1 DISGUSTOS EN LA FAMILIA

Con la Policía acosándole y todas las pruebas en su contra, hasta él mismo llegó a dudar. La horca era su destino, pero...

—¿Dave?... Oye, soy yo... Peter... Estoy en Plymouth, en un teléfono público... cerca de la Estación del Norte... ¿Puedes venir ahora mismo?... No, no... es un asunto personal, pero tan urgente como si fuesen negocios... ¡Ah, Dave! ¡Ni una palabra a nadie!

Dave Hanson se quedó pensativo, mirando al teléfono. Peter Elliott había colgado sin dejarle replicar y su voz, siempre tan segura y serena, tenía en aquella ocasión una extraña nota de urgencia. Sin embargo... había dicho que no eran negocios...

Se encogió de hombros, dirigiéndose a la puerta. Obedecer sin discusión las órdenes de Peter era una costumbre que le quedaba de la guerra cuando, juntos, se dedicaban a combatir guerrilleros en Malaya. No obstante, antes de salir se detuvo. Dudó un momento. Dio media vuelta y se acercó nuevamente al teléfono. Marcó un número.

Una mirada de preocupación asomó a sus ojos al oír que le contestaba una voz femenina. Se arrepintió de haber llamado, pero ya era tarde. Trató de ganar tiempo.

—¿Está la señorita Wayne? ¿La señorita Jill Wayne?

—¡Dave! —fue la indignada respuesta—. ¿Es que no reconoces mi voz? ¡Y yo creyendo que no me apartabas de tus pensamientos y que soñabas con mis frases!

La muchacha se echó a reír. Una risa forzada que acabó bruscamente.

—Ya sé... me llamas para decir que no podemos vernos hoy, ¿verdad, Dave? —acusó implacable.

—Bueno... Jill... verás... tengo que hacer algo urgente...

—¿Otra vez?... ¿Y por quién me sustituyes?... ¡No, no me lo digas... lo sé... negocios!

—No... no son negocios —al pronunciar la última palabra ya estaba arrepentido—. Es... un amigo al que tengo que ver...

—¿Seguro que es un amigo?

La muchacha no había querido realmente decir aquello. Hablaba sin pensar. Sabía que en la vida de Dave la única mujer era ella. Pero, algo les apartaba, algo misterioso que ya se había interpuesto en ocasiones anteriores entre sus citas.

Tenía que averiguar la verdad. El Dave alto y desgarbado que conociera en una reunión de amigos, seguía siéndole tan desconocido como el primer día. Gastaba dinero, justificándolo vagamente con compra y venta de barcos. Con frecuencia desaparecía en el mar durante varios días. Y no era extraño que, un hombre de Devon llevase el mar en la sangre, pero si alguna vez Jill le hablaba de buques o de su forma de vida, si alguna vez quiso profundizar en él, se cerraba automáticamente. La mirada de desconfianza que tanto odiaba aparecía en sus ojos, y la muchacha se quedaba con la impresión de haber tropezado ante un muro de misterio. Un muro qué en vano ella intentaba saltar.

—Lo siento tremendamente, Jill —la voz de Dave cortó sus pensamientos—. Si pudiese dejarlo para mañana lo haría, pero ese amigo me necesita precisamente esta noche.

—¿No será Peter Elliott? —preguntó Jill cada vez más indignada.

Dave odiaba la mentira, pero el sentido de la obediencia continuaba, siendo primordial en él, y Peter le había ordenado no hablar.

—No, claro que no —contestó al fin. La muchacha no llegó a oírle, había colgado ya.

Se quedó extrañado, sin saber qué pensar. Luego, encogiéndose de hombros, colgó a su vez.

Mientras recorría en su coche los cincuenta kilómetros que Plymouth dista de Dartmouth, iba pensativo. Se daba cuenta de estar ya bordeando el momento en que tendría que decidirse entre Jill y Peter. No solo por la antipatía recíproca que ambos sé tenían. También influía el hecho de que el género de vida de Peter Elliott no resultaba adecuado para una persona casada. Nadie con una familia, o con algún apego a la vida o a la libertad, podía seguir compartiendo los “trabajos” de aquel hombre que parecía tener dinamita en vez de sangre, y que no concebía la existencia sin exponerla a constante riesgo y peligro.

Los pensamientos de Dave se hicieron retrospectivos. Recordó una tarde, pocos meses después de haberse desmovilizado. Deambulaba por las calles de Plymouth un tanto desesperado. Seguía sin ocupación fija a pesar de haberlo intentado todo. No resultaba fácil adaptarse a la vida civil. Se encontraba vacío, como si algo le faltara. Contuvo un sobresalto al notar que le daban una palmada en el hombro. Allí estaba Peter. Su eterna sonrisa y su mirada penetrante le trasladaron inmediatamente a los días de la guerra, sin un solo minuto de aburrimiento. Después de casi una hora de charla en el bar, la vida volvió a tener sus atractivos para Dave.

“¿Sabes una cosa? —le parecía oír todavía la voz del amigo—. Tú y yo hemos nacido retrasados, fuera de nuestro tiempo. Deberíamos haber vivido en la época de la Reina Isabel, la primera. De ahí que estemos desplazados. Sin embargo, no hay que olvidar que hoy nos gobierna otra... Isabel. Por eso he preparado un pequeño plan...”

Dave sonrió pensando que llevaban más de un año trabajando con ese “pequeño plan”, y que aquellos policías que miraban indiferentes el paso de su coche, le detendrían inmediatamente si supiesen en qué consistía.

El pie de Dave se apoyó en el freno al entrar en el aparcamiento de coches de la Estación del Norte. Allí estaba Peter, esperándole, elegante como siempre, colocado en la parte más iluminada, con el abrigo desabrochado, el sombrero ladeado y una pipa corta y negra sobresaliendo agresivamente de la cara entre la nariz un tanto grande y la barba rubia, estilo isabelino, que últimamente se había dejado crecer.

Dave pasó de largo acercándose al final del aparcamiento, donde se detuvo. Ni cerró el motor, ni salió del vehículo.

—Estos coches son unos monstruos, sin el menor romanticismo —comentó Peter al sentarse a su lado—. Dave, estoy acorralado. En un callejón sin salida, defendiéndome con dientes y uñas. La tragedia, amigo, me pisa los talones.

Dave puso el coche en movimiento, sintiendo que tras la usual afluencia de palabras había una preocupación real.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. La última expedición ha llegado normalmente...

—¡Bah, eso! Ya te he dicho que no tiene nada que ver con los negocios. Esos van viento en popa. Eres un hombre más rico de lo que nunca soñabas y después de esta expedición, aún lo serás más... sin el menor fallo, ni la más ligera sospecha. A veces pienso que resulta ya monótono. No, Dave, lo de ahora es algo totalmente personal.

Dave le miró temeroso, preguntándose sí, como otras veces, Peter pensaba hablarle de Jill... de Jill y él futuro... de que tenía que elegir entre su actual vida de sobresaltos, pero con dinero en abundancia, o la existencia pacífica junto a la mujer que amaba.

—Dave —cortó Peter bruscamente—, ¿te, he dicho alguna vez que soy un hijo de familia... que tengo un padre, y una madre? Ese es, muchacho, todo mi problema. A veces te has extrañado de que no operásemos en Cornwall, considerando que aquella costa era ideal... ¡Bueno, pues esta es la razón! Los Elliott somos demasiado conocidos allí. Llevamos cientos de años residiendo en aquella región. Los Elliott de Tregarne eran los únicos propietarios de la entonces productiva mina de estaño de Tregarne. Ya no queda más que una vieja casa situada casi sobre el mar, en el acantilado, un trozo de tierra de la que mi padre apenas saca para seguir muriendo decentemente, y las ruinas de los edificios que completaban la mina y que son como los, fantasmas del pasado. ¡Esto es Tregarne... ahora!

“Sin embargo —continuó Peter—, eso no impide que el Viejo Señor Feudal haya puesto toda su ilusión en la esperanza de que su único hijo recorra sus mismos pasos, y se decida a cultivar las fincas solariegas, viviendo como siempre lo han hecho los Elliott, en sus propiedades. Desde que nací me educaron para eso. Lo único que tenía que hacer era esperar la muerte del Viejo Señor y, aun a costa de mi propia vida, conservarlo todo intacto para legárselo luego a mí hijo.

Peter hizo una pausa. Por un segundo volvió a ser la persona que Dave conocía, con la misma expresión irónica del rostro y aquel brillo audaz y decidido de los ojos.

—¡Menuda diversión para un hombre! —exclamó—. Cuando la comparo con la vida que he llevado... Pero, Dave, los viejos no quieren comprender.

“Estuve allí pasando el fin de semana y esta mañana hemos tenido una bronca imponente. Me ha llamado de todo. Dice que huyo de mis responsabilidades y que soy un sinvergüenza... ¡un canalla! Pero no ha sido eso solo, hay otras cosas que duelen mucho, quizá más que las palabras. Con el genio que tenemos los Elliott, la discusión ha degenerado casi en pelea... hasta el punto de que ha llegado a abofetearme... Tuve que recordar que era mi padre para no responderle adecuadamente... Tú ya me conoces”.

Peter se pasó la mano por la cara como queriendo borrar los recuerdos.

—Después de eso, le he jurado que nunca volveré a poner los pies en Tregarne, ni aunque me lo deje en herencia. Le he dicho que haga un nuevo testamento y que legue todas esas flamantes ruinas al primo Willie... Sí, porque hay un primo Willie. William Elliott, hombre de negocios que tampoco desea cargar sobre sus espaldas una propiedad que no sirve para nada, y qué no tendrá el menor escrúpulo en venderlo todo en cuanto lo vea entre sus manos.

“Eso le llegó al alma a mí padre —continuó Peter—. Creí que me mataba. Gritó que William era mucho mejor persona de lo que yo nunca había sido. Que la posición que ocupa se la había ganado por sus propios méritos, no como yo, que estaba fuera de la Ley. ¡En fin, para qué recordarlo! El caso es que le contesté que cuanto antes Tregarne y toda la propiedad, incluyéndole a él, saltasen hechos añicos por el acantilado, mejor sería para todos. Que, no quería volver a oír hablar de ellos y que era la última vez que nos veíamos...

—Y ahora... —dijo Dave, después de un rato de silencio—, supongo que estarás arrepentido.

—¡Ni hablar! No estoy arrepentido de una sola de mis palabras. Sin embargo, hay algo que olvidé...

—¿Qué?

—Mi madre. Está muy afectada. Al llegar a mí apartamento, en Exeter, encontré un telegrama suyo. Quiere verme y hablarme. Otras veces, siempre que he discutido con mi padre, ella intervino para hacer las paces. Teníamos un lugar en el acantilado, donde solíamos vernos para hablar en secreto. Allí es donde me espera ahora.

La voz de Peter tomó unas inflexiones de ternura no habituales en él.

—Nada más recibir el telegrama —continuó—, me puse en camino hacia Cornwall. En el coche recordé las palabras que me había dicho mi padre cuando le juré no poner más los pies allí. “Volverás arrastrándote”, dijo. Pero, Dave,” tú sabes que está equivocado. Qué no volveré. Que cuando he jurado no hacerlo, lo he jurado de verdad.

Dave se le quedó mirando, comprobando por primera vez que su amigo era bastante sentimental y excitable. Había en su voz un tono histérico al relatar la disputa familiar. Le sorprendió encontrar, tras su apariencia de fortaleza, una grieta de humanidad y ternura.

—Pero si tu madre te espera... si quiere hablar contigo... —dijo.

—Hablaré con ella... pero no en Tregarne... Tengo un plan.

Se lo contó, era uno de los clásicos planes de Peter.

—El que va a ir a Tregarne eres tú —le dijo—. El lugar de la cita con mi madre es un pequeño pabellón junto al acantilado. La dices que yo no puedo acudir por el dichoso juramento, pero que la espero en Plymouth y que tú eres la persona de confianza, encargada de acompañarla. Tomaré una habitación en el Hotel Drake. Allí podremos hablar. Luego tú la volverás a llevar. ¿Quieres hacerme ese favor?

—Está bien —asintió Dave, resignado, pensando en la tarde que había planeado pasar con Jill—. Saldré ahora mismo para Cornwall. Pero convendría que me dieses alguna nota para tu madre, explicándole quién soy. Así no pondría reparos a venir conmigo.

—Lo siento, pero no me parece Prudente. Sé que la dejaría por cualquier lado y mi padre acabaría encontrándola. Pensaría entonces que estaba buscando un pretexto para acercarme a él. No, Dave, no puedo hacerlo. La misión que te confío es que entres en contacto con mi madre, trayéndomela y volviéndola a llevar a Tregarne, sin que lo sepa nadie más que nosotros tres. Por eso, has de seguir hasta el menor detalle mis instrucciones. Ahora, escucha...

2 HERENCIA SIN HEREDERO

El primer sobresalto lo sufrió Dave después de pasar Cornwall, cuando se acercaba a Polbathic, por la estrecha y, en aquellos momentos, solitaria carretera.

—¡Esto es muy incómodo, Dave! —dijo una voz a sus espaldas.

Levantó rápidamente la vista al retrovisor para encontrarse con una cabellera morena y un rostro pálido, que surgían de la parte de atrás del coche.

—¿Qué dem... qué estás haciendo ahí, Jill?

La muchacha le sonrió.

—Nada, que me he cansado de seguir aquí encogida. Además, quería disfrutar del panorama.

—¿Desde cuándo estás...?

—Desde siempre. Me metí en el coche en el garaje, antes de que tú llegases. Cuando me llamaste por teléfono tuve el presentimiento de que Peter Elliott era el responsable de que no pudieses salir conmigo. Pensé que cogerías el coche para reunirte con él y... eso es todo. Lo que nunca había supuesto era que el Gran Corazón de León tuviera un padre, una madre, y un castillo feudal. ¡Déjame que me ría, Dave!

El coche se detuvo.

—¿Por qué paras? —preguntó Jill.

—Voy a dar la vuelta... Te llevaré otra vez a Plymouth.

—No, Dave, por favor... no hagas eso. No seas tonto, cariño... —la muchacha se apoyó en el asiento delantero, muy cerca de su novio, y este comprendió que tenía perdida la batalla—. Dave... —continuó con suavidad—, date cuenta que nunca hemos estado juntos en Cornwall... siempre fuimos hacia el otro lado... además, habíamos pensado pasar la tarde juntos...

—Pero... —empezó a protestar Dave—, yo tengo que...

—Lo sé. Lo he oído todo. Vas a buscar a su madre... Piensa, cariño, que si es una mujer normal, dudará mucho antes de decidirse a acompañarte... tu aspecto no inspira demasiada confianza... Por el contrario... si te presentas con una joven... tan respetable como yo... Lo único que la extrañará es pensar cómo y de dónde ha sacado su hijo unos amigos tan simpáticos...

Dave la miró nuevamente y no pudo menos de enternecerse. Con la cara manchada de polvo por el suelo del coche, y el pelo revuelto, la muchacha más bien parecía una maleante que una joven respetable. Se lo dijo, y acabaron los dos riendo mientras él ponía nuevamente el coche en movimiento, y ella procuraba arreglarse asistida por el espejo retrovisor. Pocos minutos más tarde, el lápiz de labios, la polvera y el peine volvían a darle su aspecto normal, casi de recién salida de un instituto de belleza.

—¿Te gusto ahora? —preguntó.

Dave se olvidó de su misión.

—Sabes que me gustas... desde hace mucho tiempo. Jill, ¿cuándo quieres que nos casemos? Procura que sea pronto, por favor.

Jill se le quedó mirando. Y tomó una rápida decisión. Debía aprovechar la oportunidad para pasar al otro lado de aquel muro de misterio que le rodeaba.

—No pienso casarme contigo, Dave —replicó.

—¿Qué dices, Jill...? —se inquietó Dave.

—Lo que oyes. Lo he pensado mejor y, aunque te quiero y creo que siempre te seguiré queriendo, si me caso ha de ser con un hombre que me pertenezca a mí sola.

—¿Qué quieres decir?

—No admito que pueda haber secretos entre marido y mujer.

—¿Secretos...? —repitió Dave. Jill, sin verlo, sintió que en aquel momento en sus ojos aparecía la mirada de puesta en guardia que tanto odiaba y que el muro que le rodeaba se estrechaba aún más. Decidió hacer un último esfuerzo.

—Tienes un coche estupendo, Dave —dijo—. Un coche, que cuesta un montón de dinero, como la sortija que me has regalado y... bueno... si quieres que sea tu mujer, tengo que saber de dónde sacas tanto dinero... quién eres... qué haces...

—No puedo. Jill. Comprometería a otros. Lo que si te aseguro es... que lo voy a dejar.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche. Mañana tendré que dedicarme a buscar trabajo. Pero no te preocupes, porque he pensado asociarme con Jack Vallance en su embarcadero de Dart y explotar dos lanchas de recreo que alquila para la temporada.

Se quedó cortado al ver la mirada de la muchacha.

—Eso es lo que piensas hacer —dijo esta—, todavía aguardo que me digas lo que hacías hasta ahora.

—Te repito que no puedo...

—¿No tienes confianza en mí?

—No es eso, Jill. Es que no es un secreto mío... al menos, solo mío. Además... suponte que alguien viene a hacerte preguntas...

—¿Qué clase de “alguien”?... ¿La policía?

Se dio cuenta de que Dave eludía una respuesta concreta.

—Si no sabes nada, no te verás forzada a mentir.

—Pero tú sí estás obligado a mentir, incluso a mí. ¿Tan malo es lo que haces que tienes que ocultarlo y te avergüenzas de ello?

Dave quedó un momento silencioso, mirando a la carretera.

—Sí —dijo al fin—. Ahora preferiría no haberme metido nunca en ello. Pero ya no vale la pena pensarlo. Te he dicho que lo voy a dejar... esta misma noche.

—Dave, ¿es que eres un canalla?

—Si con la palabra “canalla” quieres decir si estoy fuera de la Ley... tengo que contestarte que sí, Jill.

—¡Dave! ¿Qué es lo que has hecho?

—No te lo puedo decir.

—¡Ha sido Peter Elliott! —exclamó la muchacha—. Él te ha metido en esto. Dave, tienes que dejarle... no puedes seguir sus pasos...

—Peter es un buen amigo, Jill. A ti no te es simpático, pero resulta una gran persona, aunque un tanto extraña. Ya te he dicho que esta misma noche dejaré de trabajar con él.

—¿Crees que lo permitirá?

—¡Claro que sí!

Sin mediar más palabras entre ellos, llegaron a Tregarne. Tal como lo había descrito Peter, se presentó ante ellos a la luz de los faros.

Dave empezó a sentir la confianza que normalmente tenía cuando cumplía una misión organizada por Peter. Bajo su aspecto descuidado y aquellas maneras indolentes, se escondía un cerebro de primera categoría, y el muchacho recordó con agradecimiento que de no ser por la minuciosidad de su amigo en prever hasta el más insignificante detalle, hace tiempo estaría muerto.

Dejó a Jill en el coche, pero no había llegado aún a la verja, cuando la sintió a su lado.

—Si te ve a ti solo, la señora Elliott no querrá acompañarte—se justificó la muchacha.

Jill sentía una extraña sensación de inquietud, mientras seguía a Dave. Se daba cuenta que el camino se estrechaba por momentos a causa de la maleza, no cortada durante años. Recordó que al pasar la verja de hierro la vio abandonada y casi en ruinas. A su memoria volvieron las palabras de Peter Elliott: “es un trozo de tierra de la que mi padre apenas saca para seguir muriendo decentemente”, y se encontró compadeciendo a aquel hombre que durante toda su vida luchó por mantener aquella propiedad en la esperanza de que el hijo continuase su misión, y ahora descubría que este no aceptaba la herencia.

Al dejar atrás una vuelta del camino, Jill y Dave se quedaron un momento quietos, mirando. Ante ellos estaba la vieja mansión, edificada justo al borde del acantilado, y que se presentaba triste y desolada, azotada por el viento.

Resultaba curioso que precisamente la luz que iluminaba uña, de las ventanas, desentonase con el ambiente. Era luz eléctrica, y en aquel lugar lo indicado hubiese sido un candelabro con velas. Por otra parte, era aún más extraño que alguien habitase aquel caserón, digno de hallarse poblado únicamente por murciélagos.

—Esa ventana es la del estudio del señor Elliott —musitó Dave—. Ya me advirtió Peter que su padre estaría. Ahora tenemos que dar la vuelta por el acantilado, a la izquierda, para llegar al pequeño pabellón. Dijo que había por allí una puertecita... y tres escalones... y un camino... ¡Estos son!

Cogió a Jill por el brazo porque los peldaños no eran ya más que unas cuantas losas mal colocadas:

—¡Qué sitio más horrible! —murmuró la muchacha.

—No me extraña que no lo quieran ni Peter ni su primo y que crean preferible dejarlo para nido de ratones. Sin embargo posee un cierto encanto. En otros tiempos debió ser un lugar fantástico.

—Sí... por eso resulta aún más triste verlo así.

Dave apretó el brazo de Jill. Habían llegado a una vuelta del estrecho camino, y a través del muro medio derruido podían Ver las olas que azotaban el acantilado. Afortunadamente, a pocos metros ante ellos aparecía el pabellón, también al borde del precipicio y tan abandonado como el resto de la propiedad. El tejado hubiese precisado una seria revisión. Las ventanas estaban desvencijadas y el voladizo que recubría el ancho pórtico exterior, casi había desaparecido.

Dave hizo la señal que Peter le había indicado.

No obtuvo respuesta. Los únicos ruidos que se oían los producían el mar y el viento.

—No está aquí —musitó Jill—. ¡Vámonos!

Dave la contuvo.

—Peter ya pensó en ello—. Tengo que ir a la casa y lanzar unas chinas a su ventana.

—¡Dave...!

—Lo sé, parece infantil, pero es típico de Peter... Planos, señales secretas y todo eso. Creo que lo ha heredado de su madre, gran aficionada a las ideas románticas. Oye, Jill, ¿por qué no te quedas tú aquí? Es posible que venga mientras tanto.

La muchacha dudó un momento. No, se encontraba tranquila en aquel ambiente. Trató, sin embargo, de disimular su miedo:

—Está bien ¡pero no tardes mucho!

Dave volvió por el mismo camino que habían seguido, desapareciendo pronto en la oscuridad. Estaba todavía lejos de Tregarne cuando se detuvo súbitamente. ¡A su espalda se había oído un grito!

Por un momento pensó que sería una de las gaviotas. Luego... echó a correr.

—¡Jill! —exclamó mientras se lanzaba en su busca.

No obtuvo respuesta. Los únicos ruidos que seguían oyéndose los producían el mar y el viento.

Volvió a llamar a su novia al acercarse al derruido pabellón. Nadie contestó.

—¡Jill! ¡Jill! ¿Dónde estás?

Asustado y temeroso la buscó con ansiedad. Sacó del bolsillo la linterna y paseó él rayo de luz en todas direcciones. Ya no le importaba que le pudiesen ver desde la casa.

—¡Jill! —repitió angustiado.

No estaba. A su alrededor no se oía el menor signo de vida humana.

Echó a correr desesperado. La luz de la linterna le había indicado que algo se movía allí delante. Era como un pañuelo de seda que se hubiera enganchado en uno de los picos de la ruinosa baranda.

Sus ojos se desorbitaron de horror al advertir que aquella parte de la madera se había roto recientemente.

Tirándose de bruces en el suelo trató de que su vista llegase al fondo del acantilado. No pudo ver sino la espuma que las olas hacían al chocar contra las rocas. La distancia era demasiado grande para distinguir un objeto cualquiera, aunque fuese el cuerpo de una persona. Su corazón dejó por un instante de latir.

Olvidándose de toda precaución echó a correr por el pórtico. En el acantilado había algunos escalones, estrechos y torcidos, que debían llegar hasta el fondo.

Mientras bajaba con la rapidez que la peligrosidad del camino le permitía pudo darse cuenta de que aquellos, escalones no habían sido usados hacía muchos años, que estaban resbaladizos y que llegaban hasta el mar.

“Debió apoyarse en la baranda y...”, empezó a pensar amargamente. Nuevamente volvió a sentir el pánico que le invadiera interiormente. Miró hacia arriba, calculando la distancia que le separaba del pabellón.

—¡Jill! —no pudo menos de exclamar, aún sabiendo que si la muchacha había llegado hasta allí no podría oírle.

De pronto se detuvo. Su pie había tropezado con lago blando. Tanteó con las manos, aunque sabía que aquello que estaba en el suelo era un cuerpo humano.

Mecánicamente levantó la vista y comprobó que se encontraba justo debajo de la parte en que la baranda estaba rota.

—¡Oh, Jill! —empezó. En ese momento recordó la linterna y la encendió. Los ojos se le salían de las órbitas. Sintió que su cerebro dejaba de regir. ¡Debía estar soñando!

Efectivamente, era un cuerpo humano lo que había allí, quebrantado y sin vida, pero... ¡no el de Jill!

Era un hombre. Un hombre de pelo blanco horriblemente manchado de sangre. Rostro delgado y desfigurado por la muerte. Algo en aquella cara... la nariz o la larga y estrecha barbilla le recordaron...

—¡El padre de Peter! —musitó entre dientes.

Al mirar de más cerca el cadáver pudo ver una mancha de sangre en el pecho y una herida de bala. Iluminó con la linterna. Había visto muchos heridos en Malaya para no reconocer inmediatamente que aquel hombre no había muerto al caer desde lo alto del acantilado sino de un balazo. Un disparo hecho casi a quemarropa y que le había atravesado el corazón.

3 EL DRAMA CONTINUA

Durante unos minutos Dave se quedó mirando fijamente el cadáver sin comprender nada de lo que había podido ocurrir. ¿Qué era aquello? ¿Qué había pasado en aquel tranquilo rincón de Cornwall para que un anciano resultase muerto de un tiro y su cadáver lo tirasen por el acantilado?

En ese instante le acosó otra pregunta... ¿Se había caído Jill? O... ¿arriba estaba alguien... quizá el asesino... esperando y...?

Se puso nuevamente en tensión, escuchando. Igual que durante la guerra un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Tenía el presentimiento de que en cualquier momento alguien le atacaría.

Se puso nuevamente en movimiento. Instintivamente había apagado la linterna. La encendió. Jill volvió al primer piano de sus desordenados pensamientos. Ella era lo más importante. Aun temeroso de lo que pudiera encontrar se puso a buscarla con ahínco.

—¡Jill... Jill!

Sus gritos angustiados no tuvieron respuesta... solo el mar y el viento...

Repitió la llamada una y otra vez, pero... nada. Volvió a subir peligrosamente por el acantilado. Miró detenidamente por la baranda y el pabellón. El único rastro de la muchacha era el pañuelo enganchado a la madera rota. Se diría que había desaparecido en el aire.

Se quedó nuevamente quieto, callado, sin saber qué hacer. Tenía que pensar. Había encontrado un cadáver. Se, trataba de un asesinato. Debía llamar a la Policía. Esta le ayudaría a encontrar a Jill.

Empezó a volver sobre sus pasos pero algo le contuvo. El pórtico estaba roto en otro sitio. Aquello era muy reciente. Lo examinó con la linterna. Pero... no era eso solo. En el suelo había manchas, manchas oscuras sobre la vieja madera... manchas ¡de sangre!

Volvió el rayo de luz de la linterna hacia el hueco que dejaba al descubierto la macera rota. Nuevamente el mar estaba a sus pies levantando torbellinos de, espuma al chocar contra las rocas.

No pudo evitar el pensar otra vez en Jill. ¿Les habrían seguido hasta allí y alguien la atacaría? No... no era probable. El pañuelo en la baranda indicaba lo contrario. A menos que hubiese podido librarse momentáneamente de su atacante.

No... tampoco era posible. En el momento de oír el grito de la muchacha él no estaba mucho más lejos y la habría oído correr o luchar...

Dejó súbitamente de pensar. Mecánicamente había estado recorriendo las rocas con la linterna y en una de ellas, entre él y el mar, había algo.

Se puso inmediatamente en pie echando a correr como un loco en busca del coche. Instintivamente recordó que tenía una cuerda en la maleta. No pensaba ya en la Policía. Lo único que le obsesionaba era ver la cara del cuerpo que estaba entre las rocas.

Ató un extremo de la cuerda a un árbol y agarrándose con pies y manos se lanzó hacia abajo. Buscó un punto de apoyo y sacó la linterna. No se atrevía a mirar pero ¡tenía que hacerlo!

Nuevamente lo primero que llegó a sus labios fue un suspiro de alivio ¡No era Jill!

Aquel cadáver era el de una mujer ya mayor, de pelo blanco. Su inconsciente le dijo que tenía ante sí los restos de la madre de Peter. Había muerto igual que su marido. La herida del pecho no ofrecía la menor duda.

Dave volvió a subir por la cuerda. Se sentía débil y a punto de desfallecer ante los descubrimientos hechos. Nuevamente tuvo la sensación de estar viviendo un sueño. ¡En cualquier momento se despertaría en su cama, en su casa!

Pero no, todo era verdad. En las últimas horas algo realmente increíble había ocurrido en aquel apartado rincón de Cornwall.

Al llegar arriba su primer pensamiento fue para el coche, pero al pasar delante de la casa se acordó del teléfono y de que precisaba ayuda. Se acercó a la puerta principal y la encontró entreabierta. La empujó y miró al interior. Se quedó un momento escuchando.

El vestíbulo estaba a oscuras. Buscó con la linterna la llave de la luz. Encendió para localizar el teléfono. No se veía el aparato por ningún lado.

No tenía tiempo que perder. Era posible que no hubiese teléfono aunque resultaba improbable dado lo aislada que, estaba aquella vivienda.

Al salir fuera le llamó nuevamente la atención la solitaria ventana iluminada.

Debía ser, efectivamente, el estudio del señor Elliott. Allí estaría el teléfono.

La ventana se hallaba a poca altura del suelo. Se quedó mirando, asombrado. Aquella habitación... estaba destrozada. A simple vista se comprendía que allí había tenido lugar una lucha terrible. La mesa de despacho boca abajo con los cajones abiertos: Los libros de las estanterías por el suelo, las sillas rotas... y, entre todo aquello... manchas de sangre...

El aparato telefónico le atrajo irresistiblemente. Lo vio en el suelo mezclado con libros y papeles. La ventana estaba, abierta. Saltó por ella. En el momento en que se inclinaba hacia el suelo para coger el auricular... ¡la luz se apagó!

Oyó unos pasos rápidos y alguien se abalanzó contra él. Perdió el equilibrio por el impulso y cayó a tierra. Logró revolverse en el suelo y enfrentarse con su enemigo.

Podía oír claramente su respiración jadeante, pero ni una sola palabra. La oscuridad que reinaba en la habitación no le permitía ver más que una masa negra, grande y maciza. Evidentemente era un hombre, casi un gigante, fuerte y musculoso y tan experto en los trucos de la lucha cuerpo a cuerpo como Dave.

Enlazados con furia volvieron a rodar por el suelo peleando rabiosamente. El atacante encontró el hueco que sus dedos buscaban ansiosamente. Dave trató de librarse pero fue inútil, sintió los dedos hundirse aún más hasta que perdió el conocimiento.

Cuando abrió nuevamente los ojos no sabía el tiempo que había quedado inconsciente. La luz estaba otra vez encendida.

Miró abobado a su alrededor. Se llevó una mano a la cabeza, que le dolía horriblemente. Al pasarla ante sus ojos se quedó atónito. Los dedos estaban manchados de sangre.

En ese momento se dio cuenta también de que sobre el pecho tenía algo. Instintivamente lo cogió. Era una pistola automática. ¿Quién la había puesto allí?

No tuvo tiempo siquiera de buscar una respuesta a su pregunta. Un nuevo sobresalto le esperaba. Aquel arma no le era desconocida. Sus dedos encontraron en la culata muescas familiares mientras en su cabeza se reproducía una escena ocurrida hacía algún tiempo, en las selvas malayas, cuando Peter y él habían acorralado a un terrorista y lo habían matado. Se quedaron con su pistola como recuerdo. Era un arma rusa, de un tipo especial...

¿Cómo había llegado hasta allí? Estaba seguro de haberla dejado cerrada con llave en uno de los cajones de su barco. ¿Quién la había llevado a aquella habitación? No cabía la menor duda de que aquella pistola había sido disparada recientemente.

De pronto, recordando los cadáveres del matrimonio Elliott, dejó caer el arma al suelo...

Intentó ponerse en pie. Tuvo que apoyarse en la pared y en la volcada mesa de despacho, mientras la habitación le daba vueltas. Al dar unos pasos se vio reflejado en un espejo y su horror aumentó.

Se volvió hacia la ventana. Tenía que salir como fuese... llamar a la Policía... y encontrar a Jill...

Estaba tan aturdido que no pudo saltar por la ventana y tuvo que lanzarse de cabeza. Cuando lograba incorporarse oyó ruido de alguien corriendo por el camino... y una voz que gritaba.

Por primera vez en su vida, le invadió el pánico. Solo recordaba el ataque que acababa de sufrir. Su enemigo estaba allí, persiguiéndole de nuevo. Instintivamente dio media vuelta y se echó a correr.

Débil todavía, no tenía idea clara de adónde se dirigía... tampoco le importaba... a cualquier parte con tal de alejarse de su perseguidor. Pudo darse cuenta que corría a lo largo del acantilado. No se detuvo a pensar... siguió adelante, cada vez más deprisa. De pronto el terreno le falló bajo los pies, sintió que caía y que cada vez se acercaba más el ruido de las olas chocando contra las rocas...

4 EN BUSCA DE UNA PISTA

—No podrá tomarle declaración en bastante tiempo... si es que puede alguna vez —dijo el doctor apartando la vista de la cama del hospital—. Las heridas de la cabeza son gravísimas. Vamos a operarle para tratar de disminuir la presión en el cerebro, pero...

Sutler, el Inspector Jefe de Policía de Cornwall se movió inquieto. Era un hombre pensativo por el pasillo del Hospital, camino de su coche, cuando una enfermera le alcanzó para decirle que el Comisario del Distrito le esperaba en la sala de visitas.

—Bueno, Sutler—le saludó al verle entrar—, ¿qué lio es ese de un doble asesinato?

—El señor y la señora Elliott de Tregarne... los dos asesinados a tiros y sus cadáveres arrojados por el acantilado.

—¡Qué canallada! ¿Y dónde está el sinvergüenza de su hijo?

Sutler asintió ante la pregunta.

—Yo también he pensado inmediatamente en Peter Elliott —dijo—, no es que crea que él ha matado a sus padres, pero le he hecho buscar. No estaba en su piso de Exeter y los agentes de Plymouth le localizaron en el Hotel Royal Drake. He mandado que lo lleven a Tregarne. Supongo que está allí en estos momentos.

—¡Bueno! Entonces vamos y hablaremos con él. Por el camino me contará todo lo ocurrido, porque oficialmente no tengo la menor noticia. ¿Quién es ese que tienen en el Hospital?

—Según la documentación que llevaba encima es un tal David Hanson.

—¿Le conoce?

—Personalmente, no. Solo sé que es amigo de Peter Elliott. Estuvieron juntos en la guerra. Parece que después han seguido trabajando unidos.

—¿Entonces cree...?

—¿Qué está metido en los negocios sucios de Peter Elliott? Sí, seguro que sí.

—¡Ah! —exclamó el Comisario—. ¿Por qué está en el Hospital?

—Fractura de cráneo y lesiones diversas. Le encontraron al pie del acantilado de Tregarne. Cerca de los cadáveres del matrimonio Elliott.

—¿Cree que también le atacaron y lo lanzaron rocas abajo?

—No sé. Lo único que puedo asegurarle es que ha participado en una buena lucha. Le enseñaré la ropa que llevaba puesta. En el laboratorio están analizando las manchas de sangre pero lo más probable es que no sea suya. Creo preferible que le cuente todo desde el principio.

“Esta noche, a eso de las once cuarenta y tres nos llegó una llamada telefónica diciendo que en las proximidades de Tregarne se habían oído gritos y ruidos como de disparos. Era un hombre y hablaba desde un teléfono público, no quiso dar su nombre y colgó inmediatamente. No hemos podido localizarle todavía, y aunque temíamos que se tratase de una broma, envié el coche patrulla más próximo para investigar. Los dos agentes llegaron a Tregarne exactamente a medianoche.

“Encontraron todo solitario, silencioso y a oscuras salvo el estudio del señor Elliott que estaba en un estado... bueno, ahora lo verá. Ha debido haber en aquella habitación una lucha terrible: los muebles rotos y sangre por todas partes, y en el suelo, una pistola automática, un arma no corriente: rusa.

“Mientras esperaban mi llegada, los dos agentes continuaron trabajando. Uno de ellos siguió el rastro de sangre llegando a lo largo del camino hasta un hueco que daba al acantilado. Allí estaban los cadáveres del matrimonio Elliott.

“Sin entrar en detalles por el momento, puedo anticiparle que ambos murieron a tiros, aunque el cadáver del señor Elliott mostraba señales de haber sido golpeado con un instrumento pesado y de haber luchado fieramente con su agresor. Su cuerpo estaba en el acantilado, casi exactamente bajo un pabellón que hay en la finca. El de la señora Elliott, entre las rocas, algo más cerca de la casa que el de su marido.

“Cuando trataba de llegar a este último, el agente encontró a Hanson. Al principio creyó que era un cadáver más.

—¿Dijo alguna cosa?

—Según el agente ni una sola palabra que tuviese sentido, aunque pronunciase muchas. En el Hospital me informan que no será posible tomarle declaración en bastante tiempo, caso dudoso de que se recupere.

—Sutler ¿cree usted que Hanson mató a los dos?

El Inspector se encogió de hombros.

—No me atrevo a sentar ninguna conclusión ni aunque parezca lógica. Prefiero esperar el resultado del laboratorio respecto a las manchas de sangre y a las huellas encontradas en el arma.

—Pero ¿qué motivo podía tener?

Sutler volvió a encogerse de hombros.

—No tengo la menor idea... aunque el aspecto que presenta el estudio puede hacer pensar que el móvil fue el robo.

—¿En Tregarne? Mi querido Sutler, el pobre Frank Elliott no tendría ni dos peniques en toda la casa y últimamente había estado vendiendo todo lo de algún valor para seguir viviendo. Los cuadros han desaparecido ya.

Sutler siguió encogiéndose de hombros.

—Ya sé —dijo un tanto preocupado—, que el móvil será uno de los peores problemas de este asunto. Pero el caso es que se han cometido dos asesinatos y que ese David Hanson estaba en la escena del crimen. Quiero saber qué era lo que estaba haciendo allí... y cómo se puso en el estado desastroso en que le encontramos.

Peter estaba en el vestíbulo de Tregarne. Aunque su rostro pálido reflejaba claramente la impresión recibida, su aspecto continuaba siendo de suficiencia.

—Bueno —exclamó al verlos entrar—. ¿Han encontrado ya al canalla que hizo esto? ¡Claro que no! ¡Son ustedes unos inútiles! ¡Pero no permitiré que añadan este a su lista de asesinatos impunes! ¡Aunque tenga que encontrarlo yo soló! ¡Irá a la horca... si no lo mato yo antes con mis propias manos!

—Calma, señor Elliott—le aconsejó Sutler—. Con insultarnos no adelantará nada. Crea que comparto sinceramente sus sentimientos en este momento...

—Olvide lo que he dicho y vayamos al grano.

Sutler volvió a encogerse de hombros.

—¿Cuándo vio por última vez a su padre?

—Esta mañana... bueno, como ya es más de medianoche, quizá debo decir ayer por la mañana. Y para que no tenga que averiguarlo por otro lado puedo anticiparle que tuvimos una gran discusión. Incluso me abofeteó y yo casi... Bueno, nos lanzamos uno contra otro como dos perros rabiosos. El carácter de los Elliott, como usted debe saber, es muy fuerte.

—¿Es verdad que esta noche estaba usted en un baile de Plymouth, señor Elliott?

—Sí, es verdad. ¿Quiere que le traiga a alguno de mis compañeros para que le digan lo que he hecho desde las siete de la tarde? Apenas perdí un solo baile. Cuando no estaba en la pista, el encargado del bar del Royal Drake podrá decirle lo que hacía. Al ir a ese local solo pretendía dos cosas: beber y bailar. En otras palabras, tengo una coartada...

—Señor Elliott —intervino secamente el Comisario—, nadie le está pidiendo a usted una coartada. Nadie pensaría un solo instante...

—¿Qué he podido asesinar a mis propios padres? No tiene más que mirar a esos pies planos que le rodean —replicó agriamente Peter—, están llenos de sospechas. Llevan bastante tiempo tratando de buscarme las vueltas y acosarme de todos los delitos imaginables ¿por qué no de este también? Cualquier cosa con tal de poner fuera de la circulación a Peter Elliott...

—Elliott...

Le cortó suavemente Sutler.

—Una pregunta más, señor Elliott, ¿conoce usted a un hombre llamado Hanson?

Peter volvió a adoptar una expresión agresiva.

—¿Dave Hanson? Claro que le conozco, y usted lo sabe. ¿No han estado sus acólitos siguiendo los pasos suyos y los míos durante meses tratando de averiguar qué es lo que hacíamos y de dónde sacábamos dinero para seguir viviendo? ¿Qué le pasa a Dave Hanson?

—Acabo de hacerle una visita en el Hospital.

—¿Qué? ¿Qué demonios está haciendo allí? ¿Ha tenido algún accidente de coche?

—No. Le encontraron entre las rocas, cerca de sus padres. Señor Elliott, ¿solía ir Dave Hanson por Tregarne?

Peter negó con la cabeza.

—Qué yo sepa, nunca había estado allí.

—¿Conocía a sus padres?

Nueva negativa con la cabeza.

—No creo siquiera que Dave pensase en mis padres. Estoy casi seguro que no sabía que vivían todavía.

—¿Entonces, qué cree usted que estaría haciendo Por allí esta noche? —le preguntó Sutler.

—Eso supongo que tendrá usted que averiguarlo —contestó Peter encogiéndose de hombros.

—Pero ¿no tiene la menor idea?

—Ni la más leve... a menos, claro está, que fuese a buscarme. Aunque eso me parece... ridículo, porque estoy seguro de que Dave no sabía que Tregarne era mi “casa solariega”. Comprendan ustedes que yo mantenía apartada mi familia de...

—¿De sus negocios...? —sugirió Sutler.

—No tengo ningún negocio —replicó Peter—, y eso es lo que le quita el sueño ¿no? Amigo “Poli”, lo que quería decir es que mantengo separadas mi vida actual y la anterior. Hace tiempo decidí buscarme una vida propia que no tuviese nada que ver con las centenarias ruinas de Tregarne ni con sus tradiciones y tonterías.

—Comprendo, señor Elliott —dijo Sutler dirigiendo una rápida mirada al Comisario antes de decidirse a continuar—, entonces, ¿no cree usted que había ningún motivo para que Dave Hanson matase a sus padres?

—¡Sutler! —le reconvino secamente el Comisario.

Sin embargo, Peter lo había tomado con tranquilidad.

—Efectivamente, no puedo sugerirle ningún motivo, pero le prevengo que por ese camino no llegará muy lejos. No podrá cargar sobre Dave ese doble crimen. Lo único que logrará es perder el tiempo y dejar que sé escape el verdadero culpable. Pero no se preocupe... que no le permitiré esa tontería...

Se quedaron cortados al oír que un coche se paraba frente a la casa. El nuevo visitante fue detenido en la entrada por el agente allí de servicio y hasta el interior llegó su voz malhumorada y fuerte replicando al policía.

—¡No sea ridículo, agente! Me conoce perfectamente... soy William Elliott. Acabo de enterarme de la terrible noticia. No vengo aquí por simple curiosidad, sino como miembro de la familia, es mí deber...

—El primo Willie está de mal humor... ¡Dios nos ayude! —exclamó Peter.

William Elliott era un hombre delgado con unas anticuadas gafitas de pinza cabalgando sobre la nariz. Se movía y hablaba nerviosamente y aunque se encontrase en pleno campo seguía vistiendo la chaqueta negra, pantalón de corte y bombín que solía llevar cuándo trabajaba en la ciudad. Entró en la habitación repleto de eficiencia.

—¿Quién ha cometido ese crimen horrible? —preguntó.

—No me mires a mí —replicó Peter secamente—. Tengo una buena coartada. ¿Y la tuya?

—¡Peter! —le interrumpió inmediatamente el Comisario—. No le permito hablar así. Sé que está pasando por un mal momento y quiere desahogarse, pero debe tener cuidado con lo que dice. Todos estamos aquí con el mismo propósito: encontrar al asesino de sus padres.

—Digan mejor que están aquí para tratar de endosar el crimen a Dave Hanson. ¡Esa es la pura verdad! —intervino nuevamente Peter, que parecía pretender sacarles a todos de quicio con sus insultos para que alguien, sin darse cuenta, le dijese algo importante. Este pensamiento asaltó también a Sutler, al comprobar que cada una de las palabras del muchacho eran pronunciadas deliberadamente, mientras sus agudos ojos iban y venían constantemente de un rostro al otro, sin perder detalle. El detective se quedó un momento callado. Tenía la ligera sospecha de que aquel hombre perseguía algo. La verdad es que siempre había dudado de Peter Elliott y nunca había podido probar nada. Ahora, asesinados sus padres, reaccionaba de un modo diferente a lo que hubiera sido normal. Se quedaba sencillamente quieto, con aquella sonrisa irónica en sus ojos y Sutler tuvo la sensación de que, a pesar del gran dolor que debía sentir interiormente, aquel extraño ser estaba disfrutando con la dramática situación...

—Me gustaría saber si el Viejo tuvo tiempo de hacer un nuevo testamento—la voz de Peter cortó bruscamente los pensamientos del policía—, si lo tuvo, te felicito, primo Willie... eres el dueño de Tregarne.

—¡No seas ridículo, Peter! —soltó William—. Ya sabes que no lo quiero para nada.

Peter se encogió de hombros.

—Un motivo eliminado, señores —declaró—, nadie quiere Tregarne... no vale un céntimo... y mi padre no tenía otra cosa que dejar. Así que tendrán qué tachar el motivo número uno de su lista. Ni el primo ni yo queremos sobre nuestros hombros el montón de escombros de Tregarne ¿no es así, Willie?

William dudó un instante, luego se dirigió al Comisario.

—Ya que Peter ha sacado a relucir este asunto —dijo—, convendrá seguir adelante con él. Mi tío fue a verme hace poco para que le aconsejase sobre la marcha de sus asuntos y, aunque yo sabía ya que andaban muy mal, me quedé sorprendido ante la realidad. No solamente Tregarne está hipotecado hasta las tejas, sino que había agotado cualquier posibilidad de sacar algo de dinero de la finca y no hay la menor duda que, actualmente, la propiedad no representa... prácticamente nada.

—En otras palabras —resumió Peter—, nadie ganaba matándole.

—Nada, en absoluto —asintió William—. En realidad, señores, y hablando francamente, cuando me llegó la noticia de su muerte lo primero que pensé es que se había cansado de seguir muriendo lentamente y él mismo había acortado su agonía. Supongo que no habrá la menor posibilidad de que él mismo...

—¡El Viejo no hubiese hecho nunca eso! —intervino secamente Peter—. Se nos puede acusar de cualquier otra cosa, pero los Elliott de Tregarne no hemos sido nunca cobardes.

—No siempre es una cobardía... —empezó William, pero Sutler le interrumpió.

—No hay la menor posibilidad de que se trate de un suicidio —dijo, y a continuación repitió, por segunda vez aquella noche, los detalles de lo ocurrido.

—No hay duda de que el asesino atacó al señor Elliott en su estudio. La bala le atravesó y la hemos encontrado empotrada en la pared. También ha aparecido la pistola. Una vez muerto, el asesino cargó con el cuerpo y lo arrojó por el acantilado. No es ningún problema seguir el rastro de la sangre. En cuanto a la señora Elliott también murió en el estudio. Lo más probable es que oyese la pelea y acudiese en ayuda de su marido. A ambos les dispararon a pocos metros de distancia, según ha comprobado el doctor, y en ningún caso puede pensarse que lo hayan hecho ellos mismos.

Sutler calló bruscamente y miró a Peter.

—¿Cuándo ha visto a Dave Hanson por última vez? —le preguntó secamente.

Peter dudó como tratando de recordar. Su voz estaba tranquila cuando contestó:

—Hace, por lo menos, tres días que no veo a Dave.

5 TINKER EN ACCION

Sexton Blake estaba desayunando tranquilamente cuando sonó el teléfono. Su ayudante se levantó para cogerlo, volviendo casi inmediatamente ante su jefe.

—Es para usted.

—¡Qué raro! —replicó Blake de buen humor—. Estaba empezando a pensar que lo único que podía oírse por este teléfono eran voces femeninas preguntando:

“¿Puede ponerse Tinker, por favor?”

—También la de ahora es una voz femenina —dijo—, pero es con usted con el que quiere hablar ¡únicamente con usted! Lo que me recuerda aquel refrán de “dijo la sartén al cazo...”

Blake, sin hacer caso de su ayudante, se acercó al teléfono.

—¡Sí, soy Blake, dígame!... Sí, claro que la recuerdo—al oírlo, las cejas de Tinker se levantaron mientras sus labios se entreabrían en una sonrisa irónica. Blake, para no verle, dio media vuelta, poniéndose de espaldas.

—¿Su hija? —exclamó—. ¿Cuándo dice que salió?... En ese caso lo más probable es que se haya quedado a dormir con alguna amiga... Bueno, alguna vez tiene que ser la primera...

Tinker empezó a murmurar mientras untaba mermelada.

—Hay personas—decía entre dientes—, que nos toman por perros de caza, creen que no tenemos más trabajo que seguir las huellas de...

La voz de Blake cortó sus murmullos haciéndole dar un brinco y escuchar atentamente la conversación telefónica.

—No se preocupe. Estoy seguro que volverá cuando menos lo piense. De todas formas nos ocuparemos del asunto. Tinker estará con usted dentro de pocas horas. Tomará el primer tren que salga:

—¡Maldita sea! —exclamó amargamente Tinker, mientras se ensañaba rápidamente con otra tostada. La tenía entre los dientes y con las manos trataba de atarse los zapatos, cuando Blake volvió del teléfono.

—¡No hace falta que diga nada, Jefe, ya me estoy preparando! ¡Cómo puede hacer caso a esas pequeñas tonterías! Por lo que he podido oír no se trata más que de una jovencita que anoche no durmió en su casa y su madre está preocupada.

—¿El apellido Wayne no te recuerda nada?

—¿Wayne? Me parece que sí —admitió Tinker, frunciendo la frente—. Déjeme pensar, ¿esa muchacha es rubia, morena o pelirroja?

—Su padre fue Inspector Jefe de la Policía de Devon —apuntó Blake, con un tono de voz que Tinker conocía bien—. Murió cuando la captura del asesino de Robinson. El Inspector Wayne hizo saltar la trampa que estaba preparada para nosotros.

Tinker asintió silencioso. Habían pasado ya unos años, pero recordaba perfectamente al activo oficial de Policía de Devon, que se había sacrificado voluntariamente aquella noche en Dartmoor. También se acordaba de la hija, una niña pecosa, con coletas.

—Supongo que, efectivamente, no será más que un sobresalto de madre —continuó Blake—, pero la verdad es que Jill Wayne salió ayer por la tarde de su casa y no ha vuelto todavía. Sé que te parece ridículo tener que ir hasta Dartmouth, cuando lo más probable es que antes de que llegues haya aparecido la muchacha, pero la señora Wayne está muy nerviosa y casi histérica con la ausencia de su hija...

—Enseguida me marcharé —le interrumpió Tinker, pensando también en la deuda moral que tenían con el padre de la muchacha—. Hace un día espléndido y me apetece un paseo por la playa.

—Sí, en efecto, y hubiese ido yo personalmente, si no estuviese citado en el Supremo para prestar declaración en el caso Lawson. En cuanto la chica esté sana y salva en su casa, te vuelves aquí a toda velocidad, porque tenemos mucho trabajo.

—De acuerdo, Jefe —dijo Tinker—, ya sé que no se puede pasar sin mí. Si voy en la moto, puedo estar en Dartmouth dentro de... vamos, ahora son las ocho y media pasadas... cinco horas... a eso de las dos. En tren no llegaría antes. En cuanto haya comprobado que la hija ha vuelto a su casa y que su madre se ha quedado completamente tranquila, me vuelvo. Estaré aquí esta misma noche, así que no se preocupe si no sabe nada de mí en todo el día.

—¡Viva la vida! —exclamó al encontrarse en plena carretera, con la moto a buena velocidad y un tiempo magnífico—. ¡Si pudiese persuadir a esa Jill para que, al menos una vez al mes, se escapase unas horas de su casa! Así la madre nos mandaría llamar y... ¡a vivir!

El reloj de la Escuela Naval marcaba la una y diez, cuando el joven detective cruzaba el río, utilizando el transbordador, y se introducía en las estrechas y tortuosas calles de la vieja ciudad situada al borde del agua, con sus dos castillos gemelos, haciendo guardia permanente a ambos lados del río Dart. El panorama resultaba sorprendente, porque el buen tiempo había permitido hacerse a la vela a las lanchas de recreo que surcaban alegres las tranquilas aguas del estuario, mientras un submarino, escoltado por dos lanchas rápidas, se deslizaba suavemente en busca del mar abierto.

Tinker se sentía como en un sueño. Su trabajo se desarrollaba casi siempre tierra adentro, por eso, para él, unas horas al borde del mar era algo excepcional.

—Un día de estos me retiraré y pasaré el resto de mi vida en una barca en el Dart—decidió—. Casi estoy pensando en enviar hoy mismo mi dimisión, al Jefe. ¡Abajo los crímenes!

Con la sensación de que nada era urgente, decidió pararse en un bar a tomar una cerveza y comer algo. No le parecía oportuno presentarse en una casa e interrumpir una comida. Después de recrearse un rato más, fue a casa de la señora Wayne, dejando la moto en el patio.

En cuanto la tuvo delante, lamentó los pocos minutos que había perdido en el bar. La mujer estaba pálida y con los ojos enrojecidos por el llanto.

Inmediatamente entró en actividad. La pasó el brazo por los hombros, y así la condujo al interior de la casa, haciéndola tomar asiento, sin permitirla decir nada. Luego revolvió toda la cocina, en busca de un vaso, para dar a la buena mujer un poco de agua.

—Ahora, tranquilícese, señora Wayne —le dijo amablemente—. Por lo que veo, su hija no ha vuelto todavía.

—No.

—No ha tenido la menor noticia sobre ella... —Tinker pensaba en accidentes—,... de hospitales o algún sitio así.

Nuevamente la señora Wayne negó con la cabeza.

—No, no he vuelto a saber nada ni de ella ni sobre ella —dijo—, pero... hay esto.

Le entregó un periódico que tenía entre las manos. Tinker echó una ojeada, mirando rápidamente los titulares de la página en que estaba abierto: DOBLE CRIMEN EN CORNWALL.

El dedo tembloroso de la señora Wayne señaló un, corto párrafo que decía: “David Hanson, cuyo yate se encuentra en The Overloock, Dartmouth, ha sido encontrado también en las rocas, cerca de los cuerpos del matrimonio Elliott. Lo han trasladado al hospital, herido de gravedad...”

Tinker se quedó mirando el rostro pálido y desencajado.

—No conozco la totalidad de la información —dijo—. Solo pude leer un breve resumen en los periódicos de Londres de esta mañana, mientras desayunaba. Pero no comprendo, señora Wayne, lo que esto tiene que ver con su hija.

—No lo sé yo tampoco —contestó la mujer, entre sollozos—, pero Dave... —el tembloroso dedo volvió a señalar el nombre en el periódico.

—¿Conocen ustedes a ese David Hanson? —preguntó Tinker, tratando de obtener alguna información concreta.

—¡Él y Jill estaban casi comprometidos!

Tinker no pudo disimular su asombro.

Empezó a comprender que aquel viaje a Dartmouth no iba a ser un día de asueto. Leyó atentamente la información del periódico. No se mencionaba lo más mínimo a Jill Wayne. Tampoco se decía gran cosa sobre David Hanson... únicamente, eso, que había sido encontrado entre las rocas, herido, y que ahora estaba en el hospital.

—¿Está segura de que Jill no está también en el Hospital? —se aventuró a preguntar.

—No está allí —dijo la señora Wayne—. Ya he llamado por teléfono. También he, hablado con la policía de Cornwall... todos eran muy amigos de mi marido... me han dicho que no han visto a Jill y que no saben nada de ella. Sin embargo, Tinker, no lo comprenderá usted... tengo el presentimiento de que su desaparición la misma noche en que ocurría esto a Dave...

—No es probable que ambas cosas estén relacionadas —trató de tranquilizarla Tinker, nada convencido de su afirmación—. Ahora vamos a estudiar el asunto con calma... Me ha dicho que Jill salió ayer por la tarde. ¿Estaba citada con su novio?

La señora Wayne se encogió ligeramente de hombros.

—Pensaba salir con él y esa es una de las cosas que me preocupan... Dave canceló la cita. Llamó por teléfono. El aparato está ahí cerca en el vestíbulo y aunque no me puse a escuchar no pude evitar oír las contestaciones de Jill. He estado dando vueltas y vueltas en la cabeza a todo ello y lo recuerdo casi palabra por palabra: “Me llamas para decirme que no podemos vernos hoy, ¿verdad, Dave?”; entonces ella le preguntó que por quién “la sustituía esta vez”, eso fue exactamente lo que dijo. Debía estar muy enfadada, porque colgó el teléfono bruscamente.

—Entonces no tiene por qué preocuparse —sugirió Tinker—, si su hija no estaba con él anoche.

—Pero, ¿dónde fue entonces? —protestó la señora Wayne—. No se despidió de mí ni me dijo que salía. Unos veinte minutos después de haber oído el teléfono, me acerqué a su habitación y me quedé sorprendida al no encontrarla. Había cogido un abrigo y un pañuelo y se había ido sin decir nada. He llamado a todos sus amigos... Nadie la ha visto desde ayer. He probado también en los autobuses y los trenes. A Jill la conoce todo el mundo en Dartmouth. Nadie la ha visto en el autobús y los empleados de la estación están completamente seguros que no tomó ningún tren.

—¿No hay ninguna lancha? —apuntó. Tinker, que acababa de apreciar lo cerca que estaba el río.

—La barca de Jill está atada en el sitio de costumbre; Y si mira río abajo, verá que también está en su sitio el yate de Dave, uno pintado de negro y gris.

—¿Vive a bordo de ese yate Dave Hanson?

—La mayor parte del tiempo, aunque tiene un apartamento en Dartmouth.

También he preguntado en su casa, y nadie sabe nada, aunque vieron a Dave salir de su piso a eso de las siete menos cuarto, es decir, muy poco después de hablar por teléfono con Jill. Me han dicho que fue directamente al garaje y que parecía tener prisa. Un conocido mío se cruzó con él en la carretera, cerca de Torcross y jura que iba solo. Está completamente seguro de ello.

Tinker se quedó pensativo. Por un instante, le entraron ganas de llamar a Blake, pero se contuvo. Después de todo, no había todavía la menor prueba de que la desaparición de la muchacha tuviese nada que ver con el doble crimen de Cornwall. Sin embargo, había perdido algo de su entusiasmo, y cuando volvió a coger su moto, después de dejar a la señora Wayne, ya no le parecía que el sol brillaba tanto.

Lo poco que había podido leer del asesinato de Cornwall le había intrigado, pero eso no era asunto suyo. Él tenía que encontrar a una joven desaparecida. El hecho de que se hubiese esfumado la misma noche en que su novio se veía envuelto en un horrible suceso, no parecía ser más que pura coincidencia. Pero, ¿se fue Jill con él? Todo lo que sabía hasta el momento, parecía indicar que no.

Tinker se acercó al apartamento de Dave, y lo único que logró fue la confirmación de lo que la señora Wayne le había dicho. Visitó a la vecina que le había visto salir del piso y, después, del garaje. Iba completamente solo al volante del coche. Conozco muy bien a Jill Wayne. Ni ella, ni nadie más iban con él. Puedo jurarlo.

El detective quedó convencido. Además, el que se había cruzado en la carretera tampoco tenía la menor duda.

Comprobó la información de los autobuses y de la estación. No descubrió nada nuevo, únicamente lo que ya sabía. En ninguna parte habían visto a Jill la tarde anterior.

Entonces telefoneó a la señora Wayne, rogándole que comprobase entre los zapatos de su hija, cuáles faltaban. Eran unos de vestir, de tacón alto, con los cuales no podría haber ido muy lejos, andando.

Compró todos los periódicos y leyó con la mayor atención las noticias sobre el asunto de Cornwall. La información era bastante deficiente e incompleta. Evidentemente la policía quería mantener reserva sobre el caso. Todo se reducía a dar vueltas al hecho de que el señor Elliott de Tregarne, persona muy conocida en el Sudeste de Cornwall, había sido asesinado juntamente con su esposa, y los dos cadáveres arrojados por el acantilado.

Un diario local, que solo circulaba en la zona de Dartmouth, daba una ligera referencia sobre la persona de Hanson, describiéndole como una personalidad local del deporte acuático, propietario del yate “Swift Wind”, bien conocido a lo largo de la costa de Devon. Indicaba que era huérfano, que su padre se había dedicado durante muchos años a los negocios en Exeter, que él mismo estudió allí y que había ganado la Medalla Militar en Malasia, donde junto con otra persona muy conocida en la región, Peter Elliott —único hijo del matrimonio asesinado en Tregarne— había logrado fama en la lucha de guerrillas contra los terroristas. Como edad, se indicaban veinticuatro años.

Peter Elliott era, por el contrario, mencionado en todos los periódicos. Lo mismo que su primo William Elliott. Pero nadie hacía la menor alusión a Jill Wayne.

Tinker, bruscamente, tomó una decisión. Montó en su vehículo y se dirigió a Cornwall. En Plymouth, sin embargo, se detuvo un momento, para hacer una visita al hospital, pensando que Dave Hanson era el único que podría tener alguna pista sobre la desaparecida muchacha. No había recobrado el conocimiento. La policía estaba constantemente de guardia, esperando el momento de interrogarle. Según los doctores, tardaría bastante tiempo en estar en condiciones de poder hablar con nadie.

—Si es que llega a poder —añadió un sargento de la policía local con el que Tinker había estado conversando un poco.

—¿Ha dicho alguna cosa en el delirio? —se aventuró a preguntar Tinker, y su experiencia le hizo añadir—: ¿No ha mencionado un nombre de mujer... Jill?

El sargento negó con la cabeza, pero se ofreció a preguntar a las enfermeras y a las personas que habían estado con el herido.

—Hay algo que le preocupa—les dijo uno de los médicos—. Algo que le tiene obsesionado. A mí me ha dado la impresión de que había perdido alguna cosa y estaba tratando de encontrarla. La única palabra que he podido comprender de todas las que ha dicho, ha sido: “dónde”. Claro que ha pronunciado muchas. Hemos tratado de juntarlas, formando algo coherente, pero sin resultado. Aunque, ahora que usted lo indica, bien pudiera ser que una de las que decía constantemente fuese “Jill”.

Tinker tuvo que conformarse con aquello. Realmente no adelantaba gran cosa en su investigación, porque hubiese visto o no la tarde anterior Dave Hanson a Jill, lo lógico es que pronunciase su nombre en el delirio.

Emprendió el camino a Cornwall, acercándose, una vez allí, a Tregarne.

—¿Qué le trae por aquí? —le preguntó Sutler, que conocía a Tinker de casos anteriores—. ¿Ha acudido en auxilio de alguno de los Elliott? ¿Peter o William?

—Realmente, Inspector, no tengo nada que ver con este asunto—le replicó Tinker—, estoy buscando a una joven.

—Eso no me extraña nada —gruñó Sutler, guiñando los ojos, pero inmediatamente se puso serio en cuanto oyó que Tinker mencionaba a Jill.

—¿No ha vuelto todavía a casa? ¡Dios Santo! ¡No me diga que está mezclada en esto! La señora Wayne telefoneó diciéndome que no había vuelto a casa y, claro está, hay su relación con Dave Hanson, pero por aquí no se ha encontrado el menor rastro de la muchacha.

—¿Cree usted que vendría acompañando a su novio?

—Estoy casi seguro de que no. El vino en coche. Hemos encontrado el vehículo. Cruzó desde Plymouth por el transbordador de Torpoint. El encargado recuerda perfectamente a Hanson y a su coche, que es un modelo que no se ve con mucha frecuencia. Está completamente seguro que Hanson iba solo. Créame, un hombre no suele traer a su novia, cuando intenta cometer un asesinato.

—¿Piensa usted que Dave Hanson es el culpable?

Sutler asintió con la cabeza.

—Entre nosotros, y de modo extraoficial, le diré que... sí. Excepto por un detalle, todo lo demás encaja perfectamente. Hemos analizado la sangre de sus ropas, y no toda es suya. Hemos descubierto que el arma homicida, una pistola automática rusa de modelo nada corriente, es de él, la conservaba como recuerdo de guerra. En la culata están sus huellas así como en los cadáveres del matrimonio Elliott. Mi opinión particular, que ahora estoy tratando de comprobar, es que atacó a los Elliott, los mató arrojando sus cadáveres por el acantilado. Después o bien se cayó o bien, dándose cuenta de que había dejado demasiadas pistas, y que difícilmente podría salir impune del doble crimen, intentó suicidarse. Todo encaja perfectamente.

—Salvo por un detalle, me ha dicho—le recordó Tinker—, ¿cuál es?

—El motivo —admitió Sutler—. Lo extraño de todo esto es que hasta ahora, al menos, no hemos encontrado la menor relación entre Hanson y los Elliott, salvo por su amistad con Peter. Pero he tenido una idea sobre la que estoy trabajando. No cabe la menor duda que el estudio en que murió el señor Elliott ha sido registrado. Estoy tratando de averiguar si no habría algún objeto o algo especial que Hanson buscase y sobre lo que habría oído hablar a Peter. Son gente extraña esos Elliott. Es una familia antigua y orgullosa. Bueno, pues supongamos que conservan todavía algo de valor que el señor Elliott había escondido para impedir que sus acreedores le obligasen a venderlo para poder pagar sus deudas. Supongamos también que Peter se lo dijo a Hanson, en uno de esos momentos de intercambio de confidencias...

Sutler se pasó la mano por la barbilla, pensativo.

—Ya sé que son demasiadas suposiciones —continuó—, pero usted conoce tan bien como yo que en nuestra profesión hay que usar muchas veces la imaginación y que lo más absurdo resulta en algunos casos la verdad. Hanson es un sujeto extraño. Mantiene ese divertido coche Alladice, que solo poseen los millonarios... tiene un yate con una tripulación abundante, que le cuesta más que los ingresos de un hombre normal. Viste bien, gasta dinero en abundancia... y no tiene ningún empleo, su padre no le dejó un céntimo y durante los meses siguientes a su desmovilización iba de mal en peor, de empleo en empleo De pronto, y sin nada que lo justifique, pasó súbitamente de la pobreza a la opulencia.

Tinker asintió con la cabeza.

—Sí, parece que todo encaja perfectamente —le animó—, lo único que tiene realmente que encontrar es algo valioso escondido en la casa y el problema está resuelto. Aunque, tal como está por el momento, su teoría hace aguas por todas partes. Pero, como ya le he dicho, no tengo nada que ver con ese asunto. Mi tarea es encontrar a Jill Wayne y... si está usted en lo cierto, Dave Hanson no la dejaría acompañarle. Entonces, ¿dónde fue y, sobre todo, dónde está?

6 LA MUCHACHA DESAPARECIDA

Jill tampoco podía contestar a esas preguntas. En aquel momento estaba tan preocupada por ellas como el propio Tinker. Lo único que sabía con toda seguridad era que se hallaba en completa oscuridad, aunque convencida de que llevaba allí tiempo suficiente para que no fuese todavía de noche.

No tenía la menor herida y había examinado, con ayuda de pies y manos, el lugar en que se encontraba. El suelo era de tierra. Con los brazos en alto y saltando trató de encontrar el techo, pero no lo consiguió. Las paredes, por el contrario, no estaban muy separadas unas de otras. Con los brazos extendidos, podía tocar perfectamente las de los lados opuestos. Eran de piedra y una de ellas tenía una estrecha puerta de madera, de aspecto muy resistente y que no se movía lo más mínimo aunque echase sobre ella toda la fuerza de su cuerpo.

Pegó la cabeza a ella tratando de oír algo, pero lo único que percibía era un lejano ruido sordo y bronco que no cesaba nunca.

Tuvo que dejar de examinar su encierro y sentarse pesadamente en el suelo, al darse cuenta de que se sentía débil y mareada. Trató de animarse, diciéndose que todo aquello era un sueño y que, realmente, se encontraba en su casa, acostada y que, dentro de un momento, al despertarse, comprobaría que no se había movido de su habitación después de hablar con Dave por teléfono o... ¿también era eso parte de la pesadilla? ¿La llamó de verdad? ¿Dónde terminaba la realidad?

Lo único que le parecía no ofrecer la menor duda era lo ocurrido mientras estaba en su casa, porque lo hacía todos los días. Había tomado el té esperando que llegase el momento de salir con Dave. Entonces sonó el teléfono, era su novio. No había nada raro en todo ello. Con cierta frecuencia, desgraciadamente, recibía una llamada a última hora cancelando una cita. Pero recordó también que hasta entonces lo normal había sido que tras de una de esas citas anuladas, él estuviese ausente varios días, volviendo después como si nada hubiese ocurrido. Todo ello formaba parte del misterio que odiaba, de aquellas actividades extrañas que él había admitido en el coche que estaban fuera de la Ley.

Un momento, pensó Jill, eso es ir demasiado deprisa. ¿El viaje en coche ha ocurrido o es una parte de la pesadilla? Repasó mentalmente cada uno de los incidentes... su impulsiva decisión de esconderse en la parte de atrás del vehículo. La conversación de Dave con Peter Elliott en Plymouth. La historia de este de haberse peleado con su padre. La absurda misión que había encomendado a Dave de llevarle a su madre para una entrevista en Plymouth...

A pesar de que Jill recordaba todo aquello perfectamente, no tenía la completa seguridad de que hubiese ocurrido. Después venía la llegada a Tregarne, el ambiente tenebroso de la casa, Dave que la dejaba sola junto al pabellón, y luego... se llevó la mano a la cabeza. Era evidente que la habían golpeado y que había estado sangrando. Luego aquello era verdad también. Dave y ella habían tropezado en Tregarne con algo terrible. Ella estaba allí y... ¿Dave? ¿Qué sería de él?

Se incorporó de un salto ante los recuerdos. Sabía perfectamente que había gritado al sentir que alguien se acercaba. Dave tuvo que oírla y volver corriendo. ¿Qué ocurrió después?

Tenía que salir de allí y encontrar a Dave. Tanteó nuevamente las paredes con las manos. Golpeó la puerta hasta quedarse sin fuerzas. Inútil. Cayó sin aliento al suelo.

¿Dónde estaba? ¿Quién la había encerrado allí? Recordó que medio inconsciente había oído voces, voces de hombre, hablando. Una parecía irritada, la otra, defensiva. Las palabras que pronunciaron revolotearon en su cabeza.

—¿Quién demonio es esta? ¿Qué está haciendo aquí?

—Estaba con él.

—¿Y qué pensáis hacer ahora con ella?

—¡Eso es asunto suyo!

—... es mejor... con los Elliott...

—¡No!

—¡Entonces, qué!

—¡Ha habido demasiada sangre! Si puedo impedirlo, no habrá más...

—¡Pero no puede dejarla...!

—¡Ya me ocuparé de ella!

Jill recordaba que la echaron algo sobre la cabeza y no pudo ya oír nada más. Tenía la sensación de que la habían trasladado en hombros y de que, en algún momento, estuvo en una barca.

—¡Mejor es con los Elliott! —repetía en su interior. ¿Qué querría decir aquello? Los Elliott tenían que ser los padres de Peter. “Estaba con él”, él debía ser Dave. Entonces aquellos hombres sabían que Dave estaba en el acantilado y que iban juntos.

Jill, de pronto, empezó a sentir miedo. Estaba allí encerrada, en medio de la oscuridad... una de las voces le había resultado familiar... tenía un acento extraño... repasó mentalmente la conversación una vez más: “entonces, qué”.

Peter Elliott... recordaba haberle oído utilizar aquella expresión. Era una de sus exclamaciones familiares, propia de su carácter impaciente.

—Pero... Jill volvió a sentir la sensación de estar viviendo una pesadilla. ¿Cómo podía ser Peter... el amigo íntimo de Dave... el responsable de aquel ataque? Obsesionada por la soledad, empezó a juntar todos los pequeños detalles que recordaba.

Peter Elliott y Dave vivían de negocios ilegales. Si Dave había ido aquella noche a Tregarne, era porque Peter se lo había pedido, insistiendo mucho que fuese solo y que no dijese una palabra a nadie. ¿Y si se había enterado que pensaba dejar los “negocios” aquella misma noche?

¿Y si enviarle a Tregarne era solo una trampa? ¿Qué le había ocurrido a Dave? Los pensamientos se habían convertido en una obsesión. No era ninguna pesadilla. Era una parte de la misteriosa vida que llevaba Dave y que tanto la preocupaba, y se encontraba metida en todo ello por empeñarse en acompañarle.

Dave había caído en una trampa. Estaba tratando de imaginar qué le podría haber ocurrido cuando percibió, un ligero ruido que no era el sordo y bronco que hasta entonces había oído. Se puso inmediatamente en pie al darse cuenta que alguien se acercaba a la puerta.

Los minutos que siguieron parecieron eternos. Jill apoyó el oído contra la madera de la puerta. Alguien seguía fuera. Eran pasos suaves, que parecían alejarse.

Estaba a punto de gritar, cuando el ruido volvió a acercarse. Al sentir que tocaban la puerta, la muchacha se echó para atrás, al tiempo que un algo se descorría. La puerta empezó a abrirse lentamente, chirriando, centímetro a centímetro, mientras la ligera luz del exterior aclaraba la espesa oscuridad interior.

Jill estaba apoyada contra la pared, esperando. Por entre la abertura de la puerta pasó una cabeza: era de hombre. No se podían distinguir las facciones, pero no era necesario, aquel hombre usaba una barba recortada en punta.

¡Peter Elliott!

El hombre encendió una linterna, y el rayo de luz chocó contra la pared de enfrente, pudiendo comprobar Jill que sus temores se confirmaban. Era Peter el que había abierto la puerta. Se adentró lentamente, moviendo la linterna de un lado a otro, como buscando algo. La muchacha, que se había colocado a un lado de la puerta, recordó de pronto sus sospechas y la convicción de que él era uno de los hombres que había oído hablar.

Se fue deslizando suavemente por la pared, con intención de salir corriendo, pero no fue bastante rápida. Peter la sujetó con un brazo y la hizo volverse.

—¡Jill Wayne! —exclamó al verla—. ¿Qué haces tú aquí?

La muchacha se le enfrentó desafiante.

—Es lo mismo que yo te pregunto. ¿Qué estoy haciendo yo aquí? ¿Por qué me habéis golpeado y qué habéis hecho de Dave?

—¿Golpeado? ¿Pero qué...?

—No quieras disimular. Te he oído y he reconocido tu voz. Estaba en la parte de atrás del coche, mientras tú hablabas con Dave en Plymouth...

—¿Estabas allí? —la interrumpió Peter—. Y claro, por eso fuiste a Tregarne con él.

—Sí.

—¿Y qué sucedió allí?

Jill se quedó un tanto sorprendida por la sencillez de la pregunta y la mirada inocente de Peter, pero no se dio por vencida.

—¡Demasiado lo sabes! —replicó con furia—. Yo lo único que puedo decir es que Dave y yo fuimos al pabellón como habías dicho, pero no estaba tu madre. Mientras Dave se acercaba a la casa en su busca, alguien me atacó, me golpeó en la cabeza... y, después de eso, fue cuando oí las voces. Eso es todo lo que sé de tus trucos. Estoy convencida de que preparaste una trampa para Dave... Lo que no esperabas es qué estuviese acompañado. Ahora ya...

Se calló bruscamente, porque Peter había tratado de apartarla de él con tanta fuerza, que perdió el equilibrio. Se quedó un momento mirándola, una extraña expresión en la mirada.

—¡Idiota! ¡Estás loca! —exclamó al fin—. ¡Siempre he dicho que las mujeres lo estropean todo!

Hizo una pausa.

—¿Estás segura de que eso es todo lo que sabes... todo lo que has visto en Tregarne? —preguntó secamente.

Jill asintió. Por vez primera sentía la fuerza y la voluntad que se escondía tras aquel aspecto superficial de hombre inútil.

—Sí, eso es todo, ya te lo he dicho. Nos acercamos al pabellón...

No pudo terminar, aquello era demasiado. Peter estaba volviendo a cerrar la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —gritó—. ¡No puedes dejarme aquí!

—¿Por qué no? ¿No estabas empeñada en meterte donde no té llamaban? ¡Pues ahí lo tienes!

Sin permitirla, hacer un movimiento, cerró la puerta, echando el cerrojo. Cuando la muchacha quiso reaccionar, ya era tarde, estaba nuevamente sola y en completa oscuridad.

Lo único que había conseguido era saber que fuera era de día, que él ruido sordo que oía constantemente era el mar y que sus sospechas sobre Peter Elliott eran correctas.

7 TINKER TAMBIEN TROPIEZA CON PROBLEMAS

Tinker se decidió, al fin, a llamar a su Jefe.

—No me diga que estoy aquí perdiendo el tiempo. No he encontrado a Jill Wayne. Parece haberse esfumado en el aire. Salió de casa de su madre y nadie ha vuelto a verla. Su novio está metido en un lío, pero parece que no hay la menor duda de que ella no le acompañaba.

Cuando Blake se enteró que el novio en cuestión era Dave Hanson, empezó a interesarse en el asunto, porque había estado peyendo los periódicos y las informaciones sobre los sucesos en Tregarne.

—Me parece que has tropezado con algo más importante que una joven desaparecida —dijo a su ayudante.

—Eso es lo que creo —asintió Tinker—, y no sé cómo encajar las piezas. Sutler, ¿recuerda? ¿el Jefe de Policía de Cornwall? está convencido que Dave Hanson es el asesino de los Elliott. Ha elaborado una ingeniosa teoría...

Tinker relató a su Jefe todo lo que el Inspector le había dicho.

—Aunque es una explicación un poco rebuscada —terminó—, parece aceptable. Lo que a mí me importa, sin embargo, es que si venía a Tregarne con el propósito de cometer un asesinato, lo más probable es que no permitiese a Jill acompañarle. Además, las declaraciones del encargado del transbordador y del que se cruzó con él en la carretera, parecen confirmar que iba solo. Y vuelvo a estar igual que antes, sin saber por dónde empezar.

—¿De verdad? —le cortó Blake, y en su voz había una nota de ansiedad—. Usa la cabeza, para eso la tienes, ¡piensa, Tinker! Si ese Hanson ha sido capaz de asesinar no hay razón para que los Elliott hayan sido sus únicas víctimas.

—¿Qué quiere decir?

—Nada concreto. Supongamos que Sutler está en lo cierto y que Hanson se dirigió a Tregarne con un propósito definido. Si la muchacha trató de mezclarse, ¿cómo deshacerse de ella?

—¿Quiere decir...?

—Supón que ella sospechaba las intenciones de su novio...

—¿Cree usted que él ha podido...?

—¿...hacerla callar antes de salir de Dartmouth? Recuerda que la muchacha ha desaparecido en Dartmouth. Nadie la vio salir de la ciudad.

—Tampoco la vio nadie ir al piso de Hanson —replicó Tinker.

—Pudo entrar en un momento de descuido y... no haber salido todavía.

—¡Voy allí inmediatamente! ¡Le informaré en cuanto haya registrado ese piso!

—Yo también me pongo en camino hacia Dartmouth—le contestó Blake, pero su ayudante ya no le oía, había colgado el teléfono, corriendo en busca de su moto.

Por el camino, Tinker iba pensando que Blake podía tener razón. Según sus referencias, Jill era de carácter impulsivo, y... si Sutler no se equivocaba, Dave Hanson era capaz de asesinar si no tenía otra alternativa. Si la noche anterior este tenía proyectado cometer un crimen y la muchacha lo descubrió...

El detective sabía que tenía que poner en conocimiento de la Policía sus sospechas y esperar que le facilitasen una orden de registro, pero estaba demasiado impaciente para ello. Se acercó al piso de Hanson. Volvió a encontrarse a los vecinos de la planta baja, quienes le aseguraron nuevamente que era imposible que Jill hubiese subido sin verla ellos:

—No pudo pasar sin que yo la viese —aseguró el hombre—, estuve trabajando en el jardín toda la tarde sin descanso y no hay más entrada que esta.

—¿Vio salir a Hanson?

—Claro que sí.

—¿Iba solo?

—Completamente.

—¿Qué aspecto tenía? Quiero decir si parecía preocupado o algo por el estilo.

Parecía tener mucha prisa y como si diese vueltas en la cabeza a alguna cosa. Me saludó al pasar muy amablemente. Como ya he dicho a la policía...

—¿La Policía? ¿Ha estado aquí?

—Está todavía. Hay un par de agentes arriba en el piso de Dave Hanson. Por el ruido que han hecho, me da la impresión de que han debido estar registrando todo.

—¡Qué cosa más terrible! —exclamó en ese momento la mujer—. Con lo buena persona que es Dave.

Tinker no esperó a oír más. Subió apresuradamente las escaleras y, arriba, encontró a un agente uniformado. Se identificó y le dejaron pasar.

—No sabíamos que el Sr. Blake y usted estuviesen interesados en este asunto—le dijo él, sargento encargado del registro.

Tinker le explicó el motivo de su ida a Dartmouth:

—Por eso únicamente me interesa Hanson desde el punto de vista de su relación con Jill Wayne. Mi misión es encontrarla y me paree demasiada coincidencia que desapareciese la misma noche qué Dave se metió en líos —explicó Tinker, resumiendo, a continuación, las dudas que le había expuesto su Jefe por teléfono.

El sargento se quedó sorprendido.

—Nunca hubiese pensado en esa posibilidad —admitió—. Claro que tampoco tenía la menor sospecha de que considerasen a Hanson culpable. ¡No me cabe en la cabeza!

—¿Conoce usted bien a Hanson? —preguntó Tinker.

—Tan bien como cualquiera de los que vivimos aquí.

—¿Y le aprecia?

—Mucho. Me parece un muchacho decente y estupendo.

—¿No persona capaz de asesinar? El Sargento se quedó pensativo.

—Nunca se sabe lo que hará una persona si se encuentra acorralada... además, Hanson durante la guerra mató bastante gente en la selva, según contaron. Supongo que una persona así, si está en peligro, podrá creer que la guerra continúa. Por otro lado, parece fuera de toda duda que él y Peter Elliott andaban en malos pasos últimamente.

“No hay más que mirar este apartamento recordando que el hombre que lo habita, hace poco tiempo se daba por satisfecho ganando cinco libras a la semana.

—¿Cree que la mayor parte de estas cosas estarán compradas a plazos? —preguntó al policía.

—No, en absoluto. He investigado en el Banco y el director, sin querer entrar en detalles, me ha dicho que en su cuenta hay fondos suficientes, para atender ampliamente su ritmo de vida. Por otra parte, aquí mismo hemos encontrado cuentas y recibos. Todas las facturas han sido pagadas al contado.

Tinker examinó atentamente aquellos papeles, recordando de pronto que había ido allí en busca de la muchacha.

—¿Cómo estaba la habitación cuando entraron? —preguntó—. ¿Con muestras de lucha o algo por el estilo?

—Nada de eso a Dios gracias —contestó el sargento—, todo estaba normal; ordenado y limpio y, lo que es más, sin señales de excesiva y sospechosa limpieza.

Tinker al oírlo comprendió que allí no podía estar la muchacha. Tampoco la podía haber sacado inconsciente o muerta porque lo hubiese visto el hombre que trabajaba en el jardín.

—Bueno, no le hago perder más tiempo, muchas gracias —dijo bruscamente, despidiéndose del Sargento y marchándose.

Anexo al edificio había un garaje, pero el vecino del entresuelo le informó que Hanson no solía utilizarlo y que encerraba su coche en un patio situado al fondo de la calle.

La policía no había llegado aún hasta allí. Se trataba más bien de una especie de solar rodeado de jaulas. Le informaron que habían visto a Dave cuando fue en busca de su coche la tarde anterior y le vieron también salir a los pocos minutos.

—Me parece que estoy perdiendo el tiempo —pensó Tinker.

Sin embargo, examinó atentamente el local, llegando a la conclusión de que había por allí demasiada gente normalmente asomada a las ventanas de las viviendas, para que nadie se decidiese a cometer ningún delito.

Una de las paredes del patio no era más que un muro. Recorriéndolo observó que tenía algunas piedras caídas, lo que dejaba un hueco por el que se podía pasar. Así lo hizo, encontrándose al borde del agua frente a donde se hallaba anclado el yate de Dave Hanson junto con otras barcas de diversos tamaños y tipos.

Tinker se quedó un momento dudando y luego miró a su alrededor. Encontró un rincón en el que quedaba oculto a todos los ojos indiscretos. Siguiendo un súbito impulso, se desnudó rápidamente haciendo un rebujo con las ropas.

El día era caluroso, pero el agua estaba fría. Sujetando el rebujo de las ropas con una mano, Tinker se puso a nadar con la otra, siguiendo un poco la orilla. Al notar que volvía a hacer pie salió. Buscó un lugar resguardado y se vistió rápidamente.

—Bueno —se dijo interiormente—, estaba empeñado en darme un baño antes de volver a Londres y ya lo he conseguido.

Satisfecho su capricho, se puso nuevamente al trabajo. El patio donde estaban los garajes no le descubrió nada nuevo, salvo que la mayor parte de las jaulas estaban vacías y que no resultaba muy difícil, dada la proximidad del agua, disponer de un cuerpo. Localizó el garaje de Hanson, estaba situado enfrente de la puerta de entrada al patio. En su interior se hallaban las mil cosas que se suelen encontrar en tales lugares: neumáticos viejos, latas vacías, etc. Era amplio, cabían varios coches. Estaba oscuro y Tinker tuvo que encender la linterna recorriendo el suelo y las paredes.

No era un novato en el oficio y sabía perfectamente lo que tenía que buscar. A medida que adelantaba en la inspección empezaba a encontrarse más tranquilo. De pronto apagó la linterna y se quedó escuchando. Había cerrado la puerta al entrar y estaba casi completamente a oscuras. Por eso, no era posible distinguir a nadie aunque tenía el presentimiento de no estar ya solo.

Esperó un momento, conteniendo la respiración, y sin hacer el menor ruido encendió de pronto la linterna. No vio nada ni nadie y, sin embargo, al continuar su búsqueda de algún indicio de lucha su instinto le decía que alguien le vigilaba.

Salió del garaje y se acercó nuevamente al borde del agua. El ruido de esta al pegar contra los pilotes de madera le hizo olvidar la sensación de vigilancia anterior. Estaba sobre un pequeño embarcadero que quedaba cubierto por la marea alta. Aunque lo examinó también atentamente sabía que era inútil, pues desde la desaparición de Jill la marea había subido varias veces y, de haber quedado alguna pista, el agua la hubiese borrado: La marea estaba volviendo a subir.

Siguió registrando cuidadosamente todos los rincones con su linterna tratando de encontrar algo sospechoso. De pronto, detuvo el rayo de luz en una vieja barcaza situada más arriba del pequeño embarcadero y que yacía tumbada boca abajo, sujeta fuertemente al suelo con gruesas maromas.

Tinker se quedó pensativo. Era un extraño sitio para tener sujeta una lancha inútil como aquella. Por otra parte ¿por qué tenerla tan atada cuando lo más probable era que el agua no subiese tanto como para arrastrarla? Aquello no parecía lógico y él tenía ya la experiencia de que, convenía investigar las cosas que resultaban ilógicas.

Se inclinó tratando de ver lo qué podría haber en el hueco de la barca. Súbitamente se puso de pie dando media vuelta. De la oscuridad había surgido un bulto que se lanzaba contra él. Tuvo el tiempo justo de hacerse un poco a un lado y evitar que el golpe del otro le dejase sin sentido. Antes de que la linterna se le cayese de la mano, pudo percibir que se enfrentaba con un hombre vestido con ropa de marinero, un hombre joven... con barba... una barba pequeña y bien recortada...

Tinker se dio cuenta que su enemigo no era ningún novato en la lucha cuerpo a cuerpo. Conocía prácticamente todos los trucos. Estrechamente enlazados cayeron rodando por el suelo en dirección al agua. Un supremo esfuerzo del detective le permitió quedar encima. Había tenido la oportunidad de utilizar una llave que el otro no debía conocer, quería aprovechar la ventaja.

—Ahora —rugió Tinker—, ¡voy a echarte una ojeada! No, no te muevas o te rompo el brazo. ¿Quién eres?

En lugar de contestar, el otro lanzó un agudo silbido.

Tinker le soltó inmediatamente y se puso en pie, pero no tuvo suerte. Varios hombres que habían acudido a la llamada se lanzaron contra él. Aunque luchó cómo un león, pronto le tenían inmóvil y bien sujeto.

—No le maltratéis —aconsejó tranquilamente el hombre de la barba—. Es un buen luchador y uno de estos días tendrá que enseñarme la llave que ha Utilizado conmigo.

—Como usted ordene, Capitán Elliott —replicó uno de los hombres.

8 PRISIONERO

—¡ELLIOTT! —exclamó Tinker sorprendido—. ¿De manera que es usted uno de los Elliott? ¡Y sé cuál de ellos!

El hombre de la barba se echó a reír. Parecía divertido con todo aquello.

Se volvió hacia sus compañeros que, evidentemente, eran hombres de mar.

—¡Atadlo! —les ordenó.

—¿Qué piensa hacer con él, Capitán? —preguntó uno de ellos mientras los otros cumplían la orden a pesar de la resistencia de Tinker.

—Llevarlo adonde no nos pueda molestar. Nos jugamos demasiado, Belling, para permitir que nadie husmee nuestras idas y venidas.

Mientras hablaba, Peter deshizo los nudos de las maromas que sujetaban la vieja barcaza y Tinker pudo comprobar que no estaban desencaminadas sus sospechas de que aquella lancha ocultaba algo. Efectivamente, bajo ella se escondía la entrada a una especie de pozo.

—¿Vamos a meterle ahí? —preguntó Belling a Peter.

—No seas tan sádico —replicó este último—, sabes perfectamente que todo esto queda cubierto por las aguas. ¿Qué crees que soy... un asesino?

Acabó con una sonora carcajada que no resultaba demasiado alegre.

—Aunque bien mirado, Belling, no eres el único que lo piensa. También lo cree la policía que anda detrás de mí para cogerme y colgarme. Por eso no puedo permitirme el lujo de dejarles otro cadáver. Por si alguien más se acerca por aquí vamos a destruir pruebas y no a facilitarlas. Por eso conviene que vayáis embarcando, porque dentro de un momento va a haber un gran incendio.

—¡Un incendio! —exclamó Belling—. Pero, Capitán, si está la mercancía ahí abajo...

—Lo sé —contestó la voz de Peter desde abajo—, y qué vale mucho dinero, pero esta vez no compensa el riesgo que corremos. No, amigos, por el momento se ha terminado el trabajo. Tenemos otra cota más importante que hacer y sería una pena que nos encerrasen a todos antes de poder concluirla.

Tinker no llegó a ver el comienzo del fuego. El humó empezó a salir del agujero cuando uno de los hombres se le cargó al hombro y le trasladó a un embarcadero situado a alguna distancia, donde les esperaba una potente lancha. Intentó nuevamente luchar, pero aquel hombre no se andaba con contemplaciones y le dejó sin sentido de un experto golpe.

Cuando abrió los ojos se encontró en una pequeña cabina. Su primera impresión fue el sonido de una sirena. Luego, más despejado, pensó que sería una sirena de alarma relacionada con el fuego. Estaba echado sobre una litera, la de arriba. No lejos de su alcance había un ojo de buey. Se retorció para tratar de, mirar y pudo ver enfrente, al otro lado del río Dartmouth. Se veía claramente un humo espeso y, al mismo tiempo, le llegó el sonido de la campana de un coche de incendios que se acercaba.

—¡Un buen trabajo, aunque esté mal que lo diga yo mismo! —al oír la voz, Tinker se volvió, encontrándose con Peter Elliott de pie en la puerta del camarote—, el patio de los garajes está ardiendo completamente. Ahora tengo que bajar a tierra para que me vean compungido por la pérdida que esto supone para Dave. ¡Pobre muchacho, una cosa encima de la otra! Bueno, me voy. ¡Ah! le aconsejo que no intente desatarse. Si hay algo que Belling sabe hacer bien son los nudos.

Al quedarse solo, Tinker comprobó rápidamente que la advertencia era cierta. No consiguió ni aflojar las ligaduras. Tuyo que quedarse allí inmóvil, escuchando los ruidos que venían del exterior donde la batalla contra el fuego se prolongó varias horas.

Por fin volvió Peter. Elliott. Estaba chamuscado y manchado de negro, los ojos enrojecidos por el humo y la fatiga.

—Ha ardido hasta los cimientos —le informó haciendo sonar la lengua contra el paladar—. Dartmouth no había visto nunca un fuego como este y si la Policía puede encontrar entre los restos algo aprovechable, me descubriré ante su inteligencia.

Se apoyó un momento contra la puerta, parecía a punto de desfallecer de cansancio.

—Las cosas que tengo que hacer por ti, Dave —murmuró para sí, añadiendo luego con su estilo habitual, un tanto irónico—. Bueno, amigo, no hace falta que me mire tan severamente. Crea que odio más que usted todavía la violencia, pero es que no sabe contra lo que estoy luchando. Tan pronto como hayamos salido del río le desataré para que se encuentre más cómodo, aunque no podrá abandonar el camarote. Esta será su residencia por algún tiempo... hasta que...

No terminó la frase, dio media vuelta y se marchó, cerrando la puerta tras sí. Poco después Tinker oyó el ruido de las máquinas, y el yate empezó a moverse. Pronto pudo darse cuenta que el balanceo aumentaba y que se aproximaban al mar abierto.

—En buen lío me he metido esta vez —murmuró comparando su situación actual con la alegría al dejar Londres pensando en un día de vacaciones.

Al cabo de un rato Peter Elliott le hizo una nueva visita. Le acompañaban Belling y otro hombre. Además, en la mano mostraba una pistola.

—No se fije en la puesta en escena—le dijo apoyándose en la puerta—, pero es usted una persona peligrosa y procuro impedir que mis hombres se encuentren con sorpresas. Por eso confían en mí. Saben que les defenderé contra todos. Así me veré obligado a matarle si intenta algo. Adelante, Belling, desátale. Date prisa, Belling, no tenemos demasiado tiempo que perder. Aún tenemos que traer a bordo al otro pasajero.

—¿Otro pasajero? —exclamó Belling.

—Eso es lo que he dicho. Una mujer. Belling.

—¿Una mujer?

—¡Sí! —Tinker se había quedado mirando a Peter con la misma expresión que el asombrado Belling—, la novia de Dave Hanson —continuó Peter—. ¡Jill Wayne! Dentro de un par de horas vendrá a hacernos compañía.

—¡Jill Wayne! —estalló Tinker también al ver que le quitaban la mordaza y podía ya hablar.

Peter Elliott volvió a mirarle con sorna.

—¡Caramba! ¿De manera que conoce a esa jovencita? —le dijo.

—Estaba buscándola —admitió Tinker.

—¡Pues lo ha hecho muy mal, porque la he encontrado yo primero! Además, ni en sueños podía imaginar usted dónde se hallaba... por cierto, que a estas horas debe estar ya casi muerta de hambre, pero dentro de poco todo habrá terminado. Usted y ella tendrán la oportunidad de conocerse a fondo, porque van a ser compañeros de viaje.

Hizo una pausa frunciendo el ceño.

—Pero, ¿y a título de qué se interesa por ella? Le advierto que no le permito juego sucio. Es la novia de Dave y como él no puede ocuparse de ella por ahora soy yo el que me hago cargo.

9 LOS TEMORES DE BLAKE

Jill, en aquellos momentos, estaba desesperada. Seguía sola en la oscuridad. Las horas iban pasando lentamente, atormentada primero por los pensamientos y más tarde, además, por el hambre y la sed.

Empezaba a encontrar dificultades en la respiración. Apenas se renovaba el aire y temía que Peter Elliott pretendiese dejarla morir abandonada.

De pronto levantó la cabeza. Había oído un ruido, el sonido de algo que cae. Jill hizo un supremo esfuerzo para acercarse a la puerta y golpearla otra vez. No la importaba que fuese Peter Elliott que iba a reírse nuevamente de ella. No podía aguantar más aquella soledad. Gritó... siguió gritando hasta quedarse ronca.

—¡Socorro! ¿Quién está ahí? ¡Ayúdeme... por favor!

Escuchó. Temió que todo hubiese sido imaginación suya. No había nadie fuera. ¡Estaba sola, sola, hasta la muerte! Desesperada volvió a golpear con furia la puerta.

Tuvo que parar, sin aliento y medio desfallecida. Lo único que había logrado era tener doloridas las manos. Se dejó caer al suelo. La cabeza le daba vueltas. Seguía imaginando que alguien llegaba.

Pero ¡no! no era imaginación, era una voz... suave y débil...

—¿Hay... hay alguien ahí? —decía temblorosamente aquella voz.

¡No estaba soñando! Tuvo que hacer un gran esfuerzo para serenarse. Se dio cuenta que aquella voz era de niño, y de niño pequeño y que estaba asustado. Si le entraba el miedo saldría corriendo dejándola allí.

—¡Oye, muchacho! —dijo tratando de que sus palabras resultasen tranquilas y simpáticas—. No te asustes... es que, sin darme cuenta me he quedado encerrada aquí. ¡Si seré tonta!

—¡Oh! —contestó la vocecita—, no sabía que hubiera nadie por aquí.

—Pero tú has venido —dijo Jill impaciente, pero comprendiendo que su única esperanza era que el muchacho que había fuera no perdiese los nervios, ni se asustase—. Tú has venido.

—Sí, estoy explorando.

—Me parece muy bien. ¿Cómo te llamas?

—Billy.

—Bueno, Billy, los exploradores ayudan a las personas que están en apuros ¿verdad? ¿Por qué no me rescatas a mí? En la puerta hay un cerrojo ¿lo ves?

—No es un cerrojo —replicó el muchacho—, es una barra de madera muy grande.

—Entonces, empújala hasta que la puerta se abra.

Esperó con los nervios en tensión mientras volvía a renacer en ella la esperanza. La voz del niño la hizo hundirse nuevamente.

—¡No llego! ¡Está demasiado alto!

—¡Súbete en algo, Bill! En una piedra o... en lo que sea.

—No hay nada.

—Bueno... ¿y no puedes intentar subir por la puerta?

—¡Creo que sí!

—¡Inténtalo Bill! ¡Inténtalo!

Se oyó el ruido que producía el roce del muchacho contra la puerta y la esperanza animaba a Jill. En ese momento la llegó el sonido de una caída y un ligero grito.

—¡Oh, Billy! ¿Te has hecho daño? —exclamó Jill, temiendo que la dejase abandonada.

—Sí —fue la llorosa respuesta—. ¡Tengo sangre!

—No te preocupes. Tú eres un muchacho valiente...

—¡No soy un muchacho! —fue la respuesta indignada—. ¡Soy una chica!

Jill intentó reírse.

—¡Vaya, qué tonta soy! Entonces sé valiente e inténtalo otra vez.

Solo pudo oír los sollozos desconsolados de la niña.

—Billy —la llamó desesperada—, no te preocupes. Yo te diré lo que tienes que hacer. Vete a buscar a alguien y dile que estoy aquí encerrada.

Los sollozos se pararon.

—Entonces me reñirán por haber venido.

—No les dejaré —prometió Jill—, y... te haré un regalo... un regalo estupendo. Deprisa, Billy... por favor... busca a alguien.

—¿Qué me darás?

Jill se había olvidado que la mentalidad de un niño es diferente de la de una persona mayor.

—Lo que tú quieras —prometió suavemente.

—¿Sea lo que sea?

—¡Sea lo que sea! ¡Pero, por favor, date prisa, Billy!

Ya no recibió respuesta. Oyó el rápido ruido de pasos ligeros que se alejaban. Lo único que tenía que hacer era esperar, un poco más y pronto habría terminado aquella soledad.

* * *

Blake había llegado a Dartmouth poco después de anochecer. Al atravesar el río en el transbordador vio el resplandor, de un fuego.

—Lleva ya ardiendo varias horas—le dijo el encargado. Parece que cuando las cosas empiezan a salirle a uno mal, todos son palos.

Blake no prestó demasiada atención. Iba pensando en Tinker y en cómo irían sus averiguaciones. Encontró las calles llenas de gente contemplando el fuego. Al acercarse le paró un policía para decirle que no podía continuar.

—No hay paso por aquí. Tendrá que retroceder y dar un rodeo. ¿Hacia dónde va?

Blake se quedó un momento pensativo, dudando si Tinker estaría en casa de la señora Wayne o...

—A casa de David Hanson—se decidió a contestar.

El policía se le quedó mirando. Blake se presentó.

—A ese Dave Hanson se le ponen las cosas mal—le dijo luego el agente—. Primero ese asunto de Cornwall y ahora esto del fuego.

Blake empezó a interesarse.

—¿Es de él lo que arde?

—Sí, un embarcadero y su garaje. Empezó esta tarde, al anochecer. Si quiere mi opinión, me parece que ha habido algo raro con ese fuego.

El agente se calló.

—Usted debe venir en busca de su ayudante. He oído que está por aquí detrás de Jill Wayne. Bien está algún caso de vez en cuando, pero no todos juntos. Llevamos varios años aburridos sin nada que hacer y, de pronto... Dave Hanson por un lado... Jill Wayne por otro y ahora este fuego.

—¿Sabe dónde está Tinker?

—No, yo no le he visto. Ha sido el Sargento Pryor el que ha estado con él en casa de Dave Hanson.

—Entonces será mejor que me acerque por allí—decidió Blake.

Al llegar a la casa de Hanson encontró el piso cerrado. Solo quedaba un agente de vigilancia. El Sargento Pryor había ido al fuego.

El agente le informó que había visto a Tinker a primeras horas, de la tarde cuando estuvo por allí, pero que no había vuelto después.

—Debe estar también en el fuego. Me parece que allí encontrará a toda la ciudad.

Aunque la credencial de Blake le permitió llegar hasta el Sargento Pryor, no pudo encontrar a Tinker.

—No le he vuelto a ver desde esta tarde—le confirmó el Sargento—. Me contó los temores de usted sobre Jill Wayne y empiezo a sentir el convencimiento de que tiene razón. No pudo ocurrir nada en el piso, pero ha podido ser aquí, donde Dave Hanson guardaba su coche y puede que este fuego esté relacionado con todo ello.

Nadie había visto a su ayudante desde que el fuego empezó. A fuerza de perseverancia logró dar con la moto de Tinker, que este había dejado cerca del garaje de Hanson. Preguntando vecino tras vecino pudo confirmar que le habían visto por aquella zona poco antes de comenzar el incendio.

—Le vi examinando la cerradura de la verja—decía uno.

—A mí me preguntó cuándo había visto por última vez entrar o salir al señor Hanson— informó otro.

—Quería saber, si había estado por aquí una muchacha... la señorita Wayne... —anunciaba un tercero.

Por último, otro testigo aseguro que había visto a Tinker pasar por el hueco del muro acercándose al embarcadero. No... no le vio regresar.

—Probablemente volvería por algún otro lado —sugirió Blake.

—No hay otra salida, a menos que fuese nadando.

Blake se quedó pensativo, cada vez más preocupado. No se necesitaba gran experiencia en fuegos para comprender que aquel estaba destruyendo todo lo que había alrededor.

Durante las horas siguientes, Blake sintió aumentar su intranquilidad. Explicó sus temores al Sargento Pryor, quien le presentó al Jefe de bomberos encargado del siniestro y, desde ese momento, el detective no abandonó un solo instante la primera fila trabajando por llegar hasta el garaje.

No era el único paisano que ponía todo su esfuerzo en sofocar las llamas. Observó que un joven, con barba bien recortada, trabajaba sin descanso.

—Es Peten Elliott... amigo de Hanson —le explicó Pryor—. Un tipo extraño... un poco salvaje... pero la persona adecuada para echar una mano en estas ocasiones. No hemos podido mantenerle alejado. Dice que Dave Hanson es su amigo y que tiene que velar por sus intereses.

—Y, sin embargo, es posible que Hanson sea el asesino de sus padres—recordó Blake.

Pryor asintió.

Durante un rato Blake y Peter Elliott trabajaron casi hombro con hombro, pero sin tiempo para entretenerse, y cuando el fuego estuvo dominado, Peter se marchó sin que apenas nadie se diese cuenta.

—Me dijo que no podía soportar la vista de las ruinas—le explicó Pryor—. Ha vuelto a su yate que estaba anclado en el río y a estas horas estará camino del mar. Ya le he dicho que es un sujeto especial.

Blake no hizo el menor comentario. Se sentía inquieto y deprimido. No podía apartar de su imaginación el pensamiento de que Tinker había entrado en el garaje y no había vuelto a salir.

—Es mejor que descanse un poco—le dijo Pryor con simpatía—. Examinaremos los restos del fuego en cuanto sea posible y le tendremos al corriente de lo que vayamos encontrando. Le acompañaré a un hotel... tiene usted necesidad de beber algo...

Se fue a un hotel, pero solo para tomar un baño. Consiguió que el director del establecimiento le prestase un traje. Luego se encaminó a casa de la señora Wayne.

La encontró completamente postrada, pero con tacto y paciencia consiguió un relato detallado de la visita de Tinker. Al igual que su ayudante sintió que tropezaba con una pared y que la única ligera pista era la relación entre Jill y Dave Hanson.

Siguiendo la investigación fue recibiendo las mismas respuestas que Tinker. Dave. Hanson había salido de Dartmouth en su coche, solo, no le acompañaba Jill.

Tratando de adivinar las reacciones y pensamientos de su ayudante se encaminó a Cornwall. Se paró también en Plymouth, yendo al hospital, donde le dijeron que Tinker había estado por la tarde. Hizo las mismas preguntas, recibiendo respuestas similares.

Mientras se dirigía a Tregarne pensó detenidamente en aquel caso en el que inesperadamente se encontraba envuelto. No conocía a fondo el asunto y sus únicas noticias eran las de los periódicos y la ligera información que le dio su ayudante por teléfono. Repasó mentalmente la teoría de Sutler que Tinker le había explicado y que, según la cual, Hanson, corto de dinero, había ido a casa de los padres de Peter en busca de algo valioso. Él, señor Elliott le descubrió mientras registraba su estudio y, acorralado, disparó y le mató. Al ruido, llegó la señora Elliott y también tuvo que matarla.

—Posible—fue su escueto comentario mental—, aunque hay otra explicación que Sutler ha pasado por alto y es que Hanson pudo resultar herido al tratar de defender a los Elliott, en cuyo caso volveríamos al principio, a buscar nuevamente al asesino y el motivo.

Sus pensamientos se pararon bruscamente al tiempo que echaba un pie al freno. No debía estar lejos de Tregarne. La carretera se había estrechado y las curvas menudeaban atravesando un espeso bosque. De pronto, de entre los árboles había surgido una pequeña figura que se plantó ante el coche.

Blake frenó rápidamente y saltó a tierra. Aquella pequeña figura se había caído al suelo y se puso de rodillas a su lado para ayudarla. Se encontró con una niña con lágrimas en los ojos.

—Bueno, bueno, no ha sido nada—le dijo suavemente—, pero no debías haber atravesado la carretera sin mirar antes. He podido atropellarte.

—Es que quería que me viese y que parase —dijo la vocecita entre sollozos.

—¿De verdad? ¿Y por qué querías pararme?

—Porque... la señora me dijo... que corriese y... que buscase a alguien.

—¿La señora? —Blake tomó a la niña en brazos—, ¿qué señora?

—No sé...

—Vamos, llévame donde esté. La rescataremos. ¿Dónde vive?

—No está en una casa... no sé dónde vive... la encontré en la antigua mina... no me dejan ir allí...

—¿La mina?

—¡Sí... la mina de Tregarne!

Blake echó una mirada inquieta a su alrededor, luego dejó a la niña en el suelo.

—Anda, vamos allí enseguida —ordenó, y la niña no se atrevió a desobedecerle. Cogidos de la mano atravesaron el bosque corriendo.

Blake, de pronto, contuvo con la mano a su compañera. Acababa de oír otros pasos. Alguien con una linterna encendida venía a su encuentro. Se quedó a la expectativa, esperando.

—¡Usted! —exclamó sorprendido al tener al otro a su alcance. Acababa de reconocer a ¡Peter Elliott!

10 LA PRISION VACIA

Peter también se quedó sorprendido.

—¡Nosotros dos ya nos hemos visto antes! —exclamó—. ¡Claro, esta tarde en el fuego! ¿Y usted me conoce?

—Sí, ya me dijeron quién era.

—¡Es uno tan famoso! Yo también le conozco... ¡usted es Sexton Blake! ¿Qué demonios está haciendo aquí? ¡Esto está un poco lejos de Dartmouth!

—Me dirigía a Tregarne... a su casa.

—¿También está metido en eso? Pero este no es el camino adecuado, aunque los bosques forman parte de la finca. La casa...

Blake interrumpió a Peter haciéndole señas para que fuesen hacia la carretera. Por el camino le explicó su encuentro con la niña a la que seguía teniendo sujeta por la mano.

—¡Billy Pengelly... qué nombre más ridículo para una niña! —comentó Peter mirándola—. Dime, Billy, ¿qué pretendes con todas esas mentiras? Le advierto, Blake, que no solo tiene usted delante a una niña con nombre de varón, sino una pequeña mentirosa que disfruta equivocando a la gente.

—Dice que hay alguien... una mujer... encerrada en la vieja mina... la de Tregarne —insistió, el detective.

Peter le miró sorprendido.

—Esa es nuestra mina —exclamó—, y a nadie se le ocurre ir por allí. Está completamente en ruinas y cerrada hace años...

—¿Pero, hay algún sitio en ella donde pueda encerrarse a alguien?

—Únicamente la sala de motores. Conserva todavía la puerta... o, al menos, la conservaba la última vez que estuve allí, hace ya casi siglos. Pero insisto en que nadie va por allí. Además de estar prohibido, mi padre rodeó todo con alambre de espino porque es peligroso y está justo al borde del acantilado...

Blake no siguió escuchando. Ordenó a Billy que volviese a indicarle el camino. Fue Peter, sin embargo, el que se puso al frente. Atravesando el bosque les condujo por un sendero que bordeaba el acantilado.

—Aquí la tiene —dijo—, ¡otra locura de los Elliott! Aunque hubo un tiempo en que produjo buenos beneficios. Pero ahora, puede verlo usted mismo, no es más que una ruina y ¡está vacía!

Peter parecía, sin embargo, tener razón. Todo aquello resultaba profundamente desolado y vacío. El único ruido era el del mar al chocar contra las rocas.

—Tiempo perdido—insistió Peter.

Pero Blake, miraba a la niña. El rostro de la pequeña aparecía ansioso a la luz de la luna.

—¿Lo que me has dicho es cierto, vendad Billy? —la preguntó el detective—. Encontraste a alguien encerrado.

¡Claro que sí! —dijo Billy, y soltándose de la mano echó a correr al tiempo que gritaba—. ¡Lo hice!... ¡Encontré a un hombre y lo he traído...!

Se quedó quieta, extrañada... nadie la contestaba.

—¿Qué le decía? —insistió Peter—. Que esta niña...

Se acercaron a las ruinas y encontraron a Billy golpeando rabiosamente la puerta de madera y gritando:

—¡Señora! ¡Señora!

—Está bien, Billy... tranquilízate—le dijo Blake, y con la linterna recorrió cuidadosamente la puerta. Descorrió el madero que servía para atrancarla y entró. A su linterna se había unido la de Peter. Efectivamente, aquello estaba vacío.

Peter se acercó a la niña con intención de reñirla, pero Blake le detuvo.

—No está mintiendo. Ya no hay nadie aquí pero lo ha habido —señaló algunas marcas en el suelo. Eran recientes—. ¡Tacones altos!

Siguió examinando detenidamente él recinto. Poco después encontraba algo brillante, era un pequeño medallón y un trozo de cadena de oro.

La expresión de Peter al verlo se hizo salvaje. Sus ojos se empequeñecieron por la furia y apretó los puños. Estaba ya a punto de lanzarse sobre el detective cuando este, se volvió para hablarle.

—¿Había visto esto antes? —le preguntó.

El rostro de Peter era ahora una más cara. Denegó con la cabeza.

—No tengo amistad con mujeres —contestó.

—¿No recuerda haber visto este? —insistió Blake.

—Mi querido amigo—fue la irónica respuesta—, nunca me fijo en lo que, llevan las mujeres. Para mí no son más que uno de los males del mundo, grilletes que le mantienen a uno prisionero en cuanto, se descuida...

—De acuerdo, está bien —le, interrumpió Blake—, de todas formas la conclusión es que Billy no mentía y que aquí estaba encerrada una mujer.

—Puede que se haya escapado mientras la niña buscaba ayuda... —empezó Peter.

—La puerta estaba cerrada por fuera —le recordó Blake.

—Pudo echar ella el madero al salir.

—Esa mujer no ha podido abrir la puerta desde dentro.

—Las mujeres tienen siempre muchos recursos —empezó Peter, pero Blake no le escuchó; estaba nuevamente revisando las paredes y el techo. No había otra posibilidad de salida que la puerta. Se volvió a Peter y le encontró escarbando en el suelo con las pesadas botas marineras que llevaba.

—¡No haga eso! —le contuvo secamente Blake—. Puede haber huellas...

—¡No, lo había pensado! —replicó Peter—. Estaba mirando por aquí, ya que al no poder salir por el techo pudo irse hacia abajo encontrando algún hueco que comunicase con las antiguas galerías.

—Posible—fue la respuesta, del detective mientras miraba atentamente al joven—, sin embargo, no hay la menor duda que ha salido por la puerta. Alguien se nos ha anticipado rescatándola... —se quedó un momento dudando—... ¡Usted estaba en el bosque! —señaló acusador—. ¿No oyó ni vio a nadie?

—Ni un alma —replicó rápidamente Peter—, hasta que le encontré a usted con la niña. Por cierto que me sobresaltaron un poco, ya que no es frecuente encontrar gente por aquí. Hasta los conejos han desaparecido de esta zona.

—¿Y usted cómo ha llegado? —preguntó Blake—. Dartmouth no está tan cerca.

—¡Dios mío! —protestó Peter—, por lo visto estos días no puedo hacer el menor movimiento sin dar toda clase de explicaciones. Teniendo en cuenta que Dave es amigo mío, no me resulta nada agradable ver las ruinas que quedaban después del fuego, así que me fui al yate y levé anclas. Al pasar por aquí delante, recordé que la Policía no comprendería que me fuese al día siguiente de haber muerto mis padres. Por eso me acerqué a una cala que hay aquí y desembarqué pensando ver si el Inspector Sutler tenía alguna noticia nueva.

—¿Entonces su yate está aquí abajo?

—¡Es indignante que en una nación marinera como la nuestra, gente que se considera descendiente de aquellos ilustres lobos de mar de la Reina Isabel, tenga tal ignorancia! Crea que de buena gana me echaría a llorar de pena. ¿Con el temporal que se aproxima por el sudeste, cómo cree usted que se puede dejar por aquí el yate? No tardaría ni una hora en estrellarse contra las rocas. Les di orden de que se fuesen.

—Bueno, Elliott, no se enfade. Lo que no cabe duda es que aquí había una mujer y ya no está. Voy a mirar un poco por los alrededores por si ha dejado algún rastro. Mientras tanto ¿no le importaría acercarse a la casa y avisar a la policía?

Blake esperaba que aquel hombre aprovechase la oportunidad para marcharse, claro está que él no pensaba quedarse por allí, proyectaba seguirle y ver si efectivamente iba o no a la casa.

Pero Peter le miró con cierta ironía y replicó:

—Billy puede ir a llamar a la policía. Yo me quedo aquí con usted.

De manera que, mientras Billy, obediente, corría hacia la casa, los dos hombres inspeccionaban los alrededores de la mina. No se separaron. Ambos se vigilaban mutuamente. El detective no acababa de comprender el comportamiento del joven de la barba. La educación que le había dado de su presencia allí era floja. ¿Qué buscaba?

Al llegar el Inspector Sutler se quedó también extrañado de encontrarle. Blake dejó que interrogase a Peter mientras él seguía buscando alguna pista. No encontró nada. Parecía haberse desvanecido en el aire. Solo la historia de Billy, las huellas de los tacones y el medallón demostraban su existencia.

—¿Quién podía ser? —preguntó Sutler. Blake encontró enseguida la respuesta.

No tuvo más que llamar a la Sra. Wayne y describir el medallón. La buena mujer lo reconoció rápidamente como de Jill.

—¿Cómo lograría salir? —exclamó Sutler.

—Más importante —dijo Blake— es saber ¿dónde estará ahora?

11 NAVEGANDO

JILL no estaba muy segura de cómo habían ocurrido las cosas después de haber oído a Billy alejarse corriendo en busca de ayuda. Todo resultaba demasiado confuso.

Casi nada más quedarse sola oyó pasos que se acercaban. Pensó que sería Billy que volvía a preguntar alguna cosa, como por ejemplo, ¿a quién tenía que pedir ayuda? Se recomendó a sí misma paciencia, pero estaba tan débil y desesperada que era difícil tranquilizarse.

Se animó un poco al darse cuenta que las pisadas de fuera no eran de niño, sino de persona mayor. Además, no era una sola persona eran varias.

Tuvo que apoyarse en la pared para no desvanecerse al comprender que estaban desatrancando la puerta. La deslumbró la luz de una linterna y oyó una voz que reconoció inmediatamente.

—Venimos por ti, jovencita ¡ya has estado aquí demasiado tiempo!

¡Era Peter Elliott!

No pudo aguantar más. El desengaño era demasiado fuerte. Perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró se encontró en el fondo de un bote, entre un hombre que atendía al timón y otros dos que remaban sin descanso. A su cabeza, débil por el encierro, acudieron en tropel las incidencias de la noche anterior. Llegó a una conclusión: ¡iban a ahogarla!

Intentó incorporarse. Un pie, calzado con bota marinera, se lo impidió.

—Tranquila, señorita —indicó una voz—, no debe estar, muy cómoda pero ¡estese quieta!

—¡Usted no es Peter Elliott! —exclamó sorprendida.

No se le había ocurrido pensar que aquel hombre del timón no fuese Peter.

—No, el jefe no viene con nosotros. Está ocupado en tierra.

—¿Quién es usted? —le gritó Jill.

—Me llamo Belling, si eso la interesa...

—¿Dónde me llevan?

—Tranquilícese, lo único que el jefe quiere es que disfrute usted de un agradable viaje por mar. Nos encargaremos de que se divierta...

Jill volvió a desmayarse.

Al abrir nuevamente los ojos ya no estaba en una ligera barca. Descansaba en la litera de un camarote. Al intentar levantarse, se inclinó hacia ella un rostro bonachón dé mujer ya algo mayor, vestida de negro, con delantal blanco y cofia.

Jill se sobresaltó.

—¿Se siente ya mejor, querida? —le preguntó la mujer.

—¿Quién es usted? —pudo preguntar.

—La señora Macrae, señorita. Mi marido es el jefe de máquinas. No es corriente que yo le acompañe en los viajes, pero el Capitán Elliott me trajo porque necesitaba una doncella para atenderla a usted.

—¿Elliott? ¡Peter Elliott! ¿Es este su yate? ¿Dónde está? ¡Dígale...!

—Vamos, vamos, señorita, no se sobresalte tanto.

—Pero Peter Elliott no puede hacer esto —Jill luchó por ponerse en pie—. ¡Tengo que verle enseguida!

—No puede —dijo la Sra. Macrae mientras la hacía volver a la litera.

—¿Por qué?

—Porque no está a bordó.

—¿No está...?

—No, tiene mucho que hacer en tierra y no hará este viaje con nosotros. Después del horrible asesinato de sus padres; o yo no conozco nada al Capitán Elliott... o no parará hasta descubrir al culpable...

Jill no pudo evitar repetir como un papagayo:

—¿Asesinato de sus padres?

—Sí, ¿no lo sabía?

Jill negó lentamente con la cabeza.

—Entonces siento habérselo dicho. No, conviene que se preocupé inútilmente. Las órdenes del Capitán Elliott es que procuremos que esté a gusto y cómoda. Déjeme ahora que mire su cabeza. Han debido golpearla brutalmente ¿verdad?

—Peter Elliott... —empezó Jill, pero la Sra. Macrae la cortó rápidamente.

—¡No diga eso ni en broma! —dijo indignada—. ¡Él no ha hecho mal en su vida a nadie! Además ¿no es usted la novia del Sr. Hanson?

—¿Conoce a Dave?

—Claro que sí. Es uno de los nuestros. Es extraño que no venga en este viaje. Hasta ahora siempre había venido él. Y, ahora que lo pienso...

La Sra. Macrae se quedó callada súbitamente, con los labios apretados.

—¿Dónde está Dave? —preguntó Jill.

—No puede hacer nada por él, querida. ¡Ya se ocupa de ello el Capitán Elliott! Usted descanse que es lo que más necesita. Dentro de un momento la traeré la cena y una bebida caliente. Después de dormir unas horas lo verá todo diferente.

En cierto modo la Sra. Macrae tenía razón. Jill lo comprendió. Estaba demasiado débil para intentar nada. Pensando en la cena y en la bebida se quedó inmediatamente dormida, y así estaba todavía cuando le llevaron una bandeja con alimentos.

—Pobre niña —murmuró la buena mujer sin despertarla—, no sabe siquiera que por poco se queda sin Dave. ¡Cuándo acabará todo esto! Menos mal que el Señor Elliott se encargará de arreglarlo. Mientras tanto, cuanto más duerma, mejor.

Se marchó sin hacer ruido, cerrando la puerta tras ella.

Pero Jill no continuó durmiendo mucho tiempo. Se despertó lentamente con la sensación de que algo extraño estaba ocurriendo. Se quedó un rato quieta, sin llegar a despejarse completamente. El camarote seguía a oscuras. El yate andaba deprisa y a los oídos de Jill llegaba perfectamente el roce del agua contra el casco del buque, el ruido de los motores...

¡Y algo más! Eso era lo que la había despertado. Un ruido que no era el del mar ni el de los motores. Se quedó escuchando. Eran unos ligeros golpes a la cabecera de la litera. Unas veces regulares y... otras irregulares... Varios golpes... luego una pausa... después más golpes... Involuntariamente, empezó a contar.

Veinte... pausa... veinticuatro... pausa... diez... pausa... seis... pausa... dieciséis...

Los golpes volvían a repetirse. Primero veinte, luego veinticuatro, luego diez... no podía ser casualidad.

Completamente despierta ya, levantó la cabeza. Todo aquello tenía que tener un significado. Debía encontrarlo. En la pared había un interruptor, encendió la luz. Examinó la cabecera de la litera tratando de localizar en que parte del mamparo golpeaban.

Lo dudó un momento y se puso, a su vez, a contestar.

Inmediatamente se quedaron callados del otro lado. Esperó con los nervios en tensión. Rogó en su interior para que volviese el golpeteo. Al poco rato empezaba nuevamente. No cabía duda, alguien estaba del otro lado del mamparo. Los golpes seguían su ritmo... dum-diddi-dum-dum... ¡dum-dum!

La muchacha se decidió a repetirlo. Le llegó después la sucesión de golpes y pausas anterior: veinte-veinticuatro-dieciséis... Lo repitieron varias veces. Luego, los golpes cambiaron de ritmo. Muy despacio y cuidadosamente la persona del otro lado dio un golpe... pausa... dos golpes... pausa... tres, pausa... Jill contó atentamente hasta veintiocho. Siguió un Silencio y, nuevamente, empezó: un golpe... pausa... dos... otra vez hasta veintiocho para iniciar la sucesión desde uno.

Se sentó en la litera pensando. Aquello tenía un significado, debía encontrarlo. Veintiocho... veintiocho... de uno a veintiocho, nunca más. Siempre de uno a veintiocho.

Empezó a ponerse nerviosa y a sentir que los golpes se le metían en la cabeza como si se los diesen dentro: uno... dos... tres..., veintisiete... veintiocho...

De pronto lo comprendió todo. Veintiocho ¡las letras del alfabeto!

Se puso a recordar rápidamente la sucesión de golpes que había contado; veinte... veinticuatro... diez... seis... dieciséis... Repasó las letras del alfabeto contando con los dedos...

Veinte: Q.

Veinticuatro: U.

Diez: I.

Seis: E.

Dieciséis: N.

¿QUIEN?

La sencillez del sistema la hizo echarse a reír histéricamente. Golpeó impaciente para que del otro lado cesasen la repetición del alfabeto. Por su lado empezó también a transmitir. Era un procedimiento muy lento y rudimentario, pero sencillo.

—¿Quién —golpeó—, es usted?

Sintió su esperanza renacer al ver que, del otro lado, empezaban inmediatamente a contestarla.

—Dígame primero quién es usted.

Jill dudó un instante. Luego, transmitió: “Jill: Wa...”, no la dejaron continuar, los golpes indicaban que habían comprendido.

—¿Quién...? —empezó Jill, pero tampoco pudo seguir, tuvo que ponerse inmediatamente a contar.

—T-I-N-K—...

Aunque contó bien la E y la R finales se quedó parada. De pronto, recordó.

¡Tinker! El ayudante de Sexton Blake, el detective que estaba con su padre el día de su muerte. Pero no podía ser, ¿qué estaba haciendo en el yate de Peter Elliott?

Empezó nuevamente a golpear en el mamparo. Ya no tenía sueño. Saber que Tinker estaba cerca le daba nuevo vigor. Durante largas horas estuvieron los dos golpeando alternativamente y escuchando, y poco a poco, letra a letra, fueron conversando.

Aquel procedimiento rudimentario no permitía largas frases, únicamente palabras sueltas que dejasen al otro entrever el sentido de lo que se quería decir. Jill se enteró, así, que había sido su madre la que avisó a Blake de su desaparición y que Tinker la estuvo buscando hasta que Peter, le atacó y le llevó al yate: No obtuvo ninguna contestación a sus preguntas sobre Dave. Tinker comprendió que la muchacha ignoraba los asesinatos de Tregarne y que su novio estaba en el hospital y prefirió ocultárselo, para que no se preocupase inútilmente.

Por su parte, Jill explicó que se había escondido en el coche de Dave para averiguar lo que iba a hacer... algo sobre encontrarse con Peter Elliott en Plymouth y llevar a su madre... que apenas habían llegado a Tregarne, cuándo alguien la atacó y la dejó sin conocimiento... que estuvo encerrada a oscuras no sabía dónde hasta que Peter Elliott fue por ella y la trasladó al yate. Los golpeteos, de Jill eran cada vez más confusos, como, si sus fuerzas volviesen a fallar, y Tinker la interrumpió:

—Ahora ya no tiene que preocuparse. Confíe en mí.

El detective, al cesar la “conversación”, se puso impaciente a pasear por el camarote, mirando a su alrededor con ojos inquisitivos.

—¡Nunca hay que perder la esperanza! —se dijo—. ¡Todo tiene solución en este mundo!

Durante la hora que siguió, trabajó afanosamente. Con un botón metálico, arrancado de sus pantalones, se puso a desatornillar el soporte de hierro, que sujetaba la litera.

—Y ahora, a esperar que me traigan el desayuno por la mañana —exclamó confiado, al terminar.

12 RASTRO EN LA ARENA

Blake no pudo dormir en toda la noche. La desaparición de Jill Wayne resultaba cada vez más confusa. Tinker y la Policía parecían estar de acuerdo en que la muchacha no fue a Tregarne con Dave Hanson; sin embargo, las últimas averiguaciones confirmaban que ella había sido la prisionera de la vieja mina. Claro que pudo llegar allí por su lado y aparte de Dave, pero, ¿quién la encerró? ¿por qué? ¿cómo pudo escapar y dónde había ido?

Todo parecía indicar que la desaparición de Jill y los sucesos de Tregarne estaban relacionados de alguna forma, pero, ¿cómo?

—Puede que Peter Elliott sea el eslabón que una las dos cadenas—razonaba—. Hijo del matrimonio muerto... heredero de la propiedad... amigo de Dave Harton, amistad estrecha forjada por la guerra y por los misteriosos negocios que han hecho juntos y... claro, a través de Hanson, Peter está relacionado con Jill.

Por otra parte, Peter era asimismo una pieza del caso Tinker, porque había aparecido, también, en el fuego del embarcadero, donde vieron por última vez a su ayudante. Este joven tenía el don de aparecer en todas las ocasiones estratégicas, ¿qué perseguía?

Estaba seguro que Peter era capaz de matar, pero nunca perdería su sangré fría después del crimen. Si Peter Elliott hubiese matado a sus padres no arrojaría los cadáveres por el acantilado, habría preparado cuidadosamente la escena, destruyendo las pruebas.

El detective se dio cuenta que daba vueltas y más vueltas sobre el mismo punto sin, llegar a ninguna conclusión definitiva. Por otra parte, no podía alejar a Peter Elliott de su pensamiento, le consideraba como la clave de todo el misterio; por eso, se fue en su busca, a Tregarne.

No estaba solo, con él se hallaba un hombre vivaracho y delgado, vestido con chaqueta negra y pantalón de corte y unas antiguas gafas de pinza cabalgando sobre la nariz. Mientras esperaba que Peter se quedase solo, Blake se fue a charlar con Sutler.

—¿Quién es ese que está con Peter Elliott? —le preguntó.

—Su primo William. Otro tipo extraño como todos los Elliott, aunque este por lo menos es un hombre de negocios en pleno éxito y sin ningún misterio rodeando sus actividades. Es el propietario de una cadena de hoteles y bares en Cornwall y tiene participaciones en astilleros, fábricas de coches y, también, de porcelanas chinas. Nunca he comprendido cómo no echó una mano a su tío, que, con unos cuantos miles de libras, hubiese podido levantar Tregarne. Supongo que no consideraría rentable la inversión, que es realmente lo que piensa. Peter, que le odia y, como en él es costumbre, no lo oculta, le llama caja registradora con piernas, entre otras cosas menos elegantes. Estoy seguro que en este momento los dos están disputando por enésima vez por la propiedad de Tregarne.

—¿Ah, sí? —preguntó Blake interesado.

—Sí, pero no se ilusione, es por lo contrario de lo que usted piensa. Ninguno de los dos quiere la finca. Los dos coinciden en que aquello no vale las preocupaciones que produce y que no desean hundirse lentamente con las ruinas de todo. ¡Están locos los dos!

“Como le decía, William, aunque de apariencia normal, a su manera, es tan extraño como Peter. Vive en una especie de fortaleza, en Looe, a unos seis kilómetros de aquí, con cuatro criados que son el grupo más absurdo que puede uno echarse a la cara. Los cuatro son ex presidiarios. William Elliott asegura que son más honrados y servidores más fieles porque le están agradecidos por haberles proporcionado la posibilidad de reintegrarse a la sociedad y que, además, está haciendo un servicio público porque al darles un medio de vida honrado y una casa decente donde vivir les evita la tentación de volver al mal camino. Creo que exagera algo las cosas, aunque, en honor de la verdad, debo decir que desde que trabajan con él nunca nos han producido la menor molestia. Venga, mire esto...

Sutler condujo a Blake a la ventana. Fuera estaba aparcado, aparte de los coches de la Policía, un coche particular, grande y elegante. Cerca de este, un chófer uniformado.

—Ese es Spike Renny —explicó Sutler—, una especie de gorila que durante años se especializó en atacar personas que se aventurasen a salir golas a la calle. Le tuvimos encerrado en varias ocasiones y no hubo manera, siempre reincidía. Ahora ya lo ve. Hasta casi está elegante con su uniforme. Mantiene el coche impecable, ya no bebe, ni fuma, ni jura siquiera. Es uno de los orgullos de William Elliott.

Al tiempo que Sutler terminaba de hablar, el propio William Elliott salía de la casa. El enorme chófer se puso firme, le saludó militarmente, abrió la puerta y esperó a que entrase con una ligera inclinación.

Peter había salido con su primo y, por un momento, Blake temió que se fuese con él, pero le vio quedarse junto al vehículo, sin subir. Les llegó su voz indignada...

—¡William, eres un repugnante y asqueroso canalla! ¡Ten cuidado conmigo!

—¡Vámonos, Renny... a casa! —ordenó William.

Blake anotó que, a pesar de lo diferentes que eran físicamente, sus voces tenían una cierta semejanza.

—¡Ya has oído la orden, esclavo! —se ensañó Peter—, ¡a casa!

El enorme chófer ni siquiera se inmutó ante él insulto. Peter volvió a entrar con su aire despreocupado habitual. En el vestíbulo le esperaban Blake y el Inspector.

—¿Qué, vigilándome? ¡Bueno, si eso les divierte! Por mí parte, voy a ver si logro dormir algo... en mi antigua habitación. ¿Quieren quedarse en la cabecera de la cama para comprobarlo o prefieren que ronque fuerte para que me oigan desde fuera?

Sin esperar respuesta, subió por la escalera a uno de los dormitorios del primer piso, volviéndose irónicamente antes de entrar y cerrar la puerta con llave.

—¿Ha visto? —dijo Sutler a Blake—, voy a ordenar a uno de mis hombres que vigile esa puerta para estar seguro de que no sale.

Antes de que empezase esa vigilancia, ya Peter estaba fuera de la ventana. Subió al tejado y descendió por el otro lado de la casa con ayuda de uno de los canalones. Ese era uno de los sistemas que solía utilizar en su juventud. En pocos minutos había desaparecido en el bosque.

Un poco después, también Blake se encaminó al bosque. El detective quería visitar nuevamente la antigua mina de Tregarne. No pudo encontrar ninguna nueva pista. La mina debía haber sido en tiempos una de las mayores de Cornwall, pero ahora estaba completamente en ruinas. Ni el menor rastro de Jill. Los hombres de Sutler habían preguntado por los alrededores a todas las personas que estaban por allí aproximadamente a la hora en que Jill desapareció de la mina, sin lograr el menor resultado.

Blake empezaba a sentirse incapaz de resolver aquel misterio. Jill no pudo ser llevada a un coche que esperase en la carretera, principal porque él lo hubiese visto. Debieron llevarla en otra dirección, lo que significaba un largo recorrido por el bosque.

—A menos, claro está —murmuró—, que se escondiese en el acantilado o entre los árboles. Lo raro es que no se oyó nada. Es imposible andar por aquí con un cuerpo a cuestas sin hacer el menor ruido. Lo único que oí fue a Peter Elliott...

Peter Elliott, el misterioso factor de aquel problema venía de la mina y haciendo ruido. Era extraño que una persona como él, habituada a andar silenciosamente por la jungla... ¿No haría ruido a propósito? ¿Venía de verdad de la mina? En ese caso...

Volvió a examinar atentamente la vieja sala de máquinas y el borde del acantilado oculto por una maraña de matorrales. A fuerza de buscar logró hallar entre las matas un paso que conducía a unos escalones cortados en la misma roca. El paso era estrecho, pero suficiente para un solo hombre. Los escalones, desgastados por el tiempo, pero... con muestras evidentes de haber sido utilizados recientemente.

Blake descendió, apagando la linterna, porque era suficiente la luz de la luna. Cada vez oía más cerca el ruido del mar. Parecía estar bajando la marea.

Al llegar al final encontró una pequeña explanada. Unos cuantos metros cuadrados de tierra completamente seca por estar situada más arriba de donde cubría la marea alta. Examinó atentamente el suelo, centímetro a centímetro. Encontró huellas de botas marineras, como las que usaba Peter Elliott. Eran de varios tamaños. No había estado solo.

¡De manera que Peter Elliott no le había engañado al decirle que llegó hasta allí por mar! Estudiando atentamente las señales pudo comprobar que habían desembarcado tres personas, pero solo dos habían vuelto a embarcar, y una de ellas, evidentemente, ¡cargada!

Se quedó mirando al mar, pensativo. Luego, a toda velocidad, se lanzó escalones arriba. Sin detenerse un instante fue directamente a Tregarne. Desde allí telefoneó a las autoridades de marina de Dartmouth, al aeropuerto más próximo y al servicio de guardacostas...

13 MESAS VOLCADAS

Tinker no durmió aquella noche. La luz del amanecer que entraba por el ojo de buey le encontró sentado en la litera inferior con una barra de hierro en la mano. Estaba tranquiló. No era la primera vez que se encontraba en situaciones como aquella. Pudo darse cuenta, incluso, de que el nuevo día iba a resultar claro y despejado. El mar se movía muy poco y el yate navegaba con suavidad. Durante la noche debieron alejarse bastante de tierra porque las máquinas parecían ir a toda potencia. El buque resultaba muy marinero y le hubiese agradado encontrarse a bordo en otras circunstancias.

Recordó, con pesar, que aquel crucero no era para él de descanso, sino de violencia. Dos personas asesinadas... otra en el hospital a punto también de morir o a causa de las heridas o ahorcado y... un plan criminal cuidadosamente preparado que él tenía que deshacer.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos. Alguien se acercaba al camarote. Se había dado cuenta que la puerta se abría hacia dentro y que era estrecha. Se colocó rápidamente detrás para quedar oculto cuando entrasen. Sujetó fuertemente la barra con las manos. Había tenido la precaución de colocar en su litera un rebujo de ropa que simulase su cuerpo.

—¡Despierte, señor, aquí está el desayuno! —anunció alegremente una voz—. Hecho especialmente para usted. La tormenta ha pasado. El mar está en palma, se nos presenta un día soleado y espléndido. ¿No está contento? Mucha gente pagaría a gusto por un crucero como este.

Un hombre con chaqueta blanca de camarero acababa de entrar en el camarote con una bandeja en la mano. Tinker, al oírle tan alegre, sintió pena de lo que tenía que hacer. El golpe fue seco. Antes de que hubiese caído al suelo, el detective había cerrado la puerta.

Su primer pensamiento fue registrarle en busca de un arma. No llevaba ninguna. Ni siquiera una navaja. Al comprobarlo, pensó nuevamente que allí ocurría algo raro. Unos canallas no atendían nunca tan amablemente a un prisionero.

No quiso perder más tiempo. Ató a su víctima con las sábanas y le colocó sobre, la litera. Al salir del camarote, con la barra de hierro en la mano lo único que lamentaba era no tener un arma mejor, pero ¡es que sus enemigos no se estaban portando correctamente! ¡La obligación de un camarero criminal era llevar al menos una pistola!

El pasillo estaba desierto. Sin olvidar las elementales precauciones siguió adelante. Al pasar por delante de las puertas iba echando el seguro. De la cubierta le llegaban las voces de varios hombres. Por el ruido que hacían y lo que decían, debían estar baldeando.

Oyó el sonido de un picaporte. Era la puerta del final del pasillo. Se colocó rápidamente en posición. Salió una mujer, de mediana edad, vestida de negro, con delantal y cofia blancos. Llevaba una bandeja con servicio de té. Al verle, se quedó sorprendida y abrió la boca con intención de gritar.

No tuvo tiempo, ya Tinker la había sujetado por detrás impidiéndole emitir el menor sonido. A pesar de su resistencia, la empujó hasta una puerta. Según sus cálculos aquel debía ser el camarote de la otra prisionera. No se había equivocado. Jill tuvo, también, intención de gritar al verle.

—¡Cállese! —la ordenó Tinker secamente—. ¡Ayúdeme a atar a esta mujer!

Jill se quedó un instante sin poder creer a sus ojos.

—¡Tinker! —exclamó al fin, al reconocerle—. ¡Y la señora Macrae!

—¿Quién podía ser si no? ¿No le dije que confiase, en mí? Pero no se quede ahí parada, ¡ayúdeme!

La muchacha, sin darse todavía mucha cuenta de lo que ocurría, le ayudó a atar a la señora Macrae.

—Ahora, usted se queda con ella, vigilándola.

—Pero...

—No hay peros que valgan, no puede venir conmigo—y antes de que Jill pudiese impedirlo, ya había salido del camarote cerrando la puerta desde fuera.

Al estar nuevamente en el pasillo pensó que la puerta por dónde había salido aquella mujer debía ser la del salón-bar del yate y que, según la costumbre de todos los buques, los camarotes más próximos eran los más lujosos. Luego, lógicamente, uno de los dos adyacentes debía ser el de Peter Elliott.

Efectivamente, así era. Estaba vacío y se dirigió rápidamente al armario. Un momento más tarde sonreía satisfecho. Había encontrado el arsenal. Por las apariencias, más bien se trataba de una colección de recuerdos de guerra, porque había pistolas de varias clases y calibres, además de armas malayas, un cuchillo de “commando”, dos rifles y una escopeta del 12, de dos cañones.

Quedó un tanto defraudado al comprobar que solo había cartuchos para la escopeta. No obstante, la cargó y se metió en el bolsillo una de las pistolas descargadas. Caso necesario, pensó, aquel arma vacía también podía servir.

En el salón-bar estaba Belling, parecía cansado y tenía grandes ojeras. Debía haber pasado la noche de guardia. En aquel momento, medio dormido, se disponía a reconfortarse con un bocadillo y un gran tazón de té.

Se despertó Completamente sobresaltado al ver aparecer por la puerta una amenazadora escopeta de dos cañones.

—¿Qué es...? —empezó.

—Una buena perdigonada si haces el menor movimiento —advirtió Tinker.

—¡Usted! —exclamó Belling dejándose caer en la silla y levantando los brazos sin esperar la orden—. Por favor... no hace falta que apunte hacia aquí. Las órdenes son... nada de violencia.

—¡Esas serán las suyas! —replicó Tinker acercándose sin dejar de apuntarle—, las mías son salir de aquí como sea y ¡matar si es preciso!

Belling parecía acobardado, pero no dejaba de hablar.

—No comprendo su comportamiento, señor. No hay razón de que lo tome así. No le hemos hecho ningún mal. Las órdenes del Capitán eran solo que nos acompañase en este crucero...

—¡Sí, contra mi voluntad! Ese será uno de los cargos que haré contra su Capitán Elliott, aparte de todos los demás. Ahora, ¡a callar y a mantener los brazos bien altos!

Belling no obedeció. Para un hombre de su volumen actuó con sorprendente rapidez y agilidad. Se echó a un lado de la silla, bajo la mesa, al tiempo que gritaba con todas sus fuerzas.

—¡Prisionero fugado!

Tinker no disparó. Se dio cuenta que Belling no era ya más que una pequeña parte de los problemas que se avecinaban. Le dejó donde estaba y se acercó rápidamente al otro extremo del salón en dirección a una escalera que subía. Un hombre apareció por ella. A la vista de la escopeta se quedó un momento parado, sin saber qué hacer. Ese fue su error. Tinker no disparó aquella vez tampoco, pero metió la culata del arma en el estómago de su enemigo y le ayudó a perder el conocimiento con un golpe en la cabeza.

Por todas partes se oían voces furiosas. Sin detenerse más, subió por aquella escalera encontrándose en el cuarto de derrota. El hombre que estaba al timón se volvió hacia él.

—¡Por Dios, señor, no dispare! —exclamó asustado.

Tinker volvió a usar la culata, lanzándole escaleras abajo. Luego, cerró la puerta por dentro, así como las otras dos laterales, quedándose aislado del resto del buque. Le llegaban los gritos de la tripulación dirigidos por Belling, pero no podían nada contra él.

Miró la brújula y la carta. Si se dirigía hacia el norte llegaría a las costas de Inglaterra, ya que no habían tenido tiempo durante la noche para, desviarse demasiado al este. Una vez que tuviese tierra a la vista ya idearía algo para llegar a puerto.

Aunque el buque obedeció dócilmente sus movimientos de timón, perdió velocidad rápidamente hasta que las máquinas se pararon.

Al mirar a la parte de la cubierta de proa que tenía ante él, observó que la tripulación se hacía, más decidida y salía de su escondite. Ahora les dirigía un hombre con mono grasiento, sin duda el maquinista que había subido en su ayuda después de parar los motores.

Abrió uno de los paneles de cristal que daban a la cubierta.

—¡Si no ponen inmediatamente esos motores en marcha, empezaré a disparar! —les advirtió.

Lo único que consiguió fue que los hombres se pusiesen nuevamente a cubierto.

—¡Te felicito, Macrae! —gritó en ese momento Belling—. ¡Le has estropeado el juego! ¡Usted, oiga, será mejor que se entregue! No tendremos en cuenta lo que acaba de hacer. Basta ya de juegos. Contaremos al Capitán Elliott cómo se hizo dueño del yate y nos reiremos todos juntos más tarde, pero ahora ya no puede hacer nada. No queremos hacerle daño. En cuanto estemos algo más lejos del Canal podrá subir a cubierta cuanto quiera...

Tinker solo contestó con una palabra:

—¡Macrae! —supuso que sería el jefe de máquinas y recordó que Jill había llamado a la camarera señora Macrae.

—¡Macrae! —repitió—. ¡Tengo prisionera a tu mujer! Te aviso: si no pones, inmediatamente en marcha esos motores...

—¡Eso es mentira! —le interrumpió Belling.

—¿Sí? —replicó Tinker—. Entonces, ¿dónde esta tu mujer? Te repito, Macrae...

Las voces de la tripulación ahogaron la suya un instante y a su vez la de aquellos hombres quedó oculta por un zumbido cada vez más fuerte que venía del cielo. Era un avión volando muy bajo. Tinker vio los emblemas de la R. A. F. en las alas y quedó tan sorprendido como la tripulación del yate. Instintivamente hizo sonar la sirena del barco un buen rato, hasta que se dio cuenta que el piloto no podría oírle, ya no era más que un punto en el horizonte. Se quedó mirando, sintiendo que la esperanza renacía otra vez. Le sacó de su abstracción la voz de Belling:

—¡Escuche, jovencito, donde las dan las toman! Ya está con nosotros la señora Macrae y también ¡Jill Wayne! El Capitán nos dijo que no la hiciésemos daño porque es la novia del señor Hanson y no quiero pensar lo que hará con usted si nos obliga a utilizarla...

Tinker no contestó.

—¿Quiere que la hagamos gritar —continuó Belling—, para demostrarle que, no bromeamos?

El detective estaba preocupado. Apenas se daba cuenta de la amenaza de Belling porque estaba mirando al mar, a lo lejos. Aquello no podían ser olas, se movía demasiado deprisa. ¡Era una lancha que se acercaba rápidamente!

—Sabéis que vuestro Capitán no os perdonará que la hagáis daño.

—Escuche, entonces...

Tinker se quedó pálido al oír un grito de mujer. ¿Qué la habrían hecho? Las órdenes de Peter Elliott serian de no acudir a la violencia, pero aquellos hombres estaban, desesperados.

—¡Vamos! ¡Dese prisa! —exclamó nuevamente Belling—, no tiene escapatoria posible. No logrará nada con resistir.

—Lograré llevaros a todos vosotros a tierra para entregaros a la Policía...

—Entonces, oiga otra vez a la muchacha.

El grito que siguió terminó bruscamente. La tripulación acababa de darse cuenta que una lancha se aproximaba extrañamente. A continuación cundió el pánico. Los hombres aparecieron y desaparecieron corriendo por la cubierta. Los motores se pusieron súbitamente en marcha, a todo gas, como Tinker había pedido. La voz de Belling ordenó a Macrae que volviese a parar al ver que el detective dirigía el yate hacia la lancha.

No hubo lucha alguna. Aquella tripulación no tenía con qué defenderse. Por otra, parte, en la lancha iban unos cuantos marineros armados con rifles y la ametralladora instalada en la proa no dejaba lugar a dudas.

Los de la lancha subieron a bordo del yate. Tinker salió a recibirles. Su sorpresa fue mayúscula al encontrarse con el primero de ellos, ¡era Sexton Blake!

14 EL VERDADERO CULPABLE

Blake también estaba asombrado.

—¡Tú! —exclamó al verle, abrazándole de una forma que Tinker no comprendió hasta enterarse de que le habían dado por muerto en el fuego del embarcadero.

—¡Claro que soy yo! —replicó—, y no es necesario decirle que he encontrado a Jill Wayne. Está abajo con un grupo de piratas que le tengo preparado. Pero ¿cómo ha llegado hasta aquí? Pensé que no se preocuparía por la desaparición de Jill...

No pudo seguir, la voz le falló y empezaron a doblársele las piernas, tuvo que, sentarse.

—Solo es debilidad —dijo—, ¡debe hacer mucho que no como nada!

Pronto se había recuperado de su abstinencia anterior. Mientras hacían prisioneros a los hombres de la tripulación, Tinker, Jill y Blake, sentados cómodamente en el salón, esperaban la llegada a Plymouth cambiando impresiones sobre los incidentes ocurridos.

—Y ahora —dijo Tinker sin dejar de comer—, sé que está deseando que le pregunte cómo se las ha arreglado otra vez para llegar en el momento justo.

—Estaba buscando a Jill. Al parecer, tú te habías ido a dormir o te habías cansado de trabajar —contestó Blake sonriente—, entonces, por diversas razones que ya, explicaré en otro momento, sospeché que esta señorita estaba en el yate de Peter Elliott. Así que llamé al Departamento marítimo para que me diese una descripción de la embarcación, llamé a la R. A. F. para que enviasen algunos aparatos en su busca y conseguí que pusieran una lancha rápida a mí disposición ¡Y aquí estoy! ¡A tiempo para salvarte!

—¡Que se cree usted eso! —replicó Tinker—. No corríamos ya ningún peligro. Ya me había adueñado del buque. Supongo que ahora, usted, la Marina y las autoridades de Dartmouth, aparte de la R. A. F pretenderán compartir mi recompensa por haber capturado a unos piratas peligrosos. Además, le diré que su base de operaciones está en el embarcadero y garaje de Dave Hanson en Dartmouth...

—Ha ardido todo —dijo sencillamente Blake.

—¡Caramba! Entonces Peter Elliott no bromeaba. ¡Es un demonio!

—Lo es efectivamente. Pero será mejor que cada uno de vosotros me contéis todo lo que sepáis de él. Empezando por el principio.

Así lo hicieron, primero Tinker y después Jill. Tuvieron que repetirlo ante Sutler que les esperaba en Plymouth muy preocupado por haber descubierto ya que Peter Elliott no estaba en su habitación de Tregarne.

—Debió escaparse por la ventana y ha desaparecido. No hemos encontrado ni rastro suyo.

Se preocupó aún más al oír los relatos de Tinker y Jill.

—Tenemos que cazarle—insistió—, quiero demostrarle que ni siquiera Peter Elliott puede matar impunemente.

—Entonces, ¿piensa ahora que él ha sido el asesino? —inquirió Blake!

—No me cabe la menor duda —replicó Sutler—, aunque tendremos primero que romper su coartada.

—¿Y cómo explica lo de Jill? —le preguntó Blake—. ¿Por qué la atacaron primero, después la encerraron en la mina y, más tarde, la llevaron al yate?

—Muy sencillo —insistió Sutler—. Peter Elliott debió seguir a Hanson hasta Tregarne, o bien, suponiendo, que su coartada sea cierta, envió a uno de sus hombres. De cualquier forma, Hanson fue atacado y lanzado por el acantilado para que lo encontrásemos junto a los cadáveres de los Elliott, pero, entonces, en contra de sus planes, apareció Jill. Peter Elliott debió sospechar que ella sabía por qué Dave había ido a Tregarne. Tenía que impedir que hablase, por eso la encerró en la mina, luego se dio cuenta que no la podía dejar allí indefinidamente y la llevó a su yate...

—¿Para qué tantas molestias? —replicó Blake—. ¿No hubiese sido más cómodo matarla desde el primer momento?

—Peter no quería matar...

—¿Por qué no? Un hombre que mata a sus propios padres y prepara una trampa para que su amigo sea ahorcado, ¿cree realmente que tendría escrúpulos en cometer otro asesinato?

Sutler no se daba por vencido.

—Quizá no sospechaba que la muchacha estuviese enterada de tantas cosas. Puede que lo único que desease era apartarla de su, camino...

Sé dio cuenta que sus argumentos y explicaciones carecían de solidez.

—Puede que Peter Elliott se pusiese nervioso...

—¡Sutler, usted sabe tan bien como yo que ese hombre es incapaz de tener nervios! —dijo Blake—. No, yo creo que no hemos llegado todavía a desentrañar este asunto. Su teoría, Inspector, podría únicamente justificar que Peter Elliott enviase a Hanson a Tregarne, pero no explicaría esos actos posteriores, y mientras no encontremos la explicación de todo, no habremos dado con la verdad.

—¿Y si no es culpable, por qué se esconde?

—Yo lo único que digo es que él no mató a sus padres —replicó suavemente Blake—, pero es indudable que ese hombre ha tenido secuestrados a Jill y a Tinker, que ha incendiado el embarcadero de Dartmouth y supongo que habrá otra serie de delitos, que aparecerán poco, a poco.

Pronto se demostró que Blake tenía razón. Uno de los miembros de la tripulación de Peter Elliott, al verse encerrado, se decidió a confesar y Sutler tuvo la satisfacción de saber, al fin, cómo Peter y Dave conseguían las magníficas rentas, que les permitían vivir como millonarios.

El Inspector de Policía estaba muy sonriente cuando se lo contaba a Blake.

—De todos los canallas astutos que he encontrado en mi vida —le decía—, este se lleva la palma. Claro que estaba haciendo contrabando como sospechábamos, pero con una diferencia. Por eso no le preocupaba que registrásemos de arriba abajo sus buques, a la vuelta de sus misteriosos viajes. No ocultaban nada. ¡No traían contrabando a Inglaterra... sacaban libras esterlinas del país!

—¿Libras esterlinas? —repitió. Blake.

—Sí, eso es. Nada de contrabando de licores, o armas, o drogas, nada de eso... ¡libras esterlinas! Peter Elliott estaba en contacto con la gente que iba de vacaciones y deseaba gastar fuera más de lo que legalmente estaba autorizado. Les facilitaba todo lo que querían. Lo único que tenían que hacer era entregarle un cheque contra su cuenta en cualquier Banco inglés. Lo cobraba y, luego, se lo daba a su dueño con un descuento.

—Pero, al prender fuego al embarcadero —intervino Tinker—. Elliott dijo claramente algo sobre dos cargamentos que había allí...

—Sí, efectivamente, no pudo resistir la tentación de hacer de vez en cuando algún contrabando de mercancías. Pero ese no fue el motivo principal de incendiarlo todo. Peter Elliott, en el fondo, era un hombre de negocios, y en un sótano ocultó bajo el garaje, al que se entraba por el embarcadero, tenía su despacho y un archivador, donde guardaba sus libros de cuenta. Lo tenía todo preparado para incendiarlo en cualquier momento. Explicó a su gente que había que proteger a los clientes. Es un hombre frío y meticuloso, que no olvida ningún detalle...

—Y, sin embargo —apuntó Blake—, cuanto más me hablan de él, más me convenzo de que no cometió esos asesinatos. Primero, porque le considero demasiado inteligente para haberlo hecho tan mal y, segundo, porque no hubiese dejado vivos a Tinker y Jill.

—Entonces, ¿quién...? —empezó Sutler.

—No lo sé... todavía—le cortó Blake, de un modo que hizo sobresaltar a su ayudante.

—¿Qué es lo que sospecha? —le preguntó, cuando estuvieron solos.

—El hecho real es que si Peter Elliott es inocente de esos asesinatos, algún otro es el culpable. ¿Quién? ¿Por qué? Son las eternas preguntas. Tinker, uno de los casos se puede considerar terminado, el de Jill Wayne. Ahora empezamos con otro: los asesinatos de Tregarne.

—Pero todo parece señalar a Peter Elliott. Admite que disputó con su padre esa mañana. Luego está toda esa extraña historia de enviar a Hanson en busca de su madre. Es demasiado absurdo para ser cierto.

—No lo creas —replicó Blake—, ese hombre tiene un carácter melodramático y teatral, lo que explica esa romántica entrevista que había preparado con su madre. ¿No comprendes que todo eso de no querer volver a Tregarne por haberlo jurado es puramente teatral?

—Sí, supongo que sí. Pero los asesinatos, la forma en que Hanson se vio mezclado en ellos... o, espere, ¿no pensará que Dave mató a los Elliott?

—No —dijo Blake—, no tenía ningún motivo. Creo que, en el fondo, tienes algo de razón, cayó en una trampa...

—Pero si acaba de decir... —empezó a protestar Tinker.

—No te equivoques. Cayó en una trampa, pero no creo que la preparase Peter Elliott, aunque fuese una trampa para cargar los crímenes sobre otro. Acaba de ocurrírseme, Tinker, una teoría que aparentemente explica todos los puntos oscuros de este misterio. Así como la Policía se equivocó al pensar que Peter Elliott había ideado esa trampa, el verdadero asesino también se equivocó y atrapó a una persona distinta...

Tinker seguía sin comprender nada. Blake continuó:

—¡Piensa, hombre! Recuerda la conversación que Jill ha dicho que tuvieron Peter Elliott y Hanson. Dijo que su madre le había enviado un telegrama, pidiéndole que fuese a Tregarne para hablar con ella. Ese telegrama fue el cebo para atraer la víctima a la trampa.

“Date cuenta que fue un telegrama y no una llamada telefónica, lo que quiere decir que pudo enviarlo una persona distinta de la que firmaba. Incluso, puede que la señora Elliott ya no viviese cuando cursaron el telegrama. ¿Qué puede hacer un buen hijo al recibir una llamada así de su madre? ¡Ir inmediatamente a su encuentro! Jill oyó claramente que Peter se puso casi en camino. Luego, su espíritu dramático le contuvo y se le ocurrió la idea de enviar a Hanson, con lo que lograba dar satisfacción a su madre y, al mismo tiempo, cumplir su juramento de no volver por Tregarne mientras su padre viviese.

—¡Y Dave Hanson cayó en la trampa preparada para Peter Elliott! —exclamó Tinker.

—Exactamente y, además, para complicar aún más las cosas, cayó acompañado. No me extraña que el asesino perdiese la cabeza. Tenía todo ideado para cazar a Peter y, a última hora, el tinglado se viene abajo. No tenía tiempo para retroceder. Los cadáveres de los Elliott estaban ya preparados. Tuvo que utilizar a Hanson en vez de Peter.

Blake se quedó mirando a su ayudante.

—Ya sé lo que estás pensando. Que todo esto está muy bien como teoría, pero que, ¿quién pudo idear esa trampa?

—Sí, algo por el estilo era lo que pensaba—confesó Tinker.

—Vamos a estudiar atentamente la cuestión ¿quién?

—¿Y por qué? —añadió su ayudante.

—¿Por qué? —replicó Blake—, ¿porque odiaba a Peter Elliott y quería vengarse? Es posible. Un hombre que ha llevado la vida de Peter debe tener muchos enemigos. Pero, ¿por qué vengarse en los padres? Eso no encaja. ¿Por qué mataron al señor y a la señora Elliott? Solo encuentro una respuesta. Porque no solamente querían deshacerse de Peter, sino de toda la familia.

—¿Qué ganaba el asesino con eso?

—La explicación más sencilla es... Tregarne... la propiedad de los Elliott.

—Pero si eso no vale —replicó Tinker—, todo el mundo lo dice.

—Y, sin embargo —siguió Blake, encogiéndose de hombros—, eso lo explicaría todo. Incluso tendríamos al asesino que estaba por los alrededores aquella noche.

Tinker se le quedó mirando asombrado.

—Hay un hombre —continuó su Jefe—, que, si eso fuera verdad, tendría motivo, oportunidad y... ¡medios también de cometer el crimen!

Se lanzó hacia la puerta.

—¡Vamos, Tinker, tenemos que trabajar! Coge un pico y una pala y mételos en el coche, mientras yo llamo a la Escuela de Minas, para que pongan a mí disposición uno de sus técnicos.

—¿Para qué lo quiere? —preguntó Tinker.

—Para examinar de arriba abajo la mina de Tregarne.

* * *

Pasaron varias horas y la noche estaba muy avanzada, cuando Sutler recibió una llamada telefónica. Cogió el aparato rápidamente. Dirigía en aquel momento la mayor caza del hombre que Cornwall había conocido, en la esperanza de atrapar a Peter Elliott. Era una búsqueda que comprendía también el resto de las Islas Británicas y parte de Europa.

—¡Hable! —ordenó impaciente.

—Aquí Blake. Le hablo desde una cabina de la carretera que conduce a Looe Creek. Venga inmediatamente a casa de William Elliott. Será mejor que se traiga a varios hombres armados... ¡también una orden de arresto!

—¿Ha encontrado a Peter Elliott... está ahí, en casa de su primo?

—No, la orden es por el asesinato del matrimonio Elliott, en Tregarne y para detener a ¡William Elliott!

Blake y su ayudante no, esperaron que llegase la Policía. Al caer la noche, habían hecho un examen preliminar de la finca de William Elliott. Era una construcción extraña, cuadrada y de aspecto sólido, de piedra gris, rodeada de un alto muro. Sin embargo, lo que más les interesó fue la actividad que se observaba. El coche estaba fuera y un grupo de hombres mal encarados se hallaba a su alrededor. A William Elliott no se le veía por ninguna parte.

—Tiene que estar en algún sitio —dijo Blake—, voy a echar una ojeada. Tú espera aquí a Sutler...

Pero el ayudante no estaba conforme. Sutler ya tenía sus propias instrucciones. Seguiría al pie de la letra las órdenes de Blake.

—Es preferible que le acompañe—le dijo—, así prepararemos todo para cuando llegue la Policía.

Blake no perdió el tiempo disuadiéndole. Se acercaron a la casa. Mientras examinaban la puerta trasera tropezaron con un hombre. Salió de pronto, era alto y fuerte, pero no tuvo ocasión de luchar. Antes de que se diese cuenta de nada, había perdido el conocimiento.

En el pasillo, antes de llegar a la cocina, tropezaron con otro de los ex-presidiarios de William Elliott. Se vieron casi al mismo tiempo, pero tampoco tuvo ocasión de demostrarlo. Cayó también al suelo sin conocimiento.

En los minutos que siguieron, fueron aumentando poco a poco sus posibilidades de pasar varios años en un calabozo, pero no encontraron a William Elliott.

—¿Cree que se habrá escapado? —preguntó Tinker.

—No, es probable. Todos estos hombres me dan la impresión de estar de vigilancia y esperando algo. El Jefe debe estar en otro sitio.

Efectivamente, estaba. Cerca de la cocina, en una habitación encontraron una trampa que conducía a los sótanos. Al mirar hacia abajo, Blake se dio cuenta que había dado un dato falso a Sutler en su mensaje telefónico. Peter Elliott estaba realmente en casa de su primo. Se hallaba en un estado lamentable. Le habían golpeado despiadadamente y su primo estaba de pie, a su lado.

Peter se hallaba consciente, a pesar de que los gorilas de William habían hecho bien su trabajo, y su coraje permanecía casi intacto, incluso su voz acusaba aún el tono irónico en él habitual.

—Desde el principio sospeché de ti. William, aunque todavía no comprendo por qué lo hiciste. Por eso venía a verte, cuando estos brutos me cogieron. No podrás salir de esta, William. No tienes la menor posibilidad. Querías que me acusaran de haber matado a los viejos y te encontraste con Dave en mi lugar. Esa fue tu rúala suerte, porque yo nunca dejo abandonados a mis amigos. Podía haber dicho a la policía que yo le había enviado a Tregarne, pero, entonces, me habrían encerrado a mí y no habría quedado nadie para defender a Dave y encontrar la verdad. Tuve que mentir a Sutler. Yo era la única esperanza de Dave...

William le interrumpió más irritado qué nunca.

—Y Hanson pierde ahora su única esperanza. Voy a matarte, Peter. Siempre he deseado hacerlo. Ahora comprendo que no debí pensarlo tanto y haberte matado, sencillamente, como a los otros. Pero me divertía más que te ahorcaran. Tal como están ahora las cosas, supongo que colgarán a Hanson; porque tú, Peter, desaparecerás. Uno de mis hombres está cavando una fosa para ti.

—No seas idiota... No tienes el valor...

La voz de Peter se debilitó al ver que William se echaba hacia atrás ligeramente al tiempo que sacaba una pistola del bolsillo.

—Nadie oirá el disparo, aparte de mis hombres y, para esos, no será más que la señal de venir en busca de tu cadáver. En un sentido estoy contento de que todo termine de esta forma. Siempre me has molestado. ¡Este será uno de mis momentos más felices!

La réplica de Peter Elliott fue una sonora carcajada mientras seguía sin perder de vista el cañón de la pistola. Al oírle, la rabia de William subió de tono.

—¡Voy a matarte, Peter!

Peter sabía que había llegado su última hora. Aquel sería el final de su vida de aventuras. No, tenía ya la menor esperanza. Aguardó el disparo con valentía, no le asustaba la muerte.

Pero la bala se incrustó en la pared sin hacerle el menor daño. William, en el momento de disparar, sintió que algo le caía sobre los hombros: era Blake.

Peter se quedó un momento tan sorprendido que no pudo reaccionar. Para él, en su situación, aquello era casi un milagro. Cuando Tinker llegó al suelo ya William estaba dominado y sin conocimiento.

—¡Caramba! —exclamó Peter, intentando mostrarse aún indiferente—, parecen ustedes ángeles cayendo del cielo. ¡Gracias!

La última palabra la dijo suavemente. En labios de aquel hombre significaba mucho.

—Creía que el primo William me tenía cazado... —se quedó callado mirando a su alrededor—, les aconsejo, que tengan cuidado; estamos rodeados de ex-presidiarios...

—Olvídelos —dijo Tinker—. Todos están durmiendo.

—¿Durmiendo? —se asombró Peter.

—Como niños pequeños, gracias a nosotros.

Peter se echó a reír.

—¿Qué es lo que saben de mí? —preguntó.

—Creo que casi todo—le contestó esta vez Blake.

—Me alegro, así no será necesario empezar por el principio porque, la verdad, es que hoy estoy medio muerto... ¿Dave Hanson cómo está?

—Se va reponiendo lentamente.

—Saben, claro, que es totalmente inocente.

Blake asintió.

—¿Y su novia? —siguió mirando a Tinker—. Espero que no habrá maltratado demasiado a mis hombres, no hacían más que seguir mis, órdenes, sin saber nada ni preguntar nada.

Blake no hizo el menor comentario.

—Será mejor que salgamos de aquí —dijo Únicamente—. Tinker, tú subirás primero; luego usted, Elliott.

—¿Teme que intente algo? —protestó Peter—No estoy loco, amigo. Lo que tenía que hacer ya lo he terminado. No puedo hacer ya nada y, además, no es necesario. Usted no permitirá que pague ningún inocente.

Blake no se confió, sin embargo. Le hizo subir delante y no le perdió de vista un instante. Era tan astuto aquel diablo que, en cualquier momento, podía darles una sorpresa.

La sorpresa llegó, efectivamente, pero no por parte de Peter. Blake se había detenido un instante para recoger a William, que actuó desesperadamente. Hacía un rato que había vuelto en sí. Comprendió que estaba arrinconado. No solamente Peter seguía vivo, sino que todo se le ponía en contra. Por eso, al ver que, el detective se inclinaba para cogerle, se lanzó de cabeza contra su cara. Le pilló desprevenido. El golpe fue tan violento que Blake se quedó momentáneamente aturdido.

William se puso en pie. En la mano tenía otra pistola y sin dudarlo, disparó.

Tanto Tinker como Peter estaban a punto de lanzarse hacia abajo cuando tuvieron que resguardarse de las balas. En cuanto cesaron los disparos, los dos volvieron a asomarse pero no pudieron ver nada: William había apagado la luz.

—¡Jefe! —llamó angustiado Tinker.

Se oyeron algunos ruidos abajo, pero ninguna contestación. Olvidando el peligro de los disparos, se lanzó al suelo. Se quedó sorprendido al oír un golpe seco tras un extraño chirrido...

Volvió a llamar a Blake. Al sentir que algo pasaba a su lado lo agarró, era Peter.

—¡Quieto! no podemos hacer nada en la oscuridad—le dijo Tinker. Sacó su linterna y la encendió. Los dos se quedaron asombrados. La habitación estaba vacía. ¡Ni William Elliott! ¡Ni Blake!

15 TODO SE ACLARA

TINKER no podía creer a sus ojos. La habitación aquella era pequeña, de paredes grises como talladas en la propia roca, y el suelo de grandes losas, también de piedra. No había puerta alguna, y la única entrada parecía ser la trampa del techo, y, por allí, no había la menor duda que no pudieron salir.

Tinker se volvió, a Peter que también parecía asombrado.

—Debe haber alguna abertura oculta. Ayúdeme a buscar.

—No hay luz, solo tenemos una linterna.

Tinker le pasó una caja de cerillas. Examinaron piedra por, piedra, tratando de encontrar algún resorte. El joven detective fue quien tuvo más suerte.

—¡Aquí hay un hueco en él suelo! —exclamó mientras metía un dedo.

Una de las losas se hundió hacia abajo dejando al descubierto una abertura que comunicaba con una escalera, vieja, de hierro.

—Esto es en lo que se ocupaban antiguamente los Elliott —comentó Peter—, estas casas están llenas de pasadizos secretos.

Tinker no le contestó, ya estaba bajando; Al final encontró un reducido espacio que daba entrada a un túnel. A lo lejos se oía un ruido sordo. Era el mar.

Inclinándose un poco y con los brazos extendidos para guiarse por las paredes del túnel. Tinker echó a correr. Además del ruido del mar había podido percibir que alguien se movía por allí y ¡no debía perder tiempo!

Al llegar al fondo no encontró a nadie. El túnel terminaba en un recinto rectangular, pequeño, que parecía no tener salida. Únicamente al pairar hacia arriba con la linterna, Tinker vio el cielo y las estrellas, comprendiendo el motivo de oír tan cerca el ruido del mar. También vio a William Elliott subir por la roca, aprovechando unos estrechos y peligrosos escalones en uno de los muros. Al pretender seguir tropezó con algo blando. Al pie de la escalera, en el barro, estaba Blake. Se arrodilló a su lado y le encontró casi inconsciente, mirando hacia arriba.

Al seguir Tinker su mirada se volvió a acordar de Peter, a quién había olvidado completamente en los últimos momentos. Subía ya por la escalera en busca de su primo.

Se quedó admirado de la facilidad con que subía, dada su debilidad anterior y el castigo de los ex-presidiarios.

—¡Peter, no te muevas! —le gritaba en ese momento William—. ¡Te juro que dispararé!

—¡Inténtalo! —le replicó Peter entrecortadamente—. ¿Dónde tienes la pistola Willy?... ¿en el bolsillo?... ¡anda, intenta cogerla! No te atreves ¿verdad? ¡En cuanto sueltes una mano te caerás! ¡Morirás, William...!

William Elliott intentó sacar la pistola... Tinker le vio perder pie... agarrarse furiosamente a la roca con una mano... irse encogiendo lentamente y... caer...

No llegó al suelo. Peter, que había llegado a muy pocos metros de él, le agarró incomprensiblemente y con un sobrehumano esfuerzo contuvo su caída.

—¡Cogedlo, muchachos! —dijo con voz nuevamente irónica—. ¡Es vuestro!

* * *

Cuando la Policía llegó a la casa se encontró a William Elliott y a sus cuatro servidores amontonados en el vestíbulo, sin conocimiento. Fue Peter, sin embargo, el que atrajo la atención del Investigador.

—¡Prendedle! —ordenó.

Tuvo que intervenir Blake.

—Él no es culpable. Ya le dije, Sutler, que fue William Elliott quien cometió los asesinatos de Tregarne y quién intentó asesinar después a Peter... primero al, querer echarle encima la muerte de sus padres y, después, y de eso somos testigos Tinker y yo, ¡disparándole!

—Pero... ¿por qué iba a hacer eso? —protestó Sutler.

—Para quedarse con Tregarne.

—¿Tregarne? ¡Pero si no vale nada!

—Aparentemente, no. Pero hace unas horas he hecho examinar, atentamente la mina por un técnico de Camborne y resulta que el heredero de Tregarne será un hombre muy rico.

—Quiere decir —replicó Sutler, que seguía sin entender nada—, que la mina ¿tiene todavía estaño?

—No, estaño no, ¡uranio!

Algo más tarde, Blake explicó que le había llamado la atención que la única explicación lógica de los asesinatos del matrimonio Elliott y del intento de echar la culpa a Peter, era el deseo de quedarse con Tregarne. Era evidente que aquella propiedad, a pesar de lo que todos creían, debía tener un valor. Naturalmente, pensó en la antigua mina porque siempre tienen un valor potencial. Averiguó que aún en el caso de que se descubriese una nueva vena de estaño, su valor no justificaría los dos asesinatos.

—Afortunadamente, Sutler —continuó explicando Blake—, suelo leer atentamente los periódicos y recordé que últimamente se había encontrado uranio en Cornwall. Sabiendo ya dónde dirigir mis pasos pedí a la Escuela de Minas de Camborne que me prestase un técnico, quien pronto descubrió que en la vieja mina se habían hecho trabajos recientes. Aunque se taparon después los posibles rastros, logramos descubrirlos. El técnico de Camborne no quiso dar una impresión concluyente, pero su impresión era que Tregarne contenía uranio en cantidades muy apreciables, y alguien lo había descubierto antes que nosotros.

El detective hizo una pausa antes de continuar.

—El que se nos había anticipado no podía ser otro que William, que, evidentemente, también suele leer los periódicos. Por otra parte, no olvidemos que es un hombre de negocios y que debe estar al tanto de las oportunidades que se puedan presentar. Lo lógico hubiese sido poner al Sr. Elliott al corriente del hallazgo, pero eso significaba repartir los beneficios, y William no es partidario de dividir. Trató de quedarse con Tregarne solo para él.

“Primero intentó enconar las relaciones entré padre e hijo. El paso siguiente fue propalar que aquella propiedad carecía de valor, de modo que Peter no entrase en ganas de vivir allí. No creo que sea difícil hallar la mano de William en parte de las dificultades financieras del Sr. Elliott. Supongo que bastaría con aconsejar hábilmente algunas inversiones dudosas.

“Sin embargo, esos métodos resultaban lentos. En cualquier momento los técnicos podrían llegar en sus investigaciones a Cornwall e incluir la mina de Tregarne en sus proyectos. Había también el riesgo de que el propio Sr. Elliott, leyendo los periódicos, entrase en sospechas: Por eso, William decidió actuar rápidamente. Planteó él, asesinato del matrimonio Elliott de forma que Peter cargase con las culpas.

“Su plan era al mismo tiempo sencillo y diabólico. Consiguió que padre e hijo disputasen nuevamente. Para ello le bastó con insinuar a su tío que Peter iba por mal camino, que se sospechaba que vivía del contrabando y algunas cosas más. La riña se produjo. William intentó por última vez convencer a su tío para que desheredase a su hijo. Al no lograrlo, y tras una lucha violenta, lo mató. Al acudir la señora Elliott en ayuda de su marido, murió también. Luego, llevó los cadáveres hasta el acantilado y los lanzó por él. El siguiente paso consistía en enviar a Peter un telegrama firmado por su madre, rogándole que fuese a Tregarne a entrevistarse con ella. William había colocado estratégicamente a sus gorilas expresidiarios para que se ocupasen de Peter, lanzándole también por el acantilado, de forma que apareciese cerca de donde sus padres, pero muerto también.

“Al elaborar este sencillo plan —continuó Blake—. William se olvidó del carácter melodramático de Peter. Había jurado no volver a poner los pies en Tregarne mientras su padre viviese y no podía hacerlo, pero, al mismo tiempo, debía atender la llamada de su madre. Decidió enviar a su amigo Dave Hanson en su lugar. Luego, intervino también otro factor que William no podía prever: Dave Hanson fue acompañado de Jill Wayne.

“Se puede comprender fácilmente lo que sintió William al encontrarse con Dave y Jill en lugar de Peter solo. Cometió una nueva equivocación al no matar a la muchacha. Parece ser que uno de sus hombres era partidario de hacerlo, pero William se negó a ello y llevó a la muchacha a la mina y la encerró allí. Claro está que pensaba dejarla encerrada hasta que muriese de hambre.

Blake hizo, una nueva pausa.

—Este es el momento en que Peter Elliott entra en escena. Sus movimientos nos han tenido perplejos aunque respondían a motivos sencillos. Se dio cuenta enseguida que Dave había caído en una trampa. Pensó explicar inmediatamente su intervención en la ida de su amigo a Tregarne, pero comprendió a tiempo que le sería, imposible demostrar que la trampa no la había preparado él.

“Claro está que tenía su coartada, que era cierta, pero no impediría que la Policía sospechase de él, le tuviese vigilado y no le dejase hacer nada por Dave. Por eso se calló y decidió actuar por su cuenta.

“Tuvo suerte, al principio. Encontró a Jill. Su primer impulso fue dejarla libre, pero comprendió que si lo hacía complicaría la situación de Dave, ya que la muchacha contaría su versión de los hechos y la Policía sospecharía nuevamente de él. La dejó, por esa razón, en la mina hasta, que tuvo preparado su traslado al yate, donde pensaba que disfrutase de un buen crucero, mientras él continuaba averiguando la verdad para dejar libre de sospechas tanto a Dave como a él mismo. Al igual que William, pudo comprobar que, hasta los planes mejor preparados pueden fracasar por la entrada de factores imprevistos.

“Uno de estos factores fue Tinker, que estaba tratando de descubrir el paradero de Jill Wayne. Peter no tuvo otra solución que llevársela al yate para que hiciese compañía a la muchacha en su crucero. A Jill la sacó de su prisión poco menos que delante de mis narices. Sin embargo, así pude descubrir el sistema que había utilizado en ir y venir. Consecuencia de ello, así como de las actividades de Tinker, fue la captura del yate.

“El fracaso parcial de su plan sirvió a Peter, para pensar más detenidamente todo el asunto y llegar, casi simultáneamente, a la misma conclusión que yo: que. William tenía que ser el asesino.

“El resto —concluyó Blake—, ya lo conocen. Ha sido un problema sencillo, aunque no lo pareciese así, a primera vista. El caso ya clásico de la persona que se convierte en heredero de algo por el sistema de eliminar a todos los que se interpongan en su camino. Lo único un tanto laborioso fue descubrir que Tregarne no era propiedad sin valor, por la cual no valía la pena convertirse en criminal.

—Y la respuesta es —apuntó Tinker—, ¡uranio!

—Exactamente —dijo su Jefe.

—Y Peter Elliott será un hombre rico.

—En efecto, claro que cuando acabe de cumplir su condena por contrabando de divisas y otras minucias.

—¿Y Dave Hanson? —preguntó Tinker—, he oído que está recuperándose rápidamente ahora que tiene a Jill a su lado.

—Ese también tendrá que enfrentarse con un tribunal por sus actividades con Peter, aunque supongo que, dadas las circunstancias, la condena no será larga.

—Y, después, ¡la marcha nupcial! ¿Sabe usted, Jefe, que últimamente esta profesión ha empezado a resultar ruinosa? ¡No gano casi bastante para los regalos de boda que tengo que hacer al final de cada caso!

FIN