían aclarar ciertas cosillas —sugirió Wolfe siempre en tono afable—. O, por lo menos, corroborarían otras. ¿Cuándo sucedió lo suyo?

—En abril.

— ¿Cuánto le pagó?

—Dos mil dólares.

— ¿Le dijo que se llamaba Donahue?

—No. Me dio otro nombre. Como dije, mi caso fue muy similar al de ustedes.

— ¿Cómo estableció su identidad?

—Prefiero no decirlo. Hice muy mal las cosas y omití ese detalle en mí declaración para el secretario de Estado. Supongo que el señor Hyatt insistirá en ello durante la vista de la causa, pero no creo que se publique todo y no voy a hacerlo público contándolo aquí. Sólo quería decir que me sentía mucho mejor al saber que no fui el único engañado.

—Eso es cierto. Todos nos portamos como borricos. —Wolfe bebió otro poco de cerveza que se había servido y pasóse la lengua por los labios—. ¿Cómo terminó lo suyo? ¿Lo descubrió usted o suspendió él la operación como lo hizo con la señorita Bonner y el señor Kerr?

—Prefiero no decirlo. —A juzgar por su expresión, Ide hubiera querido hablar de cualquier otro tema—. Sólo aclararé que la intervención del teléfono se suspendió al cabo de diez días y con ello terminó mi asociación con el individuo. Tampoco yo volví a verlo hasta hoy, cuando ya era cadáver

— ¿Y lo identificó usted?

—Sí. No había otra... Hubiera sido una locura no hacerlo.

— ¿Lo identificó por el nombre que le dio al contratarlo?

—Por supuesto.

— ¿Cuál era ese nombre?

Ide meneó la cabeza.

—El es un ciudadano respetable y digno. Lo vi y le conté lo ocurrido, y él fue lo bastante decente como para aceptar mis excusas. Es un hombre muy bueno. Espero que su nombre no se vea ligado a un caso de asesinato y no ocurrirá eso si puedo evitarlo.

—Pero, naturalmente, se lo ha dicho a la policía.

—Todavía no. Admito que quizá me obliguen a hacerlo. No puedo permitir que este caso me cueste mi carrera.

Wolfe miró a los demás.

—Sugiero que dejemos en suspenso la cuestión de si el señor Ide ha contribuido con su parte, por lo menos hasta que hayamos oído al señor Amsel. —Miró a éste—. ¿Y bien, señor?

—Si no entro en el juego yo soy el culpable, ¿no? —repuso el aludido.

—No es tan sencillo como lo expresa —manifestó Wolfe—. Pero ya nos ha oído a nosotros y ahora le toca el turno.

Amsel apuró el resto de su whisky, encendió un cigarrillo y arrellanóse en la silla.

—Ahora verán —manifestó—. Mi situación es un poco diferente. Una cosa quiero aclarar: fui un tonto al identificar el fiambre, pero allí estaba y en un caso así uno no puede soslayar responsabilidades; hay que decir sí o no, y yo dije que sí. Todo lo que han dicho ustedes está muy bien, pero mi caso es diferente. Yo lo identifiqué como un tal Bill Donahue a quien conocía de antes.

Todos lo estábamos mirando y a todos nos sonrió.

—Ya dije que mi caso es diferente. Expliqué a la policía que lo había visto en diversas ocasiones la primavera pasada, pero fui deliberadamente vago en mis declaraciones. No podía recordar mucho al respecto, salvo que una vez fue a verme para que interviniera un teléfono y yo me negué a hacerlo. Quisieron saber qué teléfono deseaba hacer intervenir y traté de recordarlo, pero me fue imposible. Agregué que no estaba seguro de que me hubiera dicho el nombre. Eso es lo que dije a los polizontes y lo que les digo a ustedes.

Todos seguíamos mirándolo. El primero en romper el silencio fue Wolfe.

—Señor Amsel, opino que desde que habló con la policía ya ha tenido tiempo para refrescar sus recuerdos. Tal vez pueda ser más definido acerca de las ocasiones en que vio a Donahue la primavera pasada.

—Imposible. No estoy seguro,

— ¿Y el nombre del dueño del aparato que quería hacer intervenir?

—No. Lo siento.

—Se me ocurre una cosa. El señor Kerr dice saber que están haciendo cantar a dos de los técnicos. Suponiendo que su memoria le ha fallado en otro detalle, y que realmente hizo intervenir el teléfono y lo ha olvidado, ¿no le parece que su posición sería insostenible si los técnicos lo recuerdan?

—Eso es una simple suposición.

—Por cierto.

—Bueno, he oído decir que los técnicos que intervinieron fueron muchos. Supongo que ahora andan muy escasos. ¿Y si suponemos que los que están cantando no son los que empleé yo? ¿Y si los que empleé no están dispuestos a cantar?

Wolfe asintió.

—Sí, si yo puedo suponer, usted también puede hacerlo. Comprendo su poco deseo de decirnos nada que no haya dicho a la policía, pero creo razonable preguntarle esto: ¿Mencionó usted este incidente en su declaración para el secretario de Estado?

— ¿Qué incidente?

—El hecho de que se negara a hacer la intervención solicitada por Donahue.

— ¿Por qué habría de mencionarlo? Sólo teníamos que informar sobre los casos concretos, no sobre nuestras negativas a tomar un trabajo de esa naturaleza.

—Tiene razón. ¿Mencionó el nombre de Donahue en su declaración?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Ajá. También en esto tiene razón. Comprenderá usted que su contribución es aún más mezquina que la del señor Ide. No sé...

Sonó el teléfono y fui a atenderlo. Era Lon Cohen, con quien hablé o, mejor dicho, a quien escuché. Wolfe destapó su segunda botella de cerveza y se puso a beber mientras que los otros guardaban silencio. Una vez que Lon me hubo dado sus informes, me pidió que le dijera algo respecto a lo sucedido, por lo que le prometí que le daría la primicia no bien la tuviera. Rogándole que aguardara un momento, dije a Wolfe:

—Alan Samuels es un corredor de bolsa retirado. Podría vivir en la Avenida del Parque, pero prefiere el Bronx. Su esposa falleció hace cuatro años; tiene dos hijos y dos hijas, todos casados. Es socio del Club Harvard y director de la Sociedad de Cultura Etica. Hace un año lo nombró el gobernador para que integrara el Comité Investigador de Fondos para Caridades. Tengo más, pero nada importante. Ya habrá notado usted el detalle que nos interesa.

—Sí. ¿Todavía está en la línea? Pídele los nombres de los miembros de ese comité.

—Bien.

Volví a hablar con Lon, quien me respondió que iría a consultar los archivos, cosa que hizo, y luego volvió a pedirme informes. No podía decirle que los otros sospechosos estaban allí con nosotros y Wolfe se esforzaba por hallar el modo de descubrir al verdadero culpable, de modo que me limité a explicarle el comportamiento de mi jefe durante su detención y le di algunos detalles más que lo conformaron. Al fin me leyó la lista de nombres, hecho lo cual nos despedimos. Con el papel en que había escrito todo marché hacia Wolfe y se lo entregué, diciéndole:

—Aquí lo tiene. Cinco miembros, incluido el director.

Al mirarlo lanzó un gruñido. Luego volvióse hacia nuestros invitados.

—Bien. Por mi declaración recordarán que Otis Ross es el director del Comité Investigador de Fondos para Caridades. Acaban de enterarse de que Alam Samuels es miembro del mismo comité. También lo es Arthur M. Leggett. Los nombres de los otros dos integrantes son James P. Finch y Philip Maresco. Es una pena que tengamos sólo tres de los cinco. Si fuera unánime la información, sería conclusiva. ¿Puede ayudarnos, señor Ide?

Ide parecía muy incómodo. Volvió a frotarse la mejilla y al fin expresó:

—Dije que no mencionaría su nombre en conexión con esto, pero ahora ya se ha mencionado.

—Son cuatro. ¿Hay motivo para que tengamos que adivinar si era Finch o Maresco?

—No. Era Finch.

—Bien, sólo queda Maresco, y espero que no se sienta desdeñado —manifestó Wolfe—. Señor Amsel, ¿no aviva su memoria el nombre de Philip Maresco?

—Es inútil, Wolfe —respondió Amsel con una sonrisa—. La memoria me falla por completo. Pero, si me permite el consejo, no le haga caso a mi memoria. El caso está claro. De estar yo en su lugar, lo daría por seguro.

—Muy bien expresado. Es satisfactorio. ¿Les parece que es una coincidencia el hecho de que los teléfonos que Donahue quiso intervenir pertenecieran a los miembros de ese comité?

Todos negaron con la cabeza.

—Tampoco me parece a mí. No hay duda que esto requiere una investigación. Señorita Bonner ¿de cuántos ayudantes competentes puede disponer?

Dol se mostró algo sobresaltada.

—Pues... ¿Se refiere usted a este momento? ¿A esta noche?

—Esta noche o en la mañana. ¿Qué hora es, Archie?

—Las once y cuarto.

—Entonces será mañana por la mañana. ¿Cuántos?

Dol meditó un momento.

—Como empleados tengo una mujer y dos hombres —repuso al fin—. Además de ellos cuento con cuatro mujeres y tres hombres a los que suelo encargar tareas ocasionales.

—Son diez. ¿Señor Ide?

— ¿Para qué es esto? —quiso saber el nombrado.

—Ya le explicaré. Dígame cuántos.

—Depende de lo que usted considere como “competentes”. Tengo doce hombres hábiles a mis órdenes. Podría llamar a ocho o diez más si fuera necesario.

—Digamos que son veinte y tenemos treinta. ¿Señor Kerr?

—Nueve. En caso de emergencia, podría conseguir cinco o seis más.

—Quince. Son cuarenta y cinco. ¿Señor Amsel?

—No cuente conmigo.

— ¿No tiene ninguno?

—Alguno podría conseguir. No tengo empleados. Dígame de qué se trata y veremos lo que decido.

—Cuarenta y cinco entonces. — Wolfe se puso de pie—. Ahora, si me permiten, quiero ordenar mis ideas. No me llevará mucho. Les ruego que se queden a fin de escuchar una sugestión que deseo hacerles. Y deben tener sed. Archie, para mí una botella de cerveza.

Corrió su silla hacia la ventana, la hizo girar y se sentó de espaldas a todos.

Los demás se sirvieron de beber, salvo Sally e Ide, quien rechazó el ofrecimiento dando las gracias. Luego de hacer el pedido al bar del hotel, les dije que no se molestaran en hablar en voz baja, ya que nada molestaba a Wolfe cuando se concentraba en algún problema. Todos se levantaron para estirar las piernas y Harland Ide fue hacia la Bonner para preguntarle qué resultado le daban las detectives femeninas. Kerr y Amsel se unieron a ellos y entre los cuatro se pusieron a discutir el punto. Al fin llegaron las bebidas y fueron distribuidas mientras que la conversación se tornaba general y muy animada.

Cuando al fin se levantó Wolfe y empezó a dar vuelta la silla hacia nosotros, consulté mi reloj, viendo que eran las doce menos ocho minutos. Había tardado media hora en ordenar sus ideas. Cuando volvió a sentarse, los otros le imitaron.

—Es tarde y tenemos mucho que hacer —comenzó con cierta brusquedad—. He concebido una hipótesis bastante aceptable acerca del asesinato y deseo describirla y sugerir un esfuerzo colectivo. Después solicitaré la colaboración de todos ustedes y espero obtenerla. Yo pondré mi parte, aunque mi organización no puede compararse con las del señor Ide y el señor Kerr. Archie, debo hablar con Saul Panzer y ha de ser confidencial. ¿Puedo hacerlo desde aquí?

— ¡Caramba, no! —Lo habría degollado por hacer una pregunta tan tonta frente a nuestros colegas—. Seguro que Groom se enteraría en menos de diez minutos. Tampoco podrá hacerlo desde una de las cabinas del hotel. Habrá que salir de aquí.

— ¿Podrías hallar una a esta hora?

—Seguro; estamos en Albany.

—Entonces ve y llámalo. Dile que le telefonearé a las ocho a su casa. Si tiene algún otro compromiso, pídele que lo cancele. Lo necesito.

—Bien. En seguida que terminemos aquí.

—No. Ahora. Hazme el favor.

Le hubiera dado un puntapié, pero no podía darme el lujo de protestar ante extraños. Fui a buscar el abrigo y sombrero y me retiré furioso.

Cap. 7

Si el lector no está muy interesado en saber cómo pasé el día siguiente, se aburrirá soberanamente durante el tiempo que tarde en explicarlo.

Hubo actividad, mas no vi progresos que me parecieran importantes. Primero hablaré del lunes por la noche y de Saul Panzer. Saul es un detective habilísimo y por mi parte lo creo más competente que los cuarenta y cinco de que disponían nuestros colegas, pero debería ser más mesurado en sus costumbres y acostarse más temprano. No me costó mucho localizar una cabina telefónica en un restaurante abierto; desde allí lo llamé, mas no obtuve respuesta. No quise pensar siquiera en regresar a la conferencia y volver a salir, de modo que aguardé cinco minutos y llamé de nuevo, cosa que repetí diez minutos más tarde. Así continué y era la una y cuarto cuando al fin pude comunicarme con él. Me dijo que había estado siguiendo a un sospechoso por encargo de Bascom y que continuaría la tarea el día siguiente. Le contesté que no, a menos que deseara que a Wolfe y a mí nos condenaran a la silla eléctrica. A esto agregué que esperara una llamada a las ocho de la mañana, hecho lo cual le expliqué a grandes rasgos lo sucedido, le di las buenas noches, regresé al hotel y allí me encontré a Wolfe dormido en su cama, con la ventana abierta y la habitación más fría que un refrigerador. A la luz del cuarto de baño me desvestí y me acosté.

Cuando duermo lo hago profundamente; pero aun así no habría creído que un animal de su tamaño pudiera levantarse, vestirse y disponerse a salir sin despertarme, y sobre todo con tanto frío. Me hubiera gustado verlo. Lo que me despertó fue el ruido del picaporte al girar. Abriendo los ojos, me senté en el lecho y exclamé:

— ¡Ea! ¿Dónde va?

Se volvió en el umbral.

—A telefonear a Saul.

— ¿Qué hora es?

—Tu reloj indica las siete y veinte.

— ¡Pero usted dijo que lo llamaría a las ocho!

—Primero comeré algo. Termina de descansar. Después que hable con Saul no habrá nada que hacer.

Dicho esto cerró la puerta. Me volví, estuve un rato preocupado pensando en cómo se ingeniaría para meterse en la cabina telefónica y me dormí de nuevo... Pero no tan profundamente como antes. Al sonido de la llave en la cerradura me desperté del todo y al consultar mi reloj vi que eran las ocho y treinta y cinco. Wolfe cerró la puerta, quitóse el abrigo y el sombrero y los puso en el ropero. Le pregunté si había hablado con Saul, me dijo que sí y que todo marchaba satisfactoriamente. Le pregunté cómo había resultado la conferencia de la noche anterior, si nuestros colegas iban a colaborar, y dijo que sí y que había sido satisfactorio. Inquirí qué programa teníamos y respondió que ninguno. Le pregunté si eso también era satisfactorio y respondió afirmativamente. Durante la conversación había estado desvistiéndose sin reaccionar en absoluto ante el frío. Luego se puso el piyama, se metió en el lecho y me dio la espalda.

Parecía que era mi turno, de modo que me levanté, fui a bañarme y afeitarme, me vestí, bajé al restaurante y tomé un abundante desayuno mientras leía el “Times” y el “Gazette”. Al fin pasé al vestíbulo, donde terminé de leerlos con más comodidad. Sobre el asesinato no decían nada que no supiera yo, salvo una docena de detalles inútiles como la opinión del forense en el sentido de que había fallecido entre dos y cinco horas antes de que él lo examinara. Era la primera vez que el “Gazette" publicaba fotos nuestras con un epígrafe que decía que estábamos presos. La mía no estaba del todo mal, pero la de Wolfe era terrible. Había una de Albert Hyatt, muy buena por cierto, y otra de Donahue, evidentemente tomada después que los expertos le arreglaron la cara. Salí a tomar un poco de aire, me levanté el cuello del abrigo para protegerme del viento helado y descubrí que es muy divertido salir a caminar cuando está uno libre bajo fianza. Tanto caminé que eran más de las once cuando volví al hotel y subí al noveno piso.

Wolfe continuaba en la cama y no se movió cuando entré. Me quedé mirándolo con muy poca simpatía y estaba haciéndolo aún cuando llamaron a la puerta de manera bastante perentoria. Me di vuelta para abrir y vi a un individuo enorme que se adelantaba como si quisiera derribarme. Era lo que me hacía falta. De un golpe en el hombro le hice retroceder y estuve a punto de derribarlo.

—Soy de la policía —aulló.

—Entonces dígalo. Y aunque lo sea, yo no soy una alfombra para que me pisotee. ¿Qué quiere?

— ¿Usted es Archie Goodwin?

—Sí.

—Lo necesitan en la fiscalía. A Nero Wolfe también. He venido a llevarlos.

Lo correcto hubiera sido decirle que lo íbamos a pensar y le avisaríamos, pero yo estaba más furioso contra Wolfe que contra él. No había habido razón valedera para que me mandara a telefonear a Saul antes que terminara la conferencia. Se portó como un chiquillo cuando regresó después de haber hablado con él y no me dijo lo que tenía entre manos. Por eso me aparté para que entrara el representante de la ley y al volverme vi a Wolfe que nos miraba con cara de pocos amigos.

—Ese es el señor Wolfe —dije al gorila.

—Levántese y vístase —ordenó el individuo—. Voy a llevarle a la fiscalía para que lo interroguen.

— ¡Tonterías!— repuso Wolfe con voz más fría que el ambiente reinante en el aposento—. He dado a Hyatt y a Groom todos los informes que poseo. Si el fiscal desea verme dentro de una hora, puede ser que lo reciba. Dígale al señor Groom que es un borrico y no debió haberme arrestado. Ahora no tiene nada con qué amenazarme, salvo que me acuse de haber cometido un asesinato y cancele mi fianza, y lo primero sería estúpido y lo segundo muy difícil. ¡Fuera de aquí!... ¡Ah, no! Espere. Archie, ¿cómo entró este hombre?

—Caminando. Llamó y le abrí la puerta.

—Ajá. Tú que por lo general eres un verdadero perro guardián. Ya veo. —Movió los ojos hacia el otro.—. Usted, señor... ¿Lo mandaron a buscarme sólo a mí o a los dos?

—A los dos.

—Magnífico. Llévese al señor Goodwin. A mí sólo podría llevarme por la fuerza, y soy demasiado pesado para que me levante. Que el fiscal me telefonee más tarde pidiendo una cita, aunque dudo que se la conceda.

El gorila vaciló, abrió la boca y volvió a cerrarla, hecho lo cual la abrió de nuevo para decirme que le acompañara. Tuve que obedecer. Wolfe creyó sin duda que me había aplicado un golpe bajo, mas se equivocaba. Ya que me mantenía fuera del programa, al menos me entretendría charlando con el fiscal.

Otra manera de entretenerme que se me ocurrió fue invitar a Sally Colt a almorzar; pero eran más de las dos cuando el fiscal decidió al fin que no podía hacer nada conmigo. Al salir fui a una droguería desde donde llamé a Wolfe y le dije que no podía hacer nada con el fiscal; después le pedí instrucciones y me dijo que no tenía nada que ordenarme. Así, pues, llamé a Sally Colt para invitarla a ir al cine, y me respondió que le encantaría, pero estaba demasiado ocupada.

Muy decepcionado, me fui a almorzar al restaurante que nos recomendara Stanley Rogers, marché luego a un salón de billares desde donde telefoneé a Wolfe para informarle de mi paradero, jugué un par de partidas y las gané. Eran las siete cuando el cajero del establecimiento me avisó que me llamaban por teléfono.

—Hola —dije al levantar el aparato, creyendo que sería Wolfe.

— ¿Señor Goodwin?

—Con él.

—Sally Colt. Lamenté rechazar su invitación, pero no pude hacer otra cosa. ¿No querría cenar conmigo?

Me dominé a viva fuerza. Sólo una persona podía haberle dicho dónde localizarme. Pero la culpa no era de la chica.

—Sí —repuse—. Como todos los días. ¿A qué hora?

—Cuando guste. ¿En el hotel?

—No; hay un restaurante mucho mejor a dos cuadras de allí. Es el de Henniger. ¿Nos vemos dentro de quince minutos?

—Convenido. Le diré al señor Wolfe dónde estamos por si nos necesita.

—Le avisaré yo.

—No. Lo haré yo; está aquí conmigo.

Cuando fui en busca del abrigo y sombrero me sentí bastante aturdido y sin saber qué pensar. Uno suele ser complaciente con los genios, pero aquello era demasiado. Me picaba la curiosidad. ¿Qué hacía con ella? Al hacerme esta pregunta sentí cierto alivio. Al menos estaba levantado y vestido, si era que sus costumbres con las mujeres no habían cambiado por completo. Después de esto me alegré un poco al pensar que la chica podría informarme lo que estaba haciendo mi jefe.

Pero no me dijo nada. La cena estuvo muy bien y charlamos animadamente, pero no dejó deslizar ninguna información y, por supuesto, yo no le iba a pedir ninguna. Estábamos tomando el café y considerando la posibilidad de ir a un salón de baile próximo cuando el camarero me avisó que me llamaban por teléfono.

—Hola —dije al ir a atender.

— ¿Archie?

—Sí.

— ¿Está contigo la señorita Colt?

—Sí.

—Ven al hotel y tráela contigo.

—Sí.

Volví a la mesa, le dije que nos necesitaban, pagué la cuenta y nos fuimos. Al llegar al hotel, cuando subimos al noveno piso, la chica fue a su habitación a fin de dejar su abrigo y bolso y yo la esperé en el corredor. Me habían ordenado que la llevara, y como era la única tarea que se me encargó en todo el día, deseaba cumplirla en debida forma. Cuando volvió a salir marchamos hacia la habitación 902, abrí la puerta con mi llave y entramos.

La estancia estaba llena de gente.

— ¡Vaya!— exclamé jovialmente, pues no iba a demostrar en público mi amargura—. Otra reunión, ¿eh?

Wolfe se hallaba en el sillón, junto a la pared opuesta. La mesa de escribir la tenía al lado y sobre ella veíanse muchos papeles. Dol Bonner ocupaba una silla cerca de él y sonreía con expresión afectada. Si piensa el lector que soy injusto y que su sonrisa era normal, debo reconocer que está acertado. Wolfe me saludó con la cabeza.

—Deja abierta la puerta, Archie. El señor Groom y el señor Hyatt no tardarán en llegar.

Cap. 8

Cuando guardé el abrigo y sombrero pensé que el muy pillastre iba a hacer una jugada maestra, no sólo descubriendo al asesino, sino también dejando arreglada la cuestión de los interrogatorios de Hyatt con respecto a las intervenciones telefónicas. Parecía una gran hazaña, sobre todo si se considera que no contó con mi ayuda; pero, claro está, tenía la colaboración de Dol Bonner. Me dije que sería lamentable si resultaba que era ella quien había anudado la corbata de Donahue y Wolfe se veía obligado a volver a recostarse en mí.

Ide, Kerr y Amsel ocupaban las sillas más alejadas de Wolfe, y habían dos desocupadas en el medio. Estaba observando esto cuando sonaron pasos en el corredor y me volví para ver a Groom que entraba con Hyatt. Al parecer, ambos habían dejado sus abrigos y sombreros abajo.

—Buenas noches, caballeros —saludó Wolfe, e indicó las sillas—. Tomen asiento.

Se quedaron parados.

—De usted esperaba algo así —declaró Groom—. No dijo que era una reunión general.

—No, señor. Sólo dije que si venía y traía consigo al señor Hyatt, iba a ampliar mis declaraciones de manera conclusiva. Para ello prefiero tener testigos. —Volvió a mover la mano—. ¿Quieren tomar asiento?

Groom miró a Hyatt, se volvió luego hacia mí, pasó por entre Kerr y Sally Colt, tomó una de las sillas desocupadas, la puso contra la pared y se sentó en ella. De ese modo tenía a Wolfe y a Dol a su derecha y al resto de nosotros a la izquierda, de modo que no podrían atacarlo por detrás. Hyatt no fue tan desconfiado como él y se sentó sin mover la silla, aunque cinco de nosotros quedamos a su espalda.

—Veamos de qué se trata —dijo Groom.

—Sí, señor. —Wolfe movió su sillón a fin de mirarlo de frente—. Hay una maraña de detalles, pero no voy a explicarlos todos ahora. Ya los tendrá usted a su debido tiempo. Primero hablaremos de la situación tal como estaba ayer por la noche. En un exceso de celo profesional, usted nos arrestó al señor Goodwin y a mí. Por lo tanto...

—Conozco muy bien la situación.

—No como la veía yo. Por lo tanto tendría yo que quedarme aquí sentado sin hacer nada, confiando en su habilidad y suerte, o ponerme en campaña. Para comenzar, debía enterarme si alguno de los otros cinco que estuvieron con nosotros en la oficina cuarenta y dos había tenido relaciones con Donahue. Los invité a esta habitación para una consulta y vinieron. Luego...

—Ya lo sé. Y hoy no quisieron decir lo que habían hecho aquí. Goodwin y usted tampoco nos dijeron nada al respecto.

—Ahora se lo diré, señor Groom. Le advierto que perderemos menos tiempo si no me interrumpe. Mis invitados estuvieron aquí casi cuatro horas y usted no necesitará un informe completo de todo lo que hablamos. No bien supe que todos ellos habían reconocido el cadáver, y por lo tanto conocían a Donahue, y que la hora de la llegada de cada uno al edificio no eliminaba a ninguno como sospechoso, supuse y durante una hora lo pensé así, pero al cabo de ese lapso debí abandonar tal idea.

Groom se disponía a hablar cuando Wolfe lo contuvo con un ademán.

—Por favor. Tal vez debería decir que no abandoné la idea, sino que la dejé en suspenso, e hice esto, porque mi atención se desvió hacia otro sector. Había observado el detalle interesante de que siete personas que tuvieron relaciones con Donahue en conexión con la intervención de los teléfonos habían sido citadas para que se presentaran ayer. Era improbable que se tratara de una coincidencia. Bien podría haberse dispuesto todo para que se presentaran al mismo tiempo a fin de comparar sus declaraciones y aun efectuar un careo.

Pero no, resultó que no podía ser así. Ninguno de nosotros había mencionado el nombre de Donahue en las declaraciones para el secretario de Estado. La señorita Bonner y el señor Ide y yo informamos que nos engañó un individuo con el mismo método, y nuestras descripciones de su persona concordaban, de modo que tal vez nos citaron deliberadamente para que apareciéramos juntos el mismo día, pero no el señor Kerr y el señor Amsel. El primero solo informó que había intervenido la línea del señor Arthur M. Leggett a pedido de éste. Amsel no informó nada; es decir, nada que lo relacionara con nosotros tres. Ayer, al identificar a Donahue, dijo que era un hombre que en cierta oportunidad le pidió interviniera un teléfono, cosa a la que se negó, mas no mencionó ese detalle en su declaración para el secretario de Estado.

—Con todo eso que dice no va usted a ninguna parte —declaró Groom—. Todos ustedes lo habían conocido. Uno lo vio allí y lo mató.

— ¿Pero por qué estábamos todos allí?— quiso saber Wolfe—. Podía comprenderse que se nos hubiera citado al mismo tiempo a la señorita Bonner, al señor Ide y a mí, pero no a Kerr y Amsel. En las actuaciones no había nada que nos relacionara; sin embargo ellos tenían una conexión con nosotros, ya que también tuvieron tratos con Donahue. ¿Sólo por coincidencia se los llamó al mismo tiempo? No pude creerlo. Podría ser posible con uno, pero no con dos. Por eso se desvió mi atención hacia ello y me pregunté quién había dispuesto las cosas para que nos presentáramos todos el mismo día. También me hice otra pregunta. ¿Había algo en común entre los cinco hombres cuyos teléfonos quiso intervenir Donahue? Esto sugería una pregunta más: ¿Por qué contrató a cinco detectives diferentes para encargarles los trabajos? ¿No sería porque, efectivamente, los cinco hombres tenían algo en común y él no quería que los detectives se percataran de ello?

Wolfe miró a Hyatt, como invitándolo a responder, mas no tuvo éxito. Se volvió de nuevo hacia Groom.

—Mi primera pregunta tenía que esperar, ya que no podía llamar al señor Hyatt y formulársela. La segunda se aclaró muy pronto. Me enteré que cuatro de los hombres cuyos teléfonos fueron intervenidos eran miembros del Comité Investigador de Fondos para Caridades, y tuve razones para suponer que el quinto también pertenecía a la misma organización. Con esto decidí describir la situación a mis colegas y solicitar su ayuda. Si resultaba fallida mi teoría y uno de ellos era el verdadero culpable, no se habría perdido nada; por el contrario, sus reacciones ante mi propuesta serían muy interesantes. Supe...

— ¿Qué propuesta? —preguntó Groom.

—Ya se lo diré. Supe que entre ellos contaban con cuarenta o más ayudantes en Nueva York, y yo podía contribuir con cuatro o cinco. Después de describirles la situación, les propuse que encargáramos el trabajo inmediatamente a todos los ayudantes. Había tres puntos de partida: Uno, el Hotel Marbury, donde Donahue había residido; dos, los antecedentes, intereses y actividades de Albert Hyatt, sobre todo cualquier conexión que tuviera con el Comité Investigador de Fondos para Caridades; tres…

— ¿Quiere decir que sospechaba de que Hyatt fuera el asesino?

—Quiero decir que había formulado una teoría que creía conveniente poner a prueba, y mis colegas concordaron conmigo. Ya he hecho la pregunta: ¿Quién arregló para que los siete nos presentáramos el mismo día? El señor Hyatt era el encargado de la indagación. Un punto más que por lo general se considera significativo, pero que usted parece haber ignorado, es que el señor Hyatt fue la última persona que vio vivo a Donahue. Otro es que Hyatt había dicho que Donahue le manifestó que yo conocía su verdadera identidad y sabía que la intervención que me encargó era ilegal. Yo sabía que uno de los dos mentía, y Donahue estaba muerto.

Wolfe se encogió levemente de hombros.

—Lo que sospechaba yo a esa altura de las cosas ya no tiene importancia. El tercer punto de partida para la investigación era buscar evidencia de una relación previa entre Hyatt y Donahue. Mis colegas hicieron varias llamadas telefónicas y yo les imité. Esta mañana a las diez teníamos... ¿Cuántos ayudantes estaban trabajando, señorita Bonner?

—A las diez eran treinta y cuatro. A las dos de esta tarde, cuarenta y ocho. Cuarenta y dos hombres y seis mujeres.

— ¡Demasiados detectives, Hyatt!— exclamó de pronto Amsel—. ¡Cancele nuestras licencias! ¡Demasiados!

— ¡Cierra el pico!— le ordenó Jay Kerr—. Es Wolfe quien está aclarando las cosas.

Sin prestarles atención, mi jefe prosiguió:

—Antes de la una empezaron a llegar los informes y han seguido llegando toda la tarde hasta hace una hora, cuando avisamos a la gente de Nueva York que ya teníamos suficientes. No hubo resultados importantes con relación al Hotel Marbury. Del segundo punto de partida, o sea los antecedentes, intereses y actividades de Hyatt, no se obtuvo nada conclusivo, aunque sí muchos detalles de gran significación. Hace dieciocho meses empezaron a aparecer en los diarios ciertos comentarios poco edificantes acerca de las organizaciones dedicadas a reunir fondos para beneficencia, y a medida que transcurrían las semanas esos comentarios se fueron haciendo cada vez más numerosos y violentos. Hace poco más de un año, el señor Hyatt fue contratado como consejero legal por una importante organización de ese tipo que había obtenido ganancias voluminosas que se calculaban en varios millones anuales. Fue entonces cuando el gobernador creó el comité investigador, y los clientes del señor Hyatt esperaron, como es lógico suponer, que iban a ser el blanco principal de los investigadores. Existen ciertas pruebas de que Hyatt se comunicó con dos miembros del comité a fin de enterarse de los planes...

— ¿A qué pruebas se refiere? —inquirió Groom.

Wolfe tocó los papeles sobre la mesa.

—Aquí las tengo para usted: pero, como dije, no son conclusivas. Los integrantes del comité no fueron muy comunicativos con nuestros detectives, aunque sin duda se mostrarán más locuaces con los representantes de la ley. Sólo voy a decirle lo siguiente acerca de este aspecto de nuestra investigación: El señor Hyatt estaba muy interesado en el comité y en sus planes. Los resultados que se obtuvieron con el tercer punto de partida fueron más que promisorios, fueron casi decisivos. Naturalmente, era el que más posibilidades ofrecía y pusimos treinta detectives a investigarlo. A todos se les dieron fotos de Hyatt y de Donahue sacadas de los diarios y ellos localizaron a tres personas que los habían visto juntos en dos ocasiones diferentes durante la primavera pasada... y en circunstancias que pueden describirse como muy furtivas. No le haré el favor al señor Hyatt de nombrarle a esas personas ni de decirle en qué ocasiones lo vieron, pero la información está aquí.

Volvió a tocar los papeles.

—Y el señor Hyatt ha declarado ante mí y ante usted que a Donahue lo vio por primera vez en su vida ayer por la mañana. Me preguntó usted si sospechaba de que fuera el asesino. Ahora le contesto que sí. Claro que hay cuestiones que no estoy preparado para aclarar, salvo con conjeturas, si es que las desea usted. Por ejemplo, la más importante de todas: ¿Por qué arregló que todos nosotros apareciéramos ante él el mismo día? El sabía con quién había convenido Donahue la intervención de los teléfonos. Mi suposición es que lo hizo porque era lo que más le convenía, puesto que todos íbamos a ser citados tarde o temprano, ya fuera aquí o en Nueva York, y nos quiso interrogar él mismo y no dejarnos en manos de su colega de la otra ciudad. El hecho de tenernos aquí el mismo día le aseguraba que estaríamos todos a su alcance, para ser llamados de nuevo si la situación lo exigía, y si las cosas marchaban bien, podría haber tenido la intención de reunirnos a todos en su presencia para decirnos magnánimamente que, como nuestras declaraciones por separado corroboraban la teoría de que todos habíamos sido víctimas de un pillo que nos engañó, se ocuparía de recomendar que no se nos acusara de nada.

“Suponía entonces que Donahue estaba fuera de circulación, en otro Estado y lejos de nuestro alcance. Sin duda fue él quien se ocupó de que se fuera el individuo. Así, pues, la situación no era peligrosa para él. El hecho de que uno de sus clientes hubiera sido sujeto a una investigación por parte de un comité gubernamental no estaba públicamente relacionado con la investigación que él dirigía, y tenía la seguridad de que jamás se descubriría ni se sospecharía de tal conexión. Hasta es posible que se sintiera muy satisfecho de sí mismo, ya que por las conversaciones telefónicas que se grabaron puede muy bien haber obtenido informes concretos acerca de los planes e intenciones de los integrantes del comité. De ser así, debe de haberse llevado una sorpresa muy desagradable cuando atendió ayer el teléfono y le dijeron que un tal Donahue quería verle por un asunto urgente y confidencial.

Los ojos de Wolfe se fijaron momentáneamente en Hyatt y volvieron a dirigirse de nuevo a Groom.

—Si quiere otra conjetura acerca de lo que pasó ayer en la oficina treinta y ocho entre Hyatt y Donahue, la más obvia es que Donahue lo amenazó con divulgarlo todo, ya fuera para extorsionarlo o porque Donahue se enteró de que los siete íbamos a presentarnos juntos y sospechaba que le iban a cargar a él la culpa de todo... y lo obvio es siempre lo que se acepta más pronto. Esas cuestiones y algunas otras son cosa de usted, señor Groom. A nosotros sólo nos interesa demostrarle que aceptó con demasiada ligereza una suposición falsa. En cuanto al señor Goodwin y a mí, supongo que podrá defenderse usted bien cuando le hagamos juicio por habernos arrestado innecesariamente; pero confío en que habrá aprendido que es infantil aceptar a pie juntillas la palabra de un hombre como si fuera el Evangelio sólo porque ese hombre es un ayudante especial del secretario de Estado. ¿Puede dejarse sin efecto esta misma noche esa acusación que pesa sobre nosotros?

—No. Habrá que esperar que abra el juzgado mañana. — Groom fue hacia la mesa y posó ambas manos sobre los papeles, mirando a Hyatt—. Señor Hyatt, ¿desea decir algo?

El individuo era abogado. Aunque me daba la espalda y no podía verle la cara, dudo que su semblante traicionara la menor emoción.

—No —repuso—, salvo para rechazar todas las presunciones de Wolfe con respecto a mí y afirmar  que lo haré responsable de ellas.

Se puso de pie y encaminóse hacia la puerta. Groom no hizo nada por detenerlo, y es lógico que se contuviera, por lo menos hasta haber leído las declaraciones e informes.

— ¡Demasiados detectives, Hyatt! —exclamó Steve Amsel.

Cap. 9

Ayer por la tarde me encontraba en la oficina con Wolfe, hablando de un caso que habíamos tomado. Nos interrumpió de pronto la campanilla del teléfono y fui a atender.

—Residencia de Nero Wolfe. Habla Archie Goodwin.

—Dol Bonner. ¿Cómo está?

—Mejor que nunca.

—Me alegro. ¿Puedo hablar con el señor Wolfe?

—Espere y veré.

Cubrí el transmisor al volverme hacia el jefe, quien hizo una mueca, vaciló un instante y al fin tomó su aparato. Yo seguí con el mío en la oreja, ya que tal es mi obligación si no me ordena él lo contrario.

— ¿Sí, señorita Bonner? Habla Wolfe.

— ¿Cómo está?

—Muy bien, gracias.

—Me alegro de haberle encontrado. Ya sabe la noticia, ¿no?

—No. ¿Qué noticia?

—El jurado dio su veredicto a mediodía. Declararon a Hyatt culpable de asesinato en primer grado,

—Ajá. No lo sabía. Es lógico que así sea.

—Claro. Bueno, le llamaba porque Harland Ide me telefoneó hace una hora. Opina que sería una barbaridad festejar que se haya condenado a un hombre a la pena capital, y concuerdo con él, de modo que no se trata de eso; pero él sugirió que de algún modo tendríamos que demostrarle a usted nuestro aprecio. El caso es que el secretario de Estado ha informado sobre la investigación que se nos hizo y todos conservaremos nuestras licencias, de modo que podíamos festejar eso. Al señor Ide se le ocurrió que le ofreciéramos una cena a la que iríamos los siete, y quería preguntarme si yo estaba de acuerdo. Le dije que sí en seguida. Ahora acaba de llamarme para decirme que a Kerr y a Amsel les agradó la idea y me pidió que se la comunicara a usted. Cualquier noche que eligiera usted la semana próxima o cuando deseara. Esperamos que acepte y también que venga el señor Goodwin. También irá la señorita Colt.

Se hizo el silencio. Yo observaba la cara de Wolfe, quien tenía los labios apretados.

— ¿Está allí, señor Wolfe?

—Sí, aquí estoy. Rara vez acepto invitaciones para comer.

—Ya lo sé. Esto no es una comida, sino un homenaje.

—Que sería grosero rechazar. El señor Goodwin me cree grosero, pero no lo soy; simplemente me gusta darme los gustos. Por eso voy a contestarle con otra propuesta. Yo también les estoy agradecido por la magnífica cooperación que me brindaron. Sugiero que en lugar de ir a cenar a un restaurante, vengan ustedes a comer a mi casa. Cualquier noche de la semana próxima excepto el jueves.

— ¡Pero eso sería lo contrario de lo que pensábamos!

—En absoluto. Ya le dije que yo también les estoy agradecido.

—Bueno... ¿Me permite que les pregunte a Ide y a los otros?

—Se lo ruego.

—Bien, ya le avisaré.

Y lo hizo en menos de una hora. La reunión está fijada para el próximo viernes y la espero impaciente. Será un placer observar la cara de Fritz cuando vea a Dol Bonner sentada al lado de Wolfe y hacerle objeto de sus miradas incendiarias.

Con respecto a que me dejaran fuera de programa aquel día en Albany, no lo he discutido con el jefe. Como todo el trabajo tenían que hacerlo los cuarenta y ocho ayudantes en Nueva York y en nada podía contribuir yo, ¿para qué iban a encargarme nada? Sobre todo si podía ser útil atrayendo la atención de Groom y del fiscal para que no molestaran a los demás.

FIN

Esta publicación se terminó de

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