Capítulo I
EL ENCUENTRO

Glenister miró hacia el puerto, resplandeciente con las luces de los barcos anclados en él; luego giró la mirada hacia las festoneadas montañas que se siluetaban negras contra el cielo. A pulmón lleno respiró el aire fresco y salobre, y la sangre le latía con fuerza juvenil.

— ¡Oh! ¡estupendo, estupendo! —murmuró. — Al fin y al cabo, Dextry, se trata de mi país. Siento en las venas esta ansia por el Norte, que me ensancha, me dilata.

— Ten cuidado, no vayas a estallar — le avisó Dextry. — Yo he visto a hombres que se emborracharon con el aire de la montaña. No te ensanches demasiado en un punto — añadió Dextry, volviendo en seguida a tirar de su pipa, elevándose una pestilente nube de humo que privó al aire del exceso de cualidades tónicas que pudiera tener.

— ¡Válgame Dios! ¡Qué peste! —dijo el joven. — Deberías estar en cuarentena.

— Prefiero oler como un hombre, a hablar como un chaval. Tú profanas la hora de la meditación con rapsodias sobre la Naturaleza, cuando tu olfato no sabe apreciar la bondad de un buen tabaco.

El otro se echó a reír, hinchiendo el fuerte pecho. En la obscuridad hizo crujir los músculos como si sintiese un exceso de vigor.

Los dos hombres se paseaban por el muelle; cerca de ellos estaba el vapor “Santa María”, dispuesto a hacerse a la mar a media noche. Detrás de ellos dormía Unalaska, extraña, casi antigua, y Rusia, enmoheciéndose entre las nieblas del mar de Bering. Allí donde una semana antes indígenas de mirada dulce habían secado su bacalao entre los viejos cañones de bronce, ahora deteníase una horda alocada de buscadores de oro en su loca carrera hacia un nuevo Eldorado. Habían llegado a millares, como nube de langosta, estableciéndose en el borde del Smoky Sea, esperando que desapareciese el hielo que les impedía alcanzar su Vellocino de Oro, llegar a Nome la Nueva, donde los hombres encontraban la fortuna en una sola noche.

Las colinas musgosas que había detrás del pueblo estaban llenas de tumbas de los que habían muerto el otoño anterior en el viaje de ida, cuando una plaga diezmó el país, pero ¿qué importaba? Las arenas estaban llenas de oro, decían los sobrevivientes; por lo tanto, los hombres acudían a millares. Glenister y Dextry habían salido de Nome el otoño anterior; aquél enloquecido de fiebre. Ahora regresaban a lo que llamaban su país.

— Este aire despierta en mí todos los instintos de animal — prorrumpió Glenister. — Lejos de las ciudades, me convierto en salvaje. Siento hervir en mí las pasiones primitivas, el ansia de luchar.

— Tal vez no te faltará oportunidad.

— ¿Cómo es eso?

— Te lo diré. Esta mañana me encontré a México Mullins. ¿Te acuerdas del viejo México, verdad; el hombre que quiso usurpar la pertenencia de Discovery a orillas del Anvil Ureek el verano pasado?

— Te refieres a aquel jugador al que los muchachos iban a linchar por usurpación de minas.

— ¡El mismo! ¿Recuerdas que te expliqué que, allá en Guadalupe, una vez le hice un favor?

— En un tiroteo con los mejicanos, ¿no fue eso?

— Exacto. Parece que México no ha olvidado aquellos tiempos. Me metió en un rincón y me dijo: “Bill, te voy a pagar aquel favor que me hiciste en el asunto Morales.”

“—Eso no tuvo importancia — le contesté. — Ya está olvidado.

—” Escucha —me dijo y, viendo que hablaba en serio, le dejé hablar. — ¿En cuanto aprecias tu pertenencia? —me preguntó.

“— Difícil es decirlo. Si continúa como el otoño pasado, me parece que habría de haber en esa mina un millón de dólares.

“—¿Cuánto sacarás este verano?

“—Unos cuatrocientos mil, con un poco de suerte.

“—Bill—me dijo, — algo muy grave va a pasar allí, y tienes que vigilar tu terreno con ojos de lince. No le permitas a nadie que se acerque siquiera, o estás perdido.

“Estaba tan serio, que me asustó de veras, porque México no es un baladrón.

“—¿Qué quieres decir? —le pregunté.

“— No te puedo decir nada más, porque, con lo que te he dicho, es como si me hubiese puesto una cuerda al cuello. Tú eres un hombre honrado, Bill, y yo soy un jugador; pero me has salvado una vez la vida y por nada del mundo te daría un mal consejo. Por el amor de Dios no permitas que nadie usurpe tu terreno.

“—¿Quién había de atreverse? El Congreso nos ha concedido jueces, tribunales y autoridades... — empecé a decirle.

“—Ahí está lo malo. ¿Qué vas a hacer contra ellos? Son precisamente las mejores cartas que tienen en la mano. Va a venir un hombre que se llama Macnamara. No le pierdas de vista. No te puedo decir más. Sólo te repito que no permitas que te usurpen el terreno.” — Eso es todo lo que dijo.

— ¡Bah, está loco! Ojalá viniese alguien que tratase de quitarnos la Midas. ¡Cómo gozaríamos con el ejercicio de la lucha!

La sirena del “Santa María” le interrumpió y su ronco aviso se repitió en el eco de la montaña.

— Hemos de subir a bordo — dijo Dextry.

— ¡Calla! ¿Qué es eso? —exclamó Glenister en voz muy baja.

Al principio sólo percibieron un vago ruido desde uno de los barcos anclados a alguna distancia, pero luego advirtieron el ruido de remos y una voz cautelosa.

—¡Alto, alto!

Una lancha surgió de la obscuridad y tocó fondo en la playa junto al muelle. De la lancha salió una figura que se encaramó rápidamente por la escalera que llevaba al muelle. Inmediatamente surgió de la obscuridad otra lancha en persecución de la primera y fondeó en el mismo sitio.

Cuando la primera figura llegó junto a Dextry y Glenister, éstos advirtieron con gran sorpresa que se trataba de una mujer joven, que corría sin aliento y se tambaleaba. Se hubiera caído a no ser por Glenister, quien fue a su encuentro y la ayudó a mantenerse derecha.

— ¡Por favor, que no me cojan! —dijo jadeante.

Glenister se volvió hacia su compañero para pedirle consejo, pero advirtió que el viejo había cruzado el muelle en dirección a la escalera por la que subían los perseguidores.

— ¡Un momento... vosotros! ¡Atrás u os patearé la cara!

La voz de Dextry era tan aguda como inesperada para aquellos hombres, para los que su figura era amenazadora.

— ¡Apártese! Aquella mujer se ha escapado — gritó el que estaba en el tramo más alto de la escalera.

— Así me lo he figurado.

— Esa mujer ha in...

— ¡Cállate! —le interrumpió otro. — ¿Para qué propalar la noticia? ¡Tú, allí arriba, apártate, estúpido! ¡Sube, Thorsen! —Hablaba con la insolencia de un capataz y sus palabras enfurecieron a Dextry.

Thorsen se agarró al borde del muelle y trató de subir, pero el viejo minero le pisó los dedos y el marinero perdió el equilibrio; con un grito de dolor cayó sobre sus compañeros y todos dieron con sus cuerpos en la barca.

— ¡Por aquí! ¡Seguidme! —gritó el que parecía piloto, corriendo por la playa hasta el extremo del muelle, que estaba a poca distancia.

— ¡Dese prisa, señorita! —observó Dextry, — porque dentro de un minuto estarán aquí.

— Sí, sí, ¡vámonos! He de subir a bordo del “Santa María”, que sale ahora. Vámonos, vámonos.

Glenister se echó a reír, como si le divirtiese lo que la muchacha le decía, pero no se movió.

— Me voy haciendo viejo para poder correr — dijo Dextry quitándose la chaqueta, — pero no admito que sea demasiado viejo para una pequeña diversión en forma de pelea, ya que se presenta tan oportunamente la ocasión. — Dextry se movió con gran ligereza a pesar de que la muchacha veía claramente en la semiobscuridad que su cabello era blanco.

— ¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó la muchacha asombrada.

— Usted, váyase, señorita, que nosotros jugaremos con ellos hasta que esté usted a bordo.

Los dos se encaminaron hacia el tinglado, poniéndose de espaldas al edificio. La muchacha les siguió.

De nuevo se oyó la sirena del barco y la voz de un oficial:

— ¡Quitad la cuerda de popa!

—¡Oh, nos dejarán en tierra! —exclamó la joven sobresaltada. Y Glenister se dijo que aquella joven temía más quedarse en tierra, que a los hombres que entonces se acercaban.

— Usted llegará a tiempo, si se marcha ahora—le dijo rudamente. — Si se queda usted aquí, sufrirá daño. Corra y no se preocupe de nosotros. Hemos estado treinta días a bordo, deseando que sucediese algo, y no vamos a perder ahora la ocasión. — Su voz era la de un muchacho joven que gozaba anticipando una buena pelea, y apenas había hablado, los marineros salieron de la obscuridad y se les echaron encima.

Durante brevísimo espacio todos formaron una maraña de cuerpos abrazados, oyéndose el rápido golpeo de puños. Luego la maraña se deshizo y los marineros se echaron atrás. De nuevo acometieron a Glenister y Dextry, trazando de acorralarlos. Todos se echaron sobre Dextry, pero sus manos sólo encontraron el vacío, porque el viejo se apartó con notable agilidad, pegando al mismo tiempo terribles puñetazos. Sin embargo, sin gran resultado, porque en la oscuridad sus golpes o eran cortos o llegaban más allá de la meta.

Glenister, por otra parte, se mantenía indiferente, despachando los asaltantes a medida que llegaban. Reía con risa profunda deleitándose, como si el encuentro no fuera más que cuestión de un deporte un tanto rudo. La muchacha se estremeció, porque el desesperado silencio de los atacantes la aterraba más que lo hubiera hecho una lucha estrepitosa; sin embargo, se quedó, acurrucándose junto a la pared.

Dextry dirigió un golpe terrible contra un blanco muy vago y, fallándole el golpe, perdió el equilibrio. Instantáneamente su antagonista se echó encima de él y los dos cayeron al suelo; al mismo tiempo otro marinero acudió para ayudar al que luchaba con Dextry. La muchacha reprimió un grito de terror.

— Voy a patearle, Bill — exclamó el marinero con voz ronca y jadeante. — Déjame sitio. — Rápidamente aplicó un puntapié con sus pesadas botas y aquel Bill empezó a maldecir con emocionante elocuencia.

— ¡Caray! ¡que me pegas a mí! Vete y métete con el grande.

El aliado de Bill se dirigió entonces hacia los otros, el cuerpo inclinado y los brazos moviéndose como péndulos. Se acurrucó junto a la muchacha, sin hacerle caso, percibiendo ella su jadeante respiración; de pronto saltó silenciosamente. Glenister había despedido a uno de los asaltantes. Dio un paso atrás para evitar a los otros, cuando se vio cogido por la espalda, por el hombre que había saltado, que le rodeó el cuello con los brazos y el cuerpo con las piernas. Entonces la muchacha vio por primera vez una pelea de verdad. Los dos tambaleábanse de un lado a otro, tan enlazados, que formaban una masa indistinguible, y los otros se mantenían alejados. Durante largos minutos forcejearon así, el joven tratando de alcanzar a su adversario, hasta que se proyectaron contra la pared, cerca de ella, y entonces la joven oyó la respiración fatigosa de su campeón, porque el marinero apretaba cada vez más los brazos sobre el cuello. El terror la tenía paralizada, porque jamás había visto a dos hombres de aquel modo. Un momento más y Glenister caería bajo los pies de sus adversarios que, con sus pesadas botas, lo dejarían sin vida. Al pensar en esto, la necesidad de la acción la sobrecogió como si hubiese recibido un golpe en el rostro. Se desvaneció su terror, cesó su temblor y, antes de darse cuenta de lo que hizo, ya había intervenido. El marinero estaba de espaldas a ella; lo cogió por los pelos con una mano, y con los dedos de la otra le buscó los ojos. Entonces se oyó el primer fragor de la batalla. El hombre así atacado dio un grito estentóreo de terror y los demás se echaron atrás. Al instante la joven vio que la tocaban en el hombro y oyó la voz de Dextry.

— ¿Está usted herida? ¿No? Vámonos, pues, o nos quedaremos en tierra. — Hablaba con voz jadeante; echando una mirada al suelo, la joven vio el cuerpo exánime del marinero con que Dextry luchó.

— No se preocupe, no le pasa nada. He empleado con él un truco japonés, dejándolo fuera de combate.

Corrieron rápidamente muelle abajo seguidos por Glenister y los quejidos de los marineros, que ya habían perdido por completo las ganas de pelear. Mientras subían la escala del “Santa María”, la extensión de agua entre el buque y el muelle iba ensanchándose.

— Por poco nos quedamos en tierra — dijo Glenister jadeante, tocándose la garganta dolorida, — pero por nada del mundo hubiera renunciado a la pelea.

— En mi vida he pasado por muchos experimentos incluyendo explosiones de caldera, aludes de nieve y asalto de una cárcel, pero, para diversiones realmente agradables, no recuerdo ninguna que me haya divertido tanto como ésta. — El entusiasmo de Dextry era el de un chico.

— Pero, ¿qué clase de hombres son ustedes? —preguntó la muchacha riendo nerviosamente, sin obtener contestación alguna.

Los dos hombres la llevaron a su camarote de cubierta, donde encendieron la luz eléctrica y miraron a su desconocida huéspeda.

Vieron a una mujer graciosa y sobremanera atractiva, con traje corto y botas altas. Mas lo que Glenister vio primero fueron sus ojos, grandes y grises, ojos vivos, brillantes, que abarcaban a los dos hombres con mirada rápida y comprensiva. El cabello se le había soltado y le llegaba en amplia cascada hasta la cintura, única señal de la aventura que acababa de correr.

Glenister había esperado encontrar en aquella joven el tipo de belleza que sigue siempre a los hombres a los lugares nuevos, belleza que puede aturdir, pero que tiene el brillo y la frialdad de un cuchillo nuevo. En vez de eso se halló ante una muchacha, cuyo rostro reposado y bello formaba gran contraste con el ambiente del Norte y le sugería a él mil cosas agradables de las que estaba alejado hacia años.

En la mirada del más viejo de los dos sólo había una gran admiración.

— Estoy seguro — dijo, — de que usted es la personita más valiente por la que he luchado en mi vida. ¿Qué le sucede?

— Supongo que ustedes se figurarán que he cometido alguna cosa horrible, ¿verdad? —repuso la joven. — Pues no hay nada de eso. Me he visto en la necesidad de alejarme esta noche del “Ohio” por... por ciertas razones. Mañana se lo contaré todo. No he robado nada, ni tampoco he envenenado a la tripulación.— La muchacha sonrió y Glenister no pudo menos que sonreír también, a pesar de que la explicación no le satisfizo.

— Bueno, voy a despertar al camarero para ver si encuentro una litera para usted — dijo al fin. — Tendrá usted que ir en algún camarote con otras mujeres porque el barco está atestado de viajeros.

La joven le detuvo cogiéndole del brazo, y Glenister creyó advertir en ella un ligero temblor.

— No, no. No quiero que haga usted eso. No quiero que me vean esta noche. Ya sé que mi actitud les parecerá extraña, pero lo que ha pasado ha sobrevenido con tanta rapidez, que aun no me he repuesto. Mañana se lo diré todo, se lo prometo. Que no me vea nadie esta noche o todo se echará a perder. Hagan el favor de esperar hasta mañana, se lo suplico.

La muchacha estaba muy pálida y hablaba con agitación.

—No faltaba más, señorita — le aseguró Dextry impulsivamente, — y escúcheme: la explicación la dará usted cuando tenga por conveniente. No nos importa un comino lo que pueda haber hecho, porque “al norte del 53 no hay ley divina ni humana”, como dijo el hombre de la poesía, y no hubiera podido decir mayor verdad si hubiese sabido lo que se decía. Cada uno, aquí en el Norte, tiene el privilegio de preocuparse de sus propios asuntos. No pedimos más que un trato leal; lo demás nos importa un comino.

La joven se quedó un poco dudosa hasta que vio la mirada apasionada de Glenister; cierto atrevimiento en su mirada le hizo darse cuenta de la realidad y sus mejillas se pusieron encarnadas. Se fijó con mayor atención en aquel hombre dándose cuenta de sus anchos hombros y de su gallardo porte debido a un perfecto dominio muscular. Su rostro también sugería fortaleza, pensó ella, porque su semblante era notablemente joven, con mentón saliente, cejas agresivas y boca enérgica en que se veían todas las gamas de su carácter, desde la fortaleza hasta el abandono. Sobresaliente era la mirada de inquieta energía. Considerábale ella guapo de modo viril; tal vez, demasiado físicamente guapo.

— ¿Quiere usted viajar como polizón? —preguntó Glenister.

— Pues en ese sentido tengo una práctica estupenda — observó Dextry, — si bien nunca he escondido a otros. ¿Cuál es su plan?

— Ella se quedará esta noche aquí —dijo Glenister rápidamente. — Tú y yo nos iremos abajo y así nadie la verá.

— No puedo permitir eso — protestó la joven.— ¿No hay algún sitio dónde yo pueda esconderme?

Los dos hombres la tranquilizaron y la dejaron en el camarote. Cuando la muchacha se quedó sola se sentó temblorosa y permaneció largo rato así con la mirada fija al suelo.

— Tengo miedo — dijo en voz baja, — tengo mucho miedo. ¿En dónde me he metido? ¿Por qué me mirarán los hombres así? Estoy asustada. Lamento haber dado este paso.

Por fin se levantó muy cansada. El camarote cerrado la oprimía; sentía la necesidad de respirar aire fresco. Apagó las luces y salió del camarote. Cerca de la borda vio algunas figuras, por lo que se marchó en dirección opuesta y se ocultó tras una lancha salvavidas, donde el aire fresco le acariciaba el rostro. Entonces vio que las dos figuras que había visto se acercaban, conversando gravemente. En lugar de pasar de largo, los dos se detuvieron cerca de su escondite; ella se dio cuenta que no podía marcharse y que era preciso no moverse para que no la viesen.

— ¿Que qué la trae aquí? —decía Glenister repitiendo la pregunta de Dextry. — ¡Bah! ¿Qué es lo que les trae a todas aquí? ¿Qué trajo aquí a la “Duquesa” y a Cherry Malotte [1] y a todas las demás?

— No, no — dijo el viejo. — No es de esa clase. Es demasiado fina, demasiado delicada, demasiado hermosa.

— Eso es... ¡demasiado hermosa! Demasiado hermosa para estar sola, para ser otra cosa que lo que es.

Dextry se mostró indignado.

— Este país te ha estropeado, muchacho. Tú crees que todas son iguales, aunque bien mirado todas lo son, excepto esta muchacha. En cierto modo, me parece distinta, aunque no puedo decirte por qué.

— Entre mis antepasados — dijo Glenister, pensativo, — había, según me dijeron, uno que era filibustero del mar de las Antillas. A veces creo que he heredado algo de él; que por la noche viene a verme y me tienta. Era un verdadero diablo y me parece que tengo su sangre, sangre indómita y apasionada... Ahora le oigo decir algo acerca del botín de la guerra. Puede que tenga razón. Esta noche he luchado por ella, Dextry, lo mismo que mi antepasado filibustero luchó por sus amantes en la costa de Méjico. Esta muchacha es demasiado hermosa para ser buena, y “al norte del 53 no hay ley humana ni divina”.

Los dos continuaron su camino, la risa vibrante y cínica de Glenister hirió a la muchacha, emocionándola de tal modo, que buscó el apoyo de la lancha.

Así estuvo unos minutos latiéndole violentamente

el corazón; luego huyó al camarote y se echó sobre la litera, donde se retorció en silencio, clavándose las uñas en la palma de la mano y dando golpes a la almohada, mirando al mismo tiempo en la obscuridad con ojos secos y doloridos.

Capítulo II
EL POLIZÓN

A la mañana siguiente el viejo Dextry llamó a la puerta del camarote y cuando ella le dejó entrar, le dijo con gran misterio:

— El chico está abajo tratando de obtener

comida. En seguida vendrá aquí. ¿Cómo ha dormido usted?

— Muy bien, muchas gracias — mintió ella. — He pensado que es hora que explique quién soy y a qué he venido aquí...

— ¡Oiga, oiga, señorita! —la interrumpió el viejo, — usted no tiene por qué dar explicaciones. Usted se hallaba en un apuro, lo que es una desgracia; nosotros la ayudamos, como es natural; y siguiendo la costumbre de Alaska, no tenemos por qué hacerle preguntas.

— Sí, sí, pero ustedes han de pensar...

— Lo que a mí me preocupa — continuó el otro, sin hacerle caso,—es cómo diablos nos las vamos a arreglar para que siga oculta. El camarote y no dejarán de advertir que nos traemos comida aquí.

— A mí no me importa que me vean, con tal de que no me desembarquen en seguida. No lo harían, ¿verdad que no? —preguntó ella con gran ansiedad.

— ¿Desembarcarla a usted? Pero, ¿no sabe que este vapor está destinado a Nome? Tratándose de estampías de oro, no hay regreso posible, y la carrera hacia los campos de oro de Nome es la más alocada que se ha conocido. El capitán no regresaría a Unalaska por nada del mundo y tampoco lo podría hacer; el cargo que lleva el barco es demasiado valioso; la compañía paga cinco mil dólares diarios por el alquiler de este buque. No, no, no regresaremos a Unalaska a desembarcar a un polizón, costando el barco cinco mil dólares al día. Además, nosotros, los pasajeros, no se lo permitiríamos. El tiempo vale demasiado.

El ruido de platos les interrumpió y Dextry ya iba a abrir la puerta, cuando percibió la voz del capitán.

— Bueno, Glenister, ¿dónde va con tanto desayuno?

— ¡Oh! —dijo el viejo en voz baja, — ese es el capitán Stephens.

— Dextry no se encuentra muy bien esta mañana — contestó Glenister sin inmutarse.

— No me extraña. ¿Por qué anoche no subieron ustedes más pronto a bordo? Ya les vi. Por poco se quedan en tierra. Bien merecido lo tenían — el capitán bajó la voz diciendo en tono confidencial: — Le aconsejo que no se meta con las mujeres. No le sepa mal que se lo diga Glenister, pero en este barco las hay que son muy malas. Yo les vi a ustedes subir a bordo. Créame a mí, son muy malas. Déjelas estar. Voy a entrar un momento a ver lo que le pasa a Dextry.

La muchacha se acurrucó en su rincón mirando con miedo a Dextry.

— El caso es — dijo Glenister vacilando, — que aun no se ha levantado. Más vale que vuelva más tarde.

— ¡Tonterías! Ya es hora de que esté vestido — replicó el capitán de buen humor. — Oiga, Dextry, abra, para que se le vea — dijo gritando, y al mismo tiempo trató de abrir la puerta.

No había nada que hacer. El viejo minero miró rápidamente a la muchacha y al ver que ésta estaba conforme, corrió el pasador y el capitán entró, llenando el camarote con su potente humanidad.

El rostro curtido por el aire y por el sol sonreía con ancha y jovial sonrisa hasta que vio la figura erguida de la muchacha en el rincón; entonces se quitó instintivamente la gorra. Mas con este ademán se acabó la cortesía y la sonrisa desapareció de su rostro, lo mismo que la jovialidad, no quedando más que el capitán del barco.

— ¡Ah! —dijo,— ¿con que no nos encontramos bien, eh? Creí que conocía a todas nuestras pasajeras. Presénteme, Dextry.

Dextry se estremeció ante el cinismo del capitán.

— Bien... el caso es... no entendí bien el nombre.

— ¿Cómo?

— ¡Oh! no hay mucho que explicar. Trajimos a esta señorita anoche a bordo... eso es todo.

— ¿Quién les dio permiso?

—Nadie; no hubo tiempo.

— ¿Conque no hubo tiempo, eh? ¿Quién de ustedes dos concibió la idea de ocultar señoras en el camarote? ¿Quién es ella? ¡Pronto! ¡Contésteme! —exclamó el capitán con indignación.

— ¡Oh! —exclamó la muchacha abriendo los ojos profundamente emocionada y temblorosa, porque aquellas palabras le hacían mucho daño, a pesar de que el capitán había puesto gran cuidado en no dirigirse a ella.

El capitán se volvió hacia Glenister, que había entrado, cerrando la puerta.

— ¿Es eso cosa suya? ¿Es de usted esa... mujer?

— No — contestó Glenister con calma, y antes que pudiera decir más, intervino Dextry:

— Capitán, antes de que se forme usted una opinión, como acaba de hacer, es preferible que escuche los detalles del caso. Ayudamos anoche a esta señorita contra unos marineros que quisieron apoderarse de ella y, por poco, no lo contamos. Era preciso que la señorita huyese rápidamente y por eso la ayudamos a subir a bordo.

— Poco convincente es eso. ¿Y de qué se escapaba? —El capitán seguía dirigiéndose a los hombres, ignorándola por completo, hasta que ella, con voz ronca, exclamó:

— No tolero que hable usted de ese modo de mí. Yo puedo contestar a sus preguntas. Es verdad... me escapé. Era preciso. Los marineros me persiguieron y lucharon con estos señores. Me era preciso huir rápidamente y estos señores me ayudaron, viéndome desamparada. Todavía siguen protegiéndome. No puedo explicar la importancia que tiene el que yo llegue en el primer barco a Nome, porque no es secreto mío. Sin embargo, tan importante es, que salí de casa de mi tío, en Seattle, con sólo una hora de anticipación, cuando encontramos que no había nadie más que yo para hacer el viaje. Eso es todo lo que puedo decir. Quise traerme a mi camarera, pero los marineros la cogieron cuando me seguía por la escala. Ella llevaba la maleta con mi ropa cuando la cogieron. Yo me dirigí, remando rápidamente, a la costa, pero ellos bajaron otra lancha y me siguieron.

El capitán la miró fijamente y las duras líneas de sus facciones se suavizaron un poco, porque le complació la decisión y el porte de la joven. Después de mirarla largamente, se dirigió por fin directamente a ella:

— Mi querida señorita, los demás barcos llegarán a Nome con la misma rapidez que nosotros, tal vez más rápidamente. Mañana llegaremos a los bancos de hielo y a partir de entonces, todo es suerte.

— Sí, pero el barco del que yo vengo no llegará ahí.

El capitán al oírlo se sobresaltó y con un ademán violento la interrogó con dureza:

— ¿Qué ha dicho? ¿Qué barco? ¿De qué barco viene usted? ¡Contésteme!

— Pues, del “Ohio” — contestó ella, causando el efecto del estallido de una bomba. El capitán la miró con ojos fulgurantes.

— ¡Del “Ohio”! ¡Válgame el cielo! ¿Y se atreve usted a estar ahí y decirme eso? —Rápidamente se volvió a los otros dos para desahogar su furor:—¿Han oído ustedes que ha dicho del “Ohio”? Me han arruinado ustedes. Les voy a encerrar a todos.

— Pero, ¿qué significa eso, qué pasa?

— ¿Que qué pasa? Pues, que a bordo del “Ohio” hay la viruela. Esa muchacha ha infringido la cuarentena. Los inspectores de Sanidad declararon anoche, a las seis, que el “Ohio” estaba en cuarentena. Precisamente he salido de Unalaska antes del tiempo, para evitar cualquier retraso. Ahora, cuando lleguemos a Nome, nos declararán también en cuarentena. ¡Válgame el cielo! ¿Se dan ustedes cuenta de lo que significa el haber traído a bordo esa tunanta?

Glenister y Dextry se miraron muy disgustados. Demasiado bien sabían el resultado de un pánico a bordo de un barco lleno de pasajeros y tropa. No sólo todos los recintos convertibles en camarotes estaban llenos de pasajeros, sino que también las cubiertas inferiores se hallaban cuajadas de emigrantes y ganado, todo en las condiciones menos sanitarias posibles. La embarcación, construida para llevar trescientos pasajeros, llevaba el triple; hombres y mujeres vivían en ella como sardinas.

¿Cuál sería la reacción de aquella masa enloquecida por la sed de oro, si a la vista de la meta declaraban el barco en cuarentena? Era horrible pensar en la vida de aquellos hombres impacientes en la prisión flotante, expuestos a la terrible enfermedad, hasta que pasase un mes después de desaparecer el último síntoma de ella. Si la enfermedad se presentaba esporádicamente, podrían transcurrir meses, en cuyo caso llegaría a ser imposible imponer la necesaria disciplina; sobrevendría la violencia, la rebeldía.

La enfermedad en sí nada significaba para Dextry ni para Glenister, pero, aterrados, pensaban en su mina. ¿Qué sucedería durante su ausencia en un país nuevo, donde no había leyes, donde los títulos de propiedad sólo podían conservarse estando el dueño presente? Durante el largo invierno, en ausencia del dueño, el hielo guardaba los tesoros; pero al calor del verano, la joya, por la que tan duramente habían luchado, quedaría al descubierto, expuesta al primero que llegase. La mina Midas estaba en el valle del torrente más aurífero, donde los hombres habían luchado y matado por el derecho de cada pulgada de terreno. Era el fruto de años de fatigosa labor, y si no podían guardarlo ellos mismos, el resultado era dudoso.

La muchacha interrumpió las amargas reflexiones de los dos mineros.

— No reproche nada a estos señores — suplicó al capitán. — La única culpable soy yo. Era preciso que yo saliese de aquel barco. Tengo documentos aquí que he de entregar rápidamente. — Ella se puso la mano sobre el pecho. — No ha sido posible confiarlos al correo, porque no está organizado todavía; casi es cuestión de vida o muerte. Y les aseguro a ustedes que no hay necesidad de que me pongan en cuarentena, pues no tengo la viruela y ni siquiera me he expuesto al contagio.

— Pues no hay más remedio — dijo el capitán. — La aislaré en el fumador de la cubierta principal. De todos modos, Dios sabe lo que harán esos locos que tenemos a bordo cuando se enteren. Son capaces de hacerla añicos. Están locos.

Glenister intervino después de haber reflexionado rápidamente sobre el asunto.

— Si hace usted eso, en menos de una hora estallará el motín. La gente que hay a bordo no tolerará que se echen a perder sus esperanzas.

— ¡Bah! ¡Que lo prueben! No les tengo miedo— dijo el capitán apretando los dientes.

—Muy bien; supongamos que usted domine el motín. Y luego, ¿qué? Llegamos a Nome y el inspector de Sanidad se entera de que hay sospechas de viruela y nos pone a todos en cuarentena durante treinta días. Estaremos en la isla Egg todo el verano, mientras su compañía paga cinco mil dólares diarios por este barco. Y no es eso todo. La compañía es responsable por los daños y perjuicios causados por el descuido de usted.

— ¿Por mi descuido? —El capitán se mostró furioso.

— Sí, por el descuido de usted. Usted será quien arruinará a sus armadores y, además, perderá usted el empleo.

El capitán se secó el sudor de la frente.

— ¡Por mi descuido! ¿Cómo puede usted decir semejante cosa? ¿No comprende usted que soy criminalmente responsable si no tomo todas las precauciones? —Después de reflexionar un momento, dijo: — Ahora mismo la entrego al médico del barco.

— ¡Escuche, capitán! —suplicó Glenister. — Dentro de una semana estaremos en Nome, antes de que haya habido tiempo para que esta señorita revele los síntomas de la enfermedad, si es que la tiene, y me apuesto mil contra uno a que nunca ha estado expuesta y que jamás tendrá la menor señal. Nadie sabe que esté a bordo, excepto nosotros tres. Nadie la verá desembarcar. Ella se quedará en este camarote, y el aislamiento aquí será tan efectivo como si la aislara usted en otra parte del buque. Pero, en cambio, así se evitará el pánico entre los pasajeros y usted salvará el barco, la compañía y su empleo, sin que nadie se entere nunca de nada. Luego, si la muchacha, una vez en tierra, llega a tener la viruela, puede aislarse debidamente en Nome mismo y así no compromete la salud de todos los pasajeros de este barco. Usted váyase ahora al puente, capitán, y olvídese de que ha venido a visitar al viejo Bill Dextry esta mañana. Nosotros nos encargaremos de la señorita. Para nosotros tiene tanta importancia como para usted. Tenga en cuenta que hemos de estar en Anvil Creek antes de que se deshiele el terreno o perderemos nuestra mina. Si no cede usted, nos arruinará a todos.

Durante algunos momentos los tres observaron con gran ansiedad al capitán.

—Deberán tener cuidado con el camarero — dijo, y la muchacha se dejó caer en una silla, mientras dos gruesas lágrimas bajaban por sus mejillas. El capitán se acercó a ella y la miró con ojos de bondad. Poniéndole la mano sobre la cabeza, le dijo cariñosamente: — No tome a mal lo que he dicho, señorita. Comprenda que las apariencias no significan nada en este sitio; la mayoría de las muchachas hermosas de aquí no son buenas. A mí me han engañado muchas veces, y por eso he cometido un error. Estos dos señores la ayudarán; yo no puedo hacer nada. Cuando llegue usted a Nome, dígale a su novio que deben ustedes casarse en seguida. Está usted demasiado al Norte para poder permanecer sola.

Capítulo III
GLENISTER COMETE UN ERROR

Dextry y la muchacha estaban apoyados en la borda de popa charlando en la semiobscuridad. Era la segunda noche y el barco se hallaba detenido entre la masa de hielo. Todo en derredor suyo era un mar de hielo de feo aspecto en el profundo crepúsculo de la medianoche de aquella latitud. El barco se había adentrado en los campos de hielo mientras duró la luz del día, siguiendo los trozos de agua abiertos hasta verse rodeado por el hielo, yendo a la deriva hasta que la corriente apartaba el hielo y aparecían otras extensiones de mar libre; así navegó durante todo el día, recorriendo aquel laberinto movible, hasta que la obscuridad hizo peligroso la continuación del viaje.

De vez en cuando habían pasado manadas de morsas reunidas en grupos pacíficos sobre el hielo, sus pieles húmedas relucientes a la luz del sol. La atmósfera había sido clara y agradable, y en todas partes habían visto el humo de los demás vapores que, como el “Santa María”, atravesaban penosamente la barrera de hielo. La flota de la primavera llamaba a las puertas del áureo Norte.

Molesta por el aislamiento del camarote, la muchacha había suplicado a Dextry que la llevase a cubierta al abrigo de la obscuridad. Una vez en ella, le rogó que le hablara de su pasado y del de Glenister, lo que el viejo minero había hecho con franqueza y sinceridad. La muchacha sentía gran curiosidad por aquellos dos hombres y se extrañaba de su aparente falta de interés en su identidad y en su misión secreta. Hasta llegó a interpretar el silencio de ellos como indiferencia, sin comprender que aquellos norteños le ofrecían la verdadera prueba de la camaradería.

Sólo el Norte inhóspito es capaz de una galantería tan fina como aquella absoluta indiferencia hacia los secretos y el pasado de una persona, revelando así la mayor confianza en sus semejantes: la creencia de que una persona ha de ser juzgada por sus hechos presentes y no por su pasado, lo cual significa, traducido al lenguaje de los norteños: “Éste es el país libre de Dios, donde el hombre es hombre y nada más. Nuestro país es nuevo e impoluto; nuestras miradas miran de frente. Si has sido honrado, tanto mejor; si no lo has sido, deja atrás la mácula de las cosas artificiales y empieza aquí de nuevo en plano de igualdad; eso es todo.”

Y como aquellos hombres no le habían hecho ninguna pregunta, ella había dejado transcurrir hora tras hora y aun seguía vacilando para añadir algo más a la explicación que había dado al capitán Stephens. Era mucho más fácil y más cómodo dejar que las cosas continuasen como estaban; al fin y al cabo era muy poco que ella tenía derecho a contarles.

A pesar del poco tiempo que se conocían, la muchacha había llegado a encariñarse con Dextry por su grotesca caballerosidad y su fantástica y pueril filosofía; en cambio, evitaba encontrarse con Glenister, porque éste la aterraba desde que había escuchado lo que dijo a Dextry la noche anterior. Recordando aquella escena, le subía el calor a la cara y luego temblaba de frío. Se encolerizaba de ira por aquellas palabras, y le aterraba el siniestro poder y el dominio que vibraba en la voz de aquel hombre. ¿En qué clase de país iba a entrar ella, donde los hombres hablaban de mujeres desconocidas con tal seguridad e insinuaban la posibilidad de apropiarse de ellas? La muchacha reconocía que Glenister era un hombre guapo, de igual modo que él no se daba cuenta de ello. Si hubiese encontrado a aquel hombre en el círculo de sus amigos, rodeado e investido con el convencionalismo de la sociedad, le hubiera parecido un hombre sorprendente y distinguido; mas allí, en aquel ambiente, ese hombre había adquirido un descuido pintoresco de indumentaria y moralidad y le sugería potencialidades rudas, elementales, que la sobrecogían. Cuando estaba a su lado, y él había ido a buscarla repetidas veces aquel día, ella se daba cuenta, con gran inquietud, de su fuerte personalidad, de una atropelladora y apasionada naturaleza que no se paraba en nada. Esto era lo que ella encontraba antagónico en él y ponía alerta toda su resistencia mental.

Glenister surgió de la obscuridad y en silencio se colocó a su lado, apoyándose en la baranda.

— ¿Qué portento ve usted que la hace contemplar la noche con tanta ansiedad? —preguntó él.

— Estoy deseando poder contemplar el sol de medianoche o la aurora boreal — le contestó ella. — Me parece que me va a gustar el Norte.

— Tal vez llegue a gustarle — repuso Glenister, — aunque no es un país propio para mujeres.

— Dígame qué es lo que le trajo aquí. Por su acento, sé que es usted de la costa del Atlántico. Usted ha disfrutado de las ventajas de la civilización y, sin embargo, ha escogido esto. Debe usted de amar el Norte.

— Ya lo creo. El Norte atrae a las personas como no podría hacerlo un país civilizado. Cuando haya usted vivido una vez los largos días del mes de junio, que no se terminan nunca, y haya escuchado el graznido de los patos silvestres en la cálida medianoche llena de sol, o cuando haya recorrido un trecho de camino una mañana de invierno, con aire tan agudo y tan claro que penetre como alfileres en sus pulmones, y todo el blanco y silencioso mundo brille como una joya única; cuando haya visto correr a los perros delante de los trineos y las montañas distantes se le ofrezcan como hermosas esculturas, tan cerca que parece que estén al alcance de la mano, entonces comprenderá usted que hay algo en todo eso que atrae irremisiblemente. Porque todo ello significa salud, igualdad y libertad ilimitada. Esto es lo que me gusta más: la libertad sin límites, sin freno.

“Cuando yo era muchacho, solía contemplar el mapa de Alaska durante horas, ensimismándome. Entonces no era para mí más que una mancha grande, blanca, en el Norte, con montañas y un nombre misterioso. La palabra Yukon me sugería todo lo que era desconocido y extraño: peludos mastodontes, cauces de río llenos de oro, pieles rojas salvajes con pantalones de piel de foca y flechas con puntas de hueso. Cuando salí de la Universidad, vine aquí apresuradamente... supongo que siguiendo la voz de la aventura.

“Me habían destinado a la carrera de leyes...

— Creo que hubiera usted obtenido éxito en ella — dijo la muchacha, pero él se echó a reír.

— Sea como sea, abandoné la carrera y vine al Norte. Descubrí en seguida que era el país que me convenía y me acostumbré rápidamente a vivir en él. No vaya a figurarse que estoy completamente satisfecho. Soy ambicioso, pero prefiero el ambiente del Norte a todo lo demás. Mis deseos van cumpliéndose. Ya he ganado una fortuna, y aun ganaré más. Luego veré lo que el mundo puede ofrecerme.

De pronto se volvió hacia ella.

— Escuche — le preguntó, — ¿cómo se llama usted?

La muchacha se sobresaltó y miró a la izquierda, donde había estado Dextry, pero no lo vio, porque el viejo aventurero se había marchado silenciosamente.

— Elena Chester — contestó ella.

— Elena Chester — repitió Glenister pensativo. — ¡Qué nombre tan bonito! Casi es una lástima cambiarlo, casándose usted, como piensa hacer.

— No voy a Nome para casarme.

Glenister la miró rápidamente.

— Entonces no le gustará el Norte. Viene usted con dos años de anticipación. Tendría que esperar hasta que hubiese ferrocarriles, teléfonos, tables d’hôte y carabinas. Por ahora, es un país de hombres.

— No veo por qué razón no pueda ser al mismo tiempo un país de mujeres. Creo que podríamos tomar parte en civilizarlo. Allá en el Oregón hay un ferrocarril terminado, que dentro de pocos meses correrá desde la costa a las minas. En camino está un barco con todo lo necesario para instalar el servicio telefónico, que se establecerá, como quien dice, en una noche. En cuanto a tables d’hôte, he visto en Seattle a un verdadero conde francés con monóculo. Va a llevar a Nome todo lo necesario para un restaurante, incluso pâté de foie gras. De modo que, todo lo que falta es la carabina. En mi huida del “Ohio” dejé la mía. Los marineros la cogieron. Conque ya ve usted que me adelanto a los acontecimientos.

—¿Qué parte va usted a tomar en el proceso de civilización? —preguntó Glenister.

La muchacha tardó bastante en contestar y, cuando lo hizo su respuesta parecía una broma.

— Soy el heraldo de la llegada de la Ley.

— ¡La Ley! ¡Bah! Covachuelismo, lenguaje muerto y un sin fin de picapleitos. Le tengo miedo a la Ley en este país: todo es demasiado nuevo aquí, y estamos demasiado alejados de las cosas. La Ley significa excesivo poder en pocas manos. Hasta ahora nosotros, los hombres, hemos recurrido a nuestro valor y a nuestros

revólveres, pero tendremos que quitarnos ambas cosas cuando llegue la Ley. A mí me gusta el tribunal contra el cual no hay apelación — añadió, poniendo la mano sobre la pistolera.

— Es posible que las armas tengan que desaparecer, pero el valor nunca — observó la joven.

— Tal vez, pero ya he oído rumores de una conspiración para prostituir la Ley. En Unalaska, un hombre avisó a Dextry, con terror en los ojos, que se guardase de esa nueva Ley, que debajo de las vestiduras de la Justicia se ocultaba un puñal afilado contra nosotros, los que poseemos las mejores minas. No creo que sea verdad, pero nunca se sabe.

— La Ley es el fundamento de todo. No puede haber progreso sin ella. Ahora, en el Norte, no existe más que desorden.

— No hay ni la mitad de desorden que usted se figura. No hubo crímenes hasta que llegó la invasión de la gente inexperta. No sabíamos antes lo que era un ladrón. Si llegaba usted a una cabaña, entraba usted sin llamar. El propietario de la cabaña llenaba la cafetera y cortaba lonjas de jamón para el que llegaba, y sólo cuando había comenzado a preparar la comida, le daba a uno la mano y preguntaba por el nombre. Y esto, tanto si su despensa estaba llena, como si no. Era una hospitalidad que daba quince y raya a la del Sur, donde tanto se ufanan de ser hospitalarios. Y si uno no encontraba a nadie en la casa, tomaba lo que necesitase. Sólo existía una infracción imperdonable de la etiqueta: no dejar leña seca. Temo el estado transitorio a que ahora nos aproximamos... la época caótica entre la desaparición de lo viejo y el nacimiento del nuevo estado de cosas. A mí, francamente, me gusta la época anterior, por la gran libertad que ofrecía. Me gusta forcejear con la Naturaleza; me gusta luchar para ganar lo que apetezco y luchar para conservarlo. He estado muchos años más allá de la Ley, y quisiera continuar del mismo modo. Me encanta vivir allí donde la vida es lo que ha de ser: la supervivencia del más idóneo.

Sus grandes manazas, apoyadas sobre la borda, se crisparon con fuerza, y su voz sonó honda, suave, con dejo de fuerza ilimitada. Su aspecto era viril y magnético. Elena comprendió entonces por qué aquel hombre se había mostrado tan satisfecho de poder pelearse con los marinos que la persiguieran. Para un hombre de su clase, la pelea era el condimento de la vida. Inconscientemente, ella se acercó, atraída por el encanto de su fortaleza.

— Mis placeres son violentos y mi odio, amargo como la hiel. Lo que deseo lo tomo. Éste ha sido mi lema hasta ahora y soy demasiado egoísta para renunciar a ello. — Glenister contemplaba con mirada vaga la superficie helada del mar, pero de pronto se volvió hacia la joven y, al hacerlo, le tocó la mano cálida que estaba junto a la suya, apoyada sobre la borda.

Elena le miraba sin conmoverse, pero estaba tan cerca de él, que Glenister percibió la fragancia de su cabellera. Mirábale ella con ojos de maravilla y de curiosidad, porque era completamente distinto de todos los hombres que hasta entonces conociera. Pero el hombre se cegó al ver su gran belleza realzada por la débil luz y sentir el contacto de la mano pequeña y suave que tocaba la suya. La emoción que le produjo, le dominó de pronto.

— Lo que deseo... me lo tomo —repitió Glenister y, de pronto, la tomó en sus brazos, estrechándola apasionadamente y besándola repetidas veces en plena boca. Durante un momento la muchacha permaneció así sobre el pecho de él, jadeante y aturdida, pero luego libró la mano derecha y le dio un puñetazo con todas sus fuerzas en pleno rostro.

Mas fue como si pegase sobre una piedra. A Glenister le bastó un movimiento para apartar la mano de ella, correspondiendo con una sonrisa a su mirada de terror; luego, estrechándola más fuerte todavía, volvió a besarle la boca, los ojos, el cabello. De pronto la soltó, diciendo:

—Me voy a enamorar de usted... Elena.

— ¡Y que Dios me castigue si dejo de odiarle alguna vez! —exclamó ella, llena de emoción, con voz ronca.

Volviéndole la espalda, la muchacha se encaminó hacia el camarote con paso firme, irguiendo la cabeza con gran altivez, pero Glenister no vio que le temblaban las piernas y que estaba a punto de caerse.

Capítulo IV
EL HOMICIDIO

Durante cuatro días, el “Santa María” se abrió camino a través de los campos de hielo, yendo a la deriva con la marea primaveral que baja por el estrecho de Bering, hasta que por la mañana del quinto día vieron hacia el Este el océano abierto. Entonces el barco rompió con sus potentes máquinas la estrecha barrera que los separaba del agua libre, y en medio de la alegría de los cansados pasajeros empezó el último trecho de la larga carrera. El ruido de las máquinas era música celestial para la muchacha del camarote aislado sobre la cubierta principal.

Pronto descubrieron la costa montañosa que, poco a poco, iba alzándose majestuosa con sus laderas desoladas, aun blancas de nieve; y a las diez de la noche, con una puesta de sol maravillosa, entre silbidos estentóreos de la sirena, anclaron frente a Nome. Antes de que se apagara el ruido de las cadenas y el eco de la sirena en las montañas, el barco se vio rodeado por una flotilla de pequeñas embarcaciones. Un oficial de Sanidad subió a bordo y saludó al capitán en el puente. Algunos remolcadores, con las gabarras en pos, circulaban discretamente alrededor del barco, esperando el cumplimiento de ciertas formalidades. Terminadas éstas, el caballero de uniforme volvió a su lancha y se marchó.

— Patente de sanidad limpia, capitán — gritó el oficial antes de alejarse, saludando al capitán.

— Gracias, señor — exclamó el marinero con voz estentórea. Y en seguida las lanchas se acercaron al vapor desde todas partes.

Cuando el capitán se volvió, miró desde su puente a la cubierta y se encontró con la mirada de Dextry, que había asistido a la entrevista. Perdiendo un poco de su dignidad, el capitán le guiñó un ojo y se rió con la satisfacción de un muchacho. Simultáneamente, desde el puente de mando se dieron varias órdenes y la tripulación empezó a moverse febrilmente para dar comienzo a la descarga del buque.

—Ya hemos llegado, señorita polizón — dijo Glenister, entrando en el camarote de la muchacha. — El inspector de Sanidad nos ha dado patente limpia y ya es hora que vea usted la ciudad mágica. Venga, que es un panorama maravilloso.

Era aquélla la primera vez que se vieron solos desde la escena pasional en la popa del barco, porque, además de no hacer caso de Glenister, la muchacha se las había arreglado para que éste no la viese sino en compañía de Dextry. A pesar de que Glenister se había mostrado con ella muy cortés y respetuoso, ella seguía sintiendo las posibilidades emocionales que se ocultaban en aquel hombre y, temiéndolas, deseaba salir del barco, para huir del hechizo de su personalidad. Siempre que pensaba en él, la joven se enfurecía, y no obstante, cuando estaba cerca, no lograba odiarle como deseaba; la dominaba por completo. No se dejaba odiar, no hacía caso de sus desdenes. Esta cualidad de él le recordó la facilidad con que él se aprestara a luchar con los marineros del “Ohio”, cuando ella le pidió protección. Sabía ella que volvería a hacerlo, que lucharía por ella en circunstancias peores aún, y le resultaba difícil mostrarse enfadada con quien estaba dispuesto a sacrificar la vida por ella, a pesar de que la había ofendido; frente a aquel poderoso magnetismo no podía sentir más que atracción.

— No hay peligro de que la vean — continuó Glenister. — Los pasajeros están todos locos de alegría por desembarcar, y además, nosotros nos dirigiremos directamente a la costa. Usted debe de estar cansada por el confinamiento. A mí también me ha puesto nervioso.

Al salir del camarote, se abrió la puerta de otro contiguo, deteniéndose en el umbral una mujer de fisonomía dura y angulosa, que, al ver a la muchacha que salía del camarote con Glenister, se detuvo y miró de uno a otro con ojos maliciosos. Más tarde los dos llegaron a lamentar aquel encuentro casual.

— Buenas noches, señor Glenister — dijo la dama con ácida cordialidad.

— Buenas noches, señora Champian — contestó Glenister apartándose.

La señora Champian dio un paso hacia él, clavando la mirada en Elena.

—¿Va usted a desembarcar esta noche o esperará hasta mañana?

— No lo sé todavía, señora — contestó Glenister, y llevando a la muchacha hacia la borda, dijo en voz baja: — ¡Maldita sea! Nos está espiando.

— ¿Quién es? —preguntó la señorita Chester.

— Su marido es director de una gran empresa. Esa vieja es una mala lengua.

Al verse frente al panorama de Nome, la muchacha dio un grito de sorpresa. Hallábanse sobre la rada de un mar aceitoso, de color de cobre bruñido; en todos lados veíanse vapores que, entre el estruendo de sus máquinas, volcaban su cargamento en un enorme enjambre de lanchas, gabarras, remolcadores y lanchones. Aquí y allá se veían los kayaks de los esquimales, canoas anchas por el centro, hechas de cuero de morsas, que se deslizaban por el agua como enormes chinches marinas. A una milla de distancia se hallaba la ciudad, cual blanca cinta entre las arenas doradas de la playa y las dunas de la tundra. Aquel lugar no tenía semejanza con ningún otro del mundo. A primera vista, parecía como si la ciudad estuviese totalmente hecha de lona blanca nueva. En una semana la población había aumentado de tres mil a treinta mil habitantes y se extendía en línea esbelta y sinuosa de muchas millas de longitud a lo largo de la costa, porque sólo la playa ofrecía terreno seco. La tundra, tras las arenas, no era terreno seguro, porque pisándola se hundía uno a veces hasta la rodilla en musgo y agua, y pisando dos veces la misma senda acuática, el pie se hundía en fango pegajoso y glacial. Por lo tanto, puesto que la ciudad aumentaba diariamente, se extendía por ambos extremos, hasta que, desde la costa de cabo Nome hasta el río Penny, todo era una colosal cinta blanca, rutilante a los reflejos de los rayos bajos de la puesta del sol ártico.

— Aquello es el torrente Anvil — dijo Glenister. — Allí es donde está la mina Midas. Fíjese. — Glenister señaló hacia una hendidura en la sierra, cuyas estribaciones llegaban hasta la tundra. — Es el torrente más grandioso del mundo. Allá verá usted oro a montones y montañas de pepitas. ¡Cuánto me alegra el volver a estar aquí! Esto es vivir. Aquel trozo del torrente está lleno de oro. Todas esas montañas están cruzadas por filones de cuarzo aurífero. El cauce pequeño de aquel torrente es amarillo. Hay oro, oro, oro en todas partes, más que hubo nunca en las minas del Rey Salomón. También aquí hay misterio y peligros.

— Démonos prisa — dijo la muchacha. — Tengo que hacer algo esta misma noche. Después me quedará tiempo para conocerlo todo.

En una lancha pequeña, Dextry, Glenister y Elena se dirigieron a la costa, interrogando los primeros con gran curiosidad al lanchero. Este, que había llegado hacía cinco días, estaba deseoso de compartir los frutos de su larga experiencia con aquellos viajeros del “Santa María”, hasta que Dextry le dijo que ellos también eran veteranos y que, además, eran propietarios de la mina Midas. Entonces la señorita Chester vio con maravilla el respeto con que el lanchero contempló a los dos socios. Tan grande era su admiración, que no se dignó ni mirarla a ella.

— ¡Válgame el cielo! Fíjate en el cargamento — exclamó Dextry. — Si sobreviniese una tempestad, lo destrozaría todo.

La playa, a la que se acercaban, estaba abarrotada, hasta la señal de la marea alta, con mercancías, a pesar de lo cual las gabarras y lanchones seguían llevando más mercancías y los descargadores se disputaban el menor sitio libre, hasta que balas, cajas, maquinaria y equipaje de todas clases formaban un confuso montón, asaltado por una multitud ruidosa para buscar y seleccionar lo que interesaba a cada consignatario.

No había sitio para más bultos; sin embargo, constantemente aumentaba la masa. En todas partes se veían carros en la playa y entre las mercancías, hundidas las ruedas en la arena. Todo era ruido, escándalo, congestión y febril tráfago. El apresuramiento, la fiebre de la multitud, se mostraba en los gritos, en la violencia de los ademanes, en las caras congestionadas, y llenaba la atmósfera con energía magnética e imponente.

— La agitación en tierra ha llegado a su punto culminante — dijo el barquero;— desde hace tres días y tres noches no hago más que hacer viajes desde los barcos a la costa. No hay sitio para nada, ni tiempo para dormir. Un plato de tocino con huevos cuesta un dólar y medio, y una copa de whisky, medio dólar. — Hablando del whisky, el ranchero se mostró triste y amargado.

— ¿Hay algún acontecimiento? —preguntó el viejo.

— ¡Usted lo ha dicho! —exclamó el barquero entusiasmado. — Anoche hubo una pelea formidable en el Northern.

— ¿A causa del juego?

— Sí. Un jugador llamado Missou tuvo la culpa.

— Vaya — contestó Dextry; — ya le conozco. Es mala persona.

Los tres hombres asintieron silenciosamente y la muchacha les suplicó le aclarasen aquel asunto que ella no podía comprender, pero ninguno de los tres se atrevió a dar la explicación solicitada.

Después de dejar la lancha, los tres se metieron entre el tráfago de la playa. Después de mucho forcejear y pasando a veces por encima de las mercancías, llegaron a las parcelas cercadas, donde se veía una tienda de campaña al lado de otra y cada palmo de terreno estaba ocupado. Aquí y allá se veía una parcela libre, vigilada celosamente por su propietario, que miraba a todos los hombres con ojos de recelo y actitud enérgica. Cuando, por fin, hallaron un sitio más tranquilo en aquel torbellino, los dos hombres se detuvieron.

— ¿Dónde quiere usted ir, señorita? —preguntaron a Elena Chester.

De los ojos de Glenister había desaparecido ya la mirada despectiva con que hasta entonces había contemplado a todas las mujeres del Norte. De modo vago habíase percatado de que aquella muchacha veíase impulsada por poderosos motivos a conformarse con una situación que le repugnaba. En un hombre como Glenister, la independencia de la muchacha sólo podía despertar admiración; la frialdad de ella no hizo otra cosa que apasionarlo cada vez más. Glenister no entendía de delicadezas; se reía del desprecio de ella, contestaba sonriente a sus insultos y no se daba cuenta de que, en el fondo del antagonismo de la muchacha había otra cosa que la cólera por la ofensa que le hizo la segunda noche de conocerla. No soñaba siquiera que él tuviese características que la repugnaban y le sabía muy mal separarse de ella.

Elena Chester les alargó las manos.

— Nunca podré agradecerles bastante lo que ustedes dos han hecho por mí, pero lo recordaré siempre con gratitud. Adiós.

Dextry miró con ojos dudosos su mano ruda y musculosa y cogió la de ella como quien coge un objeto muy delicado y la estrechó con timidez.

— Nosotros no pensamos dejarla a usted en medio de este torbellino, en un sitio que usted no conoce. Deseamos acompañarla hasta donde piense ir.

— Ya sabré encontrar a mis amigos — le aseguró ella.

— No es éste el sitio para discutir con una dama, pero conociendo el campamento como lo conozco, le aconsejo que vaya acompañada por un hombre.

— Muy bien. Deseo ir a ver al señor Struve, de la casa Dunham y Struve, abogados.

— Yo la llevaré a sus oficinas — dijo Glenis. — Tú, Dextry, puedes encargarte del equipaje. Dentro de media horas nos encontraremos el Second Class y entonces nos iremos a nuestra mina.

Atravesaron la confusión de tiendas y maderas apiladas y llegaron por fin a la calle principal, que corría paralela a la costa.

Nome consistía en una calle estrecha y larguísima que serpenteaba entre las sólidas hileras de las tiendas de lona, por un lado, y por el otro, edificios de madera, la mayor parte a medio construir, de los que la mitad eran cantinas y tabernas. Había manzanas de aspecto bastante sólido, con edificios que alcanzaban la asombrosa altura de dos pisos. Algunos, con techumbre de planchas de hierro ondulado, y otros, con planchas galvanizadas. En las ventanas de los pisos había muestras de abogados, médicos, agrimensores. Por la calle corría una multitud de hombres de todos los países. Elena Chester oyó más dialectos de los que podía contar. Laponeses, con sus extrañas gorras de tres puntas, caminaban con paso lento. Hombres con el cutis tostado de los trópicos iban juntos con los hijos nórdicos, de pelo amarillo. Y cerca de ella, un francés muy atildado, con pantalones de montar y monóculo, hablaba por señas con un esquimal, vestido de arriba abajo con pieles. A la izquierda tenía el mar rutilante, lleno de embarcaciones de todas clases. A la derecha se alzaban formidables la montañas heladas, deshabitadas, inexploradas, desoladas, cubiertas de nieve las cimas. A un lado tenía la vida y el mundo que conocía; al otro, el silencio, el misterio, la aventura en acecho. El camino en que se hallaban estaba lleno de vehículos de las más variadas especies, desde bicicletas hasta carritos de agua tirados por perros. Y en todas partes los hombres trabajaban febrilmente, y el eco de los martillazos se mezclaba a los gritos de los conductores y al sonido de la música de las cantinas y tabernas.

— ¡Y pensar que es medianoche! —exclamó Elena maravillada. — ¿Es que no descansan nunca?

— No hay tiempo. Es la fiebre del oro. Usted aún no se ha dado cuenta de lo que significa.

Los tres subieron las pinas escaleras de un enorme edificio con cubiertas de planchas de hierro, hacia las oficinas de Dunham y Struve. Y en contestación a su llamada abrió la puerta un hombre de pelo blanco, desgreñado, con cara congestionada, roja, que iba en mangas de camisa y descalzo.

— ¿Qué queréis? —dijo con un gruñido, tambaleándose. Sus ojos estaban inyectados de sangre y apenas los podía mantener abiertos: toda su persona despedía vapores alcohólicos, como vaharada que sale de un desfiladero. Sosteniéndose agarrado a la puerta con una mano, trataba en vano de resolver el misterio de sus tirantes con la otra y al mismo tiempo hipaba constantemente.

— ¡Caramba, Struve! ¿Es que no ha salido usted de la borrachera desde que le dejé? —preguntó Glenister.

— Alguien ha debido decírselo — repuso el abogado, no demostrando ni curiosidad, ni reconocimiento, ni resentimiento en la voz. Tenía la cabeza tan inclinada, que no llegó a fijarse siquiera en la muchacha, la que se había echado atrás al ver su estado. Tratábase de un hombre joven, que revelaba su condición de hombre de carrera a pesar de su estado y de la vida de disipación, consecuencia de la cual era su cabellera blanca y sus facciones groseras.

— ¡Oh! No sé qué hacer — exclamó la muchacha con amargura.

— ¿Hay alguien más que usted aquí, Struve? —preguntó Glenister al abogado.

— No; ahora llevo este negocio completamente solo. No necesito ayuda de nadie. Dunham está en Washington, la patria del hombre libre y del hombre bravo. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Trató de brindarles entrada al despacho, pero tropezó y se hubiera caído si Glenister no lo hubiese sostenido. El joven lo levantó decidido, entró con él en la oficina y lo echó sobre una cama de un cuarto interior.

— ¿Y ahora qué, señorita Chester? —preguntó Glenister al volver.

— ¡Qué terrible es esto! —contestó Elena, estremeciéndose. — Es preciso que le vea esta misma noche. — Pegaba impacientemente con el pie en el suelo. — Y le he de hablar a solas.

— De ninguna manera — repuso Glenister con la misma decisión. — En primer lugar, no sabría de qué le hablaba usted, y en segundo lugar... conozco a Struve. Está demasiado borracho para hablar de negocios y demasiado sereno para... bueno, para verla a usted a solas.

— Pues es necesario que lo vea — insistió ella. — Si por eso precisamente he venido. Usted no puede comprender.

— Lo comprendo mejor que él. Struve no está en condiciones de hablar de asuntos importantes ahora. Vuelva usted mañana, cuando se le haya pasado la borrachera.

— ¡Es que significa tanto! —exclamó la muchacha, desalentada. — ¡Qué hombre tan inmundo!

Glenister advirtió que la muchacha no se retorcía las manos, ni pensaba en llorar, a pesar de que se veía claramente que la decepción y la ansiedad la consumían.

— Bueno, pues, tendré que esperar, aunque no sé dónde ir. Supongo que a algún hotel.

— No lo hay. Están construyendo dos, pero esta noche no podría usted alquilar una habitación en Nome con ningún dinero. ¿No tiene usted otros amigos aquí... alguna señora? ¿No? Pues en tal caso, me ha de permitir usted que le busque alojamiento. Tengo un amigo cuya esposa le dará habitación por esta noche.

A la muchacha le molestaba la idea. ¿Es que no iba a poder prescindir jamás de los favores de aquel hombre? Pensó en regresar al barco, mas pronto abandonó la idea. Iba a rechazar la ayuda de él, pero Glenister había empezado a bajar las escaleras y no prestaba atención a lo que decía. No le quedó, pues, más remedio que seguirlo.

Al llegar a la calle, Elena Chester tuvo ocasión de asistir por primera vez a una tragedia del rudo Norte. Y por ella llegó a conocer mejor al hombre a quien aborrecía. El encanto y el hechizo de aquel extraño país le había causado ya gran emoción, pero aún se había de enterar de que la fuerza y la libertad tenían por corolario el derramamiento de sangre y la violencia.

Salieron del portal, al pie mismo de la escalera, y avanzaron lentamente por la acera, contemplando la multitud. En medio del torbellino y del tráfago general, los rostros de la gente revelaban alegría y esperanzas. El entusiasmo de aquella multitud de sentimientos infantiles era confortador. La muchacha anhelaba adentrarse en el espíritu que animaba a todos, formar parte integrante de ellos. De pronto, de la charla y de los gritos animados, surgió una nota discordante, ni prolongada ni muy alta; sólo eran breves palabras, pero dichas con dureza y timbre metálico.

Elena miró hacia atrás y vio que la gente ya no sonreía, que todos miraban algo con interés tan grande como no había visto nunca Al mismo tiempo dijo Glenister:

— ¡Vámonos de aquí!

Aleccionado por la experiencia, Glenister vio venir alguna escena desagradable, por lo que trató de apartar a la muchacha, pero ésta se desasió con impaciencia y, volviéndose, quedó absorta en el espectáculo que se desarrollaba ante ella. Sin comprender exactamente su alcance, tenía la sensación de que en el espectáculo iba a sobrevenir algo grave, pero no se hallaba preparada para la vertiginosa velocidad con que sobrevino la crisis.

La joven se fijó instintivamente en dos hombres, de los cuales todo el mundo se apartaba con rapidez. Uno era delgado e iba bien vestido; el otro, grueso, alto, de traje y facciones burdas. Era el hombre delgado el que hablaba; Elena, al ver sus ojos inyectados y sus movimientos extraños, juzgó mal creyéndole borracho; mas poco tardó en darse cuenta de que era la furia la que dominaba aquel hombre.

— ¡Dame en seguida ese conocimiento! —exclamó furioso. — ¡Pronto! ¡Entrégamelo!

El otro se volvió con un gruñido y se marchó en dirección a Glenister y la muchacha. Con dos pasos los alcanzó y, de pronto, adivinando los movimientos de su antagonista, se volvió como una fiera, exclamando roncamente:

— ¡Tú te lo has buscado! ¡Toma!

El movimiento de ambos hombres fue rápido como el rayo, mas a la muchacha sus movimientos le parecían estudiados y deliberados. Aquel segundo de intensa acción quedó grabado para siempre en su mente, como si su retina lo hubiese cogido cual una placa fotográfica recoge una instantánea: la espalda del hombrón, que casi la tocaba, su furioso antagonista, con camisa blanca y sombrero hongo, la multitud que se escapaba alocadamente, las brillantes luces de la muestra del salón de baile Gild Belt de la casa de enfrente. De pronto se vio empujada violentamente hacia atrás; dos brazos poderosos la obligaron a arrodillarse contra la pared, al mismo tiempo que la rodeaban, ahogándola casi.

— ¡Santo Dios! ¡No se mueva! —exclamó Glenister.

Glenister se acurrucó sobre ella, la mejilla tocándole el cabello, obligándola con su peso a acurrucarse en el menor espacio posible, cubriéndola con sus brazos y su cuerpo; formando un escudo contra las balas. Sobre ellos estaba el hombrón y el constante disparar de su revólver era ensordecedor. En seguida vieron los impactos de las balas en la pared de tablas contra la que se resguardaban. De nuevo sonaron disparos y de reojo vieron al hombre delgado dejar caer el arma y tambalearse, le oyeron dar un grito, cayendo luego de bruces en la arena, al querer recoger el arma.

El hombrón empezó a vomitar blasfemias y a dirigirse contra el enemigo postrado en el suelo, disparando sin cesar. El herido se colocó de lado y, apoyándose sobre el codo, se incorporó un poco y disparó dos veces en tan rápida sucesión, que las detonaciones casi coincidieron, pero sin lograr que su antagonista se detuviera. Éste disparó cuatro veces más, el último tiro, cuando ya estaba junto al cuerpo que se retorcía ensangrentado a sus pies. Luego volvió sobre sus pasos en dirección a la casa donde Elena y Glenister se hallaban arrodillados. Así pudieron ver sus facciones groseras completamente desencajadas, y oír su respiración silbante. Se dirigió a la puerta de la que Glenister y la muchacha habían salido, y al volver, el hombre tosió con violencia y empezó a echar sangre por la boca. Con pies temblorosos desapareció en el portal y se le oyó subir lentamente las escaleras.

Acabado el sangriento drama, sobrevino un escándalo formidable. Desde todas partes acudieron hombres, y la trágica figura que yacía inerte en el polvo desapareció entre la multitud.

Glenister levantó a la muchacha, pero ésta se hubiese caído de nuevo de no sostenerla él rodeándola con los brazos. Los ojos de Elena le miraban horrorizados.

— No se asuste, señorita — le dijo Glenister, sonriendo para confortarla, pero a él mismo le temblaban los labios y por la frente le corrían gruesas gotas de sudor, porque los dos habían corrido peligro de muerte. En la multitud se advirtió un movimiento y de entre sus filas salió Dextry, que se echó sobre ellos como un halcón.

— ¿Estáis heridos? ¡Por los clavos de Cristo! Cuando vi a esos dos sacar el revólver empecé a gritar hasta quedarme ronco. Estaba seguro de que os acribillarían a balazos. Pero bien mirado, esta pelea ha sido muy agradable a la vista; todo sucedió conforme a las reglas. Sin embargo, en estas luchas callejeras siempre suele ser el inocente espectador la persona a la que le mandan flores al día siguiente.

— Tú fíjate en esto — dijo Glenister señalando la pared, en la que, a un palmo del sitio

donde ellos se habían acurrucado, había dos agujeros.

— Ésos son los primeros dos tiros de aquél — observó Dextry señalando al objeto que yacía en la calle. — Seguramente se trata de un revólver nuevo y el gatillo iba fuerte; por eso disparó demasiado a la derecha. ¿Te fijas?

La muchacha se dio claramente cuenta de que si Glenister no la hubiese apartado tan rápida y oportunamente, aquellas balas la hubiesen herido a ella.

— ¡Vámonos pronto de aquí! —dijo Elena, pálida y anhelante, y los dos hombres la llevaron a una tienda cercana, donde se dejó caer temblorosa sobre una silla.

Dextry le ofreció en seguida un vaso de whisky.

— Beba esto, señorita, para que se reponga del susto. Paréceme que no se va usted a enamorar mucho de este país.

Así continuó hablándole durante media hora, charlando de cosas ajenas al asunto, hasta que la joven se calmó. Luego los dos mineros se dispusieron a marchar. A pesar de que Glenister le había ofrecido que se quedase con la mujer del tendero durante la noche, ella no quiso aceptarlo.

— No puedo acostarme. Les ruego que no me abandonen. Estoy demasiado nerviosa. Si me dejan, me volveré loca. Las impresiones de la última semana y el trágico suceso que acabo de ver, son más de lo que puedo resistir. Si durmiese, vería la cara de esos hombres.

Dextry habló con su compañero, luego hizo una compra y puso el objeto a los pies de la joven.

— Aquí tiene usted un par de botas de goma, que creo le vendrán bien. Póngaselas y véngase con nosotros, porque nos comprometemos a distraerla de tal modo, que cuando vuelva aquí, al lado del sueño en que caerá, el de los justos va a parecer inquieto como un motín o como las cabriolas de una cabra montés y... ya es decir... bueno, vámonos.

Cuando el sol surgía oblicuamente del mar de Bering, los tres se dirigieron hacia el monte, los pies hundidos hasta el tobillo en el suave musgo húmedo, respirando a pleno pulmón el aire fresco y aspirando la fragancia de la tierra, que les envolvía. Tras el cansancio de la monotonía del viaje por mar, la lozanía del paisaje era para ellos un tónico magnífico que borraba rápidamente hasta los últimos recuerdos de la reciente tragedia y la muchacha volvió a recobrar la tranquilidad.

— ¿Dónde vamos? —preguntó al cabo de una hora de camino y deteniéndose un momento.

— ¿Dónde quiere usted que vayamos? A Midas, nuestra mina, desde luego —dijeron los dos, y uno de ellos, solemne y silenciosamente, viendo la belleza de los ojos claros de la joven y su graciosa y esbelta figura, se dijo que gustosamente daría su participación en la rica mina para borrar el insulto que la infligiera una noche en el “Santa María”.

Capítulo V
EN EL QUE APARECE UN HOMBRE

En la vida de los países existen crisis en las que durante un segundo los destinos se hallan en el regazo de los dioses y se juegan a cara o cruz. Así quedan señalados los distintos ciclos como las siete edades del hombre, y aunque tal vez resulten demasiado sutiles para que se les perciba al momento, sin embargo, transcurrido el tiempo, una nueva época los revela.

Para el lejano Norte, tal período de transición fue aquel diecinueve de julio, aunque para aquellos que estaban interesados en la creación del nuevo imperio, tal día sólo significase la fecha de la llegada de la Ley. Todo Nome se reunió en la playa, cuando las lanchas trajeron al juez Stillman y su séquito, y todos consideraron buen augurio que el vapor “Senator” hubiese sido el barco que llevase la Justicia a aquel país agreste y salvaje.

El interés que despertó el juez aumentó al ver que lo recibía en la playa una muchacha encantadora, que le abrazó con evidente alegría.

— Es su sobrina — dijo alguien. — Vino antes en otro vapor... se llama Chester... ¿muchacha guapa, eh?

Otro viajero atrajo aún más la atención que el brazo de la Ley. Tratábase de un hombre de gran estatura, elegantemente vestido, con ojos agudos y penetrantes y la indefinible soltura de movimientos que nacen en la confianza en sí mismo y se basa en excelente salud y la costumbre de viajar. Contrariamente a los demás, no se entretuvo un momento en la playa, ni reveló interés alguno en los que le rodeaban, sino que, con paso rápido y enérgico, se dirigió al centro de la ciudad. Su compañero era Dunham, socio de Struve, un hombre de mediana edad y pomposo porte. Los dos se dirigieron directamente a las oficinas de Dunham y Struve, donde hallaron al joven socio de pelo completamente blanco.

— Mucho gusto en conocerle, señor Macnamara — dijo Struve. — Su nombre tiene mucha fama en mi patria chica. Mi gente andaba mezclada en la política de Dakota, de modo que siempre he sentido gran admiración por usted y me alegro de que haya venido a Alaska. Éste es un país grande y necesita hombres grandes.

— ¿Ha tenido usted algún tropiezo? —preguntó Dunham, cuando los tres se hallaron en el despacho privado.

— No sé, no sé — contestó Struve pensativo. — La señorita Chester me trajo sus instrucciones y en seguida empecé a poner manos a la obra. Pero, dígame, ¿cómo se las arregló usted para obligar a la muchacha a que actuase como mensajera?

— No había otra persona a quien enviar — contestó Macnamara. — Dunham quiso salir en el primer barco, pero a él y a mí nos detuvieron ciertos asuntos en Washington y el juez tuvo que esperarnos en Seattle. Teníamos miedo de confiar en un desconocido, por si examinaba los papeles. El resultado hubiera sido fatal.

— Comprendo, comprendo — asintió Struve. — ¡Sabe lo que hay en los documentos?

— De ninguna manera. No me gusta enterar los negocios a las mujeres. Espero que no e habrá dicho usted nada.

— No, no he tenido ocasión. No sé por qué, pero me ha tomado antipatía... No la he visto más desde que me entregó las instrucciones.

— El juez le dijo que los documentos tenían algo que ver con su llegada a Nome — explicó Dunham, — que servirían para prepararle el camino y que, si no se entregaban antes de que llegase él podrían resultar graves consecuentes. Tanto le contó a la chica sobre las posibles consecuencias, que la muchacha se asustó y creyó a pies juntillas que la seguridad de su tío y la de todo el país dependían de ella.

— Bien — continuó Struve, — es muy fácil alquilar a hombres que reclamen derechos sobre minas de otros y también es muy fácil comprar luego los derechos de esos reclamantes, sobre todo, sabiendo éstos que no tienen ninguno, pero, ¿qué va usted a hacer cuando los propietarios de las minas amenacen con las armas?

Macnamara se echó a reír.

— ¿Quién ha hecho eso?

— Pues un viejo pirata tejano muy bondadoso, de pelo blanco, que se llama Dextry. Es propietario a medias de la mina Midas, y a medias es un león; es un hombre pacífico de trato muy agradable, pero tiene un temperamento de fiera. Mandé a Galloway para reclamar la pertenencia y se fue allí durante la noche, cuando estaban durmiendo, pero a las seis de la mañana regresó volando y casi me echó la puerta abajo. He visto miedo en formas y fases muy variadas, pero ese Galloway las tenía todas y algunas más. Tan asustado estaba, que no tuve más remedio que mantenerlo oculto aquí durante tres días, porque ese viejo pirata recorría las calles con sendas pistolas en las manos, enfurecido, buscando Galloway para acribillarlo a balazos.

— ¿Hay otro que se haya mostrado violento? —preguntó Dunham.

— No, los demás todos son suecos y no tienen valor para luchar, ni hay por qué preocuparse de ellos. En cambio, los otros son distintos, porque hay dos, el viejo Dextry y hombre joven. Me da un poco de miedo meterme con ellos y si su pertenencia no fuese la mejor del distrito, aconsejaría dejarlos estar.

— Yo atenderé este asunto — dijo Macnamara.

Struve resumió su trabajo:

— Bien, señores. He desarrollado una gran actividad en este asunto; pero aun ando un poco a obscuras, y me gustaría ver claro. Cuando la señorita Chester me trajo los papeles, empecé a trabajar en seguida. Reclamé por varios medios contra los títulos de las minas más ricas de la región, pero, que me aspen si sé para qué ha de servir. Si llevásemos las reclamaciones a los tribunales, nos tirarían los trastos a la cabeza. ¿De qué se trata... de hacer chantaje?

— ¡Quite usted! —exclamó Macnamara.— ¿Por quién me ha tomado?

— Bien está que usted lo crea tan fácil, Macnamara, pero francamente, no comprendo sus intenciones.

— Dentro de una semana seré yo el que explote todas las minas buenas en la región de Nome.

Macnamara hablaba con voz calmosa, pero decisiva, y sus ojos de poderosa mirada y todo su porte revelaban tal confianza en sí mismo, que convencía a pesar de la asombrosa afirmación.

A Wilton Struve, abogado, calavera y aventurero, el corazón le dio un vuelco, a pesar suyo, cuando comprendió lo que implicaba la osadía de Macnamara. El proyecto era increíble por lo audaz, y sin embargo, viendo la actitud decidida de aquel hombre, se rindió a la evidencia.

— ¡Pero si esto es enorme! —exclamó. — Hombre de Dios, ¿sabe usted que eso significa que tendrá usted, cuando menos, cincuenta mil dólares por día?

Dunham se movió intranquilo y se mojó los labios resecos con la lengua.

— Claro que es una cosa muy grande, pero también el señor Macnamara es el hombre más grande que jamás haya podido venir a Alaska —dijo.

— Además, tengo el proyecto más importante que usted pueda imaginarse, respaldado por los hombros más principales de Washington — continuó el político. — Ahora mismo lo va usted a ver — añadió enseñando a Struve una lista de nombres y cifras.

Struve se quedó con la boca abierta, mostrándose incrédulo.

— Esta es la lista de mis accionistas y de su participación en la empresa. La sociedad está constituida legalmente, de acuerdo con las leyes de Arizona, aunque, desde luego, de modo secreto para que no se descubra la identidad de estos peces gordos. Se lo enseño a usted, Struve, porque quiero que sepa quiénes me sostienen.

— ¡Diantre! —exclamó Struve riendo nervioso.— Ya veo que vamos sobre seguro. Además, Dunham lo acompañó cuando usted concibió el proyecto y él ha visto a algunos de los amigos de usted en Washington y en Nueva York. Si Dunham está conforme, no hay más que hablar. Pero, dígame, si le pasase algo a la compañía y se supiese quiénes son los accionistas, ¿qué sucedería?

— No hay peligro. Los libros están en un sitio seguro y el que los tiene, los quemará a la primera señal. Lástima es que no hayamos podido lograr que en Washington aprobasen las leyes que habíamos presentado para Alaska. Fue culpa de Sturtevant, el de Nevada, ¡maldita sea su estampa! Fue él quien nos puso el veto en el Senado. Sin embargo, mi proyecto es éste — y rápidamente explicó a los dos abogados lo que pensaba hacer y mientras hablaba, el rostro osado de Struve iba iluminándose de admiración.

— ¡Diantre! Usted es una maravilla — exclamó al final, — y yo soy suyo en cuerpo y alma. Es un asunto peligroso... por eso me gusta.

— ¿Peligroso? —Macnamara se encogió de hombros. — ¡Bah! ¿Dónde está el peligro? Nosotros tenemos la Ley, o mejor dicho, nosotros somos la Ley. Pero ahora, empecemos a trabajar.

Al parecer, el cacique de Dakota no era un haragán. Se quitó americana y chaleco y empezó a estudiar los documentos que Struve le iba entregando con la rapidez de un torbellino, contagiando a los dos abogados con su colosal

energía. Pronto, tras las puertas cerradas de la razón social de Dunham y Struve, se desarrolló una febril actividad para completar todos los detalles de la audaz conspiración.

* * *

Mientras Elena Chester llevaba al juez, su tío, al flamante hotel, acabado de construir, hablaba con él animadamente. La fascinación de aquellas tierras nuevas ya la había vencido y, por añadidura, en compañía de su tío, experimentaba la sensación de alivio y de seguridad. Glenister los vio desde lejos y se apresuró a saludarlos.

Se vio frente a un hombre de unos sesenta años, de aspecto benigno, excepto por los ojos, de mirada obscura e insegura. A Glenister le pareció débil y vacilante el gesto de la boca, pero, por lo demás, el juez se le antojó persona digna, educada e instruida.

— Mi sobrina acaba de contarme lo que usted ha hecho por ella — dijo el anciano caballero, — y por lo tanto, tengo mucho gusto en conocerle.

— Aparte de ser un caballero valiente que ayuda en los peligros a las damas, el señor Glenister es un hombre muy importante — explicó Elena en tono superficial. — Es el propietario de la Midas.

—¡Caramba! —dijo el anciano, mirándole con sus ojos inquietos, llenos de gran interés.

— Me han dicho que es una mina maravillosa. ¿Han comenzado ustedes a trabajar ya?

— No. Pasado mañana empezaremos. La primavera ha venido muy tarde. Había mucha nieve allí y el terreno se deshiela lentamente. Hemos estado construyendo los cobertizos y preparando el trabajo. Nuestros hombres están ya allí esperando el momento oportuno.

— Me interesa mucho lo que usted me dice. Acompáñenos hasta el hotel. Deseo saber algo más acerca de las maravillosas minas.

— En efecto, son maravillosas — repuso Glenister, acompañando al juez y a su sobrina; — pero nadie sabe el verdadero alcance que tiene, porque realmente, hasta ahora no hemos hecho más que rasgar la superficie. El cauce del torrente es tan bajo y es tan fácil coger el oro, que si la Naturaleza no se encargase de guardárnoslo en invierno, no nos atreveríamos a dejar las minas solas por miedo a los ladrones.

— ¿Cuánto producirán este verano las minas de Anvil? —preguntó el juez.

— Es difícil decirlo, señor, pero esperamos sacar un promedio diario de diez mil dólares sólo de la Midas, y hay otras pertenencias tan importantes como la nuestra.

— Supongo que el título de usted está completamente en regla.

— Absolutamente, excepto por un reclamante, y no lo tomamos en serio. Un hombre llamado Galloway nos presentó hace un mes una reclamación, pero sin alegar motivo alguno. Y no le hemos podido encontrar. Excepto por esta estúpida reclamación, nuestro título de propiedad estaría limpio como la nieve. — Glenister pronunció sus últimas palabras con peculiar inflexión.

— Confío en que usted no recurrirá nunca a la violencia.

— ¡Ya lo creo! ¿Por qué no? Hasta ahora siempre nos ha ido bien.

— Pero, mi querido señor, esa época se ha terminado. Ahora ha venido aquí la Ley y es deber de todos respetarla.

— Tal vez tenga usted razón, pero en este país consideramos la mina de un hombre casi tan sagrada como su familia. En los primeros tiempos no sabíamos aquí lo que era una cerradura y las únicas dificultades que experimentábamos era el hambre y el frío. Ahora todo es distinto. En esta primavera se han visto más reclamaciones y usurpaciones de minas que en toda la larga historia del Yukon.

Habían llegado al hotel y Glenister se quedó para hablar con la muchacha, mientras el juez entraba. Cuando la joven quiso seguirle él la detuvo.

— He bajado del monte con la idea de verla. La semana ha sido muy larga...

— Haga el favor de no hablarme en ese sentido — le interrumpió Elena Chester glacialmente.

— ¿Qué pasa? ¿Por qué me trata usted con esa altanería? Estoy arrepentido por lo que hice aquella noche, como ya se lo he dicho a usted repetidas veces. Créame usted, señorita, estoy sinceramente arrepentido.

— No es eso — repuso la joven lentamente. — He meditado sobre el asunto y ahora que ya conozco un poco la vida del Norte, veo que no era extraordinario lo que usted hizo. No quiero decir que sea un acto perdonable — continuó rápidamente, — porque no lo era. Y cuando pienso en aquella noche, le odio a usted, pero, por otra parte, no dejo de comprender que misma me coloqué en una situación falsa. Soy lo suficiente tolerante para no reprochárselo por más tiempo y creo que llegaría a simpatizar con usted si fuera eso sólo. Pero hay algo más; algo más profundo. Usted me salvó la vida y le estoy agradecida, pero me asusta siempre. Es la crueldad de su fuerza, algo que hay en usted que es feroz y salvaje...

Glenister sonrió con tristeza.

— Puede que sea el color local, algo que me ha contagiado en este país. Sin embargo, si usted lo desea, trataré de cambiar. Si con ello puedo lograr que me quiera un poco, procuraré pacer en los prados de la civilización, apartándome de la venganza, de la ambición y de la ferocidad que ahora ve en mí. Hasta le prometería no hacer daño al bribón que ha presentado una reclamación contra nuestra mina, si es que lo cojo. Y Dios sabe que eso significa de veras que a Sansón le han cortado los cabellos.

— Creo que podría quererle si usted lo hiciera así — repuso Elena Chester, — pero no podrá. Usted es un salvaje.

En el Norte no hay clubs ni sociedades donde los hombres pueden reunirse para tratar de sus negocios; sólo existe la cantina, que para ellos lo es todo, porque allí se reúnen para beber, para jugar, para bailar y para hablar de sus asuntos y tratar de los negocios.

Muy tarde, aquella noche, entró Glenister en la cantina llamada Northern y con paso lento recorrió las mesas de juego y se apoyó en el mostrador. Le llamó la atención un desconocido que no estaba lejos de él, que hablaba gravemente. El aspecto de aquel desconocido era notable, porque era más alto que los que le rodeaban y tenía una gran soltura en sus modales, en lugar de la torpeza que suele ser característica en los hombres muy altos. Entre los que escuchaban con gran atención la voz bien modulada del desconocido, Glenister reconoció a México Mullins, el jugador que había dado a Dextry el aviso en Unalaska. Mientras estudiaba aquel grupo, un borracho, con paso vacilante, entró por las anchas puertas de la cantina y, al ver al alto desconocido, pestañeó incrédulo y luego se acercó gritando:

— ¡Diantre! Si es el viejo Alex Macnamara! ¿Cómo estás, viejo pirata?

Macnamara, después de asentir con un movimiento de cabeza, volvió fríamente la espalda al borracho.

— Oye tú, no te vuelvas, que quiero hablarte.

Macnamara continuó hablando tranquilamente con los del grupo, hasta que recibió un puñetazo en el hombro; entonces se volvió por un momento para hacer callar al importuno que le molestaba.

— Haga el favor de dejarme en paz, estoy ocupado.

— ¿Conque no quieres hablarme, eh? Pues yo voy a hablarte a ti, ¿estamos? Me parece que me escucharías si dijese a todos esos lo que yo sé de ti. Haz el favor de volverte.

Su voz era amenazadora y llamó la atención de la gente. Macnamara, al darse cuenta, volvió a dirigirse al borracho, diciendo con voz fría y tajante.

— Haga el favor de callarse, que yo no hablo con borrachos. Váyase antes de que le suceda algo desagradable.

De nuevo dio la espalda al borracho, pero éste, envalentonado por la aparente paciencia, siguió insultándole.

— Perdónenme un momento, señores — dijo Macnamara, y poniendo una mano blanca y bien manicurada sobre el brazo del borracho, lo llevó suavemente a fuera. La gente de la cantina lo vio sonriendo.

Sin embargo, cuando cruzaron el umbral, Macnamara, sin decir nada, alzó el puño y pegó al borracho un soberbio puñetazo en la mandíbula. La víctima cayó sin proferir grito alguno y la cabeza chocó violentamente contra el suelo. Macnamara, sin prestar más atención al borracho, volvió a entrar en la cantina y continuó hablando con sus amigos. Hablaba con voz serena y no revelaba en absoluto señal alguna de enojo, ni de agitación, ni de valentía. Encendió un cigarrillo, sacó una libreta y apuntó algunos datos que le daba México Mullins.

Mientras tanto, el cuerpo del borracho yacía allí fuera sin dar señal de vida. El ruido de la ruleta volvió a continuar como antes y todo el mundo se fijaba en el hombre indiferente junto al mostrador; pero su infeliz víctima no mereció atención alguna, porque la Ley de aquellos hombres del Norte les imponía cierta indiferencia en los asuntos privados de los demás.

Después de completar sus apuntes, Macnamara estrechó gravemente las manos de sus compañeros y se marchó por la puerta, pasando junto al borracho sin dignarse dirigirle ni una mirada siquiera.

Cuando se hubo marchado Macnamara, varios hombres cogieron al infeliz y lo pusieron sobre una mesa y el cantinero empezó a echarle una copa de agua tras otra en la cara.

— No está herido de cuidado — dijo uno de los mirones, añadiendo luego con gran entusiasmo: — ¿Os habéis fijado? ¡Vaya un hombre!

Capítulo VI
DÓNDE SE USURPA UNA MINA

— ¿Quién es el nuevo capataz? —preguntó Glenister a su socio algunos días más tarde, señalando a un hombre que estaba en el torrente colocando una serie de presas.

— Es el viejo Simms, un amigo mío que conocí en mi época de Dawson.

Glenister se echó a reír, porque aquel capataz era un hombre muy alto, con brazos y piernas muy largas, que le daba un aspecto fantástico. Se había quitado la chaqueta, y los pantalones anchos colgaban como sacos de los hombros angulosos, sujetos por tirantes de alarmante fragilidad. Calzaba botas de goma que le venían muy anchas y todo su aspecto era el de un títere de movimientos extraños y fantásticos como si estuviese impulsado por hilos invisibles. Tenía el rostro cubierto con barba agrisada y desgreñada, que daba la impresión de haber sido cortada con tijera de hacer

ojales. Tenía la cabeza calva y en forma de punta.

En la mina Midas ya había empezado el trabajo. Largas mangas de lona bajaban por el cauce del torrente desde el dique, como gigantescas serpientes, y el ruido de la grava aurífera que bajaba por los canalizos se mezclaba al del agua y las herramientas de acero que rompían la roca. Había cuatro hileras de cajones en fila y los excavadores atacaban enérgicamente el cauce del torrente, recogiendo una multitud de hombres los pedazos sueltos para echarlos en los cajones, donde se lavaba el oro.

En las blancas tiendas, un poco alejadas de los riscos escarpados, dormían cincuenta hombres que formaban el turno de noche, porque en aquellas minas no se descansa ni de día ni de noche ni los domingos, durante los cien días en que el clima permite el trabajo.

La mina Midas se hallaba en la vaguada, entre dos laderas montañosas de maravilloso aspecto, y en todas partes de la quebrada se veían tiendas y chozas y desde el fondo hasta la cima los hombres se afanaban en arrancar con picos y dinamita el cuarzo aurífero, quedando cada día más profundas sus huellas en la superficie de aquellas montañas selváticas.

Con gran satisfacción contemplaban los dos socios la escena. Arrancar de la tierra sus más ricos tesoros, aumentar las riquezas del mundo, crear... gran satisfacción para sus almas nobles y valerosas.

— Tampoco robamos ni a viudas, ni a huérfanos con nuestro trabajo — observó Dextry de pronto, expresando exactamente lo que sentía su socio. Los dos se miraron y sonrieron con la rara comprensión que no necesita palabras para expresarse.

Bajando al barranco, el viejo llenó una paila con el fango que cogió debajo de los pies de los trabajadores y la lavó en un charco, mientras Glenister observaba divertido los movimientos giratorios que ágilmente imprimió Dextry a la paila. Cuando terminó, formó un montón de granos de oro y luego, juntando las cabezas, los dos socios calcularon el peso, riendo satisfechos y en perfecta armonía.

— He estado esperando con terribles ansias la llegada de este día — dijo el viejo.— He pasado por el infierno de la búsqueda de oro en las terribles soledades de las montañas y desiertos de Méjico y Arizona, estando más de una vez a punto de perder la vida, pero no me sabe mal la experiencia ahora que, por fin, hemos encontrado el filón.

Mientras hablaban, dos mineros forcejearon con un guijarro que habían desenterrado, y después de rascarlo y lavarlo cuidadosamente, lo cogieron para colocarlo sobre el lecho de roca ya explotado. Uno de los dos mineros resbaló y el guijarro, que pesaba mucho, chocó contra uno de los tirantes que sujetaban las presas. Las cajas que forman las presas se hallan a la altura de un hombre sobre el lecho de roca, sostenidas por postes y estaban llenos de agua. Si una presa se derrumba, la rápida corriente del río arranca el oro de las ranuras en que se fija e inunda el lecho de roca con la catástrofe consiguiente. Los dos socios vieron demasiado tarde que la hilera de cajas empezó a moverse y a doblarse en la juntura, mas antes de que pudiesen llegar al punto amenazado para reforzarlo, el viejo Simms, dando un grito, se precipitó al barranco y cogió el canalizo. En aquella ocasión su gran estatura fue de mucha utilidad, porque llegaba muy bien al sitio donde la juntura se había abierto y el agua salía formando cataratas. Sin vacilar se metió debajo de aquel aguacero, y cogió el canalizo con ambas manos y lo subió todo lo que pudo a su primer nivel, sosteniendo todo el peso encima de su cabeza calva. Con las manos pedía ayuda alocadamente resistiendo mientras tanto el diluvio de agua helada y fangosa que le caía encima. El agua le entró por el borde superior del pantalón, demasiado ancho para aquel cuerpo delgado, y los pantalones empezaron a hincharse como globos y por la boca de las botas de goma salía el agua como de un manantial. Entretanto, Simms despotricaba y blasfemaba de tal modo, que a los mineros que le miraban les dolían los oídos, del mismo modo como el heroico Simms estaba sufriendo el glacial contacto de la nieve fundida. Sin embargo, le socorrieron pronto y Simms salió triunfante de aquel baño intempestivo, aterido de frío y chorreando agua, pero continuó echando ternos con tal profusión, que Dextry dijo en voz baja a Glenister:

— ¿No es una maravilla ese hombre? Tú fíjate en la manera de blasfemar que tiene. Posee un caudal inagotable de ternos. Es un privilegio escucharle. Le envidio el don que tiene.

Por consejo de los dos socios, Simms se dirigió a las tiendas para cambiarse de ropa, pero caminaba como si pisara vidrios.

Al cabo de pocos pasos se detuvo, gritando: — Estas malditas botas están llenas de grava.

Se sentó en el suelo y forcejeó con una bota que por fin cedió, mas en vez de vaciar el contenido al azar, lo vertió en la paila vacía de Dextry. Con la otra bota hizo lo mismo. Contenían una sorprendente cantidad de sedimento, porque el agua que había salido de la grieta de la presa había llevado consigo guijas, arena y todo el sedimento de las ranuras de aquel punto. Y como Simms estaba directamente debajo de la catarata, todo se había precipitado en la cintura abierta, siguiendo la línea de la menor resistencia y fijándose en las botas.

— Lavad eso — dijo Simms. — Me parece que valdrá la pena.

Dextry cogió la paila y la manejó con habilidad, lavando el sedimento hasta que quedó un montón amarillento brillante que arrancó gritos de entusiasmo de los trabajadores que contemplaron curiosos la operación.

— Cada bota de Simms vale cuarenta dólares — gritó uno.

— ¿Cuánto vale cada uno de tus pies, Simms? —exclamó otro.

— ¡Si ese hombre es una mina ambulante!

— Si no fuera tan delgado como una cuerda, valdría la pena explotarlo.

El viejo minero se rió con boca desdentada.

— Señores, no hay mejor modo de salvar el oro fino que con la ropa interior. Tendré que lavar estos trapos míos y limpiar luego la espuma de jabón, porque, aquí donde me veis, hay cuando menos por valor de cien dólares en oro en polvo sobre este servidor.

Simms se marchó después rápidamente a las tiendas, para cambiarse de ropa, porque empezaba a temblar de frío. Los demás hombres dirigíanse de nuevo a su trabajo, cantando alegremente.

Después del almuerzo, Dextry ensilló su caballo.

— Voy a bajar a la ciudad para comprar unas balanzas para oro, mas volveré antes de cenar. Entre el cambio de turno, pesaremos el oro. Creo que del modo cómo van los trabajos tenemos cuando menos mil onzas de oro.

Mientras Dextry se alejaba, Glenister se volvió al lugar del trabajo cuyo progreso tanto le fascinaba.

Serían tal vez las cuatro de la tarde cuando le sacaron de su ensimismamiento los gritos de algunos obreros desde una de las tiendas, donde había un grupo de jinetes. Cuando Glenister se acercaba vio entre ellos a Struve, el hombre de la mano pesada. Struve se dirigió directamente a Glenister.

— Oiga, Glenister, hemos venido acerca del título de esta pertenencia.

— ¿Qué hay de eso?

— Pues hace un mes se ha presentado una reclamación contra el título.

— Bueno, ¿y qué?

— Que Galloway ha entablado pleito.

— Este terreno nos pertenece a Dextry y a mí. Nosotros lo descubrimos, cumplimos con la Ley y pensamos mantener nuestros derechos. — Glenister hablaba con tal convicción y calor, que Struve se quedó confuso, pero Macnamara, que hasta entonces no había intervenido, contestó:

— Exactamente, señor. Si el título de ustedes es legítimo, se les protegerá, pero ahora se ha establecido en Alaska el predominio de la Ley y es preciso que la Ley tome su curso. No hay ninguna necesidad de violencia, que todo se arreglará legalmente. El caso de usted es el siguiente: el señor Galloway ha entablado pleito contra ustedes, y el tribunal ha ordenado que ustedes se abstengan de trabajar mientras se resuelve el caso. Me han nombrado a mí depositario, para que yo continúe la explotación de la mina, mientras llega el fallo. Desde luego confieso que es un procedimiento extraordinario, pero también las condiciones de este país son extraordinarias. La temporada es tan breve, que sería injusto para con el propietario legítimo, si la reclamación quedase pendiente durante todo el verano. Para evitar esto, me han nombrado depositario con instrucciones de guardar los resultados de la explotación de la mina hasta que recaiga el fallo, el señor Voorhees, aquí presente, es el jefe de policía nombrado por el Departamento de Estado de Washington. El hará la notificación.

Glenister alzó la mano con ademán de disgusto.

— ¡Alto, alto! ¿Me va usted a decir que hay un tribunal que pueda reconocer una reclamación como la de Galloway?

— La Ley acepta todas las reclamaciones. Si las razones que aduce no son buenas, tanto mejor para ustedes.

— Ustedes no pueden poner aquí un depositario, sin notificarnos previamente. Pero ¡hombre de Dios! si nadie nos ha dicho nada del pleito, ni se nos ha citado, ni hemos tenido ocasión de defendernos.

— Acabo de decir que el estado de los asuntos en este país es extraordinario, por lo que ha sido preciso tomar pasos fuera de lo común— repuso Macnamara, pero el joven minero se excitó.

— ¡Alto, alto! el oro de aquí no se escapa. Está seguro donde está; vamos a suspender los trabajos, hasta que los tribunales resuelvan sobre la reclamación. Ustedes no pueden esperar que nosotros entreguemos nuestra mina basándose en las afirmaciones de un desconocido. Esto es ridículo. No lo haremos. Cuando menos, tendrán ustedes que permitirnos que discutamos el asunto antes en el tribunal.

— Es preciso cumplir las instrucciones — intervino Voorhees.— Lo que pueden ustedes hacer es presentarse mañana en el tribunal y pedir la revocación del nombramiento del depositario. Si el título de propiedad de ustedes es tan bueno como afirman, no les será difícil.

— No son ustedes los únicos — añadió Macnamara. — Hemos tomado posesión de todas las minas allá abajo — señalando hacia la parte baja de la quebrada. — Yo soy oficial del tribunal y bajo fianza...

— ¿Cuánto?

— Cinco mil dólares por cada pertenencia.

—¿Qué? Pero hombre de Dios, la más pobre de estas minas produce eso cada día.

Glenister, mientras hablaba, reflexionaba rápidamente para decidir que es lo que había de hacer en aquel caso.

— El sitio de discutir esto es ante el juez Stillman— dijo Struve sin adivinar el conflicto en que se hallaba el minero.

Glenister anhelaba luchar, no con palabras, ni discusiones legales, sino a puñetazos y con armas. Y se dijo que aquel impulso suyo era tan correcto como natural, porque sabía que aquel pleito y aquella acción de la Ley era injusta y ultrajante. Recordó el aviso de México Mullins. Y sin embargo... mientras hablaba, se movía hasta ponerse de espaldas a la puerta de la tienda grande. Aquellos hombres le vigilaban con gran atención a pesar de su aparente indiferencia. Cuando Glenister ya se hallaba a punto de meterse de un salto en la tienda para dar el alerta a sus hombres recordó de pronto las palabras del juez Stillman y de su sobrina. No podía dudar de que aquel anciano sería un hombre justo, no podría dejar de serlo, estando ella a su lado, y era infundado recelar una conspiración tras aquel paso de la Ley. Con los escasos conocimientos que tenía de la Ley, suponía que los pasos de aquellos hombres eran legales, aunque sus métodos le parecían poco razonables. Podía ser muy bien que procediesen de acuerdo con lo que creían justo. ¿Por qué, pues, ser el primero en resistir? Los hombres de las otras minas no lo habían hecho. Los títulos de propiedad eran tan fácilmente comprobables, que él y Dextry no tenían motivos para intranquilizarse. Arguyo que los tribunales no robaban a la gente honrada y, además, tal vez la muchacha había sido sincera al decir que le tendría a él en mejor estimación si por ella renunciaba a la lucha fiera y salvaje. Lo cierto era que una resistencia armada al primer edicto de su tío la disgustaría. Había dicho que él era demasiado violento y había llegado la ocasión de demostrarle que sabía prescindir de la violencia. Valía la pena buscar la aprobación de la muchacha, porque, en todo caso, sólo podría tratarse de pocos días hasta que le volviesen a dar posesión de la mina. Mientras pensaba así, oyó una voz baja que le hablaba desde la puerta. Era Simms.

— Apártese muchacho. Tengo cubierto al gigante ese.

Glenister vio que todos los jinetes sacaron sus pistolas y llegó a tiempo de evitar una desgracia, porque el capataz había salido con un rifle en la mano, apuntando fríamente a Macnamara. El joven apartó el cañón hacia arriba y después le quitó el arma.

— Nada de violencias, Simms — exclamó. — Cuando sea hora de disparar, yo daré la orden.

Se volvió hacia los jinetes que le apuntaban con sendas pistolas, todos menos uno, porque Alex Macnamara seguía imperturbable, indiferente, a pesar de que Simms le había apuntado a él.

— Sería un paso equivocado aunque de momento daría resultado. No empeoremos las circunstancias — dijo Macnamara.

Simms hizo una profunda inspiración, escupió con disgusto y miró a su patrón con ojos de incredulidad.

— De todos los tontos que he conocido en el mundo, usted es el peor —dijo con desprecio; y cruzó el grupo de policías, bajó al barranco, se puso la chaqueta y desapareció por la senda hacia la ciudad, no dignándose echar ninguna mirada atrás, ni a la mina, ni al hombre por el cual le parecía indigno luchar.

Capítulo VII
BRONCO KID ESCUCHA UNA CONVERSACIÓN

A fines del mes de julio, al llegar la medianoche, sobreviene durante unas horas la obscuridad en Nome; de aquí que las muchas luces en portales y ventanas parecían menos extrañas que un mes antes. En la cantina y el salón de baile y juego Northern, el negocio era excelente.

Los hombres, casi todos jóvenes, bailaban con el entusiasmo de la juventud, y sus parejas, todas jóvenes también, lo hacían con la gracia alada de los pétalos de rosa en una corriente veraniega. Todos los rostros estaban encendidos, los ojos brillantes y sólo rara vez sonaba una voz que no fuese alegre; casi eran exclusivamente los hombres los que promovían ruido. Aunque aquí y allá se veía un dejo de ansia en los semblantes de las muchachas y alguna que otra no sonreía, el conjunto era una escena de auténtica diversión.

De pronto cesó la música, y las parejas se dirigieron al mostrador. Las mujeres tomaban bebidas inofensivas; los hombres, casi todos whisky. Raras veces se criticaba la elección de las bebidas, aunque, de vez en cuando, algún cliente zafio insistía en que su dama tomase lo mismo que él, afirmando que lo que era, bueno para él, también lo era para ella. La dama, en tal caso, aceptaba invariablemente sin discusión y también invariablemente, el hombre no se percataba de la mirada al mozo tras el mostrador ni la hábil substitución de alguna bebida inofensiva por el whisky o el aguardiente pedido para la dama. Luego los camareros cobraban un dólar de cada cliente y echaban a la muchacha una chapa que representaba su tanto por ciento en la consumición. En los palcos, cerrados con cortinas en el primer piso, los clientes solían comprar botellas cerradas y el subterfugio de la dama era inútil, pero, por otra parte, ellas cobraban por cada botella una chapa que valía cinco dólares.

En la sala de juego había muy pocas mujeres y sí una gran multitud de hombres, que rodeaban las mesas de los diversos juegos.

Bronco Kid, personaje famoso desde Atlin a Nome como mejor banquero del Yukon, trabajaba en el turno desde las ocho de la noche a las dos de la madrugada. Era un hombre delgado, de unos treinta años, muy ágil en sus movimientos, muy lento en el sonreír, de voz muy suave; era favorito de las mujeres. Había jugado las partidas más importantes de la época y no tenía enemigos. Sin embargo, aunque muchos le llamaban amigo, pocos estaban totalmente seguros de su amistad.

Era una partida muy fuerte con la que Kid tenía que habérselas aquella noche, porque Sam, sueco, de Dawson, aventuraba grandes apuestas y era un jugador rápido y agresivo. Un judío se hallaba en un extremo de la mesa, teniendo delante diez billetes de mil dólares cada uno y varios montones de moneda más pequeña. Hacía sus apuestas con violencia y sin sistema alguno; cuatro o cinco jugadores más apostaban de vez en cuando pequeñas sumas. Era difícil seguir el juego, por lo que el interventor, sentado en una silla sobre una plataforma, se inclinaba hacia la mesa, apoyando el mentón en la mano. Cerca de él había un compacto grupo de curiosos.

El juego llamado faraón, es un libro cerrado para la mayoría de la gente, porque sus reglas son intrincadas y se confunden fácilmente. Feliz aquel que nunca ha insistido en resolver sus misterios, ni se ha fiado de “sistemas” para aventajarlo. De los que lo han aprendido, el juego exige mucha práctica, destreza y absoluta serenidad. El que es mano, tiene que distribuir los naipes, vigilar las muchas apuestas que varían constantemente, manejar los montones de fichas y de dinero, calcular con la velocidad de un rayo las ganancias y pérdidas. La regularidad automática e infalible en esto era lo que estableció la fama de Kid. Aquella noche se ponía a prueba su habilidad. Daba los naipes en silencio, acariciándolos nerviosamente con sus dedos largos y blancos.

Aquella preocupación suya le impidió advertir la entrada de otras personas que se colocaban detrás de él, hasta que advirtió las miradas de asombro de los que estaban en frente y vio que el judío, olvidándose de su dinero, miraba también fijamente con ojos codiciosos y una sonrisa de admiración. Sam, el sueco, miró también y se llevó la mano a la garganta donde debía haber estado un pañuelo. Los demás hombres miraban asimismo a la persona que había entrado, algunos con sorpresa, otros con sonrisa de reconocimiento.

Bronco miró rápidamente por encima del hombro y al hacerlo, retuvo el aliento, pero sólo por un instante. A su lado había una muchacha tan cerca, que el encaje de su vestido le rozaba el brazo. Kid estaba barajando en aquel momento, y dejó caer una carta; luego la saludó con una inclinación de cabeza y mientras recogió el naipe, dijo con calma:

— ¿Cómo está usted, Cherry?

Ella no le contestó, sino que continuó mirando el juego. “Qué mujer” pensó Bronco Kid. No era demasiado alta, tenía busto y caderas bien redondeados y talle largo, todo realzado por el traje perfectamente ajustado. Su rostro era ovalado, la boca un poco grande, los ojos, de azul obscuro profundo, bien redondeados bajo los finos y sedosos párpados. Llevaba el pelo rubio peinado sobre las orejas. Cuando sonreía, mostraba dos hileras de dientes diminutos y dos hoyos graciosos. Lo más extraño en ella era su rostro, porque parecía el de una colegiala cándida e inocente.

Bronco Kid concluyó de barajar los naipes con cierta torpeza y los metió en el estuche. Entonces habló la mujer:

— ¡Déjeme su sitio, Bronco!

Los hombres se quedaron con la boca abierta, el judío sonrió despectivamente y el interventor se incorporó en la silla.

— No se lo aconsejo, es una partida muy dura — contestó Kid, pero ella le ordenó con voz imperiosa:

— Dese prisa, cédame su sitio.

Bronco se levantó y la mujer se sentó en la silla se ajustó las faldas, se quitó los guantes y se arregló los anillos de diamantes.

Sin hacer caso de las miradas de admiración y de sorpresa, la muchacha empezó. Sus manos, maravillosamente blancas y suaves, movíanse con rapidez, lanzando reflejos luminosos con las joyas. Daba los naipes con rapidez y seguridad, con la certeza de quien los ha conocido toda la vida, manejando también las fichas y el dinero con el movimiento peculiar que sólo da una larga práctica. Al parecer, nunca miraba a las fichas que tenía delante, pero cuando era necesario pagar una apuesta, cogía la cantidad con un solo movimiento, sin equivocarse nunca, cosa considerada como suma habilidad profesional. Bronco Kid sonreía satisfecho al ver que el asombro ante aquella maravilla iba desde el interventor hasta los jugadores y espectadores.

Así jugó durante veinte minutos, hasta que el salón quedó lleno de bote en bote, y ni una vez el interventor pudo descubrir una equivocación.

Mientras Cherry jugaba, Glenister entró y se dirigió hacia el teatro. Estaba preocupado y distraído, y pasaba al lado de sus amigos en silencio, sin verlos.

— ¿Qué le pasa a Glenister esta noche? —preguntó uno de los que asistían al juego.— Está desconocido.

— ¿No se ha enterado? Le han usurpado la mina Midas y está de un humor endiablado.

La muchacha cesó de pronto de jugar, sin terminar, y se levantó.

— No se vaya ahora — dijo Kid, mientras un murmullo de disgusto corrió entre los espectadores, mas ella sólo movió la cabeza y se puso los guantes con ademán de disgusto.

Se deslizó por entre la multitud y luego vagó de un lado a otro, al parecer, sin fin alguno, siendo objeto de muchas miradas, pero de pocos saludos. No hablaba con nadie y se servía de un gesto de altivez como barrera en aquel lugar. Detuvo a un camarero y le dirigió una pregunta.

— Está arriba en uno de los palcos.

— ¿Solo?

— Sí, señora; cuando menos hasta hace un minuto, a no ser que alguien se haya reunido con él.

Un momento más tarde, Glenister, que miraba a la sala desde el palco, despertó de su

ensimismamiento al oír la puerta y el crujir de faldas de seda.

— Váyase, por favor — dijo sin volverse.— No deseo compañía. — Al no recibir contestación volvió a decir: — He venido aquí para estar solo... —pero no continuó, porque la muchacha estaba a su lado y le había puesto sus manos ardientes en las mejillas.

— Chiquillo —dijo ella con voz suave y Glenister se puso rápidamente de pie.

—¡Cherry! ¿Cuándo has venido?

— ¡Oh! hace días — contestó ella con impaciencia.— Me dijeron en Dawson que estabas aquí y resistí todo el tiempo que me fue posible. Ahora háblame de ti, pero primero, déjame que te vea.

Ella le llevó hacia la luz y le miró, devorándole ansiosamente con sus ojos grandes y lánguidos, teniéndole sujeto por las solapas, ciñéndose a él.

— Bien — dijo, — dame un beso.

Glenister la cogió por las muñecas y la apartó dulcemente. Mirándola muy serio, le dijo:

— No... eso se terminó. Ya te lo dije cuando salí de Dawson.

— ¿Que todo se ha terminado? ¡Oh! no, eso no es verdad, chiquillo. Tú lo crees, pero no es verdad... no puede ser verdad. Te quiero demasiado para dejarte.

— Calla — dijo él, — hay gente en el palco de al lado.

— ¡Qué me importa! ¡que me oigan! —exclamó la muchacha, con femenina osadía. — Estoy orgullosa de mi cariño. Se lo diré a ellos... se lo diré a todo el mundo.

— Escúchame, querida Cherry — dijo Glenister muy sereno, — hemos tenido una larga conversación en Dawson y convinimos que lo mejor era separarnos. Yo estuve loco por ti, como muchos otros, pero de eso me he curado. Te dije claramente que nada bueno podría resultar de nuestro amor.

— Sí, sí, lo sé. Yo me figuré que podía renunciar a ti, pero no me di cuenta de cuánto te quería, hasta que te fuiste. Desde entonces, durante dos años, he sufrido lo que nadie sabe. — No quedaba ya nada del aspecto de frialdad que la muchacha había tenido al entrar en la sala de juego. Hablaba rápidamente, con intensa pasión. — He visto y conocido a muchos hombres, y me han amado, pero nunca me había enamorado hasta que te vi a ti. Ellos corrían detrás de mí, pero tú te mostraste frío; tú me obligaste a que te buscara. Tal vez fue esto, pero, sea como sea, no puedo resistir la separación. Renunciaré a todo, haré lo que sea, con tal de estar donde estés tú. ¡Oh! he perdido mi orgullo... soy una tonta... una tonta... pero no puedo remediarlo.

— Siento que lo tomes así — repuso Glenister.— No es culpa mía, ni tampoco puedo hacer nada.

Durante un instante la muchacha se quedó temblorosa y se apagó el brillo de sus ojos; luego, con característica rapidez, sonrió hasta mostrar sus encantadores hoyitos. Se dejó caer en una silla al lado de Glenister y cerró las cortinas que daban a la sala.

— Muy bien — dijo y le cogió la mano para llevársela a la mejilla. — De todos modos me alegro verte. Tú no puedes impedir que siga amándote.

Con la otra mano él le acarició el cabello y sin que él se diera cuenta, ella se echó a temblar al contacto de aquella mano.

— Las cosas me han ido muy mal — dijo Glenister. — Nos han cogido la mina.

— ¡Bah! Tú ya sabes lo que tienes que hacer. No estás baldado; tienes cinco dedos en la mano derecha para manejar el revólver.

— ¡Eso es! Todos me dicen lo mismo, todos los viejos de aquí, pero yo no sé qué hacer. Creí haber obrado bien, pero ahora ya no sé nada. Ha venido la Ley a este país y me he mostrado conforme en someterme a ella. Alguien hizo una reclamación contra nuestros derechos y la Ley nos ha quitado la mina dándosela a un depositario, un hombre muy importante, que se llama Macnamara. Dextry no estaba allí, y yo les dejé hacer. Cuando el viejo se enteró, casi se volvió loco. Nos enfadamos por primera vez. Dextry cree que yo tengo miedo.

— No es verdad — dijo la muchacha. — Yo le conozco a él y él te conoce a ti.

— Eso sucedió hace una semana. Tomamos el mejor abogado de Nome, llamado Bill Wheaton, y hemos tratado de anular el nombramiento del depositario. Ofrecimos como fianza la cantidad que quisieran, pero el juez se niega a aceptarla. Cuanto más estudio el asunto, peor me parece. Porque el tribunal no se ha establecido de acuerdo con la Ley; no se nos notificó para que pudiésemos presentarnos para defendernos; no se nos concedió ningún derecho... nada. No hicieron más que nombrar a un depositario, quitarnos la mina y ahora se niegan a permitirnos la defensa. Desde el punió de vista legal, me dicen que es monstruoso, pero, ¿qué se puede hacer? ¿Qué se llevan entre manos? Ahí está la cosa. ¿Qué traman? De tanto pensar, casi estoy loco, porque todo es culpa mía. No creí que podría llevar las cosas tan lejos, de lo contrario hubiera defendido la mina a tiro limpio. Y ahora, mi socio está disgustado, y se ha dado a la bebida... la primera vez en doce años. Dice que yo tengo la culpa y que me toca a mí recuperar la mina. El día que se emborrache, es capaz de hacer una barrabasada; a lo mejor se empeña en descuartizar al juez para ver lo que le hace obrar de ese modo.

— ¿Qué tienen contra ti, Glenister? —preguntó Cherry.

—Nada en absoluto, porque no somos nosotros solos. También se han apoderado de las demás minas y en todas han colocado a ese Macnamara como depositario. Pero eso no es ningún consuelo. Los suecos están como locos. Han tomado a su servicio a todos los abogados de la población y están asesinando el idioma inglés de modo que da lástima. Dextry opina que debemos reunir a nuestros amigos y echar al depositario a cajas destempladas. Quiere matar a todo trance a alguien; pero nosotros no podemos hacer eso, porque tienen la tropa para que les defienda. Se nos ha advertido que el ejército tiene orden de hacer que se cumplan las sentencias del tribunal. Ignoro si se tratará de un complot, porque no puedo creer que el juez sea un criminal... la muchacha no se lo permitiría.

Cherry Malotte se inclinó para ver mejor el rostro atribulado de Glenister.

— ¿La muchacha? ¿Qué muchacha? ¿Quién es?

Su voz había perdido el tono acariciador, sus labios parecían más delgados. Glenister, al verlo, se dijo que no había rostro de mujer alguna que fuese más elocuente. Por experiencia conocía el temperamento de la joven y sabía que era muy peligrosa.

— ¿Qué muchacha? —preguntó ella de nuevo; y no fue necesario que Glenister la mirara para conocer la expresión de su rostro.

— La muchacha con la que pienso casarme — dijo Glenister lentamente, mirándola cara a cara.

Sabía que la respuesta era cruel, porque deseaba que lo fuese, porque así desahogaba un poco su agitación y, al mismo tiempo, se dijo que, cuanto antes lo supiese ella, mejor. No pudo advertir el efecto de su afirmación porque en el mismo momento se abrió la puerta del palco y apareció la cabeza de Bronco Kid, que se retiró en seguida pidiendo perdón.

— Me he equivocado de puerta — dijo con lentitud característica en él. — Buscaba a otros.

Sin embargo, sus ojos se habían fijado en todo; las cortinas cerradas, la agitación de la mujer. Además había oído lo que dijo Glenister.

— No te casarás con ella — afirmó Cherry con calma.—No sé quién es, pero no te permitiré que te cases con ella.

Después se levantó y se alisó las faldas.

— Es hora de que la gente decente se vaya — dijo con desprecio para sí misma. — Sácame de este sitio. Vivo en un sitio retirado y no quiero que estas fieras de aquí me sigan.

Al salir de aquella casa, el aire de la mañana era fresco y quieto; el sol estaba saliendo en aquel momento. Bronco Kid encendía un cigarro cuando pasaron por su lado y correspondió con una inclinación de cabeza a su saludo. Les siguió con los ojos y mantuvo la mano tan firme, que el fósforo se consumió hasta llegar a los dedos. Entonces apretó los dientes con tanto furor, que partió el cigarro. Luego murmuró con voz fiera:

— ¿Con que esa es la muchacha con la que piensas casarte? Veremos.

Capítulo VIII
DEXTRY HACE UNA VISITA

Elena Chester se hallaba sentada en una lancha varada en la playa, tomando el sol y mirando las olas, arrugada la frente, llena de preocupaciones.

Hasta el día anterior no había tenido noticia de la desgracia de sus amigos, y aunque nadie había insinuado la posibilidad de un fraude, la joven empezó a darse cuenta de que aquéllos se hallaban seriamente amenazados. A las preguntas que con gran ansiedad hizo a su tío, éste le había contestado que las dificultades de los propietarios de la mina Midas eran debidas a cierto tecnicismo en las leyes mineras, de las que otro se había aprovechado astutamente. Dijo que era un asunto muy complicado y que él necesitaba tiempo para llegar a la solución equitativa. La muchacha se había aventurado a recordarle los servicios que aquellos dos hombres le prestaran, pero su tío la interrumpió sonriendo, diciendo que él no podía dejarse influir por aquel hecho en el cumplimiento de su deber y que ella obraba mal queriendo ejercer influencia sobre él en tal sentido. Reconociendo la justicia de la afirmación, la joven desistió.

Durante muchos días, la muchacha había escuchado cabos sueltos de las conversaciones entre el juez y Macnamara y entre Struve y sus asociados, pero le había parecido cosa extraña y árida; lo único que pudo comprender fue que se trataba de cosas relacionadas con el pleito de las minas del torrente Anvil. Además, le importaba cada vez menos, porque en su vida había entrado un nuevo interés en la forma de un hombre: Macnamara.

Éste había empezado a hablarle con admiración mal simulada, que creció rápidamente, hasta que sus atenciones demostraron que le guiaba un solo fin.

Al juez señor Stillman le encantaba la posible unión entre los dos. En cuanto a Elena, el galanteo de un hombre como Macnamara, sólo podía halagar su vanidad. Sin embargo, teniéndolo delante, aquel galanteo le molestaba y, en cambio, cuando no lo veía, pensaba más y más en él. Este estado de ánimo formaba extraño contraste con sus sentimientos por el otro hombre que también despertaba su interés. Cuando hablaba con Glenister, los ojos de éste le hablaban claramente de su amor, lo que la llevaba a él a pesar suyo, pero ausente Glenister, volvían a nacer en ella la desconfianza y el terror ante la fuerza brutal que se ocultaba en el fondo de aquel hombre. El uno la atraía con su presencia; el otro, con su ausencia. Trataba la joven de analizar sus sentimientos y encararse claramente con lo porvenir, porque comprendió que su vida estaba aproximándose a un punto culminante, a pesar de que sólo había transcurrido un mes desde que conociera a aquellos hombres. Se preguntaba si podría llegar a querer al amigo de su tío. No lo sabía. En cuanto al otro, estaba segura; jamás podría amarlo.

Sumida en tales meditaciones vio al viejo Dextry deambulando sin objeto alguno por la playa. No iba ni desaseado ni desgreñado; sin embargo, le dio la impresión de no haber dormido en muchos días. Al verla, Dextry se acercó y se sentó en la arena, junto a la lancha. Después del saludo de la joven, Dextry empezó a charlar como si sólo necesitara la presencia de ella para hablar de sus más íntimos asuntos.

— Nos hallamos metidos en un verdadero brete, señorita —dijo. — Nos han usurpado la mina. El muchacho se ha dejado convencer cuando yo estaba fuera y ahora no los podemos echar. Mi amigo está tratando de jugar a ese nuevo juego de la Ley que ustedes han traído aquí este verano.

— Pero, ¿por qué ponen en duda sus derechos sobre la mina?

— Yo no lo sé. Yo no sé nada de eso porque, como ya he dicho antes, nunca he seguido muy de cerca los torpes pasos de la Ley, ni pienso hacerlo. No hago nada más que permitir que el juego continúe algún tiempo, para que el muchacho se divierta. Cuando se canse de experimentar con ese juego nuevo de la Ley, entraré yo para tratar el asunto sobre la base del sentido común.

— Habla usted como si no les tratasen con equidad — observó Elena.

— Claro que no — repuso Dextry convencido.— Yo miro a todos los abogados con mucho recelo, hasta al cara dura de su tío, con perdón sea dicho. No, señora, todos son unos ladrones.

Dextry sentía la desconfianza de la gente del Oeste por la profesión de leyes; una desconfianza tan profunda como poco razonable, y la extendía a todos los que se relacionaban con ella.

— ¿El viejo es el único pariente que tiene usted? —preguntó, cuando ella se negó a seguir discutiendo el asunto de la mina.

— En cierto modo, sí. Tengo un hermano, pero no sé dónde está. Se escapó cuando los dos aun éramos pequeños y no le he visto más. Hace tres años oí hablar de él en Skagway, cuando se descubrieron las minas de oro de Klondike, pero no le he visto. Cuando mi padre murió, me fui a vivir con mi tío Arturo, pero espero que algún día me sea posible encontrar a mi hermano. Es muy cruel que se oculte de ese modo, porque sólo quedamos nosotros dos y yo siempre le he tenido mucho cariño.

Elena hablaba con tristeza y su melancolía correspondía muy bien al malhumor de Dextry. Los dos se quedaron mirando las grandes olas de las aguas verdosas.

— Afortunadamente, para mí y el muchacho, hemos traído aquí bastante dinero — continuó Dextry al cabo de un largo silencio, — porque, de lo contrario, muy mal andaríamos. El muchacho no se hubiese podido divertir con el pleito, porque pleitear cuesta mucho dinero.

“Y de los Bancos de aquí me fío tan poco como de los abogados. Por esto traje una caja de caudales y la llave de la mina. Pesa mil ochocientas libras y en ella tenemos encerrado nuestro dinero. Hemos mandado allí a un hombre llamado Johnson para que lo vigile. No es probable que lo roben. No pueden abrirla sin emplear dinamita, cosa que alarmaría a todo el mundo, y tampoco se pueden llevar el arca a cuestas porque pesa demasiado. Por lo tanto, nuestro dinero está allí más seguro que en ningún sitio. Mañana voy a volver a la mina y me instalaré en ella para ver lo que hace el depositario, hasta que el asunto quede zanjado.

Cuando la muchacha se levantó para marcharse, él la acompañó por el sendero hasta la calle principal de la ciudad, muy fangosa, llena de charcos y surcos, tanto, que cuando se acercaba algún vehículo, los peatones se refugiaban en los portales para no quedar manchados de barro.

Para evitar el encuentro con un vehículo, Dextry hizo que Elena entrara un momento en el portal del Northern, colocándose delante para protegerla.

Aunque la tarde estaba muy avanzada, Bronco Kid acababa de levantarse y se hallaba hablando con el propietario de la casa, cuando Dextry y la muchacha buscaron el refugio del portal. De aquí que le viera un momento, cuando ella, con mirada curiosa, miró hacia dentro del local. Nunca había estado tan cerca de una casa de juego y le hubiese gustado ver un poco más, pero su compañero la obligó a continuar el camino. Bronco Kid al verla, se quedó con la boca abierta y la miró como si se tratase de una aparición. Cuando desapareció la muchacha, Kid se dirigió a Reilly:

— ¿Quién es esa muchacha?

Reilly se encogió de hombros y Kid, sin insistir, atravesó el local y salió por la puerta posterior. Caminó con indiferencia hasta hallarse fuera, pero luego corrió velozmente por el estrecho entablado que había entre los edificios. Saltó de tabla en tabla, atravesó la calle, sin preocuparse de los charcos, hasta llegar a la próxima esquina. Se sacudió los zapatos para quitarse el fango y se caló el sombrero hasta ojos. Así volvió a entrar en la calle principal.

Dextry y la muchacha habían cruzado al lado y se acercaban al jugador, de modo que éste los vio muy bien. Examinó a la muchacha de arriba abajo, estudiándole bien el rostro, pero cuando ella iba a mirarle, se apartó. No obstante, los siguió a distancia, hasta que rió que el hombre se despidió y ella continuó su camino hasta el hotel.

Media hora después, Bronco Kid se hallaba el bar del Golden Gate bebiendo con un conocido, que era el encargado del bar del hotel.

— ¿Quién es la muchacha que hace poco entró aquí? —preguntó.

— Supongo que se referirá usted a la sobrina del juez.

— ¿Cómo se llama?

— Chester, me parece. ¿Por qué? ¿Le gusta, Kid?

Aunque el otro no habló, ni hizo ninguna señal, el encargado del bar coligió su conformidad y continuó mirándose muy ufano al espejo y ajustándose el alfiler de diamantes de la corbata:

— Por mí, si me quiere, estoy a su disposición.

— ¡Bah! Me parece que no — dijo Kid, de pronto, con un tono tan duro y tajante, que el otro se sobresaltó, y cuando el jugador se hubo marchado, el encargado murmuró:

— ¡Cielos! ¡La peor mirada de la ciudad es la de Bronco! Me da escalofríos cuando me mira así. Parecía estar celoso.

Al mediodía siguiente, cuando Dextry se disponía a subir a Midas, su socio entró como un torbellino en su habitación. Glenister venía desgreñado y los ojos le brillaban con intensa agitación.

— ¿Qué te parece que han hecho ahora? —preguntó, en lugar de saludar.

— ¡Qué sé yo! ¿Qué es?

— Pues que han abierto la caja de caudales y han sacado el dinero.

—¡Qué!

El viejo se levantó como movido por un resorte, olvidando el enfado que había tenido con Glenister ante aquella desgracia que les tocaba a los dos.

— Sí, señor, nos han robado el dinero, las riendas, las herramientas, los vehículos, los libros, todo, todo. Echaron de allí a Johnson y se apoderaron de todo. Jamás he oído una cosa semejante. Me fui a la mina y no me dejaron acercar. Todas las demás minas de que se han apoderado, están guardadas de igual modo. Y no nos permitirán que asistamos al recuento total de los resultados, porque así me lo han dicho esta mañana.

— Pero escucha — dijo Dextry gritando,— el dinero de la caja era nuestro. Lo trajimos de los Estados Unidos. Los tribunales no tienen derecho a apoderarse de esa cantidad. ¿Qué maldita Ley es esa que lo permite?

— Oh, en cuanto a la Ley, ni siquiera hablan ya de ella — repuso Glenister con amargura. — Cometí un error al no matar al primero que se presentó allí. He sido un estúpido, y ahora nos hallamos en una situación muy difícil. Los suecos están en el mismo caso. La última disposición les ha dejado atontados.

— Pues no lo entiendo — observó Dextry.

— Te explicaré lo que me han dicho. Al parecer, el juez ha dictado una orden ampliando los poderes del depositario, quedando así autorizado Macnamara a posesionarse de todo lo que hay en la pertenencia, tiendas, herramientas, provisiones y todas las cosas de propiedad privada. Esa orden fue dictada anoche, sin que se nos notificara nada, según me ha dicho Wheaton. Fui a ver a Macnamara y le encontré en nuestra tienda, con la caja de caudales forzada.

“—¿Qué significa eso? —le pregunté, y él me enseñó la nueva orden.

“— Soy responsable ante el tribunal respecto a ese dinero — me dijo,— y de todas las herramientas de la pertenencia. En vista de esto, no puedo permitirle que se acerque al lugar del trabajo.

“—¿Que no puedo acercarme al lugar del trabajo? —exclamé.—¿Significa eso que no puedo asistir al recuento del resultado de nuestra propia mina? ¿Cómo sabemos que se nos trata con equidad, si no asistimos al repeso del oro?

“— Soy depositario oficial, es decir, soy funcionario del tribunal — me dijo, y la sonrisa de triunfo que vi en sus ojos me enfureció.

“—Usted lo que es un ladrón y un bandido — le dije, clavándole los ojos. — Usted se excede. Una vez ha logrado usted que yo hiciera el tonto, pero no pasará la segunda.

“Entonces puso cara de ofendido y llamó a Voorhees, el jefe de policía. La verdad es que no entiendo nada. Todo el mundo parece estar contra nosotros: el juez, el jefe de policía, el fiscal, todos. Sin embargo, siguen afirmando que han procedido enteramente de acuerdo con la Ley y, además, tienen a su lado al ejército.

— Resulta que las cosas han pasado exactamente como dijo México Mullins — exclamó Dextry enfurecido. — Aquí hay una conspiración, no me cabe la menor duda. Ahora mismo me voy al hotel para ver al juez. No le conozco a él, ni a ese Macnamara. A mí lo que me hace falta es mirar a un hombre cara a cara y ver sus ojos. Entonces sé lo que tengo que hacer.

— Los encontrarás a los dos — dijo Glenister,— porque Macnamara ha venido detrás de mí.

El viejo minero se dirigió al hotel Golden Gate y preguntó por las habitaciones del juez. Un botones trató de anotar su nombre, pero Dextry lo cogió por el cogote y lo dejó rudamente en una silla; luego siguió su camino sin hacerse anunciar, en busca de las habitaciones del juez. Al oír voces, llamó, y sin esperar contestación, entró.

La habitación en la que entró estaba amueblada como una oficina, con mesas y máquinas de escribir y libros. A ambos lados había otras habitaciones. Dextry vio a dos hombres que hablaban gravemente. Uno, de pelo gris, rostro afeitado y aspecto oficinesco; el otro, alto, pintoresco y dominante. Le bastó al minero una mirada para saber que se hallaba frente a los dos hombres que buscaba y que en realidad sólo tenía que habérselas con uno, es decir, con el hombre alto, que le atravesó con la mirada.

— Estamos ocupados — dijo el juez, — muy ocupados, señor. Haga el favor de volver dentro de media hora.

Dextry le miró con gran cuidado de pies a cabeza; luego le volvió la espalda y contempló al otro. Ni él ni Macnamara hablaban, pero sus ojos eran elocuentes y cada uno de los dos se dio cuenta de que se hallaba ante un enemigo.

—¿Qué quiere usted? —preguntó Macnamara por fin.

— ¡Oh! He venido aquí para conocerlos. Me llamo Dextry, Joe Dextry, de cualquier parte al Oeste del Missouri, y usted se llama Macnamara, ¿no? Y ese de ahí, debe de ser su perrito faldero, ¿eh? —dijo señalando a Stillman.

— ¿Qué quiere usted decir? —preguntó Macnamara, mientras el juez se mostraba indignado.

— Lo que acaba usted de oír. Sin embargo, no he venido a decirle eso. No me interesan a mí las personas inútiles como jueces y abogados. No hay que tomarlos en serio. Están muy bien para los niños y la gente del Este y todos los tontos de la misma laya. Yo he sido siempre juez, jurado y ejecutor en mis asuntos y pienso continuar mis deberes legislativos, judiciales y ejecutivos hasta el final de la cuerda. ¡Tengan cuidado! Mi socio es joven y parece que le gusta la idea de que otros le lleven el negocio, por lo que pienso dejarle rienda suelta para que se divierta durante un rato con sus notificaciones judiciales y demás estupideces. Pero no se excedan... Pueden ustedes robar a los suecos, porque los suecos no tienen derecho a tener dinero, pues cualquier otro bandido se lo quitaría si no lo hacen ustedes, pero no me confundan a mí y a Glenister con los escandinavos. Sería un error. Nosotros somos americanos y soy capaz de venir a hacerles una visita con uno de éstos y dejarles de tal modo, que habrá que atarlos para el entierro.

Con las últimas palabras hizo un movimiento ligerísimo, casi sólo un leve encogimiento de hombros. Sin embargo, en la mano tenía un revólver de seis tiros. Lo había sacado de la pistolera con la facilidad y la seguridad que da la larga práctica. El juez se quedó con la boca abierta y se apoyó en la mesa, pero Macnamara movía indiferentemente los pies, sentado sobre el borde de la mesa. La única señal de interés era el brillo de sus ojos, un hecho del que Dextry tomó buena nota.

— Sí — dijo el minero, sin hacer caso de la alarma del juez; — usted podrá llevar al juez y a todo el tribunal en el bolsillo, si le da la gana, pero si se mete conmigo, se habrá terminado la broma. Y nada más.

Colocó el arma en la pistolera, se volvió y salió de la habitación.

Capítulo IX
LOS SAQUEADORES DE LAS REPRESAS

— Necesitamos dinero — dijo Glenister pocos días después. — Cuando Macnamara nos robó la caja de caudales, nos fastidió. No tiene objeto seguir luchando contra el tribunal de aquí, porque el juez no quiere nuestra defensa y no admite la revocación de sus actos. Dice que sus órdenes son inapelables. Es necesario mandar a Wheaton a San Francisco, para llevar el asunto a un tribunal superior. Puede que allí logre obtener un auto de sobreseimiento.

— No conozco la palabra, pero si es tan malo como suena, debe de ser cosa horrible. ¿No tiene cura?

— Significa, nada más, que el tribunal superior sustraería el asunto al conocimiento del tribunal de aquí.

— Bueno, enviémoslo pues en seguida. Cada día significa para nosotros diez mil dólares. Tardará cosa de tres semanas en ir y volver, de modo que es preciso que salga mañana en el “Roanoke”.

— Muy bien, ¿pero dónde está el dinero? Macnamara tiene el nuestro. ¡Válgame Dios en qué lío nos hemos metido! ¡Qué tontos hemos sido, Dextry! Estoy seguro de que se trata de una conspiración; ahora, que es demasiado tarde, lo comprendo. Ese hombre está saqueando este país so capa de la Ley; tiene la intención de agotar todas las minas, antes de que podamos hacer algo contra él. Ese es su juego. Explotará las minas todo el tiempo que pueda, aumentando los equipos, y Dios sabe dónde irá a parar el dinero. Deben de tener gente muy gorda detrás, para poder hacer lo que quieren con un juez federal. Puede que hasta tenga influencia en los tribunales de San Francisco.

— Si no nos hacen caso en San Francisco, yo mato a ese hombre — dijo Dextry. — He trabajado como un perro toda la vida y ahora, que la suerte me ha favorecido, no pienso perderla. Si Bill Wheaton no puede ganar de acuerdo con la Ley, yo procederé de acuerdo con mi propia justicia.

Durante los dos días anteriores, los dos socios habían estado constantemente en el juzgado, con su abogado y el de los escandinavos, arguyendo y suplicando, tratando por todos los medios posibles, de obtener la revocación de las órdenes arbitrarias del tribunal, y cada hora que pasaba se convencían más de la existencia de alguna conspiración siniestra, de que tras el juez y la maquinaria de la justicia había gente poderosa para respaldarlos. Habían luchado con la furia de los hombres que luchan por la vida y llegaron a odiar las facciones del rostro vacilante de Stillman, las jactancias

del fiscal y el mal velado desdén de los amanuenses, porque parecía que todos trabajaban mecánicamente, como juguetes, a las órdenes de Alen Macnamara. Por fin, cuando cesaron de luchar, vencidos y agotados, estaban demasiado confundidos por tantas frases técnicas para comprender otra cosa que el hecho escueto de que se les negaba la satisfacción exigida, que sus pertenencias seguirían en manos del depositario, y como derrota final, se enteraron de que el juez iba a trasladar el tribunal a St. Michael y no atendería a más asuntos hasta transcurrido un mes, a su regreso.

Entre tanto, Macnamara había tomado a su servicio a todos los obreros que pudo encontrar, trabajando las minas con equipos reforzados y dobles turnos. Cada día se vertían enormes cantidades de oro en pepitas y en polvo en el Banco, donde quedaban encerradas en las cajas de caudales, y aquellos mineros que habían tratado, de asistir al repeso de los resultados, se habían visto despedidos. Macnamara había trabajado con increíble rapidez y excelente sistema; quince días después de desembarcar, había cumplido lo que dijera a Struve, es decir, que se había apropiado de todas las buenas pertenencias del distrito; los propietarios se veían expoliados, sus apelaciones rechazadas, y el tribunal se había ausentado durante treinta días, dejándole campo libre para sus operaciones. Macnamara sentía enorme desprecio por la mayoría de sus víctimas; por los suecos de tardo comprender, que no entendían ni la finalidad ni la magnitud de sus operaciones, y en cuanto a los litigantes que tenían suficiente inteligencia para darse cuenta de lo que se tramaba, confiaba en su organización para acabar con ellos.

Los dos socios se habían percatado de que luchaban contra lo imposible, como también que se hallaban sin fondos para continuar la lucha. Les enloquecía pensar en el colosal robo que cada día cometían con ellos, porque sabían que la mina Midas estaba dando excelentes resultados, y su ira aumentaba al percatarse de la astucia de Macnamara, cuando les robó el dinero de la caja de caudales, porque así se habían quedado sin armas con que luchar. Aquel fue el golpe maestro de Macnamara.

—Es preciso obtener rápidamente dinero — dijo Glenister. — ¿Crees tú que lo hallaremos prestado?

— ¡Quita, hombre! La gente no deja dinero a nadie en Alaska.

Tras un largo silencio lleno de malhumor, Dextry continuó:

— Encontré esta mañana a un hombre que trabajaba en la Midas. Vino a la ciudad para comprarse un par de botas de goma. Dice que han encontrado un filón riquísimo, tanto, que se ven obligados a limpiar las represas cada mañana cuando sale el turno de noche, porque el fondo está lleno de oro.

— ¡Figúrate! —exclamó Glenister de malhumor. — Con una parte de esa limpieza tendríamos suficiente para mandar a Wheaton a San Francisco.

En medio de sus pensamientos de amargura, el joven tuvo de pronto una idea. Iba a hablar, pero se calló, mas su socio no le quitaba ojos. Dextry bajó la voz y le dijo:

— En esas represas habrá a medianoche unos veinte mil dólares en oro.

Glenister se le quedó mirando, porque adivinaba la insinuación de su socio.

— Y es nuestro dinero — dijo el joven.— Realmente no habría nada malo en ello, ¿verdad que no?

— ¡Que bueno ni que malo! —exclamó Dextry despreciativo. — No son palabras que se puedan aplicar al asunto nuestro, porque, ¿qué significan? Lo que yo te digo es que hoy, a medianoche, Alex Macnamara tendrá veinte mil dólares más de nuestro dinero...

— ¿Qué pasaría si nos cogiesen? —murmuró Glenister, con una idea fija en la cabeza. — No nos dejarían salir vivos. No encontrarían mejor motivo para librarse de nosotros con un par de tiros. Y si nos dejan vivos, este juez de aquí nos condenaría a veinte años de cárcel.

— Naturalmente, pero es nuestra única probabilidad. Prefiero morir luchando en nuestra mina que no estar aquí mordiéndome las uñas. Estoy volviéndome viejo y jamás en la vida volveré a tener la suerte de descubrir una buena mina de oro. En cuanto a cogernos... claro que existe el peligro, pero te prometo que, vivo no me cogen y antes de morir haré un buen estropicio. Además, será una lucha al aire libre, bajo las estrellas y sobre el musgo húmedo en que descansar. Allí no habrá las malditas discusiones como en los pestíferos tribunales. Compadre, yo te digo que los naipes están barajados y se hallan en la caja, por lo tanto hay que jugar. Si nos toca ganar, ganaremos. Si nos toca perder, perderemos. Todo eso se halla establecido desde hace miles de años. Vamos, muchacho, ¿te atreves?

— ¿Si me atrevo? —Glenister abrió los ojos y levantó la voz. — Estoy a tu lado hasta el final, y Dios tenga piedad del hombre que se atreva a ponerse esta noche en nuestro camino.

— Necesitamos a otro más — dijo Dextry.— ¿A quién podríamos dirigirnos?

En aquel momento, como en contestación a la pregunta, se abrió la puerta con la falta de ceremonia que los amigos de la frontera suelen observar, entrando el famoso Simms, y Dextry saltó sobre él como lobo hambriento.

Era medianoche y sobre las obscuras paredes del valle asomábanse millares de estrellas, mientras en el horizonte, hacia el Sur, reverberaba la aurora. Aunque las noches iban haciéndose más largas, aun no era necesario iluminar artificialmente el lugar de trabajo. Había tal vez dos horas durante las cuales era difícil ver a distancia, pero el alba venía muy temprano y aun no se había creído necesario utilizar antorchas.

Cinco minutos antes de las doce, el capataz del equipo nocturno bajó las puertas del dique, y cuando el ruido del agua de las represas se tragó, los hombres dejaron el trabajo y subieron al risco, a la tienda donde estaba la cantina. Las tiendas y demás cobertizos de la mina Midas, se hallaban a cosa de doscientos metros de distancia del torrente y el lugar de trabajo quedó en parte oculto tras la abrupta ribera.

Era costumbre dejar un hombre montando guardia en el lugar de trabajo durante el mediodía y la medianoche, no sólo para que se cuidase de que no se acercara ningún extraño, sino también para vigilar el dique y el agua. La guardia nocturna de la Midas había recibido aviso de extremar la vigilancia, y sabiendo que era muy importante la cantidad de oro que quedaba a su cuidado, estaba dispuesta a mirar con gran recelo a cualquiera que se acercase. Por lo tanto, al ver que un hombre con una mula de carga se aproximaba por la senda del torrente, no le perdió de vista ni por un momento siquiera. La senda pasaba cerca de las presas, pero aquel caminante no les prestó ninguna atención y el guardián vio el andar cansado de aquél la explicación de su indiferencia. Y se tranquilizó.

El desconocido se detuvo, encendió un fósforo y al llevarlo al hornillo de la pipa, el guardián vio el brillo de caoba del rostro de un negro. El fósforo se apagó y el desconocido empezó a renegar mientras buscaba otro fósforo.

— Buenas noches, señor. ¿Me haría el favor de un fósforo? —dijo dirigiéndose al guardián que estaba arriba en la orilla y sin esperar respuesta, empezó a subir.

Ningún fumador es capaz de negar lumbre al más humilde y cuando el negro alcanzó la orilla, el guardián le alargó la mano para ayudarle a subir. Sin aviso, el negro saltó con ferocidad de una fiera y le dio un terrible puñetazo. El guardián cayó con un débil grito y el africano lo apartó de allí, tras el abrigo de la abrupta ribera, donde empezó a atarle rápidamente manos y pies, así como a ponerle una buena mordaza. Al mismo tiempo doblaban a senda dos hombres más. Iban montados a caballo y llevaban otro caballo ensillado y varias mulas. Al llegar a las represas, desmontaron. Entonces empezaron un trabajo extraño, porque uno de ellos se subió sobre las represas y con un pico sacó los canalones en cosa de pocos segundos. Después, cogiendo una pala, trasladó los sedimentos de las cajas a sacos de lona que sostenía su compañero. Lleno el saco lo ató echándolo luego al barranco. Así hizo con cuatro cajas, dejando intactas las que estaban más abajo, porque el oro del torrente Anvil es grueso y lo principal del lavado está en las primeras represas. Después, entre los dos, recogieron los sacos y los colocaron al lomo de las muías. Luego se subieron a la segunda serie de represas y repitieron la operación. Durante todo el trabajo mostrábanse febrilmente activos, guardando profundo silencio, mirando de vez en cuando a la figura del vigía que estaba en la orilla superior, un poco oculto a la sombra de un tronco. A juzgar por la rapidez y seguridad de sus movimientos, podría asegurarse que eran mineros muy expertos.

Y desde la tienda se oían las voces del equipo nocturno y el ruido de los platos en la mesa; las paredes de lona dejaban pasar un poco de la luz de dentro. El capataz, terminada la colación, se asomó a la puerta de la tienda y después de acostumbrarse a la obscuridad, miró hacia el torrente. El guardián salió de la sombra, para que le viesen a plena luz, y el capataz, al verle, se metió otra vez en la tienda. Los dos hombres trabajaban ya en las últimas represas, que no se podían ver desde la tienda.

* * *

La descripción que Macnamara hiciera de la riqueza aurífera del torrente Anvil había despertado en Elena Chester el deseo de asistir al lavado del oro. De aquí que, a la caída de la tarde, se marchara en compañía suya, montados a caballo. Ella no sabía a dónde la llevaba, porque sólo le habían dicho que la esposa de uno de los superintendentes se encargaría de ella. Al reconocer la mina Midas, la joven había tratado de interrogarle acerca del motivo por el que habían desposeído a sus amigos y Macnamara le había contestado, al parecer, con entera franqueza y sinceridad.

Le dijo que lo que se discutía era el derecho sobre el terreno, reclamado por otra persona, y durante el litigio el tribunal le había encargado a él de constituirse en depositario de la misma, para que ninguna de las dos partes litigantes sufriese perjuicio. Hablaba con tal claridad, que Elena se mostró satisfecha de ver el asunto a la luz de su verdadero alcance.

Elena había ido a la mina preparada para pasar allí la noche y asistir a las primeras operaciones de la mañana, y Macnamara aprovechó la oportunidad de poder pasar largo rato en compañía de la joven. Le enseñó todo lo que había en la mina y cómo se operaba en ésta, explicándole muchas cosas que ella ignoraba. Macnamara, por sí mismo, no sólo era hombre fascinador para todas las mujeres, sino que, donde quiera que iba, los hombres le miraban con deferencia y respeto, y nada afecta tanto el juicio de una mujer como señales tan patentes de poderío. Pasó gran parte del atardecer con ella, hablándole de su juventud y de lo que había hecho en el Oeste. Siendo tan excelente observador, como acabado charlista, había envuelto a la muchacha con el hechizo de sus palabras, dejándola en un estado de tumulto e indecisión, cuando por fin, cerca de la medianoche, Macnamara se retiró a su tienda. Ella se había dado cuenta de las intenciones del amigo de su tío, pero no sabía qué le contestaría, llegado el momento decisivo. A veces se entregaba a la maravillosa atracción que aquel hombre ejercía sobre ella; otras veces, se sentía embargada de un recelo inexplicable.

Sus pensamientos volvían con frecuencia hacía Glenister, el impetuoso, y comparaba a los dos, tan semejantes en cierto modo, como antagónicos en otro.

Cuando oyó el ruido de platos y las voces de los hombres del equipo nocturno en la tienda cantina, Elena se puso un pañuelo de seda y salió de su tienda para pasearse un poco. Se dirigió al torrente, y cuando vio la alta figura del guardián, se encaminó hacia él. Advirtió que aquel hombre tomaba gran interés en ella, vigilándola atentamente, casi como si estuviese alarmado. Sin duda se debía al hecho de que en el campamento apenas se

veían mujeres o tal vez a lo avanzado de la hora. Elena apartó decididamente de sí la sujeción del convencionalismo, porque se decía que estaba en el país de la libertad absoluta. Quería hablar con aquel hombre. Éste se caló el sombrero y se apartó un poco al llegar ella. La muchacha acababa de pensar en Glenister y entonces advirtió que allí había otro hombre de la misma estatura, los mismos hombros anchos y la misma cabeza erguida. De pronto vio, muy sorprendida, que aquel hombre era negro. Llevaba un rifle Winchester y parecía observarla con gran atención pero un poco indeciso.

Para mostrar su interés y romper el silencio, ella le dirigió una pregunta, pero cuando aquel hombre oyó su voz, dio un paso hacia ella y exclamó:

— ¿Qué? —Luego se detuvo y balbuceó con voz extraña y distinta:—Sí, señora, soy el guardián.

La joven vio a otras dos figuras negras trabajando abajo y se sorprendió vagamente, no por su presencia, sino por la manera de obrar, porque parecían tener mucha prisa y corrían rápidamente de un lado a otro. También vio dos caballos en la senda, lo que la alarmó. Se volvió hacia el negro para interrogarle y, de pronto, de la hierba que había a sus pies le llegó un ruido que la sobresaltó confirmando sus sospechas. Había oído el quejido de un hombre y éste volvió a quejarse; entonces ella advirtió que se hallaba frente a algo siniestro. Recordó haber oído hablar de saqueadores de presas y de rumores de atrevidas incursiones en los campos de minas... Y sin embargo, era increíble aquella sospecha. Al alcance de su voz tenía un centenar de hombres; oía sus risas; uno silbaba una melodía popular. A un cuarto de milla, en ambos lados, había otros campamentos con muchos hombres. A un grito de ella, acudirían todos. No, no, aquellos no podían ser saqueadores de presas... Entonces, el hombre que estaba echado en la hierba se quejó por tercera vez.

— ¿Qué pasa aquí?:—preguntó Elena.

Sin contestar, el negro bajó el cañón del rifle hasta apuntarle al pecho y al mismo tiempo la joven oyó el ruido del gatillo.

— Estése quieta y no se mueva — le avisó el negro. — Somos gente desesperada y no podemos correr ningún riesgo, señorita.

— Oh, ustedes están robando el oro...

Elena se sintió invadida por el pánico, pero permaneció quieta, mientras el negro dividió la atención entre ella y las tiendas, hasta que sus compañeros le advirtieron que habían acabado el trabajo y que las muías estaban cargadas. Entonces se dirigió a ella:

— No sé qué hacer con usted, pero me parece que es necesario maniatarla.

— ¿Cómo? —exclamó ella.

— Sí, voy a atarla y ponerle mordaza, para que no grite.

— No se atreverá usted a insultarme de ese modo — dijo la joven con fiereza. — Me quedaré aquí hasta que se hayan marchado. Y no gritaré, se lo prometo. — La joven le miró suplicante. El negro bajó la cabeza, de modo que ella no le vio bien el rostro, y se retiró un poco.

— Muy bien. Pero no me engañe, porque yo estaré oculto entre aquellos arbustos donde dobla el camino, apuntándole con el rifle hasta qué los otros se hayan marchado.

Con esto el negro saltó abajo, se dirigió a sus amigos, montó rápidamente su caballo y los tres empezaron a alejarse rápidamente, desapareciendo por el recodo de la senda. Elena percibió los latigazos que daban para obligar a correr a las muías.

Hacía rato que los jinetes habían desaparecido y aun seguía la muchacha en el mismo sitio, a pesar de que sabía perfectamente que ninguno de los tres se había detenido en el recodo de la senda. Se quedó mirando hacia el sitio por donde habían desaparecido, porque en el momento en que los tres jinetes montaron a caballo ella había oído parte de una frase, pronunciada por el negro que había hecho las veces de guardián. Sólo se trataba de una palabra, pero era su nombre, Elena, y por esto la joven no se decidió a dar la voz de alarma, sino que empezó a reflexionar en la significación de aquella extraña aventura. Trató de recordar las facciones de aquel hombre, y fruncía el ceño con perplejidad, diciéndose que no podía ser lo que sospechaba.

Abrió la boca para dar el grito de alarma, luego vaciló. Empezó a dar algunos pasos hacia las tiendas, pero se detuvo. Durante largo cuando ya no se oía el ruido de los cascos de caballo, se quedó allí clavada en el suelo, completamente indecisa. Se decía que era preciso dar la señal para que pudiese empezar la persecución. ¿Qué significaba aquel robo, aquel reto a la Ley, a los edictos de su tío y a Macnamara? Aquellos hombres eran ladrones vulgares, criminales, forajidos, que merecían castigo. Y, sin embargo, Elena recordó una noche más obscura, cuando ella sollozaba temblorosa, aterrada al verse perseguida, y dos hombres la habían protegido con sus cuerpos.

Entonces se volvió y corrió hacia las tiendas, irrumpiendo como un rayo en el local; todos los hombres se levantaron al ver su rostro pálido y sus ojos llameantes.

— ¡Han robado las presas! —exclamó sin aliento. — ¡Salgan pronto! El guardián está herido.

Un estruendo de voces interrumpió la quietud de la noche y los hombres salieron de la tienda; al mismo tiempo, aparecieron los del equipo diurno, más o menos vestidos, que se habían despertado a los gritos.

— ¿Dónde? ¿Quién lo hizo? ¿Por dónde han huido?

No tardó en presentarse Macnamara, fiero y autoritario, comprendiendo, al parecer, la situación sin necesidad de que ella se lo explicase.

— ¡Vamos, de prisa! ¡Los cogeremos! ¡Saquen los caballos! ¡Pronto!

Poco después se hallaban todos montados y viviéndose Macnamara, señaló con la mano calle arriba, hacia las montañas:

— Divídanse en grupos de cinco y cubran todos los cerros. Uno de ustedes que vaya a Discovery para que telefoneen a Voorhees que venga con su gente.

Cuando todos se disponían a ponerse en marcha, la muchacha gritó:

— ¡Alto! ¡No vayan por allí! Los ladrones bajaron por la quebrada. Eran tres negros.

Al mismo tiempo señalaba valle abajo, hacia la vaga claridad en el horizonte del Sur, y los jinetes se alejaron en la obscuridad.

Capítulo X
EL INGENIO DE UNA AVENTURERA

Torrente arriba huyeron los tres negros, pasando otros campamentos hasta llegar a una bifurcación. Allí torcieron a la derecha y obligaron a sus caballos a subir por una senda olvidada, hasta las fuentes del torrente tributario; luego cruzaron el desfiladero, llevando así a cabo su intención de llegar a sitios poco frecuentados con el fin de pasar inadvertidos. Antes de dejar el valle se detuvieron, buscaron un manantial de agua y se quitaron la pintura del rostro lo mejor que pudieron. Al mismo tiempo seguían muy alertas para descubrir oportunamente a los posibles perseguidores ; al transcurrir el tiempo sin que se turbase la calma del valle, cesó la tensión. Con la primera luz de la mañana cruzaron la cima musgosa de la sierra, deteniéndose antes de bajar para desensillar a dos caballos y esconder las sillas entre las rocas. Simms dejó a los dos socios y se dirigió hacia el Sur, por la senda del torrente Seco, hacia la ciudad, mientras que Dextry y Glenister repartieron el peso de los sacos entre las tres mulas y los dos caballos de montar y continuaron su camino hacia el Este, a lo largo de las colinas áridas, yendo a pie y llevando a las cinco monturas por las riendas.

— No creo que sea tan fácil escaparnos sin ser vistos — dijo Dextry oteando el camino recorrido. — Si lo logramos, me parece que me voy a sentir tentado de continuar este negocio con regularidad... Me apuesto a que mañana la Prensa tendrá que hablar de la hazaña.

—Me gustaría saber qué es lo que hacía Elena allí — repuso Glenister, sin que viniera al caso, porque le había emocionado más el encuentro con ella que el resto de la hazaña y, en vez de pensar seriamente en la huida, no hacía más que recordar la figura de la joven cuando él se vio obligado a amenazarla con el rifle. — Si se enterase de quién era aquel bandido negro...

Aquel pensamiento le disgustó.

— Oye, Dextry, yo voy a casarme con esa chica.

— No sé, no sé; más te vale que vigiles a Macnamara.

— ¡Qué! —El joven se detuvo y miró a su socio. — ¿Qué quieres decir?

— Continúa caminando y no detengas los caballos. Yo no estoy ciego. Sé muy bien lo que me digo.

— ¡Quita, hombre! Si ese Macnamara es un bandido. Yo no podría permitirlo. Además, no puede ser, es seguro que ella descubriría quién es. La quiero tanto... En fin, es una cosa demasiado grande para hablarte de ello. Tú no lo puedes comprender.

— Bueno, supongo que no — contestó Dextry con mirada vaga, como si mirara al pasado.

— Puede ser un canalla —continuó el viejo al cabo de un rato; — en eso estoy conforme, pero es un hombre muy guapo y en cuanto a modales, tú eres un zafio a su lado. Y también es valiente. Son tres cualidades que son triunfos en el juego del amor.

— Si ese hombre se atreviese... — gruñó Glenister frunciendo el ceño.

Al cabo de una hora bajaron al ancho valle del río Nome y cruzaron el terreno ondulado hacia los riscos del río, donde, muy hábilmente escondida entre los sauces, había una separadora. La colocaron en la orilla y empezaron a lavar el contenido de los sacos, procediendo con gran cuidado, pero también con la máxima velocidad, porque en aquel sitio corrían peligro de ser descubiertos. Era maravilloso aquel tesoro del terreno aurífero más rico desde los días de Sacramento y los dos hombres trabajaron con ojos brillantes y manos temblorosas. El oro era muy granulado y había muchas pepitas demasiado grandes para pasar la criba, cayendo en la tolva. En las pailas de que estaban provistos, aumentaba el oro húmedo y brillante, gozo de los ojos de los dos mineros.

Tomando caminos distintos, los dos socios entraron sin ser vistos en la ciudad, advirtiendo inmediatamente la agitación que había en todas, partes, debido a las noticias sensacionales que corrían de boca en boca acerca del robo de las represas. En la rada estaba el “Roanoke”, echando humo negro por la chimenea. Un remolcador volvía a la playa después de efectuar el último viaje al vapor.

Glenister bajó con el caballo cubierto de sudor hacia la playa y preguntó a los lancheros.

—No, es demasiado tarde ya para subir a bordo. El último remolcador regresa ahora — le contestaron. — Si quiere usted salir de aquí tendrá que esperar hasta la semana que viene. ¡Fíjese, ya suenan las sirenas!

Una cinta blanca se mezcló al humo negro de la chimenea y se oyó el último toque de la sirena del barco.

— ¡Pronto! ¡vosotros! —gritó Glenister, dirigiéndose a los lancheros. — Necesito la lancha más ligera de Nome y los remeros más fuertes. Volveré dentro de cinco minutos. Cien dólares si alcanzamos ese vapor.

Rápidamente obligó a su caballo a dar la vuelta y se dirigió a galope a casa del abogado Wheaton. Éste estaba durmiendo aún, pero Glenister lo despertó y le obligó a vestirse sin consideración alguna, dándole al mismo tiempo instrucciones. El abogado no tuvo ni tiempo ni oportunidad de protestar; porque Glenister cogió una maleta y metió en ella todos los documentos que había sobre la mesa.

— ¡Aprisa, hombre, aprisa! —gritó mientras el abogado corría por la oficina en busca de varias cosas. — ¡Despiértese, hombre de Dios, que el barco ya está saliendo!

Con ojos soñolientos, Wheaton se vio arrastrado a la calle y luego a la playa, donde se había agrupado la gente para contemplar la carrera. Cuando se dejaron caer dentro de la lancha, manos voluntariosas empujaron la embarcación hacia el agua y en seguida los remeros empezaron a remar poniendo todas las fuerzas en el trabajo.

— Me parece que no me he olvidado nada — dijo Wheaton jadeante, poniéndose la chaqueta.— Lo arreglé todo ayer, pero anoche no pude encontrarles y creí que ustedes habían renunciado.

Glenister se quitó la chaqueta y colocándose frente a la proa, ayudó al remero más próximo con sus poderosos brazos. Rápidamente se alejaron de la playa, reduciendo velozmente la distancia de dos millas que había hasta el vapor. Glenister puso todas sus fuerzas para ayudar a los remeros, hasta que éstos empezaron a sudar y debajo de las camisas pegadas se veían sus poderosos músculos. Ya habían cubierto la mitad de la distancia, cuando Wheaton dio un grito y Glenister interrumpió su trabajo con un reniego. El “Roanoke” estaba moviéndose lentamente.

Los remeros descansaron, pero el joven les ordenó a gritos que continuasen. Cogió el bichero, enganchó con él su chaqueta y empezó a agitarla alta en el aire, mientras los remeros redoblaban sus esfuerzos. Pasaron momentos en angustioso suspenso, viendo que el barco ganaba velocidad, y cuando ya iban a desistir de su empeño, salió del silbato una fumarada blanca y en seguida se oyó un silbido breve que daba a entender que los habían visto. Glenister se quitó el sudor de la frente y miró sonriendo a Wheaton.

Un cuarto de hora más tarde, cuando estaban junto al barco, el joven entregó un saquito pesado al abogado.

— Aquí tiene dinero para luchar, Wheaton. No sé cuánto hay, pero estoy seguro de que es suficiente. ¡Buena suerte y vuelva pronto!

Un marinero echó desde arriba una escala de cuerda y una soga. Wheaton ató la maleta a ésta y trepó por la escala.

— ¡Importante! —gritó Glenister dirigiéndose al piloto del barco. — ¡Asunto de Gobierno! —Después percibió vagamente el timbre en el cuarto de máquinas, seguido por el ruido de las hélices, y el barco se alejó.

Cuando Glenister desembarcó muy cansado en la playa, Elena Chester le llamó desde el sitio donde estaba sentada. Hasta entonces nunca había sido necesario que ella le llamara y tampoco era habitual en él la franqueza o tal vez el cansancio con que se dejó caer al lado suyo en la arena, dando un suspiro de alivio. La muchacha advirtió que por primera vez había desaparecido la audacia de sus ojos.

— He observado la carrera— dijo la joven. — Ha sido muy emocionante.

Glenister sonrió sin decir nada.

— ¿Por qué se empeñó usted en continuar cuando vio que el vapor empezaba a alejarse? Yo hubiera desistido... llorando.

— No desisto nunca de una cosa cuando la deseo de veras — repuso Glenister.

— ¿Ha oído usted lo que le ha pasado al “Ohio”? —preguntó Elena.

— No; he tenido demasiado trabajo para preguntarlo. Me dijeron que los inspectores de sanidad le impusieron cuarentena cuando llegó; eso es todo.

— Lo mandaron a la isla de Egg con todos los pasajeros a bordo. Allí está desde hace un mes y es posible que se quede allí todo el verano.

— ¡Qué decepción para la pobre gente que está a bordo!

— Sí, y si no llega a ser por usted, allí estaría yo ahora.

— No hice gran cosa. La pelea no tiene importancia. No cuesta tanto como renunciar a la propiedad de uno y no hacer nada mientras...

— ¿Lo hace usted porque yo le rogué... que renunciase a sus métodos radicales? —preguntó la joven llena de compasión.

— Ni más ni menos. No ha sido fácil, pero...

— ¡Oh, cuánto se lo agradezco! Yo sé que es el mejor sistema. Tío Arturo es incapaz de cometer una injusticia y el señor Macnamara es un hombre de honor.

Galister se volvió hacia ella para contestar pero se detuvo. No era posible que le dijera lo que sabía. Ella tenía confianza en su en el amigo de éste. Él no podía hablar mal de Macnamara, no hubiera sido noble.

La joven pensaba de nuevo: “Si no hubiera usted hecho lo que hizo.” Deseaba poderle ser útil, lo mismo que él lo había sido para ella, pero ignoraba lo que podría hacer, en vista de lo intrincado de la Ley.

— Pasé la noche en la mina Midas y volví temprano esta mañana. Aquello fue un robo muy audaz, ¿verdad?

— ¿Qué robo?

—¿Cómo, no ha leído las noticias?

— No — contestó Glenister con serenidad.

— Me he levantado hace poco.

— Robaron el contenido de las represas de su mina. Fueron tres hombres. Maniataron al guardián.

Con bien disimulado asombro, Glenister preguntó por los detalles, pero la muchacha vio con satisfacción que él no se atrevió a mirarle a los ojos. No sabía mentir bien. En cambio, Macnamara sabía permanecer impasible siempre. Inconscientemente comparó a Ios dos hombres y Glenister no salió mal librado.

— Sí, yo lo vi todo — concluyó Elena, después de relatar los detalles. — El negro quiso atarme para que yo no pudiese dar la voz de alarma, pero predominó su caballerosidad. Era un africano muy galante.

— ¿Qué hizo usted cuando se fueron?

— Pues, cumplir mi palabra, esperarme hasta que se hubieron alejado. Entonces di la alarma y envié al señor Macnamara y su gente tras de los tres, barranco abajo.

— ¡Barranco abajo! —exclamó Glenister incautamente.

— Sí, claro. ¿Cree usted que se fueron barranco arriba? —contestó Elena, mirándole cara a cara. Glenister bajó la vista. — Los perseguidores iban a dirigirse hacia la parte alta del torrente, pero yo les dije que aquellos hombres habían desaparecido en dirección opuesta.

¡Ella les había mandado torrente abajo! Por eso no se habían visto perseguidos. La muchacha debió de sospechar, debía de saberlo todo. Glenister se sintió aturdido. De nuevo surgió en él la pasión por aquella mujer, pero la señorita Chester, no estando segura de dominar la situación, se había levantado para regresar al hotel.

— Vi a los hombres claramente —dijo ella antes de separarse, — y podría identificar a los tres.

Cuando llegó Glenister a su casa, encontró a Dextry ocupado en hacer desaparecer las huellas de la aventura nocturna.

—La señorita Chester nos reconoció anoche — anunció Glenister.

— ¿Cómo lo sabes?

— Pues, porque me lo ha dicho. Además, fue ella la que mandó a Macnamara y a sus secuaces barranco abajo. Por eso pudimos escapar tan fácilmente.

— ¡Qué chica más simpática! Amor con amor se paga. A propósito, vamos a pesar el oro para ver cuánto recogimos.

Dextry se fue a la cama y quitó la manta dejando al descubierto los cuatro saquitos de oro donde los había echado.

— Con lo que di a Wheaton debe de haber unos veinte mil dólares — opinó Glenister.

En aquel momento, sin aviso alguno, se abrió la puerta y Glenister cubrió la cama con la manta, sacó el revólver y cubrió la entrada.

— No dispares, chico — dijo sin aliento la persona que había abierto la puerta. — ¡Caracoles, qué nervioso estás!

Glenister bajó el revólver al ver que era Cherry Malotte quien entraba tan inopinadamente. Por su agitación y el color de las mejillas, los dos hombres vieron que había corrido. Ella no les dio tiempo de preguntar, sino que cerró la puerta con llave exclamando al mismo tiempo:

— Os buscan... tenéis que huir rápidamente. Van a venir en seguida.

— ¿Qué?

— He oído una conversación entre Macnamara y Voorhees. Alguien les ha dicho que vosotros sois los que han robado anoche la mina. Van a venir aquí en seguida. Yo salí por la puerta posterior y he venido atravesando el fango. Hay que ver como estoy —dijo pateando el suelo.

— No sé lo que quiere usted decir — observó Dextry, haciendo una señal a su socio. — Nosotros no hemos hecho nada.

— Entonces todo va bien y no se ha perdido nada. Yo he venido por si ustedes querían escaparse a tiempo, porque tienen orden de arresto contra ustedes. Me parece que ya están aquí.

Cherry se dirigió a la ventana seguida de los dos hombres. Por la estrecha acera vieron venir a cinco hombres, entre ellos Macnamara y Voorhees.

¡La casa se hallaba un poco aislada, casi sobre la tundra, de tal modo, que el que se acercaba por el camino, podía verla a distancia en su totalidad. No era posible huir de aquella casa, porque la puerta posterior daba sobre la tundra fangosa. Además, los dos hombres se dieron cuenta de que una sexta persona había dado la vuelta y se acercaba a la casa por detrás.

— ¡Dios mío! Si esos registran la casa... — exclamó Dextry; y los dos hombres se miraron.

Glenister se fue rápidamente a la cama, cogió los saquitos de oro y se fue a la habitación posterior. Mas al instante volvió y miró desesperadamente en torno suyo para encontrar un lugar donde ocultar el oro, sin hallarlo. Después pensó en el desván, pero al momento se dijo que los perseguidores buscarían allí antes que en ningún sitio.

— Ya te dije yo que ese Macnamara es hombre decidido — exclamó Dextry. — Ese hombre no es tonto. En lugar de cogernos en la montaña nos busca cómodamente aquí. Hubiera sido mejor esconder el oro en otro sitio. Bueno... tendremos que defendernos.

Dextry giró el cilindro de su pesado revólver poniendo cara dura y decidida. Cherry Malotte observó el rostro de Glenister, que parecía hombre acorralado dispuesto a vender cara su vida. En aquel instante los perseguidores llamaron a la puerta y los tres se quedaron rígidos. Glenister echó el oro sobre la cama.

— Cherry, métete en aquella habitación, que va a haber tiros.

— ¿Quién llama? —preguntó Dextry para ganar tiempo.

De pronto, y sin decir nada, Cherry se fue a la estufa que estaba en un rincón del cuarto, y la destapó. Al ver que estaba casi llena de ceniza, se volvió con ojos brillantes hacia Glenister. Éste comprendió en seguida la idea de la muchacha y tardó poco en echar los cuatro saquitos en la estufa y cubrirlos bien con ceniza. La atrevida maniobra se realizó casi tan rápidamente como nació la idea en el cerebro de aquella mujer. Tan rápida fue la operación, que los de fuera aun no habían contestado a la pregunta de Dextry.

Glenister se dirigió tranquilamente a la puerta y la abrió, dejando entrar a los cuatro hombres.

— Tenemos una orden judicial para registrar la casa —dijo Voorhees.

— ¿Qué buscan ustedes?

— Oro del torrente Anvil.

—Muy bien; ya pueden empezar.

Los cuatro registraron rápidamente y palmo a palmo la casa, sin hacer caso de la muchacha, que les miraba con indiferencia, ni del viejo, que no cesó de seguir todos sus movimientos. Glenister se mostraba indiferente y burlón, pero tenía la mano derecha dispuesta y seguía alerta.

Macnamara dirigió la búsqueda con modales en los que no se advertía ya nada de su fingida cortesía. Parecía como si se hallase bajo la impresión de la derrota. Había dejado caer la máscara y se mostraba tal como era: dominante y cruel. Frente a los dos socios mantenía un silencio despectivo.

Los intrusos no dejaron rincón sin examinar, mientras que Cherry Malotte, cada vez que pasaban cerca de la estufa, sentía palpitaciones. Por fin Voorhees levantó la tapadera y miró adentro. Al mismo instante Cherry dio un grito y se levantó. El policía volvió la cabeza a tiempo para ver que la muchacha se precipitaba sobre Dextry.

— ¡No haga eso, por favor! —gritó Cherry suplicando al viejo. — No pierda la serenidad, Dextry, que luego lo sentirá. Ya les falta poco.

El policía no había visto ningún movimiento sospechoso en el viejo, pero supuso que la muchacha había estado más alerta. En aquel momento, Macnamara salió de la habitación posterior con expresión disgustada.

— Que busquen todo lo que quieran — decía Cherry, mientras Dextry la miraba como atontado.— No encontrarán nada. No pierda la calma, Dextry, que no conviene ser violento.

Voorhees, hombre poco enérgico, al ver los ojos llameantes de aquellos dos hombres, sintió pocas ganas de continuar la búsqueda en una casa cuyos moradores parecían dispuestos a perforarle la espalda.

— No encuentro nada — dijo Voorhees, pero Macnamara le respondió con un gruñido y luego se dirigió por primera vez, directamente, a los dos socios:

— Tengo órdenes de arresto contra los dos y casi estoy tentado de arrestarlos. Pero no hay prisa, aun no he terminado con ustedes. Ya les cogeré.

Macnamara se dirigió a la puerta y se marchó, seguido de Voorhees y los dos policías. Una vez fuera, llamaron a los otros dos y el grupo se alejó.

— Eres una maravilla, Cherry. Nos has salvado dos veces. Has impedido a tiempo que Voorhees examinase la estufa. El corazón se me subió a la garganta cuando le vi mirar la estufa, pero en seguida sentí ganas de reír, al ver la expresión de Dextry.

Movido por un impulso de agradecimiento, Glenister le puso las manos sobre los hombres y ante aquel contacto, la joven se puso radiante y se arreboló como una niña, riendo tímidamente. Mas al punto se rehízo y volvió a mostrarse alegre e indiferente como antes.

— Conque al principio no queríais decirme la verdad, ¿eh? Algún día sabrás que los viejos amigos, al fin y al cabo, son los mejores.

Y cuando se despidió de los dos, añadió burlona:

— ¡Vaya un par de desesperados fules! Lo que ustedes necesitan es una institutriz.

Capítulo XI
EN QUE FRACASA UN DECRETO JUDICIAL Y UN MOTÍN

Un día, cerca de las doce, apareció en el horizonte del mar alborotado una columna de humo y poco después se vio la silueta de un vapor. Del barco se destacó una lancha salvavidas y se dirigió a la playa, y ésta fue en seguida invadida por los desocupados.

— Hasta las rompientes llegarán bien, pero luego ya veremos.

— Hay que estar dispuestos para salvar a esos hombres — observó otro.— El oleaje es terrible.

Y, en efecto, cuando la lancha llegó a las rompientes, se vio cogida por las olas. Había pasado la primera línea sobre la cresta de ellas como gaviota llevada por el huracán. Acurrucado en la popa estaba Bill Wheaton, mientras dos marineros forcejeaban con los remos. Cuando se disponían a cruzar la zona final de peligro, detrás de ellos se alzó una ola gigantesca que dominaba la lancha desde gran altura. La multitud en la playa empezó a gritar. La lancha se balanceó, fue arrastrada hacia atrás por la resaca y con un estruendo la ola se rompió sobre ella, haciéndola zozobrar. No quedó más que el remolino del agua, del

que a poco la lancha salió quilla arriba en medio de un lío de remos y aparejos.

Los hombres de la playa se precipitaron al agua, pero una ola los tumbó a todos, mas al instante se repusieron, adentrándose más en el mar embravecido, hasta que el agua les llegó a la cintura. Poco después sacaron a uno de los tres hombres de la lancha, uno de los remeros, que sonrió agradecido cuando recuperó el aliento.

Un poco más abajo, en la playa, los espectadores cogieron el cuerpo inanimado de otro hombre que el oleaje echó a sus pies. Era el segundo marinero, que tenía la cabeza abierta por un golpe de la lancha. Wheaton no aparecía.

Glenister había sido de los primeros en ir al salvamento de los náufragos. Llevaba en la cintura una cuerda cuyo otro extremo sostenían en la playa. Aunque con mucho trabajo, llegó a la lancha, pero no encontró al abogado. Sólo tuvo tiempo de echar una mirada, porque en seguida se vio cogido por la resaca y la cuerda se puso tensa, luego le cubrió una ola enorme de la que salió resoplando, porque desde la playa le habían salvado. Inmediatamente volvió a dirigirse hacia la lancha. Súbitamente otra ola alzó a la embarcación y la volvió a su posición normal. Debajo de ella salió al mismo tiempo Wheaton agarrado a las cuerdas. Glenister y otros hombres lo recogieron y lo llevaron a la playa, donde se repuso pronto.

— Lo tengo, Glenister, lo tengo — dijo tocándose el pecho empapado en agua. — Sabía muy bien lo que para ustedes significa el menor retraso y por eso arrostré el peligro de desembarcar con esa mar.

El terrible percance que había sufrido le había afectado mucho; tenía el rostro completamente blanco y le flaqueaban las piernas. Se hubiese caído, si Glenister no lo hubiese sostenido.

— Me dirigí al Tribunal de apelación en San Francisco — explicó más tarde el abogado,— y logré que decretasen la revocación, por lo que respecta al tribunal de Nome, y me dieron una orden de sobreseimiento dirigida al juez Stillman. Así se substrae el litigio a su conocimiento y se ordena a Macnamara que entregue la mina Midas y todo el oro que ha sacado. ¿Qué le parece? Yo creo que he logrado más de lo que esperábamos.

Glenister le estrechó la mano muy satisfecho. Por fin se había acabado la larga espera y su actitud pacífica frente a la injusticia había dado resultados, tal como la muchacha lo había dicho. El camino emprendido era el mejor. Ahora podía acercarse a ella con manos limpias. La mina volvía a ser suya. La colocaría a sus pies y le hablaría de nuevo de su amor, explicándole el cambio que se había operado en su carácter. Le haría ver que bajo la dureza adquirida durante los años que había vivido en aquellas tierras selváticas, ya no quedaba más que su gran amor por ella.

— Me alegro de no haber luchado cuando nos quitaron la mina — dijo. — Ahora nos devolverán nuestra propiedad y todo el dinero.. A no ser que Macnamara lo haya puesto a buen recaudo.

— Sí; todo lo que es necesario es registrar los documentos en el juzgado y luego notifica: al juez y a Macnamara. Mañana volverán ustedes a estar en la mina Midas.

Después de registrar los documentos en el juzgado los dos se dirigieron a las oficinas de Macnamara, y el gigante les recibió cortésmente.

— Ya me han contado que esta mañana ha corrido usted un gran peligro, señor Wheaton, y me alegro de que no haya sufrido daño. ¿En qué puedo servirle?

El abogado explicó rápidamente la situación y concluyó:

— He registrado estos documentos en el juzgado hace diez minutos y ahora le pido formalmente que vuelva a entregar la mina Mida a los señores Glenister y Dextry y también todo el oro que ha sacado, de acuerdo con este mandato — dijo entregando copia de los documentos a Macnamara, quien los tiró sobre la mesa sin examinarlos.

— Bueno — dijo Macnamara tranquilamente;—no pienso hacerlo.

Si le hubiesen dado una bofetada, el abogado no hubiera podido manifestar mayor asombro.

— Pero... usted...

— No pienso hacerlo, he dicho — repitió Macnamara con energía. — No vaya a figurarse ni por un momento que yo me he metido en este asunto sin estar armado contra todas las contingencias. ¿Mandato de sobreseimiento? ¡Bah! —añadió chasqueando los dedos.

— Bueno, veremos si usted obedecerá o no — contestó Wheaton y se marchó. Fuera dijo a Glenister: — Vámonos a ver en seguida al juez.

Cuando se acercaron al hotel Golden Gate, vieron que Macnamara entraba en aquel momento. Seguramente había salido por la puerta posterior de su oficina para llegar antes que ellos.

— No me gusta eso — dijo Glenister. — Algo está tramando.

Así debió de ser, en efecto, porque tardaron quince minutos en ser recibidos por el magistrado, al que encontraron en compañía de Macnamara. Glenister y Wheaton sufrieron una sorpresa al ver el aspecto de Stillman. Estaba totalmente cambiado, tenía los ojos hundidos y las mejillas fláccidas; la inquietud de sus ojos era aún mayor que antes. Al parecer, el papel que estaba haciendo le había causado grandes sinsabores.

El juez examinó los documentos superficialmente y aunque su actitud era decidida le temblaban las manos. Por fin dijo:

— Siento mucho verme obligado a dudar o la autenticidad de estos documentos.

— ¡Santo Dios! —exclamó Wheaton. — Se trata de mandatos legalizados dictados por un tribunal superior al que usted rige. Nos conceden la apelación que usted nos ha negado y sustraen el litigio a su conocimiento. Además ordenan a ese hombre que entregue la Midas y todo que ha extraído. Me veo precisado a rogarle que haga cumplir estos mandatos.

Stillman echó una mirada al hombre silencioso que estaba junto a la ventana y contestó:

—Desde luego ustedes pueden proceder de acuerdo con las ordenanzas dirigiéndose al tribunal en la forma correcta, pero ya les advierto de antemano que no pienso darles curso.

Wheaton le miró fijamente hasta que el anciano, nervioso, exclamó:

—Dice usted que son copias legalizadas. ¿Cómo voy a saber si lo son? Las firmas pueden ser falsas. Usted mismo puede haberlas firmado.

El abogado se puso blanco y empezó a balbucear. Glenister, sin decir una palabra, lo sacó de la habitación.

— Es inútil — le dijo después — insistir aquí.

Presentaremos los documentos en debida forma al tribunal, puede que para entonces lo haya pensado mejor. Macnamara le tiene hipnotizado, pero estoy seguro de que a la postre no se atreverá a desobedecer los acuerdos de un tribunal de apelación.

— Ah! ¿sí? ¿Y qué está haciendo ahora sino eso? —preguntó Wheaton. — Tengo que pensar. Es el caso de mayor osadía que conozco. Me contaron cosas en San Francisco que no quise creer, pero me parece que eran ciertas. Los jueces no desobedecen las órdenes de los tribunales superiores, si no saben que detrás de ellos hay una fuerza que los sostiene.

Se dirigieron a la oficina del abogado y a poco de estar ahí entró Simms como una ventolera.

— ¡Graves noticias! —dijo jadeante. — Macnamara está sacando el oro del Banco.

— ¿Qué pasa, Simms? —exclamaron los dos.—¿Cómo lo has sabido?

— Porque hace poco entré en el Banco para contrastar algunas muestras de cuarzo, pero encontré ocupado al oficial del contraste y me tuve que esperar. Estando allí vi entrar a Macnamara rápidamente. Él no me vio porque se hallaba dentro de la oficina particular, pero le oí decir que sacasen inmediatamente el oro.

— Hemos de impedirlo —dijo Glenister. — Si saca nuestro oro se llevará también el de los suecos. Simms, tú te vas ahora mismo a la Compañía Pioneer y les cuentas lo que pasa. Si le dejamos sacar el oro, no lo volveremos a ver. ¡Vámonos, Bill!

Glenister cogió el sombrero y salió corriendo, seguido de los otros dos. El que Simms hiciera su trabajo con gran rapidez, lo demostró el hecho de que los suecos seguían a Glenister y a Wheaton a pocos pasos, cuando los dos entraron en el Banco. Otras personas les seguían también, dándose cuenta de que pasaba algo inusitado, y el local se llenó rápidamente. Al ver el barullo, los dependientes suspendieron su labor, las pesadas puertas de la entrada a las cajas de caudales se cerraron y el cajero apoyó la mano sobre un pesado Colt que tenía al lado.

— ¿Qué sucede? —gritó.

— Deseamos ver a Macnamara — dijo Glenister.

Entonces apareció el director del Banco tras la espesa malla de la reja de acero.

— ¿Está Macnamara aquí?

Nadie había conocido aún a Morehouse mintiendo.

— Sí, señor — dijo vacilante, con voz suave y melodiosa que revelaba su origen de Virginia.— Sí, está aquí. ¿Qué pasa?

— Hemos sabido que trata de sacar del Banco nuestro oro y no lo toleramos. Dígale usted que salga y que no se esconda ahí como un perro.

Tras aquellas palabras salió Macnamara; se colocó junto al director del Banco y los dos conversaron en voz baja. Al mismo tiempo aumentaba la impaciencia de la multitud. Alguien exclamó:

— Entremos allí y saqueémoslo — y el rumor de aprobación no era agradable.

Morehouse levantó la mano.

— Señores, el señor Macnamara acaba de decirme que no tiene la intención de llevarse el oro.

— Entonces ya se lo ha llevado.

— No; no se ha llevado nada.

Macnamara había cambiado rápidamente de pensamiento al ver el estado de ánimo de la gente, porque no consideró prudente enfurecer más a aquellos hombres. Aunque había pensado apoderarse del dinero, le pareció mejor dejarlo algún tiempo más en el Banco, porque le sería fácil sacarlo en otra ocasión, cuando sus propietarios no lo supiesen. Detrás de la puerta contra la cual se apoyaba, había trescientos mil dólares en oro, pesado y sellado, custodiado por aquel hombre de Virginia, cuya confianza tratara en vano de conquistar.

Cuando Macnamara vio los rostros furiosos de los hombres que le contemplaban a través de la reja, comprendió que el juego llegaba a un punto culminante y se sintió emocionado. No había previsto una resistencia tan rápida y fuerte, pero se hallaba dispuesto a enfrentarse con aquella contingencia. Sabía que deseaban su muerte y que Glenister era el cabecilla. Vió también que éste, por primera vez, le mostraba francamente que le odiaba. Se daba cuenta de que en el fondo del asunto había más que la pasión por el oro. De pronto tuvo una idea.

— A usted le debo esto, Glenister, ¿verdad? —dijo con tono burlón.—¿Tenía usted miedo de venir solo, o es que se ha enterado usted de que estoy en compañía de una dama?

Al mismo tiempo abrió la puerta y todos vieron a Elena Chester en la otra habitación.

— Mas vale que no salga usted conmigo, señorita Chester. Esa hombre podría... Bien, aquí estará usted más segura. Perdóneme que me vea obligado a dejarla.

Macnamara esperaba incitar a Glenister a cometer algún acto precipitado o que dijese alguna cosa inconveniente en presencia de la muchacha y contaba con el efecto de su posición heroica frente a aquella multitud.

— ¡Salga de ahí! —dijo Glenister roncamente, espoleado por el insulto y porque la muchacha se hallaba en compañía de su enemigo.

— Claro que saldré, pero no deseo que esta joven sufra la violencia de sus amigos — repuso Macnamara. — No llevo armas, pero tengo el derecho de salir de aquí sin que se me moleste... el derecho de un ciudadano norteamericano. — Con esto levantó los brazos por encima de la cabeza. — ¡Paso! —gritó, dirigiéndose a la multitud, cuando Morehouse abrió la puerta de la reja.

Es un hecho particular que bajo la furia de la pasión un hombre es capaz de disparar sobre un enemigo indefenso hasta cuando está de espaldas; sin embargo, nadie se atreve a mostrarse violento con un hombre que levanta los brazos y en cuyos ojos se revela la impavidez. Además es más seguro encararse con la multitud de este modo que con un adversario solo.

Macnamara había visto realizar aquel ardid basado en la psicología de la multitud y se aprovechó de él para abrirse paso por entre los mineros enfurecidos. Lo hizo como podría hacerlo un actor en el escenario, para impresionar a la muchacha. Y, como había previsto, los hombres se apartaron, excepto Glenister, que se colocó en su camino, revólver en mano. Se veía claramente que el acorralado minero estaba fuera de sí de ira y de furor. Macnamara sólo se detuvo a un paso de su enemigo y los dos se midieron con ojos de odio, mientras la muchacha, tras la reja, siguió emocionada el espectáculo. Glenister alzó la mano con inseguridad, la dejó caer otra vez, movió la cabeza y se apartó. Macnamara se marchó rápidamente a la calle.

Wheaton se dirigió entonces al banquero:

— Señor Morehouse, tenemos mandatos y decretos de varias clases del tribunal de apelación de San Francisco en que se ordena que se nos entregue ese dinero. — El abogado entregó los documentos al banquero por debajo de la abertura de la reja. — No tenemos ganas de perder el tiempo. Ese oro nos pertenece y lo queremos.

Morehouse examinó cuidadosamente los papeles.

— No puedo hacer nada por ustedes, señores— dijo. — Esos documentos van dirigidos al señor Macnamara y al juez señor Stillman. Si el tribunal de apelación me ordenase que les entregue a ustedes el oro lo haría, pero de lo contrario aquí se queda, hasta que lo retiren por mandato del tribunal que dispuso se depositase en el Banco. No puedo hacer otra cosa.

— Lo queremos ahora.

— Señores, yo no puedo obrar de acuerdo con mis simpatías.

— Pues entonces lo sacaremos sea como sea — y dirigiéndose a sus amigos, Glenister añadió : — ¡Adelante!

— ¡Atrás! —exclamó Morehouse. — Que nadie ponga la mano en esa puerta. ¡Muchachos, apuntad bien!

Las últimas palabras las dirigió a sus empleados, sacando al mismo tiempo un rifle de debajo del mostrador. El oficial del contraste apareció con otro, y el cajero y los empleados se aprestaron con sendos revólveres. Estaba visto que los depósitos del Banco de Alaska se hallaban muy bien guardados.

— Señores, siento mucho tenerme que oponer con la fuerza a sus deseos — continuó el banquero, — pero ese dinero se queda aquí hasta que lo saque quien deba.

Los mineros se detuvieron al ver aquella resistencia, pero Glenister los incitó:

— ¡Adelante, amigos! ¿Qué os pasa? —y por la luz de sus ojos se veía claramente que estaba decidido a salirse con la suya.

Elena se dio cuenta de que el momento de la crisis se avecinaba. Le imponía la gravedad la energía de los empleados del Banco, lo mismo que la decisión de los mineros. Comprendía que éstos, al verse burlados constantemente en sus demandas, se disponían a resistir con las armas a la cruel Ley. De pronto Elena oyó una voz de mando en la calle y el ruido de pasos enérgicos. A poco asomaban por encima de las cabezas fusiles con bayonetas y una fila de soldados se abrió paso por entre la multitud.

— ¡Fuera todo el mundo! —ordenó el oficial — ¿Qué significa eso? —gritó Wheaton.

— Significa que el juez ha requerido a la fuerza para que guarde el oro. Eso es todo. ¡Despejen!

Los mineros vacilaron un poco, luego, aunque a desgana, obedecieron, porque sabían que costaba caro oponerse a los uniformes azules del Tío Sam.

— Nos están robando con nuestros propios soldados — dijo Wheaton, ya en la calle.

— Vaya — dijo Glenister sombríamente. —Hemos tratado de ganar por la Ley, pero nos están obligando a recurrir a nuestros métodos anteriores. Ya que lo quieren, va a correr la sangre.

Capítulo XII
CONTRAINTRIGAS

Glenister había dicho que el juez no se atrevería a desobedecer los mandatos del tribunal de apelación, pero se equivocó. El abogado de los pasos necesarios, dirigiéndose al tribunal de Nome para que los mandatos se ejecutasen, devolviéndose la mina a sus propietarios, lo mismo que el oro extraído; sin embargo, Stillman se negó a todo.

Wheaton reunió a los suecos y a sus abogados aconsejándoles una acción mancomunada. Dextry, que había bajado de la montaña, se hallaba presente. Después de determinados discursos, dijo:

— Me parece que voy a seguir mi sistema de antes. Puedo luchar mucho mejor cuando sé exactamente lo que se propone mi adversario. Voy a espiarles.

— Desde hace semanas tenemos detectives a nuestras órdenes para lo mismo — dijo el abogado de uno de los suecos, — pero no hemos podido descubrir nada que no supiésemos ya.

Dextry no dijo nada más, pero la misma noche se puso a trabajar en el edificio contiguo al de la oficina de Macnamara. Había alquilado una habitación interior del último piso y ayudado por su socio hizo un agujero en el techo, por donde salió al tejado. Afortunadamente, entre las dos casas sólo había un pasillo estrecho y era fácil saltar de un tejado a otro. Además, las dos casas ostentaban los anchos frontones propios de los campamentos mineros, que impiden ver desde la calle lo que pasa en el tejado. Así, Dextry, sin ser visto, pudo llegar al de la casa de al lado y abrir una abertura, por la que entró en el desván, deslizándose luego, cautelosamente, con una vela encendida en la mano, hasta encontrarse encima de la oficina de Macnamara. Allí hizo pequeño agujero en la madera del suelo, desde el cual contemplaba un espacio considerable de la habitación. Allí acampó a la mañana siguiente con la paciencia de un piel roja y salió por la noche aterido, hambriento y furioso por no haber descubierto nada.

Entretanto se había celebrado otra reunión de mineros y se había llegado a la decisión de mandar a Wheaton, debidamente provisto con poderes, atestados y copias de algunos decretos del tribunal de Nome, a San Francisco en el viaje de regreso del “Santa María”, que se hallaba a la sazón en el puerto. Se le instruyó que denunciase al juez señor Stillman y al tribunal regido por él, por rebeldía contra un Tribunal superior y se esperaba que, haciendo un esfuerzo extraordinario, lograría rápidamente buenos resultados.

Al amanecer, Dextry volvió a su puesto de observación y a media noche lo abandonó para entrevistarse con Glenister y el abogado.

— Le han espiado a usted durante todo el día, Wheaton — les informó Dextry,— y saben que se dirige usted a los Estados Unidos.

Le arrestarán mañana por la mañana.

— ¿Arrestarme? ¿Por qué?

— No recuerdo exactamente cuál es el crimen que se le imputa, si es bigamia o mutilación o traición, pero, sea como sea, lo que quieren es meterle en la cárcel. Creen que es usted único abogado de aquí capaz de perjudicarles y el único a quien no pueden sobornar.

—¡Santo Dios! ¿Y qué haré? Vigilarán todas las lanchas que salgan de la playa y si no me cogen al embarcar, registrarán el “Santa María”.

— Ya lo tengo todo pensado — dijo el viejo, para quien la obstrucción era un estimulante.

— Sí, pero, ¿cómo?

— Déjemelo a mí. Usted haga la maleta y dispóngase a salir de aquí a dos horas.

— Pero si le digo a usted que revolverán el “Santa María” de arriba abajo — protestó el abogado, pero Dextry ya se había marchado.

—Haga lo que le ha dicho. Dextry siempre sabe hacer las cosas bien —recomendó Glenister ; y entonces, el abogado se dedicó a los preparativos del viaje.

Entre tanto, el viejo minero había empezado su búsqueda en todas las casas de juego y cantinas. Aunque ya era muy tarde, en todos los antros había aún gran animación y, por fin, encontró lo que buscaba en el “Black Jack”, divirtiéndose ruidosamente a la manera de los marinos. Dextry se lo llevó a un rincón.

— Mac, quiero que despiertes a tu fogonero y que preparéis la máquina del remolcador. Necesito que de aquí a una hora tengáis presión suficiente en la caldera para navegar. Me esperarás debajo del puente. Quedas fletado para veinticuatro horas a buen precio y ¡ni una palabra a nadie!

— Entendido. Comparada conmigo, la esfinge de Egipto es un gramófono.

El viejo dirigió después sus pasos al “Northern”, donde encontró inmediatamente a su hombre. Subió al piso principal, llamó a una de las puertas de los palcos y suplicó al capitán Stephens que saliese.

— Suerte haberle encontrado, capitán—le dijo;—así me he ahorrado tener que ir en la obscuridad al “Santa María”.

— ¿Qué pasa?

Dextry se lo llevó a un rincón aislado.

— Mi socio y yo queremos enviar a un hombre a San Francisco con el vapor de usted.

— Muy bien.

— Bien, pero ...el caso es... — El minero se mostraba indeciso, porque le molestaba pedir favores. — Se trata de nuestro abogado y Macnamara con su banda quiere arrestarlo.

— No entiendo.

— Han obligado al juez a que dicte una orden de arresto y van a poner agentes en la playa para que no se escape. Deseamos...

— Señor Dextry, no tengo ganas de líos. Bastantes quebraderos de cabeza tengo con mi gente.

— No hay ningún peligro para usted — empezó Dextry, pero el capitán le interrumpió:

— No discutamos. No lo haré.

—¡Ah! conque no quiere, ¿eh? —exclamó el viejo, empezando a perder la paciencia.—Pues me va usted a escuchar, quiera o no quiera. Todo el mundo aquí sabe que mi socio y yo somos gente honrada y que nos están robando. Es necesario que nuestro abogado marche hoy mismo, porque, de lo contrario, esos bandidos lo encarcelarán bajo cualquier acusación falsa, para que no pueda acudir a los tribunales superiores. Le retendrían durante noventa días antes de soltarlo. Pero no hay cuidado, ese hombre se va a los Estados Unidos y se va con usted. Yo le hablo a usted de hombre a hombre y si no está conforme, iré a ver al inspector de sanidad, que es un buen amigo mío, y le meto un gancho en el vaporcito suyo y no sale usted de aquí hasta el año que viene. No tengo ganas de hacerlo, porque no acostumbro a hacer semejantes cosas, pero esta vez le juro que se acordará de mí. Hasta ahora, jamás he revelado un secreto, pero si me pone en un aprieto, negándome lo que le pido, habrá llegado el momento de que se busque usted otro empleo. Bien, vamos a mi proyecto.

Rápidamente explicó al capitán, que se había quedado mudo ante la amenaza, cual era su proyecto. Después le dijo Stephens:

— Hasta ahora, nadie se ha atrevido a hablarme de ese modo. Tiene usted mi suerte en la mano y no se lo puedo negar. Haré lo que usted me pide, no tanto por sus amenazas, sino porque estoy enterado de lo que les sucede con

su mina y porque no puedo menos que admirar su maldita insolencia.

Dextry se volvió rápidamente a la oficina de Wheaton y, al acercarse, vio en un portal contiguo a un hombre.

— La casa está vigilada— anunció al entrar.—¿Se puede salir por la parte posterior? ¿Sí? Muy bien; deje la luz encendida y salgamos en seguida.

Silenciosamente se metieron en el fangoso pasaje detrás de la casa y, dando un gran rodeo, llegaron al puente del río donde les esperaba ya el remolcador de Mac.

La caldera estaba a presión y cuando el patrón del remolcador les admitió en su cabina, Dextry le dio las instrucciones del caso. Después se despidieron del abogado y desembarcaron. En seguida la pequeña embarcación se lanzó río abajo, entró en el mar, cruzó la barra y se perdió en lontananza.

— Voy a apagar la luz del cuarto de Wheaton, para que se figuren que se ha acostado.

— Muy bien, y al amanecer ocuparé tu puesto de observación — dijo Glenister. — Habrá que oírles mañana cuando no lo encuentren.

Regresaron por el mismo camino a la casa del abogado, apagaron la luz y se fueron a la suya para dormir unas horas. A la madrugada, Glenister se levantó y se fue al desván de la oficina de Macnamara.

Hallarse echado en un desván con el ojo pegado a un agujero, no es posición cómoda y al joven marinero le pareció que las horas de aquel día no se acababan nunca. Poco a poco le empezaron a doler los huesos, pero debido a la frágil construcción del edificio no se atrevió a moverse mientras hubo gente en la habitación de abajo. Además, tampoco se hubiera movido, de haberse atrevido, porque estaba demasiado interesado en lo que sucedía abajo.

El primero que fue a ver a Macnamara, fue Voorhees para informarle de su fracaso en encontrar a Wheaton.

— Mis hombres le vieron entrar anoche en su casa y hasta las dos de la mañana estuvo la luz encendida. A las siete de la mañana cuando entramos forzando la puerta, vimos que había volado.

— Debe de haber adivinado nuestra intención. Envíe algunos agentes a bordo del “Santa María” y no dejen ningún sitio sin revisar. Además, hay que vigilar estrechamente la playa, para que no se valga a última hora de una lancha pequeña. Usted mismo vigilará los pasajeros que suban a bordo. No confíe para esto en ninguno de sus hombres, porque es posible que este tipo lleve disfraz. A lo mejor se disfraza de mujer. Es preciso que ese hombre no salga de aquí, y sólo hay un barco en el puerto.

— No se escapará — dijo Voorhees muy convencido y el que les escuchaba desde el desván sonreía satisfecho, porque en aquel momento a veinte millas de la costa y en la ruta dé barco, estaba el remolcador de Mac y en la pequeña cabina se hallaba Bill Wheaton desayunándose tranquilamente.

Al avanzar la mañana, sin que llegasen noticias del abogado, aumentó la intranquilidad de Macnamara. Al mediodía, Voorhees regresó para informarle que los pasajeros estaban a bordo y que el barco saldría pronto.

— Entonces se nos ha escapado — empezó Macnamara, furioso.

— No, señor. No es posible, porque hemos registrado el barco de proa a popa y de arriba abajo. Yo creo que está todavía en tierra con la intención de subir en el último momento. Puede que esté en la carbonera, también. De lo que estoy seguro es de que de la playa no ha salido desde que se ha hecho de día. Voy a subir ahora otra vez a bordo con cuatro hombres para continuar registrando el buque. Si no le encontramos, puede estar seguro de que está oculto en la ciudad y entonces ya lo cogeremos más tarde. La costa está vigilada en un trayecto de cuatro millas.

— Es preciso que ese hombre no salga de aquí. Si llegase a San Francisco... Diga a sus hombres que daré quinientos dólares al que lo encuentre.

Tres horas más tarde regresó Voorhees por segunda vez.

— El “Santa María” ha salido sin Wheaton.

— No lo creo — bramó Macnamara. — Ha sido más listo que usted.

Glenister sonrió satisfecho, mientras se comía unos emparedados. Luego se echó sobre la espalda pegando el oído al agujero. Así estuvo todo el día. A última hora de la tarde oyó que Struve entraba en la oficina. Struve había estado bebiendo.

— Conque se escapó, ¿eh? —empezó.— Me lo temía. Es muy listo ese Wheaton.

—Wheaton no se ha escapado — dijo Macnamara. — Está todavía en la ciudad. Cuando yo lo coja, le aseguro que se va a pudrir en la cárcel.

— Es un asunto endiablado — dijo Struve dejándose caer en una silla y encendiendo un cigarrillo con mano temblorosa. — ¿Cree usted que ganaremos?

Glenister, en el desván, escuchó con redoblada atención.

— ¿Si ganaremos? ¿No estamos ganando? Lo único que nos falta es apoderarnos de Wheaton. Ese sabe algo y podría ser peligroso. ¡Dios mío! ¡si yo tuviese un hombre en lugar de Stillman! No sé por qué lo traje aquí.

— Es verdad, es demasiado débil. Tiene menos espinazo que un gusano. No tiene ni la mitad de valor que su sobrina. Esa sí que es una muchacha valiente. ¿Qué haríamos sin ella? Es una gloria esa niña.

Glenister se puso rígido al oír hablar de la muchacha. ¿Qué derecho tenía aquel infame para hablar así de ella?

— No se puede negar que es una mujercita valiente. No hay que recordar más que cómo engañó a Glenister y al tonto de su socio. Se necesita valor para traer aquí aquellas instrucciones. Si no hubiese sido por ella, no nos hubiera sido tan fácil alcanzar nuestro objeto. Me dan ganas de reír al pensar en aquellos dos hombres que le cedieron el camarote, mientras ellos dormían abajo con el ganado, y ella con las instrucciones famosas de su ruina sobre el pecho. Y luego, cuando ya estaba todo listo, aun le convence para que nos ceda la mina sin chistar. Eso es lo que yo llamo corresponder a los afectos de un hombre — dijo el abogado.

Glenister se clavó las uñas en la carne y se puso intensamente pálido. No comprendió en seguida, todo el alcance de aquellas palabras, pero le daban náuseas y pasó largo rato tratando de apartar de sí la horrenda sospecha que las palabras del abogado habían despertado. Nunca había sido receloso y para él aquella muchacha le había parecido pura y cándida, incapaz del menor engaño. La había amado esperando que algún día ella correspondiese a su afecto. En sus grandes ojos de límpida mirada no había visto el más leve asomo de traición. Era imposible que ella supiese desde el primer momento lo que tramaban aquellos hombres.

Durante bastante rato no escuchó, ahondando en la terrible duda, pero por fin se sobrepuso y volvió a mirar por el agujero.

Macnamara se hallaba ante la ventana mirando a la calle obscura, de espaldas al abogado, que seguía en la silla farfullando sobre la muchacha. Glenister apretó los dientes, le embargó un frenético deseo de romper aquellas tablas con las manos y caer sobre los dos hombres.

— Me gustó desde el primer día que la vi — decía Struve en aquel momento. — Francamente, Mac, estoy loco por ella. Lo que se llama loco, y me parece que yo también le soy simpático...

— ¿Quiere usted decir que está enamorado de ella? —preguntó el hombre de la ventana sin volverse. Al parecer, Macnamara lo preguntó con absoluta indiferencia.

— ¿Si la amo? Bueno... eso depende... usted sabe como están las cosas... —riendo roncamente con su cara bestial. — Yo tengo al juez en la mano y cuando quiera tomaré la...

No pudo continuar hablando, porque Macnamara, sin decir nada, se había precipitado sobre él y cogiéndole por la garganta, lo clavó en la pared. Glenister vio que el gigante movió un poco los dedos sobre la garganta de Struve, que dejó caer la izquierda, sosteniendo a Struve con la derecha sólo, a pesar de los furiosos esfuerzos que el hombre hacía para soltarse. Macnamara miraba atentamente al rostro del abogado. Éste agarró con ambas manos al brazo de hierro que le estaba ahogando, mientras que el otro, clavado en el suelo como columna de hierro, la mano izquierda en la espalda, seguía ejerciendo presión sobre la garganta de Struve.

Éste forcejeó furiosamente para desprenderse de aquella presión hasta que no pudo respirar más que a pequeños silbidos, poniendo gradualmente los ojos en blanco. Por fin cesó en la lucha, se le cayó la mandíbula, le salió la lengua y perdió todo vestigio de vida. Macnamara lo echó sobre el suelo y Struve se cayó de bruces. Después de contemplarlo largo rato, Macnamara salió de la habitación y regresó pronto con un cubo lleno de agua. Con el pie dio la vuelta al cuerpo inanimado hasta que quedó en decúbito supino; luego le echó encima el cubo de agua. Volviendo el recipiente a su sitio, se acomodó en una silla y encendió un cigarro observando cómo su víctima volvía poco a poco en sí. Sin embargo, no se molestó siquiera en apartarlo del charco de agua.

Struve empezó a gemir y a estremecerse y por fin se incorporó penosamente. En sus ojos se veía el terror horrendo que le inspiraba el gigante que se hallaba tranquilamente sentado y le miraba con ojos llenos de rencor. Struve se llevó la mano temblorosa a la garganta y volvió a gemir.

— ¿Por qué ha hecho usted eso? —preguntó con voz muy débil, sin que Macnamara se dignase contestarle. Después trató de ponerse en pie, pero se le doblaron las rodillas y volvió a caerse. Finalmente pudo ponerse derecho y se dirigió a la puerta; cuando ya tenía la mano en el pasador, Macnamara le habló, pero sin quitarse el cigarro de la boca.

— ¡Que no vuelva yo a oírle hablar de ella! Elena Chester se casará conmigo.

Cuando se quedó solo, miró con gran curiosidad hacia el techo.

— ¡Cuántas ratas hay en esta casa! —dijo pensativo.

Pocos momentos después un hombre saltó de un tejado a otro, se metió por el tragaluz al desván de la casa de al lado y a poco salió a la calle. A cosa de cien metros avanzaba lentamente el abogado Struve. Si un desconocido hubiese visto a los dos, no habría podido decir cuál de ellos acababa de sentir la mano de un estrangulador en la garganta, porque ambos tenían la cara desencajada y avanzaban con paso inseguro y tambaleante.

Glenister se dirigió sin saber cómo a su cabaña, mas al apartarse de la calle iluminada y entrar en la obscuridad y en el silencio se estremeció, diciéndose que no podría sufrir aquella quietud y soledad. No se atrevía a quedarse solo. Seguramente Dextry se hallaba en la ciudad. Él también buscaría la luz y el ruido. Se tocó los labios y los encontró resecos.

Cuando se abrió paso por entre la multitud que llenaba el “Northern”, los que estaban cerca de él, le hicieron sitio junto al mostrador. Sus modales hicieron que Glenister volviese en sí y se apartase del mostrador. Aquella no era una taberna solitaria y no podía quedarse allí para emborracharse junto a los trabajadores y remeros. Lo que él se proponía, era preciso hacerlo en secreto. Mas al ver que el hombre a su derecha levantó una copa, sintió el impulso de arrancársela de la mano. Sin embargo, supo dominarse y se fue al salón grande, subió la escalera y entró en un palco cuyas cortinas corrió.

— Whisky! —ordenó con voz ronca cuando entró el camarero.— ¡Traémelo pronto! ¿No me has oído?

Desde otro palco, Cherry Malotte le había visto correr las cortinas. La joven se levantó y entró en el de Glenister sin llamar.

— ¿Qué te pasa, chiquillo? —le preguntó.

— ¡Ah! Me alegro de que hayas venido. Háblame.

— Gracias por la cariñosa bienvenida — exclamó Cherry riendo. — ¿Por qué no me dices que haga unos cuantos chistes originales para divertirte? Tienes cara de haber corrido una juerga de seis días. ¿Qué te pasa?

Cherry trató inútilmente de hacerle hablar hasta que volvió el camarero, pero al ver lo que llevaba, cogió el vaso de la bandeja y echó el whisky al suelo. Glenister saltó en pie y la cogió por la muñeca.

— ¿Qué significa eso? —preguntó rudamente.

— Que es whisky y tú no bebes.

— Claro que es whisky. Tú — al camarero, — tráeme otra copa.

— ¿Qué te pasa? —preguntó Cherry con insistencia. — Nunca te he visto así. Tú nunca has bebido y no quiero que bebas y menos el whisky que dan aquí. No lo bebas, Roy. ¿Te sucede algo?

— Tengo sed y quiero beber. ¿Qué sabes tú lo que es consumirse por dentro?

— Ya sé, se trata de aquella mujer — dijo Cherry convencida. — Te ha engañado.

— Bueno, me ha engañado... ¿y qué? Tengo sed y quiero beber. Ella se va a casar con Macnamara. He sido un idiota..— Glenister apretó los dientes y alargó la mano para coger el vaso de whisky que el camarero acababa de traer.

— Macnamara es un bandido, pero es un hombre, y nunca bebió una gota de alcohol en su vida — dijo la muchacha de modo casual, casi con indiferencia, pero Glenister no concluyó de llevarse el vaso a la boca.

— Bueno, ¿y qué? —exclamó. — Continúa. Hablas muy bien abogando por la templanza. La virtud te sienta bien.

La mujer se puso encarnada, pero continuó con la misma calma:

— Se me ocurrió sencillamente que si no tienes fuerza para dominarte cuando tienes sed, tampoco la tendrás para vencer a un hombre que sabe dominarse.

Glenister contempló el vaso de whisky y luego lo colocó de nuevo sobre la bandeja.

— Tráete dos limonadas — dijo al muchacho; y con risita que casi era un sollozo, Cherry Malotte abrazó y dio un beso a Glenister.

— Eres demasiado hombre para beber. Y ahora, cuéntamelo todo.

— Es demasiado largo para contarlo en pocas palabras. Pero, sea: Acabo de saber que esa mujer trabaja de común acuerdo con el juez y con Macnamara... eso es todo. Es una especie de agente o espía de ellos. Fue ella la que trajo aquí las instrucciones para Struve y la que me persuadió a mí y a Dextry para que entregásemos la mina sin ofrecer resistencia, so pretexto de que debíamos confiar en la justicia de su tío. Me tenía hipnotizado y me quitó la mina para entregársela a su amante, ese maldito Macnamara. Puede mucho su fingida candidez. Cuando le sonríe a uno con aquellos ojos suyos que parecen incapaces de mentir, uno se siente inclinado a ser bueno y honrado, pero es mala, mala y... ¡Dios mío! ¡cuánto la quiero! —Glenister ocultó el rostro entre las manos.

Cherry Malotte, que un momento antes habíase mostrado sincera y franca, cambió de pronto, cuando le oyó hablar con tanta pasión de otra mujer, pero Glenister estaba demasiado preocupado para advertir el cambio sutil que se operó en ella; ni se fijó siquiera en la mirada felina de los ojos de la mujer.

— Yo hubiera podido decirte eso y algo más.

— ¿Algo más? ¿Qué más? —preguntó el minero.

— ¿Recuerdas cuando os avisé que iban a registrar vuestra cabaña? Pues bien, fue ella la que os delató. Después lo descubrí. Además, es ella la que guarda las llaves de la caja de caudales de Macnamara donde está tu oro, y es ella también la que maneja al juez como le da la gana. No es Macnamara quien ejerce influencia sobre Stillman. — Cherry mintió con gran desfachatez y Glenister la creyó.

— ¿Te acuerdas — continuó, — cuando abrieron tu caja de caudales y te quitaron el dinero?

— Sí.

— Bien, ¿por qué crees tú que sabían que allí hubiera diez mil dólares?

— No lo sé.

— Pues yo, sí. Fue Dextry quien se lo dijo a ella.

— Eso es todo lo que necesitaba saber—repuso Glenister levantándose. — Temo volverme loco. Me duele la cabeza. Nunca he tenido que luchar de ese modo, y me duele. Todos estos años no me he preocupado de nada; cuando quise beber, bebía y lograba lo que se me antojaba, porque tenía fuerzas para tomármelo. Esto de ahora es una cosa nueva para mí. Ahora bajaré un rato para distraerme; luego me iré a casa.

Cuando Glenister se hubo ido, Cherry Malotte corrió las cortinas y se apoyó sobre la barandilla, contemplando la multitud de la sala. Había empezado el baile, pero Cherry no vio nada, porque estaba sumida en reflexiones ansiosas como quien, por fin, ve el final de un largo camino. No advirtió que Bronco Kid la llamaba, ni vio al hombre que estaba a su lado. El jugador, al ver que Cherry no le hizo caso, subió con su amigo al palco y se lo presentó, diciendo que era el señor Champian.

— ¿Tiene usted ganas de bailar? —preguntó el señor Champian a Cherry Malotte.

— No, prefiero contemplar el baile desde aquí. Tengo ganas de charlar. Usted, señor Champian, es hombre de sociedad. ¿No sabe usted nada de interés? ¿Algún escándalo?

— No, que yo sepa; mi mujer es la que atiende a esos asuntos. Pero me parece que escándalos no faltan. Me divierte mucho ver el aire que adoptan algunos aquí, como si al norte del 53 no fuéramos todos iguales. Jamás he visto cosa semejante.

— ¿Es que hay algo nuevo? —preguntó Bronco con vago interés.

— Hombre, le diré; se habla mucho de la sobrina del juez, la señorita Chester.

Cherry Malotte se volvió rápidamente hacia él y Bronco Kid movió los pies con inquietud.

— ¿De qué se trata? —preguntó la muchacha.

— Pues, parece que se comprometió con ese Glenister cuando vinieron juntos en el vapor, al principio de la primavera. Según mi mujer, su conducta fue muy censurable. Mi esposa vino en el mismo vapor y se avergonzó bastante.

Cherry Malotte pensó en seguida que Glenister no le había dicho más que la mitad del asunto y que ahora salía la verdad. A Champian se le ocurrió, contemplando a Cherry, que en aquel momento tenía el tipo característico de la mujer que frecuenta los bailes de los campamentos mineros, el de una aventurera astuta, celosa y malévola.

— Y esa tunanta se da aire de señorita — exclamó Cherry despreciativa.

— Me consta que es una verdadera señorita — exclamó Bronco Kid.

El jugador se había quedado rígido y apretaba los puños. En la semiobscuridad no le vieron el rostro desencajado. Se mantuvo callado hasta que Champian se despidió de ellos. Después de cerrarse la puerta, Kid se levantó y se desperezó enérgicamente. Se mojó los labios con un chasquido que hizo que Cherry se fijara en él.

— ¿De qué se ríe? —preguntó; pero al acercarse el jugador a la luz, Cherry se quedó sorprendida. — ¡Caramba! ¡Qué cara pone usted! —exclamó. — ¿Qué le pasa, se encuentra mal?

Nadie había visto a Bronco Kid tan desencajado.

— No, no me encuentro mal —contestó con voz cascada.

Cherry Malotte se echó a reír mostrándose despreciativa.

— ¿Es que usted también está flechado por ella? Pues diga usted que vuelve locos a todos los hombres de la ciudad.

Cherry se retorcía las manos, mala señal en una mujer de su carácter, y al ver que Glenister cruzaba el salón, exclamó:

— De buena gana le mataría por eso.

— Y yo también — dijo Bronco Kid marchándose sin despedirse.

Capítulo XIII
MIL DIABLOS

Durante largo tiempo se quedó Cherry Malotte profundamente ensimismada y tan alejada mentalmente de la música y del barullo del salón, que apenas se daba cuenta de nada. Tampoco se dio cuenta del tiempo y ya habían transcurrido dos horas, cuando, en medio de la charla del palco contiguo, surgió un nombre que le hizo volver a la realidad. Alguien estaba hablando con gran emoción de Glenister.

— Nunca he visto cosa igual desde un caso semejante, hace trece años, en la ciudad de Virginia. No se puede perder.

— Tal vez sea verdad — repuso otro lleno de duda, — pero no quiero arriesgar mi dinero.

— Entonces présteme el dinero, y se lo devolveré dentro de una hora, pero por el amor de Dios, dese prisa. Le digo que ese hombre tiene hoy la suerte de su vida. No ha perdido ni una sola vez y eso que es arriesgado. Dentro de quince minutos no podremos enviar nuestro dinero a la mesa ni con un botones, porque todo el campamento habrá invadido la sala de juego.

— Bien, le prestaré el dinero para que haga las apuestas, pero me dará el cincuenta por ciento de las ganancias — respondió el otro en un tono en el que se reflejaba la agitación de su compañero.

Así se enteró Cherry Malotte de que Glenister estaba jugando con suerte loca tal, que excitaba la codicia de todos los jugadores del campamento, los que acudían en masa para tomar parte en su buena fortuna, para cebarse como las hienas en la adversidad de sus semejantes, y los qué no tenían dinero para apostar, lo pedían prestado.

Cherry salió del palco y bajando la escalera vio una escena singular. La sala de baile se hallaba vacía. Sólo quedaban los músicos que tocaban en vano para atraer a la multitud que se precipitaba sobre la sala de juego. En ésta la masa era más compacta alrededor de una mesa cerca del centro de la sala. Cherry no podía ver lo que pasaba allí, porque le era imposible pasar. De pronto, se levantó un clamor seguido de un gran silencio; luego se oyó el tintineo de la plata y en seguida, la gente continuó riendo y charlando.

— ¡Hagan juego, señores! —sonó la voz calmosa del banquero. — Hasta ahora ha ganado diez y ocho veces seguidas. ¡Hagan juego, señores!

A continuación siguió otra vez el profundo silencio, interrumpido por el ruido de los dados, luego estallaron los gritos de alegría que revelaron el resultado. El banquero pagó. Glenister se levantó y se abrió paso en dirección a la ruleta, seguido por la multitud. En la mesa circular que acababa de abandonar, el banquero se guardaba los dados y no se veía una moneda sobre el tapete. México Mullins se acercó a Cherry y ésta le interrogó:

— Acaba de desbancar la mesa del treinta y uno — le contó Mullins. — Ha ganado diez y nueve veces seguidas.

— ¿Cuánto ha ganado?

— ¡Oh! no es que haya ganado mucho. Creo que no pasará de seis mil dólares. Los que hacen daño son los que apuestan con él, porque todos son jugadores y siempre apuestan el límite. A fe, que es lo más grande que he visto en mi vida.

— ¿Jugó usted también?

— No, ¿no sabe usted que sólo juego cuando puedo tener la baraja? Si dura lo suficiente para llegar a la mesa del faraón, me desquitaré.

La agitación de la multitud empezó a contagiar a Cherry a pesar de que sólo veía el juego desde lejos. Las voces triunfantes, los silencios repentinos y la tensión de nervios la emocionó. Vió a Bronco Kid buscándola entre la aglomeración y se fue a su encuentro. El jugador se apoyó contra la pared, fumando, sin hacer caso de lo que pasaba en aquella sala y sin dejar entrever ni asomo de la emoción que revelara dos horas antes.

— Es una liquidación al por mayor, ¿verdad? —dijo Cherry. El jugador asintió con vagas palabras.

— ¿Por qué no juega usted esta noche? —continuó Cherry,—¿no es éste su turno?

— Lo dejé anoche.

— Ha tenido usted suerte de retirarse a tiempo.

— Sí, ahora soy propietario de esta casa; ayer la compré.

— ¡Cielos! Entonces es el dinero de usted el que aquél gana.

— ¡Vaya! A mil dólares por minuto.

Cherry miró las mesas abandonadas, porque todo el interés estaba cifrado en la ruleta, donde jugaba Glenister. En aquel instante las exclamaciones daban a entender que el minero había vuelto a ganar, y Cherry empezó a decirse que Bronco Kid estaba demasiado quieto, que su mano y su voz eran demasiado firmes, su mirada demasiado fría, para ser natural. Y en seguida vio confirmadas sus sospechas.

Los músicos, cansados de tratar de atraer a las parejas, habían decidido tomar parte en la agitación del juego y dejaron de tocar. El violinista dejó el violín, el pianista se levantó con unas notas finales, los demás músicos hicieron igual y todos se dirigieron a la sala de juego. Cuando Bronco Kid los vio, abrió un poco la boca y sus ojos despidieron llamas. Dando un paso, cogió al primero y le hizo dar media vuelta con gran violencia.

—¿Dónde va usted?

— Pues, como nadie quiere bailar, íbamos a jugar también un poco.

— ¡Atrás! ¡En seguida! ¡Maldición! —exclamó con furia; y les bastó a los músicos ver aquel rostro enfurecido, para retroceder rápidamente y ocupar de nuevo sus puestos.

Al punto Bronco Kid se serenó, mostrándose otra vez glacial; sin embargo, Cherry Malotte ya se había percatado de que aquel hombre no era de hielo como todo el mundo suponía. Kid se volvió hacia ella y dijo:

— ¿Hablaba usted en serio antes?

—No le comprendo.

— Decía usted que sería capaz de matar a Glenister.

— Y lo soy.

— ¿No le ama...?

— ¡Le odio! —le interrumpió Cherry roncamente ; y Bronco Kid, tras sonreír con frialdad, llamó al banquero de la mesa del treinta y uno, diciendo:

— Toby, cuando Glenister empiece a jugar al faraón, quiero que usted me ayude a ganarle. Yo tendré la banca. ¿Entendidos?

— Seguro. Por mí no quedará.

— En este campamento ni una vez siquiera he hecho trampas — exclamó Kid, — pero esta noche he de ganar sea como sea. Voy a explicarle mis señales. Si usted se equivoca, nos pondrá a los dos en mal lugar y la casa en grave peligro.

Rápidamente explicó las señales en una jerigonza que nadie, excepto el entendido, hubiese podido comprender, ilustrándolos con ciertos movimientos o cambios casi imperceptibles de los dedos o de la mano, tan hábiles, que era imposible descubrir el engaño. La muchacha siguió con mirada fija y gran atención las explicaciones. Ella no necesitaba que le explicasen los términos que empleaban. Los conocía todos, sabía que “el enterrador” es el ayudante del banquero, que maneja el ábaco y conoce todos los trucos y ardides del juego. Para Cherry todo aquello era un libro abierto y aprendió más rápidamente que Toby las señales que Bronco Kid se proponía hacer para indicar qué carta había sustraído o retenido.

En el juego del faraón es costumbre que el encargado del ábaco se halle sentado frente al banquero, con un dispositivo semejante al ábaco. Cuando del estuche del faraón se quita un naipe el “enterrador” mueve la bola que le corresponde para que los jugadores vean con una sola mirada qué cartas se han jugado y cuáles están aún en el estuche. La tarea que le incumbe, aunque sencilla, tiene suma importancia, porque, si se equivoca y la posición de las bolas del ábaco no corresponde con los naipes que hay en el estuche en la última mano, todas las apuestas sobre la mesa son nulas. Jugado honradamente, el faraón es un juego impecable, aunque es muy intrincado y emocionante. Cuando se juega con trampa es sencillamente fatal, porque es enorme el número de ardides con que se puede despojar al cándido jugador. Tales ardides están tan cuidadosamente disfrazados, que sólo el iniciado los conoce. El jugador que pierde, no sospecha jamás el engaño.

En lugar de emplear un ardid familiar como el de marear las cartas con un alfiler que señala al banquero las que le interesan, Bronco Kid había decidido emplear el de los naipes lijados, es decir, empleaba una baraja en la que ciertos naipes estaban ligeramente lijados, de modo que, prensando fuertemente sobre la primera carta, la de abajo se quedaba adherida a ella, permitiéndole así sacar dos carcas con un solo movimiento, si la ocasión lo requería. La superficie lijada le ponía también en condición de descubrir la presencia de un naipe señalado por el leve roce al dar las cartas. Este ardid incluía también la necesidad de rebajar los bordes en una punta, de tal modo que colocando la baraja con firmeza en el estuche, el banquero conocía las cartas inmediatamente. La larga práctica en el arte de la prestidigitación da tal seguridad en el empleo de estos ardides, que el banquero siempre se queda con el dinero del jugador. Desde luego es condición indispensable que el cómplice sea capaz de interpretar exactamente las señales del banquero para hacer correr las bolas correspondientes, porque, de lo contrario, en el recuento final se descubriría alguna anomalía.

Después de completar las instrucciones, el propietario de la casa se dirigió a la mesa de faraón y Cherry trató de llegar a la ruleta, porque quería vigilar a Glenister. Mas le fue imposible acercarse a causa de la aglomeración. Los hombres no le dejaban paso. Tenían los ojos clavados en la mesa, como si en aquel tapete estuviese su salvación. Tan grande era la aglomeración, que el croupier apenas podía moverse, y aunque de vez en cuando les obligó a retroceder, al poco rato se le echaban de nuevo encima, atraídos irresistiblemente por la bola de marfil que representaba el azar.

Cherry coligió que Glenister seguía ganando, porque una mirada dirigida al croupier por entre las filas de hombres le bastó para ver que apenas tenía fondos.

Comprendiendo que sólo podía tratarse de minutos, la muchacha se apartó de la multitud y se sentó a la mesa de faraón, en donde se hallaba Bronco Kid jugando con algunas personas. Llevaba la máscara incolora de la indiferencia; sus largas manos blancas movíanse con la seguridad que revelaba la perfecta maestría de su arte. Estaba esperando. Toby atendía al ábaco.

Pocos momentos después Glenister dejó la ruleta y se dirigió a la mesa de faraón seguido por todos. Al verlo, Cherry se dijo que aquel no era el Glenister que ella conocía. En lugar de la desanimación conque lo había visto apartarse de ella, mostrábase ahora osado; tenía el rostro encendido, llevaba el cuello abierto; la borrachera del juego habíale convertido nuevamente en el hombre primitivo, indomable, violento de la frontera. Ya no quedaba nada de su serenidad. Había tratado de seguir los caminos nuevos y había visto que no eran para él. Retrocedió y el pasado lo engulló.

Después de dejar a Cherry, había buscado un poco de distracción arriesgando las monedas de plata que llevaba en el bolsillo en el treinta y uno. Había puesto el dinero sobre la mesa y aunque una y otra vez ganaba, doblando la apuesta, había procedido con indiferencia pensando que poco tardaría en perder el dinero que ganaba y que entonces se iría a su casa. No necesitaba dinero. Cuando la suerte siguió favoreciéndole, aumentó las apuestas con igual resultado: le era imposible perder. Pero antes de que él mismo se diera cuenta, otros apostaban con él, animados exclusivamente por la codicia. Así los que le rodeaban habían ido aumentando en número, demostrándose cada vez más entusiastas, hasta que Glenister, poco a poco, se sintió contagiado por aquella fiebre, que por fin le dominó por completo.

No prestó atención alguna a Cherry cuando se sentó a la mesa de faraón, sólo tenía ojos para el juego.

— ¿Cuál es el límite, Kid? —preguntó.

— Cien y doscientos — contestó Kid, lo que en el juego significa que cualquier suma hasta doscientos dólares se puede apostar sobre una carta, excepto en la última mano, cuando la cantidad se rebaja a la mitad.

Sin más preámbulo comenzaron. Bronco Kid manejaba las cartas con absoluta seguridad, pagando y recogiendo apuestas como un autómata. Los mirones cesaron de hablar; seguían con gran atención aquel juego, porque había llegado el momento culminante de la noche. El faraón es la verdadera piedra de toque de la suerte.

Durante un tiempo Glenister ganó constantemente, hasta que llegó un momento en que hubo muchas fichas sobre el dos. Cherry vio que Kid hizo una señal a Toby y al punto perdió el dos. Fue la primera ganancia substancial de Kid y los jugadores no prestaban ninguna atención. Al cabo de media hora el saldo de ganancia era ligeramente en favor de la casa. Entonces dijo Glenister:

— Es un juego demasiado lento. Quiero acción.

— Muy bien — contestó sonriendo Kid, — doblaremos el límite.

Así fue posible apostar cuatrocientos dólares sobre una carta y entonces Bronco Kid empezó realmente a jugar. Glenister perdía invariablemente, no grandes cantidades, pero con regularidad desesperante. Cherry nunca había visto jugar en aquella forma; Bronco Kid era para ella una revelación, jugaba maravillosamente. La mala suerte aumentaba el ansia de la multitud y para colmo de la impaciencia de todos, el recuento del resultado del ábaco salió mal dos veces seguidas, de tal modo, que los que se proponían apostar mucho en la última mano, sólo cobraban el dinero apostado en las anteriores jugadas.

Cherry se dio cuenta de la confusión del “enterrador” antes que Bronco. Toby estaba aturdido. El banquero trabajaba demasiado a prisa para él y, sin embargo, no podía aventurarse a mostrar su azoramiento, por temor a los jugadores que le rodeaban. Del mismo modo, el banquero tampoco podía protestar de la poca habilidad de su ayudante por miedo a que alguno de los presentes se ofreciese a ocupar su puesto. Kid no podía hacer otra cosa que mirar con tristeza a su desgraciado cómplice.

No habían avanzado mucho aún en la siguiente partida, cuando Cherry, con rápida mirada, vio una señal de Bronco Kid que Toby entendió mal. Entonces ella le dijo con gran decisión:

— Toby, déjeme ocupar su puesto; veo que usted está cansado.

Toby miró a Bronco Kid y éste asintió al ver la seguridad de Cherry. Entonces el “enterrador” se levantó y la muchacha ocupó su puesto. El banquero sabía que aquella mujer no se equivocaría, porque, aparte su gran inteligencia, le inspiraba el odio. Si Glenister salía bien de aquella prueba, era porque no había fuerza humana que le derrotase.

En el cerebro del nuevo “enterrador” sólo había un pensamiento: era preciso arruinar a Roy Glenister; era preciso humillarlo, ponerlo en ridículo. Si se viese desacreditado y descorazonado, tal vez volvería a ella, como en otros tiempos. Ahora se le escapaba y aquella era la última oportunidad para reconquistarlo. Cherry empezó su tarea con fácil dominio; su gran atención y presteza estimuló a Bronco de tal modo, que cada vez se hizo más atrevido y más rápido en las jugadas. Glenister maldecía en voz baja los naipes, diciendo que estaban embrujados. Parecía un borracho; se tambaleaba en la silla, las venas del cuello se le hinchaban; tenía el rostro congestionado. Al cabo de algún tiempo habló:

—Quiero un límite más alto. ¿Es que esto es un juego de chicos? Abra la espita de una vez.

El jugador echó una mirada triunfante a Cherry y dio su conformidad.

— Muy bien, el límite es el cielo. Vaya amontonando sus apuestas.

El ambiente que rodeaba la mesa era caliente y fétido a causa de la respiración de los hombres. Gruesas gotas de sudor rodaban por el rostro de Glenister sin que éste se diera cuenta. Luego se levantó y se quitó la chaqueta y las sombras detrás de él se movían con impaciencia. Fuera de Roy sólo jugaban tres más. Eran los que habían ganado más al principio, y ahora que la suerte les era adversa, no querían dejar de jugar.

Glenister apostó cien dólares sobre la carta “popular”. A la tercera vuelta perdió. Después apostó doscientos dólares y volvió a perder. Sacó fichas por valor de cuatrocientos dólares y perdió por tercera vez. La suerte le había vuelto la espalda, pero él apretó los dientes y continuó doblando las apuestas cada vez más, mientras el banquero daba tranquilamente las cartas y cobraba apuesta tras apuesta. Glenister se sintió poseído por una enorme furia que a duras penas logró dominar. ¿No era suyo el dinero...? ¿qué importaba, pues, que perdiese? Se quedaría hasta que volviese a ganar. Era preciso ganar; aquella mala suerte no podía durar, y, sin embargo, con diabólica persistencia, el joven minero continuaba perdiendo, apuesta tras apuesta. A los otros jugadores les iba mejor, hasta que Glenister siguió el juego de ellos, y entonces el banquero se llevó el dinero de todos.

Lo extraño del caso era que, por fin, la diosa del azar había vuelto la espalda a Glenister y que Bronco Kid jugaba sin trampas. Era demasiado buen jugador para forzar la mano, y la mala suerte de Glenister llegó a ser tan fenomenal como antes sus ganancias. La muchacha que tomaba parte en el drama estaba intensamente emocionada y giraba la vista constantemente del ábaco a la víctima. Glenister continuaba perdiendo y ella se alegraba de la rapidez con que se acercaba la ruina para él. Cuando ganaba alguna apuesta, Cherry temblaba de miedo. Hacía votos para que lo apostase todo de una vez en una sola carta. Entonces sería suyo.

Glenister sacó de los bolsillos un paquete de billetes tan grueso, que necesitó las dos manos para sostenerlo, y los espectadores vieron que casi todos eran billetes grandes. Nadie habló mientras los contó rápidamente, mirando después al banquero; éste asintió con un movimiento de cabeza. Entonces Glenister los colocó sobre el rey y encima de los billetes puso una moneda de cobre. Los espectadores se quedaron sin aliento. El Norte jamás había conocido una apuesta como aquella que implicaba una verdadera fortuna. Aquello sería tema para contarlo más tarde a los nietos: un hombre que en una noche ganara la opulencia y la perdiera en una sola carta. Aquella apuesta final representaba más dinero de lo que la mayoría de los espectadores habían visto.

La mano de Cherry Malotte estaba fría como el hielo y temblaba al manejar las bolas del ábaco; el corazón le latía con tal fuerza, que apenas podía respirar. Si Glenister ganaba aquella apuesta, no seguiría jugando. Y si perdía... ¡ah! ¿qué podría sentir Kid, el hombre que sólo jugaba por una estúpida venganza, al lado de ella cuya felicidad dependía de aquella carta?

Al parecer, Bronco Kid sabía cuál era la carta que ahora le tocaba jugar, porque no hizo ninguna señal y cuando Glenister se recostó, el banquero hizo salir lenta y firmemente el naipe que estaba encima de la baraja. A pesar de que era la jugada más grave de su vida, no reveló emoción alguna. Tiró sobre la mesa el nueve de oros y los espectadores respiraron pesadamente. El rey no había ganado. ¡Si perdiese! Todas las miradas se clavaron en el estuche. Si la próxima era una figura, la apuesta más grande de Alaska se habría perdido. Si continuaba aún oculta, el dinero todavía estaría seguro durante un momento.

La blanca mano del banquero retrocedió lentamente, apartándose del estuche y echó sobre la mesa el rey de bastos. Entonces se terminó el silencio.

Los hombres empezaron a hablar ruidosamente; algunos se echaron a reír, pero sin alegría; su risa era más parecida a la de un sollozo. Pegaron con los pies en el suelo para dominar el cansancio. El banquero alargó la mano y echó el enorme montón de billetes en el cajón, sin contarlos. Cherry Malotte se pasó la mano temblorosa por el rostro y al apartarla vio que tenía sangre en los dedos; tan fuerte se había clavado los dientes en el labio inferior. Glenister no se levantó. Se quedó sentado, frunciendo el ceño, el pelo sobre la frente, los ojos inyectados y apagados.

— Terminaremos la partida, si me fía la apuesta — dijo.

— No faltaba más — contestó el banquero.

Bronco Kid no tuvo inconveniente alguno en concederle aquel privilegio, porque sabía que ningún jugador del Norte dejaba de pagar las deudas del juego.

Aun quedaban algunos naipes en el estuche y el banquero los volvió y pagó a los restantes tres jugadores. Glenister no tomó parte, sólo se quedó mirando ensimismado.

Cherry estaba mortalmente cansada. La intensidad de las emociones de la última hora había sido tan grande, que apenas se aguantaba derecha en la silla; sin embargo, estaba decidida a acabar la partida. Al detenerse Bronco Kid unos momentos antes de empezar, muchos espectadores hicieron apuestas. Eran los que sólo se arriesgaban a apostar sobre la pareja final, evitando así el azar de que dos tartas de igual valor se juntasen, suerte en la que el banquero tomaba la mitad del ditero. Por fin quedaron hechas las apuestas y el juego iba a empezar. Entonces habló Glenister:

— Espere. ¿Cuánto vale todo esto, Bronco?

— ¿Qué quiere usted decir?

— ¿No es suya esta casa? Bueno, pues, ¿cuánto vale todo esto?

El jugador vaciló un momento, los espectadores se mostraron curiosos y agitados y la muchacha se volvió sorprendida y temerosa hacia el joven minero. ¿Qué trataba de hacer?

—Contándolo todo, incluso mi cuenta corriente, unos ciento veinte mil dólares. ¿Por qué?

— Porque lo apuesto todo contra el as: la mitad de la mina Midas contra todo este antro.

Sobrevino un silencio absoluto, durante el mal los espectadores trataban de darse cuenta de la importancia de la apuesta. Les costó comprenderlo, pero por fin se dieron cuenta. Aquel hombre estaba loco. Sólo quedaban tres cartas, una ganaría, la otra perdería y la tercera no tendría acción alguna.

De todos los presentes sólo Cherry Malotte adivinó, y aun vagamente, el verdadero motivo que impulsó a aquel hombre a hacer lo que hizo. No era el juego, no era la estúpida obstinación la que le impedía marcharse. Era algo más hondo. Era un hombre desolado y descorazonado. Había perdido a Elena, peor aún, la muchacha era indigna y, sin embargo, ella era lo único que le importaba en el mundo. ¿Para qué quería la mina Midas, con su pleito, sus intrigas y sus luchas? Estaba cansado de todo y deseaba marcharse del país. Si ganaba, todo estaba bien; pero si perdía, Alaska no le vería más.

Bronco Kid había bajado los ojos al oír la proposición como si quisiera reflexionar, pero la muchacha vio que estudiaba fijamente las cartas del estuche, acariciando la tapa suavemente mientras todo el mundo se fijaba en Glenister. Por fin Kid levantó la vista y Cherry vio la victoria en sus ojos, porque aunque tardaba en responder como si vacilase, no podía ocultar a la muchacha que sabía que conocía las cartas. Aquella mirada le dijo que Glenister se hallaba frente a la miseria total.

— Decídase de una vez — insistió el minero roncamente. — Juegue ya.

— Bien; acepto la apuesta.

Cherry Malotte tenía la sensación de hallarse próxima a desmayarse. Hubiera querido gritar. La completa victoria, que tanto anhelara, estaba próxima. ¿Pero era victoria? Vió al hombre, al que había ayudado a arruinar, inclinarse hacia adelante, el rostro enjuto endurecido, una extraña mirada de dolor y de cansancio en los ojos. No pudo olvidar aquella mirada. Los espectadores miraban ávidamente, sin salir del asombro que les causó la importancia enorme de la apuesta. Conocían el valor de la mina Midas. Y allí estaba la mitad de esa mina oculta bajo un trozo de cartulina. Con desesperante lentitud sacó Kid la primera carta, un tres de espadas. Glenister no habló ni se movió, alguien tosió y el ruido era como si hubiesen disparado un arma. Lentamente la mano del banquero volvió al estuche. Vaciló adrede, sonriendo a la muchacha, y sacó el as, como antes sacara el rey. Aquello era la ruina total y absoluta de Glenister. Ya no le quedaba nada. Como cegado levantó la mirada y en el silencio mortal de la sala se oyó de pronto un ruido que parecía un estampido. Cherry Malotte había cerrado la caja del ábaco con violencia y al mismo instante exclamó con voz clara y potente.

— ¡La apuesta no vale, me he equivocado en la cuenta!

Glenister se levantó a medias, tirando la silla. Kid se echó sobre la mesa y sus maravillosas manos, fuertes y blancas, se movieron como si quisiesen coger las riquezas que ella le robara; movió las manos temblorosas, invadido de una furia sin igual, clavando las uñas en el hule. Su rostro era lívido y cruel y sus ojos llamearon con tal intensidad, que Cherry se echó atrás, asustada, sosteniéndose con brazos rígidos en la mesa.

Poco a poco volvió la razón a la torturada mente de Glenister y con ella la comprensión. Parecía que despertaba de una pesadilla. Leía toda la verdad en la mirada llena de odio del jugador, medio echado sobre la mesa, los brazos abiertos, los ojos clavados en aquella mujer que se echaba atrás como conejo ante la serpiente. Cherry trató de hablar, pero no pudo.

Luego Bronco Kid trató de serenarse y pegó un tremendo puñetazo sobre la mesa, haciendo rodar fichas y naipes, y Cherry cerró los ojos para no ver la horrible mueca. Glenister contempló al jugador diciendo:

— ¡Ahora lo comprendo todo! En fin, el dinero era de todos modos suyo y no me importa haberlo perdido.

El significado de sus palabras era claro. Bronco Kid abrió de pronto el cajón, pero Glenister apretó la mano derecha y se inclinó sobre él; y le hubiera podido matar de un puñetazo, porque el jugador estaba sentado y completamente a su merced. Viéndose impotente ante aquel hombre, Kid trató de dominarse y empezó a hacer muecas como si no fuese dueño de sus nervios.

— Me ha dado usted una buena lección — fue todo lo que Glenister dijo. Con estas palabras se volvió, abriéndose paso por entre los espectadores y salió del establecimiento.

En la calle respiró profundamente el aire frío de la noche. Sobre él brillaban con clara luz las estrellas del firmamento ártico. Al dirigirse a su casa, oyó el lejano quejido de un perro lobo, que le hablaba del misterio y de la soledad del Norte. El minero se detuvo y, quitándose la gorra, permaneció largo rato pensativo. Allí mismo juró que jamás volvería a tocar una carta.

A la misma hora, Cherry Malotte se dirigió corriendo hacia su casa, como si la persiguiesen las furias del averno. Antes de entrar, abrió los brazos hacia el cielo con amplio ademán de desesperación.

— ¿Por qué, Dios mío, por qué he hecho esto? Yo misma no me entiendo.

Capítulo XIV
EL MENSAJERO DE MEDIANOCHE

— Mi querida Elena, ¿no comprendes que mi posición lleva consigo ciertos deberes sociales de los que tienes que encargarte tú?

— Ya lo sé, tío Arturo; pero la verdad, preferiría quedarme en casa.

— No puede ser, querida Elena. Ve y diviértete.

— El bailar ya no me seduce desde que hemos venido aquí. Otra cosa sería si vinieses tú también...

— No puedo, tengo demasiado trabajo, y, además, no estoy de humor para esas cosas.

— Tú no estás bien, tío. Hace semanas que lo vengo notando. ¿Es el trabajo o te encuentras enfermo? Estás nervioso, no comes, adelgazas... No hay más que verte... se te están formando arrugas en la cara como si fueses un anciano.

Elena se levantó de la mesa del desayuno y se aproximó a su tío para pasarle la mano con cariño por el blanco cabello. El juez le cogió la mano y se la llevó a la mejilla, perdiendo por unos instantes la expresión de preocupación, para sonreír.

— Es el trabajo, hija mía, un trabajo duro y molesto, eso es todo. Nos hallamos en un país que necesita gente joven y yo ya soy viejo. — De nuevo puso un gesto de contrariedad y apretó la mano de Elena, como si aquel pensamiento le inquietara.— Es un país terrible este... ¡Ojalá no hubiese venido nunca!

— ¡No digas eso! —exclamó Elena muy animada.— Es un país glorioso. Y, fíjate que es un gran honor para ti haber venido aquí como primer juez de los Estados Unidos. Tú estás tomando parte en la formación de un nuevo Estado; tu nombre pasará a la historia.

Elena se inclinó para darle un beso, pero el juez se estremeció bajo la caricia.

— Naturalmente, si tú crees que debo ir iré — continuó la joven,—a pesar de que la sociedad de Alaska no me gusta. Hay algunas señoras muy simpáticas, pero otras... —Y encogiéndose de hombros continuó: — Siempre están hablando de chismes y de líos. Yo pensé que un país tan grande, tan lozano, tan vigoroso y puro, daría a las mujeres ¡un concepto más amplio, más grande de la vida, como sucede aquí a los hombres... pero me equivoqué.

— Diré a Macnamara que venga a buscarte a las nueve — dijo el juez al levantarse.

De aquí que, por la tarde, Elena Chester se preparó para la fiesta, sacando el traje de baile que no había llevado durante meses, y cuando su caballero llegó después en busca suya, causó una gran impresión sobre él.

A la llegada al hotel donde se celebraba la fiesta, Macnamara la contempló nuevamente con gran orgullo, porque la función tenía muy poco de fiesta de campamento de minas. Las mujeres llevaban todas traje de sarao, muy elegantes, y los hombres, sin excepción, traje de etiqueta. El ancho salón tenía palcos en ambos lados, el suelo encerado brillaba como un espejo y las paredes estaban bien decoradas.

— ¡Oh! ¡qué encantador! —exclamó Elena, al entrar en el salón. — Parece como si estuviésemos en San Francisco.

— He visto otras ciudades que han crecido rápidamente — observó Macnamara, — pero ninguna tanto como ésta. Sin embargo, si estos norteños saben construir un ferrocarril en un mes y una ciudad en un verano, ¿por qué no han de tener orquestas sinfónicas y salones de baile estilo Luis XV?

— Me han dicho que es usted un gran bailarín— observó Elena.

— Usted será mi juez. Me apuntaré en su libreta tantos bailes como sea posible sin correr el riesgo de que todos esos jóvenes me linchen. El resto del tiempo estaré en el vestíbulo fumando. No quiero bailar con nadie más que con usted.

Después del primer vals, la dejó rodeada de jóvenes y salió del salón. Aquella era la primera vez que iba a una fiesta desde que llegara a Alaska. Mientras fumaba, recordaba con extraña emoción, inusitada en él, la elegante figura de la muchacha, sus ojos grises, su hermosa cabellera, su sonrisa y sus hombros marmóreos. Desde su puesto la vio pasar a ritmo de un pasodoble, y le disgustó el pensamiento de que otro hombre estuviese en compañía suya, aunque no fuese más que por unos minutos.

— ¡Despacito, Alex! —murmuró,— estás ya demasiado maduro para perder la cabeza.

Sin embargo, esperaba con ansiedad que llegase el momento de poder bailar nuevamente con ella. Cuando la vio, le pareció que la muchacha había perdido un poco de su alegría.

—¿Qué le pasa? ¿No se divierte?

— ¡Oh, sí, ya lo creo! —repuso Elena animadamente.

Cuando Macnamara fue a buscarla para el tercer baile, la encontró más distraída que antes. Al llevarla a una silla, pasaron al lado de un grupo de mujeres, entre las que estaba la señora Champian y otras damas de posición de la ciudad. Había visto algunas a la hora del té en casa del Juez y, por lo tanto, le asombró que le saludasen a él, pero no a la muchacha. Entonces se dio cuenta de que algo sucedía, pero no pudo adivinar qué era. Le era fácil comprender los asuntos de los hombres, pero las sutilezas de las mujeres estaban fuera de su alcance.

—¿Qué le pasa a esa gente? ¿La han ofendido a usted?

— No sé lo que es. He tratado de hablar con ellas, pero me han vuelto la espalda.

— ¿Que le han vuelto la espalda?... ¿a usted? —exclamó Macnamara.

— Sí. — Le temblaba la voz, pero mantenía la cabeza erguida. — Parece que todas las mujeres de Nome se confabulen para no hacer caso de mí. Me asombra y me confunde, porque no lo entiendo.

—¿Es que alguien le ha dicho algo? —preguntó su pareja con fiereza. — Quiero decir, algún hombre.

— No, no. Los hombres se muestran atentos y corteses conmigo. Son las mujeres.

— ¡Vamos! Nos marcharemos.

— De ninguna manera — repuso Elena con altivez. — Yo me quedo aquí. No he hecho nada para tener que esconderme y quiero saber qué es lo que pasa.

Cuando la dejó al comienzo del vals siguiente, Macnamara buscó entre los espectadores algún conocido para interrogarle. La mayoría de los hombres de Nome le odiaban o le temían, pero, en fin, encontró a uno que le pareció indicado para lo que se proponía y se lo llevó a un rincón.

— Quiero hacerle una pregunta, y deseo que me conteste sin rodeos ni subterfugios. ¿Me comprende?

— Muy bien, dígame lo que desea.

— Su esposa ha estado en casa de la señorita Chester. Yo mismo la he visto allí. Esta noche se ha negado a hablar a la joven. Le vuelve la espalda y deseo saber por qué.

— ¿Cómo quiere usted que lo sepa yo?

— Si no lo sabe, le suplico que vaya a averiguarlo.

El otro movió la cabeza con gesto divertido y entonces Macnamara se enfureció.

— Le digo que usted lo hará, y además, obligará usted a su mujer a que pida perdón a la señorita Chester esta misma noche, o de lo contrario, me conocerá usted. No me da la gana que una muchacha como la señorita Chester se vea insultada por un hatajo de comadres de campamento minero. Y no retiro nada de lo dicho. — En su agitación, Macnamara volvió al habla dura del Oeste.

El otro no contestó en seguida, porque es difícil tratar con una persona que desprecia los convencionalismos y al mismo tiempo se muestra decidido a que le obedezcan. La reputación de hombre dominante que tenía Macnamara era ya lugar común en Nome.

— Bien... Conozco el asunto de un modo vago, pero, claro está, no hago caso de estas cosas. Más valdría que usted lo dejase estar.

— ¡Continúe!

— Entre las señoras se ha hablado mucho acerca de la joven y... de aquel Glenister. La señora Champian viajaba en un camarote al lado de ellos... es decir, de él... cuando vinieron de los Estados Unidos, y vio cosas. Ahora bien, por mí, una muchacha puede hacer lo que quiera, pero la señora Champian tiene sus ideas sobre la decencia. Por lo que mi mujer ha podido saber, la historia no carece de fundamento, de modo que no se les puede reprochar nada a las señoras.

Macnamara hubiera podido explicar con una palabra el asunto y acabar con los chismes; sin embargo, vacilaba, porque le gustaba sacar partido de todas las circunstancias. Dio las gracias a su informante y se despidió de él. Al entrar en el vestíbulo vio que la muchacha se le acercó corriendo.

— ¡Lléveme a casa en seguida!

— ¿Ha cambiado usted de parecer?

— Sí, sí, vámonos.

Al salir del hotel, Elena echó a andar con paso tan rápido, que Macnamara apenas pudo seguirla. Guardó silencio durante todo el camino, pero cuando llegaron a la casa del juez, él entró tras ella, se quitó el sobretodo y encendió la luz en el saloncito. La muchacha echó el abrigo sobre una silla y se paseó por la habitación, muy enfurecida. Retorcíase las manos nerviosamente, tenía los ojos llenos de lágrimas y el rostro encendido. Macnamara estaba en pie, apoyado en el marco del hogar, contemplándola.

— No hace falta que me lo diga — dijo Macnamara al cabo de un rato. — Ya lo sé todo.

— Me alegro que lo sepa, porque yo no podría repetir lo que han dicho. Fue brutal.— Elena se mordió los labios. — ¡Dios mío! ¿por qué les habré preguntado? ¿por qué no me callé? Después de alejarse usted me dirigí a esas mujeres y me encaré con ellas. ¡Qué cosas me dijeron! Sin embargo, no sé por qué me preocupo— terminó, dando una patada en el suelo.

— Algún día tendré que matar a ese hombre — observó Macnamara sacudiendo las cenizas del cigarro en el hogar.

— ¿Qué hombre? —preguntó Elena deteniéndose.

— Glenister, desde luego. Yo me había hecho la ilusión de que usted no se enteraría nunca del asunto; de lo contrario lo hubiera encerrado antes.

— ¡Si los chismes no proceden de él! —exclamó la joven indignada.—Glenister es un caballero. Es esa vieja chismosa de Chamnian.

Macnamara se encogió levemente de hombros, pero el ademán era tan elocuente, que ella lo advirtió.

— ¡Oh! No he querido decir que Glenister lo hiciera intencionadamente... Es demasiado buen chico para eso, pero ante una mujer

bonita, todos los hombres se van de la lengua. La señorita Malotte es muy celosa.

— ¡La señorita Malotte! ¿Quién es? —preguntó Elena con gran curiosidad.

Macnamara se mostró sorprendido.

— Creí que todo el mundo sabía quién es. Más vale que no lo sepa usted.

— Estoy segura de que el señor Glenister no hablaría de mí. — Y tras una pausa preguntó: —¿Quién es la señorita Malotte?

Elena le contempló, esperando la respuesta, y le agradó su elegante y viril figura con el traje de etiqueta. En sus ojos se veía la admiración que sentía por ella. A poco, Macnamara alzó el rostro, de atrevidas y hermosas facciones.

— Prefiero que usted misma lo averigüe, porque odio los chismes. Tengo una cosa más importante que decirle. Es la cosa más importante que jamás le he dicho a usted, Elena.

Era la primera vez que se dirigía a ella pronunciando su nombre y la muchacha empezó a temblar, mirando llena de pánico a la puerta. Había esperado aquel momento, pero no se hallaba aún en condiciones de contestar.

— Esta noche no... no lo diga — articuló ella.

— Sí. Este es un buen momento. Si no me puede contestar ahora mismo, volveré mañana. Quisiera darle todo lo que el mundo pueda ofrecerle. Quisiera que fuese usted feliz. Después ya no habrá chismes, porque yo la protegeré contra todo lo desagradable de la vida y si hay algo que usted desea, lo pondré a sus pies, porque me siento capaz de todo.

Al mismo tiempo se irguió, alzó sus potentes brazos, y en su rostro se leía la promesa de que ella podría tener todo lo que pudiese desear: amor, cariño, protección, posición social...

Elena balbuceó palabras incoherentes, hasta que volvió a recordar la humillación que había sufrido aquella noche. Aquella ciudad, aquel campo minero rústico, se habían vuelto contra ella, juzgándola cruelmente. Las mujeres eran envidiosas, chismosas, que le volverían siempre la espalda y le harían difícil la vida en el Norte, convirtiéndola en paria, dejándole sólo su propio orgullo. Claramente veía ante sí lo que le esperaba en aquella ciudad; sería despreciada por todos, sin poder escapar, sin poder explicar. Y era preciso arrostrarlo, porque, durante el tiempo que su tío siguiese siendo juez de Nome, no podría marcharse. Tal vez serían años. Aquel hombre la libertaría del bochorno. La amaba, le ofrecía todo. Era más grande que todos los demás juntos. Todos ellos eran juguetes suyos y lo sabían. No estaba segura de amarlo, pero la atraía irresistiblemente y lo admiraba. No había conocido a ningún hombre que se pudiese comparar con él, excepto Glenister... ¡Bah! La había insultado una vez, y ahora le había causado un daño irreparable.

— ¿Quiere usted ser mi esposa, Elena? —preguntó Macnamara suavemente.

Elena bajó la cabeza y él se aproximó para cogerla en sus brazos, mas, de pronto, se detuvo y escuchó. Alguien se acercaba por el zaguán, llamando luego a la puerta. Macnamara se encaminó con un ademán de impaciencia al vestíbulo y abrió la puerta. El que había llamado era Struve.

— ¡Hola, Macnamara! Le he buscado en todas partes. Es preciso que venga inmediatamente.

Elena suspiró aliviada y recogió su abrigo, percibiendo vagamente las voces de Macnamara. Tuvo tiempo para serenarse, antes de que volviese. Cuando regresó, Macnamara habló en tono agrio:

— Me llaman a las minas y tengo que marcharme en seguida.

—¡Ya lo creo! Y puede que llegue tarde. Hace una hora que recibimos la noticia, pero no he podido encontrarle antes — dijo Struve. — Su caballo está ensillado junto a la oficina. Mejor será que no pierda tiempo en cambiar de traje.

— Dice usted que Voorhees ha salido con veinte agentes, ¿verdad? Muy bien, yo iré tras ellos y usted se queda en Nome para averiguar lo que pueda.

— He telefoneado a las minas para que nuestros hombres se armen y estén apercibidos. Si se da prisa, puede que llegue a tiempo. No son más que las doce.

— ¿Qué sucede? —preguntó la señorita Chester con ansiedad.

— Hay un complot para atacar esta noche las minas — contestó el abogado. — Quieren apoderarse de ellas a la fuerza.

— Entonces no puede usted ir allí — exclamó la joven aterrada. — Correrá la sangre.

— Pues por eso precisamente debo ir —dijo Macnamara. — Sin embargo, volveré mañana por la mañana y deseo verla a solas. Buenas noches, Elena.

Había una luz extraña en sus ojos cuando se marchó. Tratándose de un hombre que no tenía nada de don Juan, estaba haciendo muy bien su papel. Macnamara estaba muy complacido consigo mismo.

— Mañana me contestará. Muchas gracias, señor Glenister — se dijo Macnamara.

Elena interrogó a Struve, pero sólo logró saber que los espías habían estado trabajando desde hacía semanas y que acababan de enterarse de que se había formado el llamado cuerpo de vigilantes. Había oído lo suficiente para deducir que atacarían las minas aquella noche y por eso dieron la alarma.

— Pero, ¿es posible que tengan ustedes espías pagados? —preguntó Elena incrédula.

— Ya lo creo; era preciso. Los otros empezaron a vigilarnos y ha llegado a ser cuestión de vida o muerte saber lo que se proponen. Ya dije yo a Macnamara que tendríamos que luchar antes de acabar, cuando explicó por primera vez la in... quiero decir, cuando empezó el asunto.

— Eso es lo que temió mi tío antes de salir de Seattle. Por eso corrí los riesgos que corrí al traerle a usted aquellos documentos. Pensé que llegaba a tiempo para evitar lo que ahora sucede.

Struve se echó a reír, mirándola con curiosidad.

— ¿Sabe mi tío lo que pasa?

— No, sólo le informamos de lo más necesario. No es un hombre fuerte.

— Sí, sí; mi tío no se encuentra bien. — El abogado volvió a sonreírse. Elena continuó: — ¿Quién está detrás de ese movimiento de vigilantes?

— Creemos que es Glenister y el pirata de su socio. Cuando menos, son ellos los que han reunido a la gente.

— Supongo que están convencidos de que las minas son suyas — dijo la joven al cabo de un rato.

—No cabe duda.

— Pero no es verdad, ¿no?

Era una duda con que la joven había luchado constantemente durante las últimas semanas, porque siempre sucedían cosas que le demostraban que había algo más de lo que ella sabía tras aquella fiera lucha. No era posible que se hubiese cometido una injusticia con los mineros, y, sin embargo, había oído palabras y frases sueltas que le hacían dudar. Cuando había tratado de saber más, sus conocidos cambiaban de conversación. Por todas partes se veía confundida. Los tres periódicos de la ciudad favorecían al tribunal. Los leía con gran cuidado, pero sin resultado alguno, aunque le daban una impresión de alarma y de inquietud, como si estuviese pisando terreno falso.

— Sí, todo es debido a esos dos hombres. A. no ser por ellos, todo iría bien.

— ¿Quién es la señorita Malotte?

— La mujer más bonita del Norte — fue la rápida respuesta, — y también la más peligrosa.

— ¿En qué sentido? ¿Quién es?

— Es difícil decir quién o qué es... Es distinta a las demás mujeres. Un día apareció en Dawson, sin que se supiese nunca ni de dónde ni cómo, ni por qué. Nos despertamos una mañana y nos la encontramos allí. Por la noche, todos estábamos enamorados de ella y celosos, y en menos de una semana todos éramos unos perfectos idiotas. No sé lo que era, si el misterio o la competencia. Era la época en que una muchacha de los salones de baile podía hacer una fortuna en un invierno o casarse con un millonario en menos de un mes, pero Cherry Malotte no se preocupó de nada.

— Dice usted que es peligrosa.

— Sí, peligrosa para todos, menos para Glenister.

— ¿Cómo se entiende?

— Cherry Malotte había ido a no sé qué sitio al final del invierno y al regresar el río estaba deshelándose. Yo no estaba allí, pero según me han dicho, ese Glenister la salvó de perecer en la corriente, cuando nadie se atrevió a ir en socorro suyo. Se vieron llevados río abajo con el hielo durante cinco millas, antes de que la pudiese salvar.

— ¿Qué pasó después?

— Naturalmente, ella se enamoró de él.

— Y desde luego él la idolatraría tan locamente como todos ustedes — observó Elena con despecho.

— En eso se equivoca usted. Al principio, ella le tenía hipnotizado, pero luego Glenister se escapó y no supe más de él hasta que llegué a Nome. Parece que ella le ha seguido hasta aquí y la semana pasada tuvo ocasión de devolverle el favor que Glenister le hizo al salvarle la vida.

— Cuénteme el caso.

Struve contó el episodio del juego en el “Northern”, terminando:

— Me hubiera gustado verlo, porque me han dicho que la emoción fue enorme. Ella llevaba la cuenta del juego y al final cerró el estuche del ábaco declarando nula la apuesta por haberse equivocado. Claro está que no fue posible llevarle la contra, aunque uno de los espectadores me dijo que mintió descaradamente.

— ¡De manera que, además de los muchos vicios que tiene, el señor Glenister es jugador! —exclamó Elena acalorada. — Me enorgullece deber un favor a tal tipo. La verdad es que este país cría especies muy raras.

—En eso se equivoca usted — dijo Struve riendo.— Hasta ahora, nadie le había visto jugar.

— ¡Oh! ya estoy cansada de tantas contradicciones — gritó Elena furiosa. — Tabernas, salones de juego, escándalos, aventureras, ¡oh! cómo lo odio todo. No sé por qué habré venido aquí.

— Esas cosas forman parte de todos los países nuevos y es lo único que teníamos hasta esta primavera. Pero lo que nosotros necesitamos, señorita Elena, son mujeres como usted. Usted puede ayudarnos mucho.

No le gustó a la joven el modo con que el abogado la miraba. Recordó que su tío estaba arriba durmiendo.

— Perdóneme que me vea obligada a rogarle que se vaya, señor Struve. Es tarde y estoy muy cansada.

Eran las doce y media en el reloj del revellín y cuando Struve se hubo marchado, la muchacha apagó la luz y subió muy casada a su habitación.

Pocos minutos después oyó ruido en el zaguán y en seguida percibió fuertes golpes en la puerta. Era aquella una noche de alarma. ¿Es que no iban a acabar nunca de llamar? Elena se sintió cansadísima, pero al pensar en los posibles sucesos trágicos y el anciano que dormía cerca se levantó, encendió una vela y bajó sin hacer ruido. Sin duda se trataba de algún recado de Macnamara, pensó la joven al abrir la puerta.

Mas se quedó asombrada, porque se vio frente a Roy Glenister con el sombrero calado, la parte inferior de los pantalones metidos en botas altas, en la mano un rifle Winchester, el cinturón lleno de cartuchos y un revólver en la pistolera. Sin esperar la invitación, cruzó el umbral y cerró la puerta tras sí.

— Señorita Chester, es preciso que usted y el juez se vistan inmediatamente y se vengan conmigo.

— No comprendo.

— Los vigilantes vienen hacia aquí para ahorcar al juez. Vénganse a mi casa, donde puedo protegerles.

Elena puso su mano temblorosa sobre el pecho agitado y se quedó pálida; luego percibió un leve ruido y al alzar la mirada vio a su tío inclinado sobre la barandilla; se había puesto una bata y se sostenía agarrado a la barandilla, temblando de miedo, amarillo como la cera y los ojos desorbitados. En vano movía los labios para hablar.

Capítulo XV
LOS VIGILANTES

A la mañana siguiente del episodio del juego, Glenister despertó con el peso del descorazonamiento y de la desolación. Las últimas veinticuatro horas, con sus graves acontecimientos, le parecían lejanas e irreales. Comprendió que nunca más volvería a perder el dominio sobre sí mismo, que de ahora en adelante sería siempre dueño de sus pasiones.

— Anoche tuvimos una reunión con los estranguladores — dijo Dextry, que llamaba siempre así a los vigilantes por haber vivido mucho tiempo en el Oeste.

— ¿De qué se discutió?

— Pues decidieron poner en seguida manos a la obra para recuperar las minas a viva fuerza, linchar a quien convenga y hacer cosas por el estilo. Hay unos cuantos en la cuadrilla que se figuran que Macnamara hará pronto que los asesinen y quieren adelantarse.

— Estaba previsto eso.

— Hablaban de echar a los hombres del depositario y devolvernos nuestras minas.

— Muy bien. ¿Cuántos seremos en total?

— Unos sesenta. El número es reducido, porque sólo hemos admitido a hombres que tengan algo que perder, para que les interese callarse.

Algún tiempo después de esta conversación, uno de los detectives contratados por los suecos encontró a Glenister en la calle y, mediante una señal casi imperceptible, le indicó el deseo de hablarle. Cuando estuvieron solos, le dijo:

— Le están siguiendo a usted todos los pasos.

— No es nada nuevo para mí, porque hace tiempo que lo sé.

— El fiscal ha tomado a su servicio gente nueva. Me he arreglado con la mujer que vive en la misma casa que el fiscal y por su mediación conozco algunos de los nuevos agentes, pero no todos. Se trata de individuos de pésimos antecedentes, que no se detienen ante nada.

— Muchas gracias por el aviso; procuraré estar alerta para que no me pillen desprevenido.

Pocas noches después, Glenister tuvo motivo para recordar las palabras del agente y darse cuenta de que la lucha iba llegando a un momento culminante. Para llegar a su cabaña, en las afueras de la ciudad, solía seguir ordinariamente uno de los caminos de tablas que serpenteaba por entre la confusión de tiendas, almacenes y casas de la parte posterior de la calle principal. Aquella parte de la ciudad no estaba formada por manzanas rectangulares, porque durante el primer alud de los buscadores de oro, la gente se había apoderado del primer terreno que encontró libre, construyendo en él cualquier choza o tienda para afirmar el primer derecho de posesión. El resultado fue un conjunto caótico de tiendas, chozas, cobertizos, sin calles transversales, ni luz. Por las noches, después de salir de la parte iluminada de la ciudad y al entrar en aquel suburbio, la obscuridad resultaba más profunda.

Glenister conocía el camino tan bien, que lo hubiera podido recorrer con los ojos vendados. Al llegar aquella noche a la esquina de un almacén recordó que las tablas estaban rotas en aquel sitio y para no pisar el fango, lo salvó de un salto. Al mismo tiempo de saltar vio un movimiento en las sombras de la pared y la llama de un disparo de revólver. El que le atacaba estaba tan cerca, que era imposible que le fallase el tiro. Glenister cayó de lado y pensó que los asesinos de Macnamara habían comenzado a actuar.

El que le había atacado salió de las sombras y huyó velozmente. Glenister, no sintiendo dolor alguno, se puso de pie y se tentó el cuerpo con gran cuidado. Luego empezó a echar ternos. Estaba ileso, el tiro del asesino había fallado. La detonación que sobrevino en el mismo momento de saltar, le había sobresaltado de tal modo, que perdió el equilibrio y se cayó. El pistolero se perdió en la obscuridad antes de que Glenister pudiera levantarse. Como era inútil tratar de perseguirlo, el joven minero continuó el camino y entró muy emocionado en su casa, donde contó el incidente a Dextry.

— De modo que ¿tú crees que es cosa de Macnamara? —preguntó Dextry después de escuchar el relato.

—Naturalmente. ¿No me avisó el detective el otro día?

— No me parece que el asunto haya llegado a tales extremos. No cabe duda que vendrá el día en que nos pelearemos a tiros, pero lo que es ahora, teniendo ellos todas las ventajas de su parte, ¿qué ganarían con quitarte de en medio? No creo que sean ellos, pero, de todos modos, conviene que tengas mucho cuidado para que no te den el pasaporte.

— Lo mejor sería que de ahora en adelante regresásemos a casa juntos — opinó Glenister.

Así lo convinieron, comprendiendo que el peligro estaba en las horas nocturnas y que el asesino trataría de sorprender a Glenister en algún lugar solitario. Durante algunos días no sucedió nada, aunque una noche, al acercarse a la cabaña, el joven creyó distinguir una sombra que se desvaneció en la obscuridad de la tundra, como si alguien hubiese estado esperándole en la misma puerta y luego se asustase al ver que su víctima no venía sola. Dextry, sin embargo, no la había visto y el mismo Glenister no estaba muy seguro, pero tuvo la desagradable sensación de que sobre él se cernía una fuerza obscura con intención de destruirlo. De aquí que decidiera no ir a ningún sitio sin llevar armas.

Pocas noches después regresó temprano a casa y se hallaba escribiendo, cuando a las diez de la noche entró Dextry. El viejo minero, antes de hablar, se quitó la chaqueta, encendió un cigarrillo, dio una gran chupada y, echando el humo, empezó:

— Esta noche me ha pasado lo que a ti la otra. Me tomaron por ti, un cumplido que no quiero que se repita.

Glenister le interrogó ansiosamente.

— Somos de la misma altura, tú y yo, y nuestros sombreros son iguales. Pues bien, cuando llego a la altura de aquel depósito de maderas que tú sabes, sale de la obscuridad un hombre y me mete un revólver debajo de las narices. Era rápido como el rayo y por poco me da el pasaporte, pero vio a tiempo quién tenía delante. Entonces bajó el arma y me dijo: “Me he equivocado. Perdone.” Claro que acepté sus excusas.

— ¿Viste quién era?

— ¡Vaya! Adivina.

— No puedo.

— Pues, Bronco Kid.

— ¡Válgame Dios! —exclamó Glenister. — ¿Crees tú que me busca a mí?

— A nadie más que a ti, y puedes estar bien seguro que no tiene nada que ver con Macnamara ni con aquel episodio del juego. Para eso es demasiado leal. Debe de haber otro motivo.

Fue aquella la primera vez que Dextry hablara de lo que le pasó a su compañero en el “Northern”.

— Pues no sé por qué puede tenerme mala voluntad... Yo nunca le hice ningún favor — observó Glenister cínicamente.

— Bien, ya sabes quien es y puedes precaverte. Prefiero habérmelas con Macnamara y todos sus bandidos que con ese jugador.

Durante los días siguientes, Glenister trató de encontrar cara a cara al dueño del “Northern”, pero Bronco Kid había desaparecido por completo. No estaba en sus salones de juego por la noche, ni en las calles, de día. El joven minero aun seguía buscándolo, cuando la noche de la fiesta en el hotel se encontró con uno de los vigilantes, que le preguntó:

— ¿No va usted a la reunión esta noche?

— ¿Qué reunión?

Después de cerciorarse de que estaban solos y que nadie les podía escuchar, el otro contestó:

— A las once hay reunión. Creo que se trata de algo importante. Creí que usted lo sabía.

— Me extraña que no me hayan notificado nada —dijo Roy. — Debe de ser un olvido. Iré con usted.

Juntos cruzaron el río para ir a la parte menos populosa de la ciudad y llamaron a la puerta de un gran almacén, rodeado por una tapia alta. Entre la cerca y el almacén había grandes cantidades de carbón y madera. Tras alguna demora, se les admitió. Cruzaron el almacén, lleno de mercancías, hasta la trastienda. Ésta era una habitación sin ventanas, arreglada para guardar allí, al abrigo del frío, mercancías de condición delicada durante el invierno, por lo que era un sitio ideal para reuniones clandestinas.

Glenister se asombró al ver allí presentes a todos los confederados, incluso a Dextry, al que creía durmiendo en casa. Evidentemente la discusión ya había empezado, porque uno de ellos presidía la reunión, y las cajas, pipas y balas se habían colocado a lo largo de la pared en lugar de asientos. Allí estaban sentados los sesenta “estranguladores”, iluminados sus graves rostros imperfectamente por las pocas linternas que había en el local. Al entrar Glenister sobrevino un silencio ominoso y el presidente se mostró azorado. Sin embargo, sólo fue un momento. Glenister mismo se dio cuenta de que en el ambiente flotaba algo trágico, porque lo veía en la actitud de los hombres y en la expresión grave de sus semblantes. Iba a preguntar al hombre que tenía a su lado, cuando el presidente continuó:

— Nos reuniremos aquí a la una, completamente armados. Es imprescindible que no hablen con nadie y no despierten el recelo de persona alguna para que los pájaros no vuelen.

Glenister se levantó.

— He llegado tarde, señores, de modo que no conozco el plan. Veo, sin embargo, que se trata de algo grave y quiero tomar parte en lo que sea. ¿Me hacen el favor de decir de qué se trata?

— Ciertamente — le contestó el que presidía. — Las cosas han llegado a tal extremo, que es inútil andarse con paliativos. Hemos decidido, pues, poner manos a la obra y actuar rápida y enérgicamente. Hemos agotado todos los recursos legales, y ahora vamos a acabar de una vez y a nuestro modo con ese atajo de ladrones. Nos reuniremos aquí a la una, nos dividiremos en tres grupos de veinte hombres, a la cabeza del cual habrá un guía, y luego iremos a buscar a Macnamara, Stillman y Voorhees para cogerlos y... —terminó la frase con un ademán expresivo.

Glenister no contestó en seguida; mientras reflexionaba, todos le miraban con gran atención.

— ¿Se ha discutido este proyecto a fondo? —preguntó al fin.

— Sí, se ha discutido y está aprobado unánimemente.

— Amigos míos, cuando hace poco entré en esta habitación, comprendí que mi presencia no era deseada. No sé por qué, puesto que tengo más que ver con la organización de este movimiento que cualquiera de ustedes, y, además, he sufrido tanto como el que más. Deseo saber si se me ha excluido intencionadamente de esta reunión.

— Me coloca usted en una situación difícil — repuso el presidente. — Pero hablaré en nombre de todos, si los reunidos así lo desean.

— ¡Conforme, adelante! —sonaron las voces de los reunidos.

— Nosotros, señor Glenister, no ponemos en duda su lealtad para con la causa y si no le hemos invitado a esta reunión, ha sido porque conocemos su actitud, o mejor dicho, sus sentimientos respecto de... de la familia de la sobrina del juez. De varias fuentes hemos sabido que se ha ejercido influencia sobre usted en perjuicio propio y de su socio. Ahora bien, en los asuntos de los vigilantes no pueden entrar para nada los sentimientos. Vamos a hacer justicia y creíamos que lo más sencillo sería excluirle del asunto para ahorrar toda discusión, así como...

— ¡Eso es mentira! —gritó Glenister con voz ronca.— Conozco la intención de ustedes. No me han llamado esta noche por temor de que yo pudiese oponerme a sus proyectos. En esto no se han equivocado, porque me opongo y muy enérgicamente. Han insinuado ustedes algo acerca de mis sentimientos por la señorita Chester. Pues bien, permítanme que les diga que la señorita Chester es la prometida de Macnamara y no es nada para mí. Y permítanme que les diga además que no van ustedes a entrar en casa de ella para ahorcar a su tío, a pesar de que sea un malvado. No, señores; no estamos en la época de utilizar semejantes violencias, porque ganaremos sin ellas. Y si no ganamos, luchemos como hombres y no en manadas como los lobos contra unos pocos. Si ustedes quieren hacer algo, ayúdennos a conquistar de nuevo nuestras minas y a sostenernos en ellas, pero, por el amor de Dios, no desciendan al asesinato y a las tácticas de la mafia.

— Sabíamos muy bien que usted hablaría así — dijo el presidente con un murmullo de aprobación de los reunidos. Uno de ellos habló:

— Hemos discutido este asunto a sangre fría, Glenister, y es cuestión de que mueran ellos o que nosotros perdamos la libertad. La Ley nada tiene que ver con esto.

— Eso es verdad — exclamó otro. — No podemos reconquistar las minas, porque Macnamara cuenta con los soldados para defenderlas, y contra el ejército nada podemos. Usted tendría que ser el último en oponerse.

Glenister vio que era inútil discutir. Se veía claramente que el asunto estaba decidido de antemano y que sus palabras no les causaban ningún efecto. Sin embargo, continuó:

— No niego que Macnamara merezca ser linchado, pero Stillman no lo merece. Es un hombre anciano y débil — alguien se rió despreciativamente,— y hay una mujer en aquella casa. Él es todo lo que ella tiene en el mundo, y para coger a Stillman tendrían ustedes que matar antes a ella. Si se empeñan en llevar a cabo lo que han decidido, cojan a los otros, pero perdonen al juez.

Todos movieron la cabeza negándose a escucharle. Algunos iban marchándose sin atender a más razones. Alguien dijo a su lado: “Vamos a distribuir nuestros favores con igualdad.” Les impulsaba lo que ellos creían que era la justicia y Glenister no tenía fuerza para hacerles variar de pensamiento. Creían que la vida y el bienestar del Norte estaba en sus manos y nadie vacilaba. Glenister imploró al presidente, pero éste le contestó:

— Es tarde ya para discutir el asunto. Y permítame que le recuerde su promesa. Está usted obligado por...

— ¡Oh! no vaya a figurarse que voy a hacer de soplón — exclamó Glenister, — pero les aviso que no traten de entrar en casa de Stillman.

Con estas palabras salió del almacén para buscar a Dextry, pero éste había desaparecido, seguramente para evitar cualquier discusión. Glenister había visto señales de inquietud en el viejo minero durante los últimos días, así como un ansia loca de desahogar su furia contra los hombres que le habían robado sus más sagrados derechos. Dextry tenía un carácter intolerante y vengativo y el justo castigo formaba parte de su credo.

Camino de su casa, consultó el joven su reloj y vio que sólo le quedaba una hora para decidir lo que había que hacer. El instinto le impulsaba a unirse con sus amigos y tomar represalias con los hombres que tan cruelmente le habían perjudicado, porque, considerado según las normas de la frontera, eran piratas que habían perdido el derecho a la vida. Sin embargo, no podía aprovechar el paso. Si los vigilantes se contentasen con infligir un castigo ejemplar..., pero bien sabía que no les bastaba una víctima. Es fácil despertar la sed de sangre de la masa y muy difícil dominarla.

Macnamara se resistiría, lo mismo que Voorhees y el juez; la consecuencia sería el vertimiento de sangre y luego, el caos. Saldría el ejército y se declararía la ley marcial, las calles quedarían convertidas en campos de batalla. Los vigilantes arrollarían sin duda a los soldados, porque todos los ciudadanos del Norte se unirían a aquéllos; era imposible detener su empuje; el juez perecería con todos sus amigos y ¿qué le sucedería a ella?

Al llegar a su casa sacó su rifle Winchester, lo limpió y lo lubricó; luego se puso la canana llena de cartuchos. Todavía luchaba consigo mismo. Vacilaba entre su lealtad con los vigilantes y su conciencia. Se dijo que la muchacha formaba parte de la banda de expoliadores; ella se había aprovechado de su amor para hacerle traición, y además, era prometida del hombre al que él odiaba con furia fanática. ¿Por qué, pues, pensar en ella en esa hora? Seis meses antes hubiera disputado celoso a cualquiera el derecho de dirigir los vigilantes en cualquier ataque, pero había cambiado y no sabía a qué se debía el cambio. No era cobardía, ni cautela; sin embargo, podría interpretarse así, como sus amigos le dijeran.

Glenister salió de su casa. Poco le importaba que los vigilantes atacasen a otros, pero ni uno de ellos entraría en casa de ella. Al llegar, vio que había luz en la ventana del salón y se acercó. Por un intersticio de la cortina, vio a Elena y a Struve hablando. Entonces se ocultó en las sombras hasta mucho tiempo después de alejarse Struve, porque los que habían asistido a la fiesta en el hotel regresaban a sus casas y pasaban cerca. Cuando el último grupo hubo desaparecido, volvió a acercarse a la puerta y llamó. Cuando Elena le abrió, entró y cerró la puerta.

La muchacha tenía el pelo suelto, caído sobre los hombros; el pecho respiraba agitado al verle tan decidido. La joven retrocedió, apoyándose en la pared, sus maravillosos ojos muy abiertos, llenos de inquietud y el rubor del pudor luchando con la palidez de su sobresalto.

Aquel cuadro le dolió a Glenister como una cuchillada. Aquella muchacha era la prometida de su mayor enemigo... Nada podía esperar de ella. Olvidó por un momento que había sido falsa, pero al punto lo recordó y le habló con rudeza, explicando el motivo de su presencia. Luego apareció arriba en la escalera el viejo, mudo de terror por lo que acababa de oír. Se veía claramente que había llegado al límite de sus fuerzas a causa de la acumulación de los acontecimientos. Un alma humana desnuda, llena de terror, no es agradable a la vista, por lo que Glenister bajó los ojos y se dirigió de nuevo a la muchacha:

— No se lleven nada; vístanse y vénganse conmigo.

El pobre hombre de la escalera pudo por fin articular algunas palabras. Con voz balbuceante dijo:

— ¿Qué ultraje es este, señor Glenister?

— La gente de Nome se halla en armas y he venido a salvarles. No pierdan el tiempo discutiendo — dijo con impaciencia.

— ¿Se trata de un ardid para que yo caiga en su poder?

— ¡Tío Arturo! —exclamó la muchacha con fuerza, y suplicó con los ojos a Glenister que no hiciera caso de aquel insulto.

— No entiendo esa atrocidad. Deben de estar locos — dijo el juez en tono quejumbroso.— Señor Glenister, vaya usted a la cárcel y dígale a Voorhees que venga en seguida con su gente a protegerme. Elena, tú telefonea al puesto militar y diles que los soldados tienen que venir en seguida.

— ¡Alto! —dijo Glenister. — No pierdan el tiempo. El teléfono está cortado y yo no aviso a Voorhees. Bastante tiene que hacer ¡con protegerse a sí mismo. He venido aquí a ayudarles, y si quieren salvarse, déjese de hablar y dese prisa.

— No sé qué hacer — dijo Stillman lleno de terror y de indecisión. —¿Verdad que usted no haría mal a un anciano? Espere, bajaré en seguida.

Hizo ademán de dirigirse a su habitación, olvidándose, al parecer, de su sobrina hasta que ésta le llamó:

— ¡Detente, tío Arturo! Tú no puedes escaparte. ¿Verdad que no puedes hacer eso? —La muchacha se había erguido y se mostraba enérgica. — Esta es nuestra casa. Tú representas la Ley y la dignidad del gobierno. Tú no debes tener miedo a un atajo de rufianes. Nosotros nos quedamos aquí y nos enfrentaremos con ellos.

— ¡Santo cielo! —exclamó Glenister. — Eso es una locura. Esos hombres no son rufianes. Son los mejores ciudadanos de Nome. Usted no comprende que estamos en Alaska y que esos hombres han jurado exterminar a la banda de Macnamara. ¡Vénganse conmigo!

— Gracias por sus buenas intenciones — repuso la muchacha, — pero nosotros no hemos hecho nada para tener que huir. Estamos dispuestos a encararnos con esos cobardes. Será mejor que se vaya usted, porque, de lo contrario, le encontrarán aquí.

Elena subió las escaleras y cogiendo al juez del brazo se lo llevó. De pronto había tomado sobre sí la decisión, y los dos hombres se veían en la imposibilidad de apartarla de su camino. La joven se detuvo en lo alto de la escalera y se volvió diciendo:

— De todos modos le agradecemos su buena voluntad. Buenas noches.

— Yo no me voy — contestó Glenister. — Si ustedes se quedan, yo también me quedo.

Dio la vuelta por el piso bajo, cerrando puertas y ventanas, dándose cuenta de que era inútil tratar de defenderse desde aquella parte de la casa. Sólo desde arriba era posible ofrecer resistencia. Después de dejar transcurrir cierto tiempo, llamó a Elena:

— ¿Puedo subir?

La joven le contestó afirmativamente y Roy subió las escaleras y se encontró a Stillman en el vestíbulo, a medio vestir, temblando de miedo, mientras que Elena se hallaba en su cuarto con la luz encendida, terminando de arreglarse.

— ¿No quieren venir conmigo? Aun es tiempo. — Elena le contestó moviendo la cabeza.— Pues entonces apague esa luz para que yo me ponga en la ventana. Cuando me haya acostumbrado a la obscuridad, podré verles antes de que lleguen a la verja.

Elena hizo lo que le había mandado y se colocó luego al lado suyo, en la ventana, mientras el juez entró también en la habitación y se sentó sobre la cama, siendo su fatigosa respiración el único ruido que se oía en la estancia. Los dos jóvenes estaban tan juntos, que el dulce perfume de Elena despertó en Glenister un anhelo casi irresistible. Olvidóse de su traición, de que era prometida de otro hombre, de todo, excepto de que la amaba sincera y lealmente con una pasión que le causaba angustia. Advirtió en el brazo el contacto del hombro de ella, percibió el suave ruido de su vestido al respirar. Alguien pasó por la calle y, entonces, Elena puso, temerosa, la mano sobre su brazo. Era un contacto muy suave y leve, pero él no hizo nada para cogerla. Los minutos transcurrieron lenta e interminablemente. De vez en cuando, ella se acercaba un poco más y él bajaba la cabeza para entender bien lo que le decía en voz baja. Entonces advertía su cálido aliento sobre la mejilla y apretó los dientes con obstinación. El aullido de un perro lobo llenó el silencio de la noche con una nota de tristeza, interrumpido por las respuestas de otros perros de un corral cercano. La espera aumentó el azoramiento del juez, al que le castañeteaban los dientes. De vez en cuando gemía.

Los dos jóvenes ya habían perdido la cuenta del tiempo, cuando de pronto vieron puntos obscuros que salían de las sombras.

— ¡Ahora vienen! —murmuró Glenister, tratando al mismo tiempo de apartar a la muchacha de la ventana, pero ella no quiso irse de su lado.

Cuando el primer hombre llegó a la verja, Glenister se asomó y habló, no muy fuerte, pero en un tono agudo que rompió el silencio como un latigazo.

— ¡Alto! No entren dentro del cercado.— Hubo un momento de confusión, pero antes de que los hombres de abajo pudiesen contestar o hacer algo, Glenister continuó: — Soy Glenister. Les he dicho a ustedes que no molesten a estos señores y vuelvo a advertírselo. Estamos dispuestos a defendernos.

— Usted es un traidor, Glenister — dijo el cabecilla, y el joven se estremeció.

— Tal vez lo sea, pero ustedes me traicionaron antes, y traidor o no, ustedes no pueden entrar en esta casa.

Tras un prolongado murmullo entre los vigilantes, uno de ellos dijo:

— La señorita Chester no corre peligro. Nosotros sólo queremos al juez. No lo ahorcaremos, si consiente en llevar el traje que le hemos traído. Que no tenga miedo, que la brea es buena para la piel.

— ¡Dios mío! —gimoteó el brazo de la Ley.

De pronto se acercó corriendo un hombre a los del grupo y exclamó con voz jadeante:

— Macnamara se ha marchado y también el jefe de policía y los demás.

Hubo un momento de silencio, al cabo del cual el cabecilla se dirigió a sus hombres:

— Desplieguen y ataquen la casa. — Luego alzó la voz hacia el hombre que había en la ventana: — Ese es tu trabajo, maldito traidor.

Los vigilantes, obedeciendo a la orden, rodearon la casa, saltaron el seto y buscaron el abrigo de las paredes. En la habitación de arriba se oyó el ruido del Winchester mientras Glenister, la frente inundada de sudor, cargaba los cartuchos. El joven se preguntaba si sería realmente capaz de disparar sobre aquellas gentes, que en realidad eran sus amigos. Temía que le flaqueasen las fuerzas en el momento decisivo.

Elena apartó un poco a Glenister y echando medio cuerpo afuera, exclamó con voz potente y gran convicción:

— ¡Esperen! ¡Un momento, que tengo algo que decirles! El señor Glenister no les ha hecho traición, ni ha avisado a los otros. Fueron ellos los que pensaron que ustedes iban a atacar las minas y se fueron allí hace dos horas. Les digo la verdad y les ruego que me crean.

Abajo se oyeron varias exclamaciones reprimidas, hasta que otro hombre levantó la voz y tanto Glenister como Elena reconocieron a Dextry.

— Muchachos, nos han tomado la delantera y nosotros no queremos a esa gente de aquí, sino a Macnamara, que es el culpable de todo. Ese viejo chocho de juez tiene que hacer lo que Macnamara le diga. No me gusta este asalto nocturno de veinte contra uno y me voy a casa.

Después de prolongados murmullos, volvió a hablar el cabecilla llamando al juez. El anciano se dirigió tambaleante a la ventana, lleno de pánico y terror. Su sobrina se alegraba de que no viesen desde abajo su estado lastimoso.

— Esta vez le perdonamos la vida, señor Stillman, pero sepa usted que ha abusado de su cargo. Le vamos a dar la ocasión de enmendarse y si no lo hace, lo colgaremos de un farol de la calle. ¡No lo olvide!

— Yo... cumpliré... con mi deber — contestó el juez.

Los hombres desaparecieron en la obscuridad y Glenister cerró la ventana, corrió las cortinas y encendió la lámpara. Sabía muy bien que había faltado poco para ocurrir una verdadera tragedia. Si hubiese disparado sobre aquellos hombres, el disparo hubiera sido el principio de una lucha vengativa en que hubiesen quedado exterminados todos los miembros del tribunal, Macnamara y todos sus amigos, y también él, Glenister, hubiera corrido la misma suerte. Se hubiese hallado bajo bandera falsa y no hubiera vivido veinticuatro horas más. Aun así, era posible que ya se la hubiese jugado. Los vigilantes probablemente le considerarían como traidor, y lo menos que podía pasar, era que perdiese definitivamente su ayuda, la única que podía ofrecerle el Norte. En adelante, sería un renegado, un paria, odiado de igual modo por los dos bandos. Evitó adrede mirar a Stillman y le volvió la espalda cuando el juez extendió la mano con expresión de gratitud. Había terminado su labor y deseaba marcharse de aquella casa. Elena le siguió abajo hasta la puerta y cuando la abrió, le puso la mano sobre el brazo.

— Jamás podré agradecerle bastante todo lo que ha hecho usted por nosotros.

¡Por nosotros! —exclamó Roy con honda amargura en la voz. — ¿Se figura usted que he sacrificado mi honor, que he traicionado a mis amigos, que he matado la última esperanza que me quedaba por nosotros? Es la última vez que la molesto. Tal vez sea la última vez que la vea. No importa lo que usted haya podido hacer, porque, cuando menos, me ha dado usted una buena lección y se la agradezco. Por fin, soy otra vez lo que fui. Ya no soy un esquimal... ahora soy un hombre.

— Siempre lo ha sido usted — contesto — No comprendo bien todo el asunto y nadie quiere explicármelo. Supongo que soy estúpida, pero le suplico que vuelva mañana y me lo diga todo.

¡No! —respondió Roy con rudeza, usted y yo nunca podremos entendernos, porque pertenecemos a distintas clases sociales.

Glenister ya había empezado a bajar la escalinata cuando Elena dijo en voz queda:

—Buenas noches y que Dios le bendiga... amigo.

Capítulo XVI
EN QUE LA VERDAD EMPIEZA A ABRIRSE PASO

Al día siguiente se despertó Elena cerca de las doce y se enteró de que Macnamara había regresado de las minas y almorzado con el juez. Había preguntado por ella, pero al enterarse de la aventura nocturna, no quiso que la despertasen. Luego él y el juez habían salido juntos.

Aunque en el fondo Elena aprobaba el paso que había pensado dar la noche anterior, sin embargo, sentía una extraña aversión por encontrarse con Macnamara. Era verdad que ella no sabía nada malo acerca de él, excepto de lo que implicaban las afirmaciones de sus enemigos, y la muchacha sabía muy bien que todos los caracteres fuertes y agresivos tienen enemigos. Sin embargo, dábase cuenta de un conflicto íntimo que no había previsto. Aquel hombre que creía tan confiadamente en que ella estaba dispuesta a casarse con él, no la atraía más que a medias.

Elena habíase dedicado en las ultimas semanas a dar largos y solitarios paseos a caballo, galopando a la orilla del mar, que tanto le gustaba, o por las estribaciones de la montaña. Aquella mañana su caballo cojeaba; de aquí que decidió pasearse a pie.

Dio un paseo bastante largo y al regresar tomó un camino desconocido en los alrededores de la ciudad, para no encontrarse con ninguna de las señoras de la fiesta, a causa del amargo recuerdo. Caminando así con paso rápido, creyó oír gritos. Al volverse, se dio cuenta de que se hallaba en un lugar bastante solitario y que la única persona visible, en la lejanía, era una mujer. Elena echó de nuevo a andar y otra vez oyó los gritos, con más claridad esta vez. De pronto sonó un tiro. Mirando atrás, vio correr algunos hombres, uno de ellos con un revólver humeante, y al mismo tiempo oyó los ladridos de perros que se peleaban. Rápidamente la curiosidad de la muchacha se convirtió en horror, porque acababa de ver destacarse uno de los perros y avanzar rápidamente sobre la acera de tablas en que ella se hallaba. Era un hermoso ejemplar de Malamut esquimal, alto, gris, con pelambre de lobo, y fuerza, rapidez y astucia igual a este. Avanzaba con la cabeza baja, moviéndola de un lado a otro y echando espuma por la boca. No había refugio en ninguna parte excepto el de la casita lejana hacia la cual iba aquella mujer. Los hombres, demasiado lejos para proteger a Elena, gritaban con voz ronca para advertirle el peligro.

Elena no vaciló ni gritó; se volvió y corrió, llena de pánico, hacia la casita. Estaba ciega de miedo y tenía la seguridad de que el perro la atacaría antes de que pudiese llegar. El perro se acercaba cada vez más y cuando solo faltaban algunos metros para llegar a la puerta salvadora, se le doblaron las piernas a la muchacha. Pero un caballo, apersogado junto a la pared, se volvió con un relincho potente cuando la muchacha y el perro se acercaron. El can, enloquecido, saltó sobre el caballo y le mordió en una pierna. Aterrado por este ataque, el caballo rompió la soga y se escapó rápidamente, pero el retraso había servido para que Elena llegase a la puerta medio desmayada. Giró el pasador, mas encontró la puerta cerrada. Al volverse, renegando de su suerte, vio que la otra mujer estaba a su lado y esperaba el ataque de la fiera, pero con calma y con un pequeño revólver en la mano.

¡Dispare! —gritó Elena aterrada. — ¿Por qué no dispara usted?

La mujer disparó y el perro se tiró sobre ella con un alarido. El revólver sonó cuatro veces más, hasta que el animal quedó sin vida. Entonces, al abrir el revolver para quitar los casquillos, aquella mujer observó con mucha calma:

—El calibre es demasiado pequeño para que sea eficaz.

Elena se dejó caer sobre los peldaños.

— ¡Qué bien tira usted! —dijo con voz débil, mirando el cuerpo gris del can. Los hombres se habían acercado entre tanto y hablaban agitadamente, y la dueña de la casita, después de hablar un momento con aquellos, se volvió a Elena:

—Es preciso que entre usted unos momentos para reponerse — dijo abriendo al mismo tiempo la puerta y dejando pasar a Elena.

Elena se encontró en una habitación elegantemente amueblada y adornada con gusto y cierto lujo. Había allí un piano con bastantes piezas de música y muchos adornos femeninos que Elena no había visto desde que saliera de los Estados Unidos. La dueña de la casa se había metido detrás de una cortina y le hablaba desde allí.

— Es el tercer perro que he visto este mes. La hidrofobia se está extendiendo demasiado en esta ciudad.

Volvió a entrar en la habitación con una bandejita de plata, una botella y copas.

— Para reponerse no hay nada mejor que este brandy. Bébase una copa y luego échese un momento. No tardará mucho en reponerse del todo.

Hablaba con tan sincera amabilidad y simpatía, que Elena la miró agradecida. Tratábase de una mujer alta, esbelta y con movimientos ondulantes, como si siempre hubiese llevado trajes ceñidos de seda. Elena admiró el encanto de su sonrisa, la solícita expresión de su rostro y se sintió atraída por aquella mujer, la única que se mostraba bondadosa en Nome.

— Es usted muy buena —dijo, — pero ya me encuentro bien. Me había asustado mucho. Ha sido usted muy valiente.

Elena siguió contemplando el paso ágil y el ademán gracioso con que la otra puso la bandeja sobre una mesa, y al hacerlo, vio de pronto una fotografía ampliada de Roy Glenister.

— ¡Oh! —exclamó Elena, al darse cuenta de quién era aquella mujer. Rápidamente volvió a mirarla, diciéndose que, en efecto, los hombres la habían de encontrar hermosa con aquella encantadora sonrisa. La revelación fue una gran sorpresa para la joven, que se levantó tratando de ocultar su azoramiento.

— Muchas gracias por su amabilidad. Ya me encuentro bien y tengo que marcharme.

El cambio de expresión que se operó en ella no pudo pasar inadvertido a una mujer que conocía por larga experiencia los desaires de las de su propio sexo. Innumerables veces había observado Cherry Malotte aquel cambio sutil y desdeñoso en otras mujeres, y siempre se había disgustado por hacerle caso. Pero en cierto modo, la actitud de aquella muchacha la molestaba sobremanera. Sin embargo, no reveló su disgusto; sólo abrió un’ poco más los ojos y sonrió glacialmente al contestar:

— Quisiera que se quedase usted hasta que estuviese completamente bien, señorita... — se detuvo alargando la mano.

— Chester, Elena Chester. Soy la sobrina del juez Stillman — exclamó la joven rápidamente y un poco azorada.

Cherry Malotte retiró la mano y puso un gesto duro y cruel.

— ¡Ah! ¿Conque usted es la señorita Chester? Y yo... la he salvado. — Cherry se echó a reír.

— Lamento que tome usted las cosas así — repuso Elena, tratando de serenarse. — Le agradezco mucho el servicio que me ha hecho — añadió, dirigiéndose a la puerta.

— Haga el favor de esperar un momento, deseo hablarle.— Al ver que Elena no le hacía caso, Cherry exclamó con amargura: — ¡Oh, no tenga miedo! Ya sé que comete usted un pecado imperdonable hablando conmigo, pero nadie lo sabrá y en las de su clase sólo existe el crimen si se descubre. Por lo tanto, no tiene nada que temer. Precisamente es eso lo que a mí me ha convertido en paria... Descubrieron mis pecados. Deseo, sin embargo, que sepa que, mala y todo, valgo más que usted, porque soy leal para con los que me quieren y no traiciono a mis amigos.

— No alcanzo a comprender el significado de sus palabras — replicó Elena glacialmente.

— ¡Oh, sí! Usted me entiende muy bien. No se haga la inocente. Naturalmente ese es el papel de usted, pero aquí, entre nosotras, sobran fingimientos. — Cherry se dirigió a la puerta y colocándose de espaldas a la misma, se encaró con Elena con expresión burlona y voz amarga. — El pequeño servicio que acabo de hacerle, me parece que me da derecho a hablarle con sinceridad y me permito decirle que esa máscara que usted lleva le sienta muy mal. Soy muy ruda, ¿verdad? Forma usted parte de una admirable banda de ladrones y me encanta el modo con que usted ha realizado su parte en la sucia labor, pero cuando asume usted ese aire de virtud ofendida, me indigno.

— Haga el favor de dejarme salir.

— Muchas veces he hecho cosas que están mal — continuó Cherry, sin hacer caso, — pero generalmente era porque me vi obligada a ello y nunca he tratado deliberadamente de destrozar la vida de un hombre sólo por su dinero.

—¿Qué quiere usted decir? ¿A cuál de mis amigos he traicionado destrozando su vida? —preguntó Elena con gran calor.

— ¡Bah! Desde el principio sabía quién era usted, pero Roy no lo quiso creer. Luego me dijo Struve lo que no había podido adivinar. Una botella de vino, una mujer, y ese idiota dice todo lo que sabe. Es una gran empresa en la que se ha metido Macnamara; hizo muy bien en asociarla a usted a ella, porque es muy lista y valiente y por su aspecto cándido, una buena ayuda. ¿Cómo no he de saberlo yo, cuando yo misma he hecho algunas jugadas semejantes? Perdóneme esta explosión de sentimientos... es por resentimiento profesional. Tengo celos de su habilidad, eso es todo. Pero ahora ya sabe que somos las dos de la misma clase, baje los humos y no me mire más con esa altanería.

Con estas palabras abrió la puerta e hizo a la joven una burlona reverencia.

Elena estaba demasiado aturdida y humillada para comprender todo el alcance de las palabras de Cherry Malotte; sólo se dio cuenta de que aquella mujer la había acusado de formar parte en una conspiración cuya existencia, al parecer, era indudable para muchas personas. De nuevo se había visto ante la insinuación de una corruptela, que encontraba por todas partes. Podía tratarse tan sólo de celos de mujer enamorada... Sin embargo había dicho que Struve se lo contó todo, que una botella de vino y un buen palmito harían hablar al abogado. Por lo que Elena conocía a Struve y por lo que había oído hablar de él, no le cabía duda de que era cierto. De nuevo volvió a sentirse invadida por la sensación de

hallarse rodeada de misterios, de que algo se le ocultaba y pensó que, si Struve había hablado a aquella mujer, también podría hablarle a ella. La muchacha se detuvo, reflexionó un momento y luego se dirigió decidida a la calle principal de la ciudad, esbozando rápidamente sus proyectos. Cherry Malotte la creía consumada actriz. Pues bien, trataría de merecer tal juicio.

Encontró a Struve muy atareado en su oficina particular, pero al verla, el abogado saltó en pie y le ofreció una silla.

— Buenos días, señorita Elena. Tiene usted excelente aspecto, considerando la noche que ha pasado. El juez me lo ha contado todo. Permítame que le diga que es usted la muchacha más valiente que conozco.

Elena sonrió amargamente al pensar en la causa de sus mejillas arreboladas y con ademán lánguido se desabrochó la chaqueta.

— Supongo que usted, hombre de leyes, debe de estar muy ocupado.

— Sí, en efecto, pero no tanto como para no poder atender a lo que usted desea.

— No he venido por ningún asunto particular— repuso la joven de modo casual. — He salido de paseo y al pasar por aquí, he entrado a saludarle.

— No sabe cuanto me complace su amabilidad — dijo Struve en tono distinto y volviéndose hacia ella. — Es un placer para mí hablar con usted.

— Estoy cansada ya de hablar a tío Arturo y al señor Macnamara. Me tratan como si fuera una nena.

— ¿Cuándo dará usted el paso fatal?

— ¿A qué paso se refiere?

— A su casamiento. ¿Cuándo se celebrará? No tenga inconveniente en decirlo, porque Macnamara me lo ha contado hace un mes.

Struve se tocó la garganta cuidadosamente, pero sus ojos brillaron cuando ella le contestó:

— Creo que se equivoca. El señor Macnamara debió de gastarle una broma.

Durante algún tiempo, Elena le habló de este modo de muchas cosas, sorprendiéndole con su buen humor y su franqueza. Struve nunca se había figurado que aquella muchacha podría ser como entonces se le revelaba, tan desenvuelta y, sin embargo, tan distante. El abogado se hizo cada vez más atrevido.

— ¿Cómo van nuestros asuntos? —preguntó Elena, viéndole tan entusiasmado. — Mi tío no quiere hablar y el señor Macnamara es una verdadera esfinge.

— ¿En qué sentido? —preguntó Struve mirándola asombrado.

Elena reunió todo su valor para dar por fin el paso decisivo.

— ¡Vamos, hombre! No me trate usted también como una criatura. Ya me está cansando esto. Yo he realizado la parte que me correspondió y quiero saber lo que hacen ustedes.

— Desde luego — respondió riendo Struve, tratando de hablar de otra cosa.

Mas Elena se levantó y se apoyó en la mesa de escritorio, muy cerca de Struve, decidida a no salir de allí sin levantar un poco el velo del misterio. La expresión de Struve fortaleció la sospecha de que algo obscuro había detrás de todo aquello. La joven se inclinó y exclamó sonriendo:

— Usted es como todos los demás. No quiere darme ninguna satisfacción.

— Todas las mujeres son lo mismo — contestó Struve con cinismo. — Deme usted esto, deme usted aquello y deme lo de más allá; siempre pidiendo. Son ustedes, las mujeres, muy egoístas. ¿Por qué no ofrece usted algo en cambio? Los hombres son comerciantes; las mujeres usureras. Usted se halla espoleada por la curiosidad, y por lo tanto, no está satisfecha. Yo puedo ayudarla, pero ha de ser a cambio de algo. Usted me pide que falte a mi palabra y arriesgue mi honor por un capricho suyo. Bien, eso es muy femenino, y no tengo inconveniente en ceder. Yo pondré mi suerte en sus manos, pero no lo haré gratis; tendrá que ser a cambio de algo.

— No es curiosidad— exclamó Elena indignada.— Se me debe una explicación.

— No, no es eso. Usted ha oído hablar del asunto y está recelosa, eso es todo. Usted cree que yo sé algo que puede echar nueva luz o nuevas sombras sobre lo que el mundo es para usted y está tan recelosa, que ya no cree en los suyos. Como no puede ir a otras personas, viene a que yo se lo explique. Supongamos que yo le dijese que los documentos que me trajo la pasada primavera están en esa caja de caudales y que en ellos está toda la historia, las pruebas de que su tío sea un hombre intachable o de que merezca que el populacho lo ahorque, ¿qué haría usted? ¿Qué daría para verlos? Bien, ahí están los documentos a su disposición y por ellos se enterará de lo que quiere saber. Y siendo usted mujer, no descansará hasta que los haya visto. ¿Está dispuesta a negociar?

— ¡Sí, sí! ¡Démelos! —exclamó Elena con ansiedad, y Struve al verlo se puso rojo, se levantó de la silla y se dirigió a ella, pero la joven retrocedió hasta la pared, pálida y con los ojos muy abiertos. —¿Pero no ve usted — suplicó ella, — que es preciso que lo sepa todo?

Struve vaciló un momento.

— Lo comprendo perfectamente, pero quiero un beso para sellar el pacto y como un anticipo.— Al mismo tiempo alargó la mano, pero ella le apartó y alcanzó la puerta.

— Como usted quiera — continuó el abogado, — pero si no me equivoco, no descansará hasta que haya visto esos documentos. Yo la he estudiado un poco y me apuesto lo que quiera a que no podrá casarse con Macnamara ni mirar a su tío cara a cara hasta saber la verdad. Podría usted hacer las dos cosas si supiese ya que los dos son bandidos, pero no puede hacerlo sospechándolo sólo. Así son las mujeres. Cuando esté decidida, vuelva y yo le enseñaré las pruebas, porque no pretendo ser otra cosa de lo que soy, Wilton Struve, ventajista de cierta habilidad. Cuando me muera, espero que puedan poner en la lápida con veracidad: “Toma y daca, fue su lema.”

Mientras se alejaba, corriendo, de aquella casa, la joven se preguntaba, aun medio aturdida, por qué había escuchado tanto tiempo a aquel hombre. ¡Qué monstruo era! No era posible interpretar sus intenciones equivocadamente. Desde el primer día que la viera, había pretendido lo mismo. Y ella lo sabía muy bien; no obstante, en la alocada confianza de su juventud y a causa de la necesidad cada vez más desesperante de conocer la verdad, se había atrevido a meterse en la boca del lobo. No podía negar que Struve era astuto y observador y que había adivinado con notable sagacidad su estado mental, prediciendo lo que sucedería: que ella no descansaría hasta encontrar respuesta a sus dudas. Era preciso exterminar aquella sospecha que la estaba consumiendo. Pensó con ternura en la bondad que su tío siempre había demostrado por ella; desesperadamente quiso mantener la fe en el único pariente que le quedaba; en su desesperación, ansiaba encontrar a su hermano perdido, porque necesitaba a alguien que la apoyara y que reforzara el lazo que la unía a su anciano tío, que era demasiado débil para ampararla. No podía dirigirse a Macnamara, porque sabía muy poco de él y además, los recelos y sospechas le alcanzaban directamente.

Sintiéndose triste y desamparada, Elena, con toda la calma que sus emociones le permitían, reflexionó sobre lo que podía hacer y se dijo que no era momento de mostrarse orgullosa. Había cosas que necesitaba saber inmediatamente, y así, pocos minutos después, llamó a la puerta de la casa de Cherry Malotte. Cuando Cherry le abrió, Elena vio con gran sorpresa que aquella mujer había estado llorando. Las lágrimas dejan huellas más profundas en los ojos que lloran poco. La joven no podía adivinar el torbellino de emociones que la otra había sufrido durante su ausencia, porque después de haber visto a Elena con su lozana belleza, la aventurera sabía que, culpable o inocente, Glenister no podía vacilar entre las dos, y había sufrido un ataque de amargos celos. De aquí que mirase a la joven con mirada dura cuando vio que era ella la que había llamado.

— ¿Me permite que entre? —preguntó Elena.— Tengo algo que decirle.

Cuando se hallaron dentro de la casa, Cherry Malotte se quedó mirando a la joven con ojos inescrutables y expresión rígida.

— No ha sido fácil para mí volver aquí— empezó Elena, — pero no he tenido más remedio. Espero que usted me ayudará, si puede. Usted me ha dicho que sabía se estaba cometiendo una injusticia muy grande. Yo lo había sospechado, pero he tenido miedo de dudar de los míos. Usted ha dicho que yo desempeñé mi papel en el asunto, que traicioné a mis amigos. ¡Espere un momento! —exclamó al ver la sonrisa cínica de Cherry. — ¿Por qué no me hace usted el favor de decirme lo que sabe y lo que cree que yo he hecho? He escuchado y he visto cosas que me hacen pensar... ¡Oh! me dan miedo y, sin embargo, no encuentro la verdad. El caso es que en esta clase de asuntos la gente suele afirmar muchas cosas, pero, dígame, ¿lo saben, tienen pruebas de que mi tío ha cometido una injusticia?

— ¿Y eso es todo?

— No; me ha dicho usted que Struve se lo ha contado todo. Yo he ido a verle para sonsacarle, pero... — Elena se estremeció.

— ¿Qué éxito ha tenido usted? —preguntó Cherry mostrándose curiosa a pesar de su frialdad.

— No me lo pregunte. Estoy avergonzada.

Cherry se echó a reír cruelmente.

— Y porque ha fracasado, viene usted aquí para que esta cualquiera le haga otro favor. Pues bien, señorita Elena Chester, no creo una palabra de lo que me ha dicho y no pienso decirle nada. Vuelva usted a su tío y a su huesudo prometido, que la han enviado aquí, y dígales que hablaré cuando llegue la hora. Ellos se figuran que sé demasiadas cosas y por eso la han enviado aquí para espiarme, ¿verdad? Pues bien, vamos a hacer un trato. Usted haga su juego y yo haré el mío. No se meta con Glenister y no me meteré con Macnamara. ¿Acepta?

— No, no, ¡no! No es eso lo que yo quiero. Yo necesito saber la verdad de lo que pasa.

— Entonces vuelva a casa de Struve y que se lo diga él. Él lo hará; yo no. Haga trates con él... usted sabe muy bien cómo hacerlo. A hombres mejores ha engañado usted. Vea ahora cómo puede engañar a Struve.

Elena salió de aquella casa comprendiendo la inutilidad de insistir, aunque se daba muy bien cuenta de que aquella mujer, en realidad, no dudaba de ella, sino que hablaba impulsada por los celos.

Al llegar a casa la joven escribió dos cartas breves y llamó al muchacho japonés de la cocina.

— Fred, quiero que vayas a buscar al señor Glenister y le des esta carta. Si no lo encuentras, trata de encontrar a su socio y dale esta otra carta.

Fred se marchó para volver al cabo de una hora con la carta de Dextry.

— No he hallado a este señor — explicó; — el joven dijo que se había ido.

— ¿Entregaste la otra carta al señor Glenister?

— Sí, señora.

— ¿Te ha dado una contestación?

— Sí, señora.

— Bueno, pues dámela.

El japonés le dio la carta, y ella leyó:

“Estimada señorita Chester: Sería inútil discutir un asunto tan conocido para ambos como el de las minas. Si la insinuación de usted de hacerlo, se debe a los incidentes de anoche, le suplico que no se moleste. No deseamos compasión. Soy de usted, s. s.,

Roy Glenister.”

Mientras leía la carta, entró el juez en la habitación y le pareció a la muchacha que su tío había envejecido un año más por cada una de las doce horas últimas o que la luz amarillenta del atardecer aumentaba terriblemente su rostro ajado por los sufrimientos. Además, el tono de su voz y sus ademanes revelaban claramente su preocupación.

— Alex me ha hablado de vuestro casamiento y me ha quitado un terrible peso de encima, pues me complace mucho que te cases con él. Es un hombre maravilloso y el único que puede salvarnos.

— ¿Qué quieres decir, tío? ¿Qué peligro corremos? —preguntó Elena esquivando hablar de la intención de Macnamara respecto de ella.

— Me refería, desde luego, a las amenazas del populacho; muy claramente dijeron que volverían. Pero Alex tiene influencia con el jefe del puesto militar y gracias a él, mandarán aquí soldados para que nos protejan.

— Tú te equivocas, tío, no nos harán ningún daño...

— Cállate, que yo sé lo que digo. Corremos más peligro que nunca y si no acabamos con esos vigilantes, correrá la sangre. Son una amenaza y están tratando de obligarme a que me vaya para hacerse ellos mismos justicia. Precisamente quería hablarte de eso. Su idea es asesinar a Alex y, según éste dice, a mí también, de modo que hemos de proceder con rapidez para evitarlo. Ese joven Glenister es uno de ellos y los conoce a todos. ¿Crees tú que podrías hacerle hablar?

— Me parece que no te comprendo, tío — dijo la muchacha palideciendo.

— Bah, tú me entiendes perfectamente, no te hagas la desentendida. Quiero los nombres de los cabecillas, para poder meterlos en la cárcel. Tú puedes sonsacarle si quieres.

Elena miró al viejo horrorizada, sin saber qué decir.

— ¿Cómo puedes pedir que haga eso? —preguntó finalmente.

— No seas tonta — repuso el juez irritado. — No es hora de andarse con escrúpulos estúpidos. Se trata de vida o muerte para mí y tal vez también para Alex.

— ¡Eso es una infamia! Tú quieres que yo traicione al hombre que nos salvó aun no hace doce horas, arriesgando la vida.

— No se trata de traicionar a nadie, si no de protegernos. Si nosotros no acabamos con ellos, acabarán con nosotros. No quiero castigar a aquel joven, pero necesito apoderarme de los demás. Es preciso que hagas lo que te he dicho.

Elena se negó con firmeza y, para evitar toda discusión, se fue a su cuarto y se cerró por dentro, quedándose durante largo rato ensimismada, las manos entrelazadas. Por fin murmuró:

— Temo que sea verdad.

Continuó en su habitación durante la hora de la comida, y pretextó un dolor de cabeza cuando Macnamara llegó a la caída de la tarde. Aunque no le había visto desde que la dejó la noche anterior, con la promesa tácita de casarse con él, no se veía con valor para verle desde que estaba cada vez más convencida de que era un criminal. Le parecía imposible que su propio tío, que siempre le había hecho las veces de padre, fuese también un conspirador y sin embargo, al recordar su proposición de convertirse en espía y traidora, se revolvió todo su ser. Si era capaz de sugerirle una cosa tan vil, ¿no lo sería también de llevar a cabo otras acciones criminales? Luego de permanecer largas horas en su habitación, salió por fin en busca del japonés, porque no había comido nada desde la mañana y se sentía desmayada.

Al bajar las escaleras oyó voces en el saloncito y al llegar al último escalón, se detuvo para escuchar. Lo que oyó le dio motivos para excusarse de su acción. Durante largos minutos estuvo escuchando, sin atreverse apenas a respirar, haciéndose cargo del complot que tramaban en el salón; luego se recogió la falda y subió de puntillas a su habitación, donde empezó a cambiarse rápidamente, poniéndose un traje de calle.

Se asomó a la ventana y vio que la noche era completamente obscura; sin embargo, se puso un velo espeso antes de apagar la luz y salir al pasillo. Al oír que Macnamara se despedía en aquel momento, volvió a meterse en su habitación, mientras su tío subía lentamente la escalera. El juez se detuvo un instante frente a la puerta del cuarto de Elena, la llamó repetidas veces, mas al ver que no le contestaba continuó y se metió en su propio dormitorio. Cuando Elena estaba segura de que su tío se había retirado, salió de la casa, cerró la puerta y se guardó la llave. En seguida empezó a correr, llena de pánico, diciéndose constantemente:

— Llegaré tarde, llegaré tarde.

Capítulo XVII
EL GOTEO DE AGUA EN LA OBSCURIDAD

Cuando la muchacha llegó a la cabaña de Glenister sufrió la decepción de no ver luz en ella. Se dirigió hacia la puerta y dio un grito al ver que de la obscuridad surgieron dos hombres que la cogieron rudamente. Al mismo tiempo le apoyaron algo duro y frío en la cara, obligándola a echar la cabeza atrás. Entonces Elena empezó a forcejear y a gritar.

— ¡Alto! ¡si es una mujer! —exclamó el hombre que la tenía agarrada por los brazos, y el otro bajó en seguida el arma y se acercó para verle el rostro.

— ¡Caramba, señorita Chester! ¿qué hace usted aquí? Se ha expuesto a que le hagamos daño.

— Voy a casa de los Wilson, pero debo haberme equivocado de camino. Creo que me ha hecho usted daño en la cara. — Elena hizo un gran esfuerzo para sobreponerse al pánico que sentía.

— Sí que lo siento — dijo uno de los hombres.—La tomamos por... — pero el otro le interrumpió, diciendo:—Váyase usted en seguida, señorita Chester. Nosotros esperamos a alguien.

Elena volvió por el camino que había venido, sabiendo que aún tenía tiempo, que los agentes de su tío todavía no habían encontrado a Glenister. Ella había escuchado el complot del juez y de Macnamara, que consistía en aprehender, no sólo a los dos amigos, sino también a toda persona sospechosa de ser vigilante. Su intención era encarcelar a las víctimas sin razón, sin justicia alguna, teniéndolas rigurosamente incomunicadas, para retenerlas hasta otoño, si fuese necesario. Habían dicho que los agentes estaban ya actuando, por lo que era preciso darse prisa si quería evitar el arresto de sus amigos. La muchacha recorrió velozmente las calles obscuras hacia la casa de Cherry Malotte, pero tampoco allí había luz, ni nadie contestó a su llamada. La joven se sintió muy decepcionada, porque no sabía dónde podría estar el hombre al que buscaba. ¿Qué podía hacer ella contra el gran número de agentes que a aquellas horas estarían registrando la ciudad de cabo a rabo? Sin embargo, creyó que era posible encontrar a Glenister en el Northern, pero allí no podía alcanzarle porque no se atrevía a ir en persona. Pensó en Fred, el muchacho japonés, pero no había tiempo, y perderlo, significaría el fracaso seguro.

En su desesperación, recordó que Roy le había dicho un día que él nunca retrocedía en una empresa. Aquel pensamiento le dio valor. Estaba decidida a demostrar que también una mujer puede tener la misma energía. No era aquél el momento oportuno para sentir falsa vergüenza, era preciso ir a donde fuese. Decidida ya, se ajustó el velo al rostro, y se dirigió al Northern, pero en vez de hacerlo por la calle principal, lo hizo por las estrechas callejuelas, para poder entrar por la puerta posterior. Por fin se vio ante el gran edificio y sin pensarlo más llamó a la puerta, intuyendo instintivamente que el hombre al que buscaba estaba allí. Al cabo de un rato le abrió un joven en mangas de camisa, al que preguntó:

— ¿Conoce usted al señor Glenister?

— Ya lo creo. Esta noche le he visto. Véngase conmigo.

La llevó por un pasillo hacia una cortina por donde le permitió mirar el salón de baile. Elena nunca había visto un sitio semejante y, a pesar de su agitación, la asombró la elegancia. La galería estaba formada por una serie de palcos con cortinas, en las que había hombres y mujeres hablando, charlando y bebiendo. El suelo era de madera pulimentada, y en aquel momento se abrían las anchas puertas que llevaban al salón grande de juego y un hombre con voz potente anunció el comienzo del baile. Inmediatamente empezó a tocar la música y entraron muchas parejas a bailar.

— No le veo —dijo el joven. — Mejor será que lo busque usted misma. Suba por aquella escalera; seguramente lo encontrará en el palco número siete. — Al ver que Elena vacilaba, continuó: —No tenga miedo, no tiene más que cruzar la sala — y al ver que todavía la joven seguía vacilante: — Oiga, muchacha, si Glenister es su novio, no le arme bronca, porque él nunca flirtea con las chicas de aquí. Se lo aseguro yo.

Elena cruzó por fin el salón y buscó el palco número siete. Al encontrarlo, vio que Roy estaba sentado a cierta distancia de la barandilla, contemplando el salón de baile. Glenister se volvió un poco al oír la puerta, y cuando ella se dio a conocer levantando el velo, se puso en pie de un salto y cerró las cortinas.

— ¡Elena! ¿Qué hace usted aquí?

— Es preciso que se vaya usted inmediatamente. Quieren arrestarlo.

— ¿Quién? ¿Por qué?

— Voorhees y sus hombres... no sé porqué, pero creo que es por algo de anoche.

— ¡Tonterías! —exclamó Glenister. — Yo no tomé parte en eso, bien lo sabe usted.

— Sí, sí, pero usted es vigilante y ellos andan tras de usted y de todos sus amigos. Su cabaña está vigilada y los agentes de Voorhees están registrando la ciudad. Tienen la intención de meterle en la cárcel con cualquier pretexto y retenerle allí indefinidamente. Huya usted antes de que sea tarde.

— ¿Cómo lo sabe usted? —pregunto Glenister con expresión grave.

— Porque he escuchado cuando lo decían.

— ¿Quiénes?

— Tío Arturo y el señor Macnamara — contestó Elena mirándole cara a cara y viendo la llama en sus ojos.

— ¿Y ha venido usted aquí para salvarme, aquí, a este sitio, arriesgando su buen nombre?

— Naturalmente. Lo mismo hubiera hecho por Dextry. — La alegría desapareció de la mirada de Glenister.

— Bueno, que vengan. Esto es el fin y no me importa. He recibido esta noche noticias de Wheaton. Parece que no puede hacer nada en nuestro favor, a causa de que en San Francisco no están de acuerdo sobre la jurisdicción de estos casos. No vale, pues, la pena continuar la lucha.

— Escuche — dijo Elena, — es preciso que se vaya usted. Estoy segura de que se está cometiendo una gran injusticia, y usted y yo hemos de oponernos a ella. Por fin he visto la verdad y le doy la razón. Escóndase, pues, siquiera durante unos días.

— Muy bien. Si usted se pone a nuestro lado, entonces nos queda alguna esperanza. Gracias por haber corrido el riesgo al venir aquí a avisarme.

Elena se dirigió a las cortinas y miró al salón de baile, pero en seguida se apartó exclamando:

— Demasiado tarde. Ya están ahí. No abra las cortinas, porque le verán.

Por la puerta de comunicación con el salón de juego entraba Voorhees y cuatro agentes, al parecer en busca de alguien.

— Baje por la escalera posterior —exclamó Elena, y le empujó hacia la puerta.

Glenister le dio la mano, reiterando su agradecimiento, y se marchó. Elena bajó de nuevo el velo sobre el rostro y ya iba a salir también, cuando la puerta se abrió y apareció Glenister de nuevo.

— Es inútil — observó con calma. — Hay otros agentes al pie de la escalera posterior.

El joven minero abrió un poco las cortinas y vio que los policías habían registrado ya el salón y se dirigían hacia la escalera principal, cortándole también aquella salida. Sólo había dos escaleras desde la galería, pero ninguna ventana al exterior por la cual pudiera salvarse. Como los policías no llevaban las armas en la mano, su presencia no había interrumpido el baile.

Glenister sacó el revólver y en sus ojos brilló la decisión de vender cara su vida.

— ¡Por amor de Dios, eso, no! —exclamó Elena temblorosa, cogiéndole el brazo.

— Es preciso, por usted misma, de lo contrario la encontrarán aquí y eso sería peor que la muerte. Yo pelearé con ellos en el pasillo de modo que usted pueda escaparse en la confusión. Espérese hasta que haya cesado el tiroteo.

El minero ya tenía la mano sobre el pasador de la puerta, cuando Elena le detuvo de nuevo, hablándole con voz suplicante:

— No haga eso; le matarán. Espérese, hay otro camino. — y lo llevó hacia las cortinas. — Salte desde aquí. No es muy alto y no le verán hasta que sea tarde. Luego puede usted escaparse en medio del barullo.

Glenister comprendió que la idea era excelente, puso el arma en la pistolera, se agarró a la barandilla y saltó, quedándose un momento colgado encima de las parejas. Casi antes de que tuviesen tiempo de verle, ya se había dejado caer en medio de los que bailaban. Como la galería no era muy alta, cayó de pie y ya tenía los dos revólveres en la mano, cuando los agentes estaban al pie de la escalera y le ordenaron que se detuviese.

Al ver a aquel hombre con sendas pistolas en las manos sobrevino una gran confusión, y las órdenes de los agentes quedaron apagadas entre los gritos de las mujeres, el ruido de sillas y de las pisadas de la multitud que retrocedió ante Glenister, refugiándose en ambos lados de pared, del mismo modo que la multitud se dividió en la calle la mañana de la llegada de Elena a Nome.

Glenister apuntó a los agentes, y los que estaban más próximos se apartaron de ellos como si estuviesen en presencia de leprosos.

— ¡Manos arriba! —gritó Glenister con voz dura, y los tres se quedaron inmóviles, el uno en el último escalón, el otro un paso delante de su compañero. Voorhees apareció en lo alto de la escalera y bajó algunos peldaños, pero sólo para detenerse con la misma rigidez que sus subordinados al ver que el joven minero le apuntaba con una de las pistolas.

— Tengo una orden de arresto contra usted — exclamó el policía.

— Pues, guárdesela — contestó Glenister retrocediendo al mismo tiempo en sentido diagonal por el salón, mirando fijamente a la escalera y apuntando siempre a los cuatro policías.

Desde el palco, Elena vio toda la escena, todo, menos a los policías de la escalera. Vió que las muchachas se acurrucaban detrás de sus parejas, los hombres con miradas de ansiedad y temor, el camarero detrás del mostrador, los brazos en alto, con una copa en la mano. Luego un movimiento rápido en el otro lado del salón la distrajo un momento.

Vió que un hombre descorrió violentamente las cortinas del palco opuesto y se asomó tanto, que al parecer estaba en peligro de caerse. Apuntaba con una pistola a Glenister, que ya estaba cerca de la puerta. Al ver a aquel hombre, Elena se quedó confundida, asombrada; luego hizo una gran inspiración y lanzó un grito.

La distancia de un palco a otro era tan corta, que vio perfectamente las facciones de aquel hombre; era su hermano, al que, había buscado durante tantos años. Y antes de darse cuenta, antes de poder dominarse, surgió potente la voz de la sangre.

— ¡Drury! —gritó, y aquel hombre se irguió como herido por un latigazo y la miró asombrado y expresando algo que ella no podía comprender. Durante largo rato estuvo mirándola sin moverse, mientras abajo continuaba el drama; luego se retiró hacia el fondo del palco con expresión aturdida, como si dudase de lo que había visto y, sin embargo, tuviese miedo de comprobar la verdad. En cuanto a Elena, ella no vio más que su hermano desaparecía lentamente en las sombras del palco con rostro lívido y como aterrado al verla. En aquel momento estalló abajo la confusión.

Glenister, manteniendo a sus perseguidores a raya, había retrocedido hacia el fondo del salón. Había llevado a cabo el golpe con tanta rapidez y tan quietamente, que en la sala de juego nadie se dio cuenta de nada hasta que vieron un hombre que entraba de espaldas por la puerta. Al hacerlo, Glenister cerró las anchas hojas y luego se volvió y se abrió paso por entre los jugadores y espectadores. Entretanto, en la sala de baile la gente empezó a gritar y los cuatro policías corrieron detrás de su presa. Cuando abrieron las puertas del salón de juego, vieron que las puertas de la calle acababan de cerrarse detrás de Glenister, mientras que la gente de aquel salón continuaba mirando la puerta por donde había desaparecido, sin comprender lo que había pasado.

Elena salió del Northern por el mismo sitio por el que había entrado, sin mirar y sin ser vista, caminando como en sueños, porque las emociones de aquella noche habían sido demasiado fuertes para que ella se diera cuenta exacta de todo. Maquinalmente atravesó las callejuelas y se dirigió a su casa.

En el entretanto, Glenister había desaparecido en la obscuridad, sin dejar rastro. Mientras corría, pensaba en lo que convenía hacer, si avisar a sus amigos en la ciudad o irse a la montaña, donde estaba Dextry. Pensaba que los vigilantes aún desconfiarían de él, pero que, de todos modos, era su deber advertirles el peligro que corrían, ya que los agentes de Macnamara estaban registrando la población. Otra hora más y la red quedaría completamente cerrada. Pero fuere cual fuese el camino que tomase, sucedería una cosa de dos: o la policía apresaría a sus amigos que estaban en la ciudad o sorprendería a Dextry y Simms que estaban en la montaña. A primera hora de la mañana estos bajarían y, sin saber nada, caerían en la trampa, pero si él fuese a avisarles antes, entonces quedarían arrestados los demás vigilantes. Al acercarse a la cabaña de Cherry Malotte, vio luz en una de las ventanas. En aquel momento le cayó una gota gruesa de agua en la cara, seguida inmediatamente de otra y rápidamente empezó a llover. Antes de que pudiese llegar a la puerta de la cabaña, había estallado la tormenta y un viento huracanado barría las calles con violencia tropical.

Glenister entró en la cabaña de Cherry Malotte sin llamar y vio que ella se estaba quitando el abrigo. Al verle, Cherry se alegró, pero Glenister la detuvo con palabras rápidas y cautelosas, apagadas casi por el furor de la tormenta.

— ¿Estás sola? —preguntó, y al ver que Cherry asintió, corrió el pasador de la puerta. — La policía me busca. Acabo de salir huyendo del Northern, donde habían entrado para buscarme. No, no es nada grave aún; lo que quieren es coger a los vigilantes y es preciso que yo les avise. ¿Quieres ayudarme?

Rápidamente contó a Cherry lo que había pasado en el Northern y ella le escuchó atentamente.

— Aquí estás seguro durante algún tiempo — le dijo, — porque la tormenta los detendrá. Si viniesen aquí tienes una puerta de escape en la cocina. Además, en mi dormitorio hay una ventana baja por donde también puedes salir fácilmente. Aquí es difícil que te cojan.

— Dextry y Simms están en la montaña, en aquel pozo de mina que hay encima de la Midas.— Glenister vaciló un momento. — ¿Quieres prestarme tu caballo? Es muy posible que, con la noche que hace, el caballo reviente.

— ¿Y qué hay de esos hombres en la ciudad? —Les avisaré antes y luego subiré al monte. — No puedes hacer esto, Roy. Si esperas a visitar a todos los vigilantes, será de día cuando puedas avisar a tu socio. Macnamara seguramente habrá telefoneado a las minas, para que desde allí vayan en busca de Dextry. Sabe tan bien como tú dónde está y lo pillarán antes de que sea de día.

— Temo que tengas razón, pero eso es todo lo que puedo hacer. ¿Quieres darme el caballo?

— No. Sólo es una jaca y con tu peso y el mal camino de la tundra la matarás. Iré yo misma.

— ¡Por amor de Dios, Cherry, fíjate en la noche que hace! Es muy peligroso para ti. Con esta lluvia los torrentes estarán llenos de agua y tendrías que pasar a nado. No, no puedo permitir que hagas eso.

— Mi caballo me conoce y sé lo que vale. Estoy segura de que con él llegaré sana y salva. — Acercándose a él continuó: — ¡Oh, Roy! ¿no ves que deseo ayudarte? ¿No comprendes que yo... que yo moriría a gusto con tal de poder serte útil?

Glenister contempló aquellos ojos azules que le miraban suplicantes y dijo con voz torpe:

— Sí, lo sé, y créeme que siento que las cosas sean como son, pero... ¿verdad que no te disgustaría que te mintiese?

— Es verdad. Tú eres el único hombre leal que conozco. Creo que por eso precisamente te amo. ¡Y te amo tanto, tanto! Quisiera ser buena y digna de amarte.

Cherry apoyó la cara en el brazo de él y le acarició con ternura, mientra afuera el huracán y la lluvia continuaban y hacían temblar las ventanas. Glenister frunció el ceño al oír que Cherry decía “¡Te amo! ¡Te amo! ¡Te amo! “ con tal angustia y anhelo en su voz, que el minero se sintió extrañamente conmovido. El temporal parecía formar parte de la pasión de aquella mujer, cuya fuerza la sacudía como las furias del viento sacuden al sauce.

— La vida es muy triste, Cherry — dijo Roy por fin, — y éste es un mal momento para discutirlo. Yo quisiera que las cosas fuesen distintas. No hay ninguna mujer capaz de hacer lo que tú acabas de ofrecer.

— Entonces, ¿por qué sigues pensando en esa mujer? —exclamó Cherry fieramente. — Es falsa y mala. Te engañó una vez. Tú mismo me has dicho que forma parte de la banda de tus enemigos. ¿Por qué, pues, no tratas de olvidarla como un hombre?

— No puedo — contestó Roy con sencillez. — Además, te equivocas. No es mala. Esta noche he visto que es buena y valiente. Estoy seguro de que fue una víctima de su candidez y que no hubo traición alguna, y esto a pesar de que se case con Macnamara. Fue ella la que escuchó esta noche el plan de esos bandidos y la que arriesgó su reputación para avisarme.

Cherry se quedó pálida al escuchar aquella afirmación. Con voz incrédula exclamó:

— ¿Ella entró sola en aquel sitio?

Glenister asintió con un movimiento de cabeza y Cherry se quedó largo rato pensativa. Por fin continuó:

— Tú eres sincero conmigo, Roy, y yo también quiero serlo contigo. Estoy cansada de los engaños; estoy cansada de todo. He tratado de hacerte creer que aquella muchacha es mala, pero íntimamente estaba convencida de lo contrario. Hoy ha venido aquí humillándose para saber la verdad, me ha suplicado a mí, a mí, y yo la despaché. Ella sospechaba, pero no tenía seguridad, y al pedirme que le diese una explicación, la insulté. Ya ves que mala soy. La mandé a Struve, quien se ofreció a contarle la historia.

— ¿Qué quiere ese renegado?

—¿No lo adivinas?

— ¡Válgame Dios! Yo... — empezó Glenister furioso, pero Cherry le detuvo.

— No te preocupes, ella no lo verá más. Le odia aún más que a ti.

— Y, sin embargo, Struve no es peor que el otro. Vamos, Cherry, es preciso poner manos a la obra rápidamente.

Le dijo lo que tenía que decir a Dextry. Luego se fue a su dormitorio y se vistió el traje de montar. Cuando volvió, Glenister le preguntó sorprendido:

— ¿Dónde está tu impermeable? Así estarás calada en dos minutos.

— No puedo montar a caballo llevando impermeable. De todos modos me mojaré al cruzar los torrentes y así tengo más libertad de movimiento. El agua no me hará daño.

Cherry se guardó su pequeño revólver, pero Roy volvió a quitárselo y, después de examinarlo, movió la cabeza.

— Si te hace falta un revólver, es preciso que te lleves uno bueno — dijo; y se quitó el cinturón con los dos Colt y se lo colocó a la joven.

— Pero, ¿y tú?

— En menos de diez minutos tendré otros. — Y, a punto de marcharse, Glenister detuvo

a Cherry diciendo: — He de dirigirte otra súplica. Como comprenderás, necesito ocultarme durante algún tiempo y quisiera avisar a la señorita Chester para aconsejarle que cuide de su tío, porque se acerca el momento culminante de la lucha y los vigilantes lo ahorcarán sin contemplaciones, si pueden cogerlo. Le debo este aviso. ¿Se lo mandarás?

— Lo haré por ti, no por ella; no, no, no quiero decir eso; lo haré, porque debo hacerlo. Deja la carta aquí y mañana la haré llegar a sus manos. Y, Roy, ten cuidado, no te expongas temerariamente.

En los ojos de Cherry Malotte no había ya ni egoísmo ni celos, sólo el misterioso brillo de una mujer que se sacrifica.

Juntos se dirigieron de la casa al establo y, a pesar de la corta distancia que mediaba entre los dos edificios, Cherry hubiese caído al empuje del huracán, de no sostenerla Glenister. Entraron por la puerta del establo llevados por el viento y la lluvia, que caía a torrentes, Glenister encendió una luz y la jaca relinchó al reconocer a su dueña. Mientras Glenister puso la silla, la muchacha acarició el caballo y, cuando ya se hallaba montada, se inclinó hacia él, diciendo:

—¿Quieres darme el último beso, Roy?

Glenister cogió entre sus manos aquella cara calada por la lluvia y la besó con beso fraternal. Al hacerlo, sin que los dos se diesen cuenta, un rostro apareció por un momento en la ventana del establo.

— Eres una muchacha muy valiente y te deseo buena suerte — añadió el minero apagando al mismo tiempo la luz.

Después abrió la puerta y ella se alejó, arrostrando decidida el temporal. Tras cerrar el establo, Glenister volvió a la casa de Cherry Malotte para escribir una carta; tenía prisa por cumplir aquel deber, porque tenía aún muchos pasos que dar y muy poco tiempo para realizarlos, a pesar de la oportunidad del temporal.

Al entrar en la cabaña, dejó de correr el cerrojo; se quitó rápidamente la chaqueta calada y se puso inmediatamente a escribir. El viento ululaba alrededor de la cabaña, la lámpara llameaba humeante y, mientras escribía, Glenister sintió una corriente como si la puerta a su espalda estuviese abierta. Sin preámbulo, ni encabezamiento escribió:

“Ya no puedo hacer nada más. Ha llegado el fin temido y con él, el odio y el peligro de derramar sangre que he tratado de evitar. Hasta ahora he procedido de acuerdo con las normas inspiradas por usted, pero, muy a pesar mío, mis enemigos me obligan a recurrir a mis métodos primitivos, y no sé cómo terminarán las cosas. Mañana se verá. Cuide usted de su tío, no le deje, y si quiere usted comunicar algo, vea a Cherry Malotte, que es una verdadera amiga de los dos.

“Roy Glenister.”

Mientras cerraba el sobre, sintió un escalofrío glacial en la médula, el corazón empezó a latirle con violencia, hasta que la sangre repercutió en los oídos y el cuerpo se le movía al ritmo de sus latidos; cada vez era más fuerte la sensación de la proximidad de un peligro inminente, y, sin embargo, algo le advirtió que no debía volverse.

Casualmente se llevó la mano a la cadera, pero al punto recordó que no llevaba armas. De modo mecánico escribió la dirección en el sobre, tratando inútilmente de dominar la mano temblorosa, mientras tras él sonaba un goteo constante que sólo podía provenir de ropa calada. Durante algún rato estuvo así quieto, hasta que percibió el inconfundible ruido causado por el amartillar de una pistola. Entonces Glenister apretó los dientes y se volvió lentamente para encontrar tras sí a Bronco Kid, como si hubiese surgido del mar, su traje ligero calado y pegado al cuerpo, los pies en un charco de agua. La débil luz de la habitación revelaba la furia de su rostro, al arma levantada, cuyo gatillo estaba alzado como cabeza erguida de una víbora a punto de atacar, los ojos llameantes. Glenister tenía la boca reseca, pero sus pensamientos volaban en busca de una salida, porque se sabía en el momento de mayor peligro de su vida. Cuando por fin, pudo hablar, le sorprendió la calma de su propia voz.

— ¿Qué pasa, Bronco? —El jugador no contestó y Glenister insistió:—¿Qué desea?

— Vaya una pregunta — repuso el jugador con voz ronca.—¡A usted! Y le tengo.

— ¡Alto! No llevo armas. Es la tercera vez que me ataca usted y quisiera saber qué hay detrás de todo esto.

— ¡Cállese! —gritó Bronco Kid acercándose un paso más y saliendo de la obscuridad para entrar en el círculo de luz de la lámpara. Así el joven minero pudo ver aquel rostro convulso y el revólver con que le apuntaba. — Sobran motivos y usted lo sabe.

Glenister le clavó los ojos e hizo un sobrehumano esfuerzo para sobreponerse al temblor que sentía en los huesos.

— Usted no puede matarme así — dijo.— Puede usted disparar sobre un criminal, pero no sobre un hombre que ha demostrado su valor, cuando no lleva armas. Usted no es un asesino.

Mientras hablaba así permaneció rígido en la silla, sin desviar la mirada. El jugador vaciló un momento y sus ojos fijos, antes llenos de odio, vacilaron un poco, revelando cierta indecisión. Entonces Glenister exclamó satisfecho:

— ¡Ah! Lo sabía. Le tiemblan los tendones del cuello.

El jugador hizo una mueca.

— No puedo, no puedo; de lo contrario ya hubiese disparado antes. Pero es preciso que luche usted conmigo. Levántese y saque el revólver.

— He dado a Cherry mis pistolas.

— Sí, las pistolas y algo más — exclamó Bronco Kid. — Lo he visto todo.

Glenister seguía sin atreverse a hacer movimiento alguno, comprendiendo que la menor causa podía aumentar aún más la tensión nerviosa de aquel loco, con consecuencias fatales para él, puesto que aun seguía con el dedo sobre el gatillo del revólver.

— He querido hacerlo antes, pero no puedo asesinar a una persona. — Al decirlo, Kid vio el revólver de Cherry Malotte. — Ahí tiene un revólver... coja y defiéndase.

— No puede ser, Kid. Aunque le alojase las seis balas de este juguete, usted no las notaría siquiera... No sé por qué se empeña en la lucha, pero, ya que lo quiere, estoy dispuesto a aceptar el duelo cuando vuelva a hallarme armado.

— ¡Maldito perro! —gritó el jugador.— Tengo ganas de disparar ahora mismo, pero me da miedo. He sido caballero antes de venir aquí y convertirme en jugador profesional y creo que aún me queda el recuerdo. Pero téngalo presente, la próxima vez que le vea, no vacilaré. Dispararé sin contemplaciones, de modo que provéase pronto de un revólver.

Retrocediendo de espaldas, Bronco Kid se metió en la cocina, vigilando con ojos de lince al hombre que estaba sentado con calma aparente debajo de la lámpara. Sin perderlo un momento de vista, abrió la puerta y rápidamente desapareció en aquella noche de lobos, dejando en la cabaña a un hombre con la boca seca y un reguero de agua, que a la luz de la lámpara parecía un charco de sangre.

Capítulo XVIII
CEBANDO UNA TRAMPA

Glenister no aguardó mucho después de la marcha de Bronco Kid para alejarse también. Apagó la luz, salió, cerró la puerta y empezó a buscar nuevas aventuras. La tormenta lo

saludó con sofocante violencia, le arrancó el aliento de la boca; la lluvia le castigó hasta que sintió todo el cuerpo frío y dolorido. Con pena pensó en la muchacha que había salido arrostrando aquel temporal y los grandes peligros que una noche así traía consigo en los tortuosos caminos de la montaña. Correspondíale, pues, también a él llevar a cabo su parte en la empresa con la sonrisa en los labios, igual que ella.

Un nuevo y misterioso peligro habíase añadido a los que ya pendían sobre él. ¿Acaso Kid estaba celoso de él por Cherry? No podía ser. Mas, ¿a qué se debería su furor homicida?

El temporal había obligado, al parecer, a los esbirros a resguardarse, porque las calles estaban vacías. El viento y la lluvia reinaban en ellas soberana y violentamente. Glenister procedió con cautela, pero siempre con prisa, encontrando algunas casas, en las que los esbirros habían estado antes que él, llenas de esposas y niños atemorizados y llorosos. Así la policía de Macnamara se había podido apoderar de algunos vigilantes, antes de sobrevenir la tempestad. Los que Glenister encontró aún, vistiéronse rápidamente, cogieron sus rifles y se adentraron en la noche obscura y tenebrosa, dejando tras sí a sus familias llenas de pánico. La gran lucha había empezado.

Hacia la hora del alba, los vigilantes que quedaban entraron de uno en uno en el almacén donde solían reunirse y allí maldecían a Macnamara. Antes de que se hiciera completamente de día, entraron también Dextry y Simms, con noticias de Cherry. A Glenister se le quitó un gran peso de encima.

— Es una mujer muy valiente — observó el viejo marinero, mientras se retorcía la ropa para quitarse el agua. — No sé cómo ha podido subir con este tiempo. Cuando llegó, estaba deshecha y ahora espera que amaine el temporal para regresar.

— Está aclarando en el Este — dijo Simms rechinando los dientes. — ¿Sabéis que me estoy volviendo tan reumático, que el agua helada ya no me sienta bien?

— No es más que exceso de ácido úrico en la sangre — le contestó Dextry, y volviéndose a su socio: — ¿Qué hacemos ahora? ¿Cuándo ahorcamos a ese bandido? Paréceme que ya somos bastantes aquí para acabar con todo el equipo, borrar la ciudad de Nome del mapa y empezar de nuevo.

— Creo que lo mejor será estarse quieto y vigilar los acontecimientos. No se sabe lo que puede suceder durante el día.

— Exacto. Los estranguladores son como los fantasmas: trabajan mejor de noche.

Al avanzar el día se calmó el temporal, dejando montañas de nubes en el horizonte sobre el océano, y los entendidos en cuestiones meteorológicas profetizaban la llegada de las tempestades equinocciales. En la oficina de Macnamara había mucho movimiento, entrando y saliendo constantemente mensajeros. El político se hallaba sentado a su mesa, fumando un cigarro tras otro, muy preocupado y clavando la mirada en las personas con quienes hablaba. Después de una entrevista tempestuosa, había despedido a Voorhees, quejándose amargamente de su ineptitud.

— Usted no sirve ni para llevar un rebaño de ovejas. Treinta hombres toda la noche en danza... ¿y con qué resultado? Una docena de mineros estúpidos. Al que yo quería coger era a Glenister, pero usted se lo ha dejado escapar torpemente. Ahora tenemos la guerra encima, gracias a su estupidez. Si hubiese podido contar con la ayuda siquiera de un hombre inteligente, este asunto hubiera ido a pedir de boca, pero usted, desde que empezamos, no ha hecho otra cosa que cometer tonterías. ¡Bah!... En fin... ponga un espía con aquellos presos para que les haga hablar. Ofrezca un buen premio por cualquier información que valga la pena. Y ahora, ¡largo de aquí!

Después llamó a cierto agente y le interrogó sobre las pesquisas de la noche, diciendo al final:

— Sospecho que alguien nos traiciona. A esos hombres debieron avisarles.

— Nadie se acercó a la cabaña de Glenister, excepto la señorita Chester.

— ¿Qué?

— Sí, la sobrina del juez. La cogimos por error en la obscuridad.

Más tarde, otro agente, uno de los que habían estado con Voorhees en el Northern, pidió permiso para hablar con Macnamara y le dijo:

— El jefe no quiere creer que yo haya visto a la señorita Chester en el salón de baile anoche, pero estoy seguro de que estaba allí con Glenister. Ella debió de avisarle o, de lo contrario, no se le hubiese ocurrido escaparse en cuanto nos vio.

Macnamara no hizo ningún comentario, pero cuando se quedó solo se levantó y se paseó, pisando recio, por la habitación, con expresión brutal y salvaje.

— Conque esas tenemos, ¿eh? Muy bien, muy bien, Glenister; tú mismo has firmado tu sentencia. Vas a morir, y luego... ajustaremos las cuentas con Elena Chester.

Lleno de furor se dirigió a casa de Stillman y penetró hecho un basilisco en el salón del juez. Le contó a éste el caso tan arteramente, que el asombro y la incredulidad de Stillman se convirtieron en impotente ira. Al punto mandó buscar a su sobrina y ésta bajó pálida y callada, porque ya había oído los gritos. El anciano la insultó llamándola traidora. Macnamara permaneció silencioso. La muchacha escuchó, dominándose hasta que su tío hizo una referencia a Glenister que ella encontró intolerable.

— ¡Calla! —exclamó apasionadamente, — no quiero escuchar más. Si le avisé, fue porque tú lo hubieses sacrificado a pesar de que él nos salvó la vida. Eso es todo; Glenister es un hombre honrado y yo le estoy agradecida. Tus insultos no tienen otro fundamento.

Entonces intervino Macnamara con aparente candidez:

— Claro está que usted pensó que obraba bien, pero lo que ha hecho traerá terribles consecuencias consigo. Ahora es seguro que sobrevendrá un motín y correrá la sangre. Precisamente para evitar esto deseaba yo deshacer la organización de los vigilantes. Con una semana en la cárcel todo hubiera quedado terminado, pero ahora están enfurecidos y esta noche estoy seguro de que sucederá algo grave.

—¡No, no! —gritó Elena,— ¡por Dios, que no haya violencia!

— Es inútil tratar de detenerlos. Están corriendo hacia su propia ruina. Me he enterado de que van a atacar esta noche la mina Midas y allí haré que les reciban cincuenta soldados. Es una vergüenza, porque todos son gente buena y honrada, pero están cegados y sólo escuchan los consejos de aquel joven marinero. Esta será la noche más negra de la historia del Norte.

Con este dardo Macnamara salió de la casa del juez para ir en busca de Voorhees, diciéndose muy ufano:

—Ahora, señorita Elena, vaya usted a avisarles, cuanto antes mejor. Conociendo como conozco a esos vigilantes, esa noticia les enfurecerá, aunque no lo suficiente para atacar la mina. En cambio, me buscarán a mí, y cuando lleguen a mi oficina, creerán que se habrán desatado las fuerzas del Averno.

Cuando encontró por fin a Voorhees, le dijo:

— Quiero que reúna usted a cuarenta hombres y los arme con buenos rifles. Han de ser hombres que no se desmayen cuando vean sangre... ya conoce usted el paño. Después de obscurecer los va usted metiendo en mi oficina, pero haciéndoles entrar por la puerta posterior. Todo se ha de llevar a cabo en el mayor secreto. Veamos ahora si esta vez es usted capaz de hacer una cosa bien hecha. Si fracasa... ¡pobre de usted!

— ¿Por qué no pide usted ayuda a la tropa? —se atrevió a preguntar Voorhees.

— Lo que más me interesa a mí evitar es tener que pedir la ayuda del ejército, aquí, y en las minas. Cuando entre en escena el ejército, salimos nosotros y aun no estoy preparado para eso.

Elena habíase retirado entretanto a su habitación y allí recibió la carta de Glenister enviada por Cherry Malotte. Al leerla, volvió a temer lo peor, y al recordar la profecía de Macnamara se convenció de que sólo era cuestión de horas para que sobreviniese la crisis, que con la obscuridad la tragedia se enseñorearía de las calles de Nome. El recuerdo del mal que ya se había cometido, se perdió en el terror que sentía la muchacha ante el crimen que iba a suceder, porque le pareció que ella había sido culpable de que aquellas fuerzas se pusiesen en movimiento; que ella había precipitado aquel arrollador alud de codicia, odios y brutalidad. Y cuando estallase... la muchacha se estremeció al pensarlo. No podía ser, no debía suceder. Ella daría la voz de alarma aun a costa de su tío, de Macnamara y de sí misma. Sin embargo, no tenía pruebas de la existencia del crimen. Aunque lo veía perfectamente claro, la seguridad sólo sé basaba en su intuición. Si ella pudiese intervenir... si en vez de ser mujer, fuese hombre... De pronto recordó las palabras de Cherry Malotte acerca de Struve: “Una botella de vino y un buen palmito”. Y entonces recordó también las afirmaciones del abogado diciendo que aquellos documentos que ella le llevara durante el azaroso viaje, contenían las pruebas; si eso era verdad, con aquellas pruebas en la mano se podría evitar la tragedia que se cernía sobre Nome. Su tío y Macnamara no se atreverían a continuar la conspiración si se les amenazaba con la pública vergüenza. Cuanto más pensaba en esto, más necesario le parecía evitar que estallase cualquier conflicto. Aquélla era su oportunidad, la única.

El tormento mental que sufría la joven aumentaba aún más el recuerdo constante de la visión de aquel rostro en el palco del Northern. Aquel hombre era su hermano, mas, ¿por qué se alejaba de ella, por qué se escondía como un criminal? Aquel nuevo misterio la llevó al borde del histerismo.

Struve se volvió en su silla cuando se abrió la puerta de su oficina privada, y al ver a Elena Chester se puso en pie de un salto.

— Vengo por los documentos —dijo la joven.

— Sabía que vendría usted — exclamó el abogado, inyectándosele los ojos de sangre. — ¿Estamos, pues, de acuerdo?

— Sí, pero deme antes los documentos.

Struve se echó a reír con risa desagradable.

—¿Por quién me ha tomado usted? Yo cumpliré mi promesa, si usted cumple la suya. Pero no es éste ni el momento ni el sitio oportuno.

Van a suceder cosas graves y tengo que prepararme para esta noche. Vuelva mañana, cuando todo haya pasado.

Struve no sabía que precisamente el terror al peligro era lo que llevaba a la muchacha a su oficina.

— No volvería, si lo dejase usted para mañana. Hoy tengo el capricho de saber la verdad... mañana, tal vez no me interesase.

Struve meditó durante largo rato, diciendo después:

— Entonces, hoy será. Me desinteresaré de la lucha, sacrificaré los últimos vestigios que me quedaban aún del deber, porque siento en mí la misma fiebre que le anima a usted; hasta sería capaz de cometer un asesinato para conseguir lo que deseo. Ya ve usted qué hombre soy. Siempre he sido igual. Iremos a “La Señal del Trineo”. Se trata de una hostería romántica que hay a diez millas de aquí, en lo alto de la montaña, mirando al río. Allí cenaremos usted y yo.

— ¿Y los documentos?

—Los llevaré conmigo. Dentro de una hora saldremos.

— Dentro de una hora — respondió Elena con voz incolora, y se marchó.

Struve se quedó riendo satisfecho y se dirigió al teléfono.

— ¿Central?... Póngame en comunicación con la hostería “La Señal del Trineo”... ¿Es usted, Schorz? Habla Struve. ¿Hay alguien en la casa?... Muy bien. Despache a quien venga, diciendo que va a cerrar la casa... Nada le importa. Llegaré al obscurecer y necesito cena para dos. Después, usted desaparece. ¿Estamos?... Muy bien.

Animada por la carta de Glenister, Elena se fue en derechura a ver a Cherry Malotte, y esta vez no fue recibida con desprecio. Elena encontró a Cherry en actitud de tímida dignidad, pero ante la incoherencia de la muchacha, Cherry Malotte perdió su apocamiento y se mostró decidida.

— No vaya usted con Struve, señorita. Es muy mala persona.

— Es preciso. La sangre de esos hombres caerá sobre mí, si no evito la tragedia. Si los documentos que Struve tiene revelan lo que sospecho, puedo obligar a mi tío a que repare el mal que ha cometido y que obligue a Macnamara a que devuelva las minas a los legítimos dueños. Usted me ha dicho que Struve le contó los detalles de la conspiración, pero, ¿vio usted las pruebas?

— No, sólo tengo su palabra, pero me habló repetidamente de esos documentos, diciendo que contenían las instrucciones para que él diese los pasos para la usurpación de las minas, a fin de tener base para la intervención del tribunal. Se ufanó de tener la banda a su merced y que los podría meter a todos en la cárcel por conspiración. Eso es todo.

— Pues es la única oportunidad que tengo para evitar un daño aún más grave. Van a enviar soldados a la mina Midas, para que preparen una emboscada a los vigilantes. Es preciso que usted les avise.

Cherry se quedó pálida al oír aquella noticia.

— ¡Válgame Dios! Roy me dijo que esta noche iban a atacar la mina.

Las dos se quedaron mirándose asustadas. Elena opinó:

— Si tengo éxito con Struve, puedo impedir la lucha y acabar con la injusticia que están cometiendo.

— ¿Sabe usted a lo que se expone? ese hombre es un animal. Tendrá usted que matarlo para salvarse y no le dará nunca esas pruebas.

— Sí, me las dará — contestó Elena enérgicamente. — Y le desafío a que me haga daño. La hostería “La Señal del Trineo” no es un sitio donde se pueda hacer daño a nadie, porque tiene dueño, criados, teléfono y, naturalmente, habrá allí otros huéspedes. ¿Querrá usted avisar al señor Glenister que van a mandar soldados a la mina?

— Lo haré con mucho gusto. Es usted una muchacha muy valiente. — Cherry se dirigió a una cómoda y sacó el pequeño revólver. — Tome usted esta arma y no vacile en emplearla. Y sepa usted, señorita Chester, que lamento mucho lo que le dije ayer.

Al marcharse rápidamente, Elena comprendió con enorme sorpresa que durante los últimos meses se había operado en ella un gran cambio. Era verdad, como Glenister había dicho, que el Norte influía de modo extraño sobre sus habitantes, y a ello se debía que una muchacha tímida y apocada, como ella, abandonase la vida de reclusión de su casa para convertirse en mujer decidida, envuelta en mil peligros, jugando con su honor y su reputación, medio dispuesta a matar a un hombre para lograr sus fines. Los elementos la estaban moldeando con fuerza irresistible. El contacto con la vida ruda y primitiva no podía haber transformado a Roy Glenister más rápidamente que a ella.

Elena se encontró con Struve a la hora fijada y los dos se dirigieron en sendos caballos al lugar de la cita; él, alegre y hablador, y ella, glacial y silenciosa.

A la caída de la tarde, las masas de nubes del Este adquirieron alarmantes dimensiones, la noche sobrevino pronto y por fin estalló un temporal que en fuerza rivalizó con el del día anterior. Poco después de hacerse de noche, iban entrando, de uno en uno, hombres armados en casa de Macnamara, valiéndose de la puerta posterior. Macnamara los ocultó en varias partes del edificio. Cuando vio a un rufián de aspecto especialmente desesperado, lo llamó aparte y le dio una descripción minuciosa de Glenister. Gradualmente iba perfeccionando la trampa con hombres escogidos por Voorhees entre la hez de la población, y al terminar, sonrió complacido. Al mismo tiempo se alegró de que el plan de la noche anterior hubiese fracasado, porque había servido para llevar a sus enemigos al punto donde quería, al sitio donde ellos mismos se precipitarían a la destrucción.

La vista de un vapor en el lejano horizonte le causó cierta intranquilidad, porque, a pesar de la seguridad que tenía de que sus amigos harían todo por entorpecer el curso de la justicia en los Tribunales de San Francisco, sabía que Bill Wheaton era abogado de muchos recursos y hombre muy decidido. Por lo tanto se alegró del temporal que se avecinaba, porque así quedaba excluida la posibilidad de cualquier interferencia por aquella parte. Le importaba poco que viniesen al día siguiente, porque entonces las minas ya no tendrían propietarios y su posición estaría reforzada.

Telefoneó a las diferentes minas para que estuviesen en guardia a pesar de que razonó que sólo locos podrían pensar en atacarlas en vista del aviso que sin duda Elena Chester había dado a los vigilantes. Poniéndose su impermeable, salió a la calle para ir a la casa de Stillman.

— Haga el favor de llevar a su sobrina esta noche a mi casa. Temo que suceda algo y he hecho los preparativos necesarios.

— Ha salido para dar un paseo a caballo y aún no ha regresado. Temo que le haya cogido el temporal. — El juez miró con ansiedad la noche obscura.

Durante todo el día los vigilantes habían permanecido ocultos, impacientes a causa de la ociosidad y por la falta del esfuerzo aparente por parte de sus enemigos para descubrirlos, sin poder adivinar que Macnamara tenía otros proyectos respecto de ellos. Cuando recibieron el aviso de Cherry, se reunieron en la trastienda y discutieron el asunto.

— Sólo hay un modo para despejar la atmósfera — dijo el presidente.

— Eso mismo — exclamaron varios a la vez. — Han llevado a los soldados a las minas, de modo que podemos operar en la ciudad. Vamos a cogerlos a todos y a ahorcarlos sin contemplaciones.

Todos aprobaron el plan; sólo Glenister difería.

— He pensado otra cosa y deseo que me escuchen antes de llegar a una decisión definitiva. Las noticias que tengo de Wheaton son malas. Los tribunales de San Francisco están contra nosotros. Wheaton lo atribuye a influencia política, pero sea cual fuese el motivo, el caso es que de la Ley nada bueno podemos esperar. Supongamos pues que linchamos a esa gente esta noche. ¿Qué ganamos? En menos de una hora se declarará el estado de sitio, nos retienen las minas por otro año más y Dios sabe lo que sucederá después. Es posible que al año que viene nos manden aquí a otro juez peor. Por otra parte, debemos suponer también que podemos fracasar si atacamos a esos bandidos. Tengo la sensación de que fracasaríamos, porque ese Macnamara no es tonto. Y después, ¿qué? Los que no mueran, pararán en la cárcel. Dicen ustedes que no nos podemos enfrentar con los soldados. Yo digo que sí, que podemos hacerlo y que, además, debemos hacerlo. Hemos de llevar la lucha al ejército. Hemos de saltar el tribunal de Alaska, los tribunales de California, para llegar a la Casa Blanca, donde hay, cuando menos, un hombre honrado. Hemos de hacer algo para despertar a los hombres de Washington. Hemos de apartarnos de la influencia política, porque en política, Macnamara nos vence siempre. Pero aunque Macnamara sea hombre temible, no puede sobornar al Presidente. Nos queda un tiro y éste ha de llegar al Potomac. Cuando el Tío Sam coja el asunto en sus manos, se nos hará justicia; esto es indudable; de modo que ataquemos esta noche a Midas y apoderémonos de ella, si podemos. Algunos de nosotros morirán, pero, ¿y qué?

A continuación les explicó un plan tan atrevido, que los vigilantes se quedaron de piedra al escucharle, pero mientras iba explicando detalle tras detalle, se sintieron embargados por la emoción. La osadía del plan les conmovió y el entusiasmo hizo el resto.

— Todo lo que yo deseo para mí — concluyó Glenister, — es la oportunidad de correr el mayor riesgo de esta aventura. La mina es mía por derecho propio y he de ser yo quien vaya delante de todos.

Dextry, conmovido, dijo a Simms, que estaba a su lado:

— ¿Verdad que es un demonio?

— ¡Aceptado! —exclamaron los mineros unánimemente, y el presidente añadió: — Que sea, pues, Glenister quien nos lleve a esta aventura desesperada. Yo estoy dispuesto a dejarme guiar por él. — De nuevo sonaron voces de unánime aprobación, y con la disposición de cabecilla nato, Roy Glenister aceptó capitanearlos.

— Démonos prisa — dijo uno. — El camino es largo y el fango llega en algunas partes hasta la rodilla.

— No iremos a pie — dijo Glenister. — Tomaremos el tren.

— ¿El tren? ¿Cómo podemos ir en tren?

— ¡Robándolo! —contestó el joven minero. Dextry, al oírlo, sonrió complacido a Simms y éste exclamó entusiasmado:

— ¡Vaya si es un demonio!

Capítulo XIX
DINAMITA

A las ocho de la noche, Cherry Malotte abrió la puerta de su cabaña y se encontró cara a cara con Bronco Kid. El jugador entró y se quitó el impermeable. Cherry, conociéndole, esperó pacientemente que él mismo explicara el objeto de su visita. Bronco Kid estaba pálido, tenía los ojos hundidos y movía las manos nerviosamente; tenía el aspecto de un hombre que no ha dormido durante muchos días y que está al borde de la locura. Le daba a Cherry la impresión de un polvorín en llamas, a punto de estallar.

Al cabo de algunas observaciones sin importancia, Bronco Kid empezó de pronto a revelar a causa de su furia.

— ¿Ama usted a Roy Glenister? —preguntó con ansiedad y mirándola fijamente.

— Sí, Kid; le amo y le amaré siempre. Es el único hombre leal que he conocido y no me avergüenzo de mi cariño.

Durante largo tiempo el jugador la estudió y luego empezó a hablar rápidamente, sin darle tiempo a que le interrumpiera.

— Hasta ahora me he callado porque no soy hablador. No puedo serlo en mi oficio, pero esta es mi última oportunidad y quiero sincerarme ante usted. Yo la amo desde hace mucho tiempo, desde que la vi por primera vez en Dawson, no del modo como usted podría suponer en un hombre de mi clase, sino con el cariño verdadero y leal que toda mujer desea. Nunca lo he demostrado, porque hubiera sido inútil. Aquel hombre podía más que yo. Hubiera dejado el juego hace años, pero no podía dejar este país mientras estaba usted aquí, y en el Norte sólo puedo ser jugador, porque aquí no sé hacer otra cosa. Estaba decidido a dejarla a usted en paz, a no interponerme entre usted y ese hombre, pero ahora la cosa no puede continuar. Es preciso que acabe con él. El asunto nada tiene que ver con usted, porque yo no soy ni celoso ni envidioso. Pero es un asunto del que no puedo hablar, es una cosa que me convierte en lobo y pone en mi corazón un deseo homicida. He tratado de asesinarlo. Anoche vine aquí con la misma idea, pero no pude; antes de jugador he sido caballero y no puedo cometer ese crimen. Pero ahora él ya conoce el odio que le tengo y está dispuesto a que dirimamos la cuestión a tiros. He creído un deber mío advertírselo antes de que yo le mate a él o él me mate a mí.

— Está usted hablando como un loco, Kid, y hace usted muy mal volviéndose ahora contra él. Bastantes sinsabores tiene. Yo no sabía, Kid, que usted me quisiera. A fe, que la vida es un enredo. Usted me ama a mí, yo le amo a él, él ama a esa muchacha y ella ama a un bandido. ¿No es bastante tragedia ya, sin necesidad de que usted la aumente? Llega usted en un mal momento, Kid, porque estoy muy preocupada. Esta noche va a suceder algo horrible...

— Tengo que matarlo — murmuró el jugador obstinadamente, y por mucho que dijera Cherry siempre obtuvo la misma respuesta, hasta que la muchacha se enfadó.

— Ha dicho usted que me quiere muy bien; veamos si es verdad. Yo sé quién es usted y sé también lo que esta lucha significa para Roy en este momento. Olvide, pues, su venganza o lo que sea, y me casaré con usted.

El jugador se puso lentamente de pie.

— Usted le quiere, ¿verdad? —preguntó, y Cherry inclinó la cabeza. Kid se estremeció, pero continuó:—No podría hacerla mi esposa de ese modo.

Cherry Malotte se echó a reír con amargura.

— ¡Oh! Ya comprendo. Claro que no. Qué tonta he sido de suponerlo en un hombre como usted. Ahora comprendo lo que quiere usted decir, pero mantengo el ofrecimiento del mismo modo, si es a eso a lo que ha venido usted. Mi deseo había sido dejar esta vida y ser buena, marcharme de aquí y volver a comenzar, pero veo que es inútil. Estoy dispuesta a pagar. Ya sé que es usted inexorable y el precio me parece poco. Puede usted tenerme cuando quiera y no le volveré a hablar de casorio. Seguiré siendo lo que soy, por él.

— Por favor, ¡calle! —exclamó Bronco Kid. — Usted se equivoca; yo no soy lo que usted se figura. — De pronto la emoción pudo más que él. — ¡Oh! Cherry, yo la amo a usted como un hombre debe amar a una mujer. Es una de las pocas cosas buenas que me quedan; quisiera llevarla lejos de aquí, a un sitio donde los dos pudiéramos ocultar el pasado, donde fuese posible empezar de nuevo, como usted ha dicho.

— ¿Usted se casaría conmigo? —preguntó Cherry.

— Ahora mismo, y daría mi sangre por el privilegio de hacerla mi mujer. Pero no puedo por lo que he dicho antes; es preciso que yo mate a ese hombre.

Cherry se acercó y le rodeó el cuello con los brazos, suplicándole encarecidamente, pero el jugador se negó con obstinación, con la frente inundada de sudor.

— Todos van contra él, Kid. Está librando una lucha desesperada. Todo lo que tenía, lo ha puesto a los pies de aquella muchacha y yo haré lo mismo por usted.

El jugador exclamó en tono brutal:

— Ya obtuvo su recompensa. Le quitó todo lo que tenía...

— No sea usted estúpido. ¿Quién mejor que yo va a saberlo? Usted es un jugador y no tiene derecho de hablar así de una mujer honrada, ni siquiera en presencia de una mujer de mi clase.

En los ojos obscuros de Bronco Kid surgió lentamente una mirada de ansia y Cherry notó que empezó a temblar. Kid quiso hablar, se detuvo, se mojó los labios y luego dijo lentamente:

— ¿Quiere usted decir... que él no... que ella es... buena?

— Absolutamente.

Bronco Kid se sentó en una silla y se pasó la mano temblorosa por la cara, que empezó a agitarse nerviosamente en extrañas muecas como la noche del juego.

— Voy a decirle otra cosa, además. Sé que es una muchacha honrada como no hay otra. No sé porque le digo esto, a no ser que sea porque, cuando usted ha entrado, estaba pensando en ella... Esa muchacha corre peligro... no sé lo que a estas horas haya podido pasar, porque ella lo arriesga todo para reparar la injusticia que están cometiendo con Roy Glenister y sus amigos.

— ¿Qué le sucede?

— Se ha ido sola con Struve a “La Señal del Trineo”.

— ¿Con Struve? —exclamó el jugador saltando en pie. — ¿Sola con Struve en una noche como esta? —Kid la cogió por los hombros y le preguntó con fiereza: — ¿Para qué? ¡Hable, pronto!

Cherry le contó los motivos que tenía Elena Chester para correr aquella aventura y Kid la escuchó con ojos llameantes.

— ¡Oh, Kid! Yo tengo la culpa de haberla dejado ir. ¿Por qué lo habré permitido? Tengo miedo... miedo.

—Aquella hostería es propiedad de Struve. El encargado es un criminal. — Bronco Kid miró al reloj con ojos inyectados de sangre.— Ahora son las ocho... hay diez millas... dos horas... ¡Es demasiado tarde!

— ¿Qué le pasa? —preguntó Cherry, extrañada por su actitud extraña. — Hace un momento me llamó usted la única mujer en el mundo y ahora...

Kid se volvió hacia ella tambaleante.

— Elena es mi hermana.

— ¿Su hermana? ¡Oh! ¡cuánto me alegro... cuánto me alegro! Pero, hombre de Dios, no se esté así como una estatua. Despierte, ¿no me oye? Su hermana corre peligro. — Ante la tajante voz de Cherry, Kid salió de su aturdimiento.— Póngase el impermeable... corra... corra. Puede montar en mi jaca; así llegará antes. — Cherry cogió la prenda y le ayudó a ponérsela; salieron juntos, como la noche anterior ella y Roy, a la lluvia y al viento, para ir a la cuadra.

Mientras Kid ensillaba la jaca, Cherry le hablaba:

— Ahora lo comprendo todo. Usted ha oído las habladurías de la gente acerca de ella y Roy, pero no tienen fundamento. Yo también tengo culpa, porque intrigué contra su hermana por celos, pero ya he rectificado. Creo que, al fin y al cabo, hay algo bueno en mí.

Kid la habló desde el caballo:

— Mucho más que un poco, Cherry. Usted es de mi clase.

Cherry sonrió débilmente.

— Un poco retorcido es eso, Kid. No quiero ser de su clase. Quiero ser como él... como su hermana.

* * *

Al salir de la reunión, Glenister y sus dos amigos Dextry y Simms se deslizaron furtivamente en la noche, evitando la parte populosa de la ciudad. El viento huracanado y la lluvia azotábales el rostro como enfurecidos por no poder borrar de aquellas facciones la resolución que les animaba. Los tres amigos llegaron por fin a una cabaña en la parte oeste de las afueras de la ciudad; allí se detuvieron el tiempo necesario para ajustarse algo debajo del ala de los sombreros: un pañuelo con que taparse el rostro.

Habían llegado a la estrecha vía férrea que iba desde la población, por la tundra, hacia la montaña y las minas. En aquel estrecho camino de hierro corría diariamente una locomotora pequeña, casi una tetera, resollando y chirriando, como si fuese demasiado peso el de los dos vagones planos que tenía que arrastrar.

El lema del maquinista y del fogonero era acostarse temprano y levantarse temprano, y aquella noche estaban a punto de retirarse, cuando llamaron a la puerta de su cabaña.

— Vístanse y vénganse con nosotros. No les haremos daño.

Los dos obedecieron de mala gana y sus aprehensores les llevaron al cobertizo donde estaba la máquina y les ordenaron que encendiesen la caldera y la tuviesen a todo vapor en el término de media hora, de lo contrario, se les amenazó con sustraerlos violenta y fulminantemente del campo de la mecánica aplicada. Para estimular más aun sus esfuerzos, dos de los aprehensores se quedaron a su lado hasta que la máquina empezó a funcionar. A través de la obscuridad que envolvía la casilla, los dos vieron vagamente que gran número de hombres subían a los vagones, silenciosamente, como fantasmas. Cuando por fin la presión del vapor hubo alcanzado el máximo, se dio la orden y el tren salió chirriando del cobertizo. Afuera el ruido de la máquina y de las ruedas se apagó en el furor del temporal.

Simms se quedó en la casilla, rifle en mano; Dextry se reunió con Glenister, que se hallaba sobre el primer vagón, encontrándole muy animado, a pesar de la postura incómoda y expuesta. Roy trataba de encender la pipa, tras el abrigo de su chaqueta.

— ¿Está la dinamita aquí? —preguntó el viejo.

— Ya lo creo. Lo suficiente para que sirva de lastre a un buque de guerra.

Cuando el tren salió de la ciudad y cruzó el puente del río, sin más luz que las chispas que se desprendían de la máquina, que el viento desparramaba con furia, los dos socios sentáronse sobre las cajas que contenían los explosivos y hablaron en voz baja. En derredor suyo se oía el murmullo de las voces de los hombres que lo arriesgaban todo para corresponder a la llamada del deber, que iban hasta el sacrificio de su propia vida en aquella azarosa aventura, porque la creían justa.

Al llegar al final del camino de hierro, los vigilantes bajaron del tren y, siguiendo a Glenister, se metieron en el obscuro barranco, porque el joven conocía bien el camino. Por fin se detuvieron y Glenister les dio instrucciones definitivas.

— Están alerta, de modo que es preciso proceder con gran cuidado. Divídanse en dos grupos y acérquense desde dos puntos a la vez, llegando hasta donde sea posible sin que los descubran. Recuerden que es necesario esperar hasta que oigan la tercera explosión. Entonces deben atacar como fieras. No tiren a matar al principio, porque sólo se trata de soldados que tienen que obedecer a lo que les mandan, pero si ofrecen resistencia... bien, todos han de cumplir su deber.

Dextry se dirigió a los concurrentes.

— Yo les pregunto, amigos míos, si no será mejor que vaya yo a poner la dinamita en lugar del muchacho. Tengo más experiencia que él con los explosivos y, además, ya soy tan viejo e inútil, que poco importa que perezca allí; en cambio, él está en la flor de la juventud...

Glenister le interrumpió:

— No cedo este privilegio a nadie. ¡Vamos, amigos, cada cual a su sitio!

Los vigilantes se desvanecieron como sombras en la obscuridad, mientras el viejo minero se quedó un momento para estrechar la mano de su socio.

— Hubiese querido ir yo, Roy, pero si te cogen... ¡pobres de ellos!

Y tambaleándose se fue tras los otros, dejando a Roy solo. Sin herramientas, sólo con las manos, Glenister abrió las cajas y se guardó los cartuchos de dinamita sobre el cuerpo. Cada cartucho contenía suficiente dinamita para hacer volar una aldea y él se los puso en los bolsillos, dentro de la camisa, en todas partes donde había sitio, hasta convertirse en un polvorín humano. Después miró el paquete de mechas, vio que estaban bien envueltas en papel encerado y lo colocó dentro del sombrero. Así se puso en camino, andando con dificultad a causa del peso que llevaba encima.

Que había elegido bien el sitio lo demostraba el hecho de que el terreno bajaba allí hacia la balsa natural de donde manaba una fuente. Ésta proveía de agua potable a la mina Midas y Glenister conocía palmo a palmo la hendidura que el agua había labrado en la roca montaña abajo, por lo que había escogido aquel paso para acercarse al campamento. Al llegar al pie del monte, donde el agua corría horizontalmente, había una zanja bastante profunda por erosión y en ella se metió para seguir avanzando a gatas. Los bolsillos y bolsas abultados eran gran obstáculo y sólo podía avanzar lentamente; la lluvia había aumentado el caudal del riachuelo y Roy iba metido en el agua helada hasta los codos y los muslos, doliéndole todo el cuerpo a causa de la desagradable impresión de frío. El suelo pizarroso con sus agudos cantos le cortó las manos, que empezaron a sangrar, y le dolían las rodillas. No podía ver nada sin levantarse, a causa de la profundidad de la zanja. Por añadidura, la lluvia le mojaba desde arriba hasta calarle por completo. De vez en cuando se levantaba para ver bien donde se hallaba, con el peligro consiguiente de que le viesen, porque poniéndose derecho, sobresalía de los bordes de la zanja. Por fin llegó a un puente rústico de madera, algunos tablones echados sobre el riachuelo, y ya iba a levantarse de nuevo para orientarse, cuando se echó rápidamente, todo lo largo que era, en el agua, formando una especie de dique con su cuerpo. Para esto habíase puesto las mechas en el sombrero, envolviéndolas cuidadosamente. Un hombre pasó por encima del puente, tan cerca, que Roy hubiese podido tocarle. El centinela se detuvo a pocos pasos, se le acercó otro centinela, y luego cruzó otra vez el puente. Indudablemente aquella era la avanzada y una vez traspuesta, ya no corría peligro. Roy siguió avanzando lentamente hasta que vio en la obscuridad las siluetas más obscuras de los edificios mineros. Entonces se puso en pie, calado hasta los huesos. Estaba ya dentro del campo, sin haber sido visto.

Desde que echó a los legítimos dueños, el depositario de las minas había mandado construir edificios en lugar de las tiendas. Eran de ladrillos y maderas, cubiertos de planchas de hierro ondulado, revestidas las paredes interiormente con madera. Los dos socios habían visto las operaciones desde lejos, aunque de cerca no conocían los nuevos edificios.

Al ver la mina, Glenister se sintió conmovido. Estaba encariñado con aquel lugar, donde se realizara el sueño de su juventud y la esperanza de su larga y penosa lucha contra el agreste Norte. La descubrió cuando ya se sentía descorazonado, y había llevado la alegría a su corazón, entregándosele como una novia. Ahora le parecía un crimen sembrar allí la ruina.

A gatas se deslizó hacia el primer edificio y escuchó. Dentro se oían voces, aunque no se veía luz, lo que demostraba que los moradores estaban alerta. Debajo de la base del edificio hizo misteriosos preparativos; luego se dirigió al edificio de las oficinas y al de la cocina, donde hizo las mismas operaciones. Descubrió que en el fondo del aparente reposo de la mina, latía algo siniestro y alerta.

Aunque el tiempo se le había hecho muy largo desde que se separara de sus amigos, Glenister calculó que había pasado cosa de una hora y supuso que los vigilantes estarían ya en sus puestos. Si no era así, si a última hora fracasaba algo... Bien... eran azares de la guerra y en todas las empresas llega el momento en que interviene el azar.

Se metió en el cobertizo del herrero y buscó un fósforo. Ya iba a encenderlo, cuando oyó ruido. Alguien pasaba por allí y Roy aguardó para dar tiempo a que el otro desapareciese. Luego encendió la yesca y ocultándola bajo la chaqueta abrió la puerta y escuchó. El viento había amainado, pero aun seguía lloviendo.

Roy corrió velozmente de edificio en edificio y cuando terminó, en los ápices del triángulo recorrido ardían tres mechas.

La suerte estaba echada.

Glenister se metió de nuevo en la zanja y sacó el revólver. Las fatigas que había pasado y el enorme esfuerzo que había realizado, le dieron la impresión de que las mismas montañas se inclinaban escuchando, que la lluvia había cesado y la noche entera apagó sus voces leves. Apretó el joven minero los dientes con tal fuerza, que le dolió la mandíbula. Alzando el arma apuntó hacia el primer edificio, donde dormía la gente y apretó rápidamente el gatillo seis veces seguidas, rompiendo el silencio de la noche con trágicas notas. Tras él sonó un ruido y una bala le pasó silbando. Roy se volvió a tiempo para percibir otra llamarada en la obscuridad desde el punto en que un centinela disparaba hacia él; luego se dejó caer y avanzó con rapidez zanja abajo.

Con los primeros disparos surgieron los defensores de la mina, armados hasta los dientes, para ser recibidos al punto por una andanada de tiros. Rápidamente avanzaron, pero se vieron rodeados por un cinturón de fuego, pues los vigilantes se habían apostado convenientemente y disparaban hacia el centro del círculo. Sin embargo, los defensores se mantenían en perfecto orden, teniendo en cuenta la sorpresa del ataque, y se unieron a los centinelas, cuyas posiciones se veían por los fogonazos más cercanos. Una voz autoritaria daba órdenes. Desde el círculo exterior los vigilante no hicieron movimiento alguno; sólo se percibían las llamaradas de sus rifles en la obscuridad. De pronto, a espaldas de los hombres de Macnamara, la noche se iluminó como si se hubiese abierto la puerta de un enorme horno, cerrándose al punto de golpe y estallando luego un estruendo colosal que apagó las detonaciones de las armas. El edificio de la cocina se deshizo y voló por el aire en mil pedazos de maderas y planchas de hierro, desapareciendo en el firmamento obscuro. Cuando se apagó el eco de las montañas, sonaron de nuevo los tiros de los vigilantes, como estallidos de ramas secas al romperse, y de pronto sobre los defensores cayeron los deshechos del edificio.

La explosión había sobrevenido muy cerca de los defensores y éstos se quedaron demasiado aturdidos para comprender el alcance de aquel hecho. Y antes de poderse reponer y darse cuenta de lo que significaba, las tinieblas se rasgaron de nuevo con tal claridad, que se veían hasta las gotas de lluvia que brillaban como fino velo de plata, mientras el edificio de las oficinas, a su izquierda, se desintegró y voló por los aires como antes el de la cocina. Al apagarse el resplandor de la formidable explosión, la obscuridad resultó impenetrable por contraste y los hombres se acurrucaron donde se hallaban, escondiéndose como pudieron tras un objeto o tras el compañero, aguardando que el cielo vomitase sobre ellos las ruinas de la casa. Hallábanse ahora de espaldas a los vigilantes, mirando al centro. Muchos habían dejado caer las armas. De las cuadras se percibió el trueno de los cascos y el furioso relinchar de los aterrados caballos. El grito de una bestia enloquecida es extraño y sobrecoge al más animoso, pero en aquel caso era peor, porque, encima de la voz angustiosa de las bestias, se percibió el grito de un ser humano. Una masa informe de plancha ondulada había bajado del cielo cayendo sobre uno de los defensores, que gritaba angustiado de dolor y de miedo. Los que le rodeaban, no esperaron más, se desparramaron para huir de aquel peligro invisible que se precipitaba sobre ellos desde las tinieblas y contra el cual no tenían defensa. Huyeron, pero sólo para ser sorprendidos de pronto por otro resplandor más vivo que los anteriores, a cuya luz se vieron correr y caer. Esta vez se vieron lanzados al suelo por una explosión diez veces más potente que las dos anteriores. Algunos lograron mantenerse derechos y contemplaban sobrecogidos la enorme nube de humo de la explosión mientras otros ocultaban el rostro en las manos, como si no pudiesen resistir el resplandor infernal o quisiesen resguardarse de un golpe.

En medio del caos surgió una voz potente y clara:

— ¡Cuidado, que viene otra explosión!

Al mismo instante el cinturón de tiradores se alzó llenando el aire con sus gritos, y cargaron como locos en medio de la lluvia de deshechos. Dispararon al avanzar, pero era innecesario, porque ya no se podía hablar de lucha. Los defensores, creyendo que se habían librado de una muerte segura sólo por haber salido de la casa al oír los primeros disparos, no estaban dispuestos a luchar allí donde el mismo cielo se precipitaba sobre ellos. Para aumentar la consternación, los caballos habían echado abajo la puerta de las cuadras y corrían alocadamente por el campo, en medio de la confusión. El miedo embargó a los defensores de la mina, un miedo ciego, irrazonable, contagioso, y todos pusieron pies en polvorosa, sin saber donde dirigirse, chocando con sus enemigos, atropellándolos a veces en el colosal pánico que sentían para dejar aquel lugar infernal. Algunos se precipitaron por los riscos y cayeron sobre las represas. Otros subían hacia la montaña para ocultarse entre los arbustos como conejos.

Cuando los vigilantes reunieron a los prisioneros cerca de los edificios en ruinas, percibieron los quejidos de gente herida, por lo que encendieron antorchas y recogieron a los que habían caído. Glenister se acercó corriendo, revólver en mano:

— ¿Ha visto alguien a Macnamara?

Nadie lo había visto y cuando más tarde se reunieron para ver quién de ellos mismo estaba herido, Dextry anunció alegremente:

— ¡Vaya una pelea curiosa! ¡Ni un rasguño siquiera! Todos sanos y salvos.

— Hemos capturado a catorce — dijo otro, — y puede que entre las matas y arbustos encontremos más.

Glenister advirtió con creciente sorpresa que ninguno de los prisioneros alineados bajo la luz de las antorchas llevaba uniforme. Todos eran mineros, obreros y rufianes. ¿Dónde estaban, pues, los soldados?

— ¿No tenían ustedes soldados aquí para defender la mina? —preguntó.

— No, señor. No hemos visto un soldado desde que empezamos a trabajar aquí.

Al oírlo, el joven cabecilla de los vigilantes se alarmó. ¿Es que aquel ataque formidable no le habría servido de nada? ¿No había chocado, como deseaba, con las fuerzas del Tío Sam? Si era así, las noticias del ataque no llegarían nunca a Washington y, en lugar de lograr lo que deseaban, él y sus amigos se habían colocado fuera de ley, y se podría emplear contra ellos impunemente las fuerzas del ejército. Habían caído víctimas inocentes. Macnamara ya los tenia donde deseaba.

Los prisioneros que no habían sufrido heridas, fueron llevados al límite de la mina y allí los soltó Dextry con todas las amenazas que su fértil imaginación pudo encontrar. Glenister reunió después a sus hombres y les explicó claramente la situación.

— Amigos, no hemos alcanzado ninguna victoria. Estamos ahora peor que antes y se nos viene encima una lucha tremenda. Hay todavía oportunidad para retirarse, antes de que nos reconozcan, porque si nos quedamos hasta que salga el sol, tendremos que quedarnos a la fuerza y luchar. Mandarán aquí a los soldados, pero si resistimos, si nos hacemos fuertes y la pelea es sonada, puede que las noticias lleguen todavía a Washington. Claro está, que esa nueva lucha que se nos viene encima, será distinta. Será la guerra, ni más ni menos. ¿Quién de ustedes se queda?

— Todos — contestaron al unísono y en seguida empezaron los preparativos para resistir el probable sitio.

Empezaron a construir barricadas con los restos de los edificios destruidos; hicieron dos cobertizos, trabajando toda la noche activamente, guiados siempre por el joven minero, que parecía infatigable.

A cosa de las cuatro de la madrugada un hombre llamó a Glenister.

— Le llaman a usted al teléfono en la oficina del contraste. No sé quien es, pero dice que se trata de una cosa de vida o muerte.

Glenister se dirigió corriendo a la pequeña barraca que había quedado intacta y al ponerse al habla, le contestó Cherry Malotte.

— Gracias a Dios que oigo tu voz — empezó.— Los hombres acaban de bajar de la mina y toda la población anda revuelta a causa del ataque. Dicen que habéis matado a diez hombres en la lucha. ¿Es verdad?

Glenister empezó a explicar lo sucedido, pero ella le interrumpió:

— Espérate. Macnamara ha pedido la intervención del ejército y os van a fusilar a todos. ¡Qué noche tan terrible he pasado! No me he acostado aún y temo volverme loca. Escúchame bien: Elena se fue anoche con Struve a “La Señal del Trineo” y no ha vuelto aún.

Glenister al oírlo dio un grito, pero se dominó para no perder ninguna palabra. Con la mano libre comenzó a hacer ademanes extraños, como si hiciera dibujos raros en el aire.

— He llamado inútilmente por teléfono a la hostería; nadie contesta. Debe de haber pasado algo terrible...

— ¿Por qué fue? —preguntó Glenister a gritos.

— Para salvarte a ti. Si la quieres, monta a caballo y vete a la hostería. De lo contrario llegarás tarde. Bronco Kid ha ido también allí...

Al oír aquel nombre, Roy colgó el auricular y salió de estampía llamando a sus hombres.

—¿Qué pasa?

— ¿A dónde va?

— A “La Señal del Trineo” — contestó Roy jadeante.

— Usted no puede abandonarnos así, Glenister —dijo una voz furiosa. — Aun tenemos libre el camino a la ciudad y si usted se va, también nos iremos nosotros.

Roy vio que los hombres temían que los abandonase a su suerte y que acababa de enterarse de rumores alarmantes que ellos desconocían.

— Renunciaremos a la mina, amigos, porque no puedo exigirles que hagan lo que no quiero hacer yo. Sin embargo, no es el miedo el que me aleja de aquí. Hay una mujer en peligro y he de salvarla. Ella se ha arriesgado para salvarnos a todos, ha expuesto su honor para reparar una injusticia y... temo que le pueda haber sucedido algo, mientras nosotros luchábamos aquí. No les diré que se queden hasta que yo vuelva, no sería justo. Lo mejor será que se vayan todos, mientras los caminos están libres. En cuanto a mí... ya he renunciado una vez a la mina y puedo hacerlo de nuevo.

Con esto montó a caballo y atravesó la fila de sus amigos.

Capítulo XX
EN QUE TRES SE VAN A LA HOSTERÍA Y SÓLO REGRESAN DOS

Mientras Elena y su compañero subían la montaña, barrida por el temporal de la noche anterior, percibían el estruendo del torrente a sus pies, y tras ellos quedaba el océano embravecido, que se extendía hacia el Sur, hasta el horizonte de destellos sangrientos. Frente a ellos se alzaba la montaña gris con sus valles desolados, en el Oeste se vieron los últimos resplandores del pálido sol, que pintaban las blancas nubes acumuladas con los espléndidos matices de una puesta de sol tempestuosa. A Elena le dio la impresión de que el selvático escenario estuviese teñido con los colores de llamas y de sangre.

— La lluvia ha destrozado las sendas — dijo Struve, mientras daban la vuelta a un peligroso desprendimiento de tierras y rocas, caídas desde lo alto de la montaña a causa de la lluvia. — Otro temporal como ese y no quedará nada de los caminos.

Aun a la luz del día no era fácil tarea evitar aquellos sitios peligrosos, porque los caballos avanzaban resbalando sobre el suelo fangoso. La muchacha se preguntó vagamente cómo podría encontrar el camino de regreso en la obscuridad, según había proyectado hacer. Elena hablaba poco durante la caminata, porque sus pensamientos giraban como un torbellino; en cambio, Struve, más arrogante que nunca, más seguro de sí mismo que de ordinario, se mostraba locuaz. Cuanto más se acercaban a la hostería, más aumentaba el pánico que sentía la muchacha. Temía fracasar en su intento, aunque se dijo con energía que no debía, que no podía fracasar.

Por fin doblaron un recodo del camino y vieron la hostería debajo de ellos; allí donde el camino se acercaba a un río que caía desde la cima en amplia cascada y se deslizaba por el largo valle como cinta de plata. Frente a la taberna había un poste adornado en su parte superior por una rama de abeto; sobre la puerta colgaba de un palo un trineo.

Shortz se encargó de los caballos y contestó secamente a las preguntas de su patrón, mirando al mismo tiempo con curiosidad a Elena. En otras condiciones, a Elena le hubiese encantado aquel sitio, porque era el lugar más raro que había encontrado en el Norte. En la habitación principal había balanzas para oro en polvo y para lingotes, una mesa rudimentaria y una gran estufa de hierro; las paredes y el techo estaban cubiertos de tela blanca tan hábilmente plegada, que la estancia parecía una cueva escavada en roca calcárea. Estaba llena de trofeos de la montaña, animales y pájaros disecados, pieles y cornamentas; de éstas pendían, en descuidada confusión, raquetas de nieve, arreos de perros, rifles y prendas de vestir. A la izquierda había una puerta que daba sobre la habitación de las literas. En el fondo estaba la puerta de la cocina, y a la derecha, un departamento que Struve llamaba la galería artística. Allí el primer dueño de la casa había dado rienda suelta a sus fantasías artísticas, cubriendo las paredes con grabados cortados de revistas de dudoso gusto, formando un conjunto desconcertante de damas en traje de malla, pugilistas de poca ropa, perros dogos premiados y otros caracteres menos morales del mundo deportivo.

— Esta es tal vez la peor compañía en que usted se habrá visto — observó Struve con forzada indiferencia.

—Pero, ¿no hay huéspedes aquí? —le preguntó ella, revelando cierta ansiedad.

— En esta época del año hay pocos viajeros. Seguramente vendrá alguien más tarde.

En la llamada galería artística ardía un fuego de leña, y su calor resultó agradable a la muchacha. El dueño había empezado a poner la mesa y Struve, muy satisfecho, se sentó sobre una cama turca, cubierta de pieles, fumando.

— Señor Struve, haga el favor de entregarme ahora los documentos.

— Ahora no. Primero hemos de cenar; no estropee usted esta pequeña fiesta, porque nos sobra tiempo para tratar luego de los negocios.

La muchacha se levantó y se dirigió a la ventana, incapaz de permanecer sentada. Mirando hacia la estrecha cañada, sólo vio sus paredes con dificultad, porque la noche caía rápidamente. Por el Este subían densos nubarrones. Una gota de lluvia dio en el cristal de la ventana, luego otra y otra. En seguida empezó a arreciar la lluvia. Un viajero con un gran bulto sobre sus hombros dobló el recodo del camino y se dirigió a la puerta de la hostería. Al oír la llamada, Struve, que había estado observando a Elena con ojos entornados, se levantó y se fue a la otra habitación.

— Gracias a Dios que ha venido alguien — pensó la muchacha. El ruido de las voces era apagado, hasta que el forastero empezó a protestar con tanta indignación, que la joven oyó claramente lo que decía.

— Tengo dinero para pagar. No soy un mendigo.

Shortz contestó algo que no se entendió.

— No me importa que haya usted cerrado la casa, estoy cansado y no quiero que me coja el temporal.

Esta vez la muchacha oyó claramente que el dueño de la hostería se negaba a admitir a aquel viajero y las enérgicas invectivas de éste. Un momento más tarde vio que continuaba su camino hacia la ciudad, bajo la lluvia.

— ¿Qué significa eso? —preguntó Elena, cuando volvió el abogado.

— Nada, aquel hombre es un rufián y Shortz no ha querido admitirlo en casa. Tiene que tener mucho cuidado, porque hay muchos bandidos en estas montañas.

El hostelero llegó poco después para encender la lámpara y aunque la joven no se aventuró a hacer más preguntas, aumentaba, sin embargo, su intranquilidad. Sólo escuchó a medias los cuentos con que Struve tratara de distraerla, y comió poco de la excelente cena que se le sirvió. Struve, en cambio, comió y bebió afanosamente y así fue transcurriendo el tiempo. La muchacha se sintió de pronto invadida por una extraña cobardía y si a aquella hora hubiese podido retirarse, lo hubiese hecho alegremente, a pesar de los peligros del temporal. Pero había ido demasiado lejos ya para retroceder; comprendiendo que por el momento sólo tenía el recurso de mostrarse dispuesta a todo, permaneció quieta, contestando al abogado fríamente, mientras él se mostraba cada vez más locuaz y animado. Hablaba incesantemente, con febril alegría; fumaba innumerables cigarrillos y, al parecer, no se daba cuenta del tiempo. Por fin calló de pronto y consultó el reloj. Elena recordó entonces que hacía mucho rato que no había oído al hostelero en la cocina. Struve sonrió de modo extraño, con astuta confianza; con una mirada codiciosa sacó del bolsillo un paquete y se lo entregó a ella.

— Ahora vamos a nuestro pacto.

— Diga usted a ese hombre que quite la mesa — repuso Elena, mientras desataba el paquete con dedos torpes.

— Hace dos horas lo he despachado — dijo Struve, levantándose en actitud de acercarse a ella.

Elena se echó atrás, pero Struve no hizo otra cosa que inclinarse sobre la mesa, coger las cuatro puntas del mantel y, uniéndolas, se llevó todo lo que había sobre la mesa, y lo tiró con estruendo en un rincón de la cocina. Cuando volvió, se plantó delante de la estufa y contempló a la muchacha, mientras ésta leía los documentos, que eran más voluminosos de lo que había supuesto.

Elena estuvo largo rato estudiando aquellos papeles, cuyo contenido era demasiado claro para admitir error alguno. La prueba de la culpabilidad de su tío era patente. No cabía el error; toda la criminal conspiración constaba en aquellos documentos.

A pesar de sufrir una cruel decepción, Elena se sintió, no obstante, embargada del éxtasis que le inspiraba el saber que, por fin, podría reparar una injusticia. Sería su triunfo y la expiación por haber sido, sin querer, instrumento de la criminal banda. Por fin se levantó con los ojos llameantes.

— En estos documentos está toda la conspiración.

— Claro que está allí todo. Lo suficiente para condenarnos a todos. Esos documentos significan el presidio para su tío y su novio. — Struve levantó la cabeza y se tocó la garganta, como si quisiera librarse de una garra invisible. — Particularmente para su novio, porque él es el verdadero instigador de todo. Por eso la he traído yo aquí. Él se casará con usted, pero yo... —añadió con voz desagradable.

— ¡Bien, vámonos! —dijo Elena.

— ¡Vámonos! —exclamó Struve riendo. — ¡Qué humorista es usted!

— ¿Qué quiere decir?

— Ante todo, no hay ser humano alguno que con el tiempo que hace sea capaz de encontrar el camino de la costa; en segundo lugar... pero a propósito, permítame que le explique algo que hay en esos documentos, ahora que pienso.

Struve hablaba de modo casual y dio un paso para apoderarse del paquete de documentos, que la muchacha iba a entregar, cuando, de pronto, algo le hizo cambiar de parecer y lo ocultó a la espalda. Hizo bien, porque la mano de él estaba muy cerca. Struve no se podía comparar con la muchacha en rapidez. Ella dio la vuelta a la mesa y se metió los documentos en el escote. Al mismo tiempo tocó el revólver de Cherry y se sintió con más valor.

— Quiero salir de aquí inmediatamente — dijo muy decidida. — ¿Quiere usted buscar mi caballo? Muy bien, lo haré yo misma.

Struve mostróse de pronto muy activo; de un salto se colocó frente a la puerta impidiéndole la salida.

— ¡Alto, alto, señorita! Usted debería comprender las cosas sin necesidad de que se lo explique. ¿Por qué la he traído aquí? ¿Por qué he proyectado esta pequeña fiesta? ¿Por qué he despedido a ese hombre? ¿Para darle a usted las pruebas de mi complicidad en el crimen? No, señora. Usted no saldrá de aquí esta noche. Y cuando salga, no llevará usted esos papeles. De ello depende mi seguridad y soy lo suficiente egoísta para que me importe mucho, de modo que no se sobresalte. ¡Escuche! —los dos percibieron el ruido de la tempestad que llenaba la noche con sus extraños gemidos, como si clamase un sacrificio. — No, usted se quedará aquí y...

De pronto se interrumpió, porque Elena se había dirigido al teléfono y tenía el auricular en la mano. De un salto se lo arrancó y luego hizo lo mismo con el aparato, destruyéndolo, echándolo con violencia al suelo. Luego se echó sobre la muchacha, pero ésta huyó hacia el otro extremo de la habitación. El abogado tenía el pelo blanco desgreñado, el rostro congestionado y las venas del cuello hinchadas; sin embargo, no se movió. Sonriendo dijo a la atemorizada joven:

—No se empeñe usted en luchar, porque sería inútil. Usted ya sabe lo que quería saber y ahora tiene que pagar el precio. De lo contrario, me lo tomaré a la fuerza. Piénselo bien mientras yo cierro la casa.

* * *

Abajo, en la montaña, un hombre espoleaba inexorablemente una jaca, medio reventada. El pobre animal estaba agotado, se le doblaban las piernas; sin embargo, el jinete le obligaba a avanzar como si les persiguiesen gritando miles de demonios. A veces el caballo tropezaba y se caía con el jinete, pero siempre el hombre volvía a montarlo y seguía camino adelante, porque no se preocupaba más que de avanzar, avanzar, insensible a la lluvia, que le cegaba, y al viento huracanado, que le embestía en los sitios expuestos como si quisiese tumbarlo en un barranco. Por fin llegó a la meseta y vio la luz de la hostería abajo y entonces clavó de nuevo las espuelas en los flancos de la montura agitada que, noble y leal, trataba de galopar. Advirtió que la jaca se tambaleaba y relinchaba agotada; instintivamente, el hombre se libró de los estribos, tratando de saltar de la silla, porque el animal se derrumbaba. Pareció que el hombre diera una vuelta en el aire antes de que algo le hiriera y entonces se quedó quieto sobre la roca, cara arriba, expuesto a la lluvia, mientras el huracán soplaba victorioso.

* * *

En el momento que desapareció Struve, Elena se dirigió a la ventana, que era tan sólo un marco clavado e inmovible, pero cogiendo uno de los taburetes que estaban junto a la estufa, rompió el cristal, dejando entrar la lluvia y el viento. Pero antes de que pudiese escaparse, Struve llegó corriendo, lívido de furor, con la voz ronca y furiosa.

Mas al empezar a insultarla, se detuvo asombrado, porque la muchacha acababa de sacar la pistola de Cherry y le apuntaba con ella. Elena estaba muy pálida y tenía el pecho agitado como si hubiese corrido velozmente, mientras que sus ojos grises llameaban con una luz que nadie había visto aún en ella, brillando como dos carbones. Había cambiado como modelada de pronto por la mano mágica de un escultor maestro; las ventanas de la nariz arqueadas y vibrantes, los labios apretados, la cabeza erguida, como joven diosa. La lluvia entraba por la ventana rota mojándola, y la cortina se movía al impulso del aire, cual si aplaudiese la escena. El profundo odio y desprecio que la joven sentía por aquel hombre hizo que su voz sonase extraña y sobrenatural.

— ¡Ay de usted, si me detiene!

Elena avanzó hacia la puerta, ordenando a Struve que retrocediese y éste obedeció, dándose cuenta del peligro. Pero no advirtió la joven la calculadora traición de su mirada, ni adivinó los propósitos que tenía en el pensamiento.

* * *

En la ladera inundada por la lluvia el jinete postrado había recobrado los sentidos y avanzaba a gatas, penosamente, hacia la hostería. Visto en la obscuridad, parecíase a un monstruo deformado, porque se arrastraba como los reptiles por el suelo. Pero al acercarse a la casa oyó de pronto un grito que el viento, al parecer, quiso apartar de él, y oyéndolo, el hombre se levantó y se precipitó ciegamente hacia el edificio, tambaleándose como fiera herida.

* * *

Struve había retrocedido hasta que se halló de espaldas al mostrador, sin decir nada, sin hacer movimiento alguno, y sólo el brillo de sus ojos revelaba que no daba por perdida la partida. Cuando la puerta de comunicación se cerró tras Elena a causa del viento, el abogado procedió con la rapidez de un relámpago. Con un solo movimiento de la mano tiró la lámpara al suelo, donde ésta se rompió apagándose y quedando la habitación a obscuras. Si Elena hubiese estado más serena o hubiese tenido tiempo de pensar, habría vuelto a la otra habitación, donde había luz, pero ella se hallaba a medio camino hacia la libertad y sólo le impulsaba el deseo de salir de la casa. Así siguió avanzando hacia la puerta, chocando de pronto con Struve que se echó sobre ella como una fiera. La joven disparó la pistola, pero Struve se la quitó y entonces los dos lucharon fieramente, con el furor de la desesperación. El uno para retenerla y vencerla, ella para librarse de aquel abrazo. El aliento apestando a vino le daba en el rostro y la joven se sintió sujeta con fuerza irresistible; el contacto del rostro de aquel hombre contra el suyo la convirtió en un animal insensible y aterrado, que luchaba con todas las fibras del cuerpo. Sólo gritó una vez, pero no se parecía su grito al de una mujer. Luego la lucha continuó en silencio y en completa obscuridad. Struve la sostenía en sus brazos con la fuerza de un gorila, hasta que ella se sintió débil y la cabeza le empezó a dar vueltas, mientras veía extrañas luces, y oía el estruendo de una catarata. Elena era una muchacha fuerte y su cuerpo joven y lozano correspondió con vigor a la fiera lucha; de tal modo forcejeaba que casi parecía tener la fuerza de un hombre y le fue difícil a Struve impedir que se desprendiera. Mas un encuentro tan violento no podía durar. Elena sintió que iba a desmayarse y que perdía la sensación de la realidad, cuando, por fin, tropezaron y cayeron contra la puerta de la otra habitación, que cedió. En el mismo momento le abandonaron las fuerzas a Struve como si sólo pudiera luchar en la obscuridad y no se atreviera a afrontar la luz. La joven se desasió rápidamente y entró tambaleándose en el cuarto, con el cabello suelto en amplia cascada sobre los hombros. Struve se levantó también y se acercó a la joven, exclamando jadeante:

— ¡Yo te enseñaré quien es el amo!...

De pronto se calló y levantó el brazo cubriéndose el rostro como esquivando un golpe. En la ventana se veía el pálido rostro de un hombre. Se oyó un estruendo, la lámpara llameó y Struve dio una vuelta sobre sí mismo y se cayó de espaldas contra la pared. En sus ojos se retrataba el horror y se miraba el sitio donde tenía la mano sobre el pecho, forcejeando allí como si quisiese arrancarse un dardo. Luego movió la cabeza hacia la puerta, como si buscase una salida, pero con un estremecimiento se le doblaron las rodillas y se cayó de bruces al suelo, con la mano en el pecho.

La escena había sucedido con la rapidez de un relámpago y aunque Elena percibió el tiro y vio caer a su raptor, no se dio cuenta de lo que significaba hasta que el viento se llevó el humo de la pólvora. Ni aun entonces experimentó horror alguno al ver a aquel hombre en el suelo. Al contrario, se llenó de una alegría salvaje, y se quedó un poco inclinada mirando

con deleite al hombre caído, hasta que de pronto advirtió que alguien la llamaba por su nombre y, al volverse, vio a su hermano en la ventana.

Lo que Bronco Kid vio en el rostro de ella lo había visto ya otras veces en otros hombres próximos a una muerte odiosa, expresando tan sólo las más elementales pasiones, pero jamás hasta entonces lo había visto en el rostro de una mujer. No había allí ni artificio, ni falsedad, tan sólo la sensación cruda e intensa que la mayoría de la gente no llega a ver jamás. Hay pocos que lleguen a conocer las grandes pasiones primitivas, pero en aquella noche obscura y negra, luchando en defensa de lo más sagrado, la naturaleza de aquella muchacha se había revelado en sus más selváticos elementos. Como Glenister había predicho, Elena, por fin, había sentido, cediendo, el irresistible y poderoso impulso del ser humano cuando se ve atacado.

Mirando al hombre infame que yacía en el suelo, Elena se fue a la ventana y abrazó a su hermano.

— ¿Está muerto? —preguntó Kid.

Elena asintió con un movimiento de cabeza y trató de hablar, pero se estremeció y sólo pudo emitir un sollozo.

— Abre la puerta — le suplicó Kid. — Estoy herido y necesito entrar.

Cuando Bronco Kid entró con paso vacilante en la hostería, Elena le abrazó y le acarició la cabeza, sin fijarse en el traje calado y sucio.

— He de verle. Puede que no esté gravemente herido.

— ¡No le toques! —exclamó Elena, pero se fue con él y se quedó a su lado mientras examinaba la víctima.

Struve respiraba, y al descubrirlo, los dos hermanos lo levantaron para dejarlo encima de la cama turca.

— Algo me pasa aquí dentro... debo de haberme roto las costillas — dijo Kid jadeante y tocándose el costado.

Elena, al verle tan pálido y débil, le llevó al dormitorio para que descansase. Sólo su maravillosa decisión había sostenido hasta entonces a Bronco Kid, que cayó con un gemido en la primera litera. El estado de su hermano y la necesidad de atenderle evitó también a Elena el que cediera a la reacción natural y no se desmayase.

Bronco Kid no admitió de ninguna manera el que su hermana fuese en busca de ayuda antes que el temporal amainase o se hiciese de día, diciendo que los caminos eran demasiado peligrosos y que nada se adelantaría. De aquí que se dispusieron a esperar pacientemente la llegada del nuevo día. Por fin oyeron que el herido llamaba con voz débil y Elena ayudó a su hermano para ponerse de pie y los dos se fueron a ver a Struve. Éste se dirigió con voz ronca a Elena, pero sin rencor y sí sólo con pánico:

— He sido un loco y he recibido lo que me merezco, pero me voy a morir. ¡Dios mío!, me voy a morir, tengo miedo.— Estuvo gimoteando así hasta que Bronco Kid se acercó y mirándole con implacable odio exclamó:

— Sí, te vas a morir y yo te he matado. Sé un poco más valiente y muérete como un hombre. No permito que ella vaya a buscar ayuda antes que sea de día.

Elena obligó a su hermano a echarse en una cama y luego regresó junto al herido para ayudarle. Struve perdía poco a poco el conocimiento y hablaba de modo incoherente.

Algo más tarde, cuando Bronco Kid parecía más fuerte y tenía la cabeza más despejada, Elena se aventuró a contarle la villanía de su tío y a enseñarle las pruebas, con las que esperaba reparar la injusticia. Le contó el ataque que los mineros tenían proyectado para aquella noche y el peligro que corrían. Bronco Kid la escuchó con gran atención y, al darse cuenta de la importancia del caso, se fue a la puerta, para ver si podían arriesgarse ya.

— Vamos a salir, Elena —dijo después.— Casi ya no hace viento y falta poco para que sea de día.

Elena le suplicó que la dejase ir sola, pero Bronco Kid se mostró firme.

— Nunca más te dejaré sola y, además, conozco muy bien la parte baja del camino. Descenderemos por el barranco al valle e iremos por aquel camino hacia la ciudad. La distancia es mayor, pero no es tan peligroso el camino.

— Tú no puedes montar a caballo — insistió ella.

— Si me atas a la silla, puedo montar muy bien. Vamos a buscar los caballos.

Aun era noche cerrada y seguía lloviendo a cántaros, pero el viento había cesado. Cuando Elena ayudó a su hermano a montar el caballo, Bronco Kid no pudo reprimir un grito de dolor. Sin embargo, insistió en que le atase los pies por debajo del vientre del animal, diciendo que la senda era áspera y que no podía correr el riesgo de otra caída. Elena volvió un momento junto a Struve para acomodarlo bien, luego montó su propio caballo y se fue tras de su hermano, que, agarrado al pomo de la silla, se tambaleaba como un borracho.

* * *

Cosa de media hora después de haberse marchado Elena Chester y su hermano, se acercó a la hostería otro jinete que galopaba furiosamente; se apeó de un salto y entró como un loco en la casa. Vió las señales de la lucha en la habitación central, sillas caídas y, delante del mostrador, una lámpara rota. No viendo a nadie, llamó, mas como no recibiera contestación alguna, cogió una lámpara que estaba sobre la mesa y se dirigió a la puerta de la izquierda, donde no vio más que literas vacías. Rápidamente cruzó de nuevo la estancia y entró en la habitación de la derecha. Allí vio otra lámpara encendida sobre una mesa junto a la cama turca en la que estaba Struve, respirando fatigosamente con los ojos entornados y fijos. Roy Glenister notó el charco de sangre a sus pies y la ventana rota. Dejando la lámpara que llevaba en la mano, se inclinó sobre el herido y le habló. Al no recibir ninguna contestación, elevó la voz y luego furioso, le sacudió cruelmente. Entonces el herido gritó aterrado:

— ¡Que me muero, que me muero!

Glenister incorporó a Struve y se acercó para que le viese bien.

— Soy Glenister. He venido por Elena... ¿Dónde está?

— Ha llegado usted tarde... Me muero... y tengo miedo — contestó Struve con un destello de reconocimiento en la mirada fija.

Glenister volvió a sacudirle, preguntándole repetidas veces acerca del paradero de la muchacha hasta que por fin obtuvo una respuesta:

— Bronco Kid se la llevó. Bronco Kid me ha pegado un tiro — y de pronto alzó la voz lleno de terror: — Bronco Kid me ha pegado un tiro y yo me muero.

Un acceso de tos reveló sangre en los labios y entonces Roy acomodó al herido en la cama y se levantó. No cabía error; había llegado demasiado tarde. Aquella era la venganza de Bronco Kid; aquel era su modo de proceder. Faltándole el coraje de enfrentarse con un hombre, había cometido la vileza de vengarse en una mujer. Roy sintió náuseas al pensar en la canallada del jugador. De pronto vio la prenda manchada que Elena había quitado de los hombros de su hermano para cambiarla por otra seca. Glenister la cogió del suelo y, enfureciéndose, la rompió en mil pedazos.

Inmediatamente salió de la casa y examinó el suelo a la luz de la lámpara y vio huellas que la lluvia aun no había borrado. De modo mecánico pensó que los dos jinetes no podían hallarse muy lejos, por lo que siguió el camino en dirección a la montaña, pero no encontró más huellas. Por lo tanto, los dos debieron de dirigirse hacia la ciudad. No se le ocurrió pensar que podían haberse apartado del camino usual para bajar por el torrente al río, sino, dejando la lámpara en el sitio que la había encontrado, montó a caballo y se dirigió a galope hacia la divisoria que había entre él y la ciudad. Iba comprendiendo poco a poco lo sucedido, aunque no entendía los detalles. El hecho que daba por cierto le causó tal horror, que empezó a gritar y a obligar a su montura a correr velozmente. ¡Pensar en aquellos dos rufianes luchando por la posesión de una muchacha como si fuese el botín de un saqueo! ¡Era preciso alcanzarlos! La posibilidad de no alcanzarles le produjo tal caos mental, que se asustó y trató de serenarse, porque comprendió el peligro de volverse loco y, sin embargo, razonó que los que habían conocido a Bronco Kid, dirían que era imposible que descendiese a tanta vileza.

A la derecha, ocultos en las sombrías montañas, estaban sus amigos apercibiéndose para la inminente lucha, esperando con paciencia su regreso, pues suponían que volvería a la hora de la salida del sol. Abajo, en el valle, a su izquierda, estaban los dos a los que buscaba. Mientras que él, obsesionado y enloquecido, ya maldiciendo, ya silencioso y torvo, avanzaba raudo hacia la ciudad, hacia sus enemigos.

Capítulo XXI
LA PRESA DEL MARTILLO

Empezaba a clarear cuando Glenister llegó al pie de la montaña. Con la primera luz se detuvo para examinar el camino y, no sabiendo que las huellas recientes que encontró, no eran de los jinetes que él buscaba, espoleó su caballo cansado, hasta que de pronto se dio cuenta de que él también estaba muy cansado y que en dos días no había dormido. Este recuerdo reanimó al joven minero, porque sabía que su cuerpo era un arma que no debía fallarle en lo más mínimo puesto que se halla: a frente a una gran tarea. Sin embargo, la obligación de pensar en su bienestar físico fue para él un alivio en la angustia que sentía cada vez que recordaba que Elena estaba a merced de Bronco Kid. Entre tanto el caballo, correspondiendo noblemente a los deseos del jinete, continuó galopando hacia Nome, cuyos tejados iban siluetándose en el alba gris.

A Glenister le parecía como si hubiesen transcurrido años desde que viera por última vez la luz del sol, porque aquella noche trágica habíale parecido interminable. Tenía el cuerpo maltrecho por los esfuerzos realizados y, sin embargo, continuó cabalgando con obstinación, los ojos clavados en el mar, la mente una tempestad de pensamientos encontrados debajo de los cuales había, empero, una voluntad y una decisión inexorables.

Glenister sabía ya que había sacrificado toda esperanza de recuperar la mina y que no le quedaba tampoco ninguna respecto de Elena; más aun, empezó a comprender vagamente que, desde el principio, nunca había tenido probabilidad alguna de conquistarla, que ella no estaba destinada para él, que su amor por ella era la luz del Destino a cuyo resplandor se había de encontrar a sí mismo. Había fracasado en todas partes, se había convertido en un forajido, había luchado y había sido vencido y sólo le quedaba la certeza de su propia rectitud y del dominio sobre su espíritu ingobernable. Acercábase la hora en que realizaría su última misión, sacando de ella la satisfacción que los dioses no podían negarla. Cumpliría su venganza.

Sin esfuerzo consciente de su parte, se formó el proyecto de la venganza que abarcaba dos cosas: la muerte de Bronco Kid y su encuentro con Macnamara. En cuanto al primero, no dudaba de los resultados; aquel sería el último día del villano jugador. Tan cierto estaba de ello, que no se preocupó de los detalles de su venganza, dedicando en cambio todo su interés en los posibles resultados del segundo encuentro. Desde el primer momento, Macnamara había sido para él un misterio y siempre provoca la curiosidad. Su odio ciego e instintivo se había convertido en verdadera manía; mas en cuanto al resultado de! encuentro, sólo el Destino podría decirlo. Pero fuese cual fuese, Macnamara no se casaría jamás con Elena. Roy creía que era su misión impedir esto, lo mismo que era obligación suya librarla de Bronco Kid. Cuando hubiese terminado, arrastraría las consecuencias. Si tenía la suerte de poder escapar, volvería a sus montañas y a la soledad; de lo contrario, su porvenir estaba en manos de sus enemigos.

Entró en las calles silenciosas sin ser visto, porque la niebla era densa y baja. Las columnas de humo de las casas elevábanse verticalmente en el aire quieto. La lluvia había cesado, también en el mar el temporal había amainado y sólo se oía vagamente el ruido del oleaje. En la rada se hallaba anclado un buque que había entrado aprovechando la calma, y a medio camino entre el barco y la costa había una falúa que se acercaba poco a poco.

Glenister bajó la calle principal sin pensar en el peligro, y sin ser visto, penetró en el campo enemigo. Pasó por un salón de juego, por cuyas ventanas se veía una luz amarillenta, sucia. Salió de la puerta un hombre con paso vacilante y miró al jinete, continuando luego su camino.

El plan de Glenister era irse en derechura al “Northern” y, desde allí, empezar a buscar a Bronco Kid hasta encontrarlo, pero para llegar allí, tuvo que pasar por la casa en la que estaban las oficinas de Dunham & Struve. Entonces recordó al hombre que estaba agonizando en aquella hostería a diez millas de la ciudad. El deber de humanidad más elemental exigía que se le enviasen rápidamente socorros. Sin embargo, Glenister no se atrevía a poner a nadie en antecedentes, para no revelar su presencia en la ciudad, puesto que a toda costa le era preciso continuar en libertad durante algunas horas. De pronto se le ocurrió una idea y detuvo al caballo, que se paró con las patas separadas y la cabeza baja, mientras Roy se apeó y subió las escaleras, para dejar una nota clavada en la puerta. Estaba seguro de que alguien había de ver muy pronto el mensaje y darse cuenta de su urgencia.

Al disponerse para la batalla de la mina la noche anterior, había substituido sus botas con “mukluks”, un calzado estanco, ligero, flexible, hecho de piel de foca y león marino. De este modo podía caminar tan silenciosamente como si llevase mocasines. Viendo que no tenía ni papel ni lápiz en el bolsillo, trató de abrir la puerta exterior de la oficina y vio que no estaba cerrada con llave. Entró y después de escuchar un momento, se dirigió a la mesa para escribir la nota, pero al hacerlo oyó ruido en la oficina privada de Struve. Al parecer el que estaba allí dentro no se había dado cuenta de nada. Glenister estaba a punto de salir de puntillas, como había entrado, cuando la persona que había en la otra habitación carraspeó. En estos sonidos involuntarios es donde la voz retiene su calidad natural con más claridad aún que en el habla. Al oír aquella tosecilla, Glenister se sobresaltó y se acercó sigilosamente a la valla, que era de madera y cristal y llegaba a unos dos metros de altura. Roy se subió a una silla y miró por encima de la valla a la otra oficina. Vió allí a un hombre arrodillado ante la caja de caudales abierta y todo su contenido desparramado por el suelo. Roy bajó de la silla, sacó la pistola y puso la mano con firmeza sobre el pasador de la puerta. La venganza había ido a su encuentro.

* * *

Después de haber estado esperando durante toda la noche, seguro de que los vigilantes caerían en la trampa, Macnamara recibió con asombro las noticias de la batalla en la mina Midas y de la victoria de Glenister. Tuvo un acceso de cólera, bramó e insultó a sus hombres, tratándoles de cobardes. El juez se impresionó fuertemente ante aquel nuevo curso de los acontecimientos que, con la ansiedad de la larga espera de la noche, le convirtió en una cosa lastimosa.

— ¡Santo cielo! Han empleado dinamita. ¡Qué barbardiad! Pronto nos volarán a nosotros. ¡Por amor de Dios, Alex, llame a los soldados!

— No faltaba más; ahora sí que nos podemos valer de ellos.

Macnamara hizo despertar inmediatamente al oficial que mandaba el puesto y le requirió para que reuniese a los soldados y se preparase a ponerse en marcha a la salida del sol. Luego ordenó al juez que pusiese en movimiento el engranaje de su tribunal, para que ésta pidiese la ayuda militar oficialmente.

— Haga las cosas bien, para que todo tenga el sello oficial. De ahora en adelante debemos proceder rectamente, ya que ellos se han puesto fuera de la ley.

— Pero la gente de la ciudad está contra nosotros — gimoteó Stillman; — nos harán trizas.

— ¡Que lo prueben! Una vez que tenga yo en mi poder a los cabecillas, los restantes no me inspiran cuidado.

Aunque aparentemente había dado menos importancia al asunto que el juez, Macnamara estaba muy preocupado acerca de la suerte de Elena, de la que no se sabía nada. Sus celos, ya llevados al rojo blanco por la traición que ella había cometido salvando a Glenister se centuplicaron al pensar en su prolongada ausencia. Algo le hizo sospechar otra traición y cuando al amanecer aun no había regresado empezó a temer que la muchacha se hubiese pasado al campo enemigo. Este pensamiento llevó sus dudas y su furor al delirio, hasta que de pronto, pensó que si Struve se había ido con ella, el abogado también era traidor. Conociendo la venalidad del hombre, vio una amenaza en aquel hecho y empezó a calcular cuál podría ser el alcance de la amenaza. ¿Qué podría hacer Struve? ¿Qué pruebas tenía?

Al pensar en las pruebas, Macnamara tuvo un sobresalto y cogiendo el sombrero, se en caminó rápidamente a la oficina del abogado cuya llave poseía. Había ya bastante luz para ver las letras de la cerradura y le costó poco abrir la caja de caudales, cuyo contenido empezó a examinar con detención, confiando en que Struve no se hubiese llevado ninguna prueba acusadora. Estaba así buscando ávidamente cuando creyó percibir un ruido, pero al ver que no se repetía, sacó el revólver y lo puso en la caja de caudales al alcance de la mano para cualquier contingencia, y continuó examinando los documentos con intranquilidad cada vez mayor. Al cabo de algún tiempo oyó un débil chirrido tras sí, demasiado débil para alarmarle, pero suficiente para que interrumpiese el trabajo y volviese la cabeza. En el umbral de la puerta vio a Roy Glenister que le vigilaba atentamente.

El asombro de Macnamara fue tan grande, que se puso de pie de un salto y, por un impulso inconsciente, entornó la puerta de la caja como si quisiera ocultar su contenido. Había obrado impulsivamente antes de darse cuenta de que el arma estaba dentro de la caja y que, a pesar de que la puerta no estaba cerrada, para sacar el revólver perdería unos segundos que podrían serle fatales.

Los dos hombres quedaron mirándose en silencio y con caras feroces, cruzándose sus miradas como espadas; el rostro de Macnamara expresaba cierta actitud de reto, el del joven minero una enemistad decidida. Tras la primera vacilación, el político se quedó sereno, alerta, peligroso, mientras que la continuada contemplación de su enemigo acabó con la calma de Glenister y su furia y acometividad se rebelaban plenamente.

— He venido para el último acto, Macnamara. Ahora acabaremos el asunto de hombre a hombre.

El político se encogió de hombros.

— Me lleva usted ventaja. Estoy desarmado — dijo fríamente; y Roy se echó a reír satisfecho.

— Aunque me parece imposible tener tanta suerte, me complace la noticia. He estado soñando con luchar con usted como luchan los hombres, y desde el primer día que le vi, he tenido ganas de apretarle la garganta con las manos, tanto, que arreglar la cuestión a tiros no me hubiera gustado. ¿Conoce usted la sensación? Pues bien, prepárese a morir.

Macnamara se irguió.

— No le aconsejarla que lo probase. Tengo más años que usted y nunca me han vencido. Conozco la sensación de que usted habla. La experimento ahora también.

El político miró a su enemigo de arriba a abajo, viendo sus caderas estrechas y el cinturón apretado que le daba apariencia de delgadez, que desmentían, sin embargo, los anchos hombros y el poderoso cuello. Había vencido a hombres más fuertes y se dijo que, si llegase el caso de una lucha en aquel reducido espacio, su propio peso compensaría con creces la ventaja de agilidad que acaso poseyera el minero. Cuanto más miraba, más cedía al odio que le inspiraba aquel hombre y más cruelmente deseaba satisfacerlo.

— Quítese la chaqueta — ordenó Glenister. — Ahora, vuélvase. Muy bien. Sólo quería saber si mintió usted acerca del revólver.

— Yo le mataré — exclamó Macnamara.

Glanister puso su revólver sobre la caja de caudales y se quitó la chaqueta calada. Puestos así, la diferencia entre los dos era más notable y al parecer Macnamara tenía todas las ventajas. Aunque los dos habían evitado toda alusión, sabían perfectamente que la lucha nada tenía que ver con la mina; los dos sabían exactamente la causa del odio mutuo. Estaba previsto que se encontrarían así; era el único suceso cierto y lógico, cuya aproximación habían sentido los dos desde hace tiempo. Y además, era justo que luchasen sin testigos, armados sólo con las armas de las selvas, porque los dos eran luchadores y ambos peleaban para conseguir el gran premio por el que luchaba el hombre primitivo: la mujer.

El encuentro fue feroz. Macnamara acometió a su enemigo con terribles puñetazos, pero Glanister los evadió con sorprendente ligereza y gran agilidad, muy seguro por ir calzado con abarcas de suela suave; movió los brazos con soltura, como si fuesen hondas con puntas de plomo. Reconociendo que la ventaja de su enemigo estaba en su peso superior, sólo trataba de parar las feroces acometidas y seguir fuera del alcance de sus brazos todo el tiempo posible. Pegó al político un puñetazo en plena boca de tal modo, que le echó atrás la cabeza y sus brazos se movieron alocadamente y, antes de que pudiese ceñirse sobre él, Roy pudo echarse atrás y dirigir otro puñetazo a la cara de Macnamara, pero éste también era boxeador y logró cubrirse. El político escupió por los labios rotos y acometió de nuevo a Glenister y otra vez el puño de éste salió disparado como proyectil granítico, pero el otro bajó la cabeza y el golpe fue alto, dando sobre la frente. Un tremendo dolor paralizó la mano izquierda de Roy, quien se dio cuenta de que se había roto los metacarpios y que, por lo tanto, no podría emplearla ya; antes de que pudiese reponerse, Macnamara había pasado por debajo de su brazo extendido y le cogió por el centro y, haciéndole la zancadilla con el pie izquierdo, le hizo perder el equilibrio, alzándolo sin resistencia posible. Parecía que la caída fatal era inevitable, pero el joven forcejeó como gato en el aire y cayó agachado y rebotando como una pelota. Pero aun así, Macnamara se le echó encima antes de que pudiese volver a ponerse en pie y le rodeó el cuello con sus pesadas manos. Roy se dio cuenta de la presa fatal y, cogiendo a su enemigo por las muñecas, trató de apartar las manos y, a pesar de que apenas podía valerse de la izquierda, forcejeó con tal energía, que su enemigo se vio obligado a soltarle. Al punto se abrazaron con furia imponente y luchando se tambalearon por la oficina, hasta que las venas del cuello parecieron estallar.

Los hombres pueden mantener la calma en los duelos parando los golpes con fría deliberación y absoluta serenidad, mas cuando sobreviene el cuerpo a cuerpo, al contacto de la piel sudorosa, con el juego de los músculos de hierro, la mente retrocede, cayendo en las tinieblas, y surgen todas las pasiones malignas de su escondrijo y toman parte en la horrible pelea.

Los dos hombres, agarrados en formidable abrazo, movíanse por la oficina derrumbando sillas y muebles, destrozando la valla, que se rompió, inundándoles con una lluvia de vidrios. Cayeron y se revolcaron en el suelo y, como por tácito acuerdo, se soltaron y se levantaron cara a cara, las mandíbulas colgantes, los pulmones silbando, los rostros inundados de sudor y de sangre. La mano izquierda de Roy le dolía ferozmente, mientras que los labios sangrantes de Macnamara se hincharon con horrible aspecto. Así estuvieron un momento mirándose con mirada fiera y cruel y luego llegaron de nuevo al cuerpo a cuerpo, destrozando en la colosal pelea todo lo que había en la oficina, desgarrándose los trajes, hasta que sus pechos quedaron desnudos y sus brazos revelaron entre los jirones los potentes músculos. No conocían el dolor; sus cuerpos eran mecanismos insensibles.

Gradualmente, el rostro del político se convirtió en masa informe por los terribles y certeros golpes de Glenister, mientras el cuerpo de éste crujía bajo el terrible abrazo de su enemigo. El principal esfuerzo del joven minero era no perder el equilibrio y romper el abrazo del otro, porque nunca había encontrado a quien no pudiese vencer con los puños, hasta que encontró aquel gigantón que le llevaba de una parte a otra como si fuese una criatura. Una y otra vez pegó Roy sobre aquel rostro con la fuerza de martillazos. En aquel solitario combate no había regla alguna; los dos estaban sordos a todo, excepto al estruendo de la lucha en sus oídos; ciegos, excepto para el odio; insensibles a todo, menos al deseo homicida. Las recias pisadas de los dos en su incesante forcejeo hacían temblar el edificio como si en él se moviera algún monstruo.

Mientras tanto, un hombre salió de la tienda de abajo, chocando con un peatón que se había detenido en la acera, y los dos subieron rápidamente. La falúa que Glenister había visto en el mar, había atravesado los rompientes, sus tres pasajeros saltaron a la playa y se dirigieron a la ciudad, yendo Will Wheaton delante, seguidos de dos hombres de aspecto grave que viajaban sin equipaje. La ciudad se despertaba con el sol naciente, que surgía en aquel momento del mar con su borde cobrizo. El juez y Voorhees bajaron del hotel y se pararon para contemplar por entre la niebla unos carros de tiros de muía que con estruendo pasaban por la calle. En los vehículos iban soldados con destino a la mina Midas.

De la niebla, que era muy densa sobre la tundra, surgieron dos jinetes, una muchacha y un hombre de aspecto trágico, una grotesca figura que se balanceaba al paso del caballo, la cara contorsionada por el dolor, las manos agarradas al pomo de la silla.

Era como si el Destino fuese arreglando el escenario para el último acto de la tragedia, reuniendo los principales protagonistas cerca del lugar por donde habían entrado.

El hombre y la muchacha llegaron junto al juez y Voorhees, los cuales empezaron a gritar al verles, mas al detenerse los jinetes, de la escalera de la casa, frente a la cual estaban, salió un hombre gritando:

— ¡Pronto! ¡vengan, ayúdenme!

— ¿Qué pasa? —preguntó Voorhees.

— Macnamara y Glenister se están matando.

El hombre volvió a subir las escaleras, seguido del jefe de policía y del juez, mientras que desde arriba se oían gritos apagados.

El jugador se volvió hacia los tres hombres que, viniendo de la playa, entraban en aquel momento en la calle y, reconociendo a Wheaton, le dijo gritando:

— Desáteme los pies, corte las ligaduras. ¡Pronto!

— ¿Qué sucede? —preguntó el abogado; mas, al oír el nombre de Glenister, echó a correr tras el juez, dejando a sus dos compañeros que librasen al jinete. Se oía perfectamente la lucha y todos se precipitaron sobre la puerta, Elena siguiendo a su hermano, a pesar de que éste le ordenó que no subiera.

La muchacha no recordó después cómo subió aquellas escaleras, porque la impulsaba la fuerza hipnótica que nos obliga a contemplar una catástrofe a pesar nuestro. Al llegar a la habitación, se detuvo horrorizada, porque el grupo al que ella se uniera, estaba contemplando a dos seres, que eran todo menos humanos, que se acometían con gritos feroces, la ropa hecha jirones, los rostros sangrando. Todo lo que estaba suelto en aquella oficina y todo lo que pudiera romperse, yacía destrozado por el suelo como aplastado por potente trituradora.

Hasta nuestros días, desde Dawson al estrecho de Bering, desde Unga al Ártico, los hombres hablan de aquel combate dondequiera que se reúnan, y aunque algunos ponen en duda el relato, hay otros que lo han presenciado y pueden certificar su veracidad. Éstos dicen que el encuentro fue como la batalla de dos alces machos en época de celo, aunque más terrible, y confiesan que hombres como aquéllos no se habían conocido en aquellas tierras desde la época de Vitus Bering y sus secuaces; porque su odio había crecido potente en aquel feroz cuerpo a cuerpo hasta que la locura se apoderó de ellos, prestándoles fuerzas sobrehumanas. Ninguno de los dos se daba cuenta de que ya no estaban solos, ni oían los gritos de la gente, ni siquiera cuando Voorhees se abrió paso y se echó encima del primero que encontró, que era Glenister. El jefe de policía llegó en un instante en que los dos se habían detenido a poca distancia, mirándose con ojos ebrios de furor y respirando jadeantes.

Con un movimiento seco de sus largos brazos, el joven minero apartó al intruso con tanta violencia, que Voorhees dio de cabeza contra la caja de caudales y se cayó sin sentido. Luego, como si nada hubiera sucedido, la lucha continuó.

La angustia de Macnamara se revelaba claramente a su antagonista, quien avanzó decidido a arrebatarle, por fin, la deseada victoria, pero los músculos del joven sólo le obedecían torpemente; parecía tener las costillas rotas y la espina dorsal quebrada. Al chocar de nuevo, Macnamara levantó la mano derecha y metió los dedos como garras en el rostro de Glenister, obligándole a abrir la boca y empujándole atrás la cabeza con todas las fuerzas que le quedaban. Roy sintió que se le desgarraban las carnes y se echó atrás inopinadamente, librándose de la mano opresora, intervalo que Macnamara aprovechó para reunir las últimas fuerzas. De un salto se dirigió al arca de caudales, encima de la cual estaba el revólver. El instinto avisó a Roy la inminente tragedia; le dijo que su enemigo recurría a aquel último recurso para salvarse, y cuando vio que se volvía para coger el arma, saltó como pantera sobre él, agarrándole por la cintura con la mano izquierda y cogiéndole la muñeca derecha con la diestra. Por primera vez durante el largo combate, el cuerpo a cuerpo no era cara a cara, y al instante Roy se dio cuenta de la ventaja que la perfidia del otro le acababa de dar. Sabía que la victoria era suya.

Las cosas habían sucedido con tanta rapidez, que los pasos de los soldados aun no habían llegado a la puerta, cuando los dos hombres se hallaban en estrecho abrazo junto a la caja de caudales.

De lo que sucedió después se han hecho relatos muy diversos, porque, de todos los presentes, sólo Bronco Kid conoció la significación de la última fase del combate y a pocos contó el caso. Algunos afirman que el joven minero se vio presa del miedo de morir, que multiplicó sus fuerzas enormes; otros, que a su adversario le faltaron las fuerzas en castigo de su traición; pero no fue así.

Apenas había pasado la mano izquierda por la cintura de Macnamara, Roy la levantó y le agarró por la nuca, llevando así el brazo izquierdo debajo del sobaco izquierdo de su enemigo, obligándole a bajar la cabeza, mientras con la derecha tenía cogida la muñeca diestra cerca del revólver, sosteniéndole así en una presa que era imposible romper. Entonces vino la comprobación de las fuerzas. Los dos cuerpos se plantaron como rocas. No hubo forcejeo. Reuniendo los últimos vestigios de energía, Glenister movió el brazo derecho hacia atrás y así empezó la lucha por el arma, que, agarrada por dos manos, se movía en todas las direcciones. Macnamara quiso sacudir al otro para librarse de aquella presa, pero estaba demasiado cerca de la caja y no podía escaparse; además, la presión que la mano izquierda de su enemigo ejercía sobre la nuca le quitaba el aliento. A pesar de la enorme fatiga, movía la mano derecha ligeramente hacia atrás, mientras la sangre parecía quererle salir por los ojos, pero advirtió que los largos dedos que se agarraban a la muñeca eran como grilletes de hierro animados por el irresistible vigor de la juventud que no conocía la derrota. Lentamente, pulgada tras pulgada, el brazo del político fue empujado hacia atrás, y el silbido de su aliento revelaba la colosal fuerza que oponía a aquel intento.

La boca del cañón del revólver describió un semicírculo y las dos manos nudosas, enlazadas, empezaban a moverse hacia la izquierda, cada vez más rápidas, pasando por la ancha espalda. Macnamara seguía luchando y forcejeando, pero inútilmente. Trató de disparar el arma, mas no podía mover los dedos. Entonces el joven minero empezó a empujar el brazo de Macnamara hacia arriba.

Elena contempló en silencioso terror la escena y advirtió que su hermano le clavaba las uñas en el hombro; le oía jadear, el rostro agitado, murmurando una y otra vez:

— La presa del martillo. La presa del martillo.

Entretanto, el brazo de Macnamara se hallaba doblado sobre la espalda y el grupo vio que Glenister bajó un poco el hombro, juntando el codo al flanco, y su cuerpo se alzó en un último y terrible esfuerzo, como si quisiese alzar un gran peso. En el silencio se percibió un ruido seco como una rama al romperse, luego sonó una detonación ensordecedora y el horrible grito de un hombre fuerte vencido por la agonía. Macnamara se cayó de rodillas y apoyó el rostro contra la caja, completamente agotado y vencido, mientras el vencedor retrocedió tambaleando hacia la pared de enfrente, tropezando con los muebles destrozados, y alzando los brazos como si tuviese miedo de caer, el rostro ennegrecido por la explosión del revólver, pero con la luz de la victoria en la mirada.

El juez exclamó con voz histérica:

— ¡Arresten a ese hombre, pronto! ¡No le dejen escapar!

Sólo entonces el joven minero se dio cuenta de que había espectadores en la habitación. Alzando la cabeza miró fijamente a aquellos rostros, exclamando con voz quejumbrosa:

— He vencido al traidor y... le he destrozado... con las manos.

Capítulo XII
LA PROMISIÓN DE LOS SUEÑOS

Los soldados cogieron a Glenister, que no ofreció resistencia alguna, y la habitación se llenó de gritos. La gente seguía subiendo por la escalera clamando y preguntando, hasta que alguien desde arriba contestó con voz potente:

— Han cogido a Roy Glenister, quien ha matado a Macnamara.

Entonces surgió un murmullo que amenazaba convertirse en vítores, cuando de pronto uno de la banda del político gritó:

— ¡Linchémosle! Anoche mató a diez de los nuestros.

Elena se estremeció; pero Stillman, acometido de pronto por un coraje malévolo, calmó la gritería.

— ¡Teniente, haga que se aparten esos hombres! Yo atenderé al preso. Responderá a la Ley.

Macnamara se levantó penosamente y lanzando quejidos, su brazo derecho pendía del hombro como suelto, con la palma de la mano hacia afuera, el rostro horroroso contraído de dolor y de ira por la derrota. Con voz entrecortada, lanzó blasfemias contra su enemigo.

Roy nada decía, porque al calmarse la furia de la batalla, comprendió que los rostros que tenía delante eran todos enemigos, que Bronco Kid aun estaba libre y que su venganza sólo estaba cumplida a medias. Las rodillas se le doblaban, los brazos le pesaban como plomo, y el pecho le ardía como si llevase dentro carbones encendidos. Al avanzar por entre el sendero de formas humanas, sostenido por sus aprehensores, llegó junto a la muchacha y su compañero y se detuvo, despejándosele de pronto la mirada.

— ¡Ah! ¡allí estás! —dijo con voz pegajosa al jugador y empezó a forcejear con los soldados, descubriendo los dientes con mueca de dolor; pero sus guardianes le sujetaban fácilmente, como si fuese un niño, y le obligaron a caminar, el cuerpo caído.

Ya estaban cerca de la puerta, cuando Wheaton les cerró el paso exclamando:

— ¡Un momento! Roy, todo va bien...

— Sí, Bill... todo está bien. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero nos ha vencido el canalla. Ahora me meterán en la cárcel... pero no me importa. Le he destrozado... con las manos. ¿Verdad que sí, Macnamara? —tambaleante se burló aún del político, quien le contestó con blasfemias, mientras el juez gritaba irascible:

— ¡Llévenselo! ¡pronto! ¡llévenselo a la cárcel!

Mas Wheaton no se movió del sitio y todos los ojos se centraron en él, atisbando un dénouement inesperado. El abogado se dio cuenta y, cediendo a la vanidad natural y al instinto dramático, irguió la cabeza y se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta, mientras la multitud esperaba. Luego hizo una mueca insolente al juez y a Macnamara.

— Éste será para ustedes, amigos míos, el día de la derrota y de la decepción. Ese hombre no irá a la cárcel, porque serán ustedes los que llevarán los grilletes. ¡Ah! ustedes han tramado un juego muy astuto con sus senadores y políticos amigos, pero ahora nos toca a nosotros, y les haremos bailar por las minas que han usurpado, los robos que han cometido y los hombres que han arruinado. Gracias a Dios, existe cuando menos un tribunal honrado, y yo lo encontré. — Volviéndose a los dos desconocidos, que habían bajado con él del barco, les dijo: — ¡Cumplan con su deber, deteniendo a esos hombres! —Y los dos avanzaron decididos.

El alboroto de los acontecimientos había atraído a tantos hombres desde todas las partes de la ciudad, que, no cabiendo ya en la escalera, la gente se había estacionado en la calle y comentaba animadamente la escena final del drama: la batalla en la mina Midas, la grandiosa pelea entre los dos protagonistas principales y el arresto de Macnamara, Stillman y Voorhees por parte de los dos comisarios del tribunal superior de San Francisco. Todo el mundo se afanaba por ver a los actores del drama, y cuando bajaron, los espectadores les abrumaron con preguntas. Vieron el cuerpo del jefe de policía, que no había recuperado aún el conocimiento, llevado entre cuatro hombres, seguido por el viejo juez, anodado y decaído, objeto de insultos por parte de la multitud. Cuando apareció Macnamara con aspecto de derrotado, las voces de la gente se alzaron amenazadoras. La chusma se volvía contra él, ahora que le veía vencido; pero aunque agobiado y lisiado, miró a todos con tal reto y desprecio, que la gente se calló y la impresión final que de él obtuvieron fue la de un gran hombre vencido, pero no domado. La gente empezó a pedir a gritos que saliese Glenister, y cuando éste apareció en el umbral, cual figura heroica, el traje hecho jirones, el pelo desgreñado, el rostro agresivo a pesar del cansancio, el potente pecho y los brazos musculosos visibles debajo de los jirones, la calle estalló vitoreándole furiosamente. Aquél era un hombre a su gusto, un hijo del Norte, que trabajaba, amaba y luchaba de modo comprensible para ellos y para el que había llegado, al fin, el día de la victoria.

Pero Roy, sordo e indiferente a todo, avanzó con paso inseguro, rechazando la ayuda de todos, excepto de Wheaton. Oía que sus compañeros hablaban, pero sólo comprendía vagamente que el abogado estaba contento y satisfecho.

— Los hemos vencido, Glenister, mejor de lo que hubiéramos podido esperar. Los han arrestado en el momento en que más victoriosos se creían, y precisamente por contumacia y rebeldía. No hicieron caso de la sentencia primera y ahora tendrán que responder ante los tribunales de San Francisco por sus acciones ilegales.

— Le he roto el brazo — murmuró Roy.

— Sí, y por cierto casi lo he presenciado. Ha sido terrible... No he podido probar la conspiración, pero, de todos modos, pasarán algún tiempo en la cárcel, y hemos logrado romper el cerco.

— Se rompió por el hombro — continuó el minero obstinadamente, — como cuando se rompe una rama. Yo lo oí... pero él trató de matarme, y fue preciso.

El abogado llevó a Glenister a su cabaña y le curó las heridas, hablándole incesantemente, pero Glenister parecía un sonámbulo. No se mostraba emocionado ni alegre por la victoria. Por fin exclamó Wheaton:

— Pero, ¡hombre de Dios, alégrese! Si parece que el vencido sea usted. ¿No se da cuenta de que hemos ganado en toda la línea? ¿No comprende que la mina vuelve a ser suya? ¡Ría, hombre, que el mundo es suyo!

— ¿Qué sabe usted de eso, Bill? La mina... el mundo... ¿De qué me sirven? Usted se equivoca, yo he perdido... sí, he perdido todo lo que ella me ha enseñado y el maldito Destino ha querido que ella me viera en la lucha. Ahora, váyase, quiero dormir.

Glenister se echó sobre la cama y se quedó dormido antes de que el abogado terminase de taparle.

Así estuvo hasta media tarde, cuando Dextry y Simms bajaron de la montaña, llamados por Wheaton, y cayeron sobre él ansiando noticias. Despertaron a Roy gritando y golpeándole cariñosamente, hasta que el joven se levantó. Después se bañó para quitarse el entumecimiento del cuerpo y se presentó a sus amigos completamente bien y descansado. Éstos le obligaron a contar sus aventuras hasta en los más nimios detalles, escuchando la descripción de la lucha con enorme interés. Por fin, Dextry exclamó, quejumbroso:

— Hubiera dado mi parte en la mina para ver como aniquilabas a aquel bandido. ¡Dios mío! ¡Qué delicioso hubiera sido para mí ver esa pelea!

— ¿Por qué no le sacó los ojos al mismo tiempo? —preguntó Simms en tono vengativo. — Yo lo hubiera hecho.

Dextry continuó:

— Me dicen que cuando lo arrestaron,- blasfemó en dieciocho idiomas, cada una más repulsiva y vigorosa que la antecedente. Está visto que hoy ha sido un día perdido para mí, sobre todo, porque mi propia dicción está haciéndose muy pobre y floja últimamente, revelando una triste falta de ideas nuevas. Si yo hubiese estado presente allí, hubiera podido asimilar algo vigorosamente original y expresivo. Ni un saco lleno de oro me hubiese impedido verlo.

— ¿Qué ruido hizo cuando se rompió el brazo? —insistió Simms con avidez, pero Glenister se negó a discutir la pelea.

— Vámonos, Simms — dijo el viejo minero, — vámonos a la ciudad. Estoy tan inquieto, que no puedo estar sentado, y además, tal vez nos sea posible oír la historia tal como sucedió en realidad; acaso encontremos a alguien que no esté cloroformizado y amordazado con tanta estúpida modestia como nuestro compadre. Roy, te aconsejo que no te empeñes en presentarte en el teatro para explicar tus episodios personales, porque, tal como lo cuentas tú, al lado tuyo un libro de cocina es más interesante. ¡Caramba! ya he oído la historia de esa lucha de cuatro hombres distintos, ninguno de los cuales se hallaba presente, y los cuatro relatos son diferentes y mil veces mejores que el tuyo.

Glenister, repuesto ya de las emociones y del resultado de la lucha, con la mente otra vez despejada, se dio cuenta de lo que había hecho.

— He sido una fiera, una bestia, y eso a pesar de todo lo que hice para dominarme. Deseaba dejar el papel del hombre primitivo, hacerme digno de su amor y de su confianza, pero en la primera prueba he fallado. No sólo he perdido la confianza en ella, sino, lo que es peor, la he perdido en mí mismo. Ella siempre me ha visto en circunstancias fatales, cuando en el fondo no soy lo que ella se figura, ni lo que parece. Quiero hacer lo que sea justo y equitativo, y lo haré si se me ofrece la oportunidad. Lo que pasa es que he sufrido demasiado.

Alguien llamó a la puerta y Glenister abrió, hallándose ante Bronco Kid y Elena.

— ¡Un momento, Glenister! —exclamó el jugador. — Vengo aquí como amigo. — Bronco Kid se movía con dificultad y explicó los motivos : — Parece que haya tomado parte en alguna guerra, porque llevo todo el cuerpo envendado.

— Es que debería estar en la cama, pero no ha querido que yo viniese sola aquí, y yo no podía esperar más —añadió la muchacha con extraña vacilación, evitando mirar al joven minero.

— ¿No ha querido que usted viniese? No le entiendo.

— Elena es mi hermana — anunció Bronco Kid. — Hace tiempo la reconocí, pero... ya comprenderá usted que no podía decírselo. Todo lo que puedo decir ahora es que he jugado siempre honradamente hasta la noche en que jugué con usted, y entonces estaba furioso y loco por los chismes que había oído. Anoche, por casualidad, me enteré de lo de Struve y mi hermana, y llegué a la hostería a tiempo para salvarla. Lamento no haberlo matado.

— ¿No ha muerto? —preguntó Glenister.

— No; lo han traído a Nome y los médicos dicen que se pondrá bien. Es como la mayoría de los hombres de Alaska; están aquí porque la policía de los Estados Unidos no sabe tirar bien... Hay algo más a que se debe nuestra visita. No sé explicarme bien, pero si tiene un poco de paciencia, trataré de hacer que me entienda. He tratado de que Elena no viniese aquí con la misión que trae, pero ella dice que es justo. Está relacionado con los documentos que trajo cuando vino en primavera. Temía que usted pudiese creer que ella sea culpable, pero, ¿verdad que no lo cree usted? —El jugador le miraba retándole, y Roy contestó con fervor:

— ¡En absoluto! Siga.

— Pues bien, ella se enteró el otro día de que en esos documentos estaba toda la historia, que había suficientes pruebas para deshacer la conspiración y meter en la cárcel al juez, a Macnamara y a todos sus cómplices; pero Struve tenía el paquete en su caja de caudales y no quería entregarlo sin cobrarse el favor. Por eso, Elena se marchó con él... Creyó que obraba bien y... eso es todo. Pero parece que Wheaton ha tenido éxito por otros caminos, que es el punto a donde voy. El juez y Macnamara están detenidos por rebeldía a un tribunal superior y se les pueda dar por condenados. Usted ha recobrado la mina y sus enemigos han caído en desgracia. Irán a la cárcel...

— Sí, para seis meses tal vez — interrumpió Glenister con calor. — ¿Es suficiente eso? Nunca se ha consumado crimen más atrevido ni más vil. Lo que ellos han hecho, los robos que han cometido, convirtiendo la justicia en burla sangrienta, encarcelando a hombres honrados, es demasiado para que sufran tan poco. ¿Qué castigo tendrán? Algunos meses de cárcel, pérdida de los derechos civiles durante algún tiempo y pérdida de los productos del robo. Se les acusa de rebeldía a un tribunal, pero, para el caso, lo mismo es condenar a un asesino por escándalo público. Los hemos echado de aquí, es cierto, y nunca más nos molestarán, pero tampoco se les castigará de acuerdo con los crímenes que han cometido. Creo que si es verdad que al norte del 53 no hay Ley divina ni humana, fuera de esta región hay justicia, y que esos hombres tendrán que responder del crimen de conspiración y pararán en presidio.

— Me resulta muy difícil decir lo que deseo frente a esa actitud suya. Casi lamento haber venido, porque no sé explicarme bien y no sé si me comprenderá usted — continuó Bronco Kid con expresión grave.—Nosotros miramos las cosas del modo siguiente: Usted ha logrado su victoria, ha vencido a sus enemigos de modo contundente, ha recobrado la mina y ellos se ven deshonrados; para hombres como Macnamara, la deshonra lo es todo, lo mismo que para el juez. Pero el juez es nuestro tío; se encargó de Elena cuando ésta era muy pequeña y, a su modo, ha sido un padre para ella. Y Elena le quiere.

— Francamente, no le entiendo — dijo Roy.

En aquel punto intervino Elena por primera vez. Entregando un manojo de papeles a Roy, le dijo:

— Esos documentos contienen toda la historia, señor Glenister, y le demostrarán el complot en toda su vileza. Es muy duro para mí ser desleal con mi tío, pero esas pruebas le pertenecen a usted, para que haga con ellas lo que quiera.

— ¿Quiere usted decir que estas pruebas contienen todo eso que ha dicho? ¿Me las da usted porque cree cumplir un deber?

—De usted son. Yo no puedo retenerlas. Pero yo he venido aquí para suplicarle un poco de piedad para mi tío, que está muy viejo y muy débil. Temo por su vida.

Glenister vio que la muchacha tenía los ojos húmedos, que le temblaba un poco la voz y que tenía las mejillas encendidas. De nuevo surgió en él el loco deseo de tomarla en sus brazos, de secar a besos aquellas lágrimas y alisar con tierna caricia aquel cabello adorado, pero al fin se dio cuenta del verdadero objeto de las súplicas de la muchacha. No se atrevió a mirarla, porque aquellos eran los instantes más duros de su vida.

— Usted pide eso en favor de su tío, pero... ¿y el otro? Bien ha de saber usted, que si sale libre el uno, al otro le pasará igual, porque en este asunto no se pueden separar sus suertes.

— Ya sé que es mucho pedir — dijo el jugador con voz insegura. — Pero, ¿no cree usted que el trabajo está hecho? Yo no puedo dejar de admirar a Macnamara, y a usted le pasa igual... Ha sido para usted un enemigo digno y... él ama a Elena.

— Ya sé, ya sé — se apresuró a decir Glenister, interrumpiendo al mismo tiempo una vaga protesta de la muchacha. — Ha dicho usted bastante.

Glenister se irguió y miró con tristeza al paquete, luego quitó la goma que lo sujetaba; separando el contenido, rompió los documentos de uno en uno, en pequeños fragmentos, sin prisa ni ostentación, y los tiró, mientras la muchacha empezó a llorar silenciosamente. Así Glenister entregó la mujer amada a su enemigo, noble y lealmente, de acuerdo con su credo.

— Tiene usted razón... el trabajo está hecho, y yo estoy muy cansado.

Así le dejaron los dos hermanos; sus viriles facciones iluminadas por los últimos rayos del sol y con la visión de una gran soledad en sus cansados ojos. Así se quedó sentado largo rato, hasta que por fin se levantó con un suspiro, exclamando:

— ¡Conque éste es el final! Se la he dado con estas manos. — Y con mirada curiosa se contempló las manos, dándose por primera vez cuenta de que la izquierda estaba hinchada y dolorida. Con cierta indiferencia comprendió que era preciso que la viese un médico y aprovechó la oportunidad para distraerse. Salió de la cabaña de Wheaton y se fue a la ciudad. En el camino encontró a Dextry y a Simms, que se fueron con él, los dos rebosantes por lo que habían oído hablar.

— Hay que ver cómo habla la población de ti—empezaron. — Los coleccionistas de curiosidades han empezado a llevarse todas las ruinas de la oficina de Struve como recuerdo. Los suecos quieren que tú salgas como senador del Congreso tan pronto la Constitución admita Alaska como Estado. Dicen que en un cuerpo a cuerpo puedes vencer a todos los senadores del Este, y obtener así para nosotros buenas leyes.

— Hablando de leyes, me recuerdas que este país se está volviendo demasiado civilizado para los hombres — opinó Simms con pesimismo, — y ahora que la lucha se ha acabado, esto no tiene aspecto de que en mucho tiempo pueda suceder algo suficientemente interesante para los mayores de edad.

La noche estaba clara, porque había luna llena, cuando salieron de la casa del médico. Roy, que no compartía la exuberante alegría de sus amigos, se separó de ellos; pero apenas había dado unos pasos, encontró a Cherry Malotte. Como iba con la cabeza inclinada, no la vio hasta que ella le habló.

— Bien, Roy; al fin, todo terminó.

Las palabras de Cherry concordaban tan bien con los pensamientos de él, que Roy contestó:

— Sí, Cherry; todo se ha acabado.

— No necesitas mis felicitaciones; tú bien me conoces para saber que me alegro. ¿Qué tal sienta ser vencedor?

— No lo sé; yo he perdido.

— ¿Qué has perdido?

— Todo, menos la mina.

— Todo menos... ya comprendo. Quieres decir que ella... que le has preguntado y ella ha dicho que no, ¿verdad? —Glenister no podía saber a costa de qué esfuerzos se mantenía Cherry serena.

— Mucho más que eso. Es tan nuevo para mí y tan reciente, que me duele y me continuará doliendo durante mucho tiempo; pero mañana vuelvo a mis montañas, a la mina, a mi trabajo, y empezaré de nuevo. Durante un tiempo he recorrido caminos extraños, buscando nuevos ídolos, pero ya se me ha despejado la cabeza y veo claramente la verdad. Ella no es para mí, aunque yo siempre la he amado. Lamento no poder olvidar fácilmente como otros; tal como están las cosas, es muy duro para mí enfrentarme con la vida y tener interés en las cosas. ¿Y tú? ¿Dónde irás?

— No lo sé. Realmente, poco importa... ahora. — Cherry hablaba con voz monótona, bajando el rostro pálido. — Voy a ver a Bronco Kid. Me ha mandado buscar, pues está enfermo.

— No es mala persona — dijo Roy. — Supongo que él también empezará una vida nueva.

— Tal vez — repuso Cherry, mirando hacia el mar. — Todo depende... — Tras un momento, añadió: — ¡Qué lástima que no podamos borrar lo pasado, empezar de nuevo y... olvidar!

— Es el sino de las cosas. No sé por qué, pero es así. Supongo que te veré alguna vez, ¿verdad?

— No, Roy; me parece que no.

— Creo que comprendo — murmuró él, — y tal vez sea mejor así. — Cogió las dos manos de ella en su derecha y las besó. — ¡Que Dios te bendiga y te guarde, querida Cherry!

Cherry confinó mirándolo hasta que desapareció en la sombra y sólo la noche escuchó su amargo sollozo y su despedida:

— ¡Adiós, mi bien amado!

Roy se encaminó hacia la playa, porque aun no había ganado la batalla, y sólo cuando estuviese más seguro de sí mismo podría aguantar la alegría y las bromas de sus amigos.

Y así fue cómo silenciosamente encontró a la mujer que se hallaba junto al mar. Si la hubiese visto antes, se habría apartado en silencio, pero fue ella la que le llamó y él se acercó, sintiendo una gran opresión en el pecho. Hasta el placer de verla era un dolor para él, y después de avanzar con paso rápido, se quedó sin saber qué decir.

Fue Elena la que empezó con cálida impetuosidad.

— Ha hecho usted hoy una cosa muy noble que me enorgullece.

—Prefiero que piense usted eso de mí y no recuerde la fiera que vio esta mañana, porque

entonces estaba loco, completamente loco de odio y de venganza, que trae consigo la derrota. Mas, ¿qué desdichada casualidad la llevó allí? Fue aquella lucha una cosa brutal que usted no puede comprender.

— Sí, la comprendo. Son sentimientos que ahora entiendo muy bien. Me dijo usted un día que el selvático Norte le había convertido en salvaje, y me reí, lo mismo que cuando usted me dijo que mi contacto con las grandes cosas del Norte me enseñaría la verdad, que todos somos iguales, que esas pasiones están profundamente arraigadas en todos nosotros. Ahora veo que usted tenía razón y que yo era una tonta. He aprendido mucho en estas últimas veinticuatro horas.

— Yo también he aprendido mucho — repuso Roy,—y quisiera que me enseñase usted más.

— Yo... no creo que pueda enseñarle más — dijo ella, vacilante.

Glenister iba a hablar, pero se detuvo y apartó los ojos de ella.

— Bien... — dijo Elena como preguntando, mirándole de soslayo.

— Una vez, hace de eso muchísimo tiempo, leí la “Oración de una Novia”, y desde que la conozco a usted, he suplicado siempre que se me conceda la pureza de ser digno de la bondad que hay en usted y que usted llegara a tener paciencia para comprender lo bueno que hay en mí... pero es inútil. Mas al fin me alegro que nos hayamos encontrado en terreno de igualdad y que usted, en cierto modo, haya comprendido las cosas. La oración no ha surtido efecto, pero por ella me he encontrado a mí mismo y... la he conocido a usted. Esto último vale más para mí que un reino. Es una cosa sagrada, que reverenciaré siempre, y cuando usted se haya ido, me dejará muy solo, excepto por el recuerdo.

— Pero si yo no me voy — contestó ella. — Esto es... a no ser que...

Algo en la voz de ella obligó a Glenister a apartar la vista del cabrilleo de la luna sobre el mar, conmoviéndole con intensa emoción y llenándole de miedo.

— A no ser, ¿qué?

— A no ser que usted quiera que me vaya.

— ¡Oh! no juegue conmigo.— Glenister alzó la mano como para detenerla, mientras suplicaba con voz ronca: — No podría resistirlo.

— Pero, ¿no comprende usted? —preguntó Elena. — Si he venido aquí, ha sido para reunir valor para buscarle, puesto que usted no ha querido comprender. ¿Aún no comprendes?

Elena se le acercó, alzando los ojos hacia él, sonriendo tímida y avergonzada, brillando sus ojos a la luz de la luna como dos pozos sin fondo, desbordando amor y revelando la promisión de todos los sueños del hombre amado.

F I N

NOTAS

[1] Protagonista de «La horda plateada», obra del mismo autor publicada en «Biblioteca Oro», Editorial Molino, Barcelona.