Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Rennee Roszel Wilson

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

En brazos de un seductor, n.º 1815 - abril 2015

Título original: Surrender to a Playboy

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6328-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

En cuanto Taggart Lancaster saliera de su coche de alquiler, se convertiría en un impostor, en un hijo pródigo que regresaba al hogar después de dieciséis años de ausencia.

Taggart contempló por el parabrisas la elegante casa victoriana que se alzaba ante sus ojos. Una joya arquitectónica, cuyo color rojizo contrastaba con el verdor de los árboles de hoja perenne que la rodeaban. Apretó con fuerza el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos, y murmuró una maldición mientras se preguntaba qué estaba haciendo allí, y cómo había podido comprometerse a hacer semejante cosa.

Malhumorado, dejó vagar la mirada por el tejado de dos aguas de la casa mientras pensaba en lo hermosa que era toda la zona rural de las Montañas Rocosas norteamericanas, con sus bosques de pinos todavía vírgenes, sus impresionantes acantilados, sus abruptas cuencas, sus cascadas y las cumbres nevadas que parecían elevarse hasta aquel cielo de verano completamente azul.

Bonner Wittering, amigo suyo desde hacía muchos años, y el cliente de su bufete al que más tiempo dedicaba, le había dicho que las montañas de Colorado eran muy hermosas. Taggart recordó los Alpes suizos y el internado en el que ambos habían crecido. Al sentir que lo invadía una oleada de nostalgia, hizo todo lo posible por librarse de ella. Por culpa de su amistad incondicional, se había metido en aquel lío.

Bonner había tenido razón al decir que necesitaba unas vacaciones, pero además le habían dejado salir de la cárcel bajo fianza con la condición de que no abandonara Boston.

Como abogado de Bonner sabía que no podía permitirle abandonar la ciudad, y eso era exactamente lo que Bonner había dicho que haría si no le dejaban otra elección.

Taggart movió la cabeza de un lado a otro.

–Debo de estar loco –murmuró.

Nadie le habría hecho aceptar un plan tan extraño, pero Bonner era más que un hermano para él. Para desgracia de Taggart, su único argumento en contra del plan había carecido de peso, porque eran como dos gotas de agua.

–Bonner, viejo amigo, no podría decir quién está más loco de los dos –se había quejado Taggart–. Si tú por pedirme hacer una tontería tan increíble, o yo por aceptar llevarla a cabo.

Taggart pasó todavía un rato apretando con todas sus fuerzas el volante del automóvil.

–Hacerle un favor a un amigo no es ningún crimen –murmuró–. Has venido para que una anciana enferma se sienta feliz, así que, ¡muévete! –dijo tras soltar el volante–. ¡Sal del maldito coche!

Dejando a un lado su inquietud, respiró profundamente y salió del coche.

–La charada ha comenzado –murmuró, y sacó su equipaje del maletero.

Subió las escaleras de madera que daban al porche de la casa, y de nuevo tuvo que apartar de su mente la inquietud que le causaba haber aceptado hacerle aquel favor a Bonner. Desahogando parte de sus frustraciones en la pesada aldaba con forma de cabeza de león, anunció su llegada con la delicadeza de una ametralladora.

–No se dará cuenta de que no eres Bonner –murmuró mientras esperaba a que le abrieran–.Tenía diecinueve años la última vez que estuvo aquí, y la gente cambia. Además, la anciana está casi ciega y sorda.

Aunque no lo estuviera, Taggart sabía que era difícil que se diera cuenta del engaño, porque tanto Bonner como él tenían el pelo negro y los ojos castaños. Poseían la misma constitución atlética, aunque Taggart era un poco más alto. Los dos iban al gimnasio con regularidad y jugaban al baloncesto en un equipo de aficionados. Además del parecido físico, Taggart conocía la historia de Bonner tan bien como la suya, así que bien podría hacerle el favor de complacer a su anciana y enferma abuela que quería volver a ver al único familiar vivo que le quedaba antes de morir. La haría feliz, y eso era lo único importante.

La puerta se abrió, y apareció una mujer robusta vestida con un vestido de flores. Rondaría los cincuenta, y tenía el pelo castaño y corto, un poco canoso. La expresión de su rostro era educada, pero fría.

–¿El señor Wittering? –le preguntó, con un tono de voz que no denotaba precisamente que hubiera estado deseando conocerlo.

Taggart asintió.

–Llego un poco tarde. Mi vuelo… –no terminó la frase. Al fin y al cabo, lo más normal era que los vuelos llegaran con retraso.

–Sí, ya hemos llamado para informarnos.

Taggart tuvo la sensación de que los habitantes de aquella casa habían temido en algún momento que Bonner se hubiera echado atrás, que hubiera decidido no ir a ver a su abuela en el último momento como había sucedido en otras ocasiones. Se sintió mal por no haber llamado para tranquilizarlas, pero al fin y al cabo el vuelo solo se había retrasado una hora, y había recuperado parte del tiempo en la carretera.

–Lo siento –dijo–. Debería haber llamado.

–Habría sido muy amable por su parte –le respondió la mujer secamente.

A Taggart no lo sorprendió su actitud, sino que sintió compasión por ella. Seguramente sería la persona que se ocupaba de cuidar a la abuela de Bonner y que tantas veces le había escrito para suplicarle que visitara a la anciana.

–Me gustaría ver a mi abuela lo antes posible –dijo, como suponía que hubiera hecho un nieto arrepentido.

La expresión de la mujer se suavizó un poco, y casi esbozó una sonrisa.

–En cuanto le muestre su habitación, haré saber a Miz Witty que está deseando verla.

La mujer le hizo un gesto para que entrara y lo dejó pasar.

–Soy la señora Kent, el ama de llaves. Todo el mundo me llama Ruby.

–Encantado de conocerte, Ruby.

La siguió por el vestíbulo hasta las escaleras. No tuvo mucho tiempo de mirar a su alrededor, pero le dio la sensación de que la casa estaba decorada con una mezcla de objetos antiguos y modernos. La porcelana y las pinturas abundaban. Enseguida pensó que, seguramente, serían piezas originales coleccionadas a lo largo de los años.

Aquella casa le pareció muy acogedora de inmediato. Olía a productos de limpieza para los muebles y a… mujer. El aire estaba impregnado de aroma a flores frescas, baños aromáticos y velas. Su hogar había olido también de manera muy parecida hasta que Annalisa…

–Esta es su habitación, señor Wittering –le dijo Ruby, interrumpiendo su melancólica ensoñación. Se detuvo en lo alto de las escaleras y abrió una puerta.

–Llámame… Bonner –le pidió Taggart mirando para otro lado, de manera que el ama de llaves no viera en su rostro el desagrado que le había producido mentir sobre su nombre.

–Si insistes… Bonner –respondió cuando Taggart volvió a mirarla–. La habitación de Miz Witty se encuentra a otro lado del vestíbulo, en la parte de atrás de la casa. Le diré que has venido. Tomate tu tiempo para refrescarte, y luego ve a verla.

–Gracias Ruby.

Taggart entró en la habitación. Era muy soleada, y estaba decorada con unos muebles muy sencillos de madera, pintados de manera que se viera la veta y patinados con cera a mano. Las flores frescas, colocadas cerca de la ventana, inundaban la pieza con su fragancia. Estaba claro que se pretendía que el huésped se encontrara a gusto.

Dejó la maleta en el suelo, y cuando se volvió hacia el ama de llaves para agradecerle que le hubiera asignado una habitación tan agradable, la mujer ya se había marchado. Salió al pasillo y la vio meterse en la habitación de Miz Witty, sin duda para anunciarle la importante noticia de que… «el hijo pródigo» había regresado. Al menos eso era lo que ellas creían.

Taggart decidió dejar que Miz Witty tuviera tiempo de asimilar la noticia. Se puso a deshacer la maleta y a colocar su ropa en el armario. Decidió no quitarse el traje, aunque no recordaba haber visto nunca a Bonner con uno puesto, excepto cuando había hecho de padrino en su boda con Annalisa, y tres años más tarde… en su funeral. Pero Miz Witty seguramente no conocía la manera de vestir de Bonner. Además, la última vez que lo había visto habría estado de traje, ya que había sido en el funeral de los padres de Bonner, tras su trágica muerte bajo una avalancha de nieve mientras esquiaban.

Se echó un último vistazo en el espejo y salió de la habitación. Al llegar a la de Miz Witty, llamó a la puerta.

La alegría que notó en la voz que le pidió que entrara le hizo volver a odiarse a sí mismo por el engaño al que se había prestado.

Al entrar en la habitación, lo primero que le llamó la atención fue la enorme cama de madera tallada cubierta por una colcha de seda blanca y encaje, que daba la impresión de encontrarse ante un paisaje invernal. En medio, sobre numerosos cojines, se encontraba acostada una mujer pequeña, con la apariencia de una reina, piel de marfil y una sonrisa tan parecida a la de Bonner que Taggart se quedó impresionado. Tenía los ojos marrones, y peinaba sus cabellos blancos y rizados hacia arriba en una especie de recogido. Taggart pensó que era una mujer atractiva, de apariencia muy juvenil para haber cumplido ya los setenta y cinco. Llevaba un camisón blanco con encaje en el cuello y los puños.

Cuando tendió los brazos para dar la bienvenida a Taggart, pareció como si una enorme muñeca de porcelana hubiera cobrado vida.

–¡Pero si es mi Bonny!

Al ver cómo se le llenaban los ojos de lágrimas a la anciana, Taggart sintió un deseo imperioso de regresar a Boston y darle una patada en el trasero a Bonner por haber descuidado a aquella frágil mujer tan parecida a una muñeca. Sin dudarlo más, Taggart cruzó la alfombra persa, y se acercó a la cama para dejarse abrazar. La anciana olía a polvos de talco y a suave jabón francés.

–Me alegro mucho de verte, Miz Witty –dijo contra la fría mejilla de la anciana–. Tienes un aspecto maravilloso.

Bonner le había enseñado una fotografía de su abuela, pero para tener diez años más y encontrarse al borde de la muerte, Taggart la veía de maravilla. Le habían dicho que estaba sorda y ciega, pero no llevaba ni siquiera gafas, y parecía haberle oído muy bien llamar a la puerta.

–¿Cómo estás? –le preguntó en un tono de voz normal para comprobar su audición.

–De maravilla. Todavía siento un poco de debilidad en la pierna derecha como para andar y tuve una neumonía muy fuerte, pero cada día me siento con más energías.

Se quedó mirándolo y Taggart tuvo que hacer un gran esfuerzo para que no se le notara en el rostro el nerviosismo. Se preguntó si podría ver lo bastante bien como para darse cuenta de que no era Bonner. Una oleada de ira volvió a invadirlo. Por un momento deseó que se diera cuenta de que era un impostor. Detestaba tener que mentirle de aquella manera.

La anciana le acarició la mejilla con cariño.

–Eres mucho más guapo de lo que te recordaba.

Taggart se movió intranquilo, sin saber qué contestarle.

Una tos ligera, procedente de la puerta llamó su atención. Se volvió, y vio a una mujer que lo impresionó. Estaba mirando a Miz Witty, y vestía unos vaqueros, una camiseta rosa y unas zapatillas deportivas. Traía en las manos una bandeja con una tetera de porcelana, una taza y un plato de tostadas. Taggart se irguió, sorprendido por su casi mágica aparición. No la había oído entrar.

–Oh, Bonny, cariño –dijo Miz Witty–. Te presento a Mary O’Mara, la persona que me cuida. Vive también en la casa. Mary, este es mi nieto, Bonny.

Mary miró a Taggart. Le sonrió y le hizo un gesto con la cabeza educadamente.

–¿Cómo está, señor Wittering? –le preguntó con una voz que a Taggart le pareció muy sensual.

La joven avanzó hacia la cama, sin hacer ningún ruido. Casi parecía flotar. Taggart no pudo evitar seguirla con la mirada.

Tenía el cabello oscuro, largo y liso, peinado con raya al medio. Una brillante cortina que se movía de un lado a otro a cada paso que daba, acariciando sus mejillas… derecha, izquierda, derecha, izquierda. Taggart se sintió hipnotizado por el balanceo de aquellos sedosos cabellos acariciando las sonrosadas mejillas de la joven.

Cuando llegó hasta donde se encontraba él, lo miró fijamente, y un relámpago pareció destellar en sus ojos grises.

–Disculpe, señor Wittering –le dijo con una sonrisa en los labios y la misma voz sensual que antes.

Taggart se dio cuenta, de repente, de que estaba en medio, y se hizo a un lado sintiéndose como un memo.

–Perdone.

–No pasa nada –murmuró, y centró toda su atención en Miz Witty–. Nos hemos quedado sin mermelada de naranja. Espero que no te importe que sea de fresa.

–¡Perfecta!¡Deliciosa! –exclamó Miz Witty con júbilo, mientras entrelazaba sus fríos dedos con los de Taggart–. Nada podría parecerme mal hoy –le apretó los dedos con cariño–. Mi Bonny ha vuelto por fin a casa, y soy completamente feliz.

Taggart apartó la mirada de la joven para dirigirla a Miz Witty, y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas. Se le hizo un nudo en la garganta y le apretó también los dedos, pero fue incapaz de esbozar una sonrisa.

–Me alegro mucho de verte tan feliz –dijo Mary.

Al verla sonreír, Taggart pensó que le daba un vuelco el corazón. Después de la muerte de Annalisa, nunca había pensado que pudiera volver a sentir algo así.

–Espero que disfrute de su estancia aquí, señor Wittering –le deseó la joven con su sensual voz.

–Llámeme Bonner –le dijo Taggart, sintiendo que se le trababa la lengua como a un colegial.

–Gracias –le dijo, y volvió a centrar su atención en Miz Witty–. ¿Quieres que te traiga algo más?

–No, querida –le respondió la anciana mientras se servía el té–. Ve a descansar un poco –de repente se detuvo y frunció el ceño–. ¡Pero qué maleducada soy! –dijo mirando a Taggart–. Bonny, querido, ¿te apetecería una taza de té? ¿O tal vez picar algo? ¡Claro que quieres! –dijo sin dejarle responder–. Mary, por favor, pide a la cocinera más té y tostadas.

–Enseguida –respondió la joven, y se dio la vuelta para marcharse.

–Si tienes café… –dijo Taggart sin poder evitar sentirse decepcionado por la marcha de Mary–. Iré yo mismo a buscarlo. No tengo hambre.

Mary miró a Taggart.

–Por favor, no se moleste, señor, yo se lo traeré.

–De ninguna manera. Ahora mismo vuelvo –dijo mirando a Miz Witty, quien sonrió y se llevó la taza a los labios.

–Muy amable por tu parte. Es un verdadero tesoro –dijo sonriendo a Mary.

La joven le devolvió la sonrisa, y se dirigió hacia la salida sin hacer ningún ruido.

Taggart salió tras ella y cerró la puerta. La fragancia floral que había dejado la mujer embriagó sus sentidos. De repente, necesitaba volver a ver aquellos ojos, aquella sonrisa. No había sentido algo así desde el día en que había conocido a Annalisa, y no creía posible volver a sentir nada tan embriagador. Annalisa y él se habían enamorado el mismo día en que se habían conocido, y se habían casado tres meses después. El cortejo había durado lo mismo que la cena. En los postres, ya estaban comprometidos.

Había tardado mucho en volver a salir con una mujer. Tres años después de la muerte de su esposa, sus amigos le habían convencido para que saliera y conociera a otras jóvenes. Desde entonces no había llevado una vida de monje, pero tampoco era un mujeriego como Bonner.

El trabajo lo mantenía ocupado y, a decir verdad, estaba más acostumbrado a ser perseguido que a perseguir. Por eso casi se había asustado al sentir esa necesidad imperiosa de estar cerca de Mary O’Mara. Se preguntó por qué no era tan hosco como de costumbre. Nunca había sido del tipo de hombres que van detrás de las mujeres. Desde la muerte de Annalisa, no había vuelto a sentir un deseo tan fuerte de dirigirse a una mujer.

–¿Mary? –le dijo cuando llegó a su altura–. ¿Puedo llamarte Mary? –le preguntó con una sonrisa–. ¿Eres tú la Mary que… me escribió esas cartas?

Mary se detuvo bruscamente y se volvió hacia él. Entonces Taggart vio la transformación que habían sufrido aquellos ojos que tanto había deseado volver a mirar. Los ojos de la joven brillaban con furia y malicia.

–Sí, yo soy «esa» Mary –la voz sensual que él tanto había querido volver a oír se había transformado en agresiva–. ¿Cómo se ha atrevido a descuidar así a una mujer tan maravillosa durante tantos años, maldito egoísta?

Taggart se quedó sin habla ante semejante transformación. Aquel cambio de actitud lo había pillado con la guardia bajada.

–Por el bien de Miz Witty, cuando estemos delante de ella seré educada y fingiré que no lo encuentro repulsivo –susurró–. Lo llamaré Bonner en su presencia, si eso es lo que ella desea, y haré un esfuerzo para no escupirle en los ojos cuando me llame Mary. Por lo demás, señor Wittering, procure no cruzarse en mi camino.

Capítulo 2

Taggart se quedó mirando a Mary O’Mara mientras bajaba las escaleras muy enfadada. El aire a su alrededor todavía chisporroteaba con su rabia, y hasta pensó que podía percibir el aroma a ego chamuscado.

–¡Qué carácter! –musitó mientras se aflojaba el nudo de la corbata.

Como abogado, estaba acostumbrado a encontrarse con todo tipo de reacciones adversas por parte de la gente con la que trataba, pero aquella no la había visto venir. Ahora se preguntaba por qué había estado tan ciego. Aquella mujer se había pasado los últimos dos años suplicando a Bonner que visitara a su abuela, y siempre había recibido negativas por respuesta. Era lógico que reaccionara de aquella manera. Algo en aquellos hermosos ojos grises había interferido con el radar que tenía en su mente para detectar cuando alguien era sincero o no. El rapapolvo que acababa de recibir lo había pillado con la guardia completamente bajada.

–Hasta ahora he recibido en esta casa muestras de desconfianza, adoración y odio. Muchas gracias, Bonner, viejo amigo –murmuró con ironía.

Bajó los escalones de dos en dos. No tenía ganas de tomar café, pero le había dicho a Miz Witty que iba a buscar una taza, así que no podía regresar con las manos vacías. Tal vez un buen café le quitaría el gusto amargo que le había dejado la señorita O’Mara en la boca.

Al llegar a la planta baja, se dirigió a la parte trasera de la casa pensando que allí debía de estar la cocina. Acertó, y nada más entrar se encontró a la mujer que tanto parecía odiarlo, junto a una rubia de apariencia robusta, atractiva, aunque no tanto como Mary O’Mara.

Cuando la rubia percibió su presencia, lo miró de arriba abajo. Sin embargo, la señorita O’Mara hizo todo lo contrario: le dio la espalda para mostrarle lo mal que le sentaba verlo allí. Taggart no entendía por qué estaba tan molesta por su aparición. Al fin y al cabo ya sabía que quería una taza de café; no iba a ir a buscarlo a Brasil.

–Hola –dijo la rubia, que se apartó de la cocina, donde parecía haber estado revolviendo una salsa, y se cruzó de brazos sobre sus voluptuosos pechos con la cuchara de madera todavía en la mano.

Llevaba puestos unos vaqueros, como Mary, pero mucho más ajustados y, aunque vestía una camisa de hombre, le estaba tan prieta a la altura de los senos que algunos de los botones se habían soltado dejando a la vista parte de un sujetador de color rojo.

–Así que este es el chico malo del que tanto he oído hablar.

Lo que había estado revolviendo con la cuchara era del color de la salsa de tomate. Una gota se desprendió de la cuchara y cayó al suelo.

–Pauline, está goteando –le advirtió Mary, señalando la cuchara.

La rubia siguió sin apartar la mirada de Taggart.

–Bueno, disculpa, pero es que hacía mucho tiempo que no entraba un hombre tan guapo en mi cocina.

A Taggart lo sobresaltó el descaro con el que hablaba aquella mujer.

–¡Por el amor de Dios, Pauline! –dijo Mary, que estaba al lado del fregadero bebiendo agua. Con el vaso en la mano, se acercó a donde estaba la cocinera, haciendo como si no viera a Taggart, y le quitó la cuchara de madera de la mano–. Estás poniéndolo todo perdido con la salsa de los espaguetis.

–¡Vaya!

La rubia miró al suelo y se encogió de hombros, lo que contribuyó a que se le abriera aún más la camisa.

–¡Pauline! –exclamó Mary, mirando con severidad hacia donde estaba Taggart–. Tienes la camisa desabrochada –le dijo, y se apresuró a abrocharle los botones–. Estaré en el sótano si me necesitas.

–Gracias, mamá –dijo Pauline, sin apartar la mirada de Taggart.

Mary desapareció por la parte de atrás de la cocina, y Taggart pensó que, incluso odiándolo, o más bien a Bonner, la presencia de la joven electrizaba el lugar donde se encontrara, y su ausencia hacía que todo se volviera anodino.

–La verdad es que nunca he visto a Mary tan… tan… –Pauline hizo un gesto de desagrado, y colocó las manos como si fuera a arañar a alguien.

–¿Tan llena de remordimientos? –sugirió Taggart con ironía.

La cocinera pareció confusa por un momento, pero enseguida se echó a reír.

–Sí, eso es. Cuando Mary puede permitírselo, asiste a clases nocturnas de enfermería. Se supone que las enfermeras se llevan bien con los enfermos, por muy difíciles que sean. Siempre pensé que tenía muy buen carácter, hasta que apareciste tú.

Taggart se quedó pensativo. Al parecer Mary se llevaba bien con todo el mundo excepto con el mujeriego Bonner Wittering.

–Tal vez le caiga mejor si contraigo alguna enfermedad mortal, como por ejemplo la peste negra –murmuró Taggart.

La cocinera volvió a echarse a reír.

–Eres muy gracioso –le dijo con un guiño–. Gracioso y guapo. Así me gustan los hombres.

Taggart empezó a sentirse incómodo por el rumbo que tomaba la conversación. Ya había conocido a otras mujeres como aquella. En realidad se mostraban descaradas para que no se les notara la poca seguridad que tenían en ellas mismas.

La cocinera se acercó a él y le tendió la mano.

–Me parece que no nos han presentado. Soy Pauline Bordo. Miz Witty y Mary me llaman «la Cocinera», cosa que detesto –volvió a guiñar un ojo a Taggart–. Tú puedes llamarme como quieras.

Taggart se recordó a sí mismo que la actitud de la joven solo respondía a inseguridad, y trató de mostrarse de una manera civilizada.

–Yo soy… Bonner.

–Ya lo sabía. En realidad todo el pueblo sabe que estás aquí.

Taggart no se alegró de que su fama lo precediera. Hasta ahora se habían mostrado hacia él de tres maneras: con devoción, desconfianza y odio. Pauline le estaba mostrando una cuarta: la lujuria. No estaba muy seguro de desear saber cuál iba a ser la que más predominara.

Taggart miró a su alrededor y vio la cafetera. Por suerte para él estaba medio llena. La señaló con la cabeza.

–He venido a servirme un café. Miz Witty está esperándome.

Pauline no le soltó la mano.

–Yo no vivo en la casa como Mary y Ruby. A las siete de la tarde suelo estar libre –dijo, y lo sujetó también con la otra mano–. Normalmente tengo alguna cita, pero no tienes más que silbar, y vendré corriendo, guapo. He oído hablar mucho de ti.

Taggart pensó que seguramente no habría oído cosas buenas.

–Lo tendré en cuenta –le aseguró.

Tras conseguir soltarse de las manos que lo sujetaban, se acercó a la cafetera, tomó una taza y se sirvió café lo más rápido que pudo. En todo momento, sintió los ojos de la cocinera sobre él. Cuando se volvió, la encontró en el mismo sitio que la había dejado.

–Bonito trasero –le dijo Pauline, riendo.

Para su asombro, lo sorprendió el comentario. Trató de mantener la calma, pensando de nuevo en la inseguridad de ese tipo de mujeres, pero se dijo a sí mismo que no debía darle ningún tipo de esperanza.

Sin embargo, recordó que era Bonner Wittering, famoso mujeriego, y debía mostrarse como tal. Sin sonreír, levantó su taza a modo de saludo burlón.

–No puedes ni imaginarte las veces que he oído eso –le dijo.

Pauline se echó a reír, provocativa. A pesar de lo chamuscado que había dejado Mary su ego, no podía evitar darse cuenta de que Pauline tenía fijación con el prototipo de mujeriego que él representaba.

La cocinera puso los brazos en jarras, y los botones que le había abrochado Mary volvieron a abrirse. Taggart se preguntó si tendría controlados todos los movimientos de su cuerpo, y si podría hacer que se desabrochasen aquellos botones a su antojo.

–Me sorprendes, guapo.

Taggart se dijo a sí mismo que aquel día iba de mal en peor. Lo único de positivo que había tenido hasta aquel momento había sido conocer a Miz Witty. Tratando de mantener la pose que había adoptado, se dirigió hacia la puerta.

–¿De verdad te he sorprendido? –preguntó a la cocinera.

–Pues sí. Llevo un buen rato tratando de ligar contigo, y sigues más frío que un témpano de hielo. Desde luego, vosotros, los mujeriegos de ciudad os lo montáis de maravilla –dijo, y volvió a guiñarle un ojo. Lo había hecho tan a menudo en la última media hora, que Taggart había empezado a pensar que podría tratarse de un tic nervioso–. Para que lo sepas, guapo, tu frialdad me está excitando.

A Taggart le costó contener la irritación que le causaba el rumbo que había tomado la conversación. Sentía lástima por ella, pero todo tenía un límite.

–Entonces ya he hecho lo que tenía que hacer aquí –le dijo él ya desde la puerta.

Las risotadas lujuriosas de Pauline lo persiguieron por el pasillo.

Taggart no se dio cuenta de que se había quedado dormido hasta que lo despertó el sonido de su teléfono móvil.

–Lancaster al habla –dijo medio dormido.

–Muy mal, Tag, viejo amigo. No tendrías que responder con tu verdadero nombre –dijo aquella voz que le era tan familiar al otro lado del teléfono–. Espero que no haya nadie acostado a tu lado.

Taggart conocía muy bien la voz de Bonner. Se frotó los ojos y bostezó.

–Lo de siempre, ya sabes, un par de super modelos.

–¿Has tenido un día relajado?

–A lo mejor para Bonner Wittering habría sido un día relajado, pero recuerda que solo estoy fingiendo ser tú. ¿Puedes decirme por qué demonios estas llamándome a… –miró la esfera fluorescente de su despertador de viaje– casi la una y media de la mañana? Allí serán las tres y media, ¿no? –de repente lo asaltó un pensamiento terrible, y se incorporó sobre un codo–. ¡No estarás en la cárcel!

Taggart oyó como Bonner se reía a carcajadas.

–Deja de hablar como una anciana. Estoy en mi casa, como un niño bueno, viendo en la televisión los anuncios de venta por correo. ¿Sabías que puedes comprarte un cinturón con electrodos que ejercita tus abdominales mientras duermes?

Taggart estaba a punto de perder la paciencia.

–Muy bien, pues cómprate uno y vete a dormir.

Bonner volvió a echarse a reír.

–¡Vale, vale, ya he captado el mensaje! Solo quería saber cómo te iban las cosas. Como tú no llamabas, decidí que sería mejor enterarme de si estabas bien… o si ya te habían colgado.

Taggart se sentó en la cama.

–Todavía respiro, pero me da la sensación de que Mary está considerando lo de colgarme.

–Es una entrometida con muy mal carácter. No le hagas ni caso.

Taggart se pasó los dedos por el pelo.

–Vaya, ¿cómo no se me habría ocurrido antes? –dijo con ironía.

–Ya me imagino que no será nada fácil, encontrándotela a cada paso.

–Pues no –murmuró Taggart, sin poder apartar de su memoria aquellos ojos grises.

–¿Pasa algo?

–No, nada.

–Bueno, háblame de Miz Witty. ¿Se lo ha tragado todo?

–Imagino que sí –Taggart se echó hacia delante, y apoyó el brazo en el muslo.

–Lo que no está es ni ciega ni sorda. ¿Quién se inventó esa historia, la señorita O’Mara o tú?

–¿Señorita? ¿Es guapa? –preguntó, haciendo gala de su fama de mujeriego–. Ba, seguro que no. Será una de esas odiosas solteronas.

–No evadas el tema, Bonner –dijo Taggart, sintiendo casi dolor al recordar la hermosura de Mary–. ¿Fue idea de Mary o tuya?

–Vale, vale. Veamos, yo creo que fue un poco idea de los dos –dijo Bonner riendo–. Ya sabes que pienso que la vida no merece la pena si no puedes adornarla un poco.

Taggart habría deseado estrangular a su amigo, pero trató de tranquilizarse.

–Tienes suerte de que haga mucho tiempo que tu abuela no te ha visto.

–Pero, ¿está tan enferma? Mary me dijo que le habían dado un par de ataques al corazón y que estaba enferma de algo más que no puedo recordar.

–Neumonía. Debido a los dos ataques no puede caminar. Pero parece estar recuperándose muy bien. Yo no soy médico, pero desde luego no me parece que esté a punto de morirse. Personalmente, me alegro mucho porque es una señora encantadora –calló un momento, y después añadió–: Eres un desgraciado por haberla tratado tan mal.

–Ya lo sé –dijo tratando de que su voz denotara arrepentimiento–. Ya estoy intentando compensarla, ¿no te parece?

Taggart se retiró el móvil de la oreja y lo contempló atónito. Le parecía increíble que Bonner tuviera aquel modo de ver las cosas.

–Soy yo el que está tratando de compensarla –dijo enfadado tras colocarse de nuevo el aparato en la oreja–. Tú te limitas a ver la televisión en tu apartamento.

–Vale, vale, estás haciendo mucho por mí, y te lo agradezco de verdad, hermanito –se disculpó–. Recuerda que va a cumplir nada menos que setenta y cinco años. Tiene una salud delicada, y yo me encuentro aquí atado a la fianza. Estás haciendo mucho por mí.

–Pues sí –Taggart estaba cansado y quería volver a dormir, pero no pudo evitar echarle la bronca–. Tienes que empezar a considerar las consecuencias de tus actos antes de llevarlos a cabo.

De repente, oyó bostezar a Bonner.

–Ya. Ya sé lo que quieres decirme. Escucha, ofertan otro artículo. Tiene buena pinta. Creo que tiene que ver con los muslos de las mujeres…

–¡Vete a la cama! Y no me llames en mitad de la noche para que te cuente lo que está pasando. Si no lees mi asesinato en las noticias hazte a la idea de que todo va bien –dijo, y colgó el teléfono.

Taggart estaba totalmente desvelado. La inmadurez de su amigo lo preocupaba, pero no podía concebir la vida sin él. Desde luego, tenía defectos, pero le encantaba su carácter optimista y generoso. A su mente llegaron recuerdos de cuando se conocieron en el internado suizo donde habían llevado a Taggart tras la muerte de sus padres en un accidente de carretera. Su tutor era un anciano arisco, fiscal del estado, que olía a puros y papel viejo. Seguramente, tenía una mente fantástica para los temas legales, pero no sabía cómo tratar a un niño huérfano. A Bonner, por otra parte, lo habían enviado al internado porque su carácter desinhibido y bromista no encajaba con la intolerancia y el mal humor de su padre.

En su soledad, Bonner y Taggart se hicieron muy amigos. Bonner era una de las pocas personas que siempre conseguía hacer reír a Taggart, y cuando todos los demás chicos se iban de vacaciones, el buen carácter de Bonner suponía un gran alivio a su soledad. Por eso, nunca le importó que Bonner se apoyara en él.

El problema era que ya tenían los dos treinta y cinco años, y Bonner seguía pretendiendo que Taggart lo sacara de apuros, ya no solo como amigo, sino también como cliente de su bufete de abogados, y estaba empezando a hartarse. Se daba cuenta de que si seguía sacándolo de todos los problemas en que se metía, jamás maduraría. Sin embargo, Bonner era experto en manipular a Taggart con su buen carácter, y sobre todo recordándole que había sido él quien le había presentado a Annalisa, el amor de su vida.

Al recordar a su adorada esposa, Taggart sintió una punzada de dolor. Había muerto en un incendio declarado en el hospital donde trabajaba como cirujana. De no haber sido por Bonner que, acorde con su naturaleza impulsiva, había quedado con los dos y después los había dejado plantados a la puerta de su apartamento para marcharse a Nueva York donde le había salido un plan mejor, nunca habría conocido a Annalisa, ni vivido aquellos tres maravillosos años con su esposa.

Por eso, porque le debía mucho a Bonner, se encontraba en aquel momento en un pueblo de las Montañas Rocosas, implicado en una farsa durante dos semanas, fingiendo ser alguien que no era.

Taggart sabía que la cuidadora de Miz Witty había estado escribiendo a Bonner pidiéndole que visitara a su abuela, pero por alguna razón había sido la última carta la que le había hecho darse cuenta de lo mal que estaba portándose. Por desgracia, Bonner se encontraba pendiente de juicio por un asunto más grave de lo habitual, un asunto de uso indebido de información privilegiada. Taggart estaba seguro de que Bonner no había querido cometer ningún delito, pero su habitual imprudencia y credulidad le habían metido en un buen lío. El juicio había sido fijado para finales de septiembre, y estaban en julio. Si las cosas iban mal, Bonner se enfrentaba a una condena de cárcel muy seria.

Mary no había dormido bien. El odio que sentía por Bonner Wittering la había tenido dando vueltas en la cama toda la noche. Con solo pensar que aquel gusano inmundo se encontraba bajo su mismo techo se ponía enferma. Solo ella sabía que la única manera en que había conseguido hacer que visitara a su abuela había sido diciéndole que Miz Witty estaba pensando en desheredarlo. Sabía muy bien que había estado escribiendo a su abuela para pedirle dinero. Al parecer, ya se había gastado su propia herencia, y trataba de que Miz Witty se hiciera cargo de su costoso estilo de vida. Así que en cuanto leyó una de aquellas cartas de Bonner pidiendo dinero, Mary supo exactamente lo que tenía qué hacer para conseguir que visitara a la anciana. Estaba claro que a Bonner lo preocupaban más sus finanzas que la salud de su abuela, y por eso lo despreciaba tanto.

Se sentó sobre la cama y bostezó. Su mirada se dirigió enseguida a la foto que tenía sobre la mesita de noche. A pesar de lo mal que se sentía, no pudo evitar esbozar una sonrisa al contemplar el rostro de su hermanastra de cinco años. Como todas las mañanas, le mandó un beso con la punta de los dedos, y pensó cómo le gustaría conseguir la tutela de la niña, que por el momento vivía con su inútil padre.

Pensó que, por desgracia, los milagros ocurrían muy rara vez. Se levantó, se puso la bata y las zapatillas y se encaminó al cuarto de baño. Al pasar delante del espejo del tocador, no pudo evitar mirarse. Tenía el pelo completamente despeinado y estaba ojerosa. Se peinó con los dedos, y no pudo evitar pensar que la culpa del estado deplorable en que se encontraba la tenía Bonner Wittering.

Recordó la primera impresión que le había causado en la habitación de Miz Witty. A pesar de que odiaba a Bonner Wittering, al verlo se había sentido atraída por él. Se preguntó si practicaría delante del espejo para parecer tan seductor y sincero a los ojos de las mujeres.

El día anterior había perdido los nervios, y no estaba orgullosa de sí misma, sino casi tan furiosa consigo como lo estaba con él. Se había pasado la noche analizando por qué la atraía tanto aquel desgraciado; tratando quitárselo de la cabeza. Estaba exhausta, pero había conseguido seguir odiándolo a muerte. Lo único que deseaba era poder evitarlo mientras estuviera en la casa. Sin querer, su mente le hizo recordar aquellos ojos del color de la tierra, adornados por unas pestañas largas y tupidas. Unos ojos que parecían demasiado sinceros para pertenecer a alguien tan miserable.

–Claro, así es como los cerdos miserables se las arreglan para conquistar a las mujeres –murmuró para sí–. Parecen buenas personas, por eso son tan peligrosos.

Llegó al baño y, al abrir la puerta, se quedó atónita al ver al cerdo ambicioso y ligón frente al espejo, llevando puesta solo una toalla alrededor de la cintura.

Tenía espuma de afeitar en una mejilla y en parte de la otra. Al verla paralizada en la puerta, dejó de afeitarse y se quedó mirándola. No parecía atónito, solo un poco sorprendido. Mary no pudo evitar pensar que eso era porque los cerdos ligones estaban acostumbrados a que las mujeres irrumpieran en su cuarto de baño.

Taggart limpió la cuchilla con el agua que tenía en el lavabo, y siguió afeitándose.

–Buenos días, señorita O’Mara –la saludó.

Mary se dio cuenta de que aquella mañana estaba más dormida de lo habitual, o habría recordado que tanto la habitación de Bonner como la suya daban al mismo cuarto de baño.

–Oh, yo… –Mary se sintió incapaz de decir dos palabras seguidas. No podía dejar de mirar aquel torso desnudo tan hermoso–, pensé. No creí… Son las seis… no creía que estuviera ya levantado.

Taggart levantó la barbilla y siguió afeitándose.

–A decir verdad he dormido más de lo debido –aclaró la cuchilla de afeitar y la miró–. En Boston, son ya las ocho.

A Mary la sorprendió aquella respuesta.

–Vaya, yo creía que los mujeriegos dormían hasta el mediodía.

–¿Es usted experta en el comportamiento de los mujeriegos?

–La verdad es que mi experiencia se limita a usted –dijo, a pesar de lo que estaba costándole articular palabra–. Naturalmente, he oído hablar de sus… –calló un momento para tratar de encontrar la palabra que pudiera expresar mejor su comportamiento licencioso– proezas. Ya puede imaginarse que la gente de un pueblo que lleva su nombre cotillea mucho sobre usted.

Mary calló un momento para darle la oportunidad de responder, pero Taggart se limitó a seguir afeitándose.

–La verdad es que ha sido a través de la correspondencia que he mantenido con usted a lo largo de dos años como mi opinión sobre los mujeriegos se ha confirmado.

–¿Así que juzga a todos los mujeriegos según la idea que tiene de mí? –le preguntó Taggart, mirándola.

Mary se encogió de hombros, y dio gracias al Cielo por ser capaz de moverlos. Esperó haberle transmitido con el gesto la más completa indiferencia.

–Digamos que después de conocerlo, los demás mujeriegos ya no tienen nada que hacer conmigo.

–Señorita O’Mara, ¿está usted coqueteando conmigo?

Mary dio un respingo. Enseguida se dio cuenta de que estaba tomándole el pelo.

–¡Antes me cortaría un brazo!

–Entonces, no es que odie a los mujeriegos. Es que me odia a mí –murmuró Taggart.

–Si es un ejemplo de ese comportamiento masculino, digamos que no me gustan ni usted ni los demás de su género. ¿Está claro ya?

–Desde luego. No se preocupe, que enseguida me aparto de su camino.

–Yo… –empezó a decir señalando el lavabo– iba a lavarme los dientes.

Taggart volvió a mirarla. Mary se preguntó qué se le estaría pasando por la cabeza. Retrocedió un poco, y señaló el lavabo con la cuchilla.

–Pues, adelante. Veo bien por encima de su cabeza.

Mary se quedó mirándolo boquiabierta, sin poder creerse que él pensara que iba a colocarse detrás de un hombre que solo llevaba puesta una toalla alrededor de la cintura.

Taggart levantó la barbilla, y siguió afeitándose.

–Adelante, señorita O’Mara –le repitió, mirándola a través del espejo–. Por si está preocupada, le diré que en el manual del mujeriego se prohíbe expresamente atacar a las mujeres que se están lavando los dientes.

Mary lo miró sorprendida, y se preguntó si aquel hombre sería capaz de leer el pensamiento.

–Haga como si no estuviera aquí –le dijo Taggart mientras seguía afeitándose.

Mary se preguntó qué estaría pasando por su mente. Si estaría molesto porque ella hubiera podido pensar que iba a atacarla, o si lo preocupaba no poder conquistarla. Antes de que Mary pudiera encontrar respuesta a sus preguntas, Taggart terminó de afeitarse, y dejó la cuchilla en el vaso que había sobre la estantería delante del espejo. Mary lo vio echarse la loción de después del afeitado, y se quedó como hipnotizada mirando cómo se daba palmaditas en la cara, sin comprender por qué se sentía tan atraída por todos los movimientos de aquel hombre al que consideraba un reptil egoísta.

–Es todo suyo, señorita O’Mara –le dijo tras dejar el frasco de la loción sobre la estantería.

Mary lo vio marchar sin ser capaz de moverse, debatiéndose entre el deseo de sumergirse en aquellos ojos o de arrancárselos de cuajo, y con el perfume de la loción inundando su mente y haciéndola sentirse todavía más confusa.

Después de lo que le pareció una eternidad, consiguió moverse y se apoyó en el marco de la puerta. Se pasó los dedos por el pelo con furia, tratando de desahogarse de la rabia que sentía por haber permitido que la pusieran nerviosa.

–Eso ha sido lo único que ha pasado –murmuró–. Que no esperaba encontrármelo aquí vestido solo con una toalla, y me ha puesto nerviosa.

Respiró profundamente varias veces para encontrar la fuerza de decirse a sí misma lo que sabía muy bien: que aquel hombre era un gusano.

–Te odio, Bonner Wittering –masculló con los dientes apretados–. Te odiaré hasta el final de los tiempos.

Capítulo 3

Taggart se tomó el desayuno en un tiempo récord para no caer en los brazos de Pauline, y salió a dar un paseo por los alrededores de la casa de Miz Witty. Casi todo el tiempo anduvo cuesta arriba, y con cada esfuerzo se liberaba un poco de la tensión que había acumulado. Dentro del bosque, divisó un puerco espino, un zorro rojo y una cierva con su cervatillo, antes de llegar a un hermoso prado inundado por el sol por donde serpenteaba un riachuelo cristalino. Saltó por encima, y fue a sentarse en una roca. Allí respiró profundamente una bocanada de aire puro, y se sintió inundado de paz. No entendía por qué Bonner llevaba tanto tiempo evitando regresar a un paraíso como aquel. Por primera vez desde que había llegado a Wittering, se sentía tranquilo. Se preguntó cuántas veces en su vida había sentido una serenidad como aquella. Ninguna desde que empezara su vertiginosa carrera como abogado. Estuvo sin moverse durante largo rato, sintiéndose en perfecta comunión con el paisaje que lo rodeaba.

De repente oyó un crujido, y se volvió esperando encontrarse otra cierva con su cría, un zorro o tal vez un alce. Sin embargo, para su sorpresa, se encontró con otro ser mucho más extraordinario, exótico y agradable, a pesar de que, probablemente, no reaccionaría con mucho agrado cuando percibiera su presencia. Iba paseando por la orilla del riachuelo, de espaldas a él, y traía en uno de sus brazos un ramo de flores azules que se balanceaba a cada paso que daba. Cuando se agachó para recoger un ramillete de flores de color rosa, su cabello oscuro se agitó con la brisa, y por un momento tuvo la equívoca sensación de que lo estaba llamando. La vio levantarse con un movimiento tan grácil como el de una bailarina de ballet. Llevaba puestos unos vaqueros, un jersey de cuello vuelto y unas botas de montaña. Se detuvo delante de un arbusto lleno de bayas rojas que contrastaban con el verde de las hojas, sacó unas tijeras de jardín del bolsillo, y cortó unas cuantas ramas que añadió a su ramo. Taggart se dio cuenta de que algunas de las flores que traía eran idénticas a las que tenía en el jarrón de su habitación. No se le había ocurrido nunca pensar que alguien pudiera ir a la montaña y recoger flores silvestres, simplemente para decorar la casa.

De repente, se dio cuenta de la criatura tan urbana en que se había convertido, o a lo mejor se trataba solo de su viudez. Recordó que Annalisa siempre había querido tener flores frescas en casa todo el año, pero por supuesto procedían de una floristería de Boston, y no de las montañas. Aquel era uno de los toques femeninos de los que había carecido su vida desde la muerte de su esposa. Sintió que la nostalgia volvía a apoderarse de él, y trató de no pensar en su esposa. A su muerte se había centrado en su trabajo como abogado para no dejarse abatir por el dolor. No quería olvidarla, pero su recuerdo le hacía todavía mucho daño.

Mary O’Mara parecía tener problemas para sostener el ramo de flores y recortar las ramas al mismo tiempo. Vio cómo se le caían las tijeras, y decidió ofrecerle su ayuda incluso sabiendo cuánto lo odiaba.

Ver a aquella mujer le producía un cosquilleo en el estómago. Antes de aquel viaje, sabía que iban a ser dos semanas difíciles, pero en ningún momento había contado con que Mary le fuera a gustar tanto, de manera que la situación se volviera aún más complicada.

Amaba a Annalisa y siempre la amaría. Por eso la atracción que sentía por Mary le resultaba difícil de entender. Además, al morir su esposa se había dicho a sí mismo que había tenido mucha suerte al encontrar el amor de su vida, y no deseaba sentirse atraído por otra mujer. Entonces, había aparecido Mary en su vida, y no entendía por qué le gustaba tanto cuando ella lo odiaba profundamente.

No podía permitirse aquellos sentimientos. Para empezar, no era Bonner Wittering y, aunque estuviera abierto al amor, nunca podría decirle a Mary la verdad, porque lo odiaría aún más por haber mentido a Miz Witty. Además, si le confesaba a la anciana toda la verdad, le rompería el corazón.

Tenía que acabar con aquellos sentimientos, con aquella atracción que no deseaba sentir por Mary. Se había metido en aquella farsa, y tenía que seguir hasta el final.

Se levantó para dirigirse al arroyo y se recogió las mangas de la camisa. Volvió a meterse en el personaje del despreocupado Bonner Wittering, y gritó:

–¿Necesita ayuda?

Al oír su voz, Mary hizo un movimiento brusco, como si, de repente, le hubiera picado una avispa, y se volvió hacia él.

–¡Usted! –exclamó. Cerró los ojos un momento como para recuperar la compostura–. Me ha dado un susto de muerte. ¿Qué hace merodeando por aquí?

Las botas de Taggart eran a prueba de agua, así que se metió en el arroyo para llegar hasta la otra orilla, que era donde se encontraba Mary.

–Estaba dando una vuelta –dijo, y al recordar que Bonner habría visitado aquellos parajes en su niñez, añadió–: Recordando viejos tiempos… ya sabe. ¿Por qué no le sujeto eso –dijo señalando el ramo que traía en el brazo– mientras corta las ramas?

Mary miró el ramo, y a Taggart no le pasó desapercibido su gesto de desagrado. Tuvo la sensación de que pensaba que si tocaba el ramo lo estropearía hasta el punto de reducirlo a polvo. A pesar de todo, Taggart hizo como si no se hubiera dado cuenta, y le recogió las tijeras del suelo.

–O si quiere, puedo cortar yo las ramas. ¿Qué prefiere?

Mary respiró profundamente, y después le dijo:

–Lo que más desearía en este mundo es que se fuera al infierno.

Taggart rio con cinismo.

–Bueno… a parte de eso.

Mary miró las tijeras que tenía él en la mano, y después el ramo de flores.

–Creo que tengo bastantes –dijo tras una pausa, y después tendió la mano–. Déme las tijeras, tengo que volver a casa.

Taggart se dio cuenta de que no estaba mirándolo a la cara, sino al cuello.

–Muy bien, señorita O’Mara –le dijo, y se metió las tijeras en el bolsillo derecho de los vaqueros–. Yo también voy de vuelta a casa, y ya tiene demasiadas cosas que llevar.

Taggart se dio cuenta, divertido, de la consternación de Mary al verlo guardarse las tijeras en un sitio al que no podía llegar, a no ser que le metiera la mano dentro de los vaqueros. Estaba seguro de que antes que hacer eso preferiría que se la tragara un oso.

–¿Nos vamos? –le dijo Taggart, sujetándola por un brazo.

Mary se soltó bruscamente.

–¿Está bromeando? –le preguntó.

A Taggart no lo sorprendió su rechazo, y trató de hacer como si no le importara.

–Escuche, hasta un nieto descuidado puede ser un caballero –le dijo.

–Bueno, pues vaya a serlo en otro sitio. Recuerde, señor Wittering, que le dije que se mantuviera apartado de mi camino.

–Por si se le ha olvidado, señorita O’Mara, no siempre hago lo que se me dice.

–¡Eso, encima, presuma de ello! –le dijo furiosa, y se dio la vuelta para echar a andar hacia la casa.

Taggart se dio cuenta de que estaba dispuesta a poner distancias entre ellos, pero se dijo a sí mismo que, a no ser que echara a correr, no lo conseguiría. Era más alto que ella, y tenía la zancada más larga. Desde luego el terreno rocoso por el que tenían que pasar para regresar no aconsejaba que Mary echara a correr con los brazos ocupados. Así que enseguida la alcanzó.

–¿Qué perfume se ha puesto? –preguntó Taggart–. Huele como a vainilla.

La verdad era que ya olía de aquella manera antes de que ella apareciera, pero había sido lo único que se le había ocurrido decir para que no se le escapara lo que estaba pensando: cuánto le gustaría besarla.

–Es el olor que desprende un tipo de pino que se llama Ponderosa –masculló Mary con los dientes apretados.

–¿Cómo? –preguntó Taggart, que no estaba seguro de haber entendido bien el nombre.

–Pino Ponderosa. El calor del sol hace que la corteza desprenda ese olor a vainilla.

–¡Oh, qué interesante! –exclamó Taggart mirándole el perfil.

De repente, a Mary se le cayó una de las ramas que llevaba en los brazos, pero no se detuvo a recogerla. Taggart se agachó, y lo hizo por ella.

–¿Son peligrosas estas bayas? –le preguntó.

Mary lo miró un momento, y siguió hacia delante.

–Coma una y lo averiguará.

Taggart no pudo reprimir una mueca.

–Muy bien.

Desprendió una de las bayas y, tras un momento de duda, se la metió en la boca, con la esperanza de que por mucho que lo odiara Mary, no deseara su muerte. Masticó el fruto, y le pareció que sabía a limonada.

–No sabe mal.

Mary no dijo nada.

–¿Cuánto tiempo va a transcurrir hasta que caiga muerto?

–Por desgracia, son inofensivas –le respondió la joven tras volverse un momento hacia él.

–¡Qué lástima! –dijo Taggart, echándose a reír.

Le dejó la rama encima del brazo, y Mary la colocó junto a las otras.

–Supuse que lo sabría –dijo mirándolo–. Habiendo nacido aquí.

Taggart se sobresaltó, pero hizo todo lo posible por ocultarlo.

–Recuerde que me llevaron a un internado cuando tenía nueve años. No es raro que alguien se olvide de esos detalles de la infancia, cuando hace más de un cuarto de siglo que no regresa a su pueblo.

–Claro, como el pequeño detalle de que tiene una abuela.

Taggart la miró un momento, y volvió a dirigir la vista a donde pisaba.

–Por cierto, ¿qué tal se encuentra esta mañana?

–Muy bien –contestó Mary con desgana–. Este ramo de flores es para ella. Ahora está desayunando. Cuando termine la ayudaré a bañarse, y después haremos un poco de ejercicio de rehabilitación para su pierna –lo miró con desafío–. Estará lista para tener compañía sobre las once.

–Entonces, dígale que la veré a las once –respondió Taggart.

Intuyó, más que vio, en el rostro de Mary que su respuesta la había hecho sentirse aliviada. Lo molestó darse cuenta de la poca confianza que tenía en él.

–¿Tal vez pensaba que le haría una visita una tarde y que después no iba a volverme a ocupar de ella?

–Me espero cualquier cosa de usted.

La casa empezó a divisarse, y Taggart recordó otra cosa que lo preocupaba.

–Por favor, informe a Pauline de que comeré con Miz Witty.

Mary se quedó mirándolo con desconfianza, pero Taggart se tranquilizó pensando que no podía estar al tanto de los coqueteos que estaba dedicándole la cocinera. Disfrutaba mucho de la compañía de Miz Witty y por eso iba a comer con ella, pero de todos modos habría preferido comer con una manada de lobos hambrientos antes que con la cocinera, que no paraba de guiñarle el ojo.

–Normalmente como con Miz Witty –dijo Mary tras una pausa.

–Entonces comeré con las dos –respondió Taggart.

Mary puso mala cara, pero no volvió a decir palabra durante todo el camino. Cuando llegaron a la casa, se dispuso a entrar por la puerta que daba directamente a la cocina, pero Taggart no estaba dispuesto a encontrarse con Paulina.

–Aquí tiene –le dijo, y le dio las tijeras de jardín–. Creo que voy a dar un paseo hasta el pueblo.

Mary tomó las tijeras que le tendía, y sin decir palabra se dispuso a entrar en la casa.

–Yo también –dijo Taggart.

Mary se detuvo, y lo miró con desconfianza.

–¿Cómo dice?

–Que yo también he disfrutado con el paseo.

De repente, a Mary se le ruborizaron las mejillas, y los ojos empezaron a echarle chispas.

–Señor Wittering, no hemos dado un paseo juntos, y, como quiera que se llame lo que hemos hecho, no he disfrutado de ello –afirmó Mary, y se metió en la casa.

–La veré a la hora de la comida –le dijo, y notó que Mary se ponía muy rígida al oírlo.

Cuando cerró la puerta, Taggart se preguntó por qué le gustaba tanto tomarle el pelo, si él no era así.

–¿Qué es lo que te pasa, Taggart Lancaster? –murmuró para sí.

Mary temió que de tanto forzar la sonrisa durante la comida se le fuera a quedar congelada para siempre en el rostro. Lo único que la hizo sentirse bien fue ver lo a gusto que se encontraba Miz Witty. Parecía diez años más joven, y nunca la había visto tan feliz. Sintió ganas de darle una patada en la espinilla a Bonner Wittering por haber descuidado a aquella maravillosa mujer durante tanto tiempo.

–Ayudaré a quitar los platos de la mesa.

Mary estaba tan metida en sus pensamientos que no lo oyó.

–¿Mary? –la llamó Taggart poniéndose de pie con una sonrisa en los labios.

–¿Sí? –dijo ella, preguntándose si a él también le dolerían los músculos de la cara de tanto forzar la sonrisa.

–He dicho que me gustaría ayudarte a recoger los platos.

Mary asintió, y tras doblar la servilleta, se puso de pie.

–Qué… amable –dijo, y se acercó a la anciana–. ¿Quieres que te traiga algo más? –le preguntó apretándole la mano con cariño.

Miz Witty le dedicó una sonrisa. Tenía las mejillas sonrosadas y el mejor aspecto que Mary le había visto durante los dos años que llevaban juntas.

–No, querida. Voy a leer hasta la hora del té –dijo, y acarició la mejilla de Mary–. Dile a la cocinera que la comida estaba deliciosa, como siempre.

Bajó las manos hasta la silla de ruedas, y la apartó de la mesa.

–¿Puedo ayudar?

Sobresaltada al oír el ofrecimiento, Mary miró a Bonner y pensó que estaba desempeñando muy bien su papel de caballero. Se dijo que no debía sorprenderla, porque seguramente el miedo a que su abuela pudiera desheredarlo estaba haciendo que se comportara con tanta amabilidad. Mary no tenía la menor duda de que esa era la razón por la que había regresado a Wittering.

Miz Witty sonrió a su nieto.

–Eres muy amable. Si no te importa, me gustaría colocarme al lado de la ventana. Hace un día tan estupendo… Además, tengo el libro encima de la mesita que hay allí.

Mary empezó a recoger los platos de la mesa, feliz de no tener que seguir con la sonrisa en los labios. Cuando había acabado de colocarlo todo en una bandeja, aquel hombre que tanto detestaba se materializó a su lado.

–Yo la llevaré.

Mary volvió a sentir ganas de darle una patada en las espinillas, pero se contuvo. Como Miz Witty no podía verla, no sonrió. Se limitó a apartarse de la mesa y a señalar la bandeja a Taggart.

–Muchas gracias, Bonner –dijo, tratando de que su voz sonara alegre, pero le lanzó una mirada asesina, que a Taggart no le pasó desapercibida.

Bonner tomó la bandeja y se dirigió hacia la puerta. Mary se volvió a Miz Witty, que los miraba sonriente.

–¿Por qué no os vais a dar un largo paseo juntos? Estoy segura de que a Bonner le encantará disfrutar de la compañía de una mujer tan guapa.

Mary sonrió a la anciana, aunque en su fuero interno estuviera furiosa.

–Qué… idea tan maravillosa –dijo, y salió de la habitación, contenta de que Bonner no hubiera oído tan odiosa sugerencia.

Cuando Mary hubo bajado las escaleras, Bonner apareció de repente a su lado y casi se chocaron. Mary se apresuró a dar un paso atrás para poner distancia entre ellos.

–Se ha dado mucha prisa en dejar los platos –le dijo ella.

–¿Acaso se suponía que tenía que fregarlos? –le preguntó Taggart.

Mary dio otro paso atrás, y se encontró a sí misma con la espalda en la pared.

–Claro que no… Pauline se encarga de ello.

Taggart asintió, y se quedó mirándola muy serio. Mary sintió un cosquilleo en el pecho y tragó saliva. Mirar aquellos ojos del color de la tierra, que parecían tan sinceros, la confundía y desorientaba. Trató de apartar la vista, pero no pudo. Los ojos de Taggart tenían efectos hipnóticos sobre ella.

No estaba acostumbrada a que la gente le produjera esa extraña e inquietante dicotomía. Desde luego, menos todavía los hombres, pero aquel la confundía, la frustraba y la ponía muy nerviosa. Estaba segura de detestarlo y, sin embargo, lo que sentía en aquel momento en el pecho no era odio. Tenía un nombre, y a Mary no le gustaba.

–¿Qué está mirando? –le preguntó cuando consiguió articular palabra.

Al verla tan incómoda, Taggart frunció el ceño. Se quedó mirándola unos segundos más, y para inquietud de Mary, colocó las manos sobre la pared, a ambos lados de los hombros de la joven.

–Tus labios –murmuró–. Y, por favor, tutéame.

Mary no lo entendió bien, o ni siquiera tuvo tiempo de decir nada, antes de que los labios de Taggart rozaran los suyos primero, y después le cubrieran la boca, provocándole un sentimiento de vértigo. Una oleada de excitación le recorrió el cuerpo. Para su sorpresa, el beso de Taggart fue cálido y muy suave. Notó cómo unas sensaciones deliciosas la recorrían de la cabeza a los pies, y provocaban que el corazón le latiera precipitadamente.

No era un beso exigente, sino una caricia. No dominaba, sino que encantaba. Mientras bebía la miel de su boca, Mary se sintió como transportada en una nube.

Solo estaba rozándola los labios y, sin embargo, era como si le acariciara todo el cuerpo, y sus miembros se negaran a responderle. Se sentía como drogada. No podía mover los brazos, aunque su mayor deseo era alzarlos hasta el cuello masculino y apretar aquel cuerpo contra el suyo, para sentir los latidos de sus corazones al unísono. Sin embargo, lo único que hizo fue echarse a temblar mientras que oleadas de placer le recorrían el cuerpo.

–Lo siento –dijo Taggart con voz ronca, y una vez más sus labios acariciaron sensualmente los de Mary.

Taggart se apartó de ella que, incapaz de moverse y casi sin respiración, solo pudo quedarse mirándolo fijamente.

–Perdóname… yo –masculló al tiempo que sacudía la cabeza, sin saber cómo continuar.

En el silencio que se hizo tras estas palabras, Mary se quedó mirando aquella mandíbula perfecta, aquellos seductores ojos castaños. La sangre le golpeaba intensamente las sienes, y se sentía incapaz de oír o decir nada. Trató de sentirse indignada, pero no pudo. Nunca había soñado que pudieran besarla de aquella manera.

–Fue error mío –dijo Taggart, al tiempo que se pasaba los dedos por el pelo, consternado–. Supongo que no me creerás si te digo que no había hecho nunca nada así.

Aquello sí lo oyó Mary. Tenía razón, porque no lo creía en absoluto. No pudo evitar pensar que, desde luego, decir una mentira como aquella fingiendo tan bien lo consternado que estaba requería un gran talento, y sobre todo mucha experiencia. O tal vez la estuviera tomando por tonta, por una pobre pueblerina que no era capaz de darse cuenta de que estaban queriéndo reírse de ella. Parecía ser que el hecho de que lo despreciara tanto la había convertido en un desafío para él. Aquel beso no había sido más que un juego cruel, mientras que para ella había constituido un intenso viaje al territorio de la perfección sensual, que desearía no haber conocido nunca. Tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para contener las lágrimas, porque de ninguna manera iba a permitir que la viera llorar.

Recuperando parte de su rabia y odio hacia Taggart, se apartó de la pared y se dirigió hacia la cocina.

–¿Quién… quién soy yo para dudar de tu honestidad? –le dijo con rabia.

Capítulo 4

Taggart no podía dar crédito todavía a lo que acababa de hacer. Entendía que Mary no lo hubiera creído al decirle que no había hecho nunca algo así. Después de todo, fingía ser el mujeriego Bonner Wittering, cuya fama era bien conocida por todo el pueblo.

Recordó la conmoción de Mary. Por más que lo intentaba no podía quitarse de la cabeza aquella mirada dolida y hostil. Se preguntó qué tendría para llegar hasta lo más íntimo de su ser de una manera que solo Annalisa había podido llegar.

Recordó a su esposa fallecida, y la comparó con Mary. Eran como la noche y el día. La doctora Annalisa Wayne Lancaster había sido una cirujana especializada en pediatría de buena familia, brillante y sofisticada. Mary O’Mara, sin embargo, era una muchacha de campo sencilla. Se dedicaba a cuidar ancianos; había nacido en las Montañas Rocosas y, seguramente, lo más lejos que había viajado había sido a Denver, que se encontraba a tan solo una hora en coche de su pueblo.

A pesar de todo, la vida que reflejaban sus ojos lo fascinaban e hipnotizaban. Lo impresionaba ver la dedicación con que se ocupaba de Miz Witty. Desde la muerte de Annalisa, había salido con mujeres de la mejor sociedad de Boston o con importantes carreras profesionales. Una de ellas había sido Lee Stanton, abogada de su mismo bufete, con quien había mantenido una relación de seis meses, que después había lamentado, teniendo en cuenta que trabajaban juntos y ella no parecía aceptar que todo hubiera terminado. Sin embargo, ninguna de aquellas mujeres le había hecho sentir lo que sentía en presencia de Mary. Salió a la calle por la puerta principal, diciéndose que sería mejor desaparecer durante un rato, y dejar a Mary su propio espacio.

–Besarla contra su voluntad no es el mejor modo de conquistarla, idiota –murmuró para sí, enfadado consigo mismo.

Solo se había enamorado una vez en su vida, y había sido un flechazo. Nunca volvería a enamorarse de nadie. Los recuerdos de su mujer, Annalisa, eran demasiado preciosos para él.

–Tuviste la suerte de enamorarte una vez, así que no seas avaricioso –murmuró mientras bajaba las escaleras del porche–. La has besado, pero eso no significa nada. Ahora tienes que pensar en otra cosa.

Angustiado por tener que pasar otros diez días en Wittering, echó a andar por el camino que llevaba al pueblo, que se encontraba a menos de un kilómetro de la casa. Ya había estado, pero si las cosas seguían como hasta el momento, pasaría allí muchos ratos para no tener que ver a Mary O’Mara y sus labios tentadores. Trató de concentrarse en el paisaje para olvidarla. Wittering era un pueblo típico de las Montañas Rocosas, rodeado de cumbres nevadas al que se accedía por carreteras que parecían colgadas de precipicios.

La calle principal del pueblo estaba llena de tiendas y restaurantes de comida casera. Wittering invitaba tanto a los residentes como a los visitantes a degustar la sabrosa gastronomía local, y a disfrutar de su ambiente rústico y acogedor.

Taggart iba caminando por la arteria principal, sin prestar mucha atención a las tiendas cuando, de repente, alguien salió de una que tenía delante y no pudo evitar chocarse. Era una mujer y estaba a punto de caerse, así que, instintivamente, la sujetó por los hombros.

–Lo siento –se disculpó–. Debería haber tenido más cuidado…

La mujer se retiró el cabello de los ojos, y fue a decirle que lo ocurrido no tenía importancia pero, al reconocerlo, le dirigió una mirada furiosa. Taggart se apresuró a soltarla, porque parecía querer transmitirle con los ojos que se sentía sucia tan solo con su roce. Tras ese breve contacto ocular, la joven dirigió la mirada a la acera, donde tras el choque se le había caído un paquete que debía llevar en las manos. Taggart se agachó para recogerlo al mismo tiempo que ella, y sus dedos se rozaron.

–Ya lo tengo –dijo Mary, en un tono que expresaba claramente su deseo de que no la tocara.

Taggart se irguió bruscamente.

–Lo siento, Mary. No te había visto.

Taggart se dijo que la joven debía de haber salido de la casa por la puerta de atrás, y seguramente conocía otro camino para llegar al pueblo.

Mary palpó el paquete como para comprobar que no se había roto nada de lo que llevaba dentro.

–¿He roto algo? –preguntó Taggart, deseoso de poder hacer algo por Mary que compensara lo de aquel estúpido beso.

La joven negó con la cabeza con la mirada fija en el paquete.

–Creo que no.

–Mira, espero que me disculpes por todas las tonterías que he hecho hasta ahora, incluido lo… lo otro –dijo Taggart tratando de disculparse por su irracional beso.

Mary se puso muy rígida y apretó el paquete. Parecía haberla pillado por sorpresa que él hubiera sacado el tema.

–¿Cómo puedo compensarte? –preguntó Taggart.

Mary parpadeó como asustada, y se aferró aún más al paquete.

–Olvídalo. Limítate a… olvidarlo.

–¿Puedo invitarte a una taza de café?

Ella sujetó con fuerza el paquete contra su pecho, como a modo de escudo.

–No pareces entenderlo –le dijo muy despacio, como si tratara de dejar las cosas claras de una vez por todas–. Lo único que deseo que hagas por mí es… mantenerte apartado de mi vista.

A pesar de la dureza de sus palabras, Taggart no pudo dejar de mirar los tentadores labios que las habían pronunciado. No pudo evitar pensar que eran los labios más seductores que había visto en su vida, y comprendía por qué no había resistido la tentación de besarlos.

–¿Has oído lo que he dicho? –preguntó Mary, irrumpiendo en su ensoñación. La joven parecía sorprendida de la manera en que Taggart se había quedado mirándola embobado, después de haberle dicho con claridad que se apartara de su camino.

–Sí, lo he oído –respondió Taggart saliendo de su ensoñación. No entendía por qué, a pesar de lo dicho, la joven no se marchaba. Pensó que, tal vez, se debiera a que para ella la felicidad de Miz Witty fuera lo más importante–. Tengo que pedirte un favor.

Mary lo miró, sorprendida de que, lejos de marcharse como le había pedido, le estuviera pidiendo un favor.

–¿Un favor? ¿Quieres que te haga un favor?

–Ya sé que es difícil de creer –le respondió Taggart con la astucia propia del buen abogado que era.

–Es imposible de creer –dijo Mary, que trataba por todos los medios de no mirar a Taggart–, a no ser que me pidas que te dé una bofetada, cosa que haría encantada.

Taggart se limitó a levantar una ceja por toda respuesta.

–Ya me temía yo que no sería así –continuó Mary. Se dio la vuelta y echó a andar–. Adiós.

–Se trata de Miz Witty.

Cuando la vio detenerse, Taggart se dio cuenta de que había hecho blanco en la diana. Por Miz Witty, Mary sería capaz de meter la cabeza en la boca de un león. Se volvió a mirarlo con desconfianza.

–¿Qué ocurre con Miz Witty? –preguntó muy tensa.

–Es martes –respondió Taggart, con la misma expresión de credibilidad y sinceridad que ponía en los juicios cuando estaba pidiendo al jurado el veredicto de «inocente» para el cliente que defendía–. El cumpleaños de Miz Witty es el jueves, y todavía no le he comprado el regalo –le dijo mirándola como si fuera un pobre que necesitara ayuda desesperadamente para ir de compras–. Como tú la conoces tan bien, me preguntaba si querrías ayudarme a elegir el regalo.

Mary no trató siquiera de disimular su confusión. Taggart vio en sus ojos el torbellino de emociones que pasaban por su cabeza. Se movió incómoda, y cambió el paquete de posición para poder colocarse mejor el bolso en el hombro.

–Bueno… bueno, supongo que… por Miz Witty.

Taggart sintió ganas de reír, pero se contuvo. Se limitó a asentir y señaló la calle Center, que se encontraba solo un poco más adelante.

–¿Por allí?

Mary asintió, y trató de evitar su mirada.

–¿Qué crees que podría gustarle? –preguntó él, tratando de ajustar su paso al de Mary.

Ella lo acompañó hasta la calle comercial, apretando con fuerza el paquete contra su pecho. Por la expresión de su rostro se habría dicho que la llevaban al matadero.

–Miz Witty es una mujer que no necesita mucho para ser feliz –respondió Mary tras un largo silencio–. Se conforma con que le presten un poco de atención –le dijo, mirándolo.

–Bueno, pues aquí estoy para darle toda la que necesite –respondió Taggart, sin hacer caso del comentario sarcástico. Sabía que si lo hacía tal vez consiguiera que Mary se enfadara, y no lo acompañara a comprar el regalo–. ¿Qué te parece un reproductor de CDs y algo de música? –sugirió–. Me he dado cuenta de que le gusta tener la radio puesta, y siempre se producen muchas interferencias.

Mary se quedó pensativa un momento antes de responder:

–Sí, creo que le gustará.

–¿Por dónde se va a la tienda de CDs? –preguntó Taggart cuando llegaron a la calle comercial.

–Iré contigo. De todos modos, me dirigía allí también.

Mientras caminaban, el sol los calentaba con sus rayos y corría una suave brisa. Había poco trafico, y la gente paseaba por la calle, charlando y riendo. Muchas personas saludaron a Mary al pasar, y ella les respondió sonriendo. Cuando Taggart la vio sonreír, pensó que habría sido mejor no haberla visto, porque aquella sonrisa tan hermosa hizo que el corazón le palpitara a más velocidad de la normal. Se preguntó si en cierto modo sería masoquista por regodearse en la atracción que sentía en vez de tratar de hacerla desaparecer.

–Mary, te veo en la fiesta de cumpleaños –le dijo un tipo con pinta de leñador despues de saludarla.

–Claro, Jack –le respondió ella con una sonrisa.

–El primer baile es para mí, ¿vale?

Mary se echó a reír y, al oír el tintineo de su risa, a Taggart se le puso la carne de gallina, como si alguien le hubiera acariciado la piel.

–No voy a admitir un no por respuesta.

Taggart se dio cuenta de que el hombre lo miraba con desagrado, y no supo discernir si sería porque pensaba que era Bonner Wittering o porque cualquier hombre que tuviera la suerte de acompañar a Mary O’Mara recibía en aquel pueblo miradas asesinas por parte de otros varones menos afortunados. Taggart saludó al hombre sin sonreír tampoco. Por estúpido que pudiera parecer, se sentía como si Mary en cierto modo le perteneciera.

–¿Habrá baile en la fiesta de Miz Witty? –preguntó Taggart.

–Sí, aunque Miz Witty no pueda bailar, quiere que todos sus invitados se lo pasen bien –le dijo con un tono de voz que había vuelto a ser poco amistoso.

–Ya –respondió Taggart, y pensó que sería más fácil que lo eligieran presidente de Estados Unidos antes de que Mary accediera a bailar con él.

Miró a la gente que pasaba. La mayoría de los hombres llevaban barba y las mujeres, al igual que Mary, apenas iban maquilladas. Taggart pensó que aquellas personas eran sencillas, y llevaban una vida muy distinta a las que vivían en la ciudad, siempre sujetas a un horario estricto y siempre inmersas en el consumismo más feroz.

–Me gusta Wittering –dijo.

–Pues has tenido siempre una manera muy rara de demostrarlo.

Taggart se mordió la lengua, al darse cuenta, de repente, que se suponía que era Bonner, y que había nacido allí. Miró a Mary y trató de esbozar una sonrisa cínica.

–Quiero decir siempre que sea en pequeñas dosis.

–¿Como una vez cada cuarto de siglo?

–Más o menos –mintió, porque la verdad era que le gustaba el pueblo. Estaba seguro de que durante la temporada de esquí la población aumentaba considerablemente. A él le gustaba mucho esquiar, pero no había vuelto a hacerlo desde que se había marchado del internado suizo–. O cuando mi abuela cumpla setenta y cinco años.

–¡Qué pena! –dijo Mary, sacudiendo la cabeza–. ¡Hay que ver cómo eres!

Taggart frunció el ceño, desconcertado.

–¿Por qué? –le dijo, casi suplicando una respuesta.

–Estás diciendo que no piensas regresar.

Taggart entendió lo que Mary quería decir. Cuando se fuera, Miz Witty quedaría otra vez abandonada por su único pariente. No supo qué decir. Después de todo no era Bonner, y además, con los problemas judiciales que tenía el verdadero Bonner, le resultaba difícil predecir cuándo podría regresar a Wittering. Si las cosas no iban bien, podría pasarse los próximos diez años en prisión.

–Haré lo que esté en mis manos –se limitó a decir lo más sinceramente que pudo.

La expresión que vio en el rostro de Mary le mostró claramente que lo creía capaz de hacer bien poco por su abuela. Tras pensar en decírselo claramente, Mary decidió que era una pérdida de tiempo, y se limitó a señalarle un comercio.

–Aquí están los grandes almacenes.

Cuando, tras dejar a Miz Witty leyendo un libro, Mary se había dirigido al pueblo para comprarle el regalo, había pensado que así se vería libre de Bonner Wittering durante un buen rato. Su beso la había conmocionado. Había resultado ser demasiado agradable para sus sentidos. Sobre todo porque se había pasado los últimos dos años aprendiendo a odiar a aquel hombre.

El destino le había jugado una mala pasada al hacer que se tropezaran en la calle, cuando ella necesitaba tanto poner distancias entre los dos. Había tratado desesperadamente de huir, pero Bonner había sido muy inteligente al pedirle que lo ayudara a comprar el regalo a Miz Witty. Si había alguien a quien no podía negarle nada, esa persona era la anciana a la que cuidaba.

Tenía que reconocer que había habido momentos en que se había sentido atraída por aquel hombre, por más que se lo negara a sí misma. Sus ojos siempre la desarmaban. Había leído en algún sitio que los ojos eran el espejo del alma. De ser cierto, no entendía por qué en vez de ver en ellos hipocresía y egoísmo, lo que veía era sinceridad y arrepentimiento verdadero por haber tratado tan mal a su abuela. Mary se preguntó si, tal vez, fuera tan poco mundana, tan inocente, como para no poder distinguir al lobo bajo la piel de cordero.

Taggart le abrió la puerta para que entrara primero en los grandes almacenes. Mary se encaminó directamente al departamento que le interesaba, y hasta que no llegó a la sección donde se encontraban las muñecas, no se dio cuenta de que Bonner estaba todavía con ella.

–Pensé que ibas a ir a la sección de reproductores de CDs –le dijo, mirándolo confusa.

–Allí pensaba yo que íbamos –le respondió. Tomó una muñeca entre sus manos, y la observó–. La verdad es que esto no tiene mucha pinta de reproductor de CDs.

Al verla esbozar una media sonrisa, Taggart sintió un cosquilleo que le recorrió toda la espalda.

–El cumpleaños de mi hermanastra es en agosto –respondió Mary, apresurándose a apartar la mirada de Taggart–, y sé que le encantaría tener una muñeca vestida como las actrices de Hollywood.

Mary tomó la muñeca que deseaba su hermana, y miró el precio que figuraba en la etiqueta. Al ver que costaba treinta y cinco dólares volvió a dejarla en la estantería. Las muñecas más bonitas eran demasiado caras para ella. Habría dado cualquier cosa por poder regalar a Becca una vestida de lentejuelas, con corona y todos los accesorios necesarios para satisfacer las fantasías de una niña de su edad.

–¿Tienes una hermana pequeña? –preguntó Taggart.

Mary asintió, pero no quiso mirarlo, a pesar de que estaba deseándolo.

–Becca tiene cinco años –respondió, y miró el precio de una muñeca vestida con un sencillo vestido de flores. Costaba nueve dólares.

–¿Viven vuestros padres en Wittering?

–No… bueno… –balbuceó Mary. Se preguntó por qué no se habría marchado ya. Ya le resultaba lo bastante difícil elegir una muñeca que se ajustara a su presupuesto y alegrara un poco la vida a Becca como para que encima él la distrajera de sus pensamientos con su presencia–. En realidad, mi padre murió cuando yo tenía quince años. Mi madre volvió a casarse hace siete con un hombre llamado Joe Lukins.

Por más esfuerzos que hiciera, Mary no podía evitar que, hasta en la manera de pronunciar su nombre, se le notara cuánto le desagradaba su padrastro.

–Mamá enfermó hace dos años, y falleció antes de las últimas navidades –dijo Mary. Tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que se le hacía cada vez que recordaba a su madre, una buena mujer que nunca había tenido demasiada suerte en la vida–. Becca es mi hermanastra, y vive con su padre en un aparcamiento para remolques, a las afueras de Wittering.

–Vaya, qué mal –dijo él.

Mary lo miró con el ceño fruncido. Se preguntó si aquel hombre tendría la facultad de leer los pensamientos, porque parecía haberse dado cuenta perfectamente de cuánto le desagradaba el hecho de que Becca viviera con Joe Lukins, un hombre aficionado a la bebida, que llevaba a una novia nueva a vivir con él cada semana. No podía soportar que Becca estuviera criándose en un ambiente tan poco adecuado para ella.

–¿Qué es lo que te parece tan mal?

Taggart la miró muy serio.

–Que hayas perdido a tus padres.

–Ah… sí, pero tú sabes muy bien lo que es eso, ¿verdad?

Taggart apretó los labios y asintió.

–Sí, desde luego.

Mary tomó una muñeca en cada mano, e hizo ademán de compararlas con tanta seriedad, que al verla uno habría podido pensar que la paz del mundo dependía de su elección.

–Oye… ¿por qué no vas al departamento de equipos musicales? No quiero entretenerte.

Taggart se quedó callado un momento, y Mary se dio cuenta de que estaba asimilando el hecho de que estuviera diciéndole que se marchara.

–Claro. Tienes razón. Debería ir.

Mary no lo vio marchar, pero oyó el sonido que hacían sus botas al alejarse. En cuanto se hubo marchado, respiró profundamente para aliviar la tensión que había acumulado. Emocionalmente exhausta, se sentó en el desgastado entarimado de roble, con una muñeca reina en cada mano, mirando fijamente al suelo.

Capítulo 5

Taggart se sentó solo a la mesa de la cocina. Por suerte para él, Pauline ya había terminado su jornada laboral y se había marchado. Aunque había cenado con Miz Witty, su cena había sido tan frugal como la de la anciana, así que se había quedado con hambre. Taggart sospechaba que Pauline le había puesto tan poca comida para que después tuviera que ir a la cocina a pedir más, y así poder verlo.

Pauline no sabía que por algo decían de él que era uno de los abogados defensores más astutos de Boston. Conocía el funcionamiento de las mentes tortuosas, así que había permanecido apartado de la cocina hasta la hora de salida de la cocinera. Mientras comía, volvió a pensar en lo ocurrido en el centro comercial. Al final, se había unido a él, y lo había ayudado a escoger el regalo de Miz Witty, pero cuando había pagado en efectivo para no tener que usar la tarjeta, Mary se había quedado muy asombrada al verlo sacar tantos billetes.

–Mira cuántos billetes –había dicho con desprecio–. Por un momento había olvidado quién y qué eres.

Tras decir aquello, se había marchado, y no había vuelto a verla hasta la hora de la cena. Junto a Miz Witty habían charlado y hasta reído con las historias de juventud de la anciana, y Mary había sabido disimular a la perfección cuánto lo aborrecía.

Dejó el último hueso de pollo sobre el plato y se limpió las manos con la servilleta. Terminó el brécol y el puré de patatas, y se echó hacia atrás en la silla mientras saboreaba su café. Le dolía la cabeza, y en un principio lo había achacado a la altitud, pero pronto había tenido que admitir que se debía al estrés de tener que estar todo el tiempo reprimiendo la atracción que sentía por una mujer que lo aborrecía con toda su alma. En el fondo sabía que no lo detestaba a él sino a quien creía que era, pero eso no lo consolaba.

–Da lo mismo a quién odie, o a quién crea que odia –murmuró–. Enamorarte no entra en tus planes.

De repente, el sonido de su teléfono móvil lo sacó de sus pensamientos. Lo tomó del bolsillo del pantalón y miró quién lo llamaba. Al ver que era Lee, no pudo evitar una mueca de desagrado. Deseó que la llamada fuera de trabajo, aunque lo dudaba.

–Lan… –fue a contestar, pero enseguida calló al recordar quién fingía ser–. Hola, Lee –respondió, sin disimular su malhumor.

–Bueno, hola. Ya veo cuánto te alegras de hablar conmigo –le dijo ella con sarcasmo.

–Lo siento, Lee. Estoy cansado.

–¿Cansado tú? No sabía que conocieras esa palabra.

Por el tono meloso de su voz y la carcajada, Taggart se dio cuenta de que, tal y como se temía, la llamada no era de trabajo. Lee no se reía de aquella manera en la oficina.

–¿Te has pasado todo el día montando en bicicleta de montaña?

–Precisamente eso es lo que estoy haciendo en este momento. De hecho, estoy colgado de un precipicio, sujetándome solo con una mano.

Lee volvió a echarse a reír.

–Eres tonto, cariño.

–En eso tienes razón –respondió él–. No hace falta que me lo recuerdes –dijo, y no solo se refería a su idiotez, sino al hecho de que, por llamarlo cariño, se daba cuenta perfectamente de que Lee aún creía que había algo entre ellos.

–Bueno, ¿qué tal va el jueguecito?

–Digamos que ser el nieto degenerado de la adorada matriarca de un pueblecito resulta bastante duro –respondió Taggart mientras jugueteaba con la taza.

–Pobre Taggart –dijo Lee melosa–. Tal vez debiera ir a darte un masaje en la espalda… o algo así.

Taggart miró al techo con resignación, y trató de cambiar de tema lo antes posible. Lo último que deseaba en aquel momento era oír las insinuaciones de Lee. Miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie lo estaba escuchando, y preguntó:

–Dime, Lee, ¿cuáles son las últimas noticias que tienes sobre el caso Margolis?

A Lee no le hizo ninguna gracia aquel súbito cambio de tema, pero como era una buena abogada, le puso al día enseguida sobre el caso.

–Teniendo en cuenta lo malo que podría haber sido, si solo nos ponen una multa lo consideraré como caso ganado.

De repente, Taggart oyó un ruido y vio entrar a Mary, que se puso a buscar una taza. La vio servirse café mientras Lee volvía otra vez a ofrecerse a darle un masaje en la espalda. No le quedaba más remedio que cortar la conversación.

–Escucha, debo dejarte. Tengo… compañía.

–¿Ah, sí? Bueno… más tarde seguiremos hablando –le dijo Lee dejando la conversación muy a su pesar–. Pasa unas buenas vacaciones, cariño.

–Sí, no veas –dijo con sarcasmo, y antes de que Lee pudiera contestar, colgó el teléfono y se lo volvió a guardar en el bolsillo.

Mary se apartó del mostrador de la cocina, y lo miró con el ceño fruncido y la taza de café entre las manos.

–Buenas tardes –le dijo Taggart, tras un breve silencio, preguntándose por qué no habría vuelto a marcharse corriendo tras servirse el café.

Mary lo miró con desconfianza.

–¿Quién era? ¿Tu abogado?

–¿Qué? –preguntó Taggart. Lo había pillado con la guardia bajada, y no supo muy bien qué contestar. Preocupado, pensó que tal vez hubiera oído más de lo debido.

Mary siguió mirándolo por encima de la taza mientras daba un sorbo a su café.

–Te he oído decir que si solo tienes que pagar una multa lo considerarás un caso ganado.

Taggart trató de asimilar lo que acababa de oír. Considerando quién creía que era, le parecía normal que hubiera interpretado sus últimas palabras de aquella manera: que el abogado de Bonner le estuviera diciendo que tal vez solo tuviera que pagar una multa por algún delito que hubiera cometido.

–Sí, era mi abogado –respondió, contento de no mentir del todo, porque Lee era abogada, y desde luego había sido y aún quería seguir siendo algo… suyo, en el más íntimo nivel.

–¿No se cansa tu abogado de sacarte siempre del atolladero?

Taggart se encogió de hombros.

–Para eso se les paga a los abogados –respondió.

Por segunda vez aquel día, Mary lo miró con desagrado.

–Si hay algo que me desagrada, aparte de ti, Bonner, son los abogados que se ganan la vida sacando a las ratas de los barcos hundidos.

La franqueza con que acababa de hablarle Mary no le hizo ningún bien a su ego. Hasta aquel momento, solo había insultado al hombre que creía que era, pero lo que no sabía ella era que en aquel momento acababa de insultar al hombre que era de verdad. Se quedó mirándola con cara de póquer.

–El millón de chistes que existen sobre los abogados prueban que no eres la única que piensa de esa manera. De cualquier manera, los abogados defensores son una parte imprescindible de nuestro sistema jurídico. Por cierto, ¿qué es lo que te han hecho a ti los abogados? –preguntó con curiosidad.

Mary parpadeó, incómoda con la pregunta. Al ver que tardaba en contestar, Taggart insistió.

–Puede ser un montón de cosas malas, pero no dudes en contármelas. La gente dice que se me da bien escuchar.

Mary respiró profundamente como para darse fuerzas.

–Bueno, aunque no creo que te interese en realidad, voy a contártelo. Mi padre tuvo un accidente de coche. No fue culpa suya, pero resultó gravemente herido, y como el seguro no cubría las facturas del hospital, tuvo que presentar una denuncia. El abogado de papá era un abogado muy normal, pero el tipo rico que causó el accidente de mi padre contrató un abogado muy bueno para que lo defendiera, y aunque mi padre tenía todo el derecho a recibir compensación por sus lesiones, el abogado del tipo podrido de dinero consiguió que su cliente no tuviera que pagar ni un dólar. Mi padre nunca pudo recuperarse por completo –terminó Mary con voz temblorosa.

–Siento lo que le ocurrió a tu padre –dijo Taggart, sintiéndolo de verdad–. ¿Qué puedo decir?

–Nada. No puedes evitar haber nacido rico –dijo Mary–, pero intenta conseguir que se haga justicia contigo alguna vez sin pagar mucho dinero, y ya verás cómo te va.

Taggart no respondió. Hizo un esfuerzo sobrehumano para no tomarla entre sus brazos, y dio un sorbo a su café.

–Bueno, ¿en qué lío te has metido del que te va a sacar tu caro picapleitos con solo pagar una multa?

La palabra picapleitos le resultó ofensiva para denominar a la carrera que había escogido, pero más que ofendido estaba sorprendido de que Mary llevara tanto tiempo hablando con él. Era la conversación más larga que habían tenido desde que llegara a la casa.

–¿A qué viene este examen? –preguntó Taggart con curiosidad–. Creí que habías sido tú quien me había dicho que me mantuviera apartado de tu camino. ¿Acaso piensas escribir mi biografía?

Mary se cruzó de brazos, y apartó la mirada de Taggart. En realidad no sabía por qué estaba todavía allí.

–No tengo el más mínimo interés en ti –le dijo, y volvió a mirarlo con timidez–. Yo… bueno, a mí quien me interesa es Miz Witty, y no quiero que le hagas más daño de lo que ya le has hecho hasta ahora. Eso es todo.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Taggart.

–Quiero decir… –Mary se acercó a la mesa, y puso las manos encima–. Quiero decir que no sé en qué lío estarás metido o te vas a meter antes de marcharte –le dijo mirándolo fijamente–, pero si vas a la cárcel la destrozarás. Su salud es muy frágil… No tiene el corazón fuerte. Un golpe como ese y… y…

A Mary se le quebró la voz. Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta e hizo todo lo posible por no llorar.

–Te lo suplico, Bonner… puedes ser un cerdo avaricioso, si quieres, o un mujeriego. Me da lo mismo, pero por favor, haz todo lo posible para no ir a prisión, porque la matarías.

Sus reproches le dolieron, pero lo ocultó. Taggart pensó que ya tenía bastante presión encima para que además le vinieran con aquello, sobre todo con Bonner acusado de usar información privilegiada para enriquecerse. Conseguir que no fuera a la cárcel iba a costarle echar mano de toda su experiencia legal y casi una varita mágica.

–¿Tiene problemas de corazón? –preguntó él.

–Claro, te lo dije en mis cartas.

Taggart pensó que debía haber pedido a Bonner que le dejara leer todas las cartas.

–No te preocupes –le dijo, sin poder apartar la vista de aquellos ojos que expresaban una profunda preocupación–. Mary, yo… –le empezó a decir, sin saber muy bien cómo continuar.

Le tomó las manos entre las suyas. Quería aliviar su dolor, pero, ¿qué podía decirle? ¿Que le llegaba muy dentro, como ninguna otra mujer aparte de su esposa le había llegado hasta entonces? Se dijo que si pudiera le diría que lo estaba volviendo loco, pero que no quería enamorarse de ella, que nunca había pensado que nadie pudiera volver a importarle tanto. Le contaría la verdad de toda la farsa que estaba representando. Le diría que no era Bonner, sino el picapleitos al que se había referido con tanto desprecio, y que, tal vez, no iba a conseguir librar a Bonner de ir a prisión y que lo lamentaba mucho porque no quería que el corazón de Miz Witty sufriera. Sin embargo, sabía que no podía confesar la verdad, porque ante todo debía fidelidad a su buen amigo.

–¿Qué? Bonner… –susurró Mary, que parecía menos enfadada–. ¿Qué ibas a decir?

Sus rostros estaban tan cerca que Taggart casi podía sentir el calor del aliento de Mary, y le estaba costando un gran esfuerzo resistirse a besar aquellos labios tan tentadores.

No supo qué decir, no supo cómo tranquilizarla.

–¿A qué se debe tanto silencio? –le preguntó Mary, con la mirada fija en sus manos entrelazadas–. ¿Por qué dudas tanto?

Taggart le acarició el rostro con la mirada, contempló sus largos cabellos negros cayéndole sobre los hombros, aspiró la fragancia de su piel. Era tan guapa, tan encantadora, tan leal y se sentía tan desgraciada. Se moría por estrecharla en sus brazos, y poder decirle quién era de verdad. Que solo era un hombre imperfecto como los demás, al que habían colocado en una situación muy delicada por lealtad.

–Mary –dijo con sinceridad, cuando por fin fue capaz de hablar–. No puedo prometerte nada.

Mary levantó los ojos, y lo miró asombrada.

–Estoy sorprendida –afirmó.

–¿Sorprendida?

–Sí, sorprendida de que no hayas tratado de hacerme ninguna promesa. De que hayas sido tan sincero.

Taggart entendió enseguida lo que había querido decir. Bonner era famoso por prometer cualquier cosa con tal de conseguir siempre lo que deseaba. De repente, se dio cuenta de que no podía ser él mismo, que tenía que seguir representando un papel. Así que soltó las manos de Mary, y se echó hacia atrás en su silla.

–Debe de ser la pureza del aire –improvisó, fingiendo ironía–. No te preocupes, no tardaré mucho en volver a ser el mismo cínico de siempre.

Mary se irguió en su silla, y lo miró con frialdad. Taggart volvió a sentir cuánto lo detestaba, y experimentó un sentimiento de pérdida. Se pasó los dedos por el pelo, como para despejar de su cabeza el efecto que la proximidad y el roce de Mary le habían causado, y para afrontar la hostilidad que le volvía a demostrar. Tareas ambas muy arduas, después de haber visto en los ojos femeninos, apenas unos minutos antes, algo nuevo y contrario a toda razón.

Tumbado en la cama, mirando al techo de su habitación, Taggart pensó en lo poco que había dormido desde su llegada a Wittering el lunes anterior. Eran las dos y media de la madrugada del jueves, y podía contar con los dedos de una mano las horas que había dormido de verdad en aquella cama. No podía dormir recordando la conversación que había tenido con Mary aquella tarde, cuando le había implorado que no destrozara el corazón de la pobre Miz Witty. Sin embargo, había algo que no entendía. No sabía lo que había querido decirle con que podía ser un «cerdo avaricioso». Bonner tenía dinero y aunque le gustaban mucho las mujeres nunca les había mentido para sacarles nada, y habían tenido junto a él una vida lujosa mientras había durado la relación. De hecho casi todas sus antiguas novias seguían siendo amigas suyas. Bonner era generoso, espontáneo, divertido y nada tacaño. Era verdad que a veces podía ser muy temperamental, pero en ningún caso tacaño. Tampoco apostaba, así que no entendía por qué Mary O’Mara había hablado de su avaricia.

–¿Y a ti qué más te da lo que piense esa mujer? –murmuró Taggart–.Tienes que quitártela de la cabeza. Cree que Bonner es la encarnación del diablo y su abogado el hermano gemelo del demonio. No puedes hacer nada para evitarlo, así que cállate y duerme.

Cerró los ojos tratando de dormir un poco cuando, de repente, oyó un ruido que lo sobresaltó. Era como si un pájaro carpintero estuviera picoteando en su ventana. Poco después, le pareció oír una voz además de los golpecitos en el cristal, pero no fue capaz de entender lo que decía. Se incorporó en la cama, pensando que podía estar dormido y tratarse de un sueño, cuando le pareció oír el nombre de Bonner. Miró hacia la ventana, y para su sorpresa, vio aparecer la silueta de unos hombros y una cabeza al otro lado del cristal. Como su habitación estaba situada en el segundo piso, no podía dar crédito a sus ojos. Se levantó de un salto, preguntándose quién podría encontrarse al otro lado de la ventana. Al principio pensó que podrían ser ladrones, pero enseguida se dio cuenta de que era la silueta de una mujer.

–¡Pero si es Pauline, la cocinera! –murmuró, sorprendido al mirar por la ventana–. ¿Qué estás haciendo? –le preguntó sin abrir.

–Déjame entrar, Bonner –suplicó Pauline–. Me temo que este emparrado esté a punto de romperse.

Taggart estuvo a punto de decirle que volviera a marcharse por donde había venido, pero aunque la conocía poco, tuvo la completa seguridad de que antes de hacerlo preferiría permanecer allí fuera hasta que se rompiera el emparrado que la sostenía.

En cuanto abrió la ventana, Pauline se echó en sus brazos, y a punto estuvo de hacerlo caer al suelo.

–¡Vaya! –exclamó Taggart sorprendido–. ¿Qué te crees que estás haciendo?

Pauline se echó a reír, sin soltarse de su cuello.

–Bueno, cuando Mahoma no va a la montaña…

Taggart había dormido muy poco, y era consciente de que se le estaba terminando la paciencia.

–¿Entonces la montaña trepa a la ventana de Mahoma? –le dijo, soltándose del abrazo que lo estaba casi estrangulando.

–¿Cómo?

–No importa.

Taggart se preguntó qué iba a hacer con ella. En el internado le habían enseñado a tratar a todas las mujeres como un caballero, por muy vulgares que fueran.

Pauline se puso de puntillas, y le besuqueó la mejilla.

–No podía dormir. Me martirizaba pensar en ti… tan solo. Tenía que trepar hasta aquí para asegurarme de que no echabas de menos un poco de compañía.

Taggart le sujetó las muñecas, obligándola a soltarlo.

–Es… es muy amable por tu parte, Pauline –le dijo soltándole las muñecas y alejándose de ella–, pero es tarde y…

–¡Espera un momento! –exclamó la cocinera.

Taggart se dio cuenta entonces de cómo iba vestida: llevaba puesto un impermeable claro y zapatillas de deporte. Parecía un superhéroe a punto de revelar su secreto, quién era cuando no luchaba contra la delincuencia. Se abrió el impermeable y Taggart vio que llevaba una camiseta corta que dejaba a la vista parte de su vientre y unas mallas negras cortas y muy ajustadas. Taggart respiró aliviado al ver que no estaba desnuda.

–Pensaba que te gustaría que jugáramos un poco –le dijo Pauline con coquetería.

Aquello le pareció el colmo a Taggart. Estaba muerto de cansancio, y le dolían los ojos cada vez que parpadeaba por falta de sueño. Respiró profundamente para tranquilizarse y cerró el impermeable de Pauline.

–Pauline, eres una mujer muy hermosa y muy agradable –le dijo, mientras le ataba el cinturón–, además de una cocinera de primera –le tomó la mano con firmeza, y la obligó a encaminarse hacia la puerta–. Siento mucho respeto y admiración por ti.

–¿De verdad? –le preguntó, sorprendida de que la estuvieran obligando a salir de una habitación a la que le había costado tanto entrar.

–Sin duda –afirmó Taggart, que ya la había hecho llegar a las escaleras–. Nunca había conocido a ninguna mujer tan diligente e intrépida.

–¿Intrépida? –preguntó la cocinera.

Ya habían llegado a la planta de abajo. Taggart vio que la luz del porche estaba encendida, y pensó que cualquiera podría verla salir, así que optó por encaminarla a la puerta trasera. Le pareció muy difícil que alguien pudiera verla salir por la cocina.

–Intrépida, sí –le dijo, cuando ya la tenía en la cocina–. Estoy verdaderamente sorprendido.

La cocina estaba tan oscura que no se veía nada, así que Taggart dio la luz.

–¿Qué significa ser intrépida? –preguntó Pauline.

–Significa… ser valiente, equilibrada, segura de ti misma.

Ya casi había conseguido que saliera, cuando, de repente, se detuvo en la puerta.

–¡Oh! –exclamó desilusionada–. Pensé que significaba algo así como… atractiva.

–Bueno… Pauline, seré franco contigo, para mí ser valiente, equilibrada y segura de ti misma… –no sabía muy bien cómo continuar, pero estaba convencido de que con un par de cumplidos más conseguiría hacerla salir de la casa– son sinónimos de… atractiva.

–¿De verdad? –le preguntó Pauline con una sonrisa.

–De verdad –afirmó Taggart, agarrándola por los hombros para asegurarse de que la hacía salir.

Cuando ya la veía en la calle, de repente, Pauline se movió rápida como un rayo, se liberó de su brazo, y tras quitarse el impermeable, lo dejó sobre la mesa.

–¡Oh! ¡Qué cosas tan bonitas me dices! –exclamó, y volvió a colgarse del cuello de Taggart, apretándose insinuante contra él–. Estás todavía más guapo sin ropa de lo que pensaba.

Por primera vez en su vida, Taggart deseó haber tenido la costumbre de dormir con pijama en vez de solo con calzoncillos.

–Escucha, Pauline…

–¡Bésame! –le dijo, y le ofreció los labios.

Taggart sintió que estaba perdiendo la paciencia. Empezaba a sentirse acosado. Se preguntó qué tendría que hacer para conseguir librarse de ella y lograr que se marchara. No era a Pauline sino a Mary O’Mara a quien deseaba, a quien quería tener en su corazón, en su hogar, en su cama.

De repente se sintió culpable por aquellos pensamientos. No había querido decir Mary, sino Annalisa. Sintió una punzada en el corazón al recordar a su mujer fallecida, pero trató de recuperarse enseguida. En aquel momento, tenía que solucionar un problema.

–Me parece que no me has comprendido bien cuando te he dicho que la valentía y el equilibrio eran cualidades… atractivas.

Pauline se pasó la lengua por los labios, provocativa.

–Ya hemos hablado bastante –le dijo con voz ronca–. Pasemos a la acción.

Taggart apretó los dientes, tratando de contener las ganas que sentía de darle un empujón y sacarla a la calle.

–Mi guapísimo hombre –susurró Pauline, rozando los labios de Taggart con los suyos.

Taggart sintió que aquello había sido la gota que colmaba el vaso. Ya le daba igual que Pauline saliera por las buenas o por las malas. Sin preocuparse de que le soltara el cuello, la agarró por las piernas, y la levantó en brazos.

–¡Oh! ¡Eres… tan hombre! –le dijo Paulina con una risita.

No tenía ni idea de que lo que pretendía él al tomarla en brazos era sacarla de la casa. Taggart se acercó a la mesa de la cocina, y cuando iba a recoger el impermeable que había dejado allí Pauline, se quedó de piedra al ver a Mary O’Mara mirándolo con incredulidad desde la puerta.

Capítulo 6

Mary se quedó mirando, sin poder dar crédito a lo que veía, el lascivo espectáculo que se presentaba ante sus ojos. Conocía muy bien la mala reputación de Bonner, pero presenciar cómo se divertía de una manera tan… depravada, sin importarle que pudieran verlo, era demasiado obsceno como para poder creerlo, aunque lo estuviera viendo con sus propios ojos.

Taggart recogió el impermeable de Pauline, y se apresuró a sacarla de la casa. Lo último que vio Mary fue a la cocinera agarrada del cuello de Taggart, riendo con coquetería. Cerró los ojos, pero no pudo borrar la visión de su mente.

Mary perdió la noción del tiempo. No supo si habían pasado unos minutos o unas horas desde la partida de Taggart, pero el hecho de que siguiera como anclada a la puerta de la cocina probaba que su cerebro debía de haber dejado de funcionar. Lo último que deseaba era ponerse a hablar del «incidente» con él.

Cuando Taggart volvió a entrar, sus miradas se encontraron. Mary pensó que parecía tranquilo, como si solo hubiera salido a tomar un poco el aire. Sin decir nada, colocó una silla que se había quedado separada de la mesa, y se apoyó en el respaldo.

–Buenas noches –se limitó a decir.

Mary no podía creerse que Taggart tratara de actuar como si no hubiera pasado nada. Furiosa, entró, y se dirigió a la cocina, haciendo mucho ruido con sus zapatillas de estar en casa.

Llenó un cazo con leche y lo colocó sobre el fuego. Podía sentir los ojos de Taggart sobre ella, pero actuó como si él no estuviera allí. Tras dejar el cartón de leche en la nevera dio tal portazo que se oyeron chocar unas contra otras las botellas que había en su interior.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Taggart con tranquilidad.

–¿Tú qué crees? –le respondió Mary de espaldas a él–. ¿Te parece que estoy manteniendo relaciones sexuales en la mesa de la cocina? –le preguntó, arrepintiéndose de inmediato de la pregunta.

–Yo no iba a acostarme con Pauline sobre la mesa de la cocina –respondió Taggart con tranquilidad.

–Me da igual lo que fueras a hacer –respondió, avergonzada.

–Tendrás que encender el fuego –le sugirió él–. A no ser que te guste tomarte la leche fría directamente del cazo.

Mary se sobresaltó, al darse cuenta de que él tenía razón. Encendió el fuego, pero no dijo nada.

–Teníamos la ropa puesta.

Mary pensó que ya se había dado cuenta de lo poco que llevaban puesto, pero no dijo nada. No quería parecer celosa.

–Pauline entró en mi habitación por la ventana –le dijo–. Cuando me viste estaba tratando de librarme de ella.

Mary se apretó el cinturón de la bata.

–Me da lo mismo –dijo tratando de contener las lágrimas. Se dijo a sí misma que acabaría con la insensata atracción que sentía por aquel mujeriego o moriría en el intento.

–Pauline no acepta la palabra «no» como respuesta –afirmó Taggart.

–Hacéis muy buena pareja –dijo Mary, tratado de superar la envidia que, en realidad, le daba Pauline–. Está claro que tú no das un «no» como respuesta.

–¿Nos has visto manteniendo relaciones sexuales? –preguntó Taggart, después de un largo silencio.

Mary centró su mirada en el cazo donde se calentaba la leche.

–No te hagas el inocente. Lo que ocurrió fue que os interrumpí en los preliminares.

–¿Los preliminares? –dijo riendo–. Esa mujer no sabe lo que son los preliminares.

Mary apagó el fuego, y llevó el cazo hacia donde estaban las tazas guardadas. Tomó una de la estantería, y se echó un poco de leche caliente.

–¿Me puedes servir a mí también?

Sin decir palabra, Mary le sirvió el resto del contenido del cazo en una taza. Después, llenó el recipiente de agua y lo dejó en el fregadero.

–Aquí tienes –le dijo.

Le dio la taza, y después se sentó a la mesa. Un minuto más tarde, dio un respingo, y apartó la silla de la mesa

–¡Me parece que después de lo que ha estado a punto de suceder en esta mesa, no podré volver a comer aquí!

–Vamos… –le dijo él–. Esta mesa solo ha tenido un impermeable encima.

Taggart se sentó, y puso los brazos sobre la mesa. Mary se fijó en sus anchos hombros y en su pecho musculoso que se movía arriba y abajo con cada respiración. Pensó que no le extrañaba que fuera un mujeriego, porque su cuerpo tenía que resultarle atractivo a muchas mujeres.

Tenía la taza humeante entre las manos y la mirada fija en la leche caliente, pero parecía estar muy lejos de allí, pensando en algo que lo preocupaba seriamente.

A pesar de que parecía exhausto, su presencia imponía, y Mary sintió como si emanara una fuerza que la obligara a sentarse de nuevo a su lado. Debía de poseer poderes mágicos, de otro modo no se explicaba que se hubiera sentado otra vez a una mesa donde, hacía solo un momento, Pauline y él casi…

Su cercanía la excitaba y molestaba a la vez. Mary se obligó a recordar que Bonner Wittering no era más que un egoísta reptil que solo había aceptado visitar a su abuela después de que ella le mintiera en una de sus cartas diciéndole que Miz Witty estaba pensando en desheredarlo.

Lo que no entendía era por qué cuando lo miraba no veía a un hombre interesado y superficial, sino que en el fondo de sus ojos creía ver un carácter noble, a un hombre preocupado por algo. Nunca había imaginado que Bonner fuera una persona que reflexionara sobre nada, ni que pudiera preocuparse por otra cosa que no fuera su próxima diversión.

Mary terminó la leche, y dejó la taza sobre la mesa, pensando que no debía dejarse engañar por él. Seguramente lo que ocurría era que sus ojos no dejaban ver su verdadera personalidad, y solo estaba pensando en la frustración que le había producido ver interrumpida su escena de sexo con Pauline sobre la mesa.

–¡Eh, despierta! –le dijo, y le dio un codazo en el brazo.

Estaba enfadada consigo misma por haber tenido unos pensamientos tan positivos sobre un hombre al que conocía demasiado bien.

Al recibir el codazo, Taggart pareció regresar del trance en que estaba sumido.

–¿Qué pasa? –le dijo, mirándola directamente a los ojos.

–Bébete la leche. Te ayudará a dormir mejor –afirmó Mary.

–No creo en el sueño –dijo con un tremendo cansancio–. Creo que se lo sobrestima.

–Entonces, ¿por qué pediste la leche? –preguntó Mary.

Se arrepintió de haber hecho esa pregunta. Lo que no entendía era qué hacía ella allí todavía si ya había terminado de beberse la leche. Si no se iba a la cama pronto, la leche no le produciría su esperado efecto sedante. Aunque dudaba que consiguiera dormirse, después de haber visto el pecho atlético y los preciosos ojos de Bonner tan de cerca.

–¿Que por qué pedí la leche? –susurró Taggart, como si se lo estuviera preguntando a sí mismo. Miró la taza, y después movió la cabeza–. Supongo que… –empezó a decir, y miró a Mary, inexpresivo, con los ojos oscurecidos como atormentado por algo–. No sé por qué.

Mary se dio cuenta de que mentía, pero no estaba segura de si era a ella o a sí mismo.

Ayudándose con las palmas de las manos sobre la mesa, Taggart se puso de pie.

–Buenas noches, señorita O’Mara –dijo, con la mandíbula apretada.

Antes de marcharse, miró a Mary un momento, y ella tuvo la sensación de que aquel era un hombre que sufría, un hombre atormentado por sus propios demonios.

Minutos después de que Taggart se hubiera marchado de la cocina, Mary todavía no había podido recuperar el aliento.

El cumpleaños de Miz Witty estaba en su mejor momento. La casa se encontraba atiborrada de gente, y todos los invitados reían y charlaban animadamente. A Mary no se le iba de la cabeza el momento en que Miz Witty había hecho una entrada espectacular, bajando por las escaleras del brazo de Bonner.

En aquel momento estaba sentada en su silla de ruedas, con un elegante vestido de terciopelo azul, charlando animadamente con unos cuantos invitados. Ya había abierto los regalos, y el de Bonner le había encantado.

Dieron las nueve, Mary se puso a mirar a la gente que se dejaba mecer por una sensual melodía, entre ellos Bonner, que estaba bailando con una adolescente que no paraba de reír. El nieto de Miz Witty se había pasado la mayor parte del tiempo en la pista de baile. Mary debía admitir que eran las mujeres de Wittering, de todas las edades, las que no paraban de sacarlo a bailar. Al parecer, todas encontraban en el famoso hijo pródigo del pueblo encantos difíciles de resistir, y la verdad era que él las había tratado a todas con mucha galantería.

Las luces tenues y la suave música incitaban a la alegría y al romanticismo, pero Mary no estaba de humor. Además de lo difícil que le resultaba tener que aparentar que Bonner le caía bien, había recibido un duro golpe, porque su padrastro, Joe Lukins, no había dejado asistir a la fiesta a Becca, después de habérselo prometido, con la excusa de que estaba resfriada. Tras recibir la noticia, Mary había corrido a la cocina para tratar de recuperarse de la tristeza que le había producido, y allí se había encontrado con Pauline. Al verla, no se alegró, porque lo último que deseaba era que la cocinera le pusiera al día de su aventura de la noche anterior, pero para su sorpresa, Pauline estaba sentada a la mesa, mirando fijamente un plato de tarta, que tenía a medio comer. Levantó los ojos cuando sintió entrar a Mary, pero no sonrió. Parecía deprimida, y aquello no era propio de Pauline.

–¿Qué tal va la fiesta? –preguntó Pauline con tristeza.

Mary, que estaba preparándose una manzanilla, se volvió hacia ella. Al verla tan baja de ánimo, trató de olvidarse de sus propios problemas, y se sentó a la mesa con ella.

–La fiesta va de maravilla. La tarta y los entremeses están deliciosos. Te has superado otra vez. ¿No te sientes bien? –le preguntó–. Es la mejor tarta de zanahorias que he tomado –le dijo, señalándole el plato–. Dudo que no te la hayas comido porque no te guste.

–No tengo hambre –le dijo Pauline, quien tenía los codos sobre la mesa, y parecía estar sujetándose la cabeza con las dos manos.

–Normalmente te encantan las fiestas, sobre todo si hay baile –señaló la puerta de la cocina–. ¿Por qué no sales a divertirte un poco? Yo puedo quedarme aquí un rato.

Pauline hizo una mueca.

–No tengo ganas. Además hay unos canapés de pizza en el horno que están casi hechos.

Mary se dio cuenta de que había otra cosa poco habitual en Pauline: llevaba una camisa de franela abotonada hasta arriba. Aquella no era la Pauline que había visto divirtiéndose en la cocina la noche anterior.

–¿Qué te pasa? Tú no sueles estar deprimida.

Pauline suspiró.

–Lo sé. Es por Bonner.

Mary sintió una punzada en el corazón, y pensó que, a lo mejor, no quería seguir escuchando aquello.

–Oh… bueno… si es privado…

Pauline se echó hacia atrás en la silla con las manos colgando.

–Bueno, tú nos viste… aquí. Ya sabes lo que pasó –echó la cabeza hacia atrás, y se puso a mirar al techo–. Ya me viste hacer el ridículo.

Mary se sobresaltó por lo que acababa de oír.

–Eso no es verdad, Pauline –le dijo, sintiendo compasión por la inseguridad de la cocinera–. Yo no vi que Bonner te rechazara.

Pauline miró a Mary, y se mordió el labio antes de responder.

–La verdad es que sí me rechazó. Lo hizo con mucha amabilidad, pero… –se encogió de hombros–, cuando me sacó a la calle, me dijo de manera muy cortés que yo era una muy atractiva, pero que él estaba enamorado de otra mujer, y no podía… –movió la cabeza a los lados, y volvió a mirar al techo–. Supe de inmediato que era una excusa para librarse de mí. ¿Acaso has oído alguna vez hablar de un mujeriego que rechace…? –se quedó callada y cerró los ojos.

Mary trató de pensar en algo que pudiera animarla, pero antes de que se le ocurriera nada, Pauline abrió los ojos.

–Dime la verdad, Mary, ¿acaso soy tan poco atractiva como para que hasta un hombre que es famoso por acostarse con el mayor número de mujeres posible me rechace, poniendo como excusa que ama a otra mujer?

Mary estaba todavía conmocionada por las declaraciones de Pauline. Nunca habría podido pensar que aquel hombre pudiera ser monógamo. No sabía qué decirle a la cocinera para animarla. Recordó el día en que Bonner la había besado a ella. Ahora tenía claro que aquello no había significado nada para él. Lo único que había hecho era pasar un buen rato con la cuidadora de su abuela. De repente, Mary se puso a pensar en la diferencia de clases que había entre ellos: Bonner había nacido entre lujo. Aunque ya se hubiera gastado la herencia de sus padres, se había educado en un internado europeo, y estaba acostumbrado a salir con princesas, actrices y modelos. Ella, sin embargo, había nacido y se había educado en un barrio a las afueras de Wittering, constituido por gente que vivía en caravanas. Se había vestido con ropa comprada en tiendas de segunda mano, y lo más lejos que había viajado había sido a Denver.

Tuviera Bonner o no a otra persona, el hecho de haberla besado no le había supuesto ningún problema moral. Al fin y al cabo, solo era la cuidadora de su abuela. Además, se había disculpado, tal vez por algún ligero remordimiento hacia su supuesta novia.

–Paulina, eres una mujer maravillosa –dijo a la cocinera, que había empezado a comer con desgana la tarta–. Eres apasionada, generosa, abierta y la mejor cocinera que hay en este pueblo –le apretó el brazo con cariño–. Estoy segura de que el señor Wittering te ha dicho la verdad. Podrá ser un mujeriego, pero de todos modos es un ser humano, y los seres humanos pueden enamorarse. Vete a bailar, no dejes que ese hombre te estropee la fiesta. No merece la pena, créeme. Demuéstrale que no estás dolida; si no el ego le crecerá tanto que no cabrá por las puertas.

Paulina sonrió.

–¿De verdad lo crees así? –preguntó, con la ingenuidad de una niña pequeña.

–Lo sé.

La hervidora de agua empezó a pitar, y Mary se levantó.

–Venga, empólvate la nariz un poco, y vete a bailar –dijo a Pauline, tomándola por el brazo.

Pauline se limpió una lágrima, y se levantó.

–Tienes razón –dijo–. Qué más da si estaba mintiendo.

–Apuesto a que estaba diciendo la verdad –insistió Mary, tratando de sonar convincente–. Alguna pobre mujer de Boston debe de haber robado su corazón durante un mes o dos.

La hervidora seguía sonando, así que Mary se apresuró a apartarla del fuego. Después se acercó a Pauline, y le apretó el brazo con cariño.

–¿Sabes? Jed Swenson está ahí fuera –se le ocurrió a Mary, de repente–. ¿Acaso crees que está pidiéndote todo el tiempo vasos de agua porque le gusta tanto el líquido elemental? –le preguntó Mary, que conocía a los admiradores de Pauline, y sabía que si se los recordaba se animaría.

La cocinera se echó el pelo hacia atrás.

–Sí, la verdad es que es muy amable conmigo –dijo, y se irguió–. Bien… creo que podría ir a bailar.

–Vete, yo me ocupo de las tartaletas de pizza.

–Gracias, niña.

Pauline esbozó su primera sonrisa sincera de aquella noche, y Mary se la devolvió. Se dio cuenta de que Pauline había recuperado la confianza en sí misma. La vio sacar la polvera del bolso y retocarse el maquillaje. Poco después se dirigió al salón de baile.

Cuando las tartaletas estuvieron preparadas, Mary las sacó del horno y las llevó al salón. Esbozó la falsa sonrisa, que tanto le costaba mantener, y no dejó que abandonara sus labios hasta que, lo más deprisa que pudo, regresó a la cocina.

Estaba tomándose la manzanilla, cuando, de repente, Bonner apareció. No sonreía. Mary pensó que hacía como ella, solo mantenía la sonrisa cuando sabía que lo estaban mirando. Los dos estaban jugando a lo mismo, pero por diferentes razones.

–¿Sí?

–Alguien llamado Sam ha dicho que este era su baile, y me ha pedido que te localizara.

–¿Es que Sam no es capaz de buscarme él solito?

–¿Quieres que se lo pregunte? –sugirió Bonner, enarcando una ceja.

Mary negó con la cabeza, y suspiró. Ya era hora de que regresara a la fiesta. Trabajaba para Miz Witty, y tenía que ayudarla a ejercer de anfitriona. Deseó que bailar con Sam la ayudara a liberarse un poco del nerviosismo que sentía.

–Ahora mismo voy.

Bonner apretó los labios, asintió y se marchó.

Al quedarse sola, Mary pensó en cuánto la afectaba aquel hombre con tan solo mirarla. Se apoyó con las palmas en la mesa, y se levantó.

–Solo he visto indiferencia en sus ojos –murmuró–, y sin embargo solo con mirarme ya me están temblando las piernas, y me cuesta hasta ponerme de pie.

Se dirigió al salón, y por el camino vio a Jed y Pauline sentados en las escaleras. Estaban muy cerca el uno del otro, y se susurraban algo al oído, indiferentes a la fiesta que tenía lugar cerca de ellos. Al pasar, dio una palmadita a Pauline en la pierna. A ella siempre le había gustado Jed para la cocinera. Era un buen chico; trabajaba como mecánico, vivía también en el barrio de las caravanas, y siempre le había gustado Pauline. A Mary le dio la sensación de que Jed iba a pasárselo muy bien aquella noche.

Ya en el salón, comprobó que Miz Witty se encontraba bien, y se las arregló para tener tiempo de volver a llenarle la copa de ponche antes de que Sam la viera y la sacara a bailar. Sam era un hombre de físico agradable. Hacía tiempo que sabía que se sentía atraído por ella, pero a Mary simplemente le caía bien, lo cual era una lástima porque además de ser buena persona, poseía la única galería de arte que había en Wittering, y era un buen ebanista. Estaba divorciado, tenía dos hijos en California y quería casarse de nuevo. Mary pensó que habría sido un buen marido para una chica de campo, sin más aspiraciones que vivir en las hermosas Montañas Rocosas.

Mientras bailaba con él, Mary trató de mostrarse interesada por su conversación, pero no lo consiguió. Su mente seguía insistiendo en estar pendiente de con quién bailaba Bonner Wittering.

La música cambió, pero Sam no la soltó. De repente, la gente empezó a aplaudir, y Mary vio que Bonner había levantado a Miz Witty de la silla para sacarla a bailar. Mientras abuela y nieto se deslizaban por la pista con un vals, todas las demás parejas se hicieron a un lado para dejarles todo el protagonismo. Mary los observó del brazo de Sam, con un gesto de posesión que no sentía. No sabía si lo había tomado del brazo para demostrar a Bonner que ella también tenía admiradores, o simplemente para que aquello contara como un baile, y no tener así que pasar después mucho más tiempo con Sam aquella noche. Aquel pensamiento la hizo sentirse culpable. Sam le caía bien, pero no entendía por qué no podía dejar de mirar a Bonner mientras bailaba, y deseaba tanto poder ser ella en vez de Miz Witty la que estuviera en sus brazos.

El baile terminó, y la pareja abandonó la pista entre aplausos. Bonner volvió a dejar a su abuela en la silla de ruedas. Miz Witty parecía encontrarse bien, pero Mary decidió ir a comprobarlo. Por desgracia, Bonner permanecía todavía al lado de su abuela cuando ella llegó.

–Oh, Mary, cariño –dijo la anciana con una sonrisa–. Acabo de decirle a Bonny que me encantaría veros bailar juntos.

Mary decidió tomarle el pulso. Lo tenía rápido, pero la joven pensó que cualquier mujer sana lo tendría igual después de haber estado en los brazos de un hombre con un cuerpo tan atlético. Se mordió el interior de la mejilla por pensar en Bonner de aquel modo tan poco apropiado. Tal vez hubiera podido engañar a toda la población de Wittering con su magnífico físico, pero no a ella.

–El un buen bailarín –siguió diciendo Miz Witty con una sonrisa–. Claro que yo me dejo llevar tan bien, que cualquiera puede parecer un buen bailarín a mi lado –terminó con una carcajada.

–Sí, claro. Estaré encantada de bailar con él –mintió–, pero los próximos dos bailes los tengo ya comprometidos –dijo, señalando en la dirección de Sam–. Un poco más tarde, ¿vale? –dijo mirando a Bonner, aunque tratando de evitar sus ojos.

–Estaré deseando bailar contigo –respondió Taggart con ironía.

La propietaria de la inmobiliaria del pueblo apareció, de repente, y tomó a Bonner por la mano. Casi siempre era más alta que los hombres, pero no que Bonner.

–Ahora me toca a mí bailar contigo –le dijo.

Mary se acercó a Sam, deseando con toda su alma que le apeteciera más estar con él.

–¿Bailamos? –le dijo él, alegremente.

–Si quieres –respondió Mary, deseando poderse olvidar de que Bonner también estaba allí bailando.

Sam y ella empezaron a deslizarse por la pista, y en medio de una canción de amor, Mary no pudo resistir más la tentación de mirar hacia Bonner. Sus ojos se encontraron, y el corazón empezó a latirle precipitadamente. Mary se preguntó si estaría pensando lo mismo que ella… que si no tenían cuidado, no les quedaría más remedio que bailar juntos.

Mary deseó con todas sus fuerzas que el corazón no le diera un vuelco solo de pensarlo.

Capítulo 7

Mary bajó las escaleras, después de comprobar que Miz Witty dormía profundamente. La fiesta había terminado hacía tiempo. Pauline, Jed y Ruby habían recogido la cocina, dejando la colocación de los muebles para el día siguiente.

Pauline y Jed se marcharon sobre la una y media. Un poco más tarde oyó a Ruby dirigirse a su habitación. La envidió por saber que iba a ser capaz de conciliar el sueño enseguida. Como sabía que a ella no le pasaría lo mismo, Mary se sentó en el porche y apoyó la cabeza en el respaldo de la silla. Necesitaba descansar, dormir. Volvió a bostezar. Estaba exhausta, pero su cabeza no dejaba de dar vueltas a las cosas, no podía dejar de pensar en Bonner.

–Soy idiota –murmuró–. Me siento tan atraída por ese mujeriego como han demostrado en la fiesta el resto de las mujeres de Wittering.

Suspiró, y se obligó a sí misma a pensar en otra cosa. Las estrellas brillaban en el cielo, y recordó que cuando era una niña, en noches como aquella, en cuanto sus padres se quedaban dormidos, salía de la caravana donde vivía y se subía al techo con una manta. Se pasaba horas allí contemplando el cielo, y deseando una vida tan limpia y brillante como aquellas estrellas. Una vida lejos de la existencia triste y miserable del barrio de caravanas.

Haber vivido en aquel barrio había dejado su huella en Mary, la había convertido en una persona muy decidida. Como sus padres no habían terminado la educación secundaria, ella había estudiado mucho para conseguirlo. Sin embargo, la prematura muerte de su padre y todas las facturas médicas que habían quedado por pagar le habían impedido asistir a la universidad, obligándola a ponerse a trabajar para ayudar a su madre, que trabajaba como camarera.

Una de aquellas noches en que había contemplado las estrellas desde el techo de la caravana, se había prometido a sí misma que aunque no pudiera licenciarse, al menos se diplomaría en enfermería. Las enfermeras llevaban uniformes blancos y la gente las respetaba mucho, cosa que no le ocurría a los niños que vivían en el barrio de las caravanas. Ser enfermera era la mitad de su sueño; la otra mitad consistía en conseguir la custodia de Becca.

Sabía que si trabajaba duro podría pagarse los estudios de enfermera. Cuando Miz Witty la contrató, le había prometido que, ya que las dos estaban solas, Mary podría vivir siempre en su casa, como si fueran una pequeña familia.

Miz Witty incluso le había dejado cambiar la decoración de la antigua habitación dedicada a los niños, y convertirla así en el dormitorio de Becca cuando iba de visita. La habitación había quedado preciosa pintada de rosa, el único problema era que Joe Lukins nunca aceptaría que la niña viviera allí.

Sería un milagro que algún juez aceptara quitarle la custodia al padre de Becca, y dársela a ella.

–Lo que necesito es un milagro –murmuró.

–He visto algunos.

Mary se sobresaltó. Miró hacia la puerta principal y vio a Bonner. Se preguntó cómo se las habría arreglado para salir de una manera tan silenciosa.

–No sabía que todavía estuvieras levantado.

–Ya te dije que no conseguía dormir.

Mary conocía la razón por la que ella no podía dormir, y se preguntó cuál sería la de Bonner, pero no pensaba preguntárselo.

–Entonces, ¿qué milagro necesitas?

Mary se ruborizó. No creía que nadie la hubiera escuchado hablar sola. Se echó hacia atrás en la silla y, aparentando calma, mintió:

–Que te conviertas en una estatua de sal cuando amanezca.

–¿Ah, sí? –dijo Bonner riendo–. Te sorprendería saber las veces que he oído decir eso mismo.

–Vaya, qué alivio. Vuelvo a creer en la humanidad.

Bonner caminó hasta la barandilla del porche y se apoyó en ella. Se había cruzado de brazos, y Mary pensó que estaba para chuparse los dedos, como habría dicho Pauline.

–Había pensado que podríamos bailar ahora la pieza que no hemos bailado antes.

Mary se sobresaltó, y lo miró, aunque había prometido no hacerlo.

–¿Cómo?

–Se lo prometimos a Miz Witty.

Mary se quedó perpleja por la sugerencia de Bonner.

–¿Y qué?

–Pues que una promesa es una promesa –afirmó.

Bonner le tendió la mano, como esperando que Mary se la tomara para salir a bailar.

La brisa nocturna susurró entre las ramas de los árboles. La fuerte fragancia de los pinos se mezcló con el suave aroma de las rosas que cultivaba Miz Witty, produciendo un efecto embriagador en Mary. Al menos a eso creyó ella que se debía el que le faltara la respiración, porque se negaba a creer que fuera la visión de Bonner, allí de pie iluminado por la luna llena. Hasta sin moverse envolvía a los que estaban a su lado con su carisma. Aquellos ojos penetrantes causaban estragos. Tenía la mano tendida hacia ella, y ese simple gesto la seducía sin necesidad de palabras, empujándola a sus brazos.

–¿Así que una promesa es una promesa? –preguntó Mary, tan enfadada consigo misma por su debilidad como lo estaba con él–. ¿Tan estricto eres cumpliendo las promesas?

–¿Y tú?

–¿Yo qué? –preguntó Mary desconcertada.

–¿Eres estricta cumpliendo las promesas que has hecho a Miz Witty?

–Bueno, yo estaba… simplemente estaba diciéndole lo que deseaba oír. La verdad es que no tenía ninguna intención de bailar contigo.

Taggart apoyó la mano que tenía tendida sobre la barandilla del porche.

–Ya entiendo –dijo, e inclinó la cabeza de modo que la luna iluminó las hermosas facciones de su rostro–. Así que para ti está bien decirle a Miz Witty lo que quiere oír, aunque no sea verdad, pero no te parece bien si lo hago yo.

–Sí, porque… porque yo no la hiero cuando lo hago.

–¿Estás segura? Ella quería que bailáramos juntos.

–Mira, me trae sin cuidado que fueras el capitán del grupo de debate de tu colegio de lujo. El hecho es que no tengo ninguna intención de bailar contigo.

–Solo se trata de un baile, Mary –dijo Taggart–. Lo último que me dijo Miz Witty después de dejarla sobre la cama de su habitación fue que esperaba que no la decepcionara y que bailara esa pieza contigo.

Mary se sintió incómoda, porque sabía que tenía razón. A ella le había dicho lo mismo al ir a darle las buenas noches.

–Le prometí que lo haríamos –insistió Taggart.

Mary pensó en cuánto había deseado toda la noche bailar con él, y en cómo había luchado consigo misma para no hacerlo. Todavía lo ansiaba tanto que le entraban ganas de llorar con solo pensarlo. Abrió la puerta de la casa, con la intención de escapar, pero al hacerlo oyó una música sensual procedente del interior. Se volvió para mirar a Taggart con el ceño fruncido.

–¿Has puesto tú ese disco? –le preguntó, y al hacerlo se dio cuenta de lo cerca de ella que se encontraba. Se preguntó cómo habría podido desplazarse desde la barandilla con tanto sigilo.

–Es más agradable bailar con música, ¿no te parece? –preguntó Taggart con voz seductora.

Mary no pudo evitar indignarse consigo misma a ver el efecto tan devastador que le causaba aquella voz. Para poder resistirse, insistió en pensar que habría causado el mismo efecto en multitud de mujeres. La canción seguía sonando, lenta y sensual. Ya casi había terminado. Mary seguía empeñada en rechazarlo para dar un buen golpe al ego masculino, pero se encontró a sí misma tan débil que casi le resultaba difícil articular las palabras.

Tomó la decisión de bailar con Taggart, ya que se lo había prometido a Miz Witty, pero decidió que sería un baile corto.

–Bu… bueno, pero solo hasta el final de esta canción.

–De acuerdo –respondió él.

Cuando Taggart la tomó en sus brazos, Mary sintió que un cosquilleo le recorría todo el cuerpo. Le pareció que olía de maravilla, y sintió la calidez de la mano masculina apoyada en su espalda. Se sentía en la gloria.

–Dejemos las cosas claras –dijo Mary para que no se le notara lo turbada que estaba–. Si estoy bailando contigo es porque se lo prometí a Miz Witty.

Mientras hablaba lo miró tratando de expresar con los ojos todo el desagrado que le producía estar bailando con él.

Los ojos de Taggart brillaron en la oscuridad y se prendieron de los de Mary, mirándola con una mezcla de sensualidad y astucia.

–Estoy tratando de ser todo lo que Miz Witty desea de un nieto –susurró.

Mary notó que el sonido de su voz le hacía sentir un cosquilleo en el cuerpo. El efecto que producía en ella la preocupó; le causaba un tremendo nerviosismo, hasta el punto de hacerla respirar con dificultad.

–Tengo que admitir –consiguió decir Mary muy seria– que esta noche el papel de caballero lo has desempeñado de una manera inmejorable.

Nada más decir eso, Mary se sintió desorientada. En ningún momento había deseado expresar aquellos pensamientos en voz alta.

Taggart sonrió, y al hacerlo le brillaron los dientes. Mary sintió que le temblaban las piernas y le faltaba la respiración.

–No creas que por halagarme voy a dejarte marchar antes –le advirtió en un susurro que Mary sintió como una caricia sobre su mejilla.

Mary intentó hacer caso omiso del carisma de aquel hombre, pero no pudo. En aquel momento era más de lo que cualquier mujer hubiera podido pedir en un hombre. Se enfadó consigo misma por sentirse así. Imaginaba que los mujeriegos serían unos expertos en hacer sentir a todas las mujeres que eran irresistibles.

–Creía que tu hermanita iba a venir –dijo Taggart, de repente, sacándola de su agitada ensoñación.

–Iba a venir –respondió Mary, feliz de poder pensar en otra cosa que no fuera el enorme atractivo que aquel hombre ejercía sobre ella–, pero Joe dijo en el último momento que estaba resfriada, y no la dejó venir.

–¡Qué lástima!

Mary lo miró, y le pareció sincero.

–Lo peor es que Becca no tiene catarro; lo que ocurre es que, una vez más, su padre se ha inventado una excusa para mantenernos separadas –Mary tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta–. Ha sido una faena, porque Becca llevaba semanas deseando que llegara el día de la fiesta.

Bonner se quedó pensativo.

–¿Te gustaría que hablara con Joe? –preguntó tras un silencio.

–¿Por qué? ¿Acaso crees que tu apellido va a ejercer algún tipo de poder sobre Joe? –Mary sacudió la cabeza con incredulidad–. Sabía que tenías un ego enorme, pero no hasta el punto de creerte un ser supremo.

–No soy tan egocéntrico. Lo que ocurre es que me han dicho que puedo ser muy persuasivo.

–Sí, tu reputación te precede. Estoy segura de que con tu encanto puedes persuadir a cualquier persona para que haga cualquier cosa, pero conozco a Joe, y estoy segura de que no conseguirías nada más que complicar las cosas. Si se sintiera presionado lo que haría sería poner todavía más empeño en separarnos a Becca y a mí.

–Entiendo –respondió Taggart–. Olvídalo.

Mary notó que la apretaba más contra su cuerpo. Sus muslos se rozaron y el corazón le dio un vuelco. Para evitar excitarse más de lo que ya estaba, se mordió el labio con fuerza.

En una de las vueltas que dieron bailando, el rostro de Taggart quedó iluminado por la luna. Mary no podía apartar la mirada de aquellos rasgos perfectos. Por más que lo miraba, no podía encontrarle ningún defecto.

En su rostro se reflejaba la turbación y la compasión. Mary notó que le llegaba muy adentro, y que le resultaba imposible permanecer inmune a su carisma. Volvió a experimentar unos tremendos deseos de sentir el calor de sus besos, y lo apretó más contra ella. Después, levantó la barbilla y entreabrió los labios, provocativa. Aun consciente de que estaba actuando como una estúpida, no pudo evitar hacerlo. Deseaba imperiosamente que la besara, que le hiciera el amor.

Lo vio dudar un momento, como incapaz de dar crédito a lo que estaba sucediendo, pero enseguida empezó a besarla. Al principio, fue un beso tierno como el primero, que todavía estaba muy presente en la memoria de Mary. El sabor y textura de aquel beso no era de este mundo. No tenía nada que ver con lo que un beso egoísta y sin sentimiento debería de ser. Mary sintió que le temblaba el cuerpo y que sus pies no estaban bien asentados en el suelo. Se sintió como flotando en el aire, pero a la vez invadida por una calidez muy especial.

Taggart se dio cuenta de que se había rendido por completo a él y le recorrió los labios con la lengua. Mary se abandonó por completo a la exploración masculina y, deseando más, mucho más, arqueó el cuerpo contra el de Taggart. Al sentir toda la dureza del deseo masculino, un calor intenso le recorrió el cuerpo, llenándola de una imperiosa necesidad por tener a aquel hombre aún más cerca de ella.

Desolada y aterrorizada de que lo que estaba a punto de hacer pudiera causarle algún daño moral, su parte racional le recordó que si aquel hombre estaba allí era porque ella lo había amenazado con que Miz Witty no le incluyera en su testamento. Aquel hombre que tanto deseaba en aquel momento era la misma serpiente avariciosa que había sido antes de llegar a Wittering.

–Si crees que acostarte conmigo va a ayudarte con Miz Witty, estás muy equivocado –le dijo Mary, de repente, recuperando el sentido común–. Mi opinión sobre ti no va a cambiar. Pero… –admitió claramente– creo que ya has conseguido lo que viniste a buscar, así que… así que no creo que te haga falta acostarte conmigo.

Mary se daba cuenta de que lo que decía sonaba absurdo, teniendo en cuenta quién había iniciado el beso, pero no podía admitirlo. Era demasiado horrible para pensarlo siquiera.

Se separó bruscamente de Taggart, y retrocedió unos pasos hasta apoyarse en la barandilla del porche de espaldas a él.

–Me siento como si me hubieran dado un latigazo –le dijo Taggart con razón tras la súbita brusquedad de las palabras de Mary–. Tú ¿cómo estás?

–Estoy… bien –respondió Mary, que no hacía más que preguntarse cómo había podido haber propiciado lo ocurrido.

Enfadada consigo misma, trató de que su voz y su pulso recobraran la normalidad.

–¿Sabes? Eres muy bueno. Estoy realmente impresionada –consiguió decir.

Se hizo un largo silencio. Tan largo que Mary pensó que Bonner había entrado en la casa. Si lo había hecho, no había cerrado la puerta, porque todavía se oía la música.

–¡Vaya! Estoy deseando saber que es lo que te ha impresionado tanto –dijo él finalmente.

Mary no se volvió. No se atrevía a volver a mirarlo.

–Eres la perfecta representación del nuevo icono masculino. No me extraña que las mujeres no se te resistan.

–Si no te importa, me lo pensaré un poco antes de darte las gracias por tu halago. ¿Podrías explicarme en que consiste ese nuevo icono masculino?

Mary respiró profundamente, como para hacerse con las fuerzas necesarias para hablar.

–Al igual que el hombre de siempre, tiene dinero, estatus y poder, pero, además, posee sensibilidad. Aunque claro, esa sensibilidad tiene que ser real, y muchas veces cuando te miro a los ojos juraría que…

Mary se echó a reír pensando en lo tonta que era. Por supuesto aquella sensibilidad que le había parecido ver en alguna ocasión era fingida, formaba parte de su actuación teatral.

–Supongo que todos los mujeriegos con éxito poseen el don de parecer sensibles, pero he de reconocer que por un momento conseguiste engañarme –le dijo con los dientes apretados–, y no puedo soportarte.

–Pero, me soportas más que a mi abogado, ¿verdad?

Mary no entendió a qué venía aquello, pero no vio motivo para negarlo.

–Pues, aunque parezca increíble, sí –respondió.

–Gracias –respondió Taggart riendo–. Por cierto, ¿existe algún antídoto para ese dardo envenenado que me acabas de lanzar?, o ¿tengo que esperar aquí de pie hasta que todo se me vuelva negro?

–Puedes hacer lo que te parezca. Me trae sin cuidado –respondió Mary, deseando sonar indiferente.

De repente, las luces de un coche que se acercaba a la casa los deslumbraron.

—Quién demonios… –empezó a decir Mary.

–Tal vez sea alguien que olvidó algo en la casa.

–Tiene que ser muy importante para venir a buscarlo a estas horas –respondió Mary.

–Es una suerte que todavía estemos levantados –murmuró Taggart con sorna.

–Es una manera de ver las cosas –le respondió Mary con la misma ironía mientras trataba de ver quién se acercaba en el coche.

Cuando llegó a la puerta de la casa, el conductor aparcó al lado del vehículo de alquiler de Bonner, y salió.

A pesar de haber sido deslumbrada por los faros del coche, Mary distinguió enseguida el sexo de la recién llegada.

–Vaya, vaya –dijo una voz de mujer–. Nunca habría esperado encontrarme este comité de bienvenida a las dos y media de la mañana.

Cuando la desconocida se acercó más a las escaleras del porche, Mary pudo distinguirla: era una mujer alta y delgada de unos treinta años que llevaba un elegante traje claro. Tenía el pelo rubio y corto. Mientras subía las escaleras, saludó con la mano y sonrió a… Bonner. La luna ya la alumbraba lo suficiente como para que pudiera verse lo guapa que era.

Mary se aferró con fuerza a la barandilla. Desconcertada, no supo si quedarse o marcharse a toda prisa. Lo que no entendía era su deseo de hacer ambas cosas.

–¡Bonner, cariño!

La atractiva mujer tendió los brazos como si estuviera segura de que Bonner la fuera a recibir en los suyos.

–¡Sorpresa! ¡Sorpresa!

Capítulo 8

Taggart no podía dar crédito a sus ojos al ver aparecer a Lee Stanton, una antigua amante que no parecía dispuesta a pertenecer al pasado. Por lo menos, se había acordado de llamarlo Bonner. Se acercó a él y, tras colgarse de su cuello, le dio un beso apasionado en los labios; beso al que Taggart no correspondió.

–Hola Lee, voy a presentarte a Mary O’Mara –dijo señalando a Mary, que por fin estaba mirándolo–, la cuidadora de Miz Witty. Mary, esta es Lee Stanton, una… amiga de Boston.

Mary miró a la recién llegada.

–¿Qué tal, señorita Stanton? –dijo sin sonreír.

Lee no soltó por completo el cuello de Taggart, pero dejó de apretarlo lo suficiente como para girarse un poco y mirar a Mary.

–Oh… Hola.

Taggart estaba seguro de que Lee encontraba a Mary insignificante. Venía de una familia acomodada y el rasgo de su carácter que él soportaba menos eran los aires de superioridad que se daba cuando se dirigía a alguien a quien consideraba inferior. Incluidos los socios más jóvenes del bufete.

–Perdónanos –dijo Lee con una risa muy sugerente–, pero es que hace ya unos cuantos días que no veo a… Bonner.

Taggart miró a Mary, pero su rostro estaba completamente inexpresivo. La vio pasarse la lengua por el labio inferior y una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo. No entendía lo que le pasaba. Lee lo besaba, y no sentía nada. Sin embargo se excitaba con solo ver a Mary humedecerse los labios.

–No os preocupéis por mí –dijo Mary con una sonrisa forzada–. Me estoy acostumbrando a ver a las mujeres colgadas de él como si fueran cadenas de oro.

–¿Ah, sí? –preguntó Lee, mirándola con escepticismo.

A Taggart no lo sorprendía que Lee no diera crédito a sus oídos. Llevaban trabajando en la misma empresa siete años, y Lee sabía perfectamente que él trabajaba doce horas al día, lo que le dejaba muy poco tiempo para conocer mujeres, razón principal por la que había empezado a salir con ella. Taggart no había tardado en darse cuenta de que había sido un error, y ahora estaba pagando por ello.

–Vaya, vaya, Bonner. Te dejo solo unos días, y ya te has ligado a todas las chicas solteras de las Montañas Rocosas.

Bonner dejó de mirar a Mary, y miró a Lee con el ceño fruncido.

–No a todas –respondió.

–Dígame, señor Wittering –preguntó Mary–. ¿Tiene la costumbre de besar a todas las mujeres que conoce?

Taggart sintió una punzada en el estómago, sin saber muy bien la razón. Miró con desconfianza a las dos mujeres. Lo hacían sentirse como un delincuente, condenado por un acto delictivo que no había cometido.

–No, no beso a todas las mujeres a las que conozco –se quedó mirando a Mary, pensando que sabía muy bien que él no había iniciado ninguno de los besos que había dado en aquel porche–. En algunos casos son ellas las que me besan primero.

–Mira, Marsha, sé una buena chica, y ve a buscar las maletas al coche –dijo Lee sin soltar el cuello de Taggart–. Estoy demasiado cansada para hacerlo yo.

Taggart se soltó de su abrazo.

–Yo iré a buscar las maletas. Lee, Mary es la cuidadora de Miz Witty, no la tuya –la tomó por el hombro, y le hizo bajar las escaleras del porche. Quería cruzar unas palabras con ella–. ¿Por qué no vienes tú también?

Lee se echó a reír. Taggart recordó que aquella risa solía excitarlo y, sin embargo, en aquel momento estaba sacándolo de sus casillas.

–Me encanta oírte decir cosas sucias –le susurró al oído, pero Taggart temió que hubiera podido oírlo Mary.

Cuando llegaron al coche, abrieron la puerta del maletero y quedaron fuera de la vista de Mary.

–¿Qué demonios estás haciendo aquí? –le preguntó Taggart–. ¿Y quién se ha quedado a cargo de la empresa?

–No te preocupes, papi –dijo con ironía–. Ya sé que Baxter y Baker tienen cuatrocientos años entre los dos, pero no están muertos. Se pasan de vez en cuando por el bufete, y cuando no lo hacen, ya se sabe que se los puede localizar en el club de golf. Además los niños también pueden encargarse.

Para Lee, todos los miembros del bufete que no fueran socios eran «los niños», y a veces se lo llamaba incluso a la cara. No era la abogada más querida del bufete, pero era muy buena profesional.

–Maldita sea, Lee, ya me resulta bastante difícil seguir adelante con esta farsa sin necesidad de que vengas tú a complicar más las cosas.

Lee le apretó la cintura.

–No te preocupes… Bonner. He estado practicando todo el camino desde el aeropuerto. Además, tenía que venir para que me firmaras unos documentos.

–Vaya, ¿no sabes que existe el Servicio de Mensajería Urgente?

–Muy gracioso. En realidad, pensé que yo también necesitaba unas vacaciones. Las Montañas Rocosas me parecieron un sitio estupendo.

–Pues estabas equivocada.

Lee señaló las maletas.

–¿No vas a ayudarme con ellas? –preguntó.

–No, porque no vas a quedarte.

La expresión de Lee cambió de la novia sonriente a la abogada letal.

–Claro que voy a quedarme. No seas ridículo.

–¿Soy yo el ridículo? –preguntó Taggart asombrado por su falta de sensibilidad–. Te presentas en medio de la noche, sin avisar en la casa de un completo desconocido, y esperas…

–No es culpa mía –se quejó–. Traté de avisarte, pero ¿dónde tienes el teléfono móvil?

–Guardado en un cajón y apagado. Después de la llamada que me hiciste, llegué a la conclusión de que era muy arriesgado llevarlo conmigo. Además, estoy de vacaciones, ¿recuerdas?

–Bueno, pues estoy aquí, y pienso quedarme –le dijo, golpéandolo provocativamente con la cadera–. No necesito una habitación… solo la mitad de tu cama.

–De eso nada, Lee. Se supone que he venido para ocuparme de mi abuela enferma, no para pasármelo en grande contigo en la cama –dijo enfadado, tratando de no gritar–. Puede que no sea mi abuela, pero la aprecio mucho, y no quiero que esta reunión se estropee por tu culpa. No deseo que piense que su querido Bonny no puede mantener la cremallera cerrada durante las dos semanas que va a pasar en casa de su único pariente vivo. ¿Quién sabe si se volverán a ver Bonner y ella antes de que fallezca en el caso de que, finalmente, encarcelen a Bonner? Quiero que guarde un buen recuerdo de las dos últimas semanas que, posiblemente, vayan a pasar juntos.

Lee le rozó el hombro.

–Por el amor de Dios, Taggart, no sabía que estuvieras tomándote tan a pecho esta broma.

–Para mí nunca fue una broma –susurró–. Al principio estaba enfadado por verme metido en esto, pero ahora… –sacudió la cabeza–. Miz Witty es una buena mujer –aseguró–. No quiero hacerle daño, y tampoco darte a ti la oportunidad de que lo hagas. El que hayas venido va a hacer que la farsa resulte más difícil de llevar. Va a ser más fácil que cualquiera de nosotros meta la pata y le rompamos el corazón a esa pobre anciana solitaria.

Lee lo miró con incredulidad.

–Parece como si te importara de verdad.

–¡Demonios Lee! ¿Qué te he estado diciendo?

Lee movió la cabeza como si no pudiera dar crédito a sus oídos.

–Estás diciendo unas cosas muy raras pero, digas lo que digas o sientas lo que sientas, no pienso marcharme. Mi vuelo de regreso a Denver no sale hasta el miércoles que viene. Lo único que puedo prometerte es que voy a portarme bien… –se quedó mirándolo– en público –le tomó la mano, y sonrió–. La verdad es que acabo de conocer otro aspecto de tu personalidad, o tal vez no se trate más que de la manera en que te afecta la pureza del aire de la montaña, pero nunca te he visto tan preocupado por no hacer daño a alguien. La verdad es que lo encuentro muy excitante –le dijo, acariciándose la cara con los nudillos de Taggart.

Taggart se apresuró a soltarse.

–Sí, ya veo lo bien que vas a comportarte.

–Dije en público –le recordó–. Venga, lleva tú las maletas. Le diré a la cuidadora que me lleve a una habitación. Estoy segura de que tienen que tener alguna libre en una casa tan grande.

–¡Maldita sea, Lee! –le dijo Bonner, al que la condescendencia que mostraba hacia Mary estaba sacándolo tan de quicio como su testarudez–. Vuelve a Boston. El que estés aquí no cambia lo que te dije en marzo. ¿Cuántas veces voy a tener que romper contigo? –le preguntó, con la esperanza de que la dureza con la que le estaba hablando le hiciera darse cuenta de que no por haber ido a verlo iban a volver a estar juntos como pareja.

Lee se cruzó de brazos.

–Muy bien –dijo–. Me voy, pero antes no te sorprendas si cuento la verdad de toda esta farsa –amenazó–. ¿He sido lo bastante clara?

A Taggart no lo sorprendió la reacción de Lee, aunque sí lo decepcionó. Era una abogada despiadada, y se comportaba como tal en todas las situaciones. No le quedaba más remedio que tener en cuenta su amenaza, porque no quería hacer daño a Miz Witty por nada del mundo.

También había otra razón, aunque no quería reconocérsela a sí mismo: si se tenía que marchar, dejaría de ver a Mary, y la mera idea le producía incluso dolor físico. Respiró profundamente, tratando de tener bajo control su temperamento y su testarudo corazón.

–Así que estás haciéndome chantaje –le dijo con frialdad.

Lee le sonrió provocativa.

–No le pongas un nombre tan feo, cariño.

–Es el que tiene.

Lee le puso las manos en los hombros, y le acarició la mejilla.

–Ya lo sé, pero no lo llames así –le dijo, y después señaló el equipaje–. Ahora que ya hemos solucionado esto, llévame las maletas.

–¿No te importa que haya dejado claro que no hay nada entre nosotros?

Lee se echó a reír como si Taggart hubiera hablado con ingenuidad.

–Hombres. Todos sois iguales. No os dais cuenta de las cosas hasta que la mujer adecuada os las dice –le respondió, y después le dio un golpecito en la mejilla–. Anda, sé un buen chico y llévame el equipaje.

Taggart la miró con severidad censurando su comportamiento, pero Lee ni se inmutó. Se limitó a tirarle un beso con los dedos.

–Le diré a Magda que me lleve a mi habitación.

–Se llama Mary, Mary O’Mara. No creo que sea un nombre tan difícil de recordar –le dijo con los dientes apretados al tiempo que recogía una de las maletas.

Lee se encaminó hacia la puerta.

–Mary, Magda. ¿A quién le importa?

–A mí –murmuró mientras tomaba la segunda maleta.

De repente, se sintió como un traidor. Había reconocido lo que sentía por Mary, y él no quería sentir tanto por nadie. Recordó cuánto le había costado contener las ganas que tenía de hacerle el amor tras el beso en el porche.

–¡Maldita sea! –murmuró, apoyado en el maletero.

Sentía el corazón dividido en dos. Los recuerdos de su difunta esposa lo asaltaron. Aquellos recuerdos le habían bastado durante los últimos cinco años, y siempre había pensado que le bastarían toda la vida.

–Lo siento, Annalisa –susurró, sintiéndose culpable–. Dime qué debo hacer.

Mientras bajaba las escaleras desde el segundo piso, Mary pensó, un poco deprimida, que la novia de Bonner era muy hermosa y tenía cuerpo de modelo, pero que parecía dura y egoísta.

Oyó que se abría la puerta principal, y vio entrar a la rubia.

–Ah, aquí estás –le dijo Lee–. Necesito una habitación –añadió levantando una ceja–. Bonner piensa que su abuela podría disgustarse si durmiéramos juntos.

Mary se sorprendió al oír que Bonner había insistido en que durmieran separados, y pensó que quizá, después de todo, tuviera un poco de sensibilidad.

–Preferiría una habitación que diera al sur –dijo Lee.

Mary tuvo que contar hasta diez para no decirle una barbaridad y procuró sonreír amablemente.

–Te mostraré la habitación –murmuró, y pasó a su lado para llevarla a la lujosa habitación con baño que habían habilitado sobre el garaje, antigua casa de carruajes–. Si me sigues –le dijo tras abrir la puerta principal.

–¿Está fuera? –preguntó la rubia con tono crítico.

Mary sintió de nuevo la necesidad de decirle algo que no hubiera sonado muy elegante, pero se contuvo.

–La habitación que está sobre el garaje es muy bonita. Es la mejor que tenemos, y tiene orientación sur. Tan solo está a unos pasos de la casa.

Cuando pasaban por el porche vio a Bonner con una maleta en cada mano, que había hecho una parada al pie de las escaleras.

–¿Se alojará en la habitación que está encima del garaje? –preguntó él.

–Sí, es una habitación muy bonita.

–Estoy seguro de que lo es –respondió Bonner–. Lee se encontrará muy cómoda allí, ¿verdad? –dijo preguntándole a la rubia.

–Claro que sí, cariño –dijo Lee, que bajó las escaleras del porche para encontrarse con Bonner.

–El desayuno se sirve en la cocina, que se encuentra… –empezó a decir Mary.

–No te molestes en contarme las normas de la casa. Bonner tendrá tiempo de ponerme al día –dijo la rubia sin quitar los ojos de su alto y guapo acompañante.

–Sí, bueno… –dijo Mary, aclarándose la garganta, nerviosa por la complicidad que la mujer demostraba con Bonner–. Buenas noches.

Ambos parecían perdidos en los ojos del otro, y ninguno le respondió. Mary entró en la casa, cerró la puerta, y ya estaba subiendo las escaleras cuando se dio cuenta de que todavía estaba sonando la música romántica que habían estado bailando. Se apresuró a apagarla, y corrió a su habitación. Cuando se encontró sola, se dejó caer sobre la cama.

–Déjalos que hagan el amor hasta desfallecer. Qué más da –susurró deprimida–. Por favor, lo único que quiero es dormir, y no soñar con… con su beso.

Mary se quedó dormida, pero no durante mucho rato. Despertó con la idea de darse un baño relajante. Al fin y al cabo, no creía que Bonner fuera a regresar pronto. Seguramente estaría muy ocupado «poniendo al día a su amiga». Se tapó la cara con las manos, ante el pensamiento de Bonner haciendo el amor con otra.

Sacó el camisón del armario, y se fue al cuarto de baño. Notó que la luz la molestaba y decidió bañarse con una vela de aroma a lavanda que tenía reservada para cuando estaba muy estresada, como los días en que Joe Lukins rehusaba mantener las promesas que le hacía a Becca.

Se quitó la ropa, se sujetó el pelo en lo alto de la cabeza, y cuando la bañera estuvo llena, se metió dentro. El baño no tardó en oler a lavanda. Mary aspiró profundamente, y después exhaló el aire, tratando de expulsar con él todo el nerviosismo que había sentido aquel día. Se concentró en la respiración hasta que, poco a poco, fue quedándose dormida. Mientras dormía, Mary tuvo un sueño muy raro: un hombre entraba en el baño, y se quedaba contemplándola un rato. Después lo oía decir una palabra que no era muy agradable, y se preguntaba cómo había podido oír una palabra así en aquel silencioso mundo en el que se encontraba en aquel momento.

Todavía medio dormida oía otro ruido, como el del roce de dos metales, y también algo parecido al frufrú de una tela. Bostezó y se movió inquieta, deseando que cesara aquel sonido tan molesto.

Oyó como una puerta se cerraba cuidadosamente, y entonces parpadeó ya más despierta que dormida. Respiró profundamente, y se estiró. Se preguntó cómo habría podido tener un sueño tan curioso, con aquella extraña combinación de sensaciones. Pensó que lo mejor sería que se fuera a la cama mientras se encontrara tan relajada, porque le sería más fácil quedarse dormida. Fue a salir de la bañera, pero entonces se dio cuenta de que la cortina estaba echada, y ella no la había dejado así.

–¡Dios mío! –murmuró–. ¡No ha sido un sueño! Bonner ha estado aquí, y me ha visto desnuda! ¿Cómo se ha atrevido?

Furiosa por la audacia masculina, y totalmente abochornada, gritó:

–Bonner, la próxima vez, podrías llamar a la puerta, ¿no te parece?

Taggart no respondió.

Mary descorrió la cortina, tomó una toalla y se envolvió en ella.

–Muy bien, vamos a arreglar esto –murmuró, demasiado enfadada como para razonar.

Se acercó a la puerta que comunicaba con la habitación de Taggart, y se puso a dar golpes.

–Bonner, ¿me oyes? –gritó, decidida a enfrentarse con él por haber estado mirándola mientras se bañaba–. ¡Respóndeme! ¡Sé que estás ahí!

Bonner abrió la puerta, y Mary dio un paso atrás. Allí estaba, con el pecho descubierto, mirándola desde su impresionante altura. La única luz que había en su habitación era la que daba la luna. Todavía llevaba puestos los pantalones, pero no llevaba zapatos.

–Lo siento –se limitó a decir, tras aclararse la garganta.

–¡Así que lo sientes! –exclamó Mary, al ver que no añadía nada más.

–No me di cuenta de que estabas… Parecía como si durmieras.

–Eso era lo que yo creía –respondió Mary–. Pero mi sueño resultó ser una pesadilla viviente.

–La luz no estaba encendida –dijo Bonner–. ¿Cómo se suponía que debía saber que estabas dentro?

Mary se dio cuenta de que tenía razón. Estaba oscuro y, seguramente, habría pensado que ella se encontraba en la cama. Lo que no entendía era por qué no estaba con la rubia.

–¿Qué hora es? –preguntó.

Bonner pareció sorprendido por el cambio de conversación.

–Las tres y media –dijo tras mirar el reloj–. ¿Por qué?

–Pensé que era mucho más tarde.

Miró a Bonner con desconfianza. Al parecer, había dormido menos de lo que había pensado, y desde luego, él había pasado poco tiempo con su amante, si de verdad lo era.

–O no eres el amante que tienes fama de ser, o no… –no supo muy bien cómo terminar la frase, así que ni lo intentó siquiera–. Da lo mismo.

De repente, recordó que había ido a echarle la bronca por haber entrado en el baño cuando ella se encontraba en la bañera, así que su rostro volvió a recuperar su expresión indignada.

–Lo que había venido a decirte es que… Bueno, puedo entender que pensaras que estaba en la cama y entraras en el baño, pero lo que no tiene excusa es que te quedaras un rato mirando. Eso no puede quedar así.

Taggart la miró con el ceño fruncido.

–¿Y qué piensas hacer? A lo mejor si me dejas ciego, tu orgullo herido dejará de sufrir.

–¡No te atrevas a burlarte de mí!

–Mira, ya te he dicho que lo siento. Ya sé que no sirve como excusa, pero soy un hombre, y cuando un hombre ve a una mujer desnuda, reacciona de una manera primitiva. ¡Claro que miré!

Parecía enfadado, y Mary se preguntó cómo podía permitirse enfadarse cuando la ofendida tenía que ser ella.

–Fue algo involuntario –continuó Bonner–, como parpadear, pero no te miré con lujuria, al menos no con más de la que genéticamente sería normal que te mirara. Me marché lo antes que pude… físicamente.

–¿Así que tu masculinidad es tu única defensa? ¿La has utilizado alguna vez en un juicio? –le preguntó con sorna.

–Yo, personalmente, no –le dijo.

–Bueno, no te preocupes –le aconsejó, mientras se colocaba mejor la toalla, que estaba a punto de caérsele–. Estoy segura de que tendrás oportunidad de hacerlo en el futuro.

–Mira, ya te he pedido perdón. A partir de ahora, llamaré, vea luz o no. ¿Qué más puedo decirte?

Mary no supo qué contestarle. Se preguntó por qué no cerraba la puerta, por qué continuaba allí mirándolo, y sintiéndose tan desgraciada. Tenía la sensación de que se abría, cada vez más, una enorme brecha entre ellos.

–Si no te importa, deja ya la charla, porque me gustaría darme una ducha.

Mary se dio cuenta de que tenía razón. Ya había podido desahogarse, y además los dos estaban enfadados y exhaustos. Lo mejor que podía hacer era irse a su habitación.

–Dame cinco minutos para lavarme los dientes, y el baño será todo tuyo.

–A propósito –dijo Bonner–. No lo hice.

–¿El qué? –preguntó Mary confusa.

–Nada –respondió–. Buenas noches.

Mientras trataba de romper el hechizo que mantenía prendidos sus ojos al musculoso pecho de Bonner, Mary comprendió lo que había querido decirle. Se refería al comentario que había hecho antes sobre el poco tiempo que se había pasado «poniendo al día» a la rubia.

–Ah, ya lo entiendo –le dijo, y se quedó mirándolo desafiante–. Pero, qué otra cosa vas a decir.

Acto seguido, entró en el baño y cerró la puerta de un portazo.

Capítulo 9

El sábado por la mañana, Mary estaba sentada en la cocina desayunando, y pensó que no había visto a Lee Stanton en todo el viernes. Al parecer, se había pasado el día encerrada en su habitación con dolor de cabeza.

–¿Quién se cree que es? –preguntó Pauline, sacando a Mary de sus pensamientos–. ¿La reina de Egipto?

Mary miró a Pauline mientras tomaba una cucharada de sus cereales.

–¿Qué ha hecho ahora?

Paulina puso los brazos en jarras.

–Todavía no la conozco, y ya la detesto. Acaba de llamar por la línea interna de la casa, diciendo que llegará dentro de diez minutos, y quiere que le tengamos preparado un bollo integral bajo en calorías, café y un yogur de vainilla desnatado con fresas frescas. ¿Acaso cree que tengo una varita mágica que puede hacer aparecer esas cosas? ¡Esto no es un hotel!

Mary dio un sorbo a su café.

–¿Por qué no le das café, tostada integral y unos cereales de esos que traen fresas deshidratadas dentro? –sugirió.

–De lo que me dan ganas es de darle un puñetazo. Ya sé que es la novia de Bonner, pero me parece una auténtica bruja –Pauline se inclinó sobre Mary, y habló en voz más baja–. Me parece que el señor Wittering podría haber encontrado algo mejor.

Mary sonrió, y movió la cabeza a ambos lados.

–No, el señor Wittering tiene justo lo que se merece. Ni él ni la señorita Stanton son muy humanos, así que no permitas que te disgusten.

–Por algo me estaban pitando los oídos –se oyó la voz de Bonner.

–¡Vaya! –exclamó la cocinera, que se puso roja como un tomate. Mary sintió pena por ella, que parecía horrorizada por lo que Bonner pudiera haber oído. Muy a su pesar, ella también se sentía cortada.

–Yo pensaba que tu estilo de vida daba lugar a tantos cotilleos que las orejas debían de estar pitándote todo el tiempo.

–Señor, Wittering, señor… –empezó a decir Pauline, avergonzada. Ahora lo trataba de usted y, seguramente por influencia de Jed, tenía todos los botones de la blusa abrochados–. Su… amiga, Lee, quiere cosas para desayunar que no tenemos –dijo con tristeza–. Puedo comprárselo para mañana por la mañana, pero…

–No te preocupes, Pauline –le dijo, y se sentó también a la mesa–. Lee comerá lo que hayas preparado. Y, por favor, llámame Bonner.

–Sí, señor… oh… de acuerdo.

El sonido de unos tacones sobre el entarimado atrajo la atención de Mary, y enseguida supo que había llegado la Reina de Egipto. Se volvió hacia la puerta para sonreír educadamente a la recién llegada, pero solo consiguió esbozar una sonrisa forzada.

–Buenos días, señorita Stanton. ¿Está mejor de su dolor de cabeza?

La mujer se acercó a Bonner, le puso las manos en los hombros, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

–Buenos días, cariño.

–Buenos días, Lee –le dijo tras apartarse de ella y ponerse en pie–. ¿Te encuentras mejor?

–¡Por fin! –exclamó con exageración teatral.

–Me alegro –le dijo, y le apartó la silla que estaba frente a la de Mary–. ¿Te sientas con nosotros?

Lee le acarició la mejilla, y después se sentó.

–Gracias, Bonner.

Lee sonrió misteriosamente, y Mary no entendió por qué Lee había puesto aquel énfasis en decir el nombre de Bonner. Dedujo que debía tratarse de alguna broma entre ellos.

–De nada –le dijo, y Mary no entendió tampoco por qué había notado cierta dureza al decirlo–. Por cierto, Lee, esto no es un hotel, así que o tomas lo que hay para desayunar, o no desayunas. Tú escoges. Te recomiendo las deliciosas galletas de Pauline.

–No me apetecen galletas –dijo Lee–. Tomaré café solamente. No puedo mantenerme delgada si como cosas que engordan.

–Aquí tiene su café, señora –le dijo Pauline e hizo una mueca que solo Mary pudo ver. La joven tuvo que toser para disimular la risa. Después, puso otra taza de café delante de Bonner–. Y aquí tiene el suyo, señor.

–Gracias, Pauline, y recuerda que quiero que me tutees.

–¿Has dormido bien, cariño? –le preguntó Lee.

De repente, Mary se sintió molesta, y no pudo evitar intervenir.

–Bastante bien, querida –dijo, y miró a Lee con toda la inocencia que pudo expresar en su rostro–. ¿O no estabas hablando conmigo?

Bonner se echó a reír. Lee se limitó a mirar a Mary con desdén, y volvió a dirigirse a Bonner, como si la cuidadora no existiera.

–Me sentí fatal por no haber podido estar contigo ayer –le dijo, poniendo su mano sobre la de Bonner–. No había tenido un dolor de cabeza como ese en toda mi vida.

–Debe de haber sido la altitud –dijo Mary, sin importarle que no existiera para Lee.

–Vaya, eres una fuente inagotable de información –le dijo Lee a Mary con cierta irritación–. Dime, Marty, ¿a ti te entra dolor de cabeza cuando ya no estás a esta altitud? –preguntó con ironía.

–Mi nombre es Mary –le rectificó. Se daba cuenta de que para aquella mujer era solo una pueblerina ignorante, pero no se amilanó–. No tendrás ningún problema cuando te marches. Si es eso lo que estás preguntando.

–¿Cuándo será? –preguntó Pauline, mientras servía el desayuno a Bonner–. ¿Pronto? Con mucho gusto le prepararé unos bocadillos para el viaje.

–Gracias por el desayuno, Pauline. Está delicioso –dijo Bonner–. Respondiendo a tu pregunta, Pauline, creo que Lee me ha dicho que se queda hasta el miércoles. Hablando de irse, estuve hablando con Miz Witty antes del desayuno, y me sugirió que nos fuéramos de picnic esta tarde.

–¡Fantástico! –dijo Lee al tiempo que apretaba la mano de Bonner–. Tu abuela es muy amable al pensar en mí. Y ni siquiera he tenido el placer todavía de conocerla.

–Quiere conocerte –dijo retirando la mano para tomar el azúcar–. Te la presentaré después del desayuno.

–¿Le has dicho quién soy? –preguntó Lee.

–Le he dicho que somos amigos –le respondió Bonner.

Mary no entendía por qué se sentía tan mal porque los dos amantes se fueran de picnic. Sabía que sería mejor para ella no estar encontrándoselos en la casa continuamente.

–Por cierto –intervino Pauline–. ¿Dónde os conocísteis? –preguntó mientras se servía una taza de café.

–Nos conocimos en el trabajo –respondió Lee. Somos los dos…

–Mi abogado y Lee trabajan en el mismo bufete –intervino Bonner, con un tono de voz cortante poco habitual en él.

–Eso es –dijo Lee, riendo–. Bonner pasa mucho tiempo en el bufete.

–Entonces ella es… –empezó a decir Mary, que se había dado cuenta de que Lee no era modelo, sino abogada.

Bonner la miró, y terminó la frase por ella.

–Abogada.

–¿Abogada? –Mary no salía de su asombro. Aquella mujer no era una modelo descerebrada, sino una brillante abogada, y debía de ganar mucho dinero.

–Intenta disimular un poco el desagrado que te produce la profesión, Mary.

–¿Por qué? –preguntó Lee.

–Mary no tiene muy buen concepto de los abogados defensores.

–No de todos –respondió Mary–, tan solo de los que hacen todo lo posible para demostrar que lo blanco es negro, si les pagan bien.

Lee se echó a reír.

–¡Vaya, si las miradas mataran, ya habría caído fulminada! –dijo, y se inclinó hacia Mary–. ¿Sabes una cosa, bonita? Si un día te ves de verdad en dificultades, no creo que ni siquiera tú dudes en contratar a alguien como yo.

–Ya basta, Lee –le advirtió Bonner.

Lee lo miró, y sonrió con dulzura.

–Claro, cariño. Lo que tú digas –dijo, y después miró a Mary con frialdad.

–No creía que un cliente y su abogado pudieran tener… algo –dijo Pauline–. ¿No hay… no sé… algo así como reglas?

–La profesión de abogado tiene muchas reglas –dijo Bonner.

Lee levantó la taza, y miró a Pauline.

–Ya que solo voy a desayunar café, podrías volverme a llenar la taza, bonita –dijo Lee–. En cuanto a las reglas, te diré que Bonner no es cliente mío. Su abogado es Taggart Lancaster –sonrió a Bonner antes de continuar–. Taggart es el único abogado del bufete, además de mí, que tiene talento.

Mary vio que el comentario que acababa de hacer Lee no había gustado a Bonner, y no comprendió por qué habría de molestarse porque hablaran de su abogado. Estaba a punto de preguntar, cuando Bonner se dirigió a ella.

–Por cierto, Mary. Miz Witty quiere que tú nos acompañes en el picnic. Cree que has estado trabajando mucho últimamente y necesitas un descanso. Naturalmente, he aceptado por ti –dijo cuando ya Mary estaba a punto de rechazar la invitación.

Bonner se levantó de la mesa, y tendió la mano a Lee.

–Vamos, voy a llevarte a conocer a Miz Witty.

Se marcharon antes de que Mary pudiera decir palabra.

–Oh, Pauline –se lamentó cuando se quedaron solas–. ¿Qué podría hacer para no ir al picnic? Ellos no desean que vaya, y yo no quiero estar de carabina.

Pauline se echó a reír, y se sentó al lado de Mary.

–Si quieres, puedo dejar mi mayonesa casera en el alféizar de la ventana cuando esté dando el sol para que estropee. Después me voy corriendo a la tienda a comprar yogurt de vainilla con fresas; le echo un poco de la mayonesa en mal estado, y ya está: nuestra rubia abogada se pondrá enferma. ¿Qué te parece?

Mary no pudo seguir desayunando.

–Gracias por tu ofrecimiento, pero no –dijo con un suspiro–. ¿Qué voy a hacer?

–Vas a ir.

–¡Pero si además de que yo no quiero ir, ellos tampoco quieren que vaya!

–Ya, pero Miz Witty, sí, y la del dolor de cabeza no, así que me parecen suficientes razones para ir.

–Bonner, tampoco quiere.

Pauline bebió un sorbo de café, pensativa.

–A decir verdad, tengo la sensación de que él sí quiere que vayas, ¿No te lo ha parecido a ti?

Mary pensó que, ojalá, Pauline tuviera razón, pero sabía que no podía hacerse ilusiones.

–No… esto es una locura. Pondré… una excusa.

Durante la excursión, Mary avanzaba con soltura por el bosque siempre unos metros por delante de ellos. Lee, sin embargo, andaba con dificultad, agarrada a Taggart. La abogada había tenido que pedir prestadas las botas de senderismo, y había debido ponerse dos pares de calcetines para llenarlas y, tras muchas protestas, unos vaqueros de Mary. Como la cuidadora era más baja que ella, los pantalones le quedaban muy cortos y, según Lee, tan anchos como los de un payaso. Además, llevaba puesto un jersey rojo, la única prenda apropiada para senderismo que había metido en sus dos maletas. Al verla respirar con tanta dificultad, Taggart estaba empezando a dudar que pudiera llegar a la pradera adonde se dirigían.

–¿Falta… falta mucho? –preguntó Lee entre jadeos.

–Unos quinientos metros –le respondió Taggart a quien, en el fondo, lo divertía verla tan cansada.

Se preguntó cómo podía encontrar nada divertido después de ver a Mary tan enfadada por ir con ellos. No sabía qué le habría dicho Miz Witty, pero Mary había accedido a participar en la excursión, aunque de muy mala gana.

También había insistido en llevar el cesto de la merienda, lo cual había beneficiado a Taggart, que ya tenía bastante con cargar con la rubia.

–¡Qui… quinientos… metros, todavía! –se lamentó Lee.

–Creía que estabas encantada de ir de picnic.

–Y lo estaba, cuando… creía que… se trataba de… ir a un parquecito… del pueblo.

–¡Cómo va a ir la gente de picnic a un parque del pueblo en las Montañas Rocosas!

–¡Bueno, lo que no me esperaba de ninguna manera era que viniera una tercera persona!

–¡Lee! –le dijo Bonner, pidiéndole que no elevara la voz.

–Ni… tampoco… que iría vestida como… una pobretona.

–Estás bien –le respondió Bonner, que no quitaba los ojos del contoneo de Mary mientras ascendía.

–Gracias, cariño –le dijo Lee, sujetándose aún más a su brazo–. Siempre sabes lo que tienes que decir en cada momento.

–Gracias –le respondió Bonner, que estaba centrado en Mary, y no había prestado atención a sus palabras.

–¿Por qué no me llevas a caballito? –le preguntó provocativa.

–Porque no quiero morir de un ataque al corazón.

–Pues no peso tanto para mi altura –insistió Lee, tratando de que se compadeciera de ella.

–Ya casi hemos llegado –respondió Bonner–. Además, pensaba que te pasabas todas las mañanas una hora en el gimnasio sobre la bicicleta estática.

–Pero… en Boston… hay aire.

–¡Deja de quejarte, Stanton! –dijo Taggart, e indicó a Mary–. Mira, ella lleva un montón de peso en esa cesta, y no se queja.

Lee miró a Mary con inquina.

–Ojalá no la hubiera conocido –dijo, y entrelazó sus dedos con los de la mano que le sujetaba la cintura–. ¿Por qué… insististe tanto en que viniera?

Bonner miró a Mary y, al ver cómo se contoneaba con naturalidad mientras iba andando, cómo se movían sus cabellos negros, pensó en lo hermosa que era, a la par que amable, vulnerable, fuerte y cariñosa con los demás. Mary era todo lo que pensó que no volvería a encontrar en ninguna mujer tras la muerte de Annalisa.

–Porque… –dijo con una sonrisa melancólica– la amo.

Capítulo 10

Tú, ¿qué? –preguntó Lee, deteniéndose bruscamente.

Taggart se quedó mirando a Mary, que seguía avanzando. Estaba sorprendido de la facilidad con que había dicho aquellas palabras, como si su amor por Mary formara parte de él tanto como sus propios ojos. Tras la muerte de Annalisa, nunca habría creído poder volver a declarar sus sentimientos amorosos por una mujer.

Olió el perfume a vainilla, y pensó que la pradera debía de estar ya cerca.

–Ya me has oído –dijo, mirando a su antigua amante.

–Vamos, cariño –respondió Lee con una risa sarcástica, que expresaba toda su incredulidad–. ¿Vas a decirme que te has enamorado de ella? ¿De la ignorante cuidadora de tu abuela? Venga, ni siquiera tiene gracia, Tag.

Taggart dejó de sujetarla por la cintura.

–Ya sé que no tiene gracia –dijo Taggart con frialdad–. Para mí es un infierno. Piensa que soy Bonner Wittering, un hombre al que detesta. La única persona a la que aborrece más es a su abogado –dijo con sarcasmo.

Lee se quedó mirándolo con los brazos en jarras.

–¿A su abogado?

–Sí –respondió Taggart, mirando al suelo.

La risa de Lee retumbó por todo el bosque.

–Vamos a ver si me entero –dijo la abogada, todavía riendo–. Tú la amas, pero ella detesta al hombre al que piensa que tú representas. Y la única persona a la que odia más es a… «ti». Desde luego, la situación no puede ser más graciosa.

Taggart frunció el ceño, y la miró con desagrado.

–Eres una bruja sin corazón, Lee –le dijo.

–Mira las cosas con sentido común, Taggart. La cuidadora y tú no tenéis nada en común. Ella es de campo, tú de ciudad. Seguramente habrá dejado los estudios muy pronto, tú estás licenciado en Derecho por Harvard. Solo es gentuza, tú…

–¡Basta! –dijo Taggart–. Cuando una persona está enamorada, las diferencias no importan. Ni siquiera me preocuparía que no supiera escribir su nombre. La amo. Lo malo es que, a causa de esta farsa, sé que nunca podré hablarle de mis sentimientos.

–Por lo menos en lo que concierne a ese punto estás hablando con lógica –apuntó Lee, y volvió a agarrarse a Bonner–. Vamos de picnic, empiezo a estar mucho mejor.

–Aunque Mary no sienta nada por mí, eso no cambia el hecho de que no te ame, Lee.

–Deja eso ahora –dijo Lee, apretándose a Taggart–. Cuando lleguemos a Boston, ya tendremos tiempo de hablar de lo que constituye un buen matrimonio.

Taggart no respondió. No estaba de humor para discutir con Lee. Además, lo que ella pensara no cambiaría nada. Más tarde o más temprano, tendría que afrontar el hecho de que su relación de pareja había terminado.

Más allá de los árboles, se veía la pradera y el riachuelo que la atravesaba brillando bajo el sol. Al otro lado del agua, Mary había extendido la manta sobre un lecho de hermosas flores violetas que cubrían toda la pradera.

–Bien, ahí está Matilda preparándolo todo para cuando lleguemos –dijo con una sonrisa de satisfacción–. Tal vez haya sido mejor, después de todo, traer a una sirvienta para que se encargue de traer la comida y poner la mesa.

–¡Stanton! –murmuró Taggart–, si la vuelves a llamar por otro nombre que no sea Mary, te tiro por un precipicio.

Lee se echó a reír.

–Oh, me encantas cuando te pones tan macho, Tag.

–Y, si me vuelves a llamar por otro nombre que no sea Bonner, te…

–¡Para, para! Si me vuelves a dar una sola orden más, no podré contenerme y me abalanzaré sobre ti delante de Dios… Mary, y todos los demás animales salvajes que haya por aquí que no hayan muerto todavía por falta de oxígeno. Ya sabes cómo me excita que te enfades…

Mary trató de no prestar atención al hecho de que la pareja viniera abrazada, pero no pudo evitar sentirse como un pobre lacayo invisible, traído por sus señores para servirles la comida.

Respiró profundamente para tratar de calmarse, y empezó a colocar sobre el mantel toda los alimentos que había preparado Pauline, conocida en el pueblo por sus fantásticas meriendas. A pesar de ello, Mary tenía el estómago tan revuelto que no creía que pudiera probar bocado.

–¡Hola! ¡Hola! –dijo Lee al llegar con una sonrisa.

Mary se preguntó qué le habría pasado por el camino para que su humor hubiera cambiado totalmente. Mary no quiso ponerse a pensar qué podría haber sido. La pareja se había quedado tan atrás, que les había dado tiempo a…

Trató de pensar en otra cosa. De lo contrario sabía que su humor no haría más que empeorar.

–Qué amable eres al tenerlo todo preparado para nosotros –dijo Lee, que se sentó sobre la manta–. No puedo entender cómo los habitantes de estas tierras soportáis un aire tan puro. Debéis de ser todos medio cabras de montaña.

Mary no creyó que lo de cabra fuera un cumplido, pero trató de no darse por aludida.

–Si no os importa, creo que me volveré a casa. Me duele mucho la cabeza –afirmó Mary.

–No seas tonta, y siéntate –le dijo Lee–. No voy a consentir que después de haber cargado todo el camino con la cesta, no vayas a probar esta deliciosa comida.

Mary se quedó muy sorprendida al oír a Lee alabar la comida de Pauline, que no se caracterizaba por ser ligera precisamente. De hecho la cocinera había bromeado diciendo que esperaba que a la rubia no le gustara nada de lo que había preparado, y que tuviera que alimentarse de bayas y beber del riachuelo.

–Por favor, Mary –intervino Bonner–. Quédate.

Mary pensó que aquel hombre tenía la habilidad de fingir muy bien la sinceridad. Pero no debía dejarse engañar. Había acudido a su llamada porque lo había amenazado con que su abuela pensaba cambiar el testamento. Si le estaba pidiendo que se quedara era solo porque sabía lo bien que ella se llevaba con Miz Witty.

Se preguntó por qué la anciana habría insistido tanto en que fuera a aquel picnic. Solo por ella, Mary decidió quedarse.

–De acuerdo, me quedaré un rato –dijo, y al ver la extraña sonrisa de Lee, no pudo evitar sentir aprensión.

–¡Excelente! –exclamó Lee–. Así, nos podremos conocer mejor la una a la otra.

Mary pensó que nada le podría apetecer menos en este mundo, pero no dijo nada.

–Anda, siéntate –le pidió Lee a Bonner–. De lo contrario a Mary y a mí nos dolerá el cuello de tanto mirar hacia arriba.

Mary lo vio sentarse frente a ella, pero se concentró en sacar los cubiertos y los platos de la cesta.

El único que comió bien fue Bonner; Lee y Mary apenas probaron la comida.

Cuando terminaron, Lee y Bonner iniciaron una conversación en la que trataron de hacer intervenir a Mary, pero al ver que solo contestaba con monosílabos, terminaron por no dirigirse a ella, que era, precisamente, lo que deseaba Mary.

–¿Qué estás mirando, Bonner? –preguntó Lee.

–Un alce pastando –dijo mirando primero a Mary y luego a Lee.

Aunque había sido una mirada breve, Mary sintió que se le cortaba la respiración. Se preguntó cuánto tiempo más podría seguir luchando contra esa atracción, antes de caer exhausta.

–¿De verdad hay un alce? –preguntó Lee, mirando en la dirección que había señalado Bonner–. Si quieres ir a verlo de cerca, no te preocupes por nosotras. Estaremos aquí cuando regreses.

Bonner la miró con desconfianza, tratando de adivinar los motivos que la llevaban a incitarlo a marcharse.

–Me da igual, no te preocupes.

–¡Venga! –le dijo, tirándole una de las tazas de plástico–. Ve a espiar la vida salvaje. Estaremos bien.

–Vas a portarte bien, ¿verdad? –advirtió Bonner a Lee.

Lee le pellizcó la mejilla.

–Te lo prometo, cariño.

Mary no entendió lo que había querido decir Bonner con su advertencia. Antes de irse, lo miró con hostilidad.

–Si temes que pueda contarme tus defectos, no te preocupes. La opinión que tengo sobre ti está muy bien cimentada. Nada de lo que me diga ella podrá hacerme pensar todavía peor de ti.

Bonner dejó la taza de plástico junto a las otras, y miró a Mary con preocupación.

–Gracias por tranquilizarme –dijo, sin dejar de mirarla–. Entonces, si me perdonáis…

–Personalmente –dijo Mary–, estoy deseando que te marches.

En cierto modo era verdad. Mary no podía soportar más verlo cerca de la que creía su amante mientras recordaba la dulzura de sus besos.

Bonner echó a andar hasta donde estaba el alce. Por suerte, Mary se encontraba de espaldas al animal, así que no tuvo que seguir mirando al hombre que tanto perturbaba su corazón.

–Bien –dijo Lee, echándose hacia atrás, apoyada en las manos–. Por fin solas.

Mary miró a la rubia, desconcertada por toda la hostilidad que reflejaba su tono de voz. La sonrisa que había lucido durante toda la comida había, abandonado sus labios de repente.

–Te gusta mucho, ¿verdad? –le preguntó Lee.

Mary frunció el ceño, sin dar crédito a sus oídos.

–¿Cómo dices?

–No disimules –insistió Lee–. Estás loca por Bonner Wittering.

Mary se ruborizó, sorprendida por aquella afirmación hecha sin rodeos. Por un momento, sintió que había perdido el habla.

–Pero ¿qué dices? Claro que no –dijo cuando, por fin, consiguió hablar–. Trabajo para su abuela, y no quiero que le haga daño. Mis sentimientos hacia el señor Wittering dependen totalmente de cómo se porte con Miz Witty –afirmó, deseando con todas sus fuerzas que aquella mentira fuera verdad.

Lee la miró con escepticismo.

–Mira, enfermerita, si te tuviera en la tribuna de los acusados, haría pedacitos ese cuento de hadas en treinta segundos.

–¿Qué está tratando de decirme, señorita Stanton? –preguntó Mary, ofendida porque la estuvieran tratando como a una mentirosa, aunque fuera verdad.

Lee miró en dirección de Bonner.

–Nada, solo advertirte de que no tengas unas miras tan altas, pueblerina. Me imagino lo que una persona como tú debe de sentir cuando conoce a un hombre como Bonner. Entiendo que veas en él un modo de mejorar tu vida, pero en lo que respecta a Ta… Bonner Wittering, no vas a conseguir nada. Para que lo sepas, Bonner y yo somos… –calló un momento, y miró a Mary con aires de superioridad–. Digamos que está ya pillado –dijo, y le dio un golpecito a Mary en la rodilla con condescendencia–. Estoy segura de que un día encontrarás a un fornido leñador, y seréis felices en las montañas, criando vuestra prole de futuros leñadores. Espero que no te ofendas, pero simplemente Bonner y tú no pertenecéis a la misma liga.

Mary miró a aquella mujer tan orgullosa de sí misma. Estuvo segura de que ella siempre había sabido en qué liga jugaba. Pero solo porque hubiera nacido en una familia acomodada, y no hubiera tenido que vestir ropas que dejaban otros, como ella, no le daba derecho a ser sarcástica y a tratarla con condescendencia. No tenía derecho a decirle de quién se tenía que enamorar.

–Lo primero, señorita Stanton, quite la mano de mi rodilla –le dijo, y Lee se apresuró a quitarla como si se hubiera quemado–. En segundo lugar, no querría a Bonner Wittering ni aunque me lo regalaran, porque lo encuentro detestable. ¿De donde ha sacado esa idea de que siento algo más por él que desagrado?

–Me lo dijo él, por supuesto. Cuando subíamos por el camino, me dijo lo loca que estabas por él, y lo violento que le resultaba. Le pareces muy graciosa, así que lo único que quería hacer era ayudarte, querida –le dijo, enarcando una ceja–. Ya sabes, de mujer a mujer. No quiero que te hagan daño.

Mary se sintió humillada. No hacía más que preguntarse si tan mal se le daba disimular la atracción que sentía por Bonner, o si tal vez se tratara del estúpido beso que le había dado. Fuera lo que fuera, sabía lo que sentía por él, y había estado riéndose de ella todo el tiempo.

Mary trató de que no se le notara el torbellino de emociones que pasaba por su cabeza, y se puso de pie, aunque sentía que le temblaban las piernas.

–Aprecio tu… preocupación, Lee –dijo con dignidad–, pero… es innecesaria. Detesto al señor Wittering más que a nadie en el mundo –afirmó y echó a andar hacia el riachuelo–.¡Puedes decírselo a él con estas mismas palabras!

Capítulo 11

El martes veintinueve de julio, Taggart se enteró en la cocina por Ruby y Pauline que era el Día del Fundador, una fiesta local. No se había enterado hasta entonces, pero no era de extrañar porque, desde el día del picnic, no lo había preocupado nada que no tuviera que ver con Mary.

Cuando había regresado a la pradera, tras haberse pasado quince minutos observando a la familia de alces, se había encontrado a Lee sola y con una sonrisa misteriosa en los labios. Le había jurado que no había dicho nada a Mary sobre su declaración de amor, no la había llamado Mirthy, ni la había insultado de ninguna manera. Lee había insistido en que Mary le había dicho que tenía mucho trabajo, y se había marchado. Sin embargo Taggart sabía que algo había pasado. Lee tenía una mente tortuosa, y solo Dios sabía lo que podía tramar simplemente para divertirse.

La siguiente vez que Taggart vio a Mary, su mirada le hizo darse cuenta de que lo odiaba más que nunca. Le dolía no albergar ninguna esperanza de conseguir su amor, pero no le quedaba más remedio que ocultar su pena. Había hecho una promesa a Bonner, y debía cumplirla. Además apreciaba mucho a Miz Witty y por nada del mundo le rompería el corazón.

Mary tenía el día libre y estaba con Becca, así que Taggart se ofreció a llevar a Miz Witty hasta el pueblo para disfrutar de las celebraciones que estaban llevándose a cabo. Taggart disfrutaba del aprecio que le manifestaba la anciana y, por otra parte, de aquella manera no tendría que soportar solo la agobiante presencia de Lee. La joven abogada era muy agradable con Miz Witty, pero Taggart sabía perfectamente que no soportaba a la anciana. Miz Witty parecía mostrar simpatía por la supuesta novia de su nieto, pero Taggart tenía la sensación de que no le caía demasiado bien. De manera que ninguno de los tres parecía estar expresando por completo sus verdaderos sentimientos.

Taggart estaba sorprendido del cariño que había tomado a Miz Witty, debido, tal vez, a que aparte de su esposa Annalisa nadie le había mostrado nunca tanto afecto. No había conocido a sus abuelos, y había perdido a sus padres siendo muy niño.

Pero él no era el único que apreciaba a Miz Witty en aquel pueblo porque, a medida que iban recorriendo las calles engalanadas para la fiesta, la gente no paraba de saludar a la anciana con cariño.

Taggart oyó una voz conocida, y cuando se volvió vio a Pauline sonriéndole desde la cabina de los besos.

–Venga por aquí, señor Wittering –le dijo, haciéndole una seña con la mano–. Es para una buena causa. Un beso, un dólar. No valen manos ni lenguas. Vamos, ayude a comprar ordenadores nuevos para los niños de la escuela de Wittering.

–Vamos, Bonny –le dijo Miz Witty, y le acarició la mano que reposaba sobre la silla de ruedas–. Después podemos ir a buscar la otra cabina de los besos para Lee y para mí.

–¿Pero hay otra cabina de los besos? –preguntó Taggart con una sonrisa.

–Claro que sí –respondió la anciana–. Ya sé que hace mucho tiempo que no vienes, pero Wittering se ha hecho muy progresista. Desde hace ya cinco años, tenemos también cabinas de los besos para mujeres el día de la fiesta.

–¡Pues sí que se ha hecho progresista este pueblo! –exclamó Taggart riendo. Después sacó un billete de cinco dólares del bolsillo y se acercó a Pauline–. Aquí tienes.

Pauline lo tomó y se echó a reír.

–¡Vaya, esto vale por cinco besos!

Metió el dinero en una caja de metal que había sobre el mostrador y frunció los labios, presentándoselos a Taggart.

Taggart se inclinó sobre el tabique de la cabina, y dio los besos a Pauline en la mejilla. Después se apartó, y sonrió.

–Da cierto reparo besar a una chica delante de su novio –bromeó señalando a Jed, que estaba al lado de Pauline–. Es un hombre bastante fornido.

Jed sonrió tímidamente, pero no dijo nada.

–Tienes razón –intervino Pauline–. De todos modos su novia abogada también parece de cuidado.

Taggart rió divertido. Se lo estaba pasando bien por primera vez desde el picnic. Había estado mirándola de reojo y sabía, sin embargo, que Lee no encontraba divertida la situación.

–No te preocupes, es alta, pero no pesa nada –dijo Taggart–. Me lo ha dicho ella misma.

–Muy gracioso –intervino Lee con los labios apretados–. ¿Dónde está esa otra cabina de los besos? –preguntó a Jed, que se limitó a señalársela con un gesto de la cabeza–. Gracias –dijo Lee con sarcasmo–. Está claro que este chico es de pocas palabras.

Tomó a Taggart por el brazo mientras este avanzaba por el recinto ferial muerto de risa.

–¿No podríamos llevarla ya a casa, y quedarnos solos? –susurró Lee.

–La llevaré a casa cuando ella me lo pida –dijo Taggart con sequedad.

–Oh, por favor… –insistió Lee al oído de Taggart.

–Stanton –murmuró él con impaciencia–. Nadie te pidió que vinieras.

–Mirad –dijo, de repente, Miz Witty–. Ahí están Mary y Becca. ¡Mary! –la llamó–. ¡Mary O’Mara!

Taggart las divisó entre la multitud. Estaban en un banco. Becca estaba sentada en el regazo de Mary, y se abrazaba al cuello de su hermana mayor. Sonreía mientras hablaba, y Mary no paraba de acariciarle el pelo con gesto maternal.

Como había mucho ruido a su alrededor, ninguna de las dos pudo oír la llamada de Miz Witty.

–Será mejor que no las molestemos –dijo Miz Witty a Taggart–. Las pobres pueden pasar tan poco tiempo juntas, y parecen tan felices.

Taggart las miró con envidia. Le hubiera gustado que Mary lo mirara con la misma ternura, que le dedicara las sonrisas que estaba dedicando a Becca.

De repente, un hombre de unos cincuenta años apareció por detrás de ellas, y dijo algo que las sobresaltó a las dos. Llevaba barba de varios días; vestía una camiseta negra con el nombre de una banda de rock duro en rojo y lucía un enorme tatuaje desde la muñeca al codo en el brazo izquierdo. Parecía enfadado, gritó algo y tomó a Becca por la muñeca.

Mary se puso de pie. Llevaba a la niña en brazos, pero el hombre no le soltó la muñeca.

–¿Quién es ese hombre que está con Becca y su hermana? –preguntó Taggart.

–Es Joe Lukins –dijo Miz Witty con tristeza–. El padre de Becca.

El hombre separó a la niña de Mary, y la pequeña se echó a llorar. Mary dijo algo al hombre, y por su forma de hablar lo hizo con rabia, pero él la rechazó con un gesto. Mary intentó agarrarlo por la muñeca, pero Joe se soltó con violencia, y echó a andar con la niña.

–¡Oh, no! Ese bárbaro prometió que dejaría que la niña se quedara con su hermana toda la tarde, y no son más que las tres –dijo Miz Witty, tras mirar su reloj de pulsera.

–¡Ese bastardo! –dijo Taggart, y soltó la silla de ruedas de la anciana para acudir en ayuda de Mary, que iba detrás del hombre rogándole que le dejara a la niña.

–¡Quieto ahí, valiente! –le dijo Lee–. ¿Dónde te crees que vas?

Taggart la miró con hostilidad.

–Ese bastardo no puede hacer eso.

–Si es el padre de la niña puede hacer lo que le venga en gana –dijo Lee, enarcando una ceja–. Soy abogada, y lo sé muy bien.

Taggart apretó los dientes, deseando que Lee no tuviera razón. Se quedó mirando a Mary, que para entonces ya no perseguía a Joe Lukins, ni tampoco Becca tendía las manos hacia su hermana, sino que se tapaba la cara llorosa.

La escena era muy dura, pero Taggart sabía que Lee tenía razón. De haber intervenido, Joe Lukins podía haber llamado a la policía, y Taggart habría tenido problemas con la ley. Sabía que no podía permitírselo, o corría el riesgo de que se descubriera su verdadera personalidad.

El hombre llegó a una camioneta y, sin hacer caso del llanto de su hija, abrió la puerta del copiloto, y la dejó en brazos de una pelirroja desaliñada.

–¿Quién es esa mujer? –preguntó Taggart.

–Supongo que la última novia de Joe. Pobre Mary y pobre Becca –dijo Miz Witty apretando con rabia los brazos de su silla de ruedas–. Ese hombre no se merece a esa niña.

Joe cerró de golpe la puerta del copiloto, y entró en la camioneta por la del conductor. Un minuto más tarde, el vehículo desaparecía calle abajo.

–Vamos, Bonny –le dijo, acariciándole el brazo–. Ya sé que es una situación muy triste, pero es su padre, y no podemos hacer nada. Me encantaría ir a consolar a Mary, pero sé que prefiere quedarse a solas hasta que se encuentra mejor.

Taggart no podía dejar de mirar a Mary. Estaba de espaldas a ellos, y la brisa movía su melena. Tenía la cabeza baja y una mano puesta en la boca. Aunque se encontraba bastante lejos, a Taggart le dio la sensación de que temblaba.

A Mary la agobiaba la idea de tener que ir al baile del Día del Fundador, después del disgusto que se había llevado por la partida precipitada de Becca. Sin embargo, Miz Witty había insistido tanto que no le había quedado más remedio que asistir. Al fin y al cabo, el Día del Fundador era una fiesta muy importante para la anciana ya que, exceptuando a Bonner, era la única descendiente viva del fundador de Wittering.

Mary nunca había asistido al baile hasta que no había empezado a trabajar para Miz Witty porque, antes de ganar un salario todos los meses, había tenido que conformarse con ropa de segunda mano y no había podido comprarse un vestido de fiesta.

Una vez en el baile, Mary esbozó su mejor sonrisa y bailo con todos los que se lo pidieron, haciendo un tremendo esfuerzo para no buscar con los ojos, la mente o el corazón a Bonner Wittering.

No era tarea fácil, ya que se podía decir que Lee brillaba, y se la veía desde lejos. Llevaba puesta una camisa blanca, en la que todos los botones eran de cristal, lo que unido a unos hermosos pendientes de diamantes que lucía en sus orejas hacía que cada vez que se movía emitiera destellos. La falda negra que llevaba puesta se ajustaba a su cuerpo como un guante. Era una de esas creaciones que solo las modelos podían ponerse, pero a Lee le sentaba de maravilla. Era tan alta, tan delgada, tan sofisticada, tan educada. Cada vez que Mary, con su vestido rosa, comprado por catálogo, miraba a la abogada, se sentía un poco más anticuada, gorda y aburrida.

Tras uno de los bailes, Mary se acercó a la mesa donde se servía el ponche. Estaba nerviosa, así que se dedicó a enderezar los vasos. Empezó otra melodía romántica. Cuando se aseguró de que su última pareja de baile se había perdido entre la multitud, dio un paso atrás, y chocó con alguien.

–Oh, perdone. Debería haberme fijado… –fue a decir, pero al darse la vuelta, descubrió que era Bonner Wittering, y se le heló la sonrisa en los labios.

–No pasa nada, señorita O’Mara –le dijo con suavidad–. Ya me han pisado muchas veces esta noche –añadió, y le tendió la mano–. Iba a pedirte que bailaras conmigo. Si quieres puedes pisarme las veces que te dé la gana en la pista de baile. Tengo la sensación de que te encantará.

Mary pensó que no se equivocaba, pero no fue capaz de articular palabra. Antes de que pudiera darse cuenta, Bonner ya la había tomado en sus brazos y, muy juntos, ambos se dejaban mecer por la suave melodía.

Mary pensó que Bonner estaba guapísimo, y olía de maravilla. Le hubiera encantado hundir la nariz en su cuello y olvidarse de todo, pero se reprimió.

–Estás muy guapa esta noche –susurró Bonner, sacándola de la nube en que se encontraba.

Bonner no sonreía, sino que se limitaba a dedicarle una de aquellas miradas en apariencia tan sinceras. Mary pensó que tenía que tratar de que no la afectara.

–Preferiría no hablar, si no te importa –le dijo ella.

–Por supuesto –le respondió Bonner, frunciendo el ceño.

Siguieron bailando. Mary se concentró en la camisa masculina para no mirarlo a la cara, pero se dio cuenta de que él si la estaba mirando. Sintió los ojos de Bonner en el pelo, el rostro, el cuello, en sus hombros desnudos. El tiempo parecía haberse detenido, pero ellos seguían bailando. Mary cerró los ojos, y pensó en cuánto le gustaría estar toda la vida en los brazos de aquel hombre, si no fuera un mujeriego y una desconsiderada serpiente. Le hubiera gustado que fuera simplemente uno más de los Wittering, un hombre sincero como la mayoría de ellos.

–Siento lo ocurrido con Becca esta tarde –le dijo.

Mary se sobresaltó tanto al oírlo que se olvidó de que le había pedido que no hablaran.

–¿Cómo sabes lo que ha pasado?

–Te vimos –le dijo mirándola con comprensión–. ¿Has probado a conseguir la custodia en los tribunales?

–¿Yo? –negó con la cabeza–. Yo no, pero Joe, sí.

–¿Cómo?

–Me madre dejó escrito en el testamento que quería que yo tuviera a Becca parte del año, pero como Joe no estaba de acuerdo me llevó a los tribunales. El juez dictaminó que yo tendría a Becca la primera quincena de agosto, para el cumpleaños de la niña, y una Navidad de cada dos –dijo Mary, y trató de contener las lágrimas que acudían a sus ojos–. También quedó dicho que Joe no podría cambiar de domicilio sin comunicármelo primero. El dictamen del juez puso furioso a Joe, y todavía se empeñó más en que no estuviéramos juntas. Cancela nuestros planes en el último momento, o como hoy, se la lleva antes de lo acordado.

Mary se enjugó una lágrima, y se sintió avergonzada de estar llorando.

–Por muy miserable que sea Joe, es el padre de Becca. Los jueces no les quitan la custodia a los padres, a no ser que hagan algo muy grave. El viernes es uno de agosto, y la voy a tener durante dos semanas completas. Gracias a Dios que ese miserable no puede hacer nada para estropearlo.

Bonner se quedó callado el suficiente tiempo como para que Mary volviera a sentir una intensa atracción por él. Lamentó haberle dicho que no quería que hablaran. Por lo menos hablando distraía su mente de lo guapo que estaba, lo bien que olía y la manera tan sensual que tenía de bailar.

–¿Y bien? –preguntó, incómoda por tanto silencio.

Necesitaba hablar de cualquier cosa, aunque fuera de un tema tan desagradable como Joe Lukins. Si no se ponían pronto a hablar, Mary temía que la atracción se hiciera tan imperiosa, que terminara por volverlo a besar.

–¿Y bien, qué? –susurró Bonner, acariciándole la mejilla con su aliento.

Mary sintió que le fallaban las piernas.

–¿No tienes nada qué decirme? –preguntó Mary.

Bonner la miró fijamente con sus increíbles ojos color tierra, pero no dijo nada. Después de un momento, que a Mary le pareció interminable, movió la cabeza de un lado a otro, como si lamentara algo.

–No, Mary –murmuró–. No puedo decirte nada.

Capítulo 12

Taggart se sentó en el borde de la cama. Nervioso, miró el reloj. Eran casi las ocho, así que Lee debía de estar terminando de desayunar. Dentro de unos minutos tenía que marcharse a Denver para tomar el avión de las doce a Boston. Había pensado bajar a despedirse, pero no estaba dispuesto a pasar con ella ni un minuto más de lo indispensable.

De repente, alguien llamó a la puerta y lo sacó de sus pensamientos.

–¿Sí?

–Soy yo, cariño.

Taggart se sintió molesto al oír la voz de Lee, y miró su reloj. Eran las ocho en punto. Su socia seguía tan puntual como siempre. Se puso de pie, y fue a abrir la puerta.

–Lo siento, no me había dado cuenta de que ya era la hora.

La tomó por los hombros, y la acompañó hasta la escalera. Lo que menos deseaba era quedarse a solas con ella en la habitación.

–Empezaba a pensar que querías evitarme.

–Claro que no.

Por supuesto, estaba mintiendo, y si ella no se había dado cuenta para entonces, es que no era la astuta abogada por la que siempre la había tenido. Bajaron las escaleras, y Taggart la acompañó hasta la puerta principal.

–Iré a buscar tus maletas.

–No hace falta. El tal Jed ya las ha metido en mi maletero –dijo Lee, una vez en el porche–. Por cierto, no me gusta ese tipo –llegaron al coche, y ella se abrazó al cuello de Taggart–. Me gustan los hombres que me dicen cosas –le dijo con una sonrisa maliciosa–. Cuanto más sucias mejor.

–Ya, bueno… –balbuceó Taggart, que detestaba esos momentos en que Lee se ponía cariñosa. Se preguntó si todavía no le habría dejado lo bastante claro que no iba a conseguir lo que quería de él–. Que tengas un buen viaje, Lee –le dijo con una sonrisa cortés.

Lee lo miró con cierta tristeza, pero antes de que Taggart pudiera siquiera darse cuenta, tomó su cara entre las manos y lo besó en la boca. Taggart no le correspondió. Con suavidad y firmeza a la vez, le retiró las manos de la cara y las sujetó entre las suyas.

–Ojalá regresaras conmigo, cariño –susurró ella.

–Estaré de regreso para la reunión del viernes por la noche –dijo, y le soltó las manos–. Será mejor que te vayas. Ya sabes cuánto les gusta juguetear contigo a los guardias de seguridad del aeropuerto.

–Ojalá te gustara a ti hacer lo mismo –dijo Lee con melancolía. Taggart tuvo la sensación de que, finalmente, estaba afrontando la verdad: que Taggart Lancaster no era su amante, y que ya no volvería a serlo.

–Conduce con cuidado –le dijo Taggart.

–De acuerdo –dijo, y levantó los brazos como para volver a besarlo otra vez, pero debió de cambiar de opinión y los dejó caer–. Eres tan tonto –afirmó con voz ronca y tristeza en los ojos.

En realidad, Taggart estaba de acuerdo con ella, así que no dijo nada.

Muy a su pesar, Lee parecía aceptar que Taggart no la amaba. Tragó saliva, y con la voz un poco temblorosa por la emoción le dijo:

–¡Oh, cariño! ¡Lo que vas a perderte! –exclamó, y dejó de mirarlo a los ojos–. Sé un caballero y ábreme la puerta del coche.

Taggart hizo lo que le pedía.

–Adiós Lee.

–Adiós, cariño.

Lee pareció centrar toda su atención en colocarse la falda y ajustarse el cinturón de seguridad. Taggart se dio cuenta de que estaba luchando por contener las lágrimas y no daba crédito a sus ojos. Lee Stanton, la mujer de hierro, parecía estar a punto de llorar. Sintió compasión por ella, pero no pudo hacer nada más.

El coche de alquiler se puso en marcha. Lee le guiñó un ojo aparentando estar tranquila, pero no lo consiguió.

Pronto la perdió de vista entre una nube de polvo, y experimentó una sensación de alivio, pero al mismo tiempo cierta culpabilidad.

–Maldita sea, no tengo por qué sentirme culpable –murmuró–. Ya le había dicho en Boston que todo había terminado entre nosotros. Si lo ha pasado mal aquí, se lo ha buscado ella solita.

Taggart regresó a la casa y subió a su habitación. Allí permaneció sentado sobre la cama. No supo muy bien cuánto tiempo estuvo sin moverse. Trató de no pensar en nada, pero su mente insistía en traerle el recuerdo de Mary.

Una llamada a la puerta lo sacó de sus pensamientos.

–¿Sí?

–Soy Mary.

Taggart se sorprendió. Durante todo el tiempo que llevaba en la casa, Mary nunca había acudido a su habitación. De repente, mejoró su estado de ánimo.

–Pasa.

Mary entró en la habitación. Venía cargada de regalos. Taggart tuvo claro desde el principio que aquellos paquetes no eran para él. No le importó. El mejor regalo que podría recibir era tenerla allí.

–No deberías haberte molestado –bromeó–. Estoy emocionado –le dijo, y tomó los paquetes que Mary traía en las manos.

Ella se cruzó de brazos y respiró profundamente.

–Sien… siento mucho molestarte… Bonner –se disculpó. Estaba violenta, pero trataba de disimularlo–. Becca viene el viernes por la noche, y tenía todos los regalos guardados en su habitación. Como su cumpleaños no es hasta el sábado, necesito un sitio para ocultarlos. El año pasado los guardé en este armario. Me preguntaba si no te importaría… Si tienes sitio…

No terminó la frase, pero siguió mirándolo fijamente.

–Sí… Claro. No hay problema.

Taggart caminó hacia el armario, y metió allí todos los paquetes.

–¿Alguno más?

–Unos pocos.

–Estaré encantado de ayudarte.

Se apartó del armario y, al volverse hacia ella, se dio cuenta de que se había marchado.

–¿Qué te esperabas, Lancaster? –murmuró con ironía–. Deja que te ayude –dijo, ya en voz alta.

Al ver que no le respondía, Taggart se dirigió a la habitación de Becca. Nunca había estado allí, y se sorprendió al ver lo bonita que la habían decorado para una niña pequeña.

–Le debe de gustar mucho esta habitación –afirmó Taggart con admiración.

Su mirada se encontró con la de Mary cuando esta acababa de sacar del armario otro montón de paquetes.

–Le encanta –dijo con una sonrisa–. Becca escogió el rosa de las paredes, y la pintamos juntas –dijo, y se echó a reír–. Bueno, debería decir mejor que yo la pinté, aunque Becca y Pauline colaboraron trayéndome todo el tiempo galletas de chocolate caseras.

Taggart sintió que la sonrisa de Mary mientras recordaba aquellos momentos felices lo afectaba de la misma manera que cuando ganaba un caso difícil: lo dejaba sin aliento. A decir verdad, la sonrisa de Mary multiplicaba por mil aquella sensación. No pudo evitar sonreír también. De repente, pensó que, probablemente, llevaría sonriendo desde que Mary había entrado en su habitación.

A Mary empezaron a caérsele los regalos de los brazos, y Taggart se apresuró a ofrecerle su ayuda.

–Déjame llevarte unos cuantos –dijo.

Al acercarse a ella, Mary se dio cuenta de lo próximos que se encontraban sus rostros, y su sonrisa se desvaneció.

–¿Qué… qué estás haciendo? –preguntó, asustada.

A Taggart le dolió mucho notar su miedo. Quería a aquella mujer más que a nada en el mundo, y ella lo temía y lo odiaba. Cualquier confesión de quién era y de cuánto la amaba caería en oídos sordos.

–No te asustes –le dijo con una sonrisa–. Solo quería ayudarte a llevar algunos paquetes –dijo.

Acto seguido, tomó algunos de los regalos, y se apresuró a apartarse de ella.

–Ah… claro –respondió Mary, ruborizada. Bajó la mirada, y Taggart la encontró más hermosa que nunca con sus mejillas coloradas.

–¿Todos estos regalos son para el cumpleaños de Becca? –preguntó Taggart, tratando de sobreponerse al efecto que le causaba la presencia de Mary–. Es una niña con suerte.

–Confieso que me he pasado un poco.

Taggart no pudo evitar buscarle otra vez los ojos. Todavía llevaba ese rubor en las mejillas que la hacía tan hermosa y el recuerdo de Becca la había hecho sonreír. Estaba claro que a medida que se acercaba la visita de su hermana, el estado de ánimo de Mary mejoraba, hasta en presencia de Bonner Wittering.

–Empecé a comprarle los regalos justo después de su último cumpleaños. Tras apartar el dinero para los cursos de enfermera, cada vez que tenía un poco de dinero compraba a Becca un regalo –dijo. Se encogió de hombros, y se metió las manos en los vaqueros–. Su… supongo que quiero mimarla un poco, después… después… –volvió a encogerse de hombros y apartó la mirada. Taggart se dio cuenta de que le costaba hablar de las circunstancias de Becca.

–Sí, te comprendo –dijo Taggart.

–¿De verdad? –preguntó Mary al tiempo que se enjugaba una lágrima.

A Taggart lo sorprendió la pregunta.

–Claro que sí. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Mary frunció el ceño y tragó saliva.

–Joe dice que no le conviene, que el mundo real es duro, y Becca tiene que saberlo lo antes posible.

–Por favor, no me digas que escuchas a ese miserable.

–Tengo que hacerlo. Es el padre de Becca.

–Bueno, y tú eres su hermana –le dijo, tratando por todos los medios de hacerle recuperar la sonrisa–. Si está contigo, se encontrará bien.

Mary sonrió, y Taggart sintió como una conexión entre ellos. Trató de memorizar el rostro de la joven, aquella sonrisa; necesitaba aprendérsela de memoria para poder sobrevivir a los largos y solitarios años que tenía por delante.

Taggart había hecho las maletas y estaba listo para partir. Se había despedido ya de Ruby y Pauline. Después había desayunado con Miz Witty y Mary. Había sido un momento difícil. Desde el baile, las cosas entre Mary y él habían cambiado: seguía evitándolo cuando podía, pero ya no lo trataba con tanta frialdad. Incluso le había sonreído en varias ocasiones.

Mary se había marchado hacía treinta minutos para recoger a su hermana. Pronto regresaría, y no quería estar allí cuando volviera. Le había llegado la hora de marcharse y, además, no quería seguir prolongando la agonía que le suponía verla, a pesar de que la vería más feliz que nunca porque traía a Becca.

No podía quedarse. Le resultaría muy duro no poder tomarla en sus brazos, besar aquellos labios maravillosos, hacerle el amor, susurrarle lo hermosa que estaba por la mañana o por la noche bajo las estrellas.

Le resultaba muy duro tener que dejar Wittering sin declararle su amor. Había hecho una promesa a su amigo, y no podía revelar su verdadera personalidad. Ahora el juego había terminado, y todo había salido bien.

Tomó la maleta y bajó las escaleras, pero al abrir la puerta principal, se quedó sorprendido al ver a Mary echarse en sus brazos, temblorosa y llorando. Al ver que a la joven le fallaban las piernas, dejó la maleta en el suelo y la abrazó.

Mary se retiró el cabello de los ojos, y Taggart se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo llorando.

–¿Qué… qué ha sucedido? –preguntó, mientras la llevaba a la sala de estar.

–La… caravana no está. Se… se la han llevado –dijo entre sollozos–. Nadie sabe adónde… han ido. Solo que se marcharon el miércoles por la noche.

–¿Joe se ha marchado? –preguntó Taggart con incredulidad, y se sentó en el sofá.

Mary pareció no darse cuenta de que se sentaba en el regazo de él.

–Sí –dijo entre sollozos–. Y Becca… Y la última novia de Joe –se abrazó al cuello de Taggart–. Seguro que ya han salido de Colorado. ¡Y estamos rodeados por siete estados! Podrían estar en cualquier sitio –dijo llorando–. ¿Cómo ha podido hacer Joe una cosa así? ¡Dos… dos semanas no es mucho pedir! ¡Mamá quería que Becca… Becca y yo estuviéramos juntas! Además el juez había dicho… –un sollozo no la dejó continuar.

Taggart la apretó contra su pecho para tranquilizarla, y le acarició el pelo. Se sentía furioso. ¡Había deseado tanto tenerla entre sus brazos! ¡Pero no de aquella manera, con el corazón roto!

–Se supone que no puede dejar la ciudad sin decirme adónde va –continuó Mary entre sollozos–. No puede llevarse a Becca. ¿Y… y si no vuelvo a verla?

A Taggart le partía el corazón verla así. Se prometió a sí mismo que, en cuanto llegara a Boston, contrataría un detective muy bueno que conocía, y encontraría a Joe Lukins. Miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea, y se dio cuenta de que debía partir. Lo malo no era solo que debía marcharse, sino que tenía que hacerlo como Bonner Wittering, un hombre que no sabía de leyes.

–Llama a la policía, Mary –le dijo, como si de Bonner se tratara. Sabía que no serviría de mucho, ya que la niña se encontraba con su padre, pero haber denunciado que Joe había violado la resolución del juez, llevándose a la niña, les serviría para los pasos que dieran posteriormente contra él.

Taggart apoyó la mano en la nuca de Mary, y acercó el rostro a su cabello. Aspiró y quedó embriagado por el mismo aroma floral de la pradera de alta montaña donde habían estado merendando. Sin poder contenerse le dio un beso en la cabeza.

–Joe se ha metido en un buen lío –dijo con los labios aún en el pelo de Mary–. Denúncialo. Tengo que irme, Mary –susurró con pesar.

Cuando estaba ayudándola a incorporarse, notó que se estremecía, y respiró profundamente antes de que ella lo mirara a los ojos.

–Cla… claro –dijo con voz temblorosa, mientras se secaba las lágrimas–. Lo siento. Yo solo…

Taggart tuvo la sensación de que se sentía violenta por haberse dejado consolar por «la serpiente».

–Tienes razón. Voy a llamar a la policía.

Mary se puso de pie, pero al ver cómo se sostenía en el brazo del sofá, Taggart se dio cuenta de que todavía le fallaban las piernas. Se puso de pie, y la sujetó por el brazo.

–¿Te encuentras bien?

–Sí –respondió Mary. Tratando de no mirarlo, se soltó de su mano–. Perdona por imponerte mis problemas.

–No te preocupes. Yo me…

–Será mejor que te vayas o perderás el avión –lo interrumpió ella. Después se dirigió a la cómoda antigua sobre la que estaba el teléfono.

–Sí, mi avión –murmuró Taggart.

La observó mientras marcaba los números del teléfono, temblorosa. Estaba deseando decirle que haría todo lo posible por devolverle a su hermanastra, pero la promesa que había hecho a Bonner se lo impedía.

–Mary, estoy seguro de que la policía… –empezó a decir para aliviar su angustia.

–¿Policía? Mi nombre es Mary O’Mara.

Taggart no siguió hablando, simplemente decidió marcharse. Tenía que encontrar a Becca como fuera para devolvérsela a la mujer que nunca podría tener.

Capítulo 13

Tras comunicar a la policía la fuga ilegal de Joe Lukins con Becca, Mary colgó el teléfono. La policía había sido muy amable con ella, pero no demasiado tranquilizadora. Al parecer, la ley y el orden no daba mucha importancia a la fuga de un padre con su hija, aunque el padre fuera un miserable.

Se volvió para darle la mala noticia a Bonner, y vio que no estaba. Salió corriendo a la puerta principal, pero se encontraba cerrada y ya no estaba la maleta. De repente, una inmensa tristeza se apoderó de ella.

Bonner Wittering se había ido.

–Bueno, yo le dije que se marchara –murmuró–. No sé por qué no iba a hacerlo.

Mary se preguntó por qué se sentía tan abandonada, y por qué el hecho de que Bonner se hubiera marchado le producía un dolor tan desgarrador como el de perder a Becca.

Agobiada por la tristeza, se sentó en el suelo. Había perdido la esperanza de que las cosas pudieran salirle bien algún día. Las lágrimas acudieron a sus ojos y, cegada por ellas, se puso a llorar desconsoladamente.

La vida de Mary quedó como envuelta en la penumbra. Siguió llevando a cabo sus tareas diarias, como si no pasara nada, pero la pena la devoraba por dentro. Cuando estaba con Miz Witty hacía todo lo posible por mostrarse animada, pero cada día que pasaba sin noticias de Becca le bajaba más el ánimo.

Veintiocho días después de la desaparición de Becca, pareció hacerse la luz en la tenebrosa vida de Mary. Recibió una llamada de la policía de Utah, en la que le decía que un investigador privado había encontrado a Becca en un hospital. Había ingresado la noche anterior con un brazo roto. El investigador privado había notificado a las autoridades el paradero de la niña, y ellos se habían hecho cargo. Mary no consiguió averiguar quién era exactamente el investigador, ni por qué había estado buscando a Becca. Quiso darle las gracias, pero el hombre desapareció tan rápida y furtivamente como había aparecido.

Horrorizada, Mary descubrió que Joe había tenido un accidente de coche mientras conducía borracho. Había empotrado el coche contra el escaparate de una tienda. Por suerte, allí nadie había resultado herido.

Joe y su novia tenían heridas leves, pero el padre de Becca había sido encarcelado. Alguien había hecho que la policía de Colorado enviara a la de Utah el largo historial delictivo de conducción bajo los efectos del alcohol que poseía Joe, y al parecer se iba a pasar una buena temporada en la cárcel.

Antes de que Mary se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, tuvo a Becca consigo, al menos temporalmente. Poco tiempo después, ocurrió otro milagro: se presentó ante ella el mejor abogado de familia de Colorado, y le explicó que podía obtener para ella la custodia permanente de su hermanastra. Sería considerada el único familiar apto para cuidar de la niña, ya que el padre, al tener que pasar una buena temporada en la cárcel, podría ser declarado como inadecuado para hacerse cargo de una niña cuando saliera. Mary se puso muy contenta, pero advirtió al abogado que no tenía bastante dinero para poder pagarlo. El abogado le respondió que ya se habían hecho cargo de los gastos.

A finales de octubre, un juez de familia decretó que en el futuro la custodia de Becca correspondería tan solo a Mary. La joven estaba tan abrumada por la felicidad, que hasta abrazó a su abogado. Intentó que le dijera quién había contratado sus servicios, pero no lo consiguió.

Por supuesto, Mary sospechó enseguida de Miz Witty como ejecutora de los milagros, pero ella insistió en que no había sido. Mary no la creyó, y se sintió en deuda con ella. Lo que no sabía era cómo podía pagar a alguien por haberle dado todo lo que deseaba en el mundo.

–Bueno, todo no –murmuró–. ¿Y Bonner Wittering? –se preguntó desconsolada–. ¡Oh, déjate ya de tonterías! –susurró, enfadada consigo misma.

Mary estaba quitando los platos de la comida de la mesita de Miz Witty. Miró su reloj, y se dio cuenta de que faltaba todavía una hora para que Becca regresara del colegio.

Mientras seguía con sus tareas, la imagen de Bonner Wittering volvió a aparecer con nitidez en su cabeza, y provocó que empezara a latirle el corazón a toda prisa.

–Tienes que quitarte a ese hombre del pensamiento –murmuró–. Por muy metido dentro de ti que esté, conseguirás librarte de él. Seguro que en el futuro se inventa una medicina para el mal de amores, igual que se ha inventado para el colesterol o la tensión arterial alta.

–¿Me has dicho algo, querida? –preguntó Miz Witty.

Mary se sobresaltó. No se había dado cuenta de que estaba hablando sola.

–Oh… no. Estaba hablando conmigo misma.

Miz Witty se echó a reír.

–¿Estabas hablando sola sobre la tensión arterial? ¿Hablabas de la mía o de la tuya? Desde luego a tu edad, yo no pensaba en nada de eso. Ven aquí, mi niña –le dijo, haciéndole señas con la mano.

Mary señaló los platos.

–Iba a llevarlos a la cocina.

–Olvídalos de momento, y ven aquí. Pareces… angustiada.

Mary había intentado por todos los medios que no se le notara delante de Miz Witty la atracción que sentía por Bonner, pero sospechaba que la anciana la conocía demasiado como para no haberse dado cuenta. Temiendo que le inquiriera algo al respecto, decidió ser ella la que preguntara.

–Miz Witty –empezó a decir, tras haberse acercado a la anciana–. Tengo que saber la verdad. Fuiste tú quién contrató al abogado, ¿verdad? Ya te había dicho que no quería que te gastaras el dinero conmigo, que yo lo arreglaría todo a mi manera. Lo que has hecho por mí es demasiado maravilloso como para que lo deje pasar como si nada hubiera ocurrido. Quiero pagarte de alguna manera. Si no quieres dinero, déjame que haga algo por ti. Por favor, yo…

–Siéntate, querida –la interrumpió la anciana con suavidad, indicándole el asiento que había al lado de la ventana–. Quiero hablar contigo.

A Mary la sorprendió la solemnidad con que le hablaba la anciana que, rara vez, dejaba de sonreír.

–¿Sí? –le preguntó, nerviosa–. ¿Qué ocurre?

Miz Witty abrió el libro que estaba leyendo, sacó de él una fotografía, y se la dio a Mary. En ella se veía a Bonner junto a otro hombre. Al mirarlo, el corazón de la joven empezó a latir a toda prisa. Los dos hombres estaban agarrados por los hombros, y sonreían.

–Es Bonner –dijo, mirando a Miz Witty–. No sabía que tuvieras fotos recientes suyas.

Miz Witty sonrió con melancolía.

–Sí, tiene algunos años. Estoy segura de que Bonner ni siquiera recuerda habérmela enviado. Fue un mes antes de que vinieras a trabajar para mí, cuando me dio el primer ataque al corazón y estuve en el hospital. La fotografía se mezcló con las otras cartas que recibí entonces, y la he tenido guardad en mi mesita de noche desde entonces. Es una fotografía muy bonita, ¿verdad?

Mary asintió. Ya le resultaba lo bastante duro olvidar a Bonner, como para encima tener que volver a ver aquellos ojos hipnóticos y aquella sonrisa devastadora. Se apresuró a devolver la fotografía a Miz Witty, temiendo que si seguía mirándola, podría echarse a llorar.

–Sí… es muy bonita.

Miz Witty miró la foto con cariño.

–El otro hombre es Taggart Lancaster. Bonner y él crecieron juntos. Son como hermanos.

–La verdad es que se parecen –murmuró Mary.

–Sí, los dos son muy guapos –dijo Miz Witty con un suspiro–. Quiero mucho a mi nieto. la verdad es que sus padres eran muy egoístas y fueron muy duros con él, porque les impedía gozar de la vida como deseaban. Mi amado esposo murió cuando Bonner tenía siete años, y el tiempo que me pasé llorándolo no fui de gran ayuda al pobre niño, cuando más me necesitaba. Me alegro de que encontrara un amigo como Taggart. ¿Sabes? Ahora es el abogado de Bonner.

Mary recordó haber oído ese nombre. Bonner o Lee debían de haberlo mencionado.

–Taggart Lancaster ha sido un buen amigo para mi nieto –dijo la anciana pasando los dedos por la foto–. Bonner necesitaba estabilidad en su vida –levantó la vista, y sonrió–. Conozco los defectos de mi nieto, pero sé que, a pesar de todo, tiene buen corazón.

Volvió a mirar la fotografía con melancolía. La acarició de nuevo y volvió a guardarla dentro del libro.

Cuando volvió a mirar a Mary, sonreía con ternura.

–Te quiero como si fueras mi propia nieta. Habría estado encantada de pagarte los cursos de enfermera, pero he respetado tus deseos de hacer las cosas por ti misma –dijo la anciana, y puso su mano sobre la de Mary–. Tienes que creerme cuando te digo que no he contratado a ningún abogado, ni investigador privado –afirmó Miz Witty, y apretó la mano de Mary con cariño–. Mi nieto tiene muchos defectos, pero sé que también tiene amigos poderosos.

Mary estaba confusa.

–¿Tratas de decirme que crees que fue Bonner quien hizo todo eso por mí?

Miz Witty retiró su mano de la de Mary.

–No puedo estar segura de nada –dijo–, pero, ¿qué otra explicación podría haber?

–No puedo creerlo –afirmó Mary–. Además, ¿no le estás mandando dinero? Aunque tú no hayas contratado a esos hombres, a fin de cuentas los estarías pagando.

–Lo único que puedo decir –respondió Miz Witty–, es que Bonner lleva sin pedirme dinero desde que Joe se llevó a Becca.

–Bueno –dijo Mary–, sea como sea, necesito saberlo.

–¿Por qué no se lo preguntas a él? –sugirió la anciana.

Mary miró a Miz Witty.

–¿Quieres decir… que llame a Bonner?

Miz Witty sonrió compasiva.

–Hace un momento estabas dispuesta a hacer cualquier cosa por mí si había contratado al detective y al abogado, y ahora te horroriza la idea de hacer una simple llamada de teléfono.

Mary notó que estaba ruborizándose.

–Cla… claro, tienes razón. Me estoy comportando como una idiota. Lla… llamaré ahora mismo.

Mary se levantó y se dirigió al teléfono, repitiéndose a sí misma que podía hacerlo, que podía hablar con Bonner sin perder la compostura. El número de Bonner estaba grabado, así que pulsó el botón correspondiente. El teléfono empezó a sonar, y el corazón de Mary a latir a toda velocidad. Una voz de hombre le respondió en un contestador automático que dejara un mensaje después de la señal. Nerviosa, se pasó la lengua por los labios. No supo qué decir, y colgó el teléfono.

–¿Te has arrepentido?

Mary negó con la cabeza, avergonzada de su cobardía por no haberle dejado un mensaje pidiéndole que la llamara porque tenían que hablar.

–No está –dijo, sin atreverse siquiera a mirar a Miz Witty, y recogió los platos–. Lo in… intentaré más tarde –añadió, y se marchó a la cocina.

Durante los tres días siguientes, Mary lo había vuelto a intentar, pero siempre le había respondido el contestador automático, y nunca había sido capaz de dejar un mensaje.

Desesperada, decidió llamar al abogado de Bonner. Su secretaria le dijo que el señor Lancaster estaba en un juicio. Cuando Mary le preguntó si Bonner se encontraba en la ciudad, la secretaria había dudado un momento, y después le había respondido que no estaba autorizada a dar información sobre los clientes. Notar a la secretaria dubitativa hizo sospechar a Mary que sabía donde estaba Bonner Wittering, pero que las noticias no eran buenas.

Mary se preguntó si tendría algún problema, y decidió que debía ir a verlo y enterarse. De ese modo, le daría las gracias en persona. Lo que había hecho por ella era demasiado importante como para agradecérselo por teléfono. Debía dejar a un lado sus sentimientos, y aunque le doliera tanto volverlo a ver, tenía que viajar a Boston. Así, si se encontraba en apuros, como sospechaba, podría darle por lo menos apoyo moral. Podría ser un mujeriego y un hombre sin principios, pero si era quien le había devuelto a su hermana, le debía eso y mucho más.

Mary decidió ir a comunicarle su decisión a Miz Witty.

–¿Puedo pasar? –dijo, tras llamar a la puerta.

–Adelante.

Una vez en la habitación, Mary fue a hablar con la anciana, que estaba sentada frente a su escritorio antiguo.

–Miz Witty, he decidido ir a Boston para hablar con Bonner en persona.

A Miz Witty parecieron brillarle los ojos.

–Me parece una idea estupenda, querida.

–Tras pensar en lo que me dijiste, creo que Bonner es el responsable del regreso de mi hermana. No creo que baste agradecérselo por teléfono. Lo que hizo es demasiado importante, demasiado maravilloso para…

–Espero que no te importe, Mary –la interrumpió Miz Witty, y sacó un sobre del cajón superior de su escritorio–. Me tomé la libertad de comprarte un billete de avión para Boston –se lo dio–. Toma, esto es para ti.

Capítulo 14

Un frío viernes por la tarde, Mary tomó un taxi desde el aeropuerto de Boston hasta el bloque de apartamentos donde vivía Bonner. El guarda de seguridad fue más amable que la secretaria de Taggart Lancaster. Mary tuvo la impresión de que hasta se alegraba de poder decirle a la gente que Bonner Wittering había sido procesado por uso indebido de información privilegiada, que le habían anulado la libertad condicional por riesgo de fuga, y que había estado en la cárcel. Continuó diciéndole que Bonner se encontraba en el juzgado en aquel momento escuchando la sentencia condenatoria.

A Mary la horrorizó la noticia. No entendía muy bien de qué lo acusaban, ni qué tipo de condena podría recibir. Tras convencer al empleado de seguridad que le guardara la maleta, tomó un taxi hasta los juzgados. No sabía qué podría hacer cuando llegara, pero tenía que hablar con Bonner.

No entendía cómo un hombre que había sido tan bueno con Miz Witty y con ella, devolviéndole a Becca, podía ser un delincuente.

Cuando llegó al impresionante edificio que albergaba los juzgados, Mary se informó en recepción de dónde estaba teniendo lugar el juicio de Bonner Wittering. Asustada, sin saber muy bien por qué, se apresuró a subir por las escaleras de granito con los ojos llenos de lágrimas.

–¿Por qué tengo que estar enamorada de un hombre al que en este momento deben de estar sentenciando a prisión? –murmuró para sí, sorprendida de haber admitido, por fin, el amor que sentía por Bonner–. Y ahora que lo sé, ¿qué voy a hacer?

Cuando llegó a la sala donde Bonner estaba oyendo su condena, vio a un hombre delante del juez, hablando apasionadamente.

Mary lo miró: era alto, y llevaba un caro traje de color azul. Estaba de espaldas a ella pero, al escuchar su voz, sintió una punzada en el estómago. No se enteraba muy bien de lo que estaba diciendo, pero conocía aquella voz.

–Es la voz de Bonner –murmuró para sí.

–Señoría, mi cliente, Bonner Wittering, ha tardado mucho tiempo en darse cuenta de la gravedad de los hechos en los que inconscientemente se ha visto implicado…

Mary vio cómo Bonner se volvía hacia un hombre que estaba sentado, y lo señalaba. Siguió hablando con mucha convicción, pero Mary no pudo comprender sus palabras. Estaba perpleja porque el hombre que ella conocía como Bonner Wittering estaba hablando sobre Bonner Wittering, y parecía estar identificando a otra persona como Bonner Wittering.

Un hombre vestido de manera informal, que se encontraba a su lado, parecía escuchar con mucha atención lo que se estaba diciendo.

Mary se acercó a él, y le susurró:

–¿Quién es esa… esa persona que está hablando?

–Taggart Lancaster –le respondió el hombre, y volvió a mirar a quien estaba hablando.

Mary se quedó mirando a la persona que estaba a su lado, atónita.

–Quiere… quiere decir Bonner Wittering, ¿verdad?

–Wittering es el acusado, señorita –susurró el hombre, sorprendido–. Por favor, manténgase en silencio. Estoy estudiando para ser abogado defensor, y Lancaster es el mejor.

Mary no daba crédito a sus oídos. Miró a su alrededor, y vio que todos, incluida la juez, estaban escuchando con atención y en completo silencio las palabras de Taggart Lancaster.

Mientras hablaba, avanzó unos pasos hacia la juez. Después de un momento se volvió hacia el público presente en el juicio mientras señalaba de nuevo a su cliente. Antes de volver al lugar designado para la defensa, miró hacia el público, y cuando sus ojos se encontraron, Mary sintió que le daba un vuelco el corazón. Supo que la había visto, porque se detuvo en medio de una frase. Mary lo sintió más que lo vio, porque apenas unos segundos después continuó hablando, recogió unos documentos de la mesa de la defensa, y volvió a mirar hacia la juez continuando con su exhortación.

En aquel momento, Mary se dio cuenta de todo: no había sido Bonner quien había visitado Wittering, sino su abogado, alguien que se dedicaba a sacar de aprietos a clientes ricos, aunque fueran culpables de los delitos que se les imputaban. Además, Taggart Lancaster había engañado a Miz Witty. De repente, Mary recordó la fotografía que le había enseñado la anciana, y dudó que hubiera sido así. Tal vez ella lo había sabido todo desde el primer momento.

Mary no supo qué pensar. Se preguntó si el hecho de que Taggart Lancaster no hubiera podido engañar a Miz Witty lo hacía menos culpable de lo que había hecho. Estaba tan desconcertada y disgustada que no sabía con quién estar enfadada, ni cuánto. Se sintió sofocada, como si hiciera de repente mucho calor en la sala y tuviera dificultades para respirar. Incluso empezaba a ver doble.

Angustiada, se apresuró abandonar la sala. Corrió por los pasillos, y antes de que pudiera darse cuenta, estaba en la calle.

Estaba haciéndose de noche, y había empezado a soplar un viento muy frío. Mary se abrochó la chaqueta del traje de lana que llevaba puesto, y echó a andar sin rumbo. No supo a ciencia cierta durante cuánto tiempo vagó hasta que se encontró a sí misma delante de un café.

Temblorosa por las emociones vividas y el frío de la noche, entró. Tenía que pensar, que aclarar sus pensamientos. Había ido a Boston para agradecer a Bonner todo lo que había hecho por Becca, y en aquel momento no sabía a quién debía darle las gracias… y a quién estrangular.

A Taggart le fue difícil concentrarse en la defensa de Bonner. En cuanto vio a Mary, su cerebro quedó reducido a cenizas. Estaba allí en Boston, en la misma sala que él, y no podía estrecharla en sus brazos del modo en que había soñado durante los últimos tres meses, que tan eternos se le habían hecho. Lo que más había deseado era que llegara la noche, único momento en que se sentía esperanzado o alegre.

Una voz dentro de él lo instó a centrarse en la defensa de su amigo. Al fin y al cabo aquella sería la última vez que trabajaría como abogado suyo. No podía abandonarlo a su suerte. Debía ayudarlo por última vez.

Taggart había pensado mucho desde que se había marchado de Wittering, Colorado. Había decidido trasladarse al oeste y abrir un pequeño bufete en las Montañas Rocosas. Quería que la vida sencilla del campo limpiara de su alma la suciedad de la ciudad. Deseaba ayudar a los campesinos con sus problemas legales. Necesitaba sentirse realizado, limpio.

La vista de aquel día sería la última. Terminaba su lucrativa y prestigiosa carrera como abogado en Boston, así como su trabajo como abogado de Bonner, y tal vez su amistad con él. Todavía quería a Bonner como a un hermano, pero sabía que no podía seguir llevándolo de la mano. No era bueno para ninguno de los dos. Taggart necesitaba empezar una nueva vida, y Bonner debía aprender a resolver sus propios problemas y hacerse responsable de sus actos.

La última hora se le había hecho interminable. Cuando Taggart había vuelto a buscar a Mary con la mirada, ya no estaba en la sala. ¿Dónde podría haber ido? Necesitaba encontrarla, aunque fuera solo para estar cerca de ella una vez más. Deseaba volver a oler en su piel la fragancia de las praderas de alta montaña; volver a perderse en sus hermosos ojos grises que lo perseguían noche y día. Sabía que debía de estar furiosa después de haber descubierto la mentira, pero estaba acostumbrado a que lo odiara, y no por eso dejaba de quererla. Debía de estar loco.

Por lo menos la vista había terminado y el juez ya había tomado su decisión. Taggart dio instrucciones a su asistente para que recogiera toda la documentación, y se marchó del juzgado lo antes que pudo con la determinación de encontrar a Mary. Rezó para que no hubiera corrido al aeropuerto a tomar el primer vuelo que saliera para Massachusetts.

Nada más salir del juzgado, casi se tropezó con ella. Tenía las mejillas enrojecidas y el cabello despeinado por el aire. Debía de haber ido a algún sitio y después haber decidido regresar. Taggart estaba contento de que lo hubiera hecho, aunque solo hubiera vuelto para abofetearlo.

–Mary –dijo, incapaz de dejar de sonreír–. Estaba buscándote…

–¿Quién eres tú exactamente? –le preguntó Mary con la cabeza muy alta.

Por un momento, Taggart había olvidado que Mary había descubierto la farsa que había estado representando, preocupado tan solo de que hubiera podido marcharse.

–Ah… sí –la sonrisa abandonó sus labios y asintió–. Respecto a eso…

–¡Ya no importa! ¡La verdad es que no sé siquiera por qué te he preguntado, porque no quiero volver a hablar contigo! Pero… pero antes de marcharme, quisiera saber quién contrató al detective privado y al abogado que consiguieron devolverme a Becca. ¿Fue Bonner?

Taggart sintió remordimientos. Se dio cuenta de que Mary todavía lo encontraba detestable, y se sintió invadido por una profunda tristeza. Se preguntó para qué iba a decirle que había sido él quien había contratado al detective y que había pedido algunos favores para conseguir contratar al mejor abogado de familia de Colorado. Lo último que deseaba era que Mary se sintiera en deuda con él.

–Soy el abogado de Bonner, no su padre –dijo con solemnidad–. No estoy al tanto de todos sus actos.

Mary lo miró con el ceño fruncido.

–Tengo la sensación de que sabes más lo que hace Bonner de lo que Bonner mismo sabe.

Taggart oyó un ruido a sus espaldas, y se dio cuenta de que la puerta del juzgado se había abierto. Un segundo más tarde, sintió una mano sobre su hombro.

–Todavía no puedo creerme que esta vez hayas conseguido sacarme del aprieto, chico. Todo lo que dijiste sobre mí fue brillante. Por poco haces llorar al fiscal. He quedado casi como si fuera un santo.

–Yo no diría tanto –dijo Taggart, mirando a su amigo–. Además, recuerda que tienes cinco años de libertad provisional, y el fallo de la juez Brancoft hace gala de una gran imaginación.

–Bueno, pero no iré a la cárcel –dijo Bonner. De repente, vio a Mary y su mirada pasó de burlona a lasciva–. ¡Vaya! ¿Quién es ella?

Taggart miró a Mary, que observaba a Bonner con curiosidad. Tuvo la sensación de que se había dado cuenta de que, por fin, estaba mirando al verdadero nieto de Miz Witty.

–Mary O’Mara, te presento al infame Bonner Wittering.

Bonner se echó a reír. Después dio una palmadita en el hombro a Taggart, sin dejar de mirar a Mary.

–Ha querido decir «interesante». Al pobre nunca se le ha dado muy bien hablar –tendió la mano a Mary–. Es un placer conocerte, Mary.

A Taggart no lo sorprendió que Bonner no recordara a Mary. Vivía al día, y como el problema estaba resuelto, ya había olvidado que aquella era la mujer que le mandaba las cartas en las que lo amenazaba con que su abuela lo dejara sin herencia.

En aquel momento, Mary se dio también cuenta de que Bonner no la recordaba, por lo tanto no podía ser él quien las había ayudado a Becca y a ella. Haciendo gala de su buena educación, aceptó la mano que le tendía Bonner.

–Señor Wittering, el placer es todo «suyo».

Mary retiró la mano y miró a Taggart.

–Entonces, es a ti a quien tengo que agradecer lo de Becca –le dijo. Parecía lamentar que fuera así. Se daba cuenta de lo poco que deseaba estar en deuda con un sórdido abogado.

–¿Qué es lo que pasa? –preguntó Bonner. Soltó el hombro de su amigo, y lo miró de frente–. ¿Qué le has hecho a esta señorita tan encantadora para que esté tan enfadada con nosotros?

Taggart soltó una risita sarcástica y sacudió la cabeza.

–Es Mary. Trabaja para tu abuela. Es quien te escribió las cartas, ¿te acuerdas?

Bonner pareció sorprendido, y la miró con incredulidad.

–¿Ella? –preguntó–. ¿Esta es la viejecita a la que fuiste a convencer para que fuera buena conmigo?

–A eso querías tú que fuera, pero yo no fui a eso –dijo Taggart–. Y me temo que esta vez ni siquiera tu encanto te servirá. Nos odia, y tiene muy buenas razones para ello –tendió la mano a su amigo–. Buena suerte, Bonner. Si quieres puedes cambiar tu vida.

Bonner aceptó la mano de Taggart, pero frunció el ceño.

–¿No hablarás en serio cuando dices que ya no vas a ser mi abogado? ¿Qué voy a hacer yo sin ti?

Se estrecharon las manos, y después Taggart se soltó.

–Madurarás.

Bonner miró a Mary con el ceño fruncido.

–Cariño, tengo la sensación de que tú eres la razón de que Taggart esté haciéndome esta faena.

–¿Cómo? –preguntó Mary, confusa.

–Demonios, Taggart va a abandonar su bufete de Boston, donde puedo asegurarte que gana mucho dinero, para irse a la aventura, a ejercer entre palurdos en las Montañas Rocosas. Lo más absurdo es que dice que quiere ejercer gratis para defender los derechos de los niños, y me deja aquí para que me las arregle yo solo –le dio un golpe a Taggart–. Voy a pasarme los cinco años de libertad condicional trabajando como entrenador de atletismo en un club recreativo de la ciudad. ¡Con todos esos mugrientos muchachos! No sé, chico. Ahora que lo pienso, tal vez estuviera mejor en la cárcel.

Taggart sintió una oleada de compasión por su amigo y sonrió.

–Claro que no. Serás un entrenador estupendo. Te encantan los deportes, y les caes muy bien a los chicos. Eres un hombre simpático… un buen hombre, Bonner. Tengo fe en ti.

Se volvió hacia Mary, y al verla tan envarada se dio cuenta de que todo estaba dicho entre ellos. Se sintió en carne viva al volverla a ver y saber que no debía albergar ninguna esperanza de que lo amara. Había vuelto a abrir la herida que tenía dentro, y no paraba de sangrar. Se moría por estrecharla en sus brazos, pero resistió la tentación y se metió las manos en los bolsillos.

–Adiós, señorita O’Mara –murmuró.

Capítulo 15

A Mary le resultó difícil asimilar todo lo que había dicho Bonner, pero cuando vio marcharse a Taggart su primera reacción fue correr tras él.

–¿Qué quiso decir Bonner con que piensas dejar el bufete y mudarte al oeste? ¿Es verdad que vas a ejercer en Colorado?

–Así es –respondió Taggart. Caminaba tan deprisa que Mary tuvo que correr para seguirle el paso.

El corazón le palpitaba tan solo por tener tan cerca a Bonner… mejor dicho Taggart Lancaster, pero no podía olvidar que había tomado el pelo a Miz Witty, fingiendo ser Bonner, incluso si la anciana había sabido todo el tiempo que no era su verdadero nieto.

–¿Cómo pudiste tratar de engañar a Miz Witty, tal y como te había pedido Bonner solo por la herencia?

–¿Que cómo pude…? –Taggart se detuvo y miró a la joven–. ¿Por qué te crees que le dije a Bonner que ya no podía seguir siendo su abogado? Yo creía que de lo único que se trataba era de hacer más felices los últimos días de vida de una anciana. Cuando me enteré de que me había enviado allí para asegurarse de que su abuela lo incluyera en la herencia, le dije que aquello era la gota que colmaba el vaso. Renuncié a seguir siendo su abogado. Le dije que lo ayudaría a salir del lío del uso indebido de información privilegiada, pero que sería la última vez que ejercía para él.

Al mirarlo a los ojos, Mary vio que decía la verdad. Se dio cuenta de que cuando había creído leer sinceridad en ellos, había estado en lo cierto. En lo único que la había engañado era en el falso nombre que había utilizado. Por lo demás, había sido sincero en todo lo que había dicho o hecho.

–Llamé a Miz Witty, y le dije la verdad –siguió diciendo–. Me confesó que había sabido todo el tiempo que yo no era Bonner, pero había decidido seguirme el juego.

–¿Por qué? –preguntó Mary, atónita.

Taggart llamó un taxi, y Mary se subió con él.

–¿Adónde vas? –preguntó Taggart, tan asombrado de verla allí como ella de permanecer a su lado.

–No lo sé… todavía –le dijo confusa y un poco mareada–. ¿Te dijo Miz Witty por qué te siguió la corriente?

Taggart frunció el ceño, miró hacia otro lado un instante, y después volvió a mirarla a ella fijamente.

–Dijo algo así como que le parecía que tú y yo haríamos una buena pareja.

Mary no se atrevió mirarlo a los ojos. La avergonzaba pensar que Miz Witty hubiera captado sus sentimientos. Desde que había conocido a Taggart Lancaster había querido odiarlo, pero había fracasado estrepitosamente. Mary parpadeó, y trató de reunir todo el coraje que pudo.

Taggart estaba cerca. Notar su calor la hacía sentirse bien. Estaba feliz tan solo por encontrarse cerca de él, y no le importaba la locura que esa felicidad pudiera suponer.

–¿Y Lee? –preguntó Mary, sin atreverse todavía a mirarlo.

–¿Qué pasa con ella? –preguntó Taggart.

–¿Está dispuesta a trasladarse también a Colorado?

–Espero que no –respondió él, como si no hubiera dicho nada que fuera más verdad en su vida.

Mary lo miró asombrada.

–Pero si ella me dijo que ibas a casarte.

–Pero no con ella.

–¿No con ella? –repitió Mary.

–No –susurró Taggart, sin dejar de mirarla a los ojos con ternura–. Lee dice muchas tonterías.

Mary recordó, de repente, que Lee le había dicho que Taggart se había reído de la atracción que ella había sentido por él en Wittering.

–¿Fue una de esas tonterías que pensaras que tú me gustabas y te hiciera gracia?

Taggart pareció atónito.

–¿Cómo?

Mary se sintió, de repente, esperanzada. La emoción la embargó.

–Entonces, ¿no estabas riéndote de mí?

Taggart negó con la cabeza.

–No. Nunca –murmuró–. Le dije a Lee que tú me odiabas, y que me odiarías igual siendo Bonner, el mujeriego, que Taggart Lancaster, el caro abogado estafador –se detuvo un momento para tomar aliento, y después continuó–. Nunca me reí de ti, Mary. Tienes que creerme si te digo que cada día me odiaba más… y detestaba más tener que seguir con aquella mentira –dijo con emoción y verdadero pesar.

De repente, Mary se dio cuenta de que ya no dudaba de él, y que ya no había nada de aquel hombre que le desagradara.

–Lee estaba llena de rabia y rencor –la estaba mirando con tanta intensidad cuando hablaba, que Mary tuvo dificultades para respirar–. Le dije que no la amaba, y le confesé de quién estaba enamorado.

Mary se inclinó hacia él, impulsada por un loco anhelo.

–¿De verdad? –sentía la garganta seca, y le costaba hablar.

–Sí –susurró–. Le dije que… te amaba.

Mary sintió que el corazón le latía a toda prisa. Creyó haber oído mal.

–¿A quién? –le costaba articular las palabras.

Taggart la miró muy serio, con ojos penetrantes.

–A ti, Mary. Te quiero a ti. Desde el primer momento en que te vi me sentí perdido –afirmó.

Mary pensó que su cercanía y el brillo de sus ojos eran la respuesta a sus oraciones.

Taggart le tomó una mano, se la llevó a la boca y le besó los nudillos. Mary empezó a temblar de deseo.

–Nunca creí que pudiera enamorarme de nuevo –murmuró.

–¿De nuevo? –preguntó Mary, sorprendida.

Taggart asintió.

–Estuve casado… tres años. Tres años perfectos. Cuando Annalisa murió… ni siquiera soñé que… –Mary se dio cuenta de que la emoción hacía que le costara hablar–. De repente, ahí estabas tú, y mi corazón te pertenecía–. Su mirada era tan suave como una caricia, pero en sus ojos se reflejaba la tristeza–. Sé que me odias, pero tal vez algún día puedas perdonarme. Y si me fuera a Wittering para ejercer mi profesión… ayudando a niños y a gente como tu padre para que se haga justicia con ellos… nosotros podríamos…

Mary se quedó mirándolo. Estaba demasiado aturdida para asimilar todo lo que acababa de decirle.

–¿Tú… tú me amas? –preguntó sin poder dar crédito aún a las palabras de Taggart. Dudaba de si lo había dicho de verdad, o si había creído oírlo porque se había vuelto loca.

–Más que a mi propia vida –dijo, y le tomó la mano. El acto fue tan dulce, tan puro, que Mary sintió ganas de llorar.

–¿Me amas? –volvió a preguntar Mary con la voz trémula por la emoción. Le encantaba oírselo decir, pero le costaba creérselo.

Taggart sonrió y la miró con melancolía. Mary pensó que estaba encantador.

–No estés tan atónita. No tiene que ser por fuerza… contagioso.

A Mary le pareció que se encontraba en el paraíso. La belleza de su sencilla declaración de amor le llenaba el corazón y daba paz a su alma.

–¡Pero… pero lo es! Quiero decir… que yo también te amo. No quería, pero… pero no he podido evitarlo.

Taggart se quedó mirándola con tanta intensidad que Mary sintió un cosquilleo que le recorría el cuerpo. Después, como hace el sol cuando atraviesa una nube de tormenta, sonrió, y creyó oír el coro de ángeles, cantando desde el Cielo.

–Bueno, entonces… –empezó a decir, y tomó el rostro de Mary entre sus manos grandes y cálidas–. Tengo que hacerte una pregunta.

Mary cubrió las manos de Taggart con las suyas. Se sentía invadida por una paz infinita.

–Adelante.

–Estaba preguntándome… si una estudiante de enfermería con mucho carácter querría casarse conmigo –dijo, y se puso, de repente, muy serio–. Si desearía compartir su vida con un estafador reformado, cansado de salvar a ratas de barcos hundidos.

Mary lo miró, y se le llenaron los ojos de lágrimas de alegría.

–Creo que puedo hablar por ella… –le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia su cuerpo– cuando digo… sí, cariño, sí. Es lo que más deseo en el mundo.

–Te quiero, Mary O’Mara –dijo tomándola en sus brazos–. Te querré hasta el fin de mis días…

Su promesa de pasión eterna le supo a Mary cálida y dulce mientras la besaba… un delicioso preludio del paraíso.