Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Renee Roszel Wilson

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Inesperada tentación, n.º 1722 - enero 2015

Título original: The Tycoon’s Temptation

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6066-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

El príncipe de los ladrones le había robado su casa y no había nada en absoluto que pudiera hacer. Distraída de sus furiosos pensamientos por un golpecito en el hombro, Elaine apagó la aspiradora.

—Dime, tía Claire.

La mujer se secó las manos en los vaqueros para atusar un mechón de pelo gris que se había escapado de su estrafalario moño.

—Hora de cenar, cariño. Descansa un poco. Llevas trabajando desde las seis de la mañana… —cuando Elaine iba a protestar, Claire levantó una mano—. Tienes dos semanas para irte de este mausoleo. No hace falta que te mates limpiándolo precisamente hoy —añadió, sacando un pañuelo del bolsillo de la camisa para limpiarle la cara a su sobrina—. ¿Cómo te has manchado de ceniza pasando la aspiradora?

Elaine intentó sonreír, pero el esfuerzo fue en vano. La mujer que la había criado solo intentaba animarla, como si entregarle aquella mansión a un pirata no fuera peor que un paseo por el parque.

Desgraciadamente, considerando la horrible posición en que se encontraba, ni el mejor cómico del mundo podría haberla hecho reír en aquel momento.

Estaba en la ruina, había perdido su negocio, todos sus ahorros y los ahorros de su tía Claire. Incluso aquella mansión, que había sido de la familia de su marido durante generaciones. Por no mencionar la trágica muerte de Guy… y su sentimiento de culpa. Desde luego, no tenía razones para sonreír.

Intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta, Elaine se colocó el pañuelo que llevaba en la cabeza.

—Es que he estado limpiando la chimenea del dormitorio principal.

—¿Con la cara? —bromeó Claire.

—Por favor, tía…

—Deja que te limpie, tonta.

A los veintisiete años nadie debería limpiarle la cara como si fuera una niña, pero una cosa era cierta: tenía que comer. No había probado bocado en todo el día.

—Vamos a hacer unos bocadillos y…

El golpe de la aldaba de bronce resonó en toda la casa, rebotando por las altas paredes hasta el cuarto de estar, donde estaban en aquel momento.

—Debe de ser Harry, con los cordones que le he pedido —dijo Claire, señalando sus viejas botas de montaña—. Estos están tan viejos que ya no puedo atármelas.

El amplio vestíbulo, con pulidos suelos de madera y cortinas de terciopelo granate, era majestuoso. En el techo, un candelabro de cristal francés del siglo XIX brillaba con los colores del arco iris bajo el último sol del atardecer que entraba por el ventanal.

A pesar de haber vivido allí durante un año, a Elaine seguía impresionándola aquella mezcla de arte barroco y rococó. Con sus trampantojos, paredes pintadas a mano, alfombras persas y antiguos tapices, la mansión de la familia Stuben era una obra maestra del eclecticismo.

Pero en aquel momento, pertenecía a sus acreedores. Por enésima vez, el sentimiento de culpa le encogió el corazón.

—Abre la puerta, Elaine. Yo voy a la cocina —dijo su tía—. Y dale a Harry los cincuenta céntimos que le prometí de propina por hacer el recado. Quiere comprarse una bicicleta nueva.

—Y, a este paso, podrá comprarse una bicicleta antes de que yo pueda comprarme un par de zapatos nuevos —murmuró ella para sí misma.

Pero Harry era un buen chico. Pelirrojo, con un diente roto y los vaqueros gastados en las rodillas, era un crío encantador. Le había dado mucha pena tener que despedir a su madre, empleada de la casa hasta unas semanas antes. Afortunadamente, enseguida consiguió trabajo en un supermercado cercano.

Elaine sacó dos monedas del bolsillo de los vaqueros mientras abría la enorme puerta de roble.

—Toma, cielo. Y gracias por…

Pero no terminó la frase. En lugar de un niño de doce años, lo que había frente a ella era un torso masculino.

El extraño llevaba un caro abrigo negro de cachemir. Era muy alto, más de metro ochenta y cinco, y ocupaba casi todo el marco de la puerta. Aunque Elaine medía un metro setenta y seis y no era en absoluto anoréxica, se sintió diminuta y peculiarmente frágil.

Durante un segundo, antes de verle la cara, le pareció estar ante una fortaleza de piedra. Extraño pensamiento, se dijo, levantando la mirada.

El hombre tenía los ojos de un azul profundo, como el cielo al atardecer. Parecían fríos, pero habría podido jurar que brillaba un fuego en su interior. Sin embargo, tenía una actitud distante, incluso un poco amenazadora. Esa reserva, esa cualidad autoritaria la intimidó.

Él esbozó una sonrisa y empezó a quitarse los guantes de cuero negro mientras Elaine lo observaba, como en trance.

Por fin, los guardó en el bolsillo del abrigo y levantó una mano.

—De nada —dijo, tomando las monedas, que tiró al aire y recuperó después en la palma de la mano, sin dejar de sonreír—. La gente no suele recibirme con tanta amabilidad.

Tenía voz de barítono, un poco ronca y muy masculina. Y Elaine tuvo que hacer un esfuerzo para espabilarse.

Entonces se dio cuenta de dos cosas: la primera, que estaba riéndose de ella. La segunda, que acababa de meterse los cincuenta céntimos en el bolsillo.

Además del caro abrigo, llevaba un traje gris oscuro y zapatos hechos a mano, como los que solía llevar su difunto marido. Elaine sabía algo de moda masculina y sabía, por ejemplo, que aquella corbata de seda marrón y beige costaba más de quinientos dólares.

Las facciones del extraño eran elegantes y atractivas. Su pelo, muy oscuro, estaba bien cortado. Parecía un alto ejecutivo… quizá un antiguo compañero de Harvard de su marido. Pero si había ido para darle el pésame llegaba seis meses tarde.

Tenía la impresión de que era un hombre que no sonreía a menudo. Y, a pesar del frío que hacía en Chicago en el mes de enero y de la nieve que se acumulaba en el jardín, a Elaine se le aceleró el corazón al ver que, de nuevo, esbozaba una sonrisa.

Confusa, se aclaró la garganta.

—¿Qué desea?

—Quiero ver a la propietaria de la casa.

Parecía haberla confundido con una criada, y Elaine se lo tomó como un insulto. Pero con vaqueros, zapatillas de deporte y un jersey azul de cuello alto, la verdad era que no parecía la propietaria de una mansión.

Molesta, se estiró todo lo que pudo.

—Dígame lo que desea.

—Se lo diré… a la propietaria de la casa.

Ella apretó los labios, furiosa.

—Pues no puede verla. La señora Stuben es una mujer muy ocupada.

No solía ser grosera con nadie y tampoco estaba acostumbrada a mentir, pero aquel hombre la ponía nerviosa.

Quizá lo acontecido desde su desgraciada boda un año antes empezaba a hacer mella en su carácter. La transformación de Guy, de novio considerado y sensible a marido controlador, egoísta y celoso hasta el extremo la había hecho recelar de todo y de todos.

Además, su trágica muerte cinco meses antes. Y la batalla para salvar su negocio de ventas por Internet… Quizá todo eso había establecido las bases para una nueva personalidad, más mordaz, más impaciente.

O quizá estaba tan cansada, tan harta de todo que ya no podía morderse la lengua.

—Mire, hace frío. Dígame lo que quiere o váyase.

El hombre se cruzó de brazos.

—Por favor, dígale a la atareada señora Stuben que Mitchell Rath quiere hablar con ella.

—Mitchell… ¿Es usted Mitchell Rath? —repitió Elaine, atónita.

—Y supongo que usted es la señora Stuben —dijo él, ofreciéndole su mano.

—¿Cómo lo sabe? —replicó Elaine.

No pensaba estrechar la mano del bandido que le había arrebatado su empresa, comprándola por una miseria, y que incluso le había robado su casa.

Rath la miró de arriba abajo, desde el pañuelo que llevaba en la cabeza hasta las viejas zapatillas de deporte. Después, aparentemente contento con la revisión, volvió a mirarla a los ojos.

—¿Cómo sé que es usted la señora Stuben? Porque no puede ser una criada. Cualquier criada vestiría mejor —dijo entonces. Elaine, atónita, fue incapaz de contestar—. ¿Qué es eso que tiene en la cara, ceniza? —preguntó, tocando su nariz con la punta del dedo.

Ella dio un paso atrás, furiosa.

—¡Es repelente para buitres! ¡Pero debería haberme puesto más!

Mitchell Rath parpadeó, sorprendido.

—Está temblando, señora Stuben. ¿Por qué no seguimos con esta admiración mutua dentro de la casa? No quiero que acabe pillando un resfriado.

Un ruido llamó entonces la atención de Elaine. Era Harry, pedaleando hacia la casa por el camino. El niño llegó hasta el porche y dejó la bicicleta al lado del Mercedes de su desagradable visitante.

—Señorita Elaine, he traído el encargo de la señorita Claire —dijo, subiendo los escalones de dos en dos.

—Gracias, cielo.

—Hola —saludó Harry al extraño, sin saber que era el buitre que iba comprando por una miseria empresas con problemas, que luego reflotaba sacando un beneficio indecente.

Mitchell Rath se había hecho multimillonario de esa forma y su última víctima era ella.

—Hola —devolvió el saludo Rath, sonriente.

Incluso enfadada como estaba, Elaine no pudo dejar de admirar el extraordinario perfil y los perfectos dientes blancos.

—¿Quieres tomar un chocolate caliente, Harry?

—No puedo. Tengo que ir al supermercado. El señor Goff ha dicho que me dará dos dólares si lo ayudo a colocar cajas.

—¿Dos dólares? Pues será mejor que te vayas —sonrió ella, metiendo la mano en el bolsillo para darle la propina. Entonces recordó que Rath se había quedado con las monedas—. Usted tiene su dinero.

No añadió lo que tenía en la punta de la lengua: «Y, por supuesto, quedarse con el dinero de los demás es su especialidad».

Pero el hombre pareció entenderlo de todas formas. Metiendo la mano en el bolsillo del abrigo, Rath sacó un par de billetes que le ofreció al niño.

—¡Gracias, señor! ¿El Mercedes es suyo?

—Sí.

—Un día yo tendré un cochazo como ese.

—Lo tendrás, seguro.

—¿Lo dice en serio?

—Desde luego. Y yo nunca me equivoco.

—¡Jo, gracias! —exclamó Harry, volviéndose hacia Elaine—. Si mañana necesita algo, llame a mi madre al supermercado.

—Lo haré.

—Adiós —se despidió el niño. Entonces se volvió de nuevo hacia Rath—. Adiós, señor.

—Hasta luego.

Harry subió a su bicicleta y Mitchell Rath se volvió hacia ella.

—¿Y bien?

Con aquel esbozo de sonrisa, estaba guapísimo… Furiosa con sus hormonas por aquella traición, Elaine se cruzó de brazos.

—¿Y bien qué?

—¿Entramos o no? Le recuerdo que esta es mi casa, señora Stuben.

—¡No lo será hasta dentro de dos semanas!

Entonces, sin decir nada, Rath se quitó el abrigo y se lo puso sobre los hombros. Estaba muy calentito. Y olía a él.

—Si piensa seguir discutiendo este asunto durante dos semanas, será mejor que se abrigue.

—¡Solo pienso quedarme en la puerta hasta que usted se vaya!

—Y yo no pienso marcharme.

—¿Cómo que no?

Rath sonrió. Aparentemente, aquella sonrisa iba a ser la respuesta.

¿Cómo podía pasar aquello? ¿Pensaba robarle incluso sus últimas dos semanas en la casa? Tenía demasiadas cosas que hacer: limpiar, empaquetar sus cosas… además, todavía no había encontrado ni trabajo ni apartamento.

Dejando escapar un suspiro de impaciencia, él la empujó suavemente hasta el vestíbulo y cerró la puerta.

—Me gustaría mucho ver la casa.

Elaine se soltó de un tirón.

—¡No me toque! No pienso dejar que nadie más me controle y me diga lo que…

No terminó la frase. Pero una vocecita le recordaba lo atento y amable que era Guy cuando se conocieron. Graduado en la universidad de Harvard, de buena familia y aparentemente un chico encantador, había sido imposible decirle que no. Y después de la boda ya era demasiado tarde.

Los celos de Guy y su temperamento violento fueron una sorpresa para ella. Quería controlarlo todo, exigía que le consultase cada uno de sus movimientos, no la dejaba hablar personalmente con los clientes e insistió en que debía expandir su negocio. Y Elaine no supo cómo ponerle freno a la tiranía de su marido.

Esencialmente, se apoderó de lo que ella había estado construyendo durante cinco años. Lo que empezó como una salida para colchas y toallas hechas a mano estaba convirtiéndose en una empresa con una buena cartera de clientes interesados en comprar pequeñas obras de arte. Pero el temperamento egoísta y tiránico de su marido terminó siendo un desastre para el matrimonio y para el negocio.

Guy se reía de sus preocupaciones, negociaba contratos sin contar con nadie y hacía promesas que ni ella ni sus industriosas costureras podrían cumplir.

—¿Por qué dice eso? ¿Quién la controla?

La voz de Rath interrumpió sus pensamientos y Elaine reaccionó volviéndose contra el hombre que le había robado el negocio.

No debía enfadarse con los muertos. ¿Para qué? Además, el día que Guy murió, ella había encontrado valor para dejarlo. Su matrimonio apenas duró siete meses, pero fue un desastre de principio a fin. Había hecho las maletas y pensaba decirle adiós definitivamente. Pero entonces llegó la noticia de su trágica muerte. Y desde ese momento, no pudo quitarse de la cabeza el pensamiento irracional de que su deseo de dejarlo había sellado el destino de Guy.

Tras la muerte de su marido tuvo que enfrentarse con un préstamo que no podía pagar y una cartera de clientes a los que no podía servir los pedidos. Luchó como pudo para salvar la empresa… pero fue imposible.

Elaine dejó escapar un largo suspiro. Todo eso era el pasado. La empresa ya no existía y estaba sin dinero. Y su casa, como su negocio, pertenecían a Mitchell Rath. Tenía que enfrentarse con ello. Tenía que buscar un trabajo, ahorrar dinero para volver a montar una empresa…

—¿Quién quiere controlarla? —insistió él entonces.

—Nadie, olvídelo. Además, ¿a usted qué le importa?

Rath la miró, aparentemente dolido. ¿Dolido? ¡Ja! Como si aquel buitre carroñero tuviera sentimientos…

—No quería entrometerme en sus asuntos —dijo Rath entonces. Tenía una voz profunda, muy agradable—. Si ya no necesita mi abrigo…

Elaine se lo quitó.

—Tome.

—Gracias. ¿Le importaría decirme dónde está mi habitación?

Ella lo miró, atónita.

—¿Su habitación?

¿Cómo se atrevía a creer que podía dormir en su casa? Los abogados le habían prometido que tendría dos semanas antes de que él tomara posesión.

—Eso es.

—Váyase a un hotel.

—Ah, ¿el dormitorio principal? Me parece muy bien.

—¡Esa es mi habitación!

Rath colgó el abrigo del perchero y Elaine lo miró, como hipnotizada. Y antes había pensado que había cierto calor en sus ojos… ¡Qué bobada! Aquel hombre era frío como el hielo.

—Como el dormitorio principal está ocupado, ¿podría darme una habitación orientada al sur?

—¿Orientada al sur? —repitió ella—. ¿Para qué? Le iría mejor una habitación bien fría… ¡para mantener a temperatura ambiente el agua helada que corre por sus venas!

Los dos se quedaron en silencio después de eso. Mitchell Rath la miraba con un brillo de indignación en los ojos. Esa mirada gélida, combinada con la sensualidad que irradiaba, estaba empezando a afectarla. Y no le gustaba el efecto que ejercía en ella. Era «el Buitre», por Dios bendito…

—Me doy cuenta de que esto es una imposición, señora Stuben. Intentaré molestarla lo menos posible.

Elaine intentó recuperar la compostura, desconcertada y furiosa consigo misma por permitir que aquel androide sin corazón la afectase.

—No lo dirá en serio.

—¿Lo de no querer molestarla?

—Lo de dormir aquí.

Rath se metió las manos en los bolsillos del pantalón, en actitud principesca.

—Yo pienso dormir aquí. Pero si usted quiere irse a un hotel…

Elaine empezó a verlo todo rojo.

—¡No le importa lo más mínimo echar a la gente de su casa!

—Mi casa, señora Stuben.

—¡Según los abogados, sigue siendo mía hasta dentro de dos semanas!

—No le he pedido que se vaya. Puede dormir aquí, en su habitación.

Ella tuvo que respirar profundamente para no darle un puñetazo en la nariz.

—¿A qué está jugando? No me echa de mi propia casa, pero sabe que no me quedaré si decide dormir aquí —le espetó, señalándolo con el dedo—. Una estrategia brillante. Sabe que me iré porque es usted demasiado detestable como para que nadie pueda soportar su presencia.

Rath la miró durante largo rato, con expresión indescifrable.

—Muy bien, señora Stuben. Váyase si eso es lo que quiere —dijo por fin.

Capítulo 2

La mujer que le abrió la puerta lo miraba incrédula. Evidentemente, no esperaba que la invitase a marcharse. El propio Mitch estaba un poco sorprendido porque no era lo que quería. Todo el plan, la razón para estar allí, dependía de Elaine Stuben. No podía marcharse. No se lo permitiría.

Ella parpadeó un par de veces y Mitch se dio cuenta de que estaba intentando controlar las lágrimas. No quería verla llorar. No quería escenas. Estaba acostumbrado a firmar un cheque y dejar que sus abogados se encargasen de todo.

Tiempo atrás aprendió a aislarse de los problemas de los demás y había disciplinado sus emociones para evitar la compasión que despiertan unos ojos llorosos.

Sus padres, generosos en extremo, siempre dispuestos a ayudar a los demás, incluso a costa de su propio bienestar, eran un ejemplo que no quería seguir. Como había heredado sus genes, sabía que estaba predispuesto para ser un blando, para apiadarse de cualquiera que le llorase en el hombro. De modo que había aprendido a endurecerse.

Pero cuando vio que a la señora Stuben le temblaban los labios, sintió una punzada de compasión. Afortunadamente, ella se dio la vuelta y salió corriendo del vestíbulo.

Mitch miró alrededor. Frente a él, una magnífica escalera de madera labrada que llevaba al piso de arriba, donde seguramente estarían las habitaciones. Pero la señora Stuben no había subido por la escalera.

Y si no había ido a llorar a su habitación… posiblemente pensaba salir corriendo. Entonces decidió seguirla. Su plan no incluía tener que denunciar la desaparición de una orgullosa que, evidentemente, antes de dormir bajo el mismo techo que él prefería pasar la noche en la calle.

Mientras iba por el pasillo oyó voces femeninas, una de ella angustiada. Debía de ser la chica de los ojazos verdes, pensó. La otra voz era la de una mujer mayor.

—Pero ¿dónde vamos a ir, Elaine?

—A un hotel —contestó la señora Stuben.

—¿Y cómo vamos a pagarlo? Hemos perdido todo el dinero intentando salvar…

—¿Qué vamos a hacer, tía Claire?

Mitch había oído más que suficiente. Tenía que convencerla de que reconsiderase su decisión. Sin duda no quería ni verlo, pero no parecía tener alternativa.

La cocina, enorme y resplandeciente, tenía baldosines blancos y electrodomésticos de acero inoxidable. Todo estaba tan limpio que podría haber dejado ciego a cualquiera.

Al verlo, la señora Stuben se puso colorada de rabia. La otra mujer, con vaqueros y camisa de franela, tenía una cara simpática, como de alguien a quien le gusta disfrutar de la vida. A Mitch le cayó bien, pero inmediatamente arrugó el ceño. No tenía intención de hacer amigos en aquella casa. Le servirían durante un tiempo, nada más.

Había cierto parecido entre las dos. Sobre todo en los ojos, de color verde esmeralda.

—Puede dormir donde le dé la gana —dijo la señora Stuben—. Nos iremos en cuanto hayamos hecho el equipaje.

—Gracias —dijo Mitch.

Debía ser diplomático. Sabía que su oferta sería lo mejor en aquella situación. Y él era un experto salvando situaciones difíciles. Aunque lo de ser diplomático no se le daba del todo bien…

—No me dé las gracias —replicó ella—. Es su casa, ¿no?

—Sí, eso es cierto. ¿Y quién es… esta señora tan agradable?

—Soy Claire Brooke, la tía de Elaine. Estoy viviendo aquí con ella desde que… bueno, desde que despidió al personal de servicio.

Mitch se dio cuenta de que aquella mujer destilaba generosidad por todos los poros. Le recordaba a su madre y, al pensarlo, volvió a sentir una punzada de dolor. Había muerto cuando él tenía doce años y aún seguía doliéndole…

—¿Cómo está, señora Brooke?

—Señorita —lo corrigió ella—. Y puede llamarme Claire.

—Y usted puede llamarme… El Buitre o El Mago. Lo que usted quiera —sonrió Mitch.

—¿El Mago? —repitió Elaine, incrédula—. ¿Por qué? ¿Porque se queda con el dinero de los demás en un abrir y cerrar de ojos?

—No, señora Stuben. Porque convierto cualquier desastre en oro.

—Sí, claro… ¡su oro!

Mitch contó hasta diez, intentando controlarse.

—Su empresa, por ejemplo. En el inventario había seiscientas toallas con el logo de un hotel. No pudo completar el pedido a tiempo, de modo que el hotel canceló la orden. Y ahora tiene seiscientas toallas que no valen para nada.

—Son toallas hechas a mano —replicó ella.

—Eso da igual. He encontrado una tienda que está dispuesta a comprarlas, cortarlas y hacer paños de cocina con ellas. Así que ahora valen para algo —se encogió Mitch de hombros—. Oro, ya ve.

Elaine lo fulminó con la mirada. Su rostro, manchado de ceniza, ejercía un extraño efecto en él. Se preguntaba cómo estaría con la cara limpia y el pelo suelto. Se le habían salido algunos rizos dorados del pañuelo y parecían muy suaves…

Irritado, decidió interrumpir aquellos absurdos pensamientos.

—Sí, claro. Pero esas toallas eran mías —dijo la terca señora Stuben.

—No del todo. Le pagué un precio justo por su empresa y usted no protestó. Alguien tenía que hacerlo, de modo que es mejor que sea yo.

—Creo que Barbazul también dijo esa frase —replicó Elaine.

Mitch no daba crédito. ¿Por qué estaba tan enfadada? Le había hecho un favor. Sin él, no tendría nada.

—Solo era un negocio. Siempre puede empezar otro.

Elaine tuvo que contener un grito.

—¿Cómo puede decir eso tan tranquilo? Para mí no era solo un negocio. Tenía corazón y alma —le espetó, temblando de rabia—. ¡Mi corazón y mi alma!

Él observó una solitaria lágrima rodando por su mejilla y se le hizo un nudo en el estómago, pero intentó mantenerse firme.

—Señora Stuben…

—Para su información, señor…

—Llámeme Mitch.

Los ojos verde esmeralda empezaban a afectarlo más de lo debido, pero intentó esconderlo bajo una máscara de frialdad.

—Para su información, señor Rath, yo tenía una empresa de bordados artesanales. ¡Y debe saber que valía cuatro veces más de lo que usted pagó!

—Valía lo que pudiese conseguir por ella. En realidad, ha tenido suerte de encontrar un comprador.

Ella lo miró, boquiabierta. Por su expresión, era como si le hubiese dicho que tenía unos hijos muy feos.

La sonrisa de Claire había desaparecido y también lo miraba enfadada.

«Estupendo», pensó. «Y ahora, para rematar la faena, arráncale las alas a un par de mariposas».

—Siento haberla ofendido.

—No se disculpe, señor Rath. Y tiene razón. Con el dinero que me pagó pude indemnizar a mis empleadas. Muchísimas gracias.

—Mire…

—¿Sabe usted lo que es crear algo único, señor Rath? —lo interrumpió ella—. Le aseguro que, por mucho que le guste destrozar a los demás, eso no puede compararse con crear algo.

Mitch apretó los labios, irritado.

—Podemos debatirlo en otro momento. Ahora mismo, quiero hacerle una proposición y no pienso dejarla ir hasta que me escuche.

—¿Qué proposición? Ya no puede robarme nada más.

Sus continuos insultos lo enfurecían, pero la necesitaba. No podía dejar que el orgullo estropeara sus planes.

—Si quiere usar esos términos, es su problema. Pero si me permite «robarle» dos semanas de su tiempo y su experiencia, es posible que la deje quedarse con esto —dijo Mitch entonces, señalando alrededor.

—¿Con la casa?

—Eso es.

—¿A cambio de mi experiencia…? —Elaine abrió los ojos como platos—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—No, señora Stuben, no pienso aprovecharme de usted, si eso es lo que está pensando.

Elaine se puso roja como un tomate.

—Explíqueme a qué se refiere —dijo, entre dientes.

Tenía el corazón acelerado. Las hermosas facciones del hombre parecían tener un magnetismo especial.

¿Cómo podía despreciarlo y sentirse atraída por él? Era absurdo.

Rath se apoyó en el marco de la puerta, con los brazos cruzados. Aparentemente estaba muy tranquilo, pero bajo aquella fachada gélida había un atractivo erótico capaz de hacer que le temblaran las rodillas. Contra su voluntad, aquella extraña incompatibilidad la atraía, la intrigaba.

—Quiero entrevistarme con Paul Stuben, su suegro. Consígame una reunión con él y podrá quedarse con la casa.

—¡Dios bendito! —exclamó Claire.

—¿Una reunión con mi suegro? —dijo Elaine.

—No será tan fácil como cree. Llevo un mes intentando reunirme con él. El magnate de los grandes almacenes Stuben se niega a ponerse al teléfono.

Ella sacudió la cabeza.

—Si lo que quiere es una reunión con Paul Stuben, yo no soy la persona indicada.

—¿Por qué?

—Porque me odia —contestó Elaine. Las acusaciones de Paul después del entierro habían sido como un puñal en su corazón—. Me culpa por la muerte de su hijo.

Por supuesto, ella no había tenido nada que ver. Pero las acusaciones de su suegro le recordaron que aquel día, aquel mismo día, había planeado decirle adiós. Y no podía quitarse de encima el sentimiento de culpa.

—Es cierto, señor Rath —intervino Claire—. Guy murió en un accidente de avión, una avioneta en realidad. Elaine le había sugerido que buscase un pasatiempo, pero no sabía que iba a elegir algo tan peligroso como…

—No hace falta que le cuentes la historia de mi vida, tía Claire —la interrumpió ella—. Lo siento, pero no puedo hacer nada. Paul Stuben no ha vuelto a hablarme desde el funeral de mi marido.

Mitchell Rath apretó los dientes, decepcionado.

—Ya veo.

Elaine se alegró. Por fin, el villano que le había robado la empresa sufría una derrota. Y estaba segura de que verlo vencido era un privilegio que disfrutaba muy poca gente.

Pero su euforia duró solo unos segundos, hasta que la expresión del hombre cambió por completo.

Y entonces se enfrentó, como si de una bofetada se tratase, a una sonrisa tan sexy, tan brillante y tan seductora que se le heló la sangre en las venas.

Capítulo 3

Puede que usted no le caiga muy bien, señora Stuben, pero seguro que tiene acceso a su suegro. Puede verlo… en su club de golf, por ejemplo. ¿No es verdad?

—Supongo que como miembro de la familia…

—¿Y también la invitarán a las mismas cenas y actos sociales?

—Sí, de vez en cuando…

—Y quiere recuperar esta casa, ¿no?

Elaine no podía quedarse allí. Después de todo, aunque Guy estuviera vivo, ella se habría marchado. Aquella mansión no era su hogar, pero le encantaría que siguiera siendo de los Stuben. Si pudiera salvarla, quizá podría congraciarse con Paul… y eso aliviaría su sentimiento de culpa.

Pero el señor Rath no tenía por qué saber eso.

—No se pierde nada por intentarlo, ¿no? —intervino su tía.

—Paul Stuben me odia. No querrá escucharme y tampoco querrá conocer a nadie que yo le presente.

—Dicen que últimamente hace cosas muy raras —murmuró Mitch.

—¿A qué se refiere?

—Ha tomado malas decisiones profesionales y actúa de forma excéntrica. ¿No ha oído los rumores de que le falla la cabeza y está a punto de llevar su cadena de grandes almacenes a la bancarrota?

Elaine lo miró, incrédula.

—No…

—Mi sobrina no ha visto a su suegro en varios meses —intervino de nuevo Claire.

Era cierto. No había visto a Paul desde el funeral. Entonces recordó lo grosero e irracional que fue tras la muerte de Guy. ¿La pérdida de su hijo habría causado aquel estado mental del que hablaba Rath? ¿Estaba su suegro tan sumido en el dolor que podría incluso perder su imperio, los grandes almacenes Stuben?

—¿Es cierto lo que dice?

—Me temo que sí. Los miembros del consejo de administración están muy nerviosos. Temen que lleve la empresa a la ruina y, si es así, yo quiero ser el primero en la lista de compradores.

Elaine hizo una mueca de desprecio. Mitchell Rath se dedicaba a comprar negocios medio muertos por cuatro céntimos.

—¿De verdad cree que lo ayudaría? ¿Cree que podría tomar parte en algo tan despreciable?

—Si su suegro termina por arruinar la cadena de grandes almacenes, alguien tendrá que comprarlos, señora Stuben. Cuando lo pierda todo, ¿quiere también que haya perdido la mansión familiar? ¿No preferiría que fuera yo el «buitre» que se llevara la carcasa? Así, al menos tendría un techo bajo el que cobijarse.

—Eso es cierto, Elaine —murmuró su tía Claire.

—¡Es un chantaje! —exclamó ella, furiosa.

—Solo es un negocio, señora Stuben.

—Elaine, sé que no es asunto mío, pero el señor Rath es un frío hombre de negocios… espero que no se moleste —dijo Claire, mirándolo con gesto de disculpa.

—Por supuesto que no.

—Y tiene razón, el mundo de los negocios es así. Conozco gente que sería capaz de arrancarte el corazón por un ovillo de lana —suspiró la mujer—. Pero como he dicho, no es asunto mío. Solo quiero lo mejor para ti.

—Tía Claire…

—Me voy arriba para que podáis hablar tranquilamente —la interrumpió ella, dándole un golpecito en la mano—. Elaine no ha comido nada en todo el día, señor Rath. Hay dos sándwiches de pollo en la nevera. Coman algo. Se sentirán mejor.

Antes de que Elaine pudiera protestar ante la idea de comer con su peor enemigo, Claire había desaparecido y el silencio era tan intenso que incluso podían oír el goteo de un grifo.

—Será mejor que coma algo, señora Stuben.

—Un estómago lleno no me hará cambiar de actitud.

—Tampoco le hará daño.

Ella apretó los puños.

—Prefiero comer cristales.

—Que coma o no es asunto suyo, pero quiero hablarle a Paul Stuben de mis intenciones. Solo le pido que se muestre contenta con el trato que hemos hecho usted y yo.

—¿El trato, qué trato? —replicó Elaine—. No me necesita a mí, señor Rath. Necesita una actriz de primera categoría.

Él volvió a apretar los dientes, un gesto de impaciencia que empezaba a resultarle familiar.

—Creo que voy a comer algo.

—¿Qué?

Cuando pudo salir de su estupor, vio que Rath se acercaba tranquilamente a la nevera.

—¿Qué le apetece? —preguntó, como si estuviera en su casa.

—Que se marche —contestó Elaine. Sin hacerle caso, él sacó un sándwich y le dio un mordisco—. ¿Piensa comerse la cena de mi tía?

—Tengo hambre. Yo tampoco he comido nada en todo el día y esto está muy bueno —contestó Mitchell Rath, sentándose en un taburete.

—Sé que está muy bueno. Yo misma he hecho la ensalada de pollo…

Él se levantó entonces con brusquedad y Elaine dio un paso atrás, asustada.

—Será mejor que se acostumbre a mí de una vez. No voy a hacerle daño.

—No se lo permitiría —replicó ella.

Pero había tenido miedo de Guy. Sus ataques de celos eran imprevisibles y, aunque no era físicamente violento… algo que Elaine jamás habría tolerado, empezó a temerlo. Por eso hizo las maletas.

—Pienso quedarme aquí hasta que conozca a su suegro —dijo él entonces, abriendo la nevera para sacar un cartón de leche—. ¿Dónde están los vasos?

Elaine le indicó un armario encima del fregadero y su «ocupa» particular llenó dos vasos.

—¿Se siente a gusto en su casa? —preguntó, sarcástica.

—No del todo.

—¿Ah, no? Qué pena. Por favor, dígame cómo puedo hacer que su estancia sea más agradable.

—Me gustaría darme una ducha.

—¡Es usted un grosero…!

—¡Y usted es terca como una mula y tiene demasiado orgullo! —la interrumpió él—. Su tía me dirá dónde puedo dormir. Mañana, cuando haya comido, descansado y… —Mitch la miró de arriba abajo— se haya aseado, estaremos en condiciones de hablar. Y verá que le estoy ofreciendo un buen trato. O perderlo todo o ayudarme. Si decide lo último, podrá quedarse con esta casa.

Después de eso, se tomó el vaso de leche y lo lavó en el fregadero.

—Qué considerado —murmuró Elaine.

—Tengo entendido que esta mansión tiene un gran valor sentimental. La madre y la abuela de su marido nacieron aquí, ¿no?

—Eso no es asunto suyo.

Rath la miraba, arrogante, con sus enormes manos apoyadas sobre la repisa. Parecía un modelo con aquel carísimo traje de diseño. Sin embargo, algo en él había cambiado. Tenía un aspecto diferente, menos amenazador. ¿Qué era, las manos mojadas? Eso era lo único que había cambiado.

—Buenas noches, señora Stuben —se despidió.

Instintivamente, Elaine le tiró un paño de cocina. No sabía por qué era importante para ella que se secara las manos. ¿Quería que siguiera siendo amenazante? No podía ser.

Sin decir nada, él tomó el paño, se secó las manos y salió de la cocina.

Elaine se quedó mirándolo, como hipnotizada. Cuando dejó de oír sus pasos, el único sonido era el de su estómago haciendo ruido. Entonces miró el vaso de leche. No sabía qué era más raro: que él le hubiera servido un vaso de leche o que le pidiera que hablase con su suegro.

Agotada, se sentó en el taburete. Mitchell Rath era un bandido… que lavaba su vaso.

Pero solo eran buenos modales, pensó. Entonces hizo una comparación; jamás había visto a Guy lavar un plato. Por supuesto, él había nacido en una familia rica y estaba acostumbrado a que le sirvieran.

No sabía nada sobre el pasado de Mitchell Rath, pero alguien le había enseñado las reglas básicas de convivencia.

—Da igual, a pesar de todo sigue siendo un chantajista y un ladrón —murmuró para sí misma.

—¿A pesar de qué soy un chantajista y un ladrón?

Elaine casi se cayó del taburete.

—No sabía que estaba ahí —murmuró, cortada.

—¿Por qué dice que «a pesar de todo soy un chantajista y un ladrón», señora Stuben?

—Porque ha lavado su vaso.

—Ah, eso. Me lo enseñaron mis padres. Pero, con los años, he aprendido a olvidar la mayoría de las cosas que me enseñaron. Perdone el lapsus.

—¿Para qué ha vuelto? ¿O es que tiene por costumbre poner el oído detrás de la puerta para ver lo que sus víctimas dicen de usted? Debe de encantarle oír cosas feas.

—Me gusta oír cosas feas… como a cualquier hombre —sonrió él, abriendo la nevera—. He venido para llevarle el sándwich que queda a su tía. No le importa comer otra cosa, ¿verdad?

Elaine no respondió. Rath había abierto la nevera, de modo que sabía que solo quedaba una lata de pepinillos, pero eso a un egoísta como él le daba igual. Y ella no pensaba decir que tenía hambre.

Sin embargo, se preguntó por qué le llevaba la cena a su tía.

—No crea que puede poner a mi tía Claire de su lado.

—Pero está segura de que voy a intentarlo, ¿no? ¿Cuál es su habitación?

—Segunda puerta a la derecha, en el piso de arriba.

Él dejó un móvil sobre la repisa.

—Sigo teniendo hambre —dijo, sacando entonces la cartera, de la que extrajo una tarjeta de crédito—. Pida una pizza. Dicen que en Chicago son muy buenas.

Estaba llegando a la puerta cuando Elaine lo llamó:

—¿De qué quiere la pizza?

—De lo que quiera. Pida lo que cree que le gustaría a un buitre. Pero le recuerdo que usted también va a comer…

Ella arrugó el ceño. ¿Por qué la invitaba a cenar? Porque se había comido su sándwich, claro. Porque se había dado cuenta de que la nevera estaba vacía. ¿Lo hacía por amabilidad o porque se sentía culpable?

Y encima le daba su tarjeta de crédito… de platino ni más ni menos. Aquel hombre era una pura contradicción.

Para no arriesgarse, Elaine saltó del taburete y miró hacia el pasillo. No había nadie.

—Muy bien. Así que es un chantajista y un ladrón… muy considerado.

Capítulo 4

Elaine se había comido la mitad de la pizza y Mitchell Rath no aparecía por la cocina. ¿Qué estaba haciendo, dándole el sándwich a su tía Claire?

No debía de tener mucha hambre. Pero ella sí. Y si pensaba que debía esperarlo, iba listo…

Irritada, cerró la caja y colocó el teléfono y la tarjeta de crédito encima. La única forma de olvidarse de él era darle lo que era suyo de una vez.

Subió la escalera y, como tenía las manos ocupadas, llamó a la puerta de la habitación con el pie.

—Tía Claire, ¿está ahí el señor Rath?

—Claro que no —contestó ella, medio dormida—. Estoy en la cama.

—¿Quieres un vaso de leche?

—No, cariño. Vete a dormir.

—¿Dónde está el señor Rath? He… ha pedido una pizza.

—Está en la habitación que hay al lado de la tuya.

—¿Al lado de la mía? —repitió ella, incrédula.

—Es la única habitación orientada al sur. Como es de California, no está acostumbrado a tanto frío. Pensé que estaría más cómodo ahí.

—¿Y a ti qué te importa si está cómodo?

¿Qué demonios le pasaba a su tía? ¿No se daba cuenta de que Rath era un bandido sin escrúpulos?

—¿Qué has dicho, Elaine?

—He dicho que…

Entonces oyó que alguien carraspeaba detrás de ella. Cuando se volvió, se encontró de cara con Mitchell Rath. ¿Por qué aparecía siempre sin avisar? Aunque le daba igual que la hubiera oído.

Llevaba vaqueros y una camiseta roja de manga corta que destacaba unos bíceps de fábula.

—¿Qué? —insistió su tía Claire—. No te he oído.

—Dice que ha sido muy amable por darme esa habitación —sonrió el bandido.

—Ah, qué bien. Buenas noches, Mitch. Buenas noches, Elaine.

—Buenas noches —dijo él por los dos.

Estaba un poco despeinado, como si no se hubiera pasado la mano por el pelo después de cambiarse de ropa. Eso le extrañó; parecía el tipo de hombre que se pasa el día delante del espejo. Esa imagen tan… desenfadada no iba nada con él.

—Su pizza —murmuró, mirándolo como si quisiera convertirlo en cenizas.

—Espero que usted también haya comido algo.

—He comido la mitad. ¿Lo molesta?

—No, no…

—Espero que le guste la pizza de piña y cebolla —lo interrumpió Elaine, prácticamente dándole con la caja en las narices.

No sabía si el sonido gutural que Rath emitió era debido a su elección de ingredientes o al golpe, pero le daba igual.

—¿Una pizza de fruta y hortalizas? Debe de ser muy… nutritiva.

Ella apartó la mirada. No quería regalarle ni un segundo más de su tiempo.

—Me voy a dormir.

—Muy bien. Empezaremos mañana por la mañana, señora Stuben.

—¿Empezar qué?

—¿Dónde estará su suegro mañana?

La obsesión de aquel hombre dejaría a cualquiera boquiabierto. Ella no había vuelto a pensar en su suegro… distraída quizá por el recuerdo del mentón cuadrado y las largas pestañas.

Eso la puso furiosa. Si él podía ser tan insistente sobre su plan de conocer a Paul Stuben, ella sería igual de insistente odiándolo. ¡A la porra con su mentón cuadrado y sus largas pestañas!

—¿Señora Stuben? —la llamó Rath, al verla perdida en sus pensamientos—. ¿Dónde estará mañana su suegro? ¿En la oficina?

—Los viernes por la mañana suele jugar al golf. Pero como está nevando, seguramente irá al club para jugar a las cartas.

—Muy bien, entonces iremos al club.

Elaine dejó escapar un suspiro.

—Esto no va a funcionar.

—Con esa actitud tan negativa no me sorprende que su empresa fracasara.

Ella tuvo que apretar los dientes. Una patada en la espinilla era lo que se merecía. Pero recurrir a la violencia no serviría de nada.

—¡Mi actitud no tiene nada que ver con el fracaso de mi empresa! Y, aunque no es asunto suyo, yo soy una persona optimista por naturaleza.

—Ya lo veo.

—Guárdese las opiniones para usted mismo, señor Rath. No sabe de qué está hablando.

—Tiene razón, señora Stuben. Discúlpeme. Buenas noches.

Unos segundos después había desaparecido en su habitación. La habitación que estaba al lado de la suya.

Sin saber qué hacer, Elaine se quedó en el pasillo. Pero estaba portándose como una cría, se dijo. Un muro separaba los dormitorios. Mitchell Rath no iba a entrar por la pared, como un antisuperhéroe.

Entonces se dirigió a su habitación, pensando que su tía estaba mal de la cabeza por ser tan amable con aquel ogro. Había otras ocho habitaciones en la casa, aunque ninguna más que esa estaba orientada al sur… para el pobrecito bandido californiano.

Entonces pensó en el chantaje. Era tan despreciable que la asqueaba. Aunque así pudiera recuperar la mansión de los Stuben.

¿Y si Paul perdía la cadena de grandes almacenes? Si eso ocurría y ella aceptaba el asqueroso plan de Rath, al menos le quedaría la casa.

Pero no tenía intención de decir una sola mentira. Prefería perder la mansión para siempre que engañar a su suegro.

Decidida, llamó a la puerta de su habitación. Pero él no contestó.

—¡Señor Rath! ¡Tengo que hablar con usted!

—Ya voy, un momento —oyó una voz irritada.

Elaine se puso las manos en las caderas, sonriendo. Le gustaba exasperarlo. Le daba una absurda sensación de poder.

—Señor Rath —dijo en voz baja, practicando—. Haré lo que quiere, pero le exijo que se vaya de esta casa pase lo que pase entre usted y Paul Stuben.

Sí, eso sonaba bien.

La puerta se abrió entonces. Elaine abrió la boca, pero no le salió el ensayado discurso. Lo único que le salió fue una especie de sonido gutural que quería decir algo así como: «¿No le da vergüenza abrir la puerta cubierto solo con una toalla?»

Rath cruzó los brazos sobre un torso cubierto de fino vello oscuro y la miró, intrigado.

—¿No podía esperar hasta mañana?

Ella miró la toalla verde precariamente sujeta sobre sus caderas. Era una toalla de baño grande, pero aquel hombre hacía que pareciese pequeña. Tenía unas piernas largas, fuertes, bronceadas…

Elaine se puso nerviosa al comprobar que no había nada en él que no fuera atractivo. Y se enfadó consigo misma por no poder apartar la mirada.

—¿Se ha incendiado la casa o es que se le había olvidado darme las buenas noches?

—Yo…

¿Qué le estaba pasando? Cualquiera diría que nunca había visto un hombre desnudo. Que su vida con Guy se hubiera convertido en una existencia estéril, que su amor hubiera muerto ante los celos y el carácter dominante de su marido no era excusa para ponerse tan nerviosa…

—¿Quiere entrar?

—¡No! —exclamó ella, irritada—. Prefiero ser atacada por una manada de lobos hambrientos, muchas gracias.

—¿Mejor que por un lobito con una toalla?

—Desde luego. He llamado a su puerta porque quiero dejar una cosa clara… señor Rath —dijo Elaine, tragando saliva—. He venido a preguntarle una cosa. Si hago todo lo que me pide en cuanto a ganar puntos con mi suegro y él sigue sin querer saber nada de usted, ¿también perderé la casa?

Rath se quedó pensativo durante unos segundos.

—No sé…

—Pues piénselo. Porque si la respuesta es «no», me niego a tomar parte en ese plan. Eso era todo lo que quería decirle.

—Muy bien.

La miraba con expresión fría. Y, a pesar de todo, su cuerpo medio desnudo irradiaba calor. Demasiado calor.

—Estoy esperando —dijo, sin mirarlo.

Él esbozó una sonrisa.

—Es usted una negociadora muy dura, pero tengo fe en mí mismo. Y en su suegro.

Elaine arrugó el ceño. ¿Fe en su habilidad para convencerlo o en que su suegro no tendría más remedio que vender?

—Entonces, ¿pase lo que pase me quedo con la casa?

—Solo si… —Rath descruzó los brazos, dejándola frente a frente con aquel torso de gladiador—. Si hace todo lo que yo le pida.

—¿No pensará pedirme algo ilegal… o algo que me parezca una inmoralidad?

—¿Y qué es para usted una inmoralidad, señora Stuben?

Elaine apretó los dientes. ¿Estaba siendo obtuso o sencillamente quería ponerla en un apuro?

—Sabe muy bien a qué me refiero.

—Me temo que no —dijo él, impasible.

—No pienso acostarme… con nadie.

La declaración quedó colgada en el aire, como la espada de Damocles. Mitch la miró a los ojos, sin dejar de sonreír.

—Parece muy preocupada por el sexo, señora Stuben. Yo que usted iría a un psicólogo.

Elaine tragó saliva.

—¿Quién ha invitado a quién a su habitación?

—La he invitado porque… pensé que querría sentarse un rato.

—Sí, claro. Yo no soy la que está preocupada por el sexo, señor Rath. Es su código moral el que me preocupa. Quiero estar segura de que…

—Creo haber dejado claro que su virtud está a salvo conmigo. Necesito su ayuda, no que se meta en mi cama —la interrumpió Mitch.

Ella se mordió los labios, mortificada. ¿Por qué saber que no sería capaz de incitar el deseo de aquel hombre la molestaba tanto?

—Para su información, señor Rath, eso no ocurrirá jamás.

—Muy bien. Pero si cambia de opinión, ya sabe dónde encontrarme. Aunque le advierto que hoy estoy muy cansado.

—¡Cómo se…!

—Felices sueños, señora Stuben. Esté lista a las nueve —dijo Rath, antes de darle con la puerta en las narices.

Mitch no había dormido bien. La cama era muy cómoda, pero no pudo dejar de dar vueltas y vueltas durante toda la noche.

«Si cambia de opinión, ya sabe dónde encontrarme». ¿Por qué había dicho esa estupidez?, pensó, sirviéndose una taza de café. Debía de estar perdiendo la cabeza.

No quería dejarse afectar por la obstinada señora Stuben, pero se engañaba a sí mismo si creía que era inmune.

Y ella lo odiaba. Si alguien había odiado más a otra persona en la historia del mundo, se… se…

—Me comeré el resto de la pizza —murmuró.

—¿Has dicho algo, Mitch?

Él se volvió al oír la voz de Harry, el niño pelirrojo.

—No, nada. ¿Quieres más tortitas?

—¿Tienen almendras? —preguntó el crío, quitándose la gorra.

—Sí.

—Entonces quiero dos. Nunca había comido tortitas de almendra.

—Es una especialidad mía —sonrió Mitch, echando la masa en la sartén.

—Ha sido un detalle por tu parte —dijo Claire, echando sirope sobre sus tortitas—. Ir al supermercado y hacer el desayuno… qué sorpresa tan agradable.

—No me gusta comer pizza para desayunar, así que he pensado que ir a la compra sería buena idea. ¿Más café?

—Sí, gracias. Pero Elaine y yo fregaremos los platos. Es lo más justo.

—De acuerdo.

—Y ahora, a desayunar —dijo Claire, golpeando el asiento de la silla con la mano—. Siéntate y descansa.

Después de sacar las tortitas de la sartén, Mitch miró su reloj. Las ocho en punto. Aparentemente, la batalladora señora Stuben pensaba privarlo… privarlos de su compañía hasta última hora.

Seguramente aquella mañana se dejaría el pelo suelto, pensó. ¿Cómo sería, liso, rizado? ¿Largo o melenita? ¿Sería suave…?

Mitch se subió las mangas de la camiseta hasta el codo, nervioso. ¿Qué hacía pensando en el pelo de la señora Stuben? «Piensa en los negocios», se dijo. «Conseguir la cadena de grandes almacenes Stuben será un premio de mil millones de dólares. Necesitas su ayuda, así que no hagas tonterías. Ella no quiere saber nada de ti. Todo lo contrario, si pudiera te arrancaría la cabeza».

—¿Qué es esto?

No tuvo que volverse para saber de quién era la voz. Y lamentó notar que su corazón se aceleraba con lo que temía era puro y simple deseo.

«Ella te detesta, chico. Intenta recordarlo». Aunque aquella noche, cuando logró dormir, en sus sueños veía unos ojos verde esmeralda, un pelo dorado extendido por la almohada…

Debía recordar por qué estaba allí: la cadena de grandes almacenes Stuben. Eso era lo único importante. Si los conseguía, sería el empresario del año, con más poder y dinero del que hubiera imaginado nunca. Tenía que concentrarse.

A pesar de esas recomendaciones, cuando la vio envuelta en un albornoz de color azul cielo, el pelo rubio rojizo cayendo en cascada por debajo de los hombros… tuvo que tragar saliva. Era más bonita de lo que había imaginado en sueños.

¿Por qué lo excitaba tanto? ¿El síndrome de la fruta prohibida? ¿Era que no quisiera saber nada de él lo que la hacía tan atractiva? Le gustaban los retos, pero la aventura financiera que lo había llevado a Chicago era reto más que suficiente.

Elaine lo fulminó con la mirada, como era su costumbre, pero eso no disminuyó su excitación.

—Buenos días, Elaine —la saludó Claire—. Únete a la fiesta. Mitch ha hecho tortitas para desayunar.

Ella miró la mesa con ojos soñolientos, como si no hubiera dormido bien.

—¿De dónde ha salido la comida, tía Claire? —preguntó, ignorando a Mitch por completo—. ¿Y a qué debemos el placer de tu visita, Harry?

El niño sonrió.

—Mitch ha ido al supermercado y yo lo he ayudado a traer las bolsas —contestó, tomando un sorbo de leche que le dejó un bigote blanco—. Y luego va a llevarme al colegio en su coche.

—¿Ah, sí? Anda, límpiate el bigote.

—¿Eh?

Elaine le pasó un dedo por el labio superior y Mitch tuvo que apartar la mirada. Tontamente, hubiera deseado que se lo hiciera a él.

—Te has manchado de leche, bobo.

—Ah, como en los anuncios —rio el niño.

Mitch sonrió al ver la simpática escena familiar. Pero dejó de hacerlo enseguida. Él era un invitado nada bienvenido haciendo el desayuno para tres extraños. Nada más.

Cuando Harry iba a limpiarse el bigote con la manga de la camisa, Elaine lo detuvo.

—De eso nada, jovencito. Toma una servilleta.

—Bueno… pero tiene que probar las tortitas, señorita Elaine. Están buenísimas.

—Buenísimas, ¿eh? —repitió ella, mirando a Mitch de reojo.

Por alguna absurda razón, la encontraba sencillamente encantadora. Normalmente, la gente que lo ha perdido todo se siente como una víctima y deja de luchar, pero la señora Stuben no había perdido su fuego. Era discutidora, dura y apasionada.

Solo se parecía a otros cuyo negocio había comprado en el resentimiento que sentía por él. Mitchell Rath, «el Buitre», tenía dinero, poder y éxito. Los que fracasaban no tenían nada.

Estaba acostumbrado a esa actitud amargada. Pero no podía portarse con aquella chica de ojazos verdes como se portaba con los demás.

No sentía compasión por ella. Todo lo contrario. Sentía una poderosa atracción sexual y eso lo hacía vulnerable, un defecto contra el que había luchado durante toda su vida.

Elaine tomó una taza del armario y Mitch experimentó una punzada de deseo al ver cómo se abría el escote del albornoz.

—¿No le gusta madrugar?

—No me importa madrugar. Lo que no me gusta es ver a gente como usted por la mañana.

Sonriendo, Mitch tomó un sorbo de café. «Touché, señora Stuben», pensó.

—Elaine, por favor —intervino Claire—. Pensé que habíais llegado a un acuerdo.

—Y así es, tía Claire. Hemos acordado que no nos caemos bien —contestó ella, sacando un paquete de cereales.

—¿Qué hace?

—El desayuno.

—¿No le gustan las tortitas? —preguntó Mitch. Estaban tan cerca que podía oler su pelo. Olía a flores y a melocotón…

—Me gustan mucho las tortitas, señor Rath. Pero no me gusta usted. Y no quiero su compasión.

—No puede vivir de cereales durante dos semanas —dijo él, intentando ser razonable.

—¿Quiere apostarse algo? —lo retó Elaine.

Su actitud amistosa desapareció. Una fina línea separaba a una persona determinada de una persona terca, y Elaine Stuben acababa de cruzarla. Irritado, Mitch tomó la caja de cereales y la vació en la basura.

—¿Qué hace?

—Ya lo ve. Estaban caducados.

—Pero eso era todo lo que… —empezó a decir ella.

—¿Todo lo que tenía para comer? Lo siento.

—¡No lo siente! —exclamó Elaine, colorada—. Es usted un ladrón. ¡Hasta le roba la comida a las personas decentes!

—¿Están discutiendo?

Fue Harry quien hizo la pregunta. Parecía asustado.

—No —contestó Mitch—. Estamos teniendo una diferencia de opinión, nada más.

El niño arrugó el ceño, incrédulo.

—No sea malo con la señorita Elaine. Si la hace llorar… ya no seré su amigo —dijo entonces.

A Mitch se le encogió el corazón. Solo tenía doce años, pero quería a Elaine Stuben y estaba protegiéndola como un cachorro de león.

—Cariño, el señor Rath tiene razón —dijo ella entonces, revolviendo su pelo—. Solo estamos teniendo una diferencia de opinión. No pasa nada —añadió, sonriendo a Mitch… o, más bien, mostrándole los dientes. Perfectos, por cierto—. Y creo que tomaré unas tortitas, muchas gracias.

—Ahora mismo las hago —sonrió él con expresión forzada.

—Ya verá qué ricas están, señorita Elaine.

Unos minutos después, Mitch las servía en un plato.

—Aquí están, recién salidas de la sartén.

—Gracias.

—Espero que le gusten.

—Sí, claro.

—¿Zumo de naranja o leche?

—Zumo de naranja… por favor.

Mitch se sentó a su lado y miró el reloj. Las ocho y media. Tenía tiempo de desayunar, llevar a Harry al colegio y volver para vestirse.

Desayunaron en silencio mientras Harry y Claire charlaban sobre el tiempo. Por lo visto, iba a seguir nevando.

—Bueno, tenemos que irnos al colegio.

—Ya estoy listo —murmuró Harry, tomando el último trago de leche.

—Ah, por cierto, tengo que darte la propina por traer las cosas —dijo entonces Claire, metiendo la mano en el bolsillo de la bata.

—Yo se la daré —sonrió Mitch—. Al fin y al cabo, son mis compras.

Le dio un billete de cinco dólares y Harry lo tomó con cara de circunstancias. Seguramente empezaba a recelar de aquel hombre que podía hacer que su querida «señorita Elaine» se pusiera tan seria.

—Gracias.

—De nada. Venga, vamos al colegio.

No le gustaba que Harry lo mirase con recelo y le gustaba menos que le importase tanto la opinión de un niño. Pero durante dos semanas tenía que llevarse bien con aquella gente y, para continuar con la charada, apretó la mano de Elaine.

—¿Nos vemos a las nueve?

Ella dejó caer su tenedor sobre el plato. Pero al ver la expresión de Harry intentó sonreír.

—Sí, claro… Mitch. Estaré lista a las nueve.

—Estupendo.

—Tenemos que irnos —dijo Harry—. Si llego tarde a clase me ponen una falta.

—Ahora mismo, jovencito. Pero antes, vamos a colocar esa gorra —sonrió Mitch, colocándole la visera de lado.

—Te echo una carrera hasta el coche…

—Muy bien. El que gane lo abre con el mando a distancia.

—¡Cómo mola! —exclamó el niño, corriendo hacia el vestíbulo.

Mitch fue tras él. Y en el pasillo se encontró oliendo su mano. Olía a Elaine.

Y su sonrisa desapareció.

Capítulo 5

Mitch conducía en silencio hasta Avalon Glen. Los Stuben habían hecho grandes contribuciones económicas al club de golf y cuando informó al guarda de que iba con la viuda de Guy Stuben, el hombre asomó la cabeza por la ventanilla y sonrió al reconocerla.

Elaine tenía un nudo en el estómago, angustiada por la posibilidad de un enfrentamiento con su suegro.

Inquieta, observó cómo se abría la puerta de hierro, que el guarda había abierto con toda la pompa debida a la viuda de un príncipe de la mejor sociedad.

El salón de juegos del club estaba casi vacío aquel frío día de enero y Elaine se agarraba a la esperanza de que, por un día, su suegro se hubiera quedado en casa. Pero su deseo no fue concedido porque allí estaba, sentado a la mesa con sus tres compañeros de juego. Tras ellos, una enorme chimenea de piedra daba el toque cálido a la habitación.

«Tranquila, Elaine», se dijo a sí misma. «Tú no eres responsable de la muerte de Guy. No tienes que pedirle disculpas por nada. Guy no era ningún santo y Paul no tiene derecho a condenarte».

Su suegro estaba concentrado en una partida de póquer, pasando el tiempo hasta que dejara de nevar y pudiesen volver a jugar al golf.

Elaine tuvo que hacer un esfuerzo para permanecer de pie, con las piernas temblorosas.

—¿Cuál de ellos es Paul Stuben? —le preguntó Rath—. ¿Qué le pasa, está enferma? Se ha puesto muy pálida.

—Estoy estupendamente.

—No se me desmaye.

—Su preocupación es muy de agradecer —murmuró ella, irritada.

No sabía qué era peor, los ojos azul oscuro del hombre que estaba a su lado o Paul Stuben, que la odiaba con amarga pasión.

Recordaba muy bien ese perfil, la nariz recta, el pelo gris. Con una mezcla de melancolía y aversión, Elaine recordó cuánto se parecía Guy a su padre.

Pero había perdido mucho peso desde la última vez que se vieron.

—Es el de la izquierda, con la camisa marrón.

Mitchell Rath no respondió, seguramente muy ocupado observando a su presa.

A pesar del humo de los puros y los nervios que le agarrotaban el estómago, Elaine dio un paso adelante.

En ese momento, Paul Stuben tomó un trago de coñac y dejó la copa sobre la mesa.

—¡Reggie, otro coñac!

Un camarero se acercó con una botella en la mano y le sirvió dos dedos de coñac. Pero cuando iba a darse la vuelta, Paul sujetó su brazo.

—¿Qué te pasa? ¡Llena la maldita copa!

Elaine tuvo un mal presagio. Paul Stuben nunca había sido bebedor. Y solo eran las diez de la mañana. Los otros hombres estaban tomando café.

—Vamos, vaya a hablar con él —dijo Rath, tocando su brazo.

—¡No me empuje! Ya voy.

—¿Conoce a los otros hombres?

—Sí… los conozco. El que está sentado a su lado, el de las cejas pobladas, es Marlon Breen, del consejo de administración de la cadena de grandes almacenes. El que está medio calvo es Cal Landenburg, también del consejo de administración… Al otro hombre no lo conozco, será un aficionado al golf.

El aficionado al golf fue el primero en verlos, ya que estaba sentado de cara a la puerta.

—¿Querían algo? —preguntó, escondiendo sus cartas en el pecho.

Los otros tres hombres se volvieron. Elaine no sabía cuál sería la reacción de Marlon Breen y Cal Landenburg, pero sí sabía cuál iba a ser la reacción de su suegro.

—Hola, Marlon. Hola, Cal —los saludó, después de aclararse la garganta.

—Hola, Elaine —la saludó Marlon.

—Hola, Paul —dijo entonces, mirando a su suegro. Por supuesto, él no contestó al saludo. Se limitó a mirar sus cartas, sin hacerle caso—. Señores, quiero presentarles a un amigo —siguió Elaine entonces. Se le atragantó la palabra «amigo», pero con tal de salvar la mansión Stuben para Paul era capaz de hacerse amiga de una serpiente… algo muy parecido a lo que estaba haciendo—. Es Mitchell Rath. Mitchell, te presento a mi suegro, Paul Stuben… Cal Landenburg y Marlon Breen.

—¡Paso! —exclamó Paul, tirando sus cartas sobre la mesa. Después, se volvió para mirar a Elaine con expresión asesina—. Tengo que hacer una llamada, señores —dijo, levantándose. Parecía mareado y tuvo que sujetarse a la silla.

Elaine tomó su brazo para ayudarlo.

—¿Te encuentras bien?

—¡No me pongas las manos encima! —exclamó el hombre.

—Paul, por favor… No soy tu enemiga. Quiero ayudarte.

—A los dos nos gustaría ayudarlo —dijo entonces Mitch.

Paul lo miró entonces, su odio por Elaine trasladado a su supuesto «amigo». Después se dio la vuelta y entró en el lavabo de caballeros dando un portazo.

Ella ni siquiera estaba enfadada. Sentía compasión por aquel hombre. Cuando miró a sus compañeros de juego, los tres estaban cabizbajos.

—Lamento haber interrumpido la partida.

Los tres se encogieron de hombros, murmurando algo ininteligible.

Mitch se aclaró la garganta.

—Todo esto es culpa mía.

—No es culpa de nadie, Rath —dijo entonces Marlon—. Stuben está… en fin, no se lo tome como algo personal.

—Muchas gracias. Pero me gustaría hablar con él… cuando esté más calmado.

Elaine lo observaba hacer su trabajo de buitre. Por supuesto, sabía cómo hablar con aquellos hombres, lleno de supuesta compasión, de supuesta consideración. Era listo, desde luego.

Parecía el perfecto ejecutivo con aquel traje oscuro y la carísima corbata de seda. Un disfraz perfecto para decir: «soy uno de los vuestros». Y, efectivamente, los amigos de su suegro parecían cómodos con él. Incluso le dieron la mano, en señal de bienvenida.

Pero Paul Stuben había desaparecido.

Entonces, el humo de los puros la hizo toser y Mitch tomó su mano solícitamente.

—¿Quieres que salgamos a tomar el aire?

—¿Perdona?

—Estás muy pálida. ¿Salimos a tomar el aire?

—Sí, por favor. Quiero irme cuanto antes.

—Elaine… —dijo entonces Marlon—. Mi hija Tiffany ha venido con el niño. Está tomando café en el restaurante y seguro que le gustaría mucho verte.

—Ah, a mí también me gustaría verla.

Marlon se dirigió entonces a Mitch:

—Mientras Elaine habla con mi hija, ¿por qué no se sienta a jugar unas manos con nosotros, Rath?

—No he jugado al póquer desde la universidad —dijo él, casi con modestia. ¡Casi!

—Entonces, será un placer robarle todo lo que pueda —rio Marlon.

—Bueno, si insiste…

Elaine no entendía nada. Paul Stuben no iba a dirigirle la palabra, de modo que aquello debía de ser el plan B: se haría amigo de sus socios.

Pero le daba igual. Tenía que salir de allí como fuera.

—Yo me voy.

—Muy bien. No tardaré mucho —sonrió él.

—Tómate el tiempo que quieras… Mitch.

Aliviada de poder escapar, Elaine se encaminó al restaurante. Le apetecía saludar a Tiffany. Además, así vería a su niño… su corazón se encogió entonces. Le habría encantado tener hijos, pero no los habría tenido con el tiránico y celoso Guy Stuben.

Una hora más tarde, estaba tomando una tónica. Tiffany acababa de marcharse con su hijo al pediatra, pero ella se quedó en el restaurante. No pensaba ir a buscar a Mitch.

—He ganado.

Elaine levantó la cabeza para mirar al último hombre de la Tierra al que deseaba ver. Parecía más alto, si eso era posible.

—¿Qué ha ganado? —preguntó, volviendo al tratamiento de usted.

—Cincuenta céntimos. Los grandes empresarios son unos jugadores suicidas.

A ella no le hizo ninguna gracia la broma. Además de sus otros defectos, Guy era un jugador nato. No lo descubrió hasta su muerte, pero había perdido mucho dinero en el juego. Cuando, magnánimamente, ofreció aportar capital en su negocio, no sabía que había tenido que hipotecar la casa familiar para hacerlo.

Guy era tan egoísta, tan decidido a controlarlo todo que no solo aceptó pedidos que ella no podía servir, sino que estúpidamente puso en peligro la única propiedad que le quedaba.

Además, el beneficiario de su seguro de vida no era ella, sino su padre. Nunca se molestó en cambiarlo, sin duda creyendo que viviría para siempre. Y, debido a su colosal ego, a su comportamiento adolescente y a sus problemas con el juego, la había dejado endeudada hasta el cuello.

—Era una broma —dijo Mitch entonces.

Parecía de muy buen humor, considerando que había fracasado en su empeño de hablar con Paul Stuben.

—A mí no me ha hecho gracia —replicó Elaine—. Felicidades por los cincuenta céntimos. Sé que el dinero es lo único que le importa en la vida, pero pensé que su misión era hacerse amigo de mi suegro.

—Ese era el plan, efectivamente. Y la próxima vez tendrá que hacerlo mejor que hoy.

A Elaine no le hizo ninguna gracia aquel tono amenazador.

—Ya le dije lo que iba a pasar. Tiene suerte de que no nos haya tirado la copa encima.

—Ya he visto que se la llevó con él. Estaba borracho.

—Lo sé. No solía beber así.

—No solía hacer muchas cosas, por lo visto.

—No, es verdad —murmuró ella, mirando por la ventana. Los pinos y los robles del club tenían las ramas hundidas bajo la carga de nieve.

—¿La hizo llorar?

—¿Cómo? —preguntó Elaine, volviéndose. Al hacerlo, su rodilla rozó la pierna del hombre y la apartó inmediatamente.

—Harry me ha dicho que Guy Stuben la hacía llorar. Me ha hablado de su difunto marido.

Ella cerró los ojos un momento.

—No me apetece hablar de eso con usted.

—Harry la quiere mucho —dijo Mitch entonces, cruzándose de brazos—. Y me advirtió que no la hiciera llorar… como Guy.

Avergonzada de haber sido objeto de conversación, Elaine empezó a guardar sus cosas en el bolso.

—Ya le he dicho que no quiero hablar de eso.

—¿Se puso violento alguna vez?

—¡No! —exclamó ella, furiosa. Pero por eso había hecho las maletas, porque se temía lo peor—. Y no quiero seguir hablando de mi marido…

—¿Es eso lo que la hace ser tan antipática conmigo? ¿No quiere que nadie vuelva a controlar su vida?

Elaine intentó encontrar la forma de hacerlo callar, pero resultaba difícil con la mirada azul del hombre clavándose en ella.

—Soy antipática con usted porque no me cae bien.

—Afortunadamente, solo le he pedido que finja ser mi amiga —sonrió Mitch.

Cualquiera que los mirase, pensaría que estaba haciéndole un cumplido. ¿Por qué aquella sonrisa, aunque fuera falsa, hacía que se pusiera tan nerviosa?

—Y eso es lo que estoy haciendo.

—Entonces, dígame: ¿su marido la hacía tan feliz que lloraba de alegría?

El persistente sarcasmo la ofendió. Además de haberse quedado con su negocio y su casa, tenía que soportarlo todos los días y eso era demasiado. Además, la obligaba a involucrarse en aquel absurdo plan para recuperar la mansión familiar… ¿qué esperaba, que cayese a sus pies agradecida?

—¿Y a usted qué le importa? —le espetó—. No creo que sea muy diferente de mi marido.

Él apartó la mirada y Elaine tuvo la impresión de que se sentía ofendido. Pero no debería haber dicho eso. Al hacerlo, confirmaba sus sospechas. Y ni siquiera su tía Claire sabía toda la verdad, aunque era demasiado inteligente como para no intuir que las cosas entre Guy y ella no iban bien.

Que Harry le hubiese contado aquello a Mitchell Rath hizo que se le encogiera el corazón por el pobre crío.

Había llegado a casa un día que Guy y ella estaban peleándose… o más bien, un día que Guy estaba recordándole por enésima vez que se había casado con ella a pesar de no ser más que una chica de clase trabajadora a la que él había ofrecido una vida sofisticada.

Recordaba bien lo que estaba diciéndole: «¿Cómo vas a pertenecer nunca a la alta sociedad de Chicago si no compras zapatos de marca?». Algo completamente ridículo, pero que para su marido era fundamental.

Furioso, había tirado sus zapatos por la ventana de la habitación y cuando ella bajó a recuperarlos se encontró con Harry. El pobre niño la vio intentando contener las lágrimas mientras oía los gritos de su marido en el piso de arriba.

Elaine apretó los puños con tal fuerza que se clavó las uñas en las palmas.

—Me voy a casa. Tengo cosas que hacer —dijo, haciéndole un gesto a la camarera—. La cuenta, por favor.

—Espere, ya pago yo.

—Es mi tónica —replicó ella.

—Da igual —murmuró Mitch, sacando la cartera—. Por favor, cóbrese la tónica —dijo, dejando sobre la mesa un billete de diez dólares.

—Sí, señor —dijo la joven camarera, mirándolo con poco disimulada admiración.

Elaine decidió no protestar. ¿Para qué? No quería montar una escena delante de todo el mundo.

Mitch la ayudó a ponerse el abrigo y ella soportó la cortesía en helado silencio.

—Siento mucho lo de su marido —dijo entonces.

—¿Qué es lo que siente?

—Que fuera un imbécil —contestó él, mientras se dirigían al aparcamiento.

Elaine no dijo nada. Supuestamente, había que respetar a los muertos. Pero ¿cómo no había visto antes de casarse la clase de hombre que era Guy Stuben?

Esa era otra de las razones por las que la asustaba la atracción que sentía por Mitchell Rath. Debía de estar demente para sentir algo por otro hombre abominable. Y, al contrario que Guy, Mitchell Rath ni siquiera se molestaba en esconder su desagradable carácter.

—Sí, parece que tengo un imán para atraer indeseables —murmuró, mirándolo a los ojos para dejar claro que el insulto iba dirigido a él.

—¿Está llamándome indeseable, señora Stuben?

—¿Por qué dice eso? —replicó ella, irónica.

—No, por nada.

Elaine observaba la nieve cayendo en el jardín. Habían caído al menos quince centímetros más desde que volvieron del club.

Consiguió evitar la compañía de Mitchell Rath durante el resto del día encerrándose en su habitación, pero eran las diez y media de la noche. «El tiempo vuela cuando uno tiene que esconderse», pensó, irónica.

Cansada y hambrienta, la molestaba tener que esconderse en su propia casa. Bueno… su casa hasta dos semanas más tarde. Lo que ocurriera después dependía de si conseguía hablar con Paul Stuben.

Su tía Claire había salido a cenar con unas amigas y Elaine odiaba estar sola con Mitchell Rath. Pero seguramente él ya estaría en su habitación, pensó.

Estaba guardando algunos objetos personales en una caja y el rollo de cinta adhesiva se terminó.

—Maldita sea…

Sin encender la luz, Elaine fue a la cocina. En la despensa había más rollos de cinta.

Mitchell debía de haber cenado y olía a… ¿espaguetis, lasaña? Algo así. Pero cuando fue a encender la luz de la despensa, comprobó que la bombilla estaba fundida.

—¡Porras! Solo quiero un poco de cinta adhesiva. ¿Por qué todo es tan difícil?

A tientas, porque no quería encender la luz de la cocina para no llamar la atención del desagradable señor Rath, buscó la caja de las herramientas y colocó la escalera. El techo de la despensa era tan alto que tuvo que ponerse de puntillas en el último peldaño, pero aun así no llegaba bien.

Entonces decidió apoyar un pie en una de las baldas. En tan precario equilibrio, quitar el tornillo de la lámpara resultaba imposible, pero no pensaba pedirle ayuda a nadie.

—Te sacaré de aquí aunque me cuesta la vida —murmuró, irritada.

—¿Está hablando conmigo?

Elaine se sobresaltó de tal forma que estuvo a punto de caer de la escalera.

—No… podría ser, pero en este momento no me refería a usted.

—¿Quiere que la ayude?

Mitch estaba en la puerta de la despensa, con un jersey de cuello alto azul oscuro o marrón, no podía verlo bien.

—No, gracias.

—¿Por qué no ha encendido la luz de la cocina?

—Enciéndala si quiere.

—¿De verdad no necesita ayuda?

—¡No! —exclamó ella, intentando sacar el obstinado tornillo.

—Ya veo.

De repente, Mitch la tomó por la cintura y Elaine, asustada, tiró el destornillador y se agarró a su cuello.

—¿Qué hace?

—Bajarla de la escalera.

Sabía que debía apartarse. Pero no podía. Estar agarrada al cuello de aquel hombre era demasiado agradable.

—Suélteme.

No lo había dicho con suficiente convicción y estaba segura de que Rath se daría cuenta. Y, de repente, él se puso tenso. Fue como un escalofrío que se le contagió. Hacía tanto tiempo que no compartía nada con un hombre… desde luego nada tan sensual como aquel escalofrío.

Sin duda, estaba tenso porque no esperaba tenerla apretada contra su pecho. Y, a pesar de eso, un deseo irracional la envolvió, asustándola con su intensidad.

¡En un ataque de demencia, Elaine se encontró deseando, anhelando… decidida a besarlo!

¡A Mitchell Rath!

Capítulo 6

Mitch no había esperado tener a la terca señora Stuben en sus brazos. Solo quería bajarla de la escalera, pero… al sentir las curvas femeninas pegadas a su pecho había sufrido algo así como un cortocircuito.

¿Qué estaba haciendo, apartándola de la escalera como si fuera un saco de patatas? ¿No se daba cuenta de que la reacción de Elaine Stuben sería darle con algo en la cabeza?

Entonces sintió una punzada de remordimientos. ¿No le había hecho ya suficiente daño como para, además, convertirla en instrumento de su deseo?

«¿Eso es todo lo que quieres o querrías algo más de ella?, le preguntó una vocecita.

Cuando la miró a los ojos, pensó, absurdamente, que Elaine quería que la besara.

Menuda risa. Aquella mujer le decía que lo odiaba cada cinco minutos.

Mitch se aclaró la garganta.

—Lo siento —dijo con voz ronca, soltándola—. He hecho escalopes con setas para cenar. Hay un plato para usted en la nevera.

Ella no respondió enseguida. Seguramente estaba buscando la mejor forma de insultarlo.

Sin decir nada, Mitch tomó el destornillador del suelo y se subió a la escalera. A pesar de estar concentrado en la tarea, no le pasó desapercibido el ruido de las zapatillas de deporte.

Y, un segundo después, supo que estaba completamente solo.

Elaine oyó el golpecito en la puerta de su dormitorio.

—Cariño, ¿puedo pasar?

—Sí, entra.

Estaba mirándose al espejo, la viva imagen de la tristeza, cuando su tía Claire entró en la habitación.

—Qué guapa estás. ¿Dónde vas esta noche?

Ella dejó escapar un suspiro.

—Al club. Esta noche celebran el baile anual.

—Ah, sí, es verdad —murmuró Claire, sentándose sobre el precioso edredón bordado. La miraba como si ella fuera su hermana mayor preparándose para el baile del instituto—. Supongo que Mitch quiere que vuelvas a intentarlo con Paul.

Elaine asintió, preocupada por la inevitable confrontación.

Pero no era eso lo único que la tenía preocupada. El desastre de la otra noche en la despensa la había sacado de quicio.

¿De verdad quería que Mitchell Rath la besara? ¿Estaba completamente loca? Debía de ser eso. La fatiga y el estrés de los últimos días la habían dejado exhausta y no podía pensar con claridad. Afortunadamente, él no había querido saber nada.

—Menuda suerte… —murmuró, entre dientes.

—¿Has dicho algo, cariño?

—No, nada.

—Es un cielo, ¿verdad?

Elaine miró a su tía como si fuera una loca peligrosa.

—Supongo que te refieres a Harry.

—No, me refiero a Mitch.

—¿Cómo puedes decir que es un cielo? Me ha destrozado la vida. Si piensas que ese canalla es un cielo es que estás mal de la cabeza, tía Claire.

Su tía se cruzó de piernas, tan tranquila.

—Pero se porta muy bien con nosotras. ¿Guy cocinó o cambió una bombilla alguna vez?

Elaine se puso rígida.

—Guy creció en una familia rica. Estaba acostumbrado a que hicieran esas cosas por él.

¿Por qué estaba defendiendo a su marido? Quizá por el absurdo de compararlo con Mitchell Rath. Eran los dos iguales: manipuladores, egoístas y tiránicos. Que Mitch ayudase en la casa no lo convertía en el príncipe azul.

—No pienso seguir hablando de eso —dijo, estirándose el vestido.

Había encontrado la tela en una tienda vintage y, sencillamente, tuvo que comprarla. Era organza de seda rosa bordada con diminutos cristales en tono salmón. Debajo, una especie de combinación de color rosa fuerte. El conjunto era precioso y parecía de diseño. Aunque lo había hecho ella misma.

Recordaba lo contenta que estaba el día que se lo puso por primera vez, durante su luna de miel. Pero a Guy le parecía inadecuado para una fiesta de la alta sociedad, poco sofisticado y de mal gusto. Dolida, Elaine lo guardó en el armario y no había vuelto a sacarlo hasta aquel momento.

Turbada por los recuerdos, pasó una mano por la tela. Al hacerlo, una rabia sorda contra Guy se despertó en ella.

—Te reto, Mitchell Rath, a decirme que este vestido no es precioso.

—¿Has dicho algo, Elaine? —preguntó su tía.

—No, nada.

Estaba preciosa. A la porra con su marido, a la porra con sus ridículos prejuicios de sangre azul.

Otro aspecto de su atuendo que Guy despreciaba era que no le gustase llevar accesorios, excepto unos simples pendientes de oro, regalo de su tía. Las joyas que él le había regalado eran en aquel momento propiedad de sus acreedores, incluyendo la alianza.

—Siempre me has gustado mucho de rosa —dijo Claire—. Y ese moño alto te favorece mucho. Te da un aire muy sofisticado.

Elaine hizo una mueca al oír la palabra favorita de su marido: «sofisticado». Odiaba esa palabra, pero ¿cómo podía saberlo su tía?

—Muchas gracias.

—Très charmante, chérie.

Claire solía hacerla reír con su horrible francés, pero en aquel momento nada le hacía gracia. Solo esperaba que aquella aprensión tuviera que ver con el chantaje de Mitchell Rath y no con su rechazo.

Entonces llamaron a la puerta y su corazón dio un vuelco.

—Debe de ser Mitch —dijo su tía, saltando de la cama—. Las ocho en punto. Siempre es tan puntual…

—Como un verdugo.

—¿Eh? ¿Qué has dicho?

—Nada, da igual.

Claire arrugó el ceño, pero abrió la puerta sin decir nada.

—Justo a tiempo… ¡Vaya! Que guapo te has puesto.

—Muchas gracias.

La voz del hombre hizo que Elaine se pusiera nerviosa. Para disimular, se atusó el moño ante el espejo, como si se le hubiera escapado un mechón de pelo.

—Buenas noches, señora Stuben.

—¡Por favor, qué formalidad! —dijo Claire—. Mitch, te presento a Elaine. Elaine, te presento a Mitch. Ya es hora de que os tuteéis. Bueno, yo me voy. Tengo cosas que hacer.

Elaine gritó mentalmente para que su tía volviera, pero los poderes telepáticos de Claire eran nulos.

Agitada, jugó con su reloj. Quizá no debería llevarlo. La correa de cuero era demasiado informal.

—Buenas noches… Elaine.

Que la llamase por su nombre de pila hizo que sintiera un escalofrío, pero enseguida se controló. Mitchell Rath estaba chantajeándola, usándola para comprar la cadena de grandes almacenes de su suegro.

—Buenas noches.

—Veo que ya estás preparada. Ese vestido es… incandescente.

—Sí, ya. Lo que quieres decir es que es de mal gusto, ¿no? Pues me lo hice yo. Y deja que te diga…

—El buen gusto es el enemigo de la creatividad —la interrumpió Mitch—. Lo dijo Pablo Picasso, no yo. Y, según los rumores, ese hombre sabía algo de creatividad.

¿Qué significaba eso? ¿Que era de mal gusto pero no importaba mientras el mal gusto fuera creativo? ¿Estaba riéndose de ella o aplaudiendo su inventiva?

Elaine se volvió para replicar, pero no pudo hacerlo. Mitch estaba guapísimo, tanto como para salir corriendo. Y más.

Llevaba un esmoquin que le quedaba a la perfección y, con las manos en los bolsillos y una sonrisa en los labios, estaba realmente para comérselo.

Cuando por fin pudo levantar los ojos, él capturó su mirada, interrogante.

¿Cómo se atrevía a ponerla nerviosa? ¿Qué pensaba conseguir mirándola de esa forma? Nada de nada. Era «el Buitre», un bandido frío y manipulador. Y no pensaba dejarse afectar por su atractiva fachada.

—¿No deberías decir: «Gracias, Mitch. Ha sido un comentario muy agradable»?

—No sé de qué estás hablando.

—He dicho que estás muy guapa.

—No, has dicho que mi vestido es incandescente y que a Pablo Picasso le gustaría. Sé que Picasso era un genio, pero a mí no me gusta el cubismo. Prefiero el arte emocional a los trabajos analíticos y fragmentados, así que me siento insultada.

Mitch la miró, atónito.

—Te sentirías insultada aunque te hubiera dicho que eras la criatura más hermosa de la tierra —dijo, tomando su mano—. Vámonos, Elaine. Se hace tarde y tienes que hacer tu trabajo.

—Sí… Mitch —replicó ella, irónica—. Tengo que ir al baile contigo. Como Cenicienta.

Mitchell Rath la miró, irritado, pero no dijo nada.

Mitch sonrió y saludó a todo el mundo, hablando de cine, de política y de economía con los miembros del club. Los gigantescos candelabros daban un ambiente romántico al salón de baile, pero ambiente romántico o no, se sentía como un canalla.

Elaine estaba a unos metros de él, con un plato de canapés en la mano, pero no había probado ni uno. ¿Había perdido peso desde que él llegó a su casa? Además de las tortitas del día anterior, ¿había comido algo más?

«Estupendo, Rath, prefiere morirse de hambre a soportar tu compañía».

Por el momento, Paul Stuben no había aparecido en el baile. A pesar de ello, la noche no estaba siendo una pérdida de tiempo. Charló con Marlon Breen y Cal Landenburg, que le presentaron a otros miembros del consejo de administración.

Elaine le había hecho un favor aquella noche, simplemente acercándolo a los socios de Stuben.

Apoyado en una columna de mármol, miró alrededor y la vio ir a la pista de baile con un tipo que la miraba con cara de baboso.

Mitch hizo una mueca. Elaine bailaba muy bien y el vaporoso vestido se movía a su alrededor como si fuera una nube rosada.

¿Lo habría elegido para tentarlo?, se preguntó. La tela era casi transparente y la combinación rosa que llevaba debajo se pegaba a sus curvas dejando poco a la imaginación. Y, en aquel momento, su imaginación estaba trabajando a toda velocidad.

Mitch decidió entonces que quería bailar con la diabólica mujer vestida de rosa. Quisiera ella o no.

—Mi turno, amigo —dijo, dándole un golpecito en el hombro al baboso.

El tipo lo miró de arriba abajo y pareció decidir que Mitch era más alto y más fuerte que él.

—¿Qué? ¿Ha llegado Paul? —preguntó Elaine.

—No. Es que quería bailar contigo.

—¿Bailar?

—Supongo que sabrás lo que es, ya que llevas un rato haciéndolo —dijo Mitch, tomándola por la cintura.

—Lo siento, pero no me apetece.

—Solo es un baile, Elaine —protestó él—. Parte del trato es que nos portemos como amigos.

El perfume femenino invadió sus sentidos. ¿Flor de azahar? Nunca le había gustado la flor de azahar, pero mezclada con el perfume único de su piel era un aroma devastador.

—No todos los amigos bailan.

—Mira que eres difícil —suspiró Mitch.

—Le dijo la sartén al cazo.

El comentario hizo que los dos sonrieran. Solo durante un segundo, por supuesto. Pero Elaine se dejó llevar sin más protestas.

—Bailas muy bien.

—Gracias.

Estuvieron bailando durante un rato, en silencio, y cuando miró hacia abajo vio que ella tenía los ojos cerrados.

—¿En qué piensas?

Elaine levantó la cabeza entonces y su corazón se encogió. Tenía los ojos llenos de lágrimas. ¿Tan detestable era que no podía soportar siquiera un baile?

—¿Seguro que quieres saberlo? —preguntó ella.

—El baile terminará enseguida, no te preocupes —murmuró Mitch, mirando a lo lejos. Una cara familiar llamó su atención—. Vaya, vaya…

—¿Qué?

Al ver su expresión de angustia algo dentro de él se encogió de nuevo. Pero aplastó su compasión sin piedad. Por eso estaban allí.

—Ha llegado el momento, princesa. Tu suegro acaba de entrar.

Elaine tenía el corazón acelerado solo por bailar con él, pero la noticia de que Paul había llegado la dejó sin aire. Era justo lo que necesitaba en aquel momento.

Casi había creído que lograría llegar al final del baile sin tener que enfrentarse con Paul Stuben. Pero su peor miedo no era tener que soportar otra mala contestación de su suegro, sino estar en los brazos de Mitchell Rath.

No quería bailar con él. No quería sentir las manos de aquel hombre en su cintura. No quería tenerlo cerca. No quería oler su colonia. Olía demasiado bien. Y los buitres no deberían oler bien.

Además, bailaba de maravilla. Pero se odiaba a sí misma por pensar algo bueno de él.

¿Y si hubiera dicho: «sí, Elaine, quiero saber qué estás pensando»? Entonces la habría puesto en un aprieto. La triste verdad llenó sus ojos de lágrimas. Era una idiota. ¿No había aprendido que no se le puede entregar el corazón a un tirano?

De modo que enfrentarse con Paul casi sería un alivio.

—Vamos —le dijo él al oído. Medio mareada, Elaine permitió que la llevase al otro lado del salón de baile—. Y recuerda que somos amigos.

—Lo sé.

Entonces vio a Paul. Tenía en la mano un vaso de whisky y charlaba con una pareja de mediana edad de aspecto próspero, como todos los socios del club.

Tuvo la impresión de que estaba borracho. Aunque llevaba un esmoquin perfecto, no parecía haberse afeitado y, cuando soltó una carcajada ronca, fuera de lugar, la pareja con la que hablaba intercambió una mirada de sorpresa.

Elaine sintió compasión por su suegro. Parecía un hombre a punto de perder la cabeza.

—No puedo —dijo entonces—. No pienso hacerlo. Es una crueldad —añadió, rezando para que Mitchell Rath entendiese lo que era la compasión—. Tú no lo conoces como yo. Está sufriendo y es un hombre frágil. No fuerces esta confrontación. Ni siquiera tú puedes ser tan cruel.

Mitch la miró, en silencio. En sus ojos podía ver lo que estaba pensando: tenían un acuerdo y su negativa iba a costarle la mansión Stuben.

—Muy bien —dijo entonces, tomando su mano—. Está tan borracho que sería una pérdida de tiempo.

Antes de que Elaine se diera cuenta de lo que estaba pasando, Mitch la llevó de nuevo a la pista de baile.

—¿Qué haces?

—Lo que me has pedido.

—Pero yo… no te he pedido que bailásemos.

Al menos, no lo hizo en voz alta. Quizá algún corpúsculo demente en su cerebro lo había pedido a gritos, pero no lo había dicho de viva voz.

—Desde luego, sabes cómo levantarle la moral a un hombre —murmuró él, sacudiendo la cabeza—. Ya sé que no quieres bailar conmigo. Pero querías que dejáramos en paz a Stuben, ¿no?

Elaine miró alrededor y vio a su suegro levantando el vaso de whisky. Estaba borracho, desde luego. Pobre hombre.

—¿Te ha dado pena? —preguntó, incrédula.

—No digas eso.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero que sea cierto. Digamos que tenía necesidad de bailar.

—Te ha dado pena —murmuró ella, asombrada—. Considerando que solo hemos venido para hablar con mi suegro, debe de haber sido un sacrificio para ti.

—Pienses lo que pienses de mí, yo no suelo aprovecharme de la gente.

Elaine se mordió la lengua para no contestar. No quería tener una pelea.

—Está peor de lo que yo había creído.

Siguieron bailando durante un rato sin decir nada. Que Mitch hubiera sentido compasión por su suegro hacía que lo viera con otros ojos. Además, el calor de aquellas manos en su espalda y el roce de sus pechos contra el duro torso masculino hacían que se estremeciera.

Entonces, repentinamente, él tomó su mano y la apoyó sobre su pecho. Elaine podía sentir el ritmo pausado de su corazón y la intimidad del gesto le hizo sentir un extraño desasosiego.

—Elaine…

Ella levantó la cara y se encontró a unos centímetros de su boca.

—¿Sí? —el monosílabo le había salido como un suspiro de anhelo, pero no quería analizar la causa.

—Me temo que estoy a punto de insultarte otra vez, pero tengo que decirte una cosa.

Parecía a punto de besarla y ella lo deseaba con todas sus fuerzas, a pesar de que su cerebro le ordenaba todo lo contrario. Pero había dicho que iba a insultarla…

—Insúltame. Nuestra relación se basa en eso, al fin y al cabo.

—Ah, es verdad —murmuró él—. Francamente, creo que solo tienes mal gusto en cuanto a la elección de maridos.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído.

—¿Por qué dices eso?

—Porque he estado pensando… Y me he dado cuenta de que fue tu marido quien te hizo pensar que ese vestido era de mal gusto. ¿Me equivoco?

Al recordar a Guy, Elaine se puso pálida.

—Lo que me imaginaba. Guy Stuben no sólo era un imbécil. Era un cretino.

Que Mitchell Rath dijera en voz alta lo que ella sabía en su corazón pero la avergonzaba admitir, era más de lo que podía soportar. ¿Cómo podía aquel hombre, precisamente aquel hombre, ser tan perceptivo?

—Sabes que no me gusta hablar de eso.

—Y también fue el culpable de que fracasara tu negocio.

No era una pregunta sino una afirmación, y los ojos de Elaine se llenaron de lágrimas. Había deseado que alguien, quien fuera, entendiese lo que pasó. Y alguien lo entendía. ¿Cómo un hombre insensible como él podía haberse dado cuenta?

Turbada, parpadeó para evitar las lágrimas.

—No quiero hablar más del asunto.

—Entonces, no hablaremos.

—Te lo agradezco.

Se sentía tan segura en sus brazos… ¿Cuándo fue la última vez que se sintió segura? ¿Y por qué se sentía así?

—Elaine, mírame —dijo Mitch entonces. Sin dudar, ella levantó la cabeza—. Tu vestido es precioso —murmuró, rozando sus labios. Apenas un roce, nada, pero Elaine sintió un escalofrío—. Y tú también eres…

—¡Tú mataste a mi hijo! —la acusación rompió el hechizo como una bala atravesando una pared de cristal—. ¡Lo mataste y malgastaste su fortuna! —gritó Paul Stuben con voz ahogada.

—Señor Stuben, no debería… —empezó a decir Mitch.

—Esto es asunto mío —lo interrumpió Elaine, poniendo una mano en su brazo.

—Ya estás presumiendo de una nueva conquista mientras mi hijo está en la tumba —dijo Paul entonces, con amargo desprecio. Había movido el brazo para señalarla y se manchó la manga del esmoquin de whisky—. ¿Es que no tienes vergüenza? Eres una buscavidas. ¡Quizá no pueda acusarte legalmente de matar a mi hijo, pero no dejaré que lo olvides!

Aunque no quería discutir con su suegro en aquel estado, Elaine tampoco podía dejar que la gente creyera tales acusaciones.

—Yo no le deseaba a Guy ningún mal. Sabes que su muerte fue un accidente…

—¡Tú lo mataste como si lo hubieras tirado por un precipicio! —gritó Paul, moviendo frenéticamente las manos. El vaso de whisky se le cayó entonces, rompiéndose en mil pedazos.

Elaine estaba tan sorprendida que no podía moverse. Y apenas se dio cuenta de que Mitch se colocaba frente a ella.

Capítulo 7

El sonido del cristal rompiéndose a los pies de Elaine había sido la gota que colmó el proverbial vaso.

Furioso, Mitch fulminó con la mirada a Paul Stuben. El hombre estaba haciendo un curioso gesto, tirarse de la mejilla, algo bizarro que proclamaba a gritos su estado mental.

Un silencio incómodo pesaba sobre todo el salón de baile mientras él se concentraba en el suegro de Elaine, un borracho hostil con los ojos inyectados en sangre.

Pero también podía ver el dolor que había en ellos. No parecía encontrarse bien; su frente estaba perlada de sudor y tenía que sujetarse a una silla.

La furia de Mitch se mitigó entonces. Sintiendo compasión por él, en lugar de las palabras de censura que tenía en la punta de la lengua, tomó a Stuben por los hombros.

—Necesita descansar —dijo en voz baja—. Es hora de irse a casa.

—¿Quién es usted para decirme lo que tengo que hacer?

Parecía más un niño agotado que un magnate de los negocios.

—Nadie. Yo no soy nadie —suspiró Mitch.

—No pienso ir a ningún sitio.

—Claro que no —dijo él, llevándolo hacia la puerta. Marlon Breen se acercó entonces, claramente agitado—. ¿Alguien puede llevarlo a casa?

—Por supuesto. Gracias —murmuró el hombre.

Mitch se acercó a Elaine, tan preciosa, con los ojos verdes llenos de melancolía.

Lo último que ella deseaba era destrozar al pobre y desesperado patriarca. Pero recibir tan crueles acusaciones frente a un salón de baile lleno de gente… eso no era lo que Mitch había esperado.

—¿Elaine? —murmuró, tomándola del brazo. Cuando sus ojos se encontraron, la angustia de Elaine se hizo suya—. Vámonos de aquí.

No quería sentir pena por ella. Llevaba toda su vida evitando los sentimentalismos. ¿Por qué había sacado a Paul Stuben del baile? ¿Qué le importaba a él que el viejo hiciera el ridículo? ¿No necesitaba pruebas de su lamentable estado mental para que los miembros del consejo de administración se convencieran de que no podía seguir dirigiendo el negocio?

Mitch se puso furioso con su predisposición a entender a los demás. Y con sus padres, por haberle dado esos genes débiles. No se dejaría afectar por la belleza de Elaine Stuben, ni por su valor ni por su buen corazón. Él era un hombre que controlaba sus emociones, no alguien que se dejaba manipular por ellas.

Antes de que se diera cuenta, había tomado el abrigo de Elaine y estaba ayudándola a ponérselo. En silencio, salieron del club. La luna iluminaba el paisaje nevado como si fuera de día.

Cuando iba a darle la tarjeta al chico que aparcaba los coches, ella tocó su brazo.

—No, por favor. Necesito un poco de aire.

Lo había dicho en voz muy baja y Mitch asintió. Decidido a ser amable, pero frío, le ofreció su brazo. Elaine era un peón en su juego, nada más, por muy guapa que estuviera. Por mucho que lo atrajera. Y aunque hubiera estado a punto de besarla en la pista de baile.

Arrugó el ceño al recordarlo. Pero sería mejor concentrarse en la tarea que lo esperaba: cómo encontrar un Mercedes plateado entre un mar de ellos.

—Me sorprendes —dijo ella entonces.

—¿Qué?

—Estoy empezando a preguntarme si de verdad no tienes corazón, como quieres hacer creer a los demás.

—No sé de qué estás hablando.

—Has sido amable con Paul. Pensé que ibas a golpearlo, pero has sido muy amable con él.

Mitch no sabía qué decir. ¿El roce de sus labios en la pista de baile lo habría vuelto momentáneamente loco?

—No volverá a pasar —murmuró, enfadado consigo mismo.

—Eres tan duro —bromeó Elaine.

—No te equivoques. Solo quería…

¿Qué demonios quería?

—Querías suavizar la situación, lo sé. Mi suegro te ha dado pena —dijo ella entonces, obligándolo a detenerse—. Has hecho algo heroico, considerando para qué habíamos venido aquí.

—Stuben estaba borracho. Mañana no recordará nada de lo que ha pasado.

«No me admires, Elaine», parecía decirle con la mirada. «Porque si lo haces vas a llevarte una decepción».

Abrió la boca para decirlo en voz alta, pero no le salieron las palabras. No podía entender por qué. ¿Era su candor, el roce de su mano, los ojos verdes llenos de aprobación? Fuera cual fuera la causa, un pensamiento absurdo apareció en su mente: Elaine Stuben necesita un beso.

¿Era una broma cósmica que ella hubiera levantado la cara precisamente en ese momento? Sus ojos verdes brillaban a la luz de la luna, como un reto.

Mitch miró sus labios, como hipnotizado; estaba sonriendo. ¿Se daba cuenta de que aquella era la primera vez que le sonreía?

De repente, perdió la batalla que lidiaba consigo mismo para mantener las distancias. Ya no podía controlar el deseo que corría por sus venas. Solo tuvo tiempo de ver un brillo de sorpresa en los ojos verdes cuando inclinó la cabeza para buscar sus labios.

Cuando Elaine se dio cuenta de que Mitch iba a besarla, un calor delicioso la recorrió entera. No quiso pensar en por qué estaba pasando aquello, sencillamente se dejó llevar.

Aunque hacía mucho frío, el beso la quemaba. Era todo fuego, todo pasión. Y sabía a gloria. Su beso prometía secretos que no quería revelar… todavía.

Aquel no era el beso de alguien sin corazón. Era el beso de un hombre ardiente. Y no cualquier hombre, sino uno que raramente daba rienda suelta a su pasión porque, cuando lo hacía, era tan intensa que recuperar el control sería una tarea imposible.

Aquello hizo otra grieta en la fortaleza que había construido contra él, contra el buitre carroñero que le había robado lo que más quería en el mundo.

Pero era el mismo que la había protegido y había mostrado compasión por el hombre que era su presa. ¿Era ese el comportamiento de un canalla?

El beso le mostraba que Mitchell Rath escondía su verdadera cara bajo una fachada de distancia y frialdad. Y saber que era vulnerable hizo que se estremeciera. Las sensaciones eróticas empezaban a hacerle perder la cabeza: las manos del hombre en su espalda, la dureza de su pecho, el olor de su piel… la volvían loca de deseo.

—Mitch…

Él se apartó un poco para mirarla a los ojos y entonces, como si hubiera recuperado el sentido común, dio un paso atrás.

—Maldita sea.

Aquello fue tan inesperado que Elaine apenas podía mantener el equilibrio. Sus besos la habían dejado temblorosa y, al no estar entre sus brazos, se sentía como desnuda.

—Ha sido culpa mía —dijo Mitch entonces, llevándola hacia el coche—. Lo siento. Olvida lo que ha pasado.

«Olvida lo que ha pasado». La orden de Mitch se repetía en su cabeza una y otra vez al día siguiente. «Olvida lo que ha pasado». Era más fácil decirlo que hacerlo.

¿Cómo podía olvidar lo que había pasado? Olvidar aquel beso sería como olvidar una hermosa melodía, como olvidar el calor del sol cuando se abren las nubes.

Elaine estaba sentada frente a la ventana de su habitación. El informe del tiempo había avisado de una posible tormenta de nieve.

Contra su voluntad, miró entonces a Mitchell Rath, que estaba cortando madera en el jardín. El invierno anterior, el jardinero había cortado un viejo árbol medio podrido, pero Elaine tuvo que despedirlo antes de que pudiera hacer leña. Y allí seguía, como un triste recuerdo de sus esperanzas y sus sueños.

Pero no entendía por qué Mitch había decidido ponerse a hacer leña precisamente aquel día, con una terrible nevada. Mister California debía echar de menos el gimnasio, pensó.

Pero ella no pensaba quejarse. Si hacía honor a su palabra y recuperaba la mansión Stuben, el viejo Paul tendría leña para todo un año.

Seguramente todavía estaría durmiendo la borrachera, de modo que aquel día no había posibilidad de ponerse en contacto con él. Y, por supuesto, su dúplex frente al lago era un lugar prohibido para ella.

Mientras observaba al glacial señor Rath moviendo el hacha, Elaine se encontró a sí misma pasando un dedo por sus labios, recordando la boca del hombre, su lengua…

¿Qué hacía recordando precisamente lo que debería olvidar?, se preguntó, irritada.

En ese momento, Mitch llevaba una carga de leña a la leñera. Su pelo oscuro estaba cubierto de nieve, como los hombros de la camisa de franela. Eran unos hombros anchos, fuertes, aparentemente capaces de cargar con el peso del mundo.

—¿Puedo entrar?

Elaine se sobresaltó al oír la voz de su tía.

—Sí, claro.

Claire entró en la habitación con dos velas y una linterna.

—Por si nos quedamos sin luz —dijo, dejándolo todo sobre la cómoda—. Ah, y las cerillas. Se supone que habrá una tormenta de nieve esta noche.

—Qué suerte —murmuró Elaine.

—Le he dicho a Mitch que suba un poco de leña a tu habitación.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Para encender la chimenea. Esta habitación es más fácil de calentar que el salón. Si se va la luz, será más fácil para todos entrar en calor aquí.

—¿Para todos? Tú y yo, ¿no?

Su tía Claire se sentó en un sillón, sonriendo.

—Y Mitch, claro. ¿O quieres que, después de haber cortado la leña, se muera de frío?

Elaine tenía una respuesta preparada, pero estaba segura de que a su tía no le parecería bien.

—Por favor… que no se vaya la luz.

Lo último que deseaba era compartir dormitorio con aquel hombre.

¿De qué tenía miedo?, se preguntó. ¿No recordaba lo que había dicho?: «Olvida lo que ha pasado». Eso lo decía todo. ¿O tenía miedo de ser ella quien no pudiera controlarse?

—¿En qué piensas? —le preguntó su tía.

Elaine carraspeó.

—Si vamos a tener que acampar aquí esta noche, lo mejor será buscar un saco de dormir para… ya sabes quién.

—Sí, para mí. Si se va la luz, pienso dormir tan cerca de la chimenea como sea posible.

—Sí, claro, así el señor Rath y yo podremos compartir cama. Qué idea tan buena —replicó ella, irónica.

—Si compartimos cama, lo mejor será que me llames Mitch —dijo una voz masculina desde el pasillo.

Elaine se puso pálida, pero Claire soltó una carcajada.

—Niños, niños…

—¿Dónde dejo esta leña?

—Puedes dejarla en el cesto.

—Muy bien.

Ella lo observó inclinarse sobre la chimenea. Hombros anchos, espalda ancha, cintura estrecha, piernas musculosas… ¿la habitación se había quedado sin oxígeno?

Cuando intentaba respirar con normalidad, él se volvió.

—Creo que va a ser una tormenta de mil demonios.

—Voy a hacer bocadillos —dijo su tía Claire—. ¿Me ayudas, Elaine?

—Yo voy por más leña —sonrió Mitch.

Elaine lo siguió con la mirada sin darse cuenta.

—Cariño…

—¿Qué?

—¿Me ayudas a hacer bocadillos? ¿O prefieres seguir mirando a Mitch? Eso es lo único que has hecho en todo el día.

La acusación hizo que saliera de su estupor. Quizá lo había mirado durante un rato, pero era porque… porque…

Porque la ponía nerviosa. Además, era un extraño y se comportaba como si estuviera en su propia casa.

—Vamos a hacer los bocadillos.

Veinte minutos más tarde, con una cesta y dos termos de chocolate caliente, Claire y Elaine volvieron a la habitación.

Mitch estaba colocando unos troncos en la chimenea.

—Bueno, yo creo que estamos preparadas. Hasta que se vaya la luz, estaré en mi habitación —dijo su tía.

Elaine sentía los ojos del hombre clavados en ella y, como no podía seguir disimulando toda la noche, se volvió. Mitch se había puesto un jersey de cuello alto y su pelo brillaba bajo la luz de la lámpara como si acabara de salir de la ducha.

El jersey acentuaba la anchura de su torso y, a pesar de que intentaba ignorarlo, Elaine experimentó una oleada de deseo.

—¿Quieres que lo haga yo?

—¿Cómo?

Él indicó la chimenea.

—El fuego. ¿Quieres que encienda el fuego?

—No… Será mejor esperar.

—Muy bien. Me voy a mi habitación a… leer —dijo Mitch, encogiéndose de hombros.

—Yo también tengo… cosas que hacer —murmuró Elaine, señalando el armario, como si allí la esperase algo importantísimo.

—Sí, claro.

Cuando Mitch se dirigía a la puerta y ella al armario se fue la luz. Y Elaine se chocó contra algo que antes no estaba allí.

Por supuesto, ese algo era Mitchell Rath y, asustada, se apartó de un salto. Desgraciadamente, chocó contra una silla y acabó en el suelo.

—¿Te has hecho daño?

Ella no contestó. Un segundo después sintió que la buscaba a tientas en la oscuridad.

—Estoy bien…

—Eres la mujer más terca que he conocido en mi vida —protestó Mitch, tomándola en brazos.

—Déjame —protestó Elaine, casi sin voz.

—Cuando encuentre la cama.

Olía muy bien. Tan bien que tuvo que hacer un esfuerzo para no esconder la cara en su pecho. Debía de estar mal de la cabeza.

—¡Y tú me llamas terca!

—Muy bien, de acuerdo. Los dos somos tercos —suspiró él, dejándola sobre la cama—. De nada, Elaine. Ha sido un placer.

El sonido de sus pasos y el portazo dejaron claro que había salido de la habitación.

Intentando alegrarse por ello, Elaine se quedó en la oscuridad, sola. Completamente sola.

Capítulo 8

El viento soplaba sin piedad y los copos de nieve golpeaban los cristales de las ventanas. El mundo parecía estar en guerra con la vieja mansión, intentando convertirla en escombros.

Y Mitch se sentía hermanado con la casa, vapuleada por la tormenta como lo estaba él por emociones que le resultaban extrañas.

El fuego crepitaba en la chimenea, pero no podía contra el insidioso viento que parecía colarse por todas partes.

Mitch observaba a Claire, tumbada frente a la chimenea en un saco de dormir. Su propio saco estaba al otro lado de la habitación, vacío.

No tenía deseos de irse a dormir. Contra su voluntad, miró hacia la cama, donde estaba Elaine. No se había movido en mucho tiempo, de modo que debía de estar dormida. Ojalá pudiera él conciliar el sueño.

Se sentía como un volcán a punto de estallar. Durante todo el día había estado cortando leña, intentando dar salida a la tensión que lo consumía. Desde el baile… desde el beso se sentía a punto de explotar.

¿Por qué Elaine Stuben lo excitaba tanto? ¿Qué tenía para despertar en él viejos miedos e inseguridades que creía olvidados?

Pensaba que era inmune. Durante aquellos años se había convertido en un hombre de negocios duro y encallecido. Pero cada vez que veía a aquella tozuda se despertaban en él deseos y sentimientos que amenazaban con hacerle perder la cabeza.

Pensaba que después de estar dos horas cortando leña se quedaría dormido, pero allí estaba, a la una de la madrugada, más despierto que nunca.

—¡Ay, porras!

La exclamación de Claire lo pilló por sorpresa.

—¿Ocurre algo?

La mujer se había levantado del saco y estaba poniéndose las botas.

—Se me ha olvidado llamar a Ralphie Goff para confirmar una cena la semana que viene.

—Es un poco tarde —dijo Mitch.

—No te preocupes, Ralphie estará despierto. Odia las tormentas. Además, es tan sensible… no quiero que piense que se me ha olvidado.

—¿Quieres usar mi móvil?

Claire se colocó el saco a modo de chal y tomó una linterna.

—No, voy a llamarlo desde la cocina. Ralphie querrá charlar un rato y no quiero molestar a Elaine.

—¿No tendrás frío?

—Encenderé el horno para entrar en calor. Y ahora, a dormir. No tienes que estar pendiente del fuego.

Mitch asintió, deseando poder hacerle caso.

Cuando Claire salió de la habitación, se quedó mirando la puerta. No quería volverse, no quería mirar a Elaine. No quería mirarla y desearla. ¡Maldición! Si antes no podía dormir, en aquel momento no había una sola posibilidad.

Entonces la oyó moverse. Debía de estar teniendo una pesadilla porque le vio apartar las sábanas con el brazo. Entonces pudo ver su cara iluminada por el fuego.

Tenía el rostro ovalado, la nariz pequeña y los labios carnosos. Y estaba gimiendo, como si quisiera decirle a alguien que no.

Su pelo brillaba al mover la cabeza de un lado a otro y abrió los labios como para decir algo, pero no emitió sonido alguno.

Llevaba camiseta y un pantalón de chándal, pero le castañeteaban los dientes al haber apartado las sábanas.

Mientras la observaba, pálida y vulnerable como una niña, una voz le dijo que saliera de aquella habitación.

Había estado cortando leña todo el día para no ver aquel rostro lleno de ternura. Una ternura nueva. Prefería que lo odiase, que lo insultase como hacía antes.

Elaine tembló de nuevo y entonces decidió cubrirla con las mantas. Estaba dormida, de modo que no había nada que temer, se dijo. Cuando llegó al lado de la cama, el aroma de su perfume lo envolvió, pero intentó mantenerse frío.

Su cara era de marfil, su pelo rojo dorado como el ámbar. Las pestañas largas, el flequillo sobre la frente… y aquellos labios que parecían estar haciendo un puchero.

¿Lo estaba volviendo loco a propósito?

Regañándose a sí mismo por tan absurdos pensamientos, Mitch tiró de las mantas. Pero antes de que pudiera taparla Elaine le echó los brazos al cuello.

Seguía teniendo los ojos cerrados, los labios entreabiertos… Y un segundo después esos labios buscaban los suyos en un beso lánguido, adormilado.

Él sabía que estaba dormida, sabía que estaba soñando. Entonces, sintiendo una punzada de envidia, se preguntó con quién.

Desgraciadamente, que ella no supiera que no estaba besando a su príncipe azul no hacía que el beso fuera menos excitante. Y su respuesta fue poderosa, inmediata. Le ardía la sangre mientras Elaine tiraba de él hacia la cama.

Sabía que debía apartarse, que debía alejarse de ella, pero no podía hacerlo. Abandonándose al deseo, trazó los labios femeninos con la punta de la lengua.

Era perfecto, como un beso de leyenda, y saboreó su dulzura con toda su alma. Tomó su boca con renovada intensidad, devorándola, liberando la pasión que había controlado durante tanto tiempo.

Un suave gemido, como el maullido de un gatito, se registró en su cerebro. Y los labios que unos segundos antes se apretaban contra los suyos se pusieron rígidos. Con la misma rapidez con que había empezado, el beso terminó y Mitch pasó de estar en el Cielo a estar en el infierno… una caída muy dolorosa.

Elaine se despertó, atónita al descubrir que el emocionante fantasma era real. Había soñado con Mitch acercándose a ella durante la noche y calentando el desierto helado en que se había convertido su vida.

Daba igual que fuera el hombre que le había robado el negocio o que fuera un chantajista. En sus sueños, era un héroe, un campeón; un refugio para su helada existencia. Lo había aceptado en sus brazos sin protestar, con abandono.

Pero entonces se despertó. Entonces se dio cuenta de que era el verdadero Mitchell Rath quien estaba besándola, no el producto de sus sueños. Mitchell Rath, haciéndole el amor.

Sorprendida por su propio deseo y enfadada con él por besarla mientras dormía, lo empujó con todas sus fuerzas.

—¡Apártate! ¿Cómo te atreves?

Mitch dio un paso atrás y, al hacerlo, Elaine habría jurado que emitía un gemido.

—Lo siento…

—¿Qué estabas haciendo?

—Pensé que tenías frío —murmuró él con voz ronca.

—¡Frío! ¿Y tú sabías cómo hacerme entrar en calor?

La expresión del hombre pasó de solemne a irritada.

—Sí, claro. Violar mujeres es uno de mis pasatiempos. Una pena que Claire tuviera que marcharse. Es especialmente divertido violar a alguien con un pariente en la habitación.

Después de eso, se acercó a la chimenea para echar más leña.

Elaine miró hacia abajo y vio que había apartado las mantas. ¿Podría en sus sueños…? No, eso no podía ser. ¿Habría sido ella quien empezó el abrazo? ¿Se habría acercado Mitch para taparla y entonces…?

Angustiada, se tapó la cara con las mantas. Cuando sacó la cabeza, Mitch no estaba frente a la chimenea sino tumbado en su saco de dormir, al otro lado de la habitación.

Estuvo a punto de pedirle disculpas, de explicarle que estaba dormida, pero no le salían las palabras.

Unos segundos antes de despertar, mientras se besaban, se había sentido protegida. Era el mismo sentimiento que experimentó cuando salían del club. Y ese sentimiento la asustaba. ¿No había aprendido la lección con Guy, su arrogante, dominante y cruel marido?

Mitchell Rath podía atraerla, pero era un solitario, un predador. Desaparecería en cuanto hubiese conseguido lo que quería: el imperio Stuben.

Y ella no debía hacer una tontería… como dejar que le rompiera el corazón.

El lunes por la mañana había treinta centímetros de nieve en el jardín. Pero, afortunadamente, volvió la luz.

Salieron de su refugio y Elaine se percató de que la única que había dormido bien aquella noche era su tía.

A mediodía, Claire decidió hacer su famoso asado y Mitch y ella la ayudaron en la cocina. No podían ir a ninguna parte porque las carreteras estaban cortadas, de modo que encontrarse con Paul Stuben era imposible por el momento.

Elaine dejó escapar un suspiro. No sabía qué era peor. Estaba encerrada en casa con Mitch.

—¿Quién va a cortar los pimientos? —preguntó su tía.

—Ya están cortados. Y las cebollas también.

—Estupendo. Pero hay que pelar las patatas.

Ella alargó la mano para tomar un cuchillo y se encontró con la mano de Mitch.

—Yo lo haré.

—Si lo hacemos los dos, será más rápido.

Mientras pelaban patatas tuvo que contener el aliento al tenerlo tan cerca. Pero no podía tomar una patata e irse al otro lado de la cocina a pelarla. Al fin y al cabo, era una persona adulta.

Cuando el asado estuvo en el horno, Claire se lavó las manos.

—Voy a elegir hilos para un bordado. ¿Os importa llamarme cuando el asado esté hecho?

Elaine vio a su tía salir de la cocina y siguió pelando patatas como si le fuera la vida en ello.

Mitch había dejado de hacerlo. Por el rabillo del ojo lo veía apoyado en la repisa, mirándola. Incluso podía sentir el calor de su cuerpo. Aunque era imposible… ella había estado mil veces cerca de su tía y nunca había detectado su calor corporal.

Cuando él se aclaró la garganta, Elaine casi se cortó un dedo con el cuchillo.

—Mira, yo…

—No, espera —lo interrumpió ella—. Lo admito, te besé yo. No fuiste tú, fui yo. Estaba dormida y… no sabía lo que hacía —añadió, dejando el cuchillo sobre la repisa.

Entonces levantó la barbilla y lo miró a los ojos, como retándolo a decir que estaba loca por él, que lo había besado porque no pudo evitarlo o alguna arrogancia por el estilo.

—Sé que estabas soñando, Elaine. Sé que no querías besarme. Solo iba a decir que tengo que hacer unas llamadas y que hoy tienes el día libre. Seguiremos con el plan mañana.

Después, salió de la cocina dejándola boquiabierta.

Estaba tan anonadada que el día pasó sin que se diera cuenta. Era como si estuviese envuelta en una especie de neblina que acompañaba cada uno de sus movimientos.

Y no podía dejar de mirar hacia la puerta, esperando.

Mitch habló por teléfono con Marlon Breen para hacerle una oferta por los grandes almacenes. Todo el mundo sabía que el comportamiento excéntrico de Stuben tarde o temprano causaría la ruina de la empresa, y Breen le aseguró que no era el único miembro del consejo de administración que pensaría la oferta.

Aquella tarde de nieve fue más productiva de lo que había pensado. Breen le prometió hablar con los otros miembros del consejo y darle una respuesta definitiva lo antes posible.

Por la noche, mientras se duchaba, se preguntó por qué durante los últimos días no se había sentido limpio. ¿Era el agua de Chicago? Ojalá fuera tan sencillo. No. Tenía la impresión de que era el efecto que Elaine Stuben ejercía en él.

Le hacía recordar su infancia. A sus padres, que se lo habían gastado todo ayudando a los demás.

Cuando a su madre le diagnosticaron un cáncer, no tenían seguro médico ni dinero para pagar las medicinas. Y, a los doce años, Mitch juró en la tumba de su madre que no terminaría como ella… sin un céntimo en el banco y con un desfile de personas pidiendo favores a todas horas.

Desdeñaba a la gente compasiva. Y sabía que el dinero que le mandaba a su padre iba directamente a los más necesitados… El viejo tonto. Los sentimentalismos eran una aflicción de los débiles. Mitch había pasado toda su vida endureciéndose.

Sin embargo, mientras hablaba con los miembros del consejo de administración de Stuben, se sentía culpable. ¿Por qué? Aquello era perfectamente legal. ¿No estaba haciéndoles un favor ofreciendo una cantidad de dinero antes de que Stuben tuviera que declararse en bancarrota? Con su compra, la empresa terminaría con un veinticinco por ciento de sus acciones en lugar de cero. Quizá era un buitre, pero también era un mago que convertía en oro todo lo que tocaba.

Pero, buitre o mago, ¿por qué se sentía culpable?

—Maldita seas, Elaine, con tus ojos verdes —murmuró para sí mismo.

Cualquier atisbo de afecto desaparecería en cuanto supiese que nunca había tenido intención de conseguir el permiso de Paul Stuben para comprar la cadena de grandes almacenes. Que la había usado estrictamente para despertar el interés de un asustado consejo de administración.

—Maldito seas, Paul Stuben, destrozado por la muerte de tu hijo. ¡Malditos seáis los dos por hacerme compartir vuestro dolor!

Capítulo 9

Los ciudadanos de Chicago, acostumbrados al largo y duro invierno, hacían su vida normal incluso bajo la peor nevada.

Y Mitch seguía pidiéndole a Elaine que lo acompañase a todos los eventos a los que Paul Stuben podría acudir. Pero cada vez que lo veían, su deterioro mental era más patente. Y apenas habían podido hablar con él.

Por fin, en una exposición de arte, Mitch consiguió hablar con el último miembro del consejo de administración, el único que quedaba por convencer.

Paul apareció a última hora más borracho que nunca y, después de tambalearse por toda la galería, cayó sobre la mesa de los canapés como una tromba.

Los miembros del consejo de administración presenciaron la escena, atónitos. El numerito no podía llegar en mejor momento y el último consejero sacudió la cabeza, resignándose a aceptar la oferta de Mitch. Después, se sirvió una copa para olvidar su traición.

Así eran los negocios, pensaba él. Y los socios de Stuben sabían que era mejor vender que arriesgarse a perderlo todo. Ver a Paul Stuben hundido entre montones de canapés era la prueba palpable de que el magnate ya no podía dirigir su imperio.

Entonces Mitch vio algo que lo sorprendió: Elaine se había acercado a su suegro para ayudarlo.

Con aquel precioso vestido de color verde, era la obra de arte más espectacular de la galería. Y su melena radiante era la esencia del fuego y el hielo. Cada vez que la miraba se quedaba sin aire.

La observó, turbado, limpiando la cara de su suegro. Entonces vio que levantaba la cabeza, pidiendo que alguien llamase a una ambulancia.

Paul Stuben la había humillado públicamente en más de una ocasión y, sin embargo, ella era la única que acudía al rescate.

Mitch experimentó un repentino desprecio por todos los que se habían quedado mirando sin hacer nada. Y mientras se acercaba a Elaine apretó los puños, furioso consigo mismo por no poder permanecer impasible como los demás.

«¡Rath, contrólate!», pensó, mientras se quitaba la chaqueta del esmoquin para cubrir con ella a Stuben. «Estás perdiendo la cabeza».

Elaine había visto a su suegro tambalearse entre los invitados, beligerante y ruidoso. Más de una vez manchó de whisky a alguien o se acercó demasiado a una obra de arte, haciendo que le llamaran la atención.

Ella lo observaba temiendo ver… lo que acababa de ocurrir.

Paul Stuben era un hombre destrozado, caído en desgracia para siempre. Un muñeco roto.

Alguien lo cubrió con una chaqueta y Elaine se sorprendió al ver que era Mitch.

—¿Cómo está?

—Muy pálido. Y no respira bien.

—No te preocupes. Ya han llamado a una ambulancia.

—Dios mío… ¿por qué nadie hace nada?

Unos minutos después, dos enfermeros entraban en la galería con una camilla.

—Gracias a Dios.

—Hay que llevarlo al hospital —dijo uno de ellos, después de tomarle la tensión.

Después de acordar a qué hospital lo llevarían, Elaine le dio las gracias a Mitch. A pesar de todo, era el único que se había acercado para ayudar a su suegro.

Experimentó entonces una ola de compasión y ternura por Mitchell Rath. El hombre que había ido a Chicago para verse con Paul Stuben apenas tuvo oportunidad de hablar con él, y menos de convencerlo para que le vendiera su imperio.

—Me gustaría ir al hospital. Tomaré un taxi.

—No sé por qué quieres ir, pero yo te llevaré —dijo Mitch.

Elaine apretó su mano, agradecida. Y la sorpresa que vio en sus ojos azules casi la hizo reír.

—Eres un fraude, Rath. Puedes ser amable —le dijo al oído—. Y se puede contar contigo cuando las cosas van mal.

—No te confundas. No soy…

—Venga, vámonos —lo interrumpió ella.

Después de varias horas en el hospital esperando las pruebas, los médicos dijeron que su suegro iba a ponerse bien. Al menos, aquella vez. Pero le advirtieron que si seguía bebiendo de aquella forma acabaría matándose.

Exhausta, pero contenta de que Paul estuviera ingresado, volvió a casa con Mitch. Eran las dos de la madrugada.

—¿Quieres un café? —preguntó él.

—¿Un café a estas horas? No pegaría ojo.

Mitch llevaba dos botones de la camisa desabrochados y tenía un aspecto elegante pero informal que armonizaba con la hora y la situación.

—Yo no tengo sueño. Últimamente soy inmune al sueño.

¿Por qué cuanto más atormentado parecía por sus actos de bondad más irresistible lo encontraba?, se preguntó Elaine.

—Si eres tan inmune al sueño como al comportamiento noble, esta noche deberías dormir muy bien.

Él no dijo nada. Sencillamente la llevó de la mano a la cocina para poner la cafetera. Elaine se dejó caer sobre una silla, observándolo. ¿Por qué no la miraba? ¿Le daba vergüenza portarse como un ser humano? Desde luego, no parecía gustarle que lo admirase. ¿Por qué?

—Eres un hombre extraño.

—No intentes analizarme. No soy tan complicado.

—Yo creo que eres muy complicado. ¿Por qué no quieres mostrar tu lado más amable? ¿Por qué aparentas ser un hombre sin sentimientos cuando no es verdad? Es como si te hubieran hecho daño alguna vez y no quisieras repetir la experiencia. Por eso llevas esa coraza, esa fachada de hombre duro. Pero es falsa.

Mitch dejó caer los hombros. No le gustaba que lo viera como un osito de peluche.

—Estás viendo lo que quieres ver, no lo que soy. Ya te he advertido antes, no me admires. Lo lamentarías.

Era tarde y ella estaba cansada. Y Mitch había dejado de intimidarla.

Además, aquella noche la pesada carga que llevaba en el corazón parecía haber desaparecido. Se sentía en calma, en paz. Y, sobre todo, admiraba al hombre que estaba a su lado. Aunque le advirtiera que no debía hacerlo.

Una semana antes lo odiaba. Una semana antes era el hombre que se lo había arrebatado todo. Pero no aquella noche.

No lo entendía, pero intuía que Mitchell Rath era un hombre bueno.

Y entonces, con un temblor de euforia, reconoció lo que no había querido reconocer hasta ese momento.

Estaba enamorada de él.

No del Mitchell Rath que él mostraba al mundo, sino del hombre que había debajo de la máscara. Sabía que era un ser humano especial… si se olvidaba de sus miedos. Le habría gustado ayudarlo, mostrarle que la bondad no era un pecado imperdonable.

De repente, Elaine se levantó y tomó su cara entre las manos para besarlo. Por una vez, no quería pensar en las consecuencias: solo quería mostrarle cuáles eran sus verdaderas emociones.

Sí, era cierto, amaba a Mitchell Rath. Aunque fuese una locura, era una verdad que no podía seguir negándose a sí misma. Una verdad que no necesitaba negar porque su corazón le decía que Mitch se merecía ese amor.

No era un buitre, no era un bandido ni un pirata. Era un hombre, un ser humano imperfecto, vulnerable, como el resto de la Humanidad. Y como el resto de la Humanidad tenía la capacidad de ser bueno.

Y a ese hombre, Elaine podía dárselo todo.

Asustado y excitado, Mitch sintió la importancia de aquel beso. Sintió que era un regalo hermosísimo, uno que nunca se habría atrevido a esperar.

Había pasado noches enteras dando vueltas en la cama, intentando olvidar las visiones eróticas que Elaine provocaba en él.

Y allí estaba, la fantasía hecha realidad. La sensualidad de aquel beso era más emocionante, más excitante de lo que nunca hubiera podido soñar. El roce de sus labios, el roce de los suaves pechos contra su torso, todo era insoportablemente tierno.

Aunque intentaba controlarse, al final la lucha fue en vano.

Sin pensar, la tomó en sus brazos y, como un antiguo guerrero, la llevó a su dormitorio. Iba diciéndose a sí mismo que era un premio, un trofeo por su inminente conquista profesional.

Una vez dentro de la habitación, Elaine lo sorprendió tomando la iniciativa. Le quitó la camisa y el pantalón, sin saber que solo era un premio para él… el botín de guerra. Sonreía, seductora, mientras se quitaba la ropa. No se comportaba como una cautiva, con el único objetivo de aliviar rápidamente el deseo de su dominador.

Cuando por fin quedó completamente desnuda, Mitch estaba tan excitado que no podía moverse. Y ella lo llevó de la mano al cuarto de baño, haciendo que se sintiera más un tonto enamorado que un conquistador.

Elaine entró con él en la ducha y abrió el grifo. El agua aplastó sus rizos, dándoles un tono de cobre. Lo sorprendió entonces tomando el jabón para frotar su torso, como si quisiera borrar al guerrero para despertar al amante.

En sus ojos podía ver tal confianza, tal fe que Mitch sintió un escalofrío. Deseaba ser lo que ella quería que fuese, el hombre al que estaba entregándose.

Le dolía todo el cuerpo por ella, deseaba tomarla, hacerla suya allí mismo. Su abandono era como una droga que lo hacía sentir locamente eufórico.

La atrajo hacia sí, murmurando cosas que ni él mismo entendía, cosas sobre amor y compromiso y cómo nunca la traicionaría.

Mentiras, hermosas mentiras que Mitch hubiese querido que no lo fueran. Quería ser el hombre que veía en sus ojos. Quería abrazarla, acariciarla, hacerle saber que no había otra mujer para él, mostrarle de todas las formas y en todas las posturas posibles que conocía la solemnidad de ese juramento.

La apretó contra su pecho y ella se estremeció. Era tan exquisito estar así que cuando cerró los ojos le pareció ver las estrellas. No podía respirar.

Se inclinó para buscar sus labios entonces, temblando ante la dulzura de su boca. Era un beso que podría derretirlo.

—Tengo que hacerte el amor —murmuró. Y era la pura verdad. Tenía que hacerlo.

Elaine contestó besándolo en el cuello.

—Te quiero, Mitch.

Lo había dicho en voz muy baja, pero él lo oyó.

«Te quiero, Mitch».

Solo eran palabras, se dijo. ¿No había susurrado él cosas parecidas? ¿No eran las mismas mentiras que los impetuosos amantes se dicen al oído en todo el mundo?

Su corazón se encogió y la euforia empezó a desaparecer. Por supuesto solo eran palabras… para él. Pero para alguien como Elaine un «te quiero» era algo sagrado.

Un dolor extraño lo sorprendió entonces. ¿Qué estaba haciendo? Pensaba usar a Elaine para llegar hasta Paul Stuben, pero no iría tan lejos. No se aprovecharía de ella, como le había prometido el primer día, cuando la vio en la puerta, con la cara manchada de ceniza.

¿Cómo podía ser tan canalla para haber estado a punto de hacerlo?

Elaine lo creía un hombre que no era. Pero ese engaño no era excusa para portarse como un desgraciado. No podía añadirla a su lista de conquistas, porque ella no le entregaría solo su cuerpo, sino su alma.

Al día siguiente sabría que había convencido a todos los miembros del consejo de administración de Stuben para que vendieran la cadena de grandes almacenes. Y sabría entonces que era un hombre sin piedad.

La dejaría al menos con su orgullo intacto.

Mitch cerró los ojos y le dio un beso en el hombro, un beso de despedida.

Y después la apartó. Enfermo y conteniéndose a duras penas, abrió la puerta de la ducha.

—Vete —dijo con voz ronca.

—¿Qué? —musitó Elaine, atónita—. No lo entiendo.

—Mañana lo entenderás —dijo él, saliendo de la ducha. Necesitaba espacio, distancia de aquella peligrosa tentación—. Toma, cúbrete y vete —añadió, ofreciéndole una toalla.

Intentaba mirarla con desdén para hacer que lo odiase. Quizá el único gesto de bondad por su parte.

—Pero…

—Márchate, Elaine. Tu ingenuidad ha sido divertida durante un rato, pero es tarde y mañana tengo una reunión.

—Mitch…

—Vete antes de que te enseñe lo que le pasa a las niñas que intentan domar al lobo feroz.

La toalla cayó al suelo y Mitch se volvió para tomar otra. Pero no tuvo tiempo. Oyó un gemido y después el ruido de unos pasos saliendo a toda prisa del cuarto de baño.

Estaba desolado, más que nunca en toda su vida. Tragándose una blasfemia, puso las manos sobre el lavabo sintiéndose como un gusano.

Afortunadamente, después de la reunión del día siguiente, tendría lo que había ido a buscar.

Y se habría librado del frío Chicago y de unos ardientes ojos verde esmeralda.

Capítulo 10

A las diez de la mañana, exhausta por la falta de sueño, Elaine estaba en la puerta de la cocina. No quería encontrarse con Mitch… nunca jamás en su vida.

Después del rechazo de la noche anterior, no podría mirarlo a los ojos.

«Te quiero, Mitch». Se ponía enferma solo de pensarlo. Para él, aquella confesión debía de haber sido hilarante.

¿Por qué había dicho aquella mentira? Ella no amaba a Mitchell Rath más de lo que amaba… haber perdido su negocio.

¿Por qué se había reído de ella? ¿Por qué le decía palabras de amor y, unos minutos después, la rechazaba de forma tan cruel?

Estaba besándola, diciéndole que era preciosa, que el mundo se detenía cuando ella entraba en una habitación y, de repente, la echaba de su lado.

El mundo pareció detenerse al recordarlo y tuvo que sujetarse al marco de la puerta para no perder el equilibrio.

—¿Elaine?

Ella intentó recuperar la compostura.

—Sí —murmuró, como si hubiera corrido un maratón.

—Entra, cariño. ¿Qué haces en la puerta?

Harry estaba desayunando con su tía. Afortunadamente, Mitch no estaba allí. Obligando a sus piernas a seguirla, Elaine se dejó caer sobre una silla.

—Buenos días.

Harry le dio los buenos días con la boca llena. Estaban comiendo tortitas de almendra… De modo que Mitch debía de haberse levantado temprano para hacer el desayuno. ¿Dónde estaría?, se preguntó, enfadada consigo misma por pensar en él.

—¿Qué tal has dormido, Elaine? —preguntó su tía.

—Bien, gracias.

—Pues no tienes buena cara —dijo Harry.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse a llorar.

—Es que aún no he tomado café. ¿Me pones una taza?

—Sí, claro.

El niño se levantó de un salto para servirle una taza de café y Elaine se dejó caer hacia atrás en la silla.

—La verdad es que no tienes buen aspecto —dijo su tía—. ¿Te acostaste tarde?

La pregunta tenía cierto retintín. Si ella supiera lo que había pasado…

—Tu café —dijo Harry.

—Gracias, cielo.

—De nada, señorita Elaine.

Gracias a Dios por los niños de doce años cautivados por mujeres que podrían ser sus madres, pensó ella.

—Anoche Paul Stuben se… desmayó en una galería de arte y tuvimos que llevarlo al hospital.

—¿Cómo está? —preguntó Claire.

—Regular, pero en el hospital podrá descansar.

—A mí ese hombre no me cae bien, pero no le deseo ningún mal. Si tú te alegras, yo también —dijo su tía, cortando las tortitas—. Paul Stuben tiene suerte de que seas una chica tan generosa. No muchas nueras en tu situación le dirigirían la palabra… y mucho menos sentirían pena por él.

—El pobre lo ha pasado muy mal.

—Y, por lo visto, tú también. ¿A qué hora te has acostado? Estás muy pálida.

Elaine tomó un sorbo de café, haciendo tiempo para inventar una buena excusa. No podía contarle la verdad: que Mitch le había susurrado palabras de amor, que estaban desnudos en la ducha y, de repente, la había apartado de su lado.

—No sé qué hora era, pero he dormido poco.

—No te preocupes, mujer. Paul está en buenas manos —dijo su tía.

Ella intentó sonreír, pero fracasó miserablemente. Ojalá Paul Stuben fuera su única preocupación.

—Sí, ya… ¿dónde está Mitch? —preguntó, sin mirar a nadie.

—Se ha ido a una reunión.

—Me invitó a desayunar —dijo Harry, ensartando una tortita—. ¡Y me ha regalado veinte dólares!

—¿Te los ha regalado?

—Bueno, no. Es la propina por traer las bolsas esta tarde. Ha hecho la lista de la compra antes de irse.

Mitch era así. Pagaba a los demás para que hicieran las tareas inconvenientes.

—Ha dicho que tenía una reunión con el consejo de administración de los grandes almacenes Stuben —intervino entonces su tía Claire.

—¿Una reunión con el consejo de administración?

—Creo que eso es lo que ha dicho.

—¿Y por qué va a reunirse con el consejo si Paul está en el hospital? —preguntó Elaine.

—No lo sé. No le he preguntado. Esta mañana se ha levantado de muy buen humor, por cierto.

«Se ha levantado de muy buen humor». Evidentemente, la abortada escena de amor no le había quitado el sueño.

Mitch estaba de buen humor mientras ella apenas podía hilar una frase sensata.

Agotada, se pasó una mano por la frente.

—Siento que no se encuentre bien, señorita Elaine —dijo Harry.

—Estoy bien, de verdad. Solo un poco cansada. Por cierto, ¿no llegas tarde a clase?

El niño sonrió.

—Hoy hay reunión de profesores. No tengo que ir a clase hasta las once.

—Reunión de profesores, ¿eh? Qué suerte.

Tenía la sensación de que estaba ahogándose. Pero no se lo permitiría a sí misma. Mitch se había levantado de muy buen humor y ella haría un esfuerzo para olvidarlo.

Ser rechazada por aquel hombre no era ninguna catástrofe. Al fin y al cabo era un manipulador y la había manipulado a ella como manipulaba todo lo demás.

Y si se decía a sí misma que sus besos y sus abrazos no habían sido la experiencia más sublime de su vida, quizá conseguiría olvidarlo. Algún día.

Elaine tuvo que carraspear para deshacer el nudo que se había formado en su garganta. Tenía que moverse, tenía que hacer cosas, seguir adelante con su vida.

Y se juró a sí misma no seguir formando parte de su plan. Estaba harta de ser una marioneta.

Paul Stuben estaba en el hospital. Si Mitch quería verlo, que fuese durante las horas de visita. Además, seguramente disfrutaría emboscando al pobre hombre.

Y ella no podía hacer nada. Estaba tan rota por dentro que lo único que quería era meterse en la cama y llorar hasta quedarse sin lágrimas.

Harry se marchó al colegio poco después de desayunar y Elaine se quedó mirando cómo su tía hacía punto de cruz.

Debía tener cuidado porque no podía dejar de pensar en lo que había ocurrido la noche anterior, y más de una vez se encontró suspirando.

—¿Qué te pasa, cariño?

—Nada, es que me duele un poco la cabeza.

—Pues toma una pastilla. Cada vez que suspiras pierdo la cuenta de los puntos.

—Perdona —murmuró Elaine, levantándose—. Voy a tomar una aspirina.

—Duerme un rato, hija. Estás hecha polvo.

—Creo que tienes razón.

No podría dormir, pero al menos podía esconderse en su habitación.

Iba por el pasillo cuando el destino le hizo una mala jugada. Estaba pasando por delante de la escalera cuando algo tan grande como un camión subió el último peldaño. Elaine se detuvo para no chocar con él, el corazón en la garganta.

Era Mitch, por supuesto.

—Perdona —murmuró, sin mirarlo.

—Elaine, me marcho esta tarde.

«Ya era hora», estuvo a punto de decir. Pero no lo hizo. Y cuando lo miró, cuando vio aquellos ojos azules, las manos que la habían acariciado por la noche, los labios que la habían besado… tuvo que contenerse para no gritar.

Con aquel traje de raya diplomática y la camisa inmaculada, tenía el aspecto de un hombre acostumbrado a exigir obediencia. Y nada acostumbrado a tiernos encuentros amorosos.

—Estupendo. Que tengas buen viaje —consiguió decir Elaine.

Cualquiera con dos dedos de frente sabría lo que eso significaba: «Hasta nunca».

—Espero que así sea —dijo él, irónico—. Por cierto, la casa es tuya.

—¿Por qué?

—Porque hiciste todo lo que te pedí.

Ella apretó los dientes. Desde luego que sí. Todo.

—No pienso quedarme con la casa. Pertenece a la familia Stuben y pienso cedérsela a Paul.

—No me sorprende.

—Algunas personas adquieren riqueza a través de las buenas obras. Pensé que lo entendías, pero me he equivocado.

—Lo entiendo, pero no lo comparto. Y espero que tus buenas obras te hagan feliz.

—Muchas gracias, señor Rath. Y yo espero que su dinero lo haga tan feliz como usted… merece. ¿Se marcha sin el imperio Stuben? —le preguntó Elaine, irónica. El buitre se iba sin su presa, al menos ese era su castigo.

Mitch se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿No has oído la noticia?

—¿Qué noticia?

—Ha salido en televisión y en la radio.

—No sé de qué hablas.

Él la estudió durante unos segundos, su expresión indescifrable.

—Esta mañana el consejo de administración de Stuben me ha vendido la cadena de grandes almacenes.

Elaine lo miró, incrédula.

—No puede ser…

—Me han vendido los grandes almacenes en ausencia del mayor accionista. Las acciones habían caído en Bolsa de forma espectacular y, de esta forma, les quedará algo.

—¿Has comprado el imperio Stuben con Paul en el hospital? ¿Cómo has podido hacerlo? Me has usado para robarle su empresa… Me has usado para ponerte en contacto con el consejo de administración, ¿verdad?

—Cierto. Has sido una gran ayuda.

La rabia de Elaine se convirtió en furia y, sin pensar, se lanzó sobre él para arañarlo, pero Mitch la sujetó por las muñecas.

—¡Eres un…!

—Lo siento, pero debes entenderlo. Solo es un negocio.

Ella se sentía tan impotente que sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Lo sientes? ¡Eres un bastardo, un canalla! No eres un buitre, Rath —gritó, ahogándose de dolor—. Eres una serpiente.

Pensar que estuvo a punto de entregarse a él la noche anterior creyéndolo otro hombre…

—Vete de mi casa. No quiero volver a verte nunca más.

Capítulo 11

La última adquisición de Mitch, el imperio Stuben, era el golpe más grande de su carrera. Durante dos semanas había sido noticia en todos los periódicos y en los próximos meses, cuando vendiese la cadena de grandes almacenes, se convertiría en uno de los hombres más ricos del país.

Mitch sacudió la cabeza, aún sorprendido. Cuando empezó tenía grandes planes, pero nunca imaginó que fuera a tener tal éxito. Había empezado desde la nada, pero siempre quiso ser multimillonario. Y, a los treinta y cinco años, era más rico de lo que nunca hubiera podido imaginar.

O lo sería cuando vendiese la cadena de grandes almacenes Stuben.

Se dirigía hacia la cabaña de su padre, en el norte de California. Jeremiah Rath vivía en medio de un bosque, teniendo por única compañía un alegre riachuelo. Allí era donde pescaba el almuerzo todos los días.

Mitch tomó la última curva mirando su reloj. Las ocho. Su padre estaría friendo una trucha para entonces. Casi podía olerla. No había vuelto a tomar pescado frito desde que se fue de casa. Le recordaba demasiado su infancia pobre.

Sin embargo, allí estaba. Había decidido visitar a su padre precisamente aquel domingo de febrero. Se había perdido otros cumpleaños y, sin embargo, por alguna razón desconocida supo que tenía que ir.

Mitch aparcó el Jaguar frente a la desvencijada cabaña. Estaba igual que siempre. Paredes de madera y tejas de diferentes colores, sin duda regaladas por sus amigos o prestadas por algún constructor al que le sobrasen. Había una vieja furgoneta aparcada frente a la cabaña. La vieja furgoneta que su padre compró veinte años atrás.

Mitch miró el porche y notó que el tercer peldaño estaba partido. Afortunadamente, había ido en vaqueros y camiseta. Sin duda, pasaría el cumpleaños de su padre dando martillazos. Como casi siempre.

Cuando bajó del Jaguar, respiró el aroma de los pinos. Recuerdos de tiempos duros, de la enfermedad y muerte de su madre le encogieron el corazón.

Entonces oyó un crujido y levantó la cabeza. Jeremiah Rath estaba en el porche, con un viejo peto vaquero y una camisa de franela. Su expresión, serena, como siempre. Tenía más arrugas, pensó. Pero claro, habían pasado dos años desde la última vez que se vieron.

Mitch supo que lo había reconocido sin ponerse las gafas porque sonrió, con unos ojos del mismo azul que los suyos.

—¡Hijo! —exclamó, saltando sobre el escalón roto—. ¡Mitchell! ¡Llegas justo a tiempo para cenar!

Mitch abrazó a su padre.

—Hola, papá. Feliz cumpleaños —dijo, sintiéndose tontamente melancólico.

—¿Cumpleaños? ¿Otra vez es mi cumpleaños? —murmuró Jeremiah, rascándose la cabeza—. ¿No fue el año pasado?

—Todo es posible —sonrió Mitch, sacando una caja del maletero del coche—. Menos mal que he venido o lo habrías olvidado por completo. ¿Qué tenemos de cena? —preguntó, pasándole un brazo por los hombros.

Eran casi de la misma altura, pero su padre estaba muy delgado, flaco incluso.

—Pescado frito —contestó el hombre—. Y puré de patata con cebolla.

No había cambiado nada en treinta y cinco años.

—¿Seguro que hay suficiente para los dos?

Jeremiah sonrió.

—¿Algún día he pescado menos de cinco truchas?

—Que yo sepa, no.

Si había una constante en su vida eran las truchas de su padre.

—La naturaleza es generosa, hijo. Y yo soy muy afortunado.

Mitch miró a su padre, incrédulo. ¿Cómo podía decir tal cosa? ¿Cómo podía creerse un hombre afortunado?

Pero no dijo nada. Habían tenido aquella discusión miles de veces.

Le había mandado dinero como para comprar tres casas en alguna zona residencial de Los Ángeles o San Francisco, pero su padre se lo había gastado todo en causas benéficas.

No quería estropear la visita, de modo que se mordió la lengua mientras subían los escalones del porche, que crujían bajo su peso.

Al entrar en la cabaña, Mitch se vio rodeado por tres chuchos y varios gatos que le dieron una calurosa bienvenida.

—Abre tu regalo, papá —murmuró, acariciando a uno de los perros, una mezcla de collie y labrador. El animal lamió su mano y, tontamente, ese gesto hizo que se le encogiera el corazón.

Tantos seres necesitados en este mundo… ¿Su padre nunca se sentía agotado, solo, harto de dar todo lo que tenía?

—Muy bien, hijo. Siéntate mientras frío el pescado. Abriré el regalo después de cenar.

Veinte minutos después, con las raspas de las truchas en el plato, Mitch tomaba café en una taza agrietada. Eso era lo único bueno de la casa: su padre hacía un buen café. Era barato, pero de alguna forma hacía que supiese a gloria.

El postre consistió en una caja de pasas. A él le gustaban tanto como a su padre y estaba seguro de que había sacado aquella caja solo para agradecer su visita, como un gesto especial.

Con un suspiro, Jeremiah se dejó caer sobre una vieja mecedora y empezó a abrir su regalo. Lo hacía con mucho cuidado, como si tuviera que guardar las cintas y el papel para Dios sabía qué.

Cuando Mitch podría comprarle toneladas de papel de regalo…

El amistoso perro volvió a acercarse a él y puso la cabeza sobre su pierna, mirándolo con una ternura que lo hizo sonreír. Claramente, su vida era más fácil desde que Jeremiah lo había adoptado y parecía darle las gracias por ser su hijo.

Sentado allí, con el estómago lleno, en buena compañía y con un devoto perrillo mirándolo con cara amistosa, Mitch encontró algo que no había esperado. Por un momento se sintió feliz, simplemente feliz.

—¡Hijo! —exclamó Jeremiah sacando una camisa de cuadros—. ¡Es estupenda! ¡Justo lo que necesitaba!

—No es difícil comprarte regalos, papá. O una camisa de cuadros o un peto vaquero —sonrió Mitch, ofreciéndole un sobre—. Puede que también puedas usar esto.

Eran mil dólares, pero sabía que no los usaría para él. Solo esperaba que, al menos, comprase algo de primera necesidad antes de darle el dinero a algún pobre de la zona. O no tan pobre. Durante años, sus padres habían ayudado a gente que tenía más que ellos. Y eso era lo que lo sacaba de quicio.

—Eres un buen hijo —sonrió Jeremiah—. Esto hará mucho bien.

Mitch tragó saliva.

—¿Te importa si arreglo el escalón del porche antes de marcharme?

Su padre dejó la camisa sobre la mesa y, con tanto cuidado como si fueran de oro, dobló las cintas y el papel de regalo.

—No has venido hasta aquí para trabajar.

—Pero es que me apetece hacerlo —dijo él, levantándose. Al menos, dando martillazos aliviaría su frustración—. Tienes madera en la parte de atrás, ¿no?

—Supongo que sí. Siempre hay algo.

—Yo tengo herramientas en el maletero del coche.

—Es muy amable por tu parte, hijo. Muy amable, de verdad.

Mitch no respondió. Aquellas visitas despertaban en él emociones confusas. Allí podía olvidarse del estrés de su vida pero, aunque podía descansar, la rabia que sentía contra su padre por no cuidar mejor de sí mismo siempre hacía que se fuera enfadado.

Jeremiah era tan bueno que discutir con él era tan perverso como gritarle a un niño por tirar la leche.

Durante aquellos años le había gritado, lo había regañado, intentando que atendiera a razones…

Y se sentía culpable. Durante todos aquellos años lo único que le importaba era levantar su negocio. Apenas iba a visitarlo y su padre jamás se lo echaba en cara.

Su padre, un hombre feliz.

Mitch había pensado: «cuando gane mi primer millón, seré feliz». Pero ganó su primer millón y eso no lo hizo feliz. «Cuando gane cinco millones de dólares». Pero tampoco funcionó. Ni siquiera cuando consiguió el imperio Stuben.

Desde que se marchó de Chicago había estado triste y melancólico. Nada que ver con el conquistador que se suponía que era.

Mientras reparaba el peldaño, pensó en Elaine. Y en su expresión horrorizada cuando supo lo que había hecho. Desde ese momento, una sombra se instaló en su corazón.

¿No le había dicho que no creyera en él, que no confiase? ¿De quién era la culpa si se sentía desilusionada? ¡Suya no! Además, Elaine había conseguido una buena comisión por sus servicios. Nada más y nada menos que una mansión de dos millones de dólares.

Pero ¿por qué al recordar su rostro, los ojos llenos de lágrimas, era incapaz de celebrar su victoria?

Tan perdido estaba en sus pensamientos que se machacó un dedo con el martillo.

—¡Maldita sea, Rath! ¡Tu preocupación por ella va a matarte!

—¿Qué ha pasado?

Mitch sacudió la mano.

—Me he machacado un dedo.

—Vamos a ponerte un poco de hielo, hijo.

De nuevo, se sentó frente a la deteriorada mesa de formica, con una bolsa de hielo en el dedo.

Después de tomar otro café, su padre se quedó mirándolo con una expresión que le pareció… compasiva. Pero era absurdo. ¿Cómo iba su padre a sentir compasión por él?

—Pareces cansado, Mitch.

—Estoy bien. Muy bien, de hecho.

Jeremiah se cruzó de brazos.

—Ya he oído. Felicidades por tu nuevo éxito profesional.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo amigos.

Eso era cierto. Jeremiah Rath era rico en amigos.

—Entonces sabes que las cosas me van muy bien.

Su padre seguía mirándolo con aquella expresión compasiva. Era increíble. Viviendo en una cabaña de madera, cuidando de perros abandonados, sin un céntimo en el banco… y con muchos amigos.

¿Y él? Por decirle vulgarmente, estaba forrado. La gente lo respetaba, era uno de los hombres de negocios más admirados del país. Tenía amigos… bueno, socios quizá. Cuando se tiene dinero, es difícil saber quién es amigo de verdad.

—Entonces, ¿vas a desmontar los grandes almacenes Stuben pieza por pieza?

Mitch asintió, acariciando al perrillo que, de nuevo, había vuelto a colocar la cabeza sobre su pierna, mirándolo con adoración. Lo adoraba simplemente porque era amable con él y le daban igual sus millones.

¿Cuándo fue la última vez que vio esa mirada en un ser humano…?

Una persona lo había mirado así: Elaine Stuben. Por un momento, lo había creído un ser humano con corazón y lo había mirado con profunda ternura. Eso lo asustó. Y solo le quedaba el recuerdo, la desilusión de ella y una tristeza que no podía quitarse de encima.

—La gente dice que vas a ganar mucho dinero con eso.

—Sí —contestó él, sin entusiasmo alguno.

—Entonces, ¿has venido aquí para preguntarme por qué no eres feliz?

Mitch no había oído nada tan absurdo en toda su vida.

—No, yo…

—Pues como has venido tan lejos, debo decírtelo —siguió su padre—. Es muy sencillo.

Él intentó controlar el nudo que tenía en la garganta, intentó replicar de alguna forma, pero no podía hacerlo, no le salían las palabras. Delante de un consejo de administración, podía chascar los dedos y convencer a cualquiera. Pero delante de su padre no era capaz. Sin embargo, ya no era un niño de doce años recibiendo una reprimenda. Era un hombre de negocios, uno de los más importantes del país.

—No digas bobadas, papá. Soy tan feliz como cualquiera.

—Tan feliz como cualquier hombre infeliz.

—No soy infeliz.

—Hijo, llevas muchos años siendo un hombre próspero. Ya has tenido tiempo de saber cuánta felicidad puedes sacar de un dólar, ¿no? Tu vida está centrada en comprar y tirar cosas. Tu madre y yo vivíamos construyendo, ayudando —dijo Jeremiah apretando su brazo—. ¿Por qué no intentas construir algo?

Mitch lo miró, incrédulo y un poco triste. Había pensado que su padre tendría la respuesta a aquella melancolía, pero no era así. Entonces miró al perrillo.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé. Llegó aquí hace un par de semanas en muy mal estado. Aún no he tenido tiempo de ponerle nombre.

—¿Nunca te sientes solo, papá?

No sabía por qué había hecho esa pregunta, pero le salió del alma.

—No, hijo. Tengo amigos y mucho trabajo —contestó él, mirando la fotografía de su mujer—. Y muchos recuerdos.

—Ya, claro.

—Creo que, por fin, has aprendido algo sobre la felicidad. La verdadera felicidad viene cuando construyes algo que merece la pena. Y cuando tienes a tu lado alguien a quien quieres. Yo tuve mucha suerte de encontrar a tu madre.

Mitch miró la fotografía, sonriendo con cierta tristeza.

—No hay muchas como ella.

—Hay algunas, hijo. Cuando conozcas a la mujer de tu vida, tu corazón te lo dirá.

Su corazón no le diría nada. Enamorarse era una debilidad y él estaba entrenado para no tener debilidades. En los negocios, en privado, en todos los aspectos de su vida.

—Sí, bueno… —murmuró, levantándose.

—Ya veo —dijo Jeremiah.

—¿Qué ves, papá?

—Que eres infeliz porque ya la has encontrado y la has dejado escapar.

Capítulo 12

Elaine no esperaba seguir viviendo en la mansión Stuben después del día uno de febrero. Pero en marzo seguía entre sus aristocráticos muros.

Paul había tenido que dejar su dúplex y, enfermo como estaba, no tenía adónde ir. Elaine se alegraba de cuidar de él… para desesperación de Claire.

Aunque su suegro seguía gruñéndole como un perro herido, sabía que su hostilidad era producto del dolor. Con el tiempo, las heridas curarían y aprendería a aceptar la muerte de su hijo. Al menos, había dejado de beber y comía un poco mejor. Incluso tenía un cierto interés por la vida.

El segundo día de marzo amaneció soleado y después de llevarle a Paul la bandeja del desayuno, decidió ir a dar un paseo.

La primavera estaba a punto de llegar y el aire olía a limpio.

Aunque intentaba disfrutar de todo eso, Elaine tuvo que cerrar los ojos para contener la melancolía. Desde que sufrió aquella terrible desilusión con Mitchell Rath, el hombre del que se enamoró absurdamente, le costaba disfrutar de la vida.

Había conseguido convencerse, casi, de que lo odiaba. Eso era lo único que Paul y ella tenían en común. Paul lo odiaba con pasión. Al menos, compartían algo.

Durante unos días.

Porque no pudo mantener vivo ese odio, como haría cualquier mujer inteligente.

Mitch aparecía en sus pensamientos a cada momento, podía oler su colonia… Incluso creía oír sus pasos por la casa.

Recordaba lo protegida que se había sentido con él, cómo solía halagar su buen gusto al elegir vestido o peinado, cómo le dejaba elegir restaurante… Al contrario que Guy.

Por la noche recordaba sus besos, sus palabras de amor en la ducha. Echaba de menos hasta sus tortitas de almendra, el vergonzoso encuentro en la alacena cuando iba a cambiar la bombilla, la leña que había cortado para su habitación, incluso la pizza de piña y cebolla.

El hombre que había tenido todos esos detalles amables era el hombre del que… del que…

No podía decirlo en voz alta. Le dolía demasiado. Además, Mitchell Rath, el egoísta y falso Mitchell Rath, no merecía su amor.

Elaine cerró los ojos, intentando pensar en algo donde no interviniese Mitch. ¿Pero qué?

—¿Dónde puedo ir para alejarme de él?

No supo cuánto tiempo se había quedado en el jardín, sentada sobre la hierba, hasta que sintió algo húmedo en la cara.

Asustada, abrió los ojos.

—¿Qué…? —era un perro de piel canela que la miraba con expresión simpática—. ¿De dónde sales tú?

El animal llevaba un collar con varias plaquitas.

—Veo que estás vacunado. A ver cómo te llamas… «Soy Feliz». ¿Te llamas así o es que eres un perro muy alegre? —rio Elaine. El perrillo pareció sonreír—. La verdad es que te pega mucho el nombre. Bueno, será mejor que te lleve a casa, Feliz. A ver dónde vives… «Soy de Mitchell Rath» —leyó en otra placa.

Elaine se frotó los ojos y volvió a leer.

—¿Esto es una broma? —le preguntó al perro, que la miraba sin entender.

—No pretendía serlo —oyó una voz tras ella.

Cuando se volvió, vio una figura muy conocida y muy recordada. Alto, imponente, con un pantalón de sport y un polo azul oscuro, estaba tan guapo como siempre.

Era un sueño, Mitchell Rath acercándose, buscándola. Pero no era un sueño. ¿O sí? Elaine sacudió la cabeza y Mitch seguía a su lado.

No sonreía, pero en sus ojos había un brillo desconocido, bien diferente de la frialdad que tanto le dolió.

—Veo que has encontrado a mi perro —dijo, acariciando al animal.

Ella se quedó sin aire en los pulmones.

—¿Tu perro? No sabía que tuvieras un perro.

No sabía qué decir. La había pillado desprevenida. ¿Qué estaba haciendo allí?

—Hace poco que lo tengo. ¿Puedo sentarme a tu lado?

Elaine asintió, nerviosa.

Mitch se sentó en la hierba y el perro se tumbó, apoyando la cabeza sobre sus patas.

—Feliz es uno de los perros que ha rescatado mi padre. Lo conocí hace poco y me cayó muy bien.

Aquello sí que era increíble. ¿Mitchell Rath con una mascota? Un chucho, además. ¡Que se llamaba Feliz! Habría pensado que, de tener un perro, sería un perro de raza.

A pesar del antagonismo que sentía por él, no podía negar que la emocionaba estar de nuevo a su lado. Pero no debía sentirse así, no debía dejarse engañar de nuevo.

Debía recordar cómo la había tratado y humillado después de decirle palabras de amor que eran mentira.

—Quiero que te vayas de mi propiedad —dijo Elaine, señalando la verja de hierro—. No me hagas llamar a la policía.

Si había esperado inmediata obediencia, se equivocó de plano. Mitch ni siquiera se movió, mirándola con expresión pensativa.

—Elaine…

—Lo digo en serio —insistió ella, con voz trémula—. Si no te vas inmediatamente, llamaré a la policía.

Estaban mirándose a los ojos. Los de ella, furiosos. Los de él, contemplativos.

—Muy bien. Me voy si eso es lo que quieres.

Elaine no podía entender por qué aquella repentina capitulación la había desilusionado tanto. ¿Quería que discutiese, que exigiera quedarse allí? ¿Por qué?

«Tú lo sabes», le dijo una vocecita. «Tú sabes bien por qué».

—Pues márchate —dijo, levantándose.

Pero cuando iba a darse la vuelta con toda la dignidad de la que era capaz, tres palabras la detuvieron:

—Te quiero, Elaine.

Se detuvo de inmediato, como si hubiera una pared invisible delante de ella.

—¿Qué has dicho?

—Te quiero. De verdad. Sé que he sido un canalla y no te merezco. Pero esta vez he venido a ti con nada más que la verdad, mi corazón… y un montón de esperanzas.

—¿Has dicho que me quieres?

Mitch se levantó, sonriendo.

—Lo dices como si fuera una amenaza.

Entonces tomó su mano, mirándola a los ojos.

Elaine tenía un nudo en la garganta. No podía creer, no quería creer… Pero su corazón se hinchaba con un sentimiento que creía muerto.

—¿Estás jugando conmigo?

—No, cariño. Cuando me fui de Chicago cometí el mayor error de mi vida —murmuró Mitch entonces. Parecía tan contrito, tan vulnerable que ella pensó estar viendo al hombre de sus sueños—. No conseguí felicidad alguna con mi éxito. Entonces fui a ver a mi padre y él me hizo ver que en mi vida no había alegría porque solo me interesaba llenar mi cuenta corriente. Mis padres nunca tuvieron dinero, pero tenían el alma limpia. Eran ricos en esperanzas y alegrías. Ricos por dentro —añadió, apretándola contra su corazón—. Y así es como yo quiero ser rico, cariño. Pensaba que mis padres eran débiles, ejemplos que no debía seguir… pero ahora entiendo que eran ellos los fuertes, ellos los inteligentes.

Elaine no sabía qué decir, ni siquiera sabía si aquello estaba ocurriendo en realidad. Entonces lo miró a los ojos y vio en ellos una paz, una serenidad que no había visto antes.

Era ese otro hombre, el que ella había intuido, el que había soñado.

Mitchell Rath abrazaba por fin al hombre que siempre pudo ser, el que estaba escondido detrás de la máscara. Y los ojos de Elaine se llenaron de lágrimas.

—He venido a rogarte que me ayudes. Quiero reabrir los grandes almacenes Stuben. Devolverles su antigua gloria —sonrió Mitch entonces—. Incluso he pensado que tú podrías llevar el departamento de diseño, ¿qué te parece? Y Paul, cuando esté mejor, será mi mano derecha en el consejo de administración. Quiero construir, cariño, no destruir.

—Mitch…

—Perdóname por haber estado demasiado ciego como para ver lo que es realmente importante en la vida —murmuró él, rozando sus labios—. Elaine, necesito que me mires. Necesito saber que quieres compartir mi vida. No solo quiero compartir un negocio, quiero tener una familia, un hogar… lleno de niñas de ojos verde esmeralda.

Abrumada de ternura, ella solo podía mirar aquellos ojos azules que parecían más claros que nunca.

—No sé cuándo me enamoré, pero un día me di cuenta de que sin ti estaba perdido. Intenté escapar como un tonto, pero si puedes darme otra oportunidad…

Elaine cubrió su boca con los dedos.

—Me encantan los hombres de ojos cálidos —susurró, enredando los brazos alrededor de su cuello—. Te quería cuando no debía quererte. Y ahora ya no puedo evitarlo.

Mitch sonrió y esa sonrisa iluminó su rostro. Entonces la apretó contra su pecho, besándola con toda la pasión y la ternura que había intentado disimular cuando se conocieron.

Varios besos más tarde, Elaine susurró:

—Nada me gustaría más que formar una familia contigo, amor mío, llena de niñas de ojos verdes… y algún niño de ojos azules como el cielo al atardecer.

Entonces oyeron un ladrido y ambos soltaron una carcajada.

—Muy bien, Feliz. Antes de comprar otra mascota para los niños pediremos tu opinión —le prometió Mitch.

El corazón de Elaine estaba tan lleno de gozo que apretó la cara contra el pecho del hombre para oír los latidos de su corazón. Una experiencia que quería repetir mil veces durante años y años.

Sus promesas selladas con besos, el imperio Stuben estaba asegurado para varias generaciones… un imperio que sería conocido como «un bastión de calidad, buen gusto y mejor trato al cliente».