Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Renee Roszel Wilson

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El mejor candidato, n.º 1777 - julio 2014

Título original: Bridegroom on Her Doorstep

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4698-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Lo que captó la atención de Jennifer Sancroft no fue la majestuosa vista del Golfo de México. Fue la poderosa flexión de músculos en la espalda y los hombros del desconocido, espectaculares incluso a sesenta metros. Alto, bronceado y sin camisa, pintaba una valla blanca que separaba un jardín cuidado de una playa impoluta.

El motor rugió y el coche se sacudió. Apartó la vista de esa magnífica visión y apagó el encendido del coche de alquiler. Libre de distracciones, de pronto se preguntó:

–¿Cómo se supone que voy a celebrar entrevistas discretas para buscar marido con tanta presencia masculina alrededor?

Ruthie Tuttle, su secretaria, había abierto la puerta del coche y sacado medio cuerpo. Al oír el comentario de Jen, volvió a meterse dentro y preguntó:

–¿Has dicho algo, jefa?

–No –movió la cabeza–, pensaba en voz alta –Ruthie miró en la dirección del hombre y esbozó una sonrisa libidinosa–. ¡Tuttle! Tienes un marido estupendo. ¡Cierra la boca!

Ruthie carraspeó y su mirada violeta se posó en su jefa.

–Que esté atada al porche no significa que no pueda ladrar –miró otra vez al pintor–. ¿No mencioné que el agente inmobiliario dijo que quizá hubiera en la propiedad alguien de mantenimiento?

–No. No lo mencionaste.

–Oops –no dejó de sonreír mientras estudiaba al desconocido–. Solo entre nosotras, ¿no es un ejemplo magnífico de empleado de mantenimiento?

Jen la miró con ojos centelleantes. Aunque fuera magnífico, eso no impedía que representara un estorbo para sus planes. Clavó la vista en las manos que se cerraban sobre el volante. Se preguntó por qué la situación no iba a marchar sobre ruedas. La propiedad que había alquilado para las próximas tres semanas estaba un poco aislada para su tranquilidad, pero era la única disponible. La presidencia de la firma de consultoría financiera había surgido con tanta precipitación, que se había visto obligada a tomar algunas decisiones rápidas y quizá impulsivas.

No se atrevía a mantener entrevistas en Dallas para buscar marido. Sin duda la noticia de que no estaba de luna de miel llegaría hasta su empresa. Revelada como una mentirosa, perdería la oportunidad de alcanzar el escalafón más alto en la empresa conservadora.

¡No iba a permitir que pasara eso! Había trabajado mucho tiempo y con ahínco para Dallas Accounting Associates. Durante una década se había entregado en cuerpo y alma a la firma. Merecía la presidencia. Si era necesario, pensaba mover cielo y tierra para conseguirla.

–Será mejor que ese pintor no se cruce en mi camino –musitó–. Dispongo de menos de un mes para encontrar un marido apropiado y casarme con él. No necesito que un empleado macizo destroce mi agenda –miró a su secretaria, una ex marine robusta y de cabello rizado–. Puede que tenga que lanzarte sobre él, Tuttle.

Ruthie emitió una risa sorprendida.

–Es bastante grande, jefa. Necesitaré más marines –frunció los labios–. O podría llamar a mis suegros –sonrió con ironía–. De hecho, si no hubieran decidido invadir la residencia de los Tuttle, jamás me habrías convencido de alejarme de Ray y los chicos tres semanas enteras –movió la cabeza.

Jen soltó una mano del volante y palmeó el brazo de su secretaria.

–Lo siento, Ruthie. Pero necesito tu capacidad de mantener un horario y la confianza –estudió el lugar–. Teniendo en cuenta que estamos tan aisladas, y que prácticamente me voy a declarar a un grupo de hombres solteros y heterosexuales, puede que necesite tu destreza en las artes marciales –abrió la puerta y salió al sendero de grava–. Hablando de hombres, voy a averiguar qué pasa con ese pintor –cerró la puerta del coche y cruzó el césped en dirección a su presa.

Concentrada en el desconocido que parecía ajeno al hecho de que hubiera aparecido, ni notó la casa de ladrillos de dos pisos con sus adornos blancos o las macetas en las ventanas a rebosar de geranios.

Por naturaleza era una persona positiva, segura y lógica. Sin embargo, en ese momento no exhibía su habitual ecuanimidad. Tenía una agenda apretada y estaba más que enfadada. ¡No pensaba dejar que la soslayaran en el ascenso que se merecía! ¡No en esa ocasión! La tensión intensificó su hostilidad hacia ese desconocido que se atrevía a irrumpir en su itinerario secreto. Ya era bastante malo que Ruthie tuviera que saberlo y soportar sus miradas de desaprobación. No creía que pudiera tolerar que alguien más la mirara como si fuera una tonta o algo peor... una loca.

No era asunto de nadie cómo encontrara pareja. En una ocasión había confiado en su corazón y se había enamorado perdidamente de...

Tony.

Trastabilló con el recuerdo. Incluso pasados cuatro años, dolía el simple hecho de pensar en su nombre.

Tony Lund había sido contratado en Dallas Accounting Associates como su superior inmediato. Desde la primera vez en que se abrieron las puertas del ascensor y salió a la planta, estuvo perdida. Era atractivo, brillante, con un modo místico de saber exactamente qué decir para hacer que se sintiera maravillosa. Hasta las sonrisas casuales que le obsequiaba cuando se cruzaban por el pasillo la sumían en un estado de frenética euforia.

Había necesitado seis meses para captar su atención... como mujer y no como simple colega. Ese momento mágico se había producido en la fiesta de Navidad de la empresa. Antes de la aparición de Tony había estado completamente inmersa en su carrera; de pronto se encontraba con la necesidad de practicar todos los juegos de seducción para lograr que Tony se fijara en ella.

Nochevieja había sido su primera cita oficial. Tony fue el epítome de la caballerosidad, y lo bastante cosmopolita como para percibir su reticencia a alcanzar demasiado deprisa la intimidad. Después de todo, era su jefe, aunque no había ninguna ley estricta en contra de salir con un compañero de trabajo.

Pero un mes después de empezar a salir, Tony le había confesado el amor que sentía por ella. Aunque muy conservadora y cauta, Jen estaba a punto de entregarle lo que más apreciaba: su carrera y su virginidad.

Sintiéndose querida y deseada, vivía en una perpetua bruma rosa de amor. Lo único que anhelaba ser en el mundo era esposa de Tony y la madre de sus hijos.

El día de San Valentín, había sido la mujer más feliz de Texas. Con un vestido nuevo que apenas podía permitirse, se sentía como una adolescente aturdida. Había estado lista para que Tony la recogiera para pasar una velada romántica que cambiaría su vida, cuando sonó el teléfono.

Era su madre, que con voz llorosa llamaba desde un hospital en Fort Worth. La tía Crystal había sufrido un accidente de coche y se encontraba en situación crítica. Llamó a Tony al teléfono móvil para cancelar la cita. Él se ofreció a ir al hospital, pero Jen le había dicho que no era necesario.

Aquel día de San Valentín había terminado de forma trágica cuando su tía falleció. En mitad de la noche, sumida en un profundo dolor, regresó a Dallas al apartamento de Tony, necesitada del consuelo y la proximidad que él podía darle. Había tomado la decisión de entregarle su don más preciado, su inexperto amor físico, una afirmación de vida. Se entregarían el uno al otro, serían amantes, almas gemelas, para siempre.

Cuando la recibió en la puerta, ella supo de inmediato que pasaba algo raro. Con el torso desnudo y unos pantalones de pijama de seda, le regaló esa sonrisa mágica. Pero la expresión en sus ojos la asustó. La intuición hizo que pasara por delante de él y se dirigiera al dormitorio.

Al irrumpir en la habitación, otra mujer se sentó en la cama al tiempo que intentaba cubrirse los pechos. Mientras las dos se miraban, Tony agarró el brazo de Jen y le susurró que eso no significaba nada.

–No es nada serio –indicó, con expresión más tímida que arrepentida, como si quisiera sugerir que esas aventuras carecían de importancia.

Recordó con dolor renovado cómo había conseguido sacarla de la habitación, para murmurarle que la amaba a ella y que lo otro solo era sexo, sin dejar de sonreír.

Se lo quedó mirando, con el corazón roto, durante un rato. El hombre al que había estado a punto de entregarse, con astucia e inteligencia urdía sus artimañas mientras su amante yacía en su cama del otro lado de la puerta, totalmente olvidada.

Se apartó de él, disgustada e incrédula ante su expresión de perplejidad. Ni siquiera tuvo la decencia de reconocer su traición. Había estado tan irracionalmente enamorada, que había permitido que la cegara con sus mentiras, evasivas e infidelidades, sin importar las veces que los amigos le habían advertido de que tuviera cuidado.

Aquella noche Jen soportó dos muertes dolorosas, la de un miembro querido de su familia y la de su deseo de no verse envuelta jamás en la droga cegadora que era el amor. Una vez había perdido el control y eso la había destrozado. Se juró que nunca más sucedería.

Después de aquello, Tony tuvo el descaro de llamarla varias veces para ofrecerle sus disculpas. Y a pesar de la tortura que eso representaba, se resistió a su encanto. Y así transcurrieron dos interminables meses. Meses en que tuvo que soportar su presencia en el trabajo, sus contactos casuales, sus ojos cálidos y almendrados que prometían no mentir nunca incluso mientras mentían. Ojos que podían enloquecer a una mujer cuerda y volver tonta a una mujer inteligente.

Y cuando ya creía que no iba a ser capaz de resistir más, con la misma rapidez con que había aparecido, Tony abandonó D.A.A. Su carisma natural y su perspicacia económica le habían conseguido un puesto mucho mejor en el distrito financiero de Nueva York.

Y como último golpe de gracia, y para demostrar su amoralidad, se fugó con una compañera de trabajo, alguien con quien sin duda se había estado acostando mientras trataba de destruir la integridad de ella. Y ni siquiera se trataba de la misma mujer con la que lo había sorprendido en la cama.

Y con tristeza descubrió que el dolor y la sensación de traición no disminuyeron con la desaparición de Tony de su vida. Pero él no era el único que la había traicionado. También se sentía traicionada por sus emociones, que le permitieron estar ciega y sorda a la verdadera naturaleza de ese hombre. Nunca más iba a permitir que sus emociones se desbocaran.

Se sumergió de lleno en su carrera, restableciéndola como el objetivo primordial en su vida. Cualquier deseo de atraer a un hombre con adornos físicos, como ropa o maquillaje sexys, se desvaneció, aplastado con su ingenuidad.

¡Iba a conseguir la presidencia de D.A.A. o moriría en el intento! Sabía que estaba en una empresa conservadora que siempre había dado ese cargo a un hombre, asentado y casado. Aunque no podía hacer nada sobre su género, estaba decidida a convertirse en la perfecta candidata presidencial... meta que requería una pareja inmediata y respetable.

Se aseguraría una pareja que no solo tuviera éxito en su vida personal, sino que compartiera sus intereses y creencias. Encontrar un compañero vital con el intelecto en vez de con las emociones insustanciales y poco fiables dominadas por las hormonas era, desde luego, posible. Sus propios padres representaban un ejemplo perfecto de un equipo bien avenido, con mentes afines y que jamás se habían mostrado melosos el uno con el otro. Simplemente necesitaba un plan, unos pocos y buenos candidatos y un poco de intimidad, el tema que en ese momento flaqueaba.

Volvió a centrar la atención en el hombre que pintaba la valla. Al acercarse, la sorprendió clavándole la vista encima. Tenía las facciones tan sombrías como las suyas, como si la aproximación no hubiera sido un elemento de desconcierto.

Dejó la brocha sobre la lata de pintura y se irguió, plantando las manos en las caderas. La expresión poco amistosa sugería que era ella la invasora. «¡Qué descaro!», pensó Jen. «¿Quién diablos es la ejecutiva y quién el empleado?»

–De modo que eres la inquilina.

Sonaba como si la hubiera esperado, aunque tampoco le habría importado si se hubiera tirado por un risco.

–Sí, lo soy –repuso con igual tono de voz–. ¿Cuándo vas a acabar con esas tareas? Espero que este fin de semana, porque el lunes por la mañana comenzaré unas reuniones... muy importantes, y no puedo tener trasiegos ni... lo que sea –con la mano descartó el resto de la frase.

Él permaneció en silencio y el examen escéptico al que la sometió transmitió vibraciones insolentes. A pesar de la irritación que le causaba esa impertinencia, un rincón de su cerebro le susurraba que tenía una cara asombrosa. Los ojos eran de una claridad sobrenatural, espectacular y casi hipnótica. Aunque eran azules, exhibían una iridiscencia que le recordaba ópalos de fuego. Al mirar en ellos, perdió la concentración así como parte de su animosidad.

Él entrecerró los ojos y se encogió de hombros.

–El trasiego no puedo evitarlo, pero intentaré controlar «lo que sea» –se inclinó levemente hacia delante y ella retrocedió un paso–. Te guste o no –añadió–, voy a pasar aquí el mes de junio. El agente inmobiliario cometió un error. Te sugiero que hagas otros arreglos.

–¿A qué te refieres con un error? –preguntó sin quitarle la vista de encima.

–La empresa jamás alquila esta propiedad en junio.

–Claro que sí –contradijo–. Estoy aquí, ¿verdad?

–Ese fue el error. Que se te permitiera alquilar el lugar fue el error.

Se negó a aceptar su palabra y espetó:

–¿Por qué debería creerte?

–Llama y pregúntalo.

Sin dejarse intimidar, sacó el teléfono móvil del bolso y marcó el número de la central de la empresa.

–Es sábado –indicó él.

Lo miró ceñuda otra vez y cerró el móvil.

–Cierto –desconcertada, lo guardó en el bolso–. Mira, no me importa qué día es. He alquilado este sitio por tres semanas, y eso es inamovible.

El pelo oscuro y lustroso de él se agitó levemente con la brisa marina. Un mechón de ébano cayó sobre su frente arrugada. Perturbada por el modo en que eso la afectaba, centró la atención su mirada brillante y experimentó un sobresalto cuando sus ojos se encontraron.

–Durante años, junio ha estado reservado para... mantenimiento. Al parecer el nuevo director de leasing no lo sabe. Esto no va a funcionar.

–Tiene que hacerlo –replicó–. He hecho planes. Tengo citas programadas para toda la semana. Algunos de mis... candidatos vendrán de otros estados. Mi anuncio saldrá durante toda la semana próxima y da esta dirección. ¡Me es imposible cambiar los planes!

–A mí también.

Jen no detectó amago alguno de preocupación o disculpa en la declaración. En todo caso, un toque de resentimiento. Enderezó los hombros para cerciorarse de que se erguía en todo su metro sesenta y cinco. No obstante, la diferencia en sus dimensiones seguía siendo cómica. Renuente a dejar que la hostilidad de él la intimidara, le devolvió el gesto ceñudo.

–Entonces... –dijo con voz serena–, parece que nos encontramos en un punto muerto.

La observó largo rato con ojos centelleantes, luego la sorprendió asintiendo.

–Eso parece.

A Jen no le gustaba transigir, pero tuvo que reconocer que lo había juzgado mal. Había pensado que cedería y que le pediría disculpas. Pero al parecer se tomaba los compromisos con tanta seriedad como ella los suyos. Siendo una persona lógica, podía entender la obstinación de la que hacía gala, si marcharse de la propiedad iba a significar perder trabajo y dinero para llevar alimento a la mesa.

Quizá estaba siendo paranoica. Era poco probable que eso llegara hasta su empresa. Tenía suficientes cosas de las que preocuparse como para añadir una acentuada desconfianza.

–Bueno, supongo... –la frase murió por falta de entusiasmo. Con esfuerzo, se obligó a continuar y a enfrentarse al hecho de que no tenía otra elección–. Supongo... que puedes quedarte. Solo te pido que no estés dentro de la casa mientras... llevo a cabo las entrevistas –lo miró a los ojos duros–. Mantendrás las distancias. ¿De acuerdo?

Después de un silencio que pareció durar una eternidad, él bajó la cabeza en una aceptación reacia y lenta.

Cole miró con ojos centelleantes a la mujer que tenía ante él, desconcertado al darse cuenta de que había aceptado hacer concesiones. Su plan original había sido agarrar por el cuello al que se presentara y echarlo a la fuerza a la carretera. ¿Qué tendría esa mujer que lo había hecho cambiar de idea?

Estudió el traje a medida que llevaba y diseñado para ocultar cualquier evidencia de su feminidad. Y ese pelo. Con raya en medio y recogido atrás en un moño. Solo le faltaba ponerse un letrero que anunciara su virginidad.

Por desgracia para sus planes, sus ojos húmedos contaban otra historia. Eran grandes, brillantes, con unos párpados pesados que caían sobre un verde vibrante como nunca había visto. Y las pestañas susurraban una seducción maliciosa, imposible de soslayar. Luego estaba su boca. Los labios exhibían un mohín que, a pesar del traje marrón y del pelo lustroso, revelaban un erotismo apasionado.

Tenía la fuerte impresión de que el atractivo sexual de esos labios de arco de cupido era involuntario, a diferencia del premeditado de las mujeres con las que había tenido contacto en su vida.

De pronto el mes de tranquilidad que siempre anhelaba en junio en la casa de verano de su familia en el Golfo de México, iba a compartirlo con una pequeña y provocativa puritana de labios encendidos y ojos cautivadores.

Musitó una maldición, se dio la vuelta y recogió la brocha, furioso consigo mismo por haber cedido. ¡Ese era su mes! Había querido que ese tiempo lo ayudara a superar el dolor de la reciente muerte de su padre. Por no mencionar la necesidad de escapar del estrés de los negocios, que hasta el día anterior había sido una batalla brutal por el control hostil de una de sus mayores empresas, QuadState Oil & Gas. La presión había sido incesante y mortífera. Estaba extenuado de días de dieciocho horas de trabajo para frenar la adquisición. Necesitaba la desconexión que encontraba allí para relajarse y no hacer nada salvo escuchar el rumor del mar o darle la bienvenida a algún trabajo físico.

Adoraba esa casa y los recuerdos infantiles que aportaba, de tiempos felices con su cariñoso padre. El hombre que, con cincuenta y cinco años, aceptó a un recién nacido a quien le dio su apellido, crió, cuidó y le transmitió su sabiduría. Cuidar del mantenimiento de la propiedad lo restablecía, lo hacía feliz.

Comenzó a extender pintura blanca por la valla mientras se preguntaba qué tenía esa mujer que era capaz de bloquear sus intenciones.

–¿Quizá deberíamos... presentarnos?

La miró atribulado. La irritación que la dominaba era tan evidente, que se sorprendió apreciando lo obstinada que era. Sintió curiosidad por saber qué reuniones tan importantes iba a celebrar.

–Llámame Cole –respondió–. Cole... Noone –hizo una mueca interior ante el apellido inventado. Si ella lo tomaba por un trabajador de mantenimiento, que siguiera considerándolo un don nadie. Podría ser interesante comprobar cómo reaccionaba una mujer sin saber que era J.C. Barringer, rico capitalista.

Ella lo sorprendió al extender una mano, al parecer con la esperanza de que se la estrechara.

–Yo me llamo Jennifer Sancroft.

Algo en el nombre le refrescó la memoria. ¿Por qué le resultaba familiar? Cerró los ojos un momento, demasiado cansado e irritado para que le importara. Ya lo recordaría. Como ella alquilaba la propiedad de la corporación, tenía que trabajar para una de sus empresas o una de las que acababa de adquirir su padre. Sin duda lo había oído en una referencia de negocios.

Por algún motivo insondable, posiblemente debido a la influencia insidiosa de esos labios sensuales, le tomó la mano. Tenía la piel fresca, tal como había esperado, el apretón firme.

–Bueno... –Jennifer se soltó y dio un paso atrás–. Iré a desempacar –giró y se marchó por el césped.

La observó marcharse, y al verse liberado del efecto de sus labios y ojos, deseó que regresara al coche, se subiera en él y desapareciera.

Cuando la vio llegar al vehículo, abrir el maletero y sacar la maleta, apretó los dientes y soltó un juramento. Hasta ahí llegaban sus poderes telepáticos.

Ruthie abrió la puerta cuando su jefa se acercaba.

–Y bien, ¿se marcha el domingo? –con expresión más preocupada que esperanzada, cruzó el porche cubierto y le quitó una maleta de la mano.

Jen suspiró.

–No –una vez dentro, dejó la maleta en el suelo y miró alrededor con expresión distraída–. Parecía... reacio... a cambiar sus planes. Le dije que podía quedarse.

–¡Excelente! –la expresión de Ruthie se iluminó–. Necesitamos una buena vista por aquí.

–Prácticamente tenemos el Golfo de México en el patio de atrás.

Ruthie lo descartó con un gesto de la mano.

–No te ofendas, jefa, pero si tenemos en cuenta el motivo por el que estás aquí, tu interés principal debe estar en observar hombres.

Jen soslayó el comentario.

–Sí, bueno... no existe causa lógica por la que no pueda encontrar un marido perfectamente respetable de esta manera. La compatibilidad y los intereses en común son muy importantes. Si hasta mis propios padres...

–Lo sé, jefa –cortó Ruthie con tono reflexivo–. Tus padres forman un gran equipo... con objetivos en común. Un gran ejemplo de una unión sensata.

–No olvides que conozco todo sobre la traición de la devoción ciega –manifestó en defensa propia.

Su secretaria asintió con gesto triste.

–Tony –la miró a los ojos–. Lo sé. Recuerda que ya era tu secretaria cuando te rompió el corazón. Pero creo que está mal abandonar la idea del amor por un imbécil.

–No abandono el amor –estaba cansada de intentar que Ruthie lo entendiera.

–Claro, jefa –musitó–. Crees que el amor puede desarrollarse si dos personas compatibles se esfuerzan.

Negándose a defender otra vez su fundamento, apretó la mandíbula. Había dejado bien claro por qué había decidido encontrar marido de forma tan poco ortodoxa.

–Bueno, al menos el lugar es agradable –añadió Ruthie. Indicó una escalera al final de la amplia entrada–. Conduce a los dormitorios. Desde luego, el principal es para ti. Hay una habitación de invitados justo del otro lado de la escalera. He dado por hecho que podríamos establecer las entrevistas en el comedor –señaló hacia la izquierda. Una vitrina de roble tallado dominaba la pared detrás de una mesa con superficie de cristal. Dos sillas elegantes de madera se erguían a cada uno de los cuatro lados–. A menos que prefieras realizar las entrevistas allí –señaló detrás de Jen, quien se volvió para observar el amplio salón.

El extremo más alejado estaba dominado por una chimenea de mármol blanco. Tres altos ventanales permitían la entrada de mucha luz.

Decorado en tonos pasteles claros, ayudaba a mantener la estancia iluminada. Unas macetas estratégicamente situadas daban vida al espacio con su verde intenso. Los tonos pálidos y el resplandor apagado de la habitación le recordaron a Jen un par de ojos especiales.

–Bonito –murmuró Ruthie.

Sabía que Ruthie se refería a la casa y ella solo pensaba en su inquilino. Tenía demasiadas cosas en qué pensar como para cuestionar si una súbita fijación por un empleado arrogante se había apoderado de ella.

Capítulo 2

Cole no pudo evitar notar que la remilgada ejecutiva mantuvo la distancia el resto del fin de semana. La otra, la pecosa con la risa estridente, era más sociable. Lo saludaba con la mano siempre que sus caminos se cruzaban. La antipática se quedaba dentro. Era una pena. No es que tuviera deseos de verla. En absoluto. Lo que pasaba es que estaba pálida. No le irían nada mal unos paseos por la playa.

El lunes por la mañana, al salir del agua después de haber nadado, notó que había un coche desconocido en la entrada de vehículos. Mientras se secaba el pelo, se preguntó qué clase de entrevistas celebraban esas dos mujeres. Se encogió de hombros. No le importaba. Tenía cosas que hacer.

A pesar de que se esforzó en potenciar su desinterés, no pudo evitar notar que cada media hora un coche nuevo ocupaba el sitio dejado por el anterior. A eso de las dos de la tarde, decidió podar unas ramas muertas en lo alto de un roble próximo a la parte frontal de la casa.

Desde esa posición disponía de una excelente visión de la entrada de coches. El ruido de unas ruedas sobre la gravilla llamó su atención. Un hombre delgado y con pelo escaso con un traje marrón bajó del vehículo. De pronto pensó que ni una sola vez en el día había visto a una mujer. Todos los visitantes habían llevado trajes masculinos. Y maletines.

Cole tenía una curiosidad sana, pero no era entrometido. No obstante, cada vez que veía bajar a un hombre, se preguntaba qué estaría pasando en el interior de la residencia.

A las cuatro finalizó de limpiar el árbol y descendió. Recogió la caja de herramientas, decidido a averiguar qué tramaban esas mujeres. La señorita Remilgada había dejado claro que no lo quería cerca de la casa. Pero el grifo de la cocina requería un ajuste para que dejara de gotear. Podría arreglarlo con rapidez.

Fue por la parte de atrás y subió los ocho escalones. Con el mayor sigilo posible, entró por la puerta que conducía a una sala de estar rústica y a una cocina abierta. Era su lugar favorito de la enorme casa. Menos formal que la parte delantera y con muebles de cuero de estilo indio americano, se adaptaba mejor a su gusto. La chimenea era de piedra y no de mármol. Aunque disfrutaba alojándose en la cabaña en esas visitas solitarias que realizaba, la casa grande le despertaba recuerdos gratos.

Dejó la caja de herramientas en la encimera. El metal sobre el granito produjo un sonido estridente que le provocó una mueca. Ahí se iba el sigilo. Oyó ruido de pies y se volvió. La señorita Pecosa se asomó por el marco de la puerta del pasillo. La expresión preocupada que tenía se transformó en una sonrisa.

–Oh, creía que se trataba de un ladrón –susurró.

–¿Y qué habrías hecho si así hubiera sido? –la inspeccionó con escepticismo.

–Haberte dado una buena paliza, guapo –entró y se apoyó en el mostrador más próximo a la puerta–. Fui sargento en los marines. Operaciones Encubiertas. Si quisiera, podría derribarte ahí mismo donde estás.

–¿Coqueteas conmigo? –sonrió.

Riendo, ella alzó la mano izquierda para mostrarle el anillo.

–No... pero se me pasó por la cabeza.

–¿Ruthie? –llamó la señorita Remilgada desde el salón–. Acaba de llegar el siguiente candidato.

–¿Te llamas Ruthie? –Cole mantuvo la voz lo suficientemente baja como para que no lo oyeran desde fuera de la cocina

–Ruthie Tuttle –se dirigió hacia él con la mano extendida–. Y la jefa dice que tú eres Cole Noone –murmuró–. Encantada de conocerte oficialmente, Noone.

Él aceptó la mano y se inclinó hacia ella.

–Creo que será mejor que no menciones que estoy aquí.

Ruthie le guiñó un ojo.

–Trato hecho. La jefa pediría mi cabeza si lo supiera. Además, quiero que se acabe este goteo. Me ha vuelto loca las dos últimas noches.

Sonó el timbre.

–¡Ruthie! ¿Qué haces ahí? Por favor, abre la puerta.

–Voy, jefa –se encogió de hombros y se marchó.

Cole se centró en su trabajo. Durante los siguientes quince minutos, se dedicó a cambiar unas gomitas, más centrado en la entrevista que en la reparación. No pudo captar todas las palabras, pero le costó creer lo que oyó.

Sonaba como si Jennifer Sancroft realizara entrevistas para conseguir marido. Al terminar, apoyó las manos en la encimera y movió la cabeza, extrañamente decepcionado. Y le costó contener su irritación. Se preguntó por qué diablos recurriría a un plan tan estúpido y estéril. ¡Con esos ojos y esos labios! Sin duda, alguno de los hombres con los que salía habría sido capaz de ver más allá de la fachada sosa y adusta...

–Bueno... gracias por su tiempo, señor Robertson.

Cole miró por encima del hombro. La señorita Labios Ardientes sonaba más próxima.

–Ha sido... interesante –respondió el hombre con risa tensa–. Adiós, señorita Sancroft. Buena suerte.

–Gracias por venir.

Cole oyó que la puerta se cerraba, luego silencio.

–¿Cuándo es la siguiente cita, Ruthie?

–Faltan quince minutos. Llamó para decir que el vuelo en el que venía se había retrasado.

–Gracias al cielo –suspiró–. Necesito un descanso. Creo que comeré una barrita nutritiva y beberé una taza de café instan... –la frase se quebró al entrar en la cocina y verlo. La indignación le alteró las facciones–. ¡Tú!

Se volvió para mirarla por completo y se apoyó en la encimera. Cruzó los brazos y la observó con mirada crítica. Llevaba puesta una blusa blanca de manga larga y un escote recatado. La falda gris sin forma caía hasta la mitad de sus rodillas. Entre el bajo y los zapatos sensatos, vio unas pantorrillas esbeltas y atractivas que podrían haberse aprovechado mejor.

Llevaba el pelo recogido de la misma forma asexuada que había exhibido el sábado. Sin embargo, el estilo nada atractivo no conseguía eliminar su encanto. Costaba estropear los ojos verde jade, los labios plenos y la estupenda estructura ósea, sin importar lo mucho que ella lo intentara. Se preguntó por qué lo haría.

–Se suponía que no debías estar aquí –espetó ella.

Cole no estaba acostumbrado a que le dijeran que no debía estar en alguna parte. Lo dominó la irritación, pero no dejó que se notara.

–No hice ningún ruido.

–Esa... –jadeó–... no es la cuestión. ¡No tenías que estar dentro durante mis entrevistas! ¡Te lo ordené específicamente!

La miró y contó hasta diez. Durante el silencio vio que ella respiraba agitada, molesta porque tardara en disculparse. Iba a ser una espera muy larga.

–No acepto bien las órdenes –manifestó y se volvió, descartándola con su lenguaje corporal. Recogió la caja de herramientas y atravesó la cocina hacia la puerta de salida. Con la mano en el pomo, se detuvo y miró atrás–. ¿Por qué demonios haces entrevistas en busca de marido?

La pregunta directa la dejó boquiabierta.

–¡Fuera! –exclamó.

Jen se sentía conmocionada. Después de tres días encerrada en la casa, necesitaba salir, quemar sus frustraciones. Se levantó del sofá donde había mantenido tantas entrevistas improductivas.

–Me voy a dar un paseo, Ruthie.

Su secretaria alzó la vista, cerró el bloc de notas y asintió.

–Ya era hora de que salieras a disfrutar de este tiempo maravilloso –se puso de pie–. Subiré a llamar a Raymond y a ver cómo están los chicos con la visita de sus padres –puso los ojos en blanco.

–Perfecto –murmuró Jen, demasiado preocupada con las inútiles entrevistas del día como para decir algo más.

Salió por la puerta de atrás y se quedó un momento en la plataforma de madera. El crujido del viento a través de la hierba entre las dunas y el sonido de las olas la calmó un poco. Era milagroso que un momento rodeado de la naturaleza pudiera tener ese efecto.

Respiró hondo y decidió que hacía días que tendría que haber paseado por la playa. Estuviera o no el encargado de mantenimiento, se debía el suave alivio del sol y el sonido del mar para eliminar la tensión que se había asentado en su interior.

Bajó por los escalones a la playa y se concentró en la arena. Abrió la cancela de madera y se dirigió hacia las dunas. Se detuvo justo fuera del alcance del agua. La vista del golfo era magnífica, con el resplandor del sol de la tarde rebotando en el azul del mar. Reinaba una atmósfera apacible, serena.

Unos pensamientos nerviosos intentaron invadir su paz. El motivo de que estuviera allí, de lo importantes que eran las próximas semanas. Intentó no dejar que la furia y la frustración por la injusticia del mundo salieran a la superficie.

Se encontraba en una playa limpia, respirando aire fresco, con el rostro acariciado por el sol. No podía estropear el momento con sus problemas. El trabajo duro y la entrega total la habían llevado a ser la única mujer que ocupaba una de las tres vicepresidencias. Y la semana anterior, cuando el presidente anunció de repente que se marchaba a trabajar fuera del estado, supo que con toda justicia era ella quien merecía la presidencia vacante.

Era mala suerte que el propietario y presidente ejecutivo de la firma hubiera gobernado con conservadurismo durante años, sin ascender jamás a un soltero a la presidencia, y menos aún a una mujer. Aunque acababa de fallecer, y el control había pasado a su hijo, Jen temía que la actitud del heredero fuera inmovilista. ¿Qué iba a importarle al nuevo dueño que la empresa se hubiera convertido en un sustituto de la familia para ella? Que tuviera treinta y un años y estuviera soltera.

El nuevo propietario, igual de solitario y todopoderoso, les había mandado una carta a cada uno de los tres vicepresidentes para informarles de que entrevistaría a los candidatos en tres semanas. El descubrimiento de que su entrevista sería la última había sido como una bofetada. Lo tomó como una señal negativa, ya que al ser Vicepresidenta de Aranceles, tenía lo que se consideraba el puesto de más prestigio.

Y de pronto todo le había resultado claro. Quería una carrera y una familia. Y como presidenta, podría tener ambas cosas. Sus planes incluían ayudas a las madres trabajadoras, con guarderías en las empresas y personal al que le gustaría trabajar media jornada para poder pasar más tiempo con sus hijos. También pensaba fomentar permisos pagados de maternidad de ocho semanas.

No tenía ninguna duda de que podría transformar la pequeña y prestigiosa firma en una de las más respetadas de Texas.

No había planeado encontrar marido tan pronto ni de esa manera, pero para disponer de la oportunidad de llegar a la presidencia, debía estar casada y asentada. Y no le había quedado más alternativa que actuar de inmediato. Con su estilo firme e inquebrantable, el plan para corregir su estado marital se había desarrollado y puesto en marcha. Cuando apenas quedaban dieciocho días para la entrevista con el nuevo dueño de la firma, debía concentrarse como nunca antes lo había hecho. ¡Y por todos los cielos que iba a tener éxito!

Se estiró y luego bajó los brazos. Volvió a levantarlos y respiró hondo. «No te preocupes, Jen», se dijo. «Mañana será mejor. No serán tan desalentadores como los de hoy. No importa que algunos te miraran como si estuvieras un poco loca».

Quizá debería haber incorporado la palabra «matrimonio» al anuncio en el Wall Street Journal. Lo más cerca que había estado de insinuar la posibilidad de boda había sido con unas frases del tipo de «hombre de negocios de éxito, cansado de la carrera de ratas del mundo empresarial, que busque nuevos desafíos», rociadas con requisitos más asépticos como «excelente don de gentes», «se requiere título» y «se valorará lealtad».

¿Qué había creído que sucedería, que el Señor Perfecto aparecería, la miraría y se postraría de rodillas para suplicarle que se casara con él?

–¡Ja! –desdeñó en voz alta–. Tu optimismo no se rige por un razonamiento sensato.

No había sido capaz de poner un anuncio personal. Parecía demasiado chocante para su elevada intención. La verdad era que el orgullo no le había permitido solicitar una pareja en un anuncio personal. «Además», le susurró una voz en la mente, «mantener tu búsqueda en un plano laboral reducía el toque de desesperación».

Pero algunos de los hombres la habían mirado como si procediera de otro planeta. El recuerdo le escocía. Desanimada, bajó los brazos a los costados. Las entrevistas de ese día eran demasiado deprimentes para pensar en ellas.

–¡Cómo se atreven a sentirse insultados! –musitó.

Sintió algo húmedo y bajó la vista para ver el agua que llegaba a sus zapatos y penetraba en el interior.

–¡Lo que me faltaba! –retrocedió demasiado tarde. Se los quitó y vertió el agua sobre la arena–. ¡Estupendo!

–¿Qué esperabas llevando algo así? –dijo una voz a sus espaldas.

Sobresaltada por la proximidad, estuvo a punto de tropezar. Hizo una mueca y deseó que desapareciera.

–¿Por qué no te quitas las medias? El placer está en sentir la arena entre los pies.

No le respondió ni se volvió, y continuó quitando el agua de los zapatos de ante.

–Toma –le tocó el brazo.

Ella no quería reconocer su presencia, pero se lo estaba poniendo difícil. No le quedó más remedio que mirar en su dirección. Le sorprendió ver que sostenía en la mano un vaso con té helado. Una ramita de menta adornaba la superficie.

–¿Qué es? –preguntó con suspicacia.

Él hizo una mueca como si la pregunta le resultara ridícula.

–Adivina.

Ella alzó los zapatos que sostenía en la mano.

–No tengo sitio donde ponerlo.

Sin decir una palabra, Cole le quitó un zapato y luego el otro, para echarlos por encima del hombro. Ella se quedó boquiabierta al ver cómo volaban por encima de la valla y aterrizaban en el césped.

–Ya está –extendió el té–. Solucionado el problema.

–¡Has... –lo miró con ojos centelleantes–... has tirado mis zapatos!

La risa de él fue profunda y rica, a pesar del tono desdeñoso. Jen tuvo que contener un hormigueo.

–Toma el té –aconsejó–. Tienes que estar asándote con esa ropa.

No podía creer en la audacia que mostraba.

–No quiero ningún té.

Cole alzó el vaso como en un brindis.

–Tú te lo pierdes –bebió un sorbo–. Preparo un té rico.

No le gustaba reconocerlo, pero tenía calor, estaba incómoda y arruinando un par de medias buenas. Con un gruñido, se dio la vuelta. Se subió un poco la falda hasta que pudo llegar al borde elástico de las medias que le llegaban a medio muslo. Comenzó a bajarlas.

–¿Qué haces? –preguntó él.

–Vete.

–Ah... te quitas las medias.

Lo miró con expresión lóbrega.

–¡Espero que disfrutes del espectáculo!

Cole ladeó la cabeza para disponer de una visión mejor. Cuando sus miradas chocaron, alzó el vaso en su dirección, como en brindis por sus piernas desnudas. Ella se sonrojó y bajó la falda para cubrirse el muslo.

Volvió a darle la espalda y se quitó la media del pie. Sin saber qué hacer con la prenda de nylon, se la pasó por un hombro y se subió la falda del otro lado para quitarse la segunda media.

–Tendría que sonar música.

No le hizo caso, pero el rostro se le encendió. Al final se quitó la segunda media y también se la pasó por el hombro. Se irguió, se desabotonó el puño y se remangó hasta el codo, luego hizo lo mismo con la otra manga.

Medio minuto sin oír ningún comentario obsceno hizo que girara la cabeza y se sintiera consternada al ver que se había sentado en la arena con las piernas cruzadas para observarla mejor.

–No pares –pidió.

–No pensaba hacerlo –espetó con voz disciplinada. Se desabrochó tres botones de la blusa.

Él la miró con ojos especuladores.

–Adelante.

Jennifer se pasó una mano por la frente para secarse el sudor.

–El espectáculo ha terminado.

–Qué pena –comentó con tono burlón. Alzó el vaso–. ¿Sigues sin sed?

Negándose a reconocer que estaba sedienta, movió la cabeza.

–Me voy a dar un paseo.

–Buena idea –indicó la línea costera–. Camina por el agua, te refrescará.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el agua. Él tenía razón, desde luego. La espuma alrededor de sus tobillos la refrescó y le produjo una sensación deliciosa. De no haber estado acompañada, quizá hubiera sonreído.

–No has dicho por qué entrevistas a posibles maridos –dijo él a sus espaldas–. ¿Estás embarazada?

Inquieta por su proximidad y elección de tema, le lanzó una mirada helada.

–¡No me sigas y por supuesto que no estoy embarazada!

–Eso me parecía –la alcanzó–. Muy bien, reconozco que quizá no seas la mujer más sexy, pero no estás mal. ¿Por qué anunciarte?

–¿Eres espantosamente insensible o espantosamente denso? –se detuvo y lo miró con ojos furiosos.

Él se detuvo junto a ella. Mientras bebía un sorbo de té, la estudió por encima del borde de las gafas. El contacto visual pareció prolongarse una eternidad. Sus ojos tenían un efecto debilitador, pero Jen soportó el desafío. Si creía que iba a justificarse ante él, se equivocaba de lleno.

–Simple curiosidad –comentó al final, bajando el vaso.

–Escucha –soltó airada–, tienes que cumplir un trabajo, así que hazlo y mantente alejado de mi vida.

La observó unos segundos con expresión dura, mientras la brisa le agitaba el pelo.

–Si una empleada mía hiciera algo tan estúpido como anunciarse en busca de marido –dijo–, la despediría.

Recuperada la convicción, lo miró ceñuda, tan enfadada que apenas podía respirar.

–Señor Noone, como el modo en que encuentre a mi marido no es asunto de mi jefe, es una suerte que no trabaje para ti, ¡porque la demanda que te pondría te dejaría temblando!

Cole la vio alejarse por entre las olas, con la ironía del último comentario de ella flotando aún en el aire. Como su casa de playa solo estaba disponible para los empleados de las empresas de las que era dueño, en un nivel u otro, la señorita Remilgada trabajaba para él. No directamente, desde luego, pero en algún escalafón de una de sus firmas. Se frotó los ojos. Ella tenía razón en lo referente a la demanda. Mientras desempeñara bien el trabajo, no era asunto suyo cómo consiguiera un marido. Los prejuicios personales no debían interferir con los negocios.

Aún no pensaba decirle que trabajaba para él. Pero la curiosidad lo estaba volviendo loco. Tenía que averiguar por qué recurría a un plan tan absurdo para conseguir un marido, como alguien que fuera a comprarse un televisor usado. El resultado del proyecto, por no mencionar los motivos que la impulsaban a ello, lo atraía, a pesar de que la misma idea lo encendía. No sabía cuándo alguna mujer había despertado en él emociones tan encontradas.

–Idiota testaruda –musitó con intensidad. Movió la cabeza y siguió observándola.

Conocía a un montón de mujeres que no tomaban en consideración el amor cuando elegían pareja. Los motivos variaban, desde el dinero, la posición, el poder y el prestigio hasta la celebridad, por mencionar solo unos pocos.

Pero, ¿cuáles eran los motivos de la señorita Remilgada? ¿Qué tendría en contra del amor?

Cole conocía lo poderoso que podía ser el amor. Albert Barringer, su padre, jamás había superado el amor que sentía por Adrianne Bourne, una modelo de alta costura de veinte años con la que había tenido una breve relación. El empresario mayor era lo bastante inteligente como para reconocer que la joven belleza lo utilizaba para conseguir acceso a su riqueza y posición. Pero Albert había estado enamorado, de modo que se dedicó a disfrutar del afecto que ella le ofreció el tiempo que duró.

Ni una sola vez en los años transcurridos desde que Adrianne lo abandonara, Albert había hablado negativamente de ella. A pesar de que con presteza, incluso con ansiedad, había abandonado los derechos sobre su hijo recién nacido a cambio de los contactos de Albert en Hollywood.

Todos esos años de saber que su madre lo había cambiado por el estrellato había sido una verdad difícil con la que vivir. Pero la entrega de Albert hacia su único hijo lo había compensado todo. Sin embargo, años atrás Cole había jurado no perder el corazón a menos que fuera real tanto para él como para esa mujer especial. No pensaba acabar como su padre, con solo unos recuerdos lejanos y rotos de un amor perdido.

Vio que ella se agachaba para recoger una caracola y se erguía mientras le quitaba la arena.

–El amor es algo peligroso con lo que jugar, señorita Sancroft –murmuró–. ¿Qué demonios estás planeando?

Capítulo 3

Cole dispuso de mucho tiempo para reflexionar en la frustrante y fascinante señorita Sancroft mientras cortaba leña de las ramas taladas del roble el día anterior. A pesar de que el lugar donde la apilaba se hallaba detrás de la casa, pudo oír el ir y el venir de coches todo el día. Con cada frenada, su furia se incrementaba.

Viejos recuerdos de su juventud al tener que ir al cine para ver a su madre en la pantalla, sonriendo, fingiendo dulce vulnerabilidad, añadían leña al fuego. Adrianne Bourne se había convertido en la estrella que había soñado ser. En ese momento, con cincuenta y tantos años, seguía siendo hermosa y de vez en cuando interpretaba algún papel. Casada cinco veces, quizá fuera un icono adorado de Hollywood, pero para él era una mujer fría y calculadora que jamás se había puesto en contacto con su único hijo.

Cuando dieron las seis, se sentía acalorado, cansado y enfadado consigo mismo por dejar que la mujer que entrevistaba a posibles maridos en su casa de la playa lo afectara de esa manera. Que hiciera lo que quisiera. No tenía por qué representar nada para él.

Cuando la vio salir al porche de atrás, dejó de trabajar, se apoyó en la pared de ladrillo y la observó por encima de la pila de leña. Para su sorpresa, al sentarse se quitó los zapatos de piel, subió las manos por una pierna y comenzó a quitarse las medias.

La visión de un muslo pálido lo sobresaltó. Después de quitarse una media, la dobló con cuidado, la depositó en el zapato correspondiente y pasó a ocuparse de la otra. Al hacerlo, la falda azul marino permaneció subida sobre sus piernas. Sintió como si debiera manifestar su presencia o darse la vuelta, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

Después de guardar la media en el otro zapato, se puso de pie, se alisó la falda y miró en dirección al mar. Tras un momento de contemplación silenciosa, giró hacia él y bajó los escalones que daban al césped. Sus facciones estaban pensativas, la frente arrugada en lo que parecía reflejo de pensamientos desdichados.

Mientras bajaba, Cole se hizo visible. Alzó un leño y lo depositó sobre la pila para provocar ruido. Ella se sobresaltó y dirigió la mirada verde hacia él.

–Buenas noches –asintió él sin sonreír.

–¿Llevas ahí todo el tiempo? –preguntó.

Cole se quitó los guantes de trabajo y los arrojó sobre la madera.

–No nací aquí, pero llevo casi todo el día trabajando aquí

–¡Podrías haberte hecho notar antes!

Se permitió esbozar una sonrisa desdeñosa.

–Si te refieres a la exhibición de tus piernas, encanto, las he visto mejores en películas para menores de trece años.

–¡Quizá deberías mantener los ojos clavados en la pantalla!

–¿Mal día? –rio. Tenía que reconocerle un ingenio rápido.

–Perfecto –mintió, clavando la vista en el golfo. Bajó a la hierba y giró hacia el agua–. Adiós.

Carraspeó y la siguió.

–¿Perfecto? ¿He de entender que has encontrado un montón de candidatos adecuados en tu caza de marido? –cerró la cancela y aceleró el paso para volver a situarse junto a ella–. ¿No quieres decirlo? ¿Tantos han sido? –ella lo miró ceñuda, pero no mordió el anzuelo. Insistió–: ¿Cuéntame otra vez por qué buscas marido? Lo he olvidado.

–Escucha –lo miró un momento–, solo quiero dar un paseo por la playa. Es mía. Pago por el derecho a usarla –giró y se alejó a toda velocidad.

–Oh, ya entiendo –decidió teorizar. Era evidente que no pensaba contárselo sin algo de manipulación–. Es un avance en tu carrera, ¿verdad?

Ella titubeó, pero se recobró de inmediato antes de dar media vuelta para plantarle cara.

–Yo no te he hablado del ascenso. ¿Lo hizo Ruthie?

«Maldición». ¿Por qué tenía que haber dado en el blanco? Habría preferido equivocarse. Ocultó su ira detrás de una máscara de indiferencia y se unió a ella.

–Ruthie no dijo ni una palabra –cuando quedaron cara a cara, soltó la bomba–. Fuiste tú. Ahora mismo.

Ella respiró hondo y se sonrojó.

–Ha sido un golpe bajo.

–No más que el que vas a emplear con algún pobre ingenuo –movió la cabeza.

–¿De qué estás hablando? –abrió mucho los ojos.

Ya no pudo ocultar más su ira.

–Hablo del pobre tipo con el que te cases. ¿Qué pasará cuando dejes de utilizarlo? ¿Le darás una pensión? ¿Qué trabajo puede ser tan importante como para cometer esta locura? ¿Qué clase de trabajo exige marido en sus requisitos?

Ella dio un paso atrás, claramente intimidada por su animosidad. Pero adelantó la barbilla.

–El trabajo no es asunto tuyo, pero para que te quede claro, con quien elija casarme, será para siempre.

Él no pudo creer semejante ridiculez.

–Sí, claro...

–¿Me llamas mentirosa?

La sonrisa murió.

–Si no estás mintiendo, te engañas.

–¡Qué descaro! –se masajeó las sienes como si quisiera detener un dolor de cabeza–. ¡No me conoces! ¡No tienes derecho a presuponer nada sobre mí!

–Conozco a un montón de mujeres como tú.

Ella emitió un sonido bajo y gutural. Soltó la mano, pero él la atrapó antes de que estableciera contacto con su cara. Jen mostró los dientes.

–No sé a qué clase de mujeres conoces, y juro que no quiero saberlo –trató de zafarse–. ¡Suéltame!

–¿Para que puedas tratar de golpearme otra vez? ¿Crees que soy estúpido?

No contestó. Pero en sus ojos brillaba una respuesta clara a esa pregunta.

Con un juramento apagado, Cole la soltó.

–Quizá no deberías atacar la estupidez, encanto –murmuró–. Solo un tipo con dos dedos de frente aceptaría ese tarado plan de matrimonio que ofreces.

–¡Entonces tú serías perfecto para el puesto! –gritó, a un paso de las lágrimas.

–Entonces, ¿cuándo me pondrás en la cola?

Esa pregunta descabellada surgió de repente. La sorpresa que apareció en el rostro de Jen no fue superior a la que experimentó Cole al oírla de su propia voz.

Ella cerró la boca, tragó saliva y susurró con voz ronca:

–¿Qué?

Él se mesó el pelo y contó hasta diez para recuperar la serenidad. Con sonrisa tensa, continuó:

–En tu opinión, soy lo bastante estúpido como para ser perfecto. Entonces... ¿dónde está la cola?

–No seas ridículo –espetó–. Mi marido necesitaría credenciales. Al menos un título universitario –se humedeció los labios–. Y... y... –continuó–... tiene que ser capaz de mantener una conversación con hombres de negocios inteligentes y cultivados, que poseen dinero, posición y poder.

Él alzó la vista al cielo con gesto teatral, convencido de que no necesitaba palabras para transmitir su desprecio.

–No me importa lo que pienses –prosiguió Jen–. Ahí afuera hay hombres lógicos y juiciosos capaces de entender que dos personas inteligentes, con la actitud adecuada y objetivos similares, pueden conformar un buen matrimonio.

–Tonterías.

Sus ojos intercambiaron hostilidades antes de que ella respondiera.

–Es imposible esperar que tú lo comprendas. Supongo que te costaría entender algo más complicado que pelar unos plátanos con los pies y... y mecerte de un árbol –se volvió para contemplar el mar–. Olvídalo. Solo quiero que me dejen en paz. Hasta un mono no tan brillante como tú puede verlo.

Él sintió un aguijonazo inesperado de compasión, pero lo desterró. No se lo merecía.

–Por curiosidad –preguntó–, ¿cuántas personas lógicas y ganadoras del premio Nobel han recibido con los brazos abiertos tu proposición hasta ahora? –la única reacción de ella fue morderse el labio–. ¿Tantas?

–Tengo unos patrones muy elevados –lo miró de reojo.

Él dio la vuelta a su alrededor para observarla desde todos los ángulos posibles.

–Mmmm –musitó al terminar el recorrido.

–¿Y eso qué se supone que significa? –Jen echaba fuego por los ojos.

–Que los hombres también tienen patrones, señorita Sancroft.

–¿Qué... qué quieres decir?

Un destello de incomodidad en los ojos de ella le reveló que había tocado una fibra sensible.

–Mírate –con un gesto de la mano indicó su atuendo. Frunció los labios y movió la cabeza–. Puede que no tenga el currículo más aristocrático de los maridos potenciales que buscas, pero sé lo que quieren los hombres –hizo un momento de silencio antes de apuntar a la diana–. Y no son vírgenes presumidas y frías.

–¿Presumida? –repitió aturdida–. ¿Fría? ¡Cómo te atreves! ¡No sabes de lo que hablas! –dio media vuelta y se alejó.

A Cole le pareció significativo que no repitiera «virgen»; era como si lo hubiera reconocido.

–¡Y un cuerno! –la siguió y la sujetó por el brazo–. Cuando necesites consejo de un experto, harás bien en escuchar a uno.

–¿Y tú eres un experto en mujeres? –espetó. La respuesta que obtuvo fue una sonrisa. Tiró de su brazo–. ¡Pues no intento atraer a alguien de tu tipo!

–Cariño, cuando se trata de lo que buscan los hombres en las mujeres, soy el único tipo que hay –la soltó y alzó la mano para quitarle varias horquillas del pelo, que comenzó a soltarse del moño prieto que lo sujetaba.

–¿Qué crees que...?

–Cállate y presta atención –terminó de soltárselo con delicadeza hasta que cayó en cascada sobre sus hombros–. Mueve la cabeza.

Lo observó como si hablara en una extraña lengua extranjera.

Cuando se hizo obvio que no registraba la orden, Cole la tomó de los hombros y la giró. La soltó para mesarle el cabello con los dedos. La textura era sedosa y los bucles castaños eran más largos que lo que había pensado, bastante por debajo de los hombros.

Volvió a girarla y dirigió los dedos hacia el botón superior de la blusa. Casi había terminado cuando ella se los apartó de un manotazo.

–¡Ya basta de tu experta manipulación! Puedo desabotonarme mi propia ropa.

Con expresión de duda, retrocedió para brindarle más espacio.

–Hazlo, entonces. Tu forma de vestir está sacado de una Asociación de Moderación –quizá eso fuera verdad, pero el cabello que en ese momento brillaba bajo el sol poniente lo inquietaba.

Terminó de soltar el botón y la tela se agitó al viento, atormentándolo con imágenes de piel suave y pálida. La intención de burlarse de ella pasó bruscamente a una incómoda excitación masculina. Retrocedió otro paso para tenerla fuera de su alcance.

–Jamás vas a conseguir que un aspirante acepte tu puesto de marido a menos que te vendas bien –la voz le sonó hosca a sus propios oídos. Lamentaba haber iniciado esa broma del experto. No sabía quién sufría más con ella–. Una mujer inteligente muestra una insinuación sexy de lo que va a conseguir el hombre.

Jen movió el pelo.

–Piensas que debería hacer un striptease –espetó con ojos centelleantes–. ¿Sugieres que todos los hombres llevan el cerebro en la bragueta?

–No te engañes, cariño –«¿cariño? Nunca en la vida he llamado cariño a ninguna mujer». Carraspeó–. Los hombres son humanos –sintió el estómago en un puño al ver cómo la blusa se movía con la brisa y le revelaba el borde de encaje del sujetador. Se obligó a mirarla a los ojos–. Puedes ofrecerles todos los seguros médicos, dentales y de jubilación del mundo, pero si no les ofreces algo que puedan ver, no conseguirás nada.

–¡Eso demuestra lo mucho que sabes! –exclamó–. Los matrimonios basados en la comprensión mutua se forman todos los días. Mis padres, por ejemplo, son una maquinaria perfectamente sincronizada. Tienen los mismos objetivos y valores, son una pareja estable y jamás se han mostrado empalagosos el uno con el otro.

–Viéndote a ti, no lo dudo.

El rostro de Jennifer se puso tenso y mostró una expresión de dolor. Aunque ella era la culpable de su incomodidad y frustración, Cole experimentó una punzada de culpabilidad por el último comentario. Vio que contenía unas lágrimas y adoptada una mueca de obstinación.

–No sé por qué me molesto en contarte esto, pero si insistes en el sentimentalismo, la historia de mis abuelos demuestra mi punto de vista. La abuela era una viuda con dos hijos pequeños y sin ingresos. El abuelo era un viudo con una granja que dirigir. Se casaron por mutua necesidad. Resumiendo, tuvieron cuatro hijos más. Uno fue mi padre. Y en algún punto del camino, se enamoraron locamente. Se convirtieron en la pareja más embobada que puedas llegar a conocer. Y eso es lo único que pienso decir sobre el tema.

–Parece que lo tienes todo calculado.

Lo observó con evidente escepticismo, como si no creyera que estuviera convencido.

–No soy una persona que haga cosas sin antes meditarlas bien.

–¿Y piensas tener hijos con ese hombre? –no era una pregunta premeditada. Pero una vez formulada, sentía curiosidad.

Ella guardó silencio unos momentos y luego asintió.

–Si tanto te interesa saberlo, sí, quiero hijos.

No podía creerlo. Solicitaba marido por un anuncio con el fin de conseguir un ascenso, y tenía la temeridad de pensar en tener hijos con él.

–¿Hasta dónde puede llegar tu autoengaño? –exigió saber–. Un hombre culto, inteligente y con éxito no es probable que relegue su carrera para convertirse en tu marido y niñera. Será mejor que busques a un hombre desesperado que sea capaz de mantener un buen trabajo.

–¿Como tú, por ejemplo? –replicó.

Antes de que pudiera responder, ella giró en redondo y se marchó.

Cole la observó con renuente admiración por el espíritu que demostraba. Con un movimiento de cabeza, dio media vuelta y se dirigió hacia la paz y la soledad de su cabaña.

Jen no pudo evitar el hecho de que el irritante señor Manitas estuviera detrás de su cabaña preparando una barbacoa. Ni que dispusiera de una vista clara de la casa desde su posición.

Pero necesitaba salir de lo que empezaba a ser la «casa del rechazo». Para recuperar su actitud positiva, era imperativo que experimentara el efecto tranquilizador de las olas y la brisa marina.

Respiró hondo y abrió la puerta de atrás. La cerró con sigilo y esperó que Cole estuviera tan concentrado en avivar las brasas como para no notar su presencia. Con celeridad se dirigió hacia los escalones, bajó, fue a la cancela y una vez del otro lado, se lanzó en dirección a las dunas.

Pero antes de darse cuenta de lo que hacía, se volvió para mirar a Cole. Consternada, vio que él la miraba. Cuando sus ojos se encontraron, alzó el tenedor en un saludo silencioso.

Sin devolverle el gesto, emprendió la marcha hacia la playa en la dirección opuesta. El delicioso aroma que movía la brisa hizo que fuera consciente de lo hambrienta que estaba. Debido a un retraso en las citas, había tenido que realizar una entrevista a la hora de la comida. Y el desayuno solo había sido un café y una tostada.

Era una pena que a Ruthie no se le diera mejor que a ella la cocina. Todas las noches habían tenido que encargar la comida fuera y empezaba a ser monótono. Daría cualquier cosa por un plato casero.

Mientras caminaba, intentó olvidar lo mal que había ido el día. Empezaba a temer que no había tantos hombres de mente lógica como en un principio había supuesto.

Un montón de hombres tenían esposas que se entregaban a ayudar a sus maridos en el campo profesional. Su madre era el brazo derecho de su padre, que supervisaba y coordinaba muchas de las funciones de las que él debía ocuparse como decano de una pequeña universidad de Texas. Pateó la arena, irritada al pensar que Cole quizá tuviera razón.

–Necesito un marido –murmuró–. ¿Cómo puede ser tan injusto el mundo de los negocios?

Una hora más tarde, apenas recuperada de tres días de entrevistas decepcionantes, estaba hambrienta. Y no ayudó en nada que al acercarse captara el olor del asado que preparaba Cole. Miró con disimulo hacia la cabaña y se detuvo.

¡No solo vio a Cole, sino a Ruthie! Habían puesto una mesa plegable con un mantel a cuadros rojos y blancos. También había tres sillas plegables, una de ellas aún sin ocupar. Era una pena que estuviera famélica y que adorara las barbacoas, sino ni se le habría pasado por la cabeza unirse a ellos.

No tardó en verse obligada a tomar una decisión, ya que Ruthie la vio, se puso de pie de un salto y agitó la mano para llamarla. No disponía de ninguna excusa plausible... aunque su estómago le hubiera permitido encontrarla.

Con el corazón pesado y pies de plomo, atravesó la cancela y cruzó el césped. El olor del pollo asado la condujo hasta ellos. En una fuente había patatas asadas. En otra una ensalada. Y una jarra con té helado remataba la perfección de la mesa.

–Al fin –comentó Ruthie con amplia sonrisa–, temíamos que te hubieras tirado al mar –se puso de pie y se limpió las migas de los vaqueros–. Es hora de mi llamada vespertina a Raymond –extendió la mano hacia Cole–. Has salvado mi cordura, Noone. Juro que otra hamburguesa me habría lanzado al abismo.

–Qué... qué... –no le gustaba nada la pinta que tenía la situación–. ¡Ruthie, no vas a irte!

Su secretaria le sonrió con expresión arrobada.

–Has dado un paseo tan largo, y estaba tan hambrienta, que me adelanté y cené. Además, ya sabes que Raymond espera mi llamada a las siete.

–¿No tienes el teléfono móvil? –no le importó sonar desesperada. Cole ya sabía que no la entusiasmaba pasar tiempo a solas con él. Y menos después de lo sucedido la noche anterior, en que con descaro le soltó el pelo, por no mencionar la blusa...

Ese día se había puesto el vestido gris de algodón sin blusa. Como el escote era demasiado pronunciado para su gusto, se había colocado al cuello un pañuelo rosa y gris, que no solo le camuflaba el escote, sino que añadía un toque de color femenino al conjunto. Después de las entrevistas, había empleado el pañuelo para sujetarse el pelo para que no le diera en la cara durante el paseo.

¡Tenía el pañuelo alrededor de la cabeza y no del cuello! De pronto fue muy consciente del escote profundo. Con brusquedad se pasó el pañuelo alrededor del cuello para cubrir la piel expuesta. Esperaba que Cole no lo hubiera notado.

–Lo dejé en la casa –respondió Ruthie, trayéndola otra vez a la realidad–. Además, no querrías escucharnos hablar por teléfono. Cuando estamos más de dos noches separados, hablamos de cosas muy íntimas.

Jen sintió que se ruborizaba y no se le ocurrió nada que decir. La risa de Cole fue perturbadoramente sexy. Ruthie le guiñó un ojo a su jefa.

–La cena ha estado deliciosa. Le dije a Cole que podía prepararme una barbacoa cuando quisiera, que estoy dispuesta a que me salve la vida siempre.

Él la despidió con una sonrisa. Pasados unos momentos, centró su atención en Jen. Eso la sobresaltó, porque hizo que se diera cuenta de que lo estaba mirando fijamente.

–Hoy pareces... casi una mujer –comentó él con seriedad.

Jen no supo por qué de pronto el corazón se le desbocó. Desde el fin de su relación con Tony, había tenido éxito en desterrar todo pensamiento frívolo sobre los hombres. Pero ese tenía algo especial, ya que la insultaba y al mismo tiempo conseguía acelerarle las palpitaciones.

Él se relajó en la silla y cruzó los brazos sobre el torso desnudo, haciendo que ella se preguntara si tenía alguna camisa.

–Siéntate –invitó–. Pareces exhausta.

Jen tragó saliva y deseó tener las agallas para largarse. Pero estaba hambrienta y la comida parecía deliciosa. Al final se hundió en la silla que le ofrecía.

–De acuerdo, me siento demasiado agotada para discutir y demasiado hambrienta para mostrar algo de orgullo.

En silencio, él le alargó la bandeja. Ella eligió un muslo de pollo. Antes de que pudiera dejarla sobre la mesa, agarró otro. Sin comentarios, él le fue pasando los otros platos para que pudiera servirse. Cuando comenzó a comer, le sirvió un vaso con té. Tras una cuenta lenta hasta sesenta, Jen no fue capaz de aguantar el suspense y alzó la vista de la comida para mirarlo.

Estaba con los brazos cruzados y sin apartar la vista de ella

–Mmm... todo está muy bueno–se sinceró. Debía reconocer que podía ser desagradable, pero era un excelente cocinero.

Él asintió en reconocimiento del cumplido, pero no respondió.

Jen se llevó un tenedor de ensalada a la boca y se terminó la patata asada. Luego se comió otro muslo de pollo, con él mirándola de forma constante. El viento soplaba. Con cada mordisco, le resultaba más difícil tragar. Cuando ya no pudo tolerar la tensión reinante, dejó el tenedor en el plato y lo miró.

–No puedo comer si no dejas de estudiarme. Sea lo que sea, ¡dilo!

La observó un momento más sin parpadear y movió la cabeza.

–Estoy desconcertado. ¿Qué trabajo podría justificar que tuvieras que buscar marido a través de un anuncio? ¿Por qué crees que tienes que estar casada para conseguir el ascenso? –se encogió de hombros–. ¿No tienes fe en tus propios méritos?

Plantó los puños en la mesa y se incorporó, tirando la silla sobre la hierba.

–¡Claro que tengo fe en mis propios méritos! –agitó la cabeza para apartarse el pelo que le cayó sobre la frente–. ¡No es ese el problema! Trabajo para una empresa conservadora y tengo un jefe muy tradicional. Él es la causa de todo esto, porque para conseguir el ascenso, he de satisfacerlo.

–Comprendo –respondió con expresión de duda–. ¿Y qué tiene que ver el matrimonio con todo eso?

–¡Todo! –exclamó, sintiendo que ya no podía contenerse–. ¡Mi jefe es un retrógrado salido de la edad media que no asciende a gente soltera a la presidencia!

–¿Presidencia? –enarcó una ceja.

La incredulidad de él la crispó.

–¡Sí, presidencia! No te muestres tan asombrado. Puedo ser una mujer, incluso una mujer relativamente joven, pero soy muy buena en lo mío y merezco ser presidenta –lo miró sin pestañear, con una súbita calma. De repente todo fue claridad–. Cuando me pongo un objetivo, lo consigo. Claro que lo que hago tiene riesgos, pero no hay nada en la vida que merezca la pena y no tenga riesgos –se irguió, sintiéndose como hacía días que no se sentía. Su optimismo se reavivó–. Me has llamado estúpida de muchas maneras. Bueno, pues un filósofo sabio dijo en una ocasión: «Si quieres mejorar, que no te moleste que te consideren necio y estúpido». Para conseguir lo que quiero, aquello a lo que tengo derecho –lo miró con determinación–, estoy decididamente dispuesta a eso –bajó la voz–. ¿Alguna otra pregunta?

Parecía escéptico, pero no le importó.

–Una más –dijo él mientras se agachaba para recoger la silla–. ¿Te importa decirme quién es el retrógrado?

–Oh... un vejestorio llamado J.C. Barringer.

Cole se quedó paralizado con una rodilla en el suelo. La expresión que pasó por sus facciones fue demasiado fugaz para captarla desde un plano intelectual, pero la frenó. Un resplandor extraño en sus ojos le llegó hasta lo más hondo, provocándole un hormigueo instintivo y perturbador que no logró comprender.

Capítulo 4

Cole terminó de levantar la silla mientras asimilaba la afirmación. Desde que oyó que el ascenso era para la «presidencia», había sospechado la verdad... que el «jefe» del que llevaba despotricando durante días no era otro que el hombre que acababa de darle de cenar.

Él.

En ese momento recordó por qué le sonaba el nombre de ella. Era una de las vicepresidentes de esa pequeña empresa contable que había formado parte del conglomerado de su padre. Recordaba que su secretaria le había entregado la notificación de que entrevistaría a los candidatos en junio. Apenas acababa de repasar los currículos cuando surgió la adquisición hostil. Era una firma pequeña, pero había sido una de las predilectas de su padre, y elegir al mejor presidente merecía su máxima atención.

Bueno, disponía de más de una semana en la playa para recuperarse ante ella. Se incorporó y señaló la silla.

–Tranquilízate. Termina de cenar –se sentó y la miró. Ella permaneció de pie–. ¿Cuál es el nombre de la empresa? –preguntó, aunque ya lo sabía.

Ella frunció los labios, sin duda tratando de controlar su pasión. Lamentó presenciarlo, porque era una visión magnífica cuando estaba apasionada. Su mente se llenó de imágenes de piel blanca y sábanas arrugadas, de ojos verdes encendidos por el deseo. Sintió un nudo en el estómago y se obligó a desterrarlas. Se frotó los ojos. Cuando volvió a mirarla, ella seguía de pie.

–¡Diablos, siéntate! Me estás dando dolor de cuello.

Ella parpadeó ante la orden, pero no obedeció de inmediato. Movió los hombros, respiró hondo, se alisó la falda y al final ocupó otra vez la silla. Pero una vez sentada, el escote bajo quedó a plena vista. Sintió el poderoso impulso de alargar el brazo y bajarle el pañuelo para cubrir la piel tentadora y femenina.

Alzó la copa y clavó la vista en el líquido ambarino.

–¿Cuál es el nombre de la empresa? –repitió antes de beber un trago de té helado.

–Dallas Accounting Associates.

Casi podía comprender su dilema. D.A.A. era una empresa pequeña. Tenía una reputación excelente y era notoriamente conservadora.

La presidencia siempre le había sido otorgada a hombres casados y asentados. Eso era verdad. Comprendía la furia e indignación que la dominaban. Pero lo que ella no entendía era que Albert Barringer no había sido un viejo tradicional de mente cerrada. Había elegido a hombres casados porque, en su opinión, habían sido las mejores elecciones.

Decidió brindarse tiempo para asimilar todo antes de contarle quién era. Aún consideraba que era absurdo buscar marido del modo en que ella lo hacía, y también por el motivo que lo hacía, pero comprendía la desesperación que la embargaba para intentarlo.

Pero sin importar el motivo ni la comprensión, el hecho era que aún ella estaba dispuesta a utilizar a un hombre para mejorar su carrera. Su animosidad se reavivó.

–Sigo diciendo que casarse para ascender profesionalmente está mal.

Ella bajó la vista, recogió el tenedor y pinchó un poco de lechuga.

–No puedo hablar contigo. Ni lo entenderías.

–¿De verdad? –se echó para atrás y la observó con desdén–. ¿Y si te dijera que mi madre utilizó a mi padre para progresar?

–Me mostraría muy escéptica.

–No se casó con mi padre –continuó sin ocultar la animosidad que lo dominaba–, pero cuando se quedó embarazada de él, cambió a su bebé por su propio ascenso, por decirlo de esa manera. Mi padre me aceptó, me crió, me quiso, pero a ella jamás la olvidó.

Los ojos de ella se nublaron con una brumosa tristeza, como si su comentario despertara un recuerdo difícil. Asintió vagamente, como si reviviera un dolor personal.

–Lo... lo siento por tu padre.

Frunció el ceño y se preguntó a qué se debería el cambio en ella, esa muestra de vulnerabilidad. Lo conmovió.

–Vi a mi padre sufrir en silencio el resto de su vida por esa mujer egoísta –incapaz de soportar el escote un segundo más, alargó la mano y le bajó el pañuelo para cubrir el valle de sus senos–. Así que no me digas que no podría entenderlo. Lo comprendo demasiado bien.

Lo miró con los ojos muy abiertos. Carraspeó y de inmediato apartó la vista.

–Sien... siento lo de tu padre –murmuró otra vez–. Lamento que tu madre fuera... fuera...

–¿Una bruja de sangre helada? –concluyó con voz grave. La vio jugar con el tenedor–. Te diré una cosa –añadió con tono hosco–. Cuando me case, si lo hago, no será por otra cosa que por amor verdadero y profundo. Por ambas partes.

Ella parpadeó tratando de controlar sus emociones.

–Te deseo suerte –musitó con voz apenas audible–. Créeme, sé lo cruel... bueno... –lo miró con solemnidad antes de bajar la vista al plato–. No pienso utilizar a nadie. Mis motivos son perfectamente honorables.

La estudió con emociones encontradas. Al tiempo que lo irritaba su obstinación, deseaba abrazarla para consolarla por la desdicha que había vislumbrado en sus ojos.

Aquella noche, solo en su cabaña, volvió a estudiar los currículos de los tres vicepresidentes. Tenía que reconocer que Jennifer estaba bastante capacitada para el puesto. Era una mujer de negocios brillante y jamás había perdido una auditoría de Hacienda. Llevaba clientes ricos a la firma y era evidente que se había entregado a su carrera.

Odiaba su plan para alcanzar el máximo rango, había visto lo mismo demasiadas veces en mujeres que había conocido y en una madre que jamás conoció. Pero aun así, exhibía un historial impecable y era una justa candidata. ¿Debía permitir que los prejuicios que tenía hacia esa clase de mujeres afectara la decisión que tomara? Y el hecho de que una parte de él se sintiera atraído por ella hacía que cuestionara su imparcialidad.

Alrededor de la medianoche encaró la realidad de que hacía horas que había alcanzado una decisión, cuando no le contó de inmediato su identidad. Se dijo que era una buena manera de observarla, de superar sus prejuicios y analizarla con objetividad. Y esperó no estar mintiéndose.

–¿Qué quieres decir con que te vas? –miró estupefacta a Ruthie, de pie en la entrada de la cocina con una maleta en la mano.

–Recibí una llamada esta mañana. Me han ofrecido un trabajo en la central de la corporación con el doble de sueldo –se encogió de hombros con expresión apesadumbrada–. Dijeron que me necesitaban de inmediato o que recurrirían a otra persona.

Cuando el impacto de la declaración de Ruthie penetró en su cerebro, se apoyó débilmente en la encimera de la cocina.

–Llevamos juntas cinco años. No sabía que no te encontrabas a gusto conmigo.

–¡Y no es así! –exclamó Ruthie–. Me ha encantado trabajar contigo.

–Entonces, ¿por qué solicitaste otro puesto?

La pelirroja movió la cabeza desconcertada.

–No lo hice. No... no sé cómo surgió mi nombre. Pero no puedo permitirme el lujo de rechazarlo.

A Jen no le sorprendía que otros pudieran querer los servicios de Ruthie. Era una empleada sobresaliente. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que había llegado a depender de ella. Con su partida, comprendía que no solo iba a echar de menos a una secretaria, sino a una amiga. Le costó respirar.

–Eres maravillosa, pero... ¿qué voy a hacer sin ti? –miró alrededor, tratando de pensar–. Confío en ti, Ruthie. ¡Te necesito! ¡No puedo entrevistar a un montón de hombres como futuros maridos... sola! Prácticamente me estoy declarando a esos hombres... ¿y si uno se vuelve... loco y decide probar la mercancía?

Ruthie pareció arrepentida, pero solo con la expresión de alguien a quien le acaban de doblar el sueldo.

–Lo siento de veras, jefa –afirmó–. Sabes que Ray ha tenido algunos problemas en el trabajo. Necesitamos el dinero –con la mano libre señaló hacia el este–. Podrías pedirle al macizo que estuviera atento a tus gritos.

Jen cerró los ojos, incapaz de creer en la ridícula sugerencia de su se... ex secretaria.

–Eso es de gran ayuda –musitó.

–No, en serio. Piénsalo –insistió Ruthie–. Es un tipo enorme. Es un gran cocinero y no se siente atraído por ti. ¿Qué más podrías pedir?

Frunció el ceño, prefiriendo no pensar en lo preciso que era el resumen.

Oyó una bocina en el exterior y supo que había llegado el taxi que se llevaría a Ruthie al aeropuerto. De pronto experimentó la conmoción de su verdadera partida. Y se dio cuenta de lo egoísta que se mostraba. Ruthie merecía la oportunidad. Luchó por poner buena cara y una sonrisa.

–Haces lo correcto. Olvídate de mí. Estarías loca si no aceptaras el trabajo –la pelirroja respiró hondo y contuvo las lágrimas. Consternada por la angustia de su amiga, cruzó la habitación y la abrazó–. No te preocupes por mí. Estaré bien –se echó para atrás y logró sonreír–. Te mereces esta oportunidad –oto bocinazo hendió el aire–. Será mejor que te vayas –susurró, agradecida de que la voz no se le quebrara.

–Cuídate, jefa –murmuró con voz emocionada–. Prométeme que llamarás a Cole.

Jen no se atrevió a hablar por miedo a que se le notara la desesperación. La idea de solicitar la ayuda de Cole la aterraba, pero no era el momento de iniciar ese debate. Asintió y se aferró a su sonrisa.

Ruthie dio media vuelta y se fue.

Jen permaneció inmóvil, escuchando el silencio. Desde el interior no podía oír el mar, ni las gaviotas. Cuando la conmoción comenzó a desaparecer, miró la hora. Las siete y media. Su primera cita era a las ocho. Transcurrieron cinco minutos más mientras contemplaba el vacío.

Al final llegó a la conclusión de que debía recurrir a Cole. En el mundo moderno, era una locura invitar a unos completos desconocidos a entrar en tu hogar cuando estabas sola, y menos para entrevistarlos sobre algo tan íntimo como ser posibles «maridos».

Él ya conocía la situación. Y Ruthie tenía razón. La encontraba totalmente asexuada. La patética verdad era que con él su virtud estaría a salvo.

Volvió a mirar el reloj. Quedaban veinte minutos hasta que llegara el primer candidato. Tenía que salir de ese estupor deprimido y encarar la situación. Respiró hondo y se dirigió hacia la puerta de atrás. Lo mejor era acabar de una vez.

Con demasiada rapidez llegó a la cabaña. Abrió la mosquitera y entró en el porche. Con renuencia, llamó a la puerta pintada de azul claro.

Antes de que pudiera calmarse, la presencia avasalladora de Cole llenó el umbral. El aspecto seductor que tenía con el pelo revuelto era demasiado excitante para su estado mental, por lo que trató de luchar contra el efecto.

La envolvió el olor a desayuno... beicon, huevos y café fuerte. Se dio cuenta de que estaba hambrienta. Después de unos latidos fuertes de su corazón, explicó:

–Ruthie se ha ido. Recibió una oferta laboral que no podía rechazar –él no respondió, así que a regañadientes lo miró a los ojos–. Este es el trato. Voy a estar sola en la casa... con hombres que no conozco... y pensé que quizá podrías... –no acabó la frase. Volvió a intentarlo–. Quiero decir, podría encontrarme con problemas si... –tragó saliva, luchando por encontrar las palabras adecuadas–. Lo que intento decir es que sé que crees que... carezco de atractivo, pero si me encuentro con alguien que no piense como tú, podría necesitar... ayuda.

Él siguió estudiándola con expresión inquisitiva. Jen comenzó a sentir dolor de cabeza. Intentó buscar otra manera de exponerlo.

–Verás, Cole.. –temió que notara el temblor en la voz fuera antes de poder concluir la petición–. Sin Ruthie, estaré...

–Lo he entendido –interrumpió–. Quieres que esté cerca por si algún tipo intenta propasarse –dio un mordisco a la tostada que tenía en la mano–. ¿Quieres una taza de café? –ofreció al final.

El aroma de café natural era tentador, pero retrocedió un paso al tiempo que negaba con la cabeza, planeando una retirada rápida en cuanto consiguiera su respuesta.

–No... el primer candidato va a presentarse en unos minutos.

Él asintió en silencio. La expresión no le corroboraba que hubiera aceptado la proposición.

Empezaba a costarle mantener la serenidad, pero tenía que saberlo, tenía que preguntar.

–Bueno... ¿lo harás o no?

Los segundos parecieron horas antes de que él respondiera.

–Creía que las mujeres liberadas se enorgullecían de no depender de los hombres.

¡De modo que la respuesta era no! Debería haberlo imaginado. Experimentó un destello de furia.

–Prometo que depender de ti es lo último que querría. Él cruzó los brazos. Los músculos se tensaron e hicieron que Jen sintiera que un puño le atenazaba las entrañas. ¡Cómo se atrevía a sentirse atraída por alguien tan grosero! Airada consigo misma, exclamó–: ¡Si quieres conocer mi opinión, creo que eres un bárbaro tosco, insensible y sarcástico!

No se vio recompensada con el espectáculo de verlo derrumbarse bajo su insulto. La expresión de él no cambió. Al borde de las lágrimas, giró para marcharse, pero se encontró sujeta por la muñeca.

–He tenido muy poca experiencia siendo guardaespaldas, pero en tu caso, creo que me arreglaré.

Se quedó boquiabierta y dolida. Le ofrecía ayuda porque consideraba que tenía tan poco atractivo sexual, que no iba a tener que contener a ningún candidato exaltado.

El orgullo obstinado pudo con el buen juicio y se soltó.

–Preferiría caminar descalza sobre ascuas que aceptar tu ayuda –se dio media vuelta.

–De acuerdo, de acuerdo –sonó vagamente divertido–. Me has convencido.

Confusa, se quedó quieta y lo miró por encima del hombro.

–¿Qué?

–Hace falta arreglar cosas en la casa –se encogió de hombros–. Y sin ánimo de ofenderte, tú me has estorbado.

–Sí... –musitó, sabiendo que la intención de él era exactamente la opuesta–. Claro.

El día progresó con agónica lentitud. Cole cumplió su palabra. Poco después de que se iniciara la primera entrevista, apareció por la puerta delantera y dijo que estaría allí todo el día. En el proceso, taladró al otro con una mirada que decía «clavaré tu trasero en el suelo como le hagas algo».

Por desgracia, cada vez que Jen se encontraba con su mirada, era igual de elocuente en su desaprobación. Después de realizar su aparición de gorila ante cada nuevo candidato, se dedicaba a reparar cosas.

Las emociones de Jen por la proximidad de Cole fluctuaban del agradecimiento a la mortificación. Cada vez que lo miraba, que veía el movimiento de esos músculos, se distraía, y cuando al instante trasladaba su atención al candidato, la comparación estropeaba su proyecto.

Cuando se marchó el último candidato, él apareció en la puerta, alto, de complexión poderosa, con la mirada clavada en ella. Se desprendió del efecto hipnótico y se obligó a comprobar la hora.

–Ya casi son las cinco. El señor Powell era el último entrevistado del día –lo miró a los ojos–. Puedes irte –le agradó tomar una decisión. Le dio la sensación de hallarse en control, en un día que no había sido propicio para nada.

Los labios de Cole se fruncieron de forma sospechosa, como si se riera de su intento de echarlo. La sensación de estar en control se evaporó, pero intentó no desmoronarse físicamente. Después de un rato, él inclinó la cabeza en un saludo ligero.

–Sí, señora. Iré a recoger las herramientas.

Ella se irguió con exageración.

–Adelante –autorizó.

Él se dirigió hacia la cocina. En cuanto desapareció, ella se apagó contra la pared de la entrada. Se sentía tan cansada, que ya perdía esperanzas de encontrar un candidato a marido que fuera adecuado y mostrara buena predisposición. Su esperanza de dar con alguien que fuera atractivo se tornaba sombría.

Al rato oyó que la puerta de atrás se abría y luego se cerraba. Aliviada, cerró los ojos. Cole se había ido.

Un segundo más tarde los abrió sobresaltada al comprender que al día siguiente regresaría.

Capítulo 5

Estaba demasiado inquieta para quedarse sentada dentro y terminar el sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada de fresa. Se lo llevó fuera mientras daba un paseo por la playa, descalza, tratando de no pensar dónde podría estar Cole.

Cansada y deprimida, vagó por la arena masticando de mala gana el emparedado demasiado dulce. Un movimiento atrajo su atención y giró la cabeza a tiempo de ver a un pato aletear no muy lejos de ella. Le sonrió, pero al instante la sonrisa se evaporó. Algo iba mal. Le graznó y se dio cuenta de que daba la impresión de no poder cerrar del todo el pico.

–Santo cielo –exclamó al comprender lo que era. La pobre criatura tenía un anzuelo en el pico–. Santo cielo –repitió.

No sabía qué hacer. Nunca había tenido una mascota. Le arrojó unas migas de pan y el animal quiso comerlas, pero le fue imposible. Jen experimentó una oleada de pánico. Se moriría de hambre. Incapaz de pensar en nada más, se puso en cuclillas y mientras le echaba más pan lo observó avanzar hacia ella. Cuando se acercó lo suficiente, con un movimiento veloz lo agarró, y solo consiguió un graznido sonoro y asustado.

–No voy a hacerte daño, cariño –tranquilizó–. Pero... he de sostenerte un rato mientras trato de quitarte ese anzuelo –por desgracia, eso le ocupaba ambos brazos.

–¿Qué haces? –preguntó una voz masculina.

Por una vez, Jen se sintió feliz de oír la llegada de Cole. Giró.

–Oh... gracias al cielo –indicó al pato–. Tiene un anzuelo en el pico y no dispongo de suficientes manos para sostenerlo y quitárselo.

Tras una pausa momentánea en la que Jen prefirió no detenerse a reflexionar en lo que podía estar pensando, él bajó la vista a su cinturón de herramientas, sacó un instrumento parecido a unos alicates y avanzó hacia ellos.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó ella.

–Tú agárralo. Le cortaré el anzuelo con estos alicates y se lo extraeré.

–Oh, de acuerdo –se mordió el labio inferior y sujetó al pato marrón lo mejor que pudo, rezando para que no se lastimara más.

Cole cortó la punta y sacó el metal partido, liberando al animal.

–Como nuevo –guardó las piezas cortadas del anzuelo en una bolsa de cuero y colocó la herramienta en su sitio.

Jen se quedó muy quieta, sin soltar al ave. Él le sonrió.

–Ya puedes dejarlo en la arena. La operación ha terminado.

–Oh... claro –la seguridad de él la sacó del extraño sopor que la había dominado. Lo bajó a la arena y el pato de inmediato se dedicó a terminar de comer los trozos de pan–. Pobrecillo, debe de estar hambriento.

–Y sediento. Le traeré un poco de agua potable.

–Sí. Agua –lo miró.

–Nunca has tenido una mascota, ¿verdad? –preguntó tras observarla un rato.

–No –negó con la cabeza.

–Eso hace que tu acto haya sido extraordinariamente agradable.

Antes de que hubiera terminado de asimilar el cumplido, saltó la valla y fue hacia la casa.

Lo miró sintiéndose ingrávida. Cuando reapareció con un cuenco, notó que se había quitado el cinturón de las herramientas.

Jen fue hacia la valla.

–Yo sostendré el cuenco.

–Gracias –se lo entregó–. Déjalo cerca. El pato lo encontrará.

Hizo lo que sugirió mientras él volvía a saltar por encima de la valla y luego lo miró. El corazón le palpitó como a una colegiala. Cole creía que había hecho algo agradable... «extraordinariamente» agradable. Sintió el impulso de sonreír y no se contuvo.

–¿Tú tuviste mascotas? –preguntó.

–De todo tipo. Perros, pájaros, gatos.

–Mi madre es alérgica al pelaje y a las plumas.

La sonrisa de él le llegó a los ojos.

–Iba a dar un paseo. Puedes acompañarme, si quieres.

La invitación la asombró y no supo qué pensar. Quizá era compasivo con personas que cuidaban de los animales. Libró una batalla interior, anhelando ir a pasear con él. Pero no supo si sería inteligente. Parecía más emocional con respecto a Cole que lo que quería ser con un hombre. De algún modo percibía que no sería un mentiroso como lo había sido Tony, pero aunque fuera un hombre agradable, no era el tipo de pareja que buscaba.

A regañadientes, movió la cabeza.

–Ten... tengo que acabar algunas cosas. Pero... gracias.

Él frunció los labios y luego asintió.

–De acuerdo –dio media vuelta y se marchó por la playa.

Unos segundos más tarde, pasó a su lado el pato marrón. Con cierta sorpresa se dio cuenta de que seguía a Cole. Cada tres o cuatro pasos, graznaba, como si lo llamara.

De pronto se le ocurrió que no le había dado las gracias por todo lo que había hecho ese día por ella. Estaba en deuda con él. Los dos lo sabían. Esperó no estar analizando su deseo de seguirlo, de estar cerca de él. Sería una estupidez. No obstante, fue en su dirección.

A una corta distancia, Cole se detuvo y se giró con expresión de curiosidad.

Ella alargó la mano y le tocó la muñeca. Recibió un gesto de escepticismo.

–Gracias por todo –trató de sonreír. Fue muy natural–. ¿Podría invitarte a cenar? –se preguntó de dónde había salido esa invitación. Recordó el sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada y se puso pálida. Si no tenía nada para ofrecerle.

–¿Quieres prepararme la cena?

Jen experimentó una oleada de aprensión. ¿Y si aceptaba? ¿Qué podía ofrecerle? No tenía nada que pudiera llamarse «cena».

–Yo... bueno...

–Creía que no sabías cocinar.

Fuera o no su intención de herirla, eso le dolió. Juntó las manos para romper el contacto estimulante de su piel.

–Reconozco que no soy una gourmet –se obligó a mantener su mirada–. Pero, bueno... me gustaría darte las gracias por hoy –apartó la vista, avergonzada de decirlo–. Y... por mañana... y todo.

–Sé que tu intención es buena –afirmó él.

Esperando un «pero», lo miró a la cara. Una parte de ella lo esperaba, pero otra, loca y desobediente, ya lamentaba su rechazo.

–Tengo una... cita –concluyó él.

Sintió como si la golpeara en la boca del estómago. Aunque había imaginado el rechazo, en ningún momento pensó que sería por una cita. No sabía por qué esa revelación la consternaba tanto.

–Una cita –repitió, como si necesitara oírlo de sus propios labios. Cruzó los brazos e intentó dar una imagen de seguridad–. No importa. Habrá otra ocasión.

–No es necesario.

Sintió una oleada de irritación. Ya no podía soportar más rechazos.

–Creo que es necesario –replicó–. ¿Digamos mañana por la noche?

La observó un momento antes de obsequiarle una sonrisa.

–Bueno... si es necesario –asintió–. Acepto.

Jen se preguntó por qué no podía respirar. Agitada, encantada y aterrada hasta la médula, desvió la vista al mar.

–Perfecto.

–Buenas noches, entonces.

No podía moverse, no podía girar para aceptar su partida, aunque todos sus sentidos se centraron en el sonido de las botas de él al pisar la arena. También fue consciente de que los graznidos se mitigaban a medida que el pato seguía a su héroe.

No terminaba de creer lo que acababa de suceder. Había concertado una cita para cenar con Cole Noone. ¿Qué se había apoderado de ella? ¿Acaso la frustración y la decepción de esa última semana la habían vuelto psicótica? Santo cielo, bastaba que le dijera que había sido «extraordinariamente agradable» para volverla idiota.

Necesitaba caminar, pensar. Al día siguiente era viernes, el fin de su primera semana de entrevistas. Habría imaginado que por entonces ya tendría al menos un candidato pasable.

Con las manos en los bolsillos de la falda, caminó mientras el agua somera de la costa rompía contra sus tobillos. El rostro de Cole centelleó en su mente y le quitó el aliento. No solo era el hombre más excitante que jamás había conocido, sino que le había contado la verdad sobre lo que los hombres querían en una mujer. Sin importar lo mucho que le hubiera dolido la verdad, había sido de gran ayuda.

Era tranquilo salvo cuando se sinceraba. Parecía satisfecho con su vida. Le envidió esa capacidad. Buscar siempre la perfección podía agotar.

Buscaba un marido con una buena educación y objetivos profesionales similares a los de ella, entonces, ¿por qué estaba tan ilógicamente atraída por Cole? La invadió otra pregunta. ¿Con quién tenía una cita? La enfurecía que eso la torturara y sus defensas se levantaron de inmediato. ¡No pensaría en ello! Al día siguiente le prepararía la cena porque estaba en deuda con él. Sería una velada breve, casi de negocios... y con un poco de suerte, había algo de comer.

El día siguiente transcurrió como los anteriores. Un desastre, o casi. Cole fue puntual y se presentó a las ocho de la mañana, con el torso desnudo, la actitud de macho y las herramientas. Al mediodía la sorprendió al compartir con ella un sándwich de atún. Luego la dejó en la cocina para continuar con el trabajo en la primera planta.

¡Lo que le faltaba, estar en deuda con él también por un almuerzo! La noche anterior había conducido hasta Corpus Christi, a treinta minutos de distancia a lo largo de la costa, para comprar comida. Tenía todo lo que necesitaba. Había decidido preparar uno de tres platos que era capaz de hacer bien casi siempre, una receta de su madre bautizada Cerdo Asado al estilo de Norma, junto con patatas asadas y verduras. Lo más complicado de ese plato era cortar las verduras en tiras iguales.

El cerdo se asaba en el horno y llenaba la atmósfera con un olor delicioso.

Lo interesante era que a medida que el olor llenaba la casa, los últimos candidatos parecían más positivos acerca de la idea del matrimonio. Eso le indicó que la cena les transmitía el falso mensaje subliminal de que iba a ser «la esposa perfecta», dispuesta a preparar la cena de «su hombre». Convertirse en cocinera no formaba parte de su plan. En todo caso, le gustaría que su marido supiera cocinar.

De repente un pensamiento la dominó. ¡Cole sabía cocinar!

–¡No, Jen! –cerró la puerta del horno–. ¡Que ni se te pase por la cabeza!

Cole no era lo que tenía en mente. Lo cual era de agradecer, ya que él la consideraba tan sexy como a un pescado congelado.

Aunque no le había preguntado qué nivel de estudios tenía, no debía ser muy elevado para que estuviera satisfecho con el trabajo de mantenimiento que realizaba. ¡Y ni siquiera se ponía camisa! No podría llevarlo a cenas de negocios. ¿Sería capaz de mantener una conversación con la gente que movía el mundo financiero? La idea parecía inimaginable.

–¡Entonces deja de pensar en él!

La cena se desarrolló en un ambiente incómodo, al menos por parte de Jen. Cole parecía relajado como de costumbre, por no decir más alegre. Había llegado tan lejos como para decir que la cena estaba buena.

Pero no habían hablado mucho y Jen empezaba a sentir la presión del tenso silencio. Jugó con la verdura en su plato mientras un nudo le atenazaba el estómago.

–Bueno... ¿por qué no has hecho más con tu vida? –preguntó y de inmediato se sintió espantada. Contuvo el aliento y no levantó la vista del plato que apenas había tocado.

Pasaron unos segundos de silencio.

–¿Es una entrevista formal? –preguntó con tono burlón.

–¡No! –mintió–. Solo... solo quería entablar una conversación.

–No, no es verdad –la miró de frente–. Las conversaciones de mesa son «¿Cómo ha sido tu día?» no «¿Por qué no has hecho más con tu vida?»

Tenía toda la razón.

–Eres libre de creer lo que quieras –se llevó un trozo de cerdo a la boca. Rezó para poder tragar.

En el comedor reinó un silencio atronador. Logró tragar el bocado y obligarse a mirarlo. «¡Cuidado, Jennifer! ¡Otra vez el Síndrome de la Bruma Rosa! ¡No te derritas por sus ojos seductores!»

Con gran dificultad apartó los ojos. Mirarlo demasiado tiempo era peligroso... podía hipnotizarla y transformarle la mente. ¿Cuándo iba a aprenderlo?

Continuó como hechizada. En alguna parte de la niebla mental en la que se hallaba, lo oyó hablar.

–¿Qué?

–He dicho que si te apetece nadar.

–¿Tú y yo? –frunció el ceño, confusa.

–Esa es la idea –asintió.

–¿Tú... y yo? –repitió con incredulidad. Bromeaba.

–No es un curso de ciencias –la miró en busca de algún indicio de que le hubiera dado un ataque–. Solo una sugerencia.

–Pero... acabamos de cenar –indicó sin convicción.

Él sonrió. Y aunque fue una sonrisa más burlona que amigable, le afectó aún más su capacidad de raciocinio.

–Si mi sugerencia incluyera un ejercicio sostenido y prolongado, podrías temer una indigestión –se reclinó con mirada desafiante–. Hablo de chapotear en las olas.

Lo miró fijamente. ¿Chapotear? La visión descabellada resultó arrebatadoramente erótica.

–¿Asustada? –preguntó él.

Por supuesto que la asustaba nadar a la luz de la luna con Cole Noone.

Él enarcó una ceja.

–Puedes confiar en tu guardaespaldas, ¿no?

–No tengo miedo –soltó, olvidando toda cautela. Y de pronto recordó que no había llevado traje de baño–. Oh...

–¿Oh? –inquirió Cole.

–No tengo bañador –movió la cabeza.

–¿Te alojas en una casa de playa sin la intención de nadar? –quiso saber sorprendido.

Eso la irritó. Quiso mentir y decir que pensaba nadar desnuda, pero no le extrañó que quisiera que se lo demostrara.

–Sabes para qué he venido aquí, y no ha sido para jugar en la espuma del mar.

–Me parece recordar haber visto trajes de baño para invitados en un armario de arriba mientras reparaba un anaquel –la estudió con expresión inescrutable–. Tiene que haber algo que te quede bien. Buena suerte en la búsqueda.

Alargó la mano hacia su plato y ella tuvo la clara impresión de que iba a ayudarla a recoger la mesa.

–¡No!

La miró, perplejo por la vehemencia.

Ella se levantó y rodeó la mesa para ir a recoger el plato de él.

–Es una cena de agradecimiento por tu ayuda. Tú ve a... chapotear.

–De hecho, pensaba repetir.

Jen estuvo a punto de tirar el plato.

–¿Qué? –lo miró.

Le quitó el plato de la mano y devolvió los cubiertos a la mesa.

–Repetir –repitió. Indicó la cocina con el plato y añadió–: Si no te importa. El cerdo está delicioso.

–Hmmm... no. Supongo que no...

–Gracias.

¿Había dicho que el cerdo estaba delicioso? En un estado de asombro, clavó la vista en la puerta del comedor por la que había desaparecido. Al rato oyó música desde el salón. No la reconoció, pero parecía una ópera en una lengua extranjera. Pasados unos momentos, él volvió con el plato lleno.

Desconcertada, regresó a su sitio y la perplejidad aumentó cuando Cole le apartó la silla para que se sentara.

–Espero que no te importe que haya puesto música –comentó al sentarse–. Me encantan las arias francesas.

Lo miró.

–¿Eso que suena es un aria francesa?

–Una de las mejores, en mi opinión. El adiós de Dominique a los bosques en L’attaque du moulin...

–Oh –no sabía muy bien cómo responder, ya que no era muy conocedora de arias–. Comprendo. ¿Es un compact disc?

–Es mío –asintió–. Traje varios antes de que llegaras, para escuchar mientras trabajaba. Pero con las entrevistas... –se encogió de hombros.

–Oh –¿qué más podía decir?–. Bueno, es... interesante.

–¿No te gusta?

–¿Por qué dices eso?

–Porque empleaste la palabra «interesante», como en la antigua maldición china: «Ojalá vivas en tiempos interesantes».

No le había dado tanta intención a su comentario como evidentemente había hecho él.

–No, creo que es muy agradable.

–¿La conoces?

Ella carraspeó.

–Bueno... sé que el francés es un idioma que se habla en Francia y que un aria es una composición musical para ser cantada por solo una voz –aunque no necesitaba admitir su ignorancia, no pudo evitarlo–. Mi conocimiento de este aria en particular podría tener algunas lagunas.

–Bueno, para tu información te diré que está basada en un cuento de Zola. En esta escena, un soldado flamenco ha sido capturado por los alemanes y condenado a muerte por ayudar a sus enemigos franceses. Mientras espera que lo ejecuten al amanecer, se despide de los árboles y del cielo. El artista, Cordule Poirier, con su magnífica voz de barítono, hace que sea un momento extraordinario. Escucha.

Jen se concentró y, al conocer la historia, le pareció hermoso y conmovedor.

–Me gusta –dijo, consciente de lo inapropiado del comentario. Sintiéndose inusualmente vulnerable, lo miró–. ¿Cómo... llegaste a interesarte en las arias francesas?

–Lo que quieres averiguar es cómo un obrero como yo puede conocer la ópera.

El comentario astuto la atravesó.

–Me consideras una esnob terrible, ¿verdad? –el silencio fue una corroboración tácita–. Yo prefiero pensar que tenemos puntos de vista diferentes –murmuró y bajó la vista al plato.

–No lo discuto –en ese momento finalizó el aria y él se reclinó en la silla–. Ha sido estupendo. Gracias.

Ella asintió con expresión complacida.

–No ha sido nada. Te debía esta cena –se obligó a mirarlo. Alzó la copa para beber un poco.

–Iré a cambiarme.

Lo miró por encima del vaso. ¿Cambiarse? ¿De qué hablaba? La confusión debió ser evidente en su cara, porque él añadió:

–¿Lo has olvidado? –se puso de pie–. Sugerí ir a nadar.

–Oh...– dejó el vaso con fuerza–... cierto. –al pensarlo más detenidamente, no supo si haber aceptado había sido una gran idea–. De hecho, Cole...

–Iré a cambiarme –cortó. Apoyó las manos en el respaldo de la silla y adelantó el torso–. No estarás arrepintiéndote, ¿verdad?

Decidió mentir para que no la considerara una cobarde.

–No, no es eso...

–Bien. Te veré en media hora en la playa. No hace falta que me acompañes a la puerta.

–Pero...

En tres zancadas desapareció. Jen juntó las manos sobre la mesa. La cena con Cole le había causado más alteraciones emocionales que una auditoría de Hacienda. ¡Y en algún punto de esa alteración, había aceptado ir a «chapotear» con él!

Quince minutos después, se miraba en el espejo del cuarto de baño del dormitorio principal. De todos los bañadores nuevos que había disponibles, había elegido uno de dos piezas de un rosa encendido. En realidad, más que dos piezas era un diminuto biquini. Jamás había desfilado con tan poca ropa encima salvo en los exámenes médicos. Pero Cole Noone no era ningún médico.

Aún quería averiguar qué había sido de su celebrada lógica, de sus convicciones, del sombrío voto de alejarse de Cole Noone y de sus ojos hipnóticos.

Capítulo 6

En la puerta de atrás, Jen se pasó la toalla por los hombros, arrepentida ya de la elección de bañador. Dio media vuelta, convencida de que el negro que había visto era lo que tenía que ponerse.

Después de dar solo dos pasos, se obligó a parar, a relajarse y a reflexionar. Se había puesto el biquini rosa por un motivo. Ese sabihondo la había provocado, se había burlado de ella y llamado remilgada durante toda la semana... y también virgen, como si fuera un defecto.

Puede que no fuera voluptuosa, pero era una mujer. Una mujer en busca de cónyuge. Las burlas de Cole sobre su feminidad le habían mellado la seguridad que tenía en sí misma. Estaba cansada de que la mirara con arrogante desaprobación. No podía hacer gran cosa sobre las suposiciones negativas que tenía de su búsqueda de marido, pero esa noche se le presentaba la oportunidad de hacerlo cambiar en la opinión que tenía sobre su atractivo sexual.

Para variar, era ella quien quería inquietarlo. Le demostraría que era una mujer de la cabeza a los pies. Simplemente no estaba en el mercado para un hombre con tan poca sensibilidad que era incapaz de apreciarla en un plano intelectual. Esa noche, con su pequeño biquini rosa, pensaba excitar a Cole Noone y luego marcharse victoriosa.

Respiró hondo.

–Muy bien, Cole –musitó, abriendo la puerta–. ¡Chapoteemos!

Cole observaba la noche estrellada desde la orilla. Se sentía irritado consigo mismo. No sabía qué lo había impulsado a provocar a la señorita Remilgada a ir a chapotear con él, significara lo que significara eso. Desde todos los ángulos que lo analizaba, tenía una implicación sexual.

En los últimos treinta minutos había llegado a la conclusión de que en vez de haberse ido la noche anterior a cenar con el primer candidato a la presidencia de la D.A.A. y su esposa, debería haber tenido una cita de verdad. Tendría que haber ido en su jet privado a un sitio más exótico y romántico que Dallas. Necesitaba una mujer. De otro modo, no había otra cosa que justificara la absurda invitación que le había hecho.

–No va a presentarse –musitó, sin saber cómo sentirse si así fuera.

Oyó el ruido de una puerta y se puso alerta. Daba la impresión de que aparecería después de todo. Vio movimiento desde la casa cuando salió de la oscuridad y bajó los escalones que llevaban al césped. La luna llena la perfilaba contra la noche.

Una cosa estaba clara. No se había amilanado. Era obvio que apenas llevaba algo puesto. Atónito, la observó acercarse. A la falsa luz de la noche, costaba ver si estaba vestida o desnuda. Verla atravesar el césped tirando de una toalla le provocó una oleada de lujuria. Por lo que podía ver, estaba equipada con voluptuosas curvas.

Cuando la tuvo a veinte pasos de distancia, pudo distinguir que llevaba puesto un biquini, aunque mucho más escueto que cualquier cosa que había imaginado que elegiría.

Salió a la arena con el mentón alzado. Caminó hacia él, sus piernas largas y hermosas una muda tentación. Cintura estrecha, ombligo provocador y pechos apenas contenidos, ondulando de forma seductora con cada paso. Todo eso le atenazó el estómago con un deseo descarnado. Apretó los dientes para evitar mostrar el dolor que le causaba ver su contoneo de caderas.

Se detuvo justo fuera de su alcance y lo desafió con la mirada. Cole enmascaró su admiración con una expresión cínica.

–¿No pudiste encontrar algo más remilgado? –preguntó él con indiferencia.

–Sí –dejó caer la toalla en la arena y plantó las manos en las caderas–. Lo deseché.

–Es evidente –contuvo el deseo de sonreír–. ¿Qué te impulsó a hacerlo?

–Trabajo en una firma de contabilidad –espetó–. No nado con ella. Muy bien –continuó tras unos momentos de observarse mutuamente–, tú eres el experto en chapoteos. ¿Y ahora qué? –juntó las manos a la espalda, y el movimiento sirvió para marcarle más los pechos.

Él hizo una mueca mientras se preguntaba si lo habría hecho adrede.

El silencio se prolongó durante una eternidad.

–¿Y bien? –repitió Jen–. He venido a chapotear.

Antes de perder la cabeza por completo, Cole necesitaba establecer cierta distancia con esa sirena casi desnuda.

–He cambiado de idea –indicó con voz más hosca de lo que le habría gustado–. Creo que nadaré... solo.

Atribulado y enfadado consigo mismo, le dio la espalda y corrió hacia el agua, tirándose de cabeza. Con toda la determinación que pudo acopiar, se alejó nadando.

Jen no supo cuánto tardó en asimilar el hecho de que Cole la había abandonado con su biquini rosa allí en la playa. De no ser por las olas, reinaba una quietud absoluta. Se sentó y clavó los dedos en la arena. No podía sentirse más desmoralizada. Gimió, demasiado deprimida para llorar. Pasado un rato, en su mente comenzó a formarse un pensamiento. ¿Por qué permitía que ese factótum tuviera tanto poder sobre su seguridad? Era un hombre que carecía de ambición. De posición. Cerró las manos en la arena y se ordenó no seguir obsesionada por un hombre que no era adecuado para ella en ningún sentido.

Enfadada consigo misma por dejar que Cole hiciera que dudara de sí misma, se incorporó. Giró en la dirección de la casa y chocó contra un cuerpo fuerte y sólido.

–¡Oh! –exclamó, trastabillando hacia atrás. Antes de que pudiera caer, alguien la agarró de los brazos y la equilibró.

Intentó huir pero no lo consiguió. Abrió la boca para gritar y en ese mismo instante se dio cuenta de que la persona que la mantenía cautiva era la misma que atormentaba sus pensamientos.

–¡Tú! –exclamó–. ¿Cómo... cómo...? –movió la cabeza, tratando de asimilar que Cole ya no estaba nadando, sino que la tenía prisionera. El pelo, el rostro, el torso le brillaban con el agua y resaltaban sus facciones y complexión musculosa. Mentalmente gritó: «¡Cómo te atreves a cortarme el aliento de esta manera bajo la luna!» Decidió tomar la delantera por una vez–. ¿Qué crees que estas haciendo? –exigió.

–Ser atropellado –musitó.

–Creía que estabas nadando.

–Estaba. Ya no –el tono se tornó más frío y las palabras mordieron.

El corazón de Jen martilleó a toda velocidad. Desesperada por aparecer severa e impaciente como él, se obligó a no moverse.

–Eso es obv...

Los labios de Cole reclamaron los suyos mientras la aplastaba contra él. La boca, cálida, húmeda y persuasiva, le dejó los labios ardiendo, el cerebro en llamas. La conmoción inicial cedió y el beso provocó una respuesta en lo más profundo de su ser. Una ola dorada de pasión surgió desde su centro y por voluntad propia sus brazos le rodearon el cuello.

Fue consciente de la excitación de Cole, dura contra su cuerpo, y una parte rebelde de Jen se sintió encantada.

Con lascivia se pegó a él y la respuesta de deseo se tornó clara. Abrió los labios y él aceptó el ofrecimiento de ahondar el beso. La lengua primero estableció un contacto leve, luego fue abrasador, urgente.

La pasión martilleaba a través de su cabeza, de su pecho. Tenía todo el cuerpo en llamas y la impaciencia por disfrutarlo adquirió proporciones explosivas. Eran sensaciones nuevas para ella, sin precedentes. Respiró hondo y saboreó la fragancia de Cole mezclada con el agua salada. Una combinación que la embriagó. El mundo dio vueltas y se aferró a él para evitar caer. Sus defensas se habían evaporado.

Estaba entregada para que la tomara.

Él apartó la boca de sus labios y le mordisqueó la oreja. Le susurró algo contra la sien, pero Jen no fue capaz de comprender las palabras.

–¿Hmmm? –preguntó soñadoramente, aferrada a él, entregada.

–He dicho –musitó con voz ronca–, que antes de que entrevistes a los finalistas, necesitas más experiencia en besos.

Capítulo 7

Cole estaba sentado a la mesa de la cocina en su cabaña, con la vista clavada en una taza de café medio vacía. No era capaz de quitarse de la mente lo sucedido la noche anterior y su comportamiento descabellado. No sabía qué lo había impulsado a regresar a la playa y besar a Jen. El recuerdo le provocó un deseo renovado.

Había sido incapaz de dormir en toda la noche, maldiciéndose y preguntándose por qué le había dicho que necesitaba más experiencia en besar. Besaba tan bien que podía dar cursillos al respecto. Lo embargó la culpabilidad. Mientras la besaba había tenido un recuerdo fugaz del amor desvalido que su padre había sentido por su madre. Y en ese instante había gruñido su rechazo.

El retraimiento había llegado demasiado tarde para permitirle marcharse ileso. Se sintió como un náufrago. Los besos de ninguna mujer lo habían afectado de esa manera... de hecho, de ninguna manera, salvo un momentáneo placer.

Para desterrar la mente del beso de una mujer que no debería encontrar atractiva, había sacado el ordenador portátil para trabajar en los perfiles de los tres candidatos a la presidencia de D.A.A. Terminó el de Melvin Seals, el vicepresidente con el que había cenado el jueves. Un buen hombre. Sensato. Inteligente. Sin humor.

Luego había comenzado con el de Jennifer Sancroft. Hasta el momento, bajo el apartado de «Posibles Problemas», había escrito: «demasiado metódica», «no confía en sus instintos» y «sin pasión».

Después de ese beso, ya no podía sostener semejante afirmación.

Bebió un sorbo de café frío e hizo una mueca, luego tecleó: «demasiado orientada hacia la vida profesional».

¿Era realmente algo negativo? ¿Lo habría escrito sobre Melvin de haber estado soltero? Melvin tenía una esposa que se ocupaba de sus tres hijos mientras él trabajaba de cuarenta a sesenta horas por semana y asistía a reuniones y seminarios.

Lo borró y tecleó: «le importan mucho los animales». No tenía nada que ver con el trabajo, pero el recuerdo de verla en la playa sosteniendo al pato le provocó una sonrisa. Había estado asustada, pero decidida a ayudar. Eso demostraba coraje. Esencial en un buen líder.

«Bonita sonrisa», tecleó a continuación.

–¡Maldita sea! –borró la evaluación y se preguntó qué diablos le pasaba. ¿Era la falta de sexo con la inesperada sensualidad del beso lo que le derretía el cerebro?

«Más vale que no sea amor», advirtió una voz en su cabeza. «¿Amor?» ¿De dónde había salido esa idea? Lo que sentía no podía ser amor. No tenía intención de entregar su corazón a una mujer egoísta y calculadora.

Una llamada a su puerta lo hizo levantar la cabeza. Miró el reloj. Las ocho de la mañana. ¿Un sábado?

–Un momento –dijo. Movió la cabeza, tratando de desterrar el malhumor. Jennifer Sancroft no merecía tanta de su energía mental–. ¿Quién es?

–Yo –fue la respuesta, en absoluto entusiasmada.

Frunció el ceño y observó la puerta como si se hubiera vuelto radiactiva. Tras un momento de vacilación, bajó la tapa del ordenador portátil y lo cubrió con el periódico. Cruzó la habitación y abrió la puerta.

–Estoy en un aprieto –comenzó ella sin rodeos, con expresión atribulada–. Al parecer Ruthie estableció una cita para hoy. Un hombre acaba de aparecer. ¡Me sorprendió en bata! Me excusé para venir corriendo hasta aquí y... y... necesito mantener la entrevista, pero... pero preferiría no estar sola.

Podía reconocer que tenía problemas de hallarse ante su presencia. Hasta el momento había mirado a todas partes menos a su cara. Tampoco podía culparla. Realmente le debía una disculpa.

–He de volver –continuó ella–. ¿Me ayudarás?

Sintiéndose como un imbécil, asintió.

–Desde luego. Iré a buscar las herramientas.

La expresión de alivio que cruzó por las facciones de ella lo afectó más de lo que debería.

–Gracias –al final lo miró a los ojos. Pero el contacto fue breve.

–Escucha, Jen –metió las manos en los bolsillos–. Lamento el comentario sobre...

–Tienes derecho a opinar –cortó ella.

La angustia que brillaba en sus ojos hizo que sintiera como si hubiera tragado cristal.

–Sí, pero...

La visión de Jen corriendo de regreso a la casa le indicó que no quería hablar del tema. Esa mujer representaba una experiencia frustrante y única.

Con un juramento contenido, fue a buscar las herramientas.

A las cinco de la tarde, las entrevistas del sábado llegaron a su fin. Estando cada vez más próxima la temida fecha, se sentía inquieta y descentrada. Su primer candidato, Kevin McDonnett, había sido la única elección tolerable del día. Por algún motivo, el hecho de que hubiera sido capaz de encontrar a un finalista no le proporcionaba una gratificación especial.

Poco después de que se marchara el último, Cole abandonó la casa. Lo observó irse con una mezcla de alivio y tristeza que no se molestó en analizar. Cansada y desmoralizada, se preparó un sándwich con los restos del cerdo asado y de pie en la cocina, lo comió sin interés. Al terminar, metió el plato en el lavavajillas.

Subió a darse un baño y a meterse en la cama, aunque no esperaba poder dormir con facilidad. Sus noches se habían convertido en pesadillas en las que no paraba de dar vueltas, con el cerebro lleno de imágenes ardientes de un hombre que consideraba que debía tener más experiencia en besar.

El domingo después de desayunar, con los ojos cansados, repasó las notas de la semana anterior, con la esperanza de haber pasado por alto un candidato que fuera satisfactorio y estuviera dispuesto a casarse. Tras un par de horas de repasar con meticulosidad la información detallada, tuvo que reconocer que no había soslayado nada.

Desterró su decepción y decidió que necesitaba un descanso. Quizá nadar un poco. ¡Incluso tomar el sol! Debía relajarse. Aún le quedaban dos días completos de entrevistas. Necesitaba estar alerta, concentrada y descansada.

Tomada la decisión, se puso el biquini rosa y buscó una toalla de playa llamativa, ideal para tomar el sol. Si Cole estuviera fuera, no podría dejar de verla.

Bajó los escalones con los hombros erguidos y la cabeza alta. Intentó localizarlo con el rabillo del ojo, pero no lo vio. ¡Mejor! Fue hacia la cancela, concentrada en tomar el sol, relajarse y alimentar el espíritu.

Un rato más tarde estaba boca arriba bronceándose. Con los ojos cerrados, escuchaba el oleaje y se sentía adormilada. Enterró la cara en el hueco del brazo mientras disfrutaba del momento y trataba de no pensar en Cole.

Oyó un graznido y se sobresaltó al descubrir que debía de haberse quedado dormida.

–Lo siento.

Reconoció la voz masculina.

–¿Por qué? –se volvió para mirarlo con los ojos entornados.

–El pato te despertó. Te vi sobresaltarte.

Su visión la perturbó. Llevaba menos ropa que de costumbre, un bañador negro que goteaba y se le ceñía como una segunda piel.

El pulso se le aceleró y la enfadó consigo misma por reaccionar de esa manera. En defensa propia, cerró los ojos y giró la cara hacia el mar.

–Si tu pato y tú os marcháis, podré volver a quedarme dormida.

–¿Llevas protección solar?

–Desde luego –suspiró–. Sin importar lo que pienses, no soy idiota.

–Tienes una piel muy blanca. Ten cuidado.

Incapaz de evitarlo, se volvió hacia él y se incorporó sobre un codo.

–Vete –soltó, cansada de que quisiera guiarla siempre–. Vete ahora.

La expresión divertida desapareció de la cara de Cole.

–Deberías dejar que te pusiera más protección en la espalda.

Soltó un suspiro exasperado.

–Si mi espalda estuviera incendiándose, no dejaría que la apagaras. ¿Ha quedado suficientemente claro? –él no se movió–. ¿No tienes trabajo que hacer?

–Me he tomado el día libre.

–Pues pásalo en cualquier otra parte –la horrorizaba ver que dejaba que volviera a crisparla. No sabía por qué le era imposible mantener la serenidad con ese hombre.

–Ayer también se suponía que era un día libre –la miró con intensidad.

Ella experimentó una punzada de culpabilidad.

–¿Cuánto te pagan por día? Te lo compensaré.

–No quiero tu dinero.

–¿Qué quieres, entonces? –preguntó, experimentando cierta incomodidad ante la implicación sexual de la pregunta.

Algo se agitó en los ojos de Cole, pero desapareció con celeridad como para revelar qué era.

–No quiero nada de ti –soltó–. Ni una maldita cosa.

–Creo que sí –replicó, luchando contra el efecto erótico–. ¡Creo que quieres acabar con mi seguridad! –lo vio fruncir el ceño, desconcertado–. ¡Pues no vas a conseguirlo! Para tu información, mi primer candidato del sábado ya es finalista. Un hombre fantástico. Y no solo eso, sino que espero encontrar a otro, probablemente a dos más, antes del miércoles –se sentó e irguió los hombros–. ¿Qué tienes que decir al respecto?

La miró y pareció meditar en su declaración. Tras un momento tenso, respondió:

–Si tenemos en cuenta que cada minuto nace un tonto, diría que conseguir tres tontos, o finalistas, es, desde luego, factible –al terminar, se dirigió al agua.

Boquiabierta, giró para mirarlo con ojos centelleantes.

–¡Tus insultos no me molestan! –gritó cuando se zambulló entre las olas–. ¡No me dejes plantada cuando te estoy hablando! –ordenó, pero ya estaba fuera de su alcance.

Se levantó y recogió la toalla. De todos modos, ya era hora de vestirse.

El resto del día Cole pareció estar por todas partes. Aunque hizo lo que pudo para quitarse de la cabeza su beso, el recuerdo la hostigó y obsesionó. ¿Por qué el recuerdo encendido del beso la torturaba cuando sabía que a él le resultaba tan poco atractiva?

Las entrevistas del martes se acercaban a su fin. Desde que Cole se metiera en el agua el domingo, Jen se negó a hablar con él. Aunque el lunes y el martes entró varias veces para llevar a cabo su papel de gorila, se mantuvo enfadada y silenciosa.

El lunes había conseguido un segundo finalista. Era un fotógrafo de bodas y retratista de nombre Jim Winner. Como trabajaba con personas, tenía una personalidad agradable y una actitud positiva, y era atractivo. En general, se trataba de un hombre con posibilidades.

El martes no había ido tan bien. A las cuatro pudo sentir un incipiente dolor de cabeza. Había tenido un día agotador con candidatos malos. Empezaba a perder la esperanza de poder encontrar al tercer candidato que tanto anhelaba. Cuando su cita de las tres y media se marchó, suspiró deprimida.

Entonces oyó que se acercaba un coche y supo que había llegado el cuarto candidato. Cerró los ojos y suplicó en voz alta:

–Que sea bueno –luego recompuso las facciones para parecer segura y optimista.

Cuando abrió la puerta a un hombre alto y vigoroso, sonrió para sus adentros. Por primera vez en el día, su impulso inmediato no fue cerrarle la puerta en la cara. Mientras se presentaba y lo acompañaba al sofá, le dijo que se llamaba Van Allison. Doctor Van Allison. De treinta y tantos años, anestesista, le contó que estaba cansado de poner a la gente a dormir y que quería probar suerte escribiendo novelas. De misterio.

–Para variar, quiero mantener a la gente despierta –bromeó.

Jen sonrió. Una sonrisa auténtica. A medida que la entrevista progresaba, el doctor Allison le dijo que le encantaba cocinar, los niños y que trabajaría en su novela en casa. No solo eso, sino que disponía de dinero suficiente para jubilarse y hacer lo que le apeteciera.

Incluso se mostró entusiasta con la idea del matrimonio. Jen apenas podía creer lo afortunada que era. Atractivo, impecablemente vestido, educado e ingenioso, con el mismo enfoque analítico hacia las relaciones que ella. En su búsqueda de marido, el doctor Allison se convirtió en el finalista número tres y en el principal candidato.

Cuando se marchó a las cinco y media, Jen se sintió enormemente animada, reafirmada en su filosofía de un matrimonio entre personas de intereses y objetivos afines. Cansada pero entusiasmada, se apoyó en la puerta y sonrió.

–Ni tú, señor Noone –musitó en voz alta–, podrás decir que el doctor Allison es un tonto.

Capítulo 8

Jen se tragó dos aspirinas para tratar de vencer el dolor de cabeza que había comenzado a martillear detrás de sus ojos.

Kevin esperaba fuera en el porche. Había llegado a las diez en punto, con unos pantalones bermudas y una camisa deportiva. Con ropa informal, se lo veía atractivo y mucho menos reservado que el sábado.

Le había sugerido que dieran un paseo por la playa y que charlaran. Había esperado que ese día fuera animado, espontáneo, incluso divertido. Pero no se presentaba así. Kevin y ella simplemente no coincidían como pareja. Anhelaba sentirse atraída por él. Lo había intentado y seguía haciéndolo, aunque sabía que la atracción física no había formado parte de su plan. Entonces, no sabía dónde radicaba el problema.

Miró la hora. Las dos y media. Respiró hondo y salió al porche. Con una sonrisa fija, decidió que le daría a Kevin una hora más. Caminar por la playa, hablar de lo primero que surgiera, sería el último examen. Se negaba a ser pesimista.

Lo tomó del brazo y lo condujo escalones abajo. Con el rabillo del ojo captó movimiento e instintivamente supo que era Cole. Un segundo más tarde, el sonido del martillo hizo que Kevin alzara la cabeza y también él vio a Cole junto a su cabaña.

–¿Qué hace? –preguntó, con una expresión que por primera vez desde el sábado mostraba cierta incomodidad.

Jen no lo culpó por la cautela. Desde donde estaban, la espalda ancha y los brazos poderosos de Cole, que brillaban de sudor por el ejercicio, eran prueba irrefutable de su poderío físico.

–Es el de mantenimiento –lo miró de malhumor, lamentando la excitación que experimentó al verlo.

–El otro día me lanzó una mirada como si quisiera matarme.

–Oh, mira así a todo el mundo –tiró de su brazo en un intento por dirigir su atención hacia la cancela.

Kevin logró desviar la vista de Cole a tiempo de evitar chocar contra la valla. Cuando él iba a abrir el tirador, Jen vio que Cole los miraba. Y en ese momento tuvo una idea impulsiva. Posó la mano sobre la de Kevin para impedir que continuara.

–Creo que deberíamos besarnos –dijo.

–¿Eh? –la miró como si estuviera seguro de que la había malinterpretado.

–Besarnos. Deberíamos besarnos... pera comprobar si somos compatibles... de esa manera –le sonrió con calidez–. ¿No te parece?

–Eh... claro –soltó la cancela, la tomó por los hombros y bajó los labios a los de ella.

Jen con disimulo observó qué hacía Cole. Seguía mirándolos. «¡Bien!»

Alzó los brazos para rodear el cuello de Kevin y cerró los ojos. El modo en que este la atrajo hacia él y el gemido que lanzó sobre su boca le indicaron que estaba más que dispuesto a llevar ese juego pasional hasta donde ella lo permitiera. Era evidente que a Kevin McDonnett sus besos no le resultaban inadecuados como le había sucedido a Cole.

Por desgracia, el beso de Kevin no le provocaba nada a ella. Lo único que sentía era la gratificación de la venganza. «¡Ya puedes verlo, Cole!», transmitió telepáticamente. «Tú mismo puedes ver que hay hombres en este mundo que no encuentran aburridos mis besos».

Cuando decidió que lo mejor era ponerle fin al beso de la venganza antes de que la situación se descontrolara y tuviera que pedirle auxilio al hombre del que quería vengarse, separó los brazos del cuello de Kevin. Con una presión ligera pero firme sobre su torso, dijo:

–Ya... es suficiente, gracias –mantuvo la sonrisa y lo tomó del brazo. Kevin no habló ni se movió. Parecía un poco aturdido, de modo que ella abrió la cancela y lo instó a salir hacia las dunas. Lo miró a los ojos y sonrió con todo su encanto–. ¿No te gusta pasear por la playa?

–Soy alérgico a las medusas, así que...

–Dime una cosa, Kevin –se obligó a centrarse en el hombre que tenía al lado y a no pensar más en Cole–, ¿qué te parecen las arias francesas?

Él la miró con expresión desconcertada. Tampoco podía culparlo. ¿Qué diablos la había impulsado a preguntarle eso?

–Qué payaso –musitó Cole mientras cerraba la caja de herramientas.

Se preguntó si la Jennifer Sancroft que buscaba marido era la misma cuyo currículo tenía referencias de varias de las fortunas más ricas de Texas y que ella había llevado a la firma como clientes. La consideraban sensata, brillante, siempre disponible para los clientes, segura y de fiar ante cualquier problema.

Movió la cabeza, atónito. Abrió la puerta delantera de su cabaña y dejó la caja de herramientas dentro.

–Deberían verla ahora –murmuró–. ¡Sensata y un cuerno! –elegir a un marido mediante un anuncio era lo más estúpido que jamás había visto.

La visión de Jen besando a ese tipo flaco había quedado grabada en su cabeza. En cuanto fue capaz de moverse, se había dado la vuelta para martillearse el dedo pulgar.

¡Maldición!

Fue hacia la playa y sorteó la valla de un salto. Corrió un poco por la arena y decidió que necesitaba más ejercicio para eliminar la tensión. Se quitó las botas de trabajo y los calcetines. Entonces, maldiciendo a la señorita Sancroft por tener un efecto tan extraño sobre él, se quitó los vaqueros. Desnudo, se metió en el agua. Mientras surcaba las olas, se enfrentó al hecho de que quizá tuviera que nadar hasta Brasil para intentar quitársela de la cabeza.

Treinta minutos más tarde, regresó a la playa y notó que había alguien. No se podía confundir quién era junto al pato que había decidido anidar sobre sus vaqueros. Cuando el agua le llegó a la cintura, se incorporó y se apartó el pelo de la cara.

Ella puso la mano en visera y lo miró. Llevaba puesta una blusa blanca de seda y una falda de color melocotón. Bajo la brisa marina, la tela ligera se ceñía a su cuerpo, sin dejar nada de su forma en secreto. Tenía una cintura leve, los pechos firmes y elevados. Piernas largas y cautivadoras. En el crepúsculo, el pelo castaño brillaba como fuego. Cole sintió un nudo en el estómago.

–Creía que podrías haberte ahogado –indicó ella–. Es una pena.

Jurándose que le demostraría lo impasible que estaba, exhibió una expresión indiferente.

–¿Querías algo?

–No –se encogió de hombros–, solo paseaba.

Él ladeó la cabeza, mirándola allí de pie, imperdonablemente hermosa.

–Bueno, adelante –gritó–. No dejes que el hecho de que no esté muerto te corte la diversión.

–¿Estás desnudo? –cruzó los brazos.

–¿Por qué? –la pregunta directa lo sorprendió–. ¿Perteneces al cuerpo de la policía que vigila a los nudistas?

–¿Eso es un sí?

–Supongo.

Jen se quedó boquiabierta antes de recobrarse.

–¿Es que no tienes vergüenza?

–¿Yo? –la pregunta le resultó irónica–. No soy yo quien entrevista a candidatos en busca de marido.

–Por última vez, mis motivos son absolutamente puros. ¡No cambies de tema!

–De acuerdo. Tú también puedes nadar desnuda. Es un país libre.

–Sí, te encantaría.

–Probablemente –musitó mientras avanzaba unos pasos hacia ella. El nivel del agua bajó un poco por su vientre.

–¿Qué? –gritó Jen–. No pude oírte.

–He dicho que voy a salir –desterró la visión de ella correteando desnuda por la playa, avanzó unos pasos más. El agua rompió varios centímetros por debajo de su ombligo. Si conocía a la señorita Remilgada, la perspectiva de ver a un hombre desnudo dirigirse hacia ella haría que huyera.

–¡No lo harás! –abrió mucho los ojos.

–¿Por qué? ¿Esperas que me crezcan aletas y viva aquí?

Espantó al pato fuera de sus vaqueros, los levantó y los agitó en su dirección.

–¡Toma! –se los tiró, pero se quedaron unos metros cortos.

Él fue hacia ellos sin intención de hacer nada por taparse. Al acercarse a los vaqueros, la oyó gritar y alzó la mirada a tiempo de verla darse la vuela.

Sintió satisfacción de haber acertado.

–De verdad, señorita Sancroft... –dijo mientras se ponía los pantalones–... para alguien decidida a capturar a un hombre, eres muy mojigata acerca de mirar a uno.

–¡Deberías tener un poco más de decencia!

–Y tú un poco más de sentido común –después de abrocharse los vaqueros, reanudó la marcha hacia la playa.

–¿Estás decente ya?

–Absolutamente. ¿Y tú ya has cultivado algo de sensatez?

Al llegar al borde del agua, ella se volvió.

–Tienes prejuicios hacia el tema debido a lo que le pasó a tu padre, así que no te metas en mis cosas.

–El prejuicio de un hombre es la verdad de otro.

–¡No me sueltes perogrulladas!

–Vale, vale –se plantó ante ella–. Pero tengo una pregunta.

Echó los hombros hacia atrás y lo miró desafiante.

–¿Solo una? Adelante, hazla si con eso después te marchas –tragó saliva.

–¿Cómo podrías respetar a un hombre que se casara contigo por unos motivos tan deplorables?

Ella titubeó, indignada.

–No hay nada deplorable en elegir una pareja con lógica –dijo con absoluta seriedad–. Hechos a los que puedes agarrarte. Las emociones desaparecen. De este modo es más seguro y ordenado que dejar la decisión a cosas tan poco fiables como las hormonas.

Cole quedó momentáneamente mudo por la sorpresa.

–¿Ordenado? –repitió con curiosidad–. Esto no es solo una búsqueda de pareja para formar un buen equipo sin amor, ¿verdad?

–No sabes de qué hablas –pero el brillo en los ojos quería delatarla.

Era evidente que en el pasado había resultado herida y no pensaba volver a confiar nunca más en su corazón. No quiso que lo dominara la simpatía. El hecho de que le hubieran roto el corazón, no justificaba esa necedad.

–Jugar a lo seguro no siempre es lo mejor –indicó Cole con voz menos hosca.

–¡Casi siempre lo es!

Él movió la cabeza.

–Intentar encerrar tu corazón es imposible. Si te casas con uno de esos finalistas por tus motivos lógicos y carentes de emoción, entonces, ¿qué sucederá el día que despiertes y descubras que estás enamorada de otro?

–No pasará.

–No puedes controlar enamorarte. ¿Cómo ha ido hoy? –preguntó de repente–. ¿Perfecto?

Ella apartó la vista.

–No en un cien por cien –musitó–. Pero nada es perfecto.

–Exacto. Ni siquiera el matrimonio más feliz es perfecto, de modo que cualquiera que se meta en un matrimonio basándose en un compromiso es un necio.

Ella se mordió el labio y contuvo las lágrimas, en un gesto de coraje que a él le resultó tierno.

–¿Por qué no das una conferencia sobre el tema –espetó–. Como soltero empedernido, estoy segura de que eres un experto.

El día del finalista Jim Wimmer se acercaba a su fin. Si Jen había quedado decepcionada de su día con Kevin McDonnett, estaba desesperada después de dedicar parte de su tiempo a estar con Jim. Aunque era atractivo e inteligente, esa sonrisa ladeada y desdeñosa la molestaba.

Algo ínfimo para rechazarlo, ya que olía bien, se vestía bien, era atractivo y hablaba con gran precisión. Sabía cocinar, aunque eso no lo entusiasmaba. Y estaban de acuerdo en temas del gobierno y sociales.

Aún recordaba las palabras de Cole. «Si te casas con uno de esos finalistas por tus motivos lógicos y carentes de emoción, entonces, ¿qué sucederá el día que despiertes y descubras que estás enamorada de otro?»

Con el paso de los años, desde lo sucedido con Tony, se había convertido en una experta en evitar situaciones que pudieran descontrolar sus emociones. Había aprendido bien la lección que él le había enseñado. Por eso las semanas pasadas junto a Cole comenzaban a asustarla. No podía mirar a Kevin, Jim o incluso a Van con la amplitud de miras que esperaba. Cada vez que lo intentaba, aparecía el rostro de Cole, más grande que la vida misma. «¿Te has enamorado ya de alguien?», se preguntó. «¿Es ese el verdadero problema con tus finalistas?»

–Se está bien aquí en la playa –comentó él, sacándola de sus cavilaciones.

Le costó sonreírle.

–Es precioso.

–Como tú.

La sonrisa desdeñosa de él floreció y le provocó una oleada de aversión.

–Eres una mujer hermosa –añadió él.

–Gracias, Jim –apartó la vista, temiendo lo que se avecinaba. «Supéralo», se dijo. «Un beso es perfectamente admisible, en especial en estas circunstancias».

Respiró hondo y lo miró, alzó la barbilla y se encontró con sus ojos.

Él no necesitó más invitación. Plantó los labios en los de ella con fuerza y la pegó a su cuerpo con tanta brusquedad que le quitó el aliento. En defensa propia, lo agarró de los brazos y lo empujó sin lograr nada. Giró la cabeza.

–Espera –jadeó, pero los labios de él la atacaron otra vez, convirtiendo la súplica en un ruido distorsionado.

Se dio cuenta de que la tumbaba sobre la arena. Un conocimiento nuevo y terrible estalló en su cerebro. Ese hombre creía que el sexo formaba parte del examen final. ¡Pensaba tomarla allí mismo en la playa!

Lo empujó para liberarse. Cuando logró girar la cabeza lo suficiente como para separar la boca, gritó:

–¡Para! ¡Quítale de encima de mí! –como la aplastaba con su peso, la orden salió en un susurro quebrado.

Sin prestarle atención, le sujetó las muñecas y se las aplastó contra la arena a ambos costados de la cabeza mientras buscaba sus labios.

–Ya no hace falta que juegues a ser difícil de conseguir. Déjate llevar.

Ladeó el cuello para evitar que le reclamara la boca.

–¡Levántate! –gritó, en esa ocasión con más intensidad–. ¡Apártate de mí o... o gritaré!

–¿Y quién te va a oír? –rio con perversidad.

Conmocionada, lo miró fijamente. ¡No le importaba que la respuesta hubiera sido un no claro! De pronto se sintió más indignada que nunca. Cuando bajó la cabeza para besarla otra vez, dio rienda suelta a sus instintos y le mordió el labio inferior son saña.

Él gritó, y en ese instante de sorpresa, aflojó la prensa sobre sus muñecas. Jen recogió un puñado de arena, se soltó y se lo lanzó a la cara.

–¡Ayyy! ¡Demonios! –rodó de costado y se llevó las manos a los ojos–. ¡Has intentado cegarme, bruja!

Percibiendo que apenas dispondría de unos segundos antes de que él recuperara la visión, se apartó y corrió hacia la casa. Corrió por la arena con los pulmones doliéndole. Al fin llegó a la cancela. Con respiración entrecortada y laboriosa, la atravesó y fue hacia Cole, que clavaba el nuevo marco de la ventana. Renuente o no, había dicho que sería su guardaespaldas, y por una vez necesitaba uno.

–¡Cole! –se lanzó hacia él. Por primera vez se dio cuenta de que había perdido un zapato y que a la blusa le faltaba un botón.

Él se volvió, al principio con expresión severa, luego preocupada, después enfadada.

–¡Ese canalla!

Se escondió detrás de él.

–¿Vie... viene? –preguntó sin respiración. La respuesta a su pregunta apareció a la vista. Jim llegó hasta la cancela con el rostro rojo de ira–. La... lamento molestarte –trató de recuperar la respiración–. Pero... pero...

–Sí –Cole se cambió de mano el martillo en un movimiento que sugería impaciencia–. Yo me ocuparé.

Dio varios pasos en la dirección de Jim mientras el hombre más bajo avanzaba hacia ellos. Tenía los ojos rojos y llorosos.

–Quiero hablar con ella –dijo con el labio hinchado por el mordisco.

–¿Oh? –inquirió Cole–. ¿Por qué?

–¡Intentó cegarme!

–¿Y por qué lo haría? –algo en su tono, en su postura, hablaba de peligro inminente.

–¿Mmm? –Jim no esperaba esa pregunta–. Eh... está loca, por eso. ¡Coquetea conmigo y de repente se convierte en un pescado congelado!

–Comprendo –indicó Cole–. ¿Y qué parte de «levántate de mí» no entendiste, imbécil?

A Jen le sorprendió que supiera lo que había dicho. No podía haberlo oído desde esa distancia. Pero supuso que la situación debía de ser tópica. En el mundo había muchos imbéciles como Jim, dispuestos a aprovecharse de una mujer vulnerable.

Cole no le quitó la vista de encima. Sus labios esbozaron una sonrisa que parecía el gesto de un lobo enseñando los dientes.

–¿La señorita Sancroft quiere que este imbécil se vaya? –preguntó con voz serena.

Ella carraspeó.

–Sí... me gustaría –susurró con ronquera.

Cole asintió.

–Dile a la señorita que lo sientes, amigo –la sonrisa feroz no desapareció–. Luego puedes irte.

Toda la animosidad desapareció de la cara de Jim, sustituida por un destello de pánico. Rompió el contacto visual con Cole y la miró. Fue algo fugaz para musitar unas disculpas. Luego dio media vuelta y se dirigió a su coche.

Cuando se marchó, Jen experimentó un impulso descarnado e ineludible de mostrarle su agradecimiento a su protector. Fue hacia él y le tomó la mano.

–Gracias. Estoy en deuda contigo.

No supo por qué estuvo dispuesta a pagarle con un beso. Alzó el mentón y se preguntó si requeriría más invitación que la que había necesitado Jim. Esperó que no.

Permaneció allí, terriblemente atractivo. Era una visión arrebatadora, tanto que su corazón bailó de alegría por la buena fortuna de estar cerca de él.

«¡Bésame!» gritó para sus adentros. «¡Bésame como hiciste la semana pasada!»

Una expresión extraña y abrasadora bailó en los ojos de Cole, como si le hubiera leído los pensamientos y pudiera complacerla, pero la imagen se desvaneció en el acto, si es que alguna vez había existido.

Él apretó la mandíbula.

–No sigas con este estúpido asunto –espetó. Pasó a su lado para regresar a su trabajo.

Durante un momento Jen solo fue capaz de mirarlo. Tras una pausa prolongada y difícil, logró dar media vuelta, sintiéndose ridículamente abatida.

Capítulo 9

El doctor Van Allison, el tercer finalista, resultó absolutamente perfecto. Tenía las credenciales, la elocuencia, la inteligencia y los modales para tratar con cualquier cliente que Jen pudiera tener que agasajar. Era atractivo y con una fortuna personal. Entonces, una vez finalizado el día, no supo por qué le dio las gracias por su tiempo, le estrechó la mano y lo despidió.

«Yo te diré por qué», se burló una voz en su cabeza. «Porque es el señor Perfecto... no el Adecuado».

Oír una alegación tan ilógica la sorprendió. Tenía que estar loca para despedir a Van Allison. Ni siquiera se había molestado en darle el beso final del examen. Y no por la experiencia horrible con Jim, sino porque carecía de entusiasmo.

Desdichada, pensó en Cole,. Se preguntó por qué era el único hombre que podía imaginar en el «trabajo» de marido. Se apoyó contra la puerta de entrada y enterró la cara en las manos. Temía saberlo, pero se negaba a encararlo. ¿Es que la locura por Tony no le había enseñado nada? ¿No conocía demasiado bien la locura de elegir un amor con el corazón y no con la cabeza?

Luchó por serenarse. ¿Qué iba a hacer? Decidió dar un paseo por la playa para despejar la cabeza. No era probable que se encontrara con él. Poco después de la huida de Jim el día anterior, Cole se había marchado. Jen dio por hecho que se trataba de otra cita. Y más teniendo en cuenta que era viernes por la noche.

Salió al porche de atrás y se dejó caer con desgana en una silla para soltarse las sandalias. Las depositó a un lado, bajó los escalones y atravesó la cancela. Se sentía pesada, extenuada, ineficaz y débil.

Se había quedado sin candidatos ni tiempo. El jueves siguiente tenía la reunión programada con el todopoderoso J.C. Barringer. Con el fin de presentarle a un marido, debería tener ya un candidato. La desagradable verdad era que necesitaba un milagro si quería estar casada el jueves para la cena.

Oyó un ruido que no había formado parte de la noche y alzó la cabeza. La sobresaltó ver que alguien salía del mar. Era Cole. Pero en esa ocasión se sintió aliviada al ver que iba en bañador.

Casi llegó hasta ella antes de notar su presencia. Entonces se detuvo con brusquedad a medio metro.

–¡Vaya! –se apartó el pelo mojado de los ojos–. Casi te piso. ¿Qué haces aquí? –respiró agitadamente por el esfuerzo de haber nadado.

Ella se encogió de hombros y bajó la vista a la arena.

–Tenía ganas de... –no supo cómo acabar. A él no le importaban sus problemas y Jen tenía su orgullo–. Tenía ganas de sentarme un poco en la playa.

–Sentada en la oscuridad con las piernas encogidas– musitó–. Sucede algo, ¿verdad?

Jen quedó sorprendida cuando se sentó a su lado.

–¿Por qué estás tan deprimida? Parece que has tenido un gran éxito con el último candidato. ¿Por qué no te burlas de mí y dices «te lo advertí»?

Lo miró y luchó por contener la desdicha. La expresión de él era lóbrega y le pareció detectar un leve brillo de simpatía en sus ojos.

Con lo emocionalmente frágil que se sentía, la sensación de que pudiera tener el impulso de consolarla era demasiado perturbadora para encararla desde cualquier punto de vista sensato. De pronto se sintió abrumada por el caos emocional que había experimentado en esas últimas dos semanas. Incapaz de seguir mintiendo o de ocultar el pesar detrás de una expresión de valor, movió la cabeza.

–No elegí a ninguno –la voz le tembló. Humillada, se pasó el dorso de la mano por los ojos para secar unas lágrimas furtivas–. No me rindo –añadió con celeridad, negándose a dejarlo ver la profundidad de su desesperación–. Creo en mí misma. Creo que puedo hacer que esto salga adelante.

–No entiendo. Si el médico era tan perfecto, ¿por qué lo rechazaste?

Ella movió la cabeza, incapaz de formar palabras y evitar que la voz se le quebrara.

–¿Es más duro de lo que creías utilizar a otro ser humano para conseguir un beneficio personal? –añadió Cole.

–¡No iba a utilizar a nadie! –le lanzó una mirada severa–. Y como te niegas a entender eso, no pienso explicarte nada –soportaría la tortura de los condenados antes que contarle cómo la atracción que le inspiraba había desempeñado un papel vital en su fracaso en elegir marido.

–Si piensas que aún puedes encontrar marido, ¿qué vas a hacer, suplicar en la calle?

A pesar de la inseguridad que la embargaba, su cinismo la enfureció.

–¡Si es necesario, lo haré!

La observó en silencio y a Jen la experiencia le resultó fascinante y seductora. A la luz de la luna, los planos del rostro se veían angulares. De no ser por los ojos, habría podido dar la impresión de estar cincelado en piedra.

Una vez más, le pareció detectar un destello de compasión. Aunque fuera un truco de la luz tenue, y completamente erróneo, no pudo evitar sentirse algo renovada. Era asombroso cómo su compañía silenciosa podía restaurarla, aun cuando estaba furiosa con él.

Una idea le agitó la mente como el viento el agua, al principio con tanta delicadeza que no logró introducirla en su conciencia. Cuando los segundos se transformaron en minutos, con la mirada de Cole clavada por completo en ella, la atención que le dedicaba la hizo valiente.

–¿Te casarías conmigo, Cole? –le asombró la serenidad con la que la pregunta sonó a sus oídos. Era como si la hubiera analizado por completo y la hubiera encontrado cuerda. De hecho, sabía que era todo lo contrario, pero, de algún modo, esa realidad no había bastado para silenciarla.

Aunque sabía cuál iba a ser su respuesta, lo que sentía por ella y esa búsqueda de marido que había emprendido, se sentía expectante como una joven con una esperanza infantil.

Él parpadeó, claramente aturdido por la pregunta. Luego frunció el ceño.

–Yo creo en el amor, aunque tú no.

«Me temo que te amo», transmitió telepáticamente. No quería que fuera verdad y jamás lo manifestaría.

El tiempo transcurrió con tanta lentitud que su movimiento apenas podía ser detectado. Tragó saliva y se obligó a preguntar:

–¿Estás diciendo que lo harás?

El mar rugió a su alrededor, agitando a Jen en la espera mientras se preparaba para la negativa.

–¿Estás diciendo que me amas? –inquirió él con voz razonable, como si le mostrara lo mucho que desaprobaba todo eso.

La condena fue como un golpe físico Lo último que quería reconocer, incluso pensar, era que amaba a Cole Noone, e insistió en luchar contra la posibilidad.

La respuesta a la pregunta debería ser un rotundo ¡No! Lamentablemente, el entusiasmo que sentía cada vez que él entraba en una habitación o salía inesperadamente del mar, era demasiado fuerte para ser otra cosa que amor.

Su orgullo se negaba a revelarle una verdad tan devastadora a un hombre que la encontraba tan vacía, tanto como profesional como mujer. Se inclinó hacia él y apoyó la mano levemente en su brazo.

–Escucha, Cole, yo... yo confío en ti. Te respeto.

–¿Me respetas? –bajó la vista a la mano y la subió a su cara. Sonrió con frialdad–. Disculpa si no te creo. No olvides que conozco tu actitud hacia la titulación superior y las personas obsesionadas con triunfar. Puede que estés desesperada, pero te pasas un poco, incluso para un chapuzas como yo.

–No, no –le apretó el brazo, tratando de reducir el abismo creado con su esnobismo–. Muchas esposas de altos ejecutivos no tienen diplomas universitarios, son simplemente «amas de casa» y están perfectamente capacitadas para asistir con sus maridos a reuniones importantes.

–¿Quieres que sea tu «ama de casa»? –enarcó las cejas.

El tenerlo cerca le dificultaba pensar, y necesitaba mantener la cabeza clara si quería persuadir a Cole de aceptar el trabajo de ser su marido.

–No me refería a eso. Se te dan bien las tareas de la casa. Cocinas –de repente pensó en algo y lo expresó–: Quieres tener hijos, ¿verdad?

Apretó la mandíbula, como si no se creyera que le hiciera esas preguntas.

–Me gustaría tener hijos... algún día.

–¿No lo ves? Podríamos formar un gran matrimonio –afirmó–. Con respeto y confianza... y tú tendrías seguridad económica, ya que mi trabajo paga muy bien.

Él frunció el ceño.

–No tengo ninguna intención de ser utilizado para potenciar tu carrera –respondió al final.

¿A quién quería engañar? Cole nunca se casaría con ella. Demasiado agotada para discutir más, asintió ante el rechazo. Consciente de un palpitar en las sienes, apoyó la mejilla en las rodillas y lo miró.

–Ni siquiera me respetas, ¿verdad? –susurró.

Jennifer Sancroft lo miró con expresión muy frágil en los ojos. Cole sintió un nudo en el estómago. Tenía la impresión de que durante mucho tiempo recordaría esa aflicción.

Lo consternó ver que se mordía el labio inferior y los ojos se le humedecían.

–No respeto lo que has estado haciendo –respondió con tono menos hosco–. Supongo que en tu trabajo, eres buena en lo que haces.

No era una suposición sin fundamento. La noche anterior se había reunido con el segundo vicepresidente y su esposa. Comparando el currículum de Jennifer Sancroft con el de los otros dos candidatos, sería una buena presidenta.

–No solo soy buena en lo que hago –respondió con brusquedad–. Soy excepcional –lo miró encendida–. De hecho, soy la única persona cualificada para el puesto.

Él simplemente la observó, fascinado por la pasión.

–Tú no entiendes por qué quiero encontrar a un marido antes de la entrevista –continuó–. Bueno, te guste o no, te lo voy a contar. Porque es un insulto saber que soy mejor en algo que todos los que me rodean y esperar que te rechacen, como sucedió hace dos años cuando se eligió al último presidente –se pasó una mano por el pelo–. Me desquicia que se me pueda dar de lado otra vez por algo tan irrelevante como mi estado civil.

Como J.C. Barringer, quería oír la explicación.

–¿Qué te hace pensar que estás mucho mejor cualificada?

La expresión de ella irradió convicción.

–La empresa cimentó su reputación sobre litigios impositivos. En ese campo soy mejor que cualquiera. Es una pasión para mí. Es mi especialidad. Conmigo como presidenta, podríamos conseguir justicia para nuestros clientes. Bajo la dirección del último presidente, la empresa perdió enfoque, diluyó el énfasis en los problemas impositivos. Ninguno de los otros candidatos posee mi comprensión, competencia, entrega o historial de éxitos con Hacienda –lo miró sin pestañear–. Y por último, conseguir la presidencia anunciaría al mundo que al fin he logrado lo que me merecía. Es algo humano ser reconocida por tus logros, ¿no?

El beso había insinuado una gran pasión dentro de ella. En ese momento podía verlo en sus ojos brillantes y grandes y oírlo en su voz.

–Haces una buena exposición –reconoció él–. ¿Por qué no vas y le dices lo mismo al viejo carcamal en vez de seguir adelante con esa búsqueda de marido?

–¡Ya te lo he explicado! –exclamó–. Ya me han rechazado con anterioridad, sin más justificación que por ser mujer soltera. No puedo cambiar mi sexo, pero...

–Tonterías –cortó–. Si eres tan perfecta como dices ser para el trabajo, cualquier presidente ejecutivo en su sano juicio te elegiría. Tiene que haber algo más.

–Claro que lo hay –replicó–. ¡Te lo he contado desde el principio, pero te has negado a escuchar!

–¿Qué? –quiso saber–. ¿Esas tonterías acerca de establecer un matrimonio y una familia verdaderos, descubriendo el amor a través de intereses y creencias mutuos?

–¡Sí! –lo miró con triunfo encendido–. ¡Al fin lo comprendes!

–No solo no lo comprendo. Tampoco lo creo.

–Bueno, como quieras. No me importa. Pero para que lo sepas, mi carrera me ha mantenido muy ocupada. Adoro lo que hago, pero eso no me impide desear un hogar y una familia.

Él abrió la boca para responder, pero ella continuó sin darle la oportunidad.

–Tengo más de treinta años. He entregado toda mi vida a mi carrera. Podría ser mi última oportunidad de establecer una familia. Como presidenta con hijos propios, uno de mis objetivos sería ayudar con sus necesidades a las empleadas que sean madres jóvenes. La empresa podría reducir los gastos considerables que genera tener personal para hacer sustituciones con medidas innovadoras como el trabajo compartido, el permiso pagado de maternidad y guardería en las instalaciones. Con el fin de llegar a ser presidenta, iniciar estos programas y aprovecharlos yo misma, necesito parecer asentada... estar asentada.

–Y así se te ocurrió poner un anuncio para conseguir marido.

Lo miró con ojos centelleantes.

–¿Habría sido mejor si hubiera asistido a los bares de solteros, aceptado aventuras de una noche y que mi trabajo se resintiera y mi salud sufriera?

La pregunta le pareció razonable, pero jugó a ser el defensor del diablo.

–¿Y decidiste cambiar un extremo por otro?

–Mi tiempo era limitado y requería medidas extremas. Tuve que mover cielo y tierra para conseguir estas tres semanas para la búsqueda, el noviazgo y la boda.

–Quizá no seas justa con el hombre que elijas o tus futuros hijos, si estás tan enfrascada en tu trabajo. ¿Cómo esperas llevar una vida personal?

–Ya te lo he dicho –respondió ceñuda–, haciendo que la empresa sea más abierta a las necesidades familiares.

–En otras palabras, ¿dispondrás de tiempo para tu familia pero no para encontrar un marido de la forma normal?

–¿Qué es normal? ¿Y a quién le importa, mientras funcione?

–No funcionó –pudo ver que el comentario la sacudió. Dio la impresión de encogerse y hundirse.

–Podría haberlo hecho –susurró ella tras una larga pausa.

–¿Perdona? –no supo a qué se refería.

–Olvídalo –movió la cabeza–. No es nada.

–De modo que estás como al principio –vio el cambio de desafío a derrota y se sintió inexplicablemente responsable.

Jen se llevó ambas manos a los ojos, como si le quemaran. Tras un instante, se volvió y lo miró.

–Podrías obtener el divorcio –susurró de forma casi inaudible.

–¿Qué?

–He dicho que podrías conseguir el divorcio. Sé que quieres estar enamorado, de modo que no te pido algo... algo para siempre. Solo hazme este favor un tiempo. Ni siquiera te pido que dejes de salir con otras mujeres. No tienes que decirle a nadie que estamos casados. Puede ser solo... en el papel –la voz se afirmó por la convicción–. Preséntate como mi marido en la entrevista con J.C. Barringer. Ayúdame a demostrarle que estoy asentada. Hazle ver que tengo un patrón de presidenta sólido y tradicional.

–Creí que habías dicho que esta podía ser tu última oportunidad de establecer una familia. Pedirme que sea tu marido temporal modifica tu plan, ¿no?

–Esto no es lo que planeé –comentó con pesar–, pero todo el mundo cree que estoy en mi luna de miel. Me he comprometido –alzó la vista al cielo–. Al menos tendría el trabajo que merezco.

En otras palabras, para conseguir el trabajo, estaba dispuesta a utilizarlo y a mentir sobre su relación en la entrevista. Durante un momento había pensado, incluso albergado la esperanza...

Descartó la idea descabellada.

Deseando que no fuera la clase de mujer que recurría a esas tácticas, aunque se negaba a reconocerlo incluso ante sí misma, tomó una decisión, posiblemente muy estúpida. A pesar de que había jurado que no cometería el mismo error que su padre.

–De acuerdo –aceptó–. Me casaré contigo... sobre el papel, durante un tiempo. E iré contigo a ver al viejo carcamal.

Ella lo miró con ojos enormes y luminosos, una visión inquietante para un hombre decidido a no tomarla en brazos. Se levantó, convencido de que lo mejor era poner distancia entre los dos.

–Este fin de semana me ausentaré –musitó. Necesitaba despejar la cabeza. Además, si se casaba con Jennifer Sancroft como «Cole Noone», necesitaría una identidad falsa. Con sus numerosos contactos, eso no representaría un problema, pero requería un poco de tiempo–. Reúnete conmigo en el registro civil de Corpus Christi el lunes a las once de la mañana –vio que lo miraba con esos ojos inmensos y resplandecientes y que abría la boca para hablar–. Maldita sea –cortó–, si me lo agradeces, el trato queda roto.

Capítulo 10

Tenía que mantener la cabeza despejada. Cole había prometido casarse con ella, durante un tiempo, no para siempre. Se quedó muy quieta, tratando de mantener la serenidad. Había luchado tanto para no enamorarse de él. Pero había fracasado. Tuvo la premonición de que ese iba a ser su verdadero y único matrimonio, sin importar lo breve que fuera. Porque después de Cole para ella no podría haber ningún otro hombre.

Sí, estaba enamorada y no tendría que estarlo. Aunque Cole no la hubiera encontrado detestable, no era el hombre adecuado para ella. Pero su corazón se negaba a aceptarlo. Lo había intentado con todas sus fuerzas durante la semana. Pero no veía salida. Hasta los recuerdos de Tony palidecían en comparación.

Ese día iba a casarse. Aun sabiendo que era una locura, no podía evitar sentirse nerviosa y sin aire. Se había esforzado en estar todo lo bonita que pudiera, como una verdadera novia, con el vestido blanco que había comprado el día anterior en Corpus Christi. Alisó la seda blanca. Era perfecta para un vestido de novia, pero en absoluto apropiado para el trabajo. Teniendo en cuenta que lo más probable era que nunca más se lo pusiera, comprarlo había sido una extravagancia. Pero quería que todo fuera... real. Era una mujer muy tradicional e ir de blanco era un ritual bonito, un símbolo antiguo que no podía abandonar. Ni siquiera a sabiendas de que la boda era una farsa... al menos para Cole.

Su mente se remontó al lunes, cuando se reunió con ella en el registro civil. Había rellenado todo el papeleo para luego marcharse, musitando algo de un trabajo urgente en Houston. Lo último que había dicho era que se encontraría con ella en el registro a las once de la mañana del jueves, para «la ceremonia».

Ni siquiera había dicho la palabra «boda». Suspiró, tratando de contener la depresión que amenazaba con abrumarla. El comportamiento de él había sido sombrío y silencioso en todo momento.

Se observó en el espejo de pared encima de la bañera y notó las sombras de tristeza en sus ojos. Parpadeó para frenar el brillo de las lágrimas. Sin importar lo claras que había dejado Cole sus intenciones para ese matrimonio temporal, Jen no era capaz de controlar una necesidad romántica de hacer que fuera lo más auténtico posible.

Había llamado a Ruthie para tener una cara amiga en la boda, aun cuando las leyes de Texas no requerían testigos. Por desgracia, su ex secretaria no había podido, ya que sus hijos tenían la varicela, su marido se hallaba fuera de la ciudad en viaje de negocios y sus suegros habían volado de regreso a Wichita Falls al primer síntoma de la enfermedad.

En cuanto se enteró de con quién se casaba, y a pesar de insistir en la explicación de que se trataba de una solución temporal, no había parado de reírse. Al parecer Ruthie sabía que Jen había sucumbido al viejo «amor» y estaba encantada hasta el punto de la histeria. Lo que no parecía entender era que Cole no había sucumbido de igual manera.

Sintió la ironía de toda la situación. Había tenido la intención de realizar un matrimonio de verdad, de aprender a querer a un hombre al que eligiera por respeto mutuo. Y a cambio se casaba con un hombre del que se había enamorado loca e irracionalmente, y al que pronto tendría que dejar partir. Le desgarraba el corazón. Esa noche, después de la entrevista con J.C. Barringer, Cole Noone dejaría de ser su marido y se iría de su vida.

Sonó el timbre, sobresaltándola. Con un último intento de apartarse un mechón de pelo que insistía en caer sobre sus ojos, salió del dormitorio y bajó corriendo las escaleras.

Miró el reloj. Casi las diez y media. Si quería llegar al registro a las once, tenía que salir ya. De camino a la puerta, recogió el bolso blanco. Se ocuparía de quien fuera que llamara mientras iba al coche.

Abrió.

–Lo siento, tengo pri...

Durante el segundo que tardó en pronunciar la mitad de la frase, su cerebro asimiló el hecho de que el hombre que se hallaba en el porche cubierto era Cole.

Lucía una chaqueta verde oscuro de seda, una camiseta blanca, unos vaqueros y botas. Jamás se le había ocurrido pensar que Cole tuviera una chaqueta, y menos de seda.

Apenas podía creer lo que veía. La combinación informal y elegante era sexy, de un romanticismo ecléctico, y en Cole, de algún modo más elegante que cualquier esmoquin. Pero también la consternó que eligiera un atuendo tan poco tradicional para la boda. El corazón feliz se le hundió ante la idea de que la elección de ropa solo reforzaba el hecho de que, para él, el matrimonio era un engaño despreciable.

–Creí que dijiste que nos reuniríamos en el registro –la voz le tembló y se reprendió por la vulnerabilidad ante su presencia.

–Si vamos a llegar a la cena a tiempo –dijo él–, tendremos que irnos a Dallas desde el registro civil. Es un trayecto de seis horas en coche. No tiene sentido dejar uno de nuestros vehículos en un aparcamiento público.

–Comprendo –vio la lógica de la explicación. Se recobró y señaló su coche–. Tengo la maleta en el asiento de atrás. ¿Te importa si llevamos el mío alquilado?

Él movió la cabeza.

–¿Por qué sumarle kilómetros? Trasladaré tu maleta a mi coche y conduciré. Alguien de la agencia de coches puede pasar a recogerlo aquí.

Aceptó y sin más comentarios, sacó la llave de la casa del bolso y cerró la puerta delantera. Cuando Cole la tomó del brazo para ayudarla a bajar los escalones, se sobresaltó y se apartó.

–¡Puedo caminar sola!

No estuvo segura de por qué resistió su contacto con tanta vehemencia. Era evidente que el orgullo herido había provocado ese exabrupto.

El trayecto a Corpus Christi representó el silencio más denso que Jen había tenido que soportar jamás. Al llegar al final del puente que comunicaba con la ciudad, contempló el horizonte urbano. El corazón le martilleó y se sintió mareada. ¿De verdad iba a casarse o era un sueño descabellado y loco?

Momentos más tarde, el edificio del registro civil, de diez plantas y piedra caliza, apareció a la vista, con sus ventanas únicas de forma octogonal. Cole entró en el aparcamiento abierto y bajó sin hacer comentarios. Lo vio rodear la parte frontal del vehículo hacia su lado y extender una mano para ayudarla a salir. No quería aceptarla, pero subir al todoterreno grande había sido una lucha con la falda ceñida, de modo que se rindió. El sentido común le decía que era menor eso que llegar a la ceremonia con un tobillo roto.

–Gracias –murmuró al aceptar su mano.

La tomó por el codo y la instó a avanzar.

–Vamos, acabemos con esto de una vez.

A las once en punto, se hallaban en una sala sin ventanas, solos. A Jen no se le ocurría qué decir y Cole tampoco parecía dispuesto a charlar. Apoyado en el banco del juez con los brazos cruzados y expresión solemne, parecía pensativo, preocupado.

En contra de su voluntad, siguió mirándolo. ¿Por qué tenía que parecer tan fabuloso... alto, bronceado, ojos espectaculares? Era la imagen de un modelo sombrío, impaciente porque terminara la sesión.

Jen oyó un ruido y se movió para ver entrar por la puerta de atrás a un juez de paz desgarbado y con bigote. Con una sonrisa, hizo unas bromas breves y se situó junto a su banco. Indicó que se colocaran delante de él. Jen avanzó desde la zona de los testigos y Cole se irguió. Al juntarse, sus ojos se encontraron.

De inmediato ella prestó su atención al juez. Este abrió un libro encuadernado en piel y con expresión seria comenzó a leer el rito solemne. Con precisión pronunció las palabras que los unirían en matrimonio legal.

Escuchó los pasajes familiares pronunciados con serena dignidad. En su cabeza gritó Sí, sí, sí a amar, respetar y cuidar a Cole el resto de sus días. Sí, sí, sí lo adoraría siempre, en la riqueza y en la enfermedad. Pero a sus oídos, los del juez y los de Cole, sus votos fueron los susurros tímidos de una novia ruborizada.

Cole también respondió con suavidad, casi con pasión. Lo miró. Estaba ceñudo en lo que parecía un gesto de profunda concentración de un novio centrado en los votos que ofrecía. Pero Jen conocía la verdad.

Sin embargo, sus ojos la atrajeron. Ardían con un fuego de proporciones tan dramáticas que la obligaron a contener el aliento. Deseó que las llamas que se agitaban en sus profundidades fueran una expresión de una emoción provocada más por el ardor que por la furia, pero era demasiado sensata para creer en milagros.

Sintió que le ponía un anillo en el dedo y bajó la vista para notar que Cole le sostenía la mano. El gesto, aunque apenas había contacto, fue tan apreciado por ella que representó un vínculo en sí mismo. En silencio volvió a jurar su amor eterno y necio.

Un solitario centelleaba en su dedo anular. Parpadeó. No había pensado en mencionarle a Cole que necesitaría un anillo y la sorprendió que lo recordara. De corte cuadrado y por lo menos de tres quilates, la joya parecía muy buena para la imitación que debía ser. Hasta los diamantes falsos de ese tamaño y calidad eran demasiado caros para un trabajador como él.

Le sonrió. Cuando le soltó la mano, experimentó una sensación de pérdida, pero no dejó de sonreírle, tratando de transmitirle el agradecimiento por el esfuerzo realizado.

Cuando llegó el momento de que ella le hiciera entrega del anillo, sacó la alianza de oro que había comprado junto con el vestido. Era una alianza de verdad, como la que recibía cualquier novio. Sabía que era una romántica, pero la tradición era la tradición, y quería que Cole... seguir por ese camino terminaría siendo doloroso.

Agradeció haber adivinado bien la talla. Le encajaba a la perfección. Incapaz de mirarlo a los ojos, se obligó a soltarle la mano y a centrar su atención otra vez en el juez.

El magistrado de la toga negra asintió, sonrió y continuó con la ceremonia, ajeno al hecho de que era un cómplice involuntario de una farsa.

–Puede besar a la novia.

El decreto del juez no penetró en la conciencia atribulada de Jen. Solo cuando Cole se acercó, la tomó por los hombros y la giró hacia él, captó el significado de esas cinco palabras.

¡Iba a besarla! ¿Cuántas veces había rezado por ese momento? Lo miró, y las llamas que vio en sus ojos le atenazaron la boca del estómago. No supo si eran por enfado o necesidad. Con el corazón martilleándole con fuerza, alzó el mentón.

Al siguiente instante, le cubrió la boca con la suya, en un beso de sorprendente gentileza. Jen experimentó la embriagadora sensación de que Cole se contenía por el bien de la audiencia. Pero el mensaje encendido le llegó en la abrumadora sutileza del beso.

No quitó las manos de sus hombros. ¿Le estaba transmitiendo que sentía más de lo que quería admitir o que jugaba con ella? ¿Que era reacio a besarla profundamente o a reconocer su atracción, o que solo jugaba con ella, volviéndola loca para divertirse?

Negándose a mancillar el momento con tanta duda, le rodeó la cintura con los brazos por debajo de la chaqueta. Se dijo que cualquier novia se agarraría a su marido durante el beso nupcial.

Si nunca más volvía a tenerlo en brazos, dispondría de ese momento para guardar en su corazón. Era tan sólido, tan vital, y olía como el sol en un bosque. Lo olió profundamente, lo pegó a su pecho, encantada con el ritmo del corazón de él contra el suyo.

Exaltada en la deliciosa masculinidad de Cole, de pronto se sintió resplandecer. Hormigueaba allí donde los cuerpos se tocaban. El calor que irradiaba resultaba embriagador. La sangre bramó en sus oídos, atronó en su corazón y le aflojó las rodillas. Jamás había soñado con que una simple unión de labios pudiera provocar semejante oleada ardiente de pasión, pero estaba loca por él... tan enamorada que no soportaba la idea de soltarlo. Lo aferró y gimió en su boca.

El sonido descarnado y fiero la sorprendió. Debió de sorprender también a Cole, porque al siguiente instante le puso fin al beso. Aunque no abandonó el contacto de sus hombros, retrocedió un paso.

Se sintió insustancial, el cuerpo ardiéndole por la dulzura salvaje del beso. Respiró dificultosamente al mirarlo. Lo que vio la aturdió. En sus ojos vibraba un dolor silencioso. Dolor. Tan claro y dramático que la atravesó.

Capítulo 11

Fueron a Dallas en silencio. El dolor en los ojos de Cole monopolizaba los pensamientos de Jen, un recuerdo trágico de un beso que, para ella, se había convertido en el acontecimiento más importante de su vida.

Él se hallaba completamente concentrado en conducir. O al menos eso parecía. Lo envidió.

–¿Quieres parar para comer? –preguntó Cole pasadas las tres, después de un prolongado silencio.

No había comido en todo el día, y aún faltaban horas para la cena con J.C. Barringer, pero no podía pensar en comida. Estaba demasiado tensa. Movió la cabeza y lo miró.

–Si tú tienes hambre, adelante.

Él frunció los labios sin responder. Daba la impresión de que el trayecto sería una larga y silenciosa prueba de voluntades.

Odiaba cuando no contestaba. Era tan grosero. Pero, ¿podía culparlo? No lo hacía nada feliz el favor de haberse casado con ella. Pero entre toda esa falta de sinceridad y tramas ocultas, el corazón de Jen bullía de felicidad. Por el momento, era la mujer de Cole Noone.

Se esforzó por recuperar la compostura y lo miró, decidida a decirle lo agradecida que estaba, aunque se enfadara.

–Mmm... Cole –comenzó–, sé que me pediste que no te diera las gracias, pero...

–¡Jennifer!

–No me interrumpas –alzó una mano y continuó, aunque su corazón se dio cuenta de que era la primera vez que la llamaba por su nombre–. Te debo mi gratitud y vas a recibirla, te guste o no –lo vio abrir y cerrar las manos sobre el volante–. Escucha, Cole –prosiguió–, lo único que quiero decirte es que si hay algo que pueda hacer para compensarte, no dudes en pedirlo. Quiero decir, si ves que necesitas trabajar, estaré encantada de recomendarte a mis amigos. Puedo garantizar que haces unos trabajos magníficos. De hecho, iré más lejos. Te haré la declaración de la renta gratis durante dos años.

–No hagas promesas precipitadas.

–No seas tan testarudo. ¿Por qué no voy a hacerlo?

–Tu cena importante con J.C. Barringer es esta noche. ¿Cómo sabes que no voy a humillarte?

¿Le preocupaba de verdad la idea de no llegar a estar a la altura de lo que debía ser el marido de una alta ejecutiva? ¡Qué absurdo! No podía creer que albergara alguna duda.

–No me preocupa, Cole –sonrió con expresión sentida. Con el anhelo de crear un poco de confianza y respeto mutuo entre ellos, añadió–: Eres inteligente, ingenioso y en muchos sentidos tan culto como cualquiera que conozca –«además», dijo para sus adentros, «eres el hombre que amo»–. Tengo una fe completa en ti.

–Tu confianza me reconforta... –la miró–... cariño.

Aparcó delante del restaurante Trinity River, tan enfadado consigo mismo que echaba chispas por los ojos. Hacía días que estaba furioso. ¿Cómo podía haberse permitido enamorarse de una mujer que necesitaba casarse para mejorar su carrera? Ni su madre había sido tan taimada.

¿Cómo había podido suceder? Durante años había intentado no caer en la misma trampa que había devorado a su padre. Sin embargo, ahí estaba, casado con una mujer que lo consideraba un ser inferior al que había tenido que recurrir en el último momento. Y lo más increíble de todo, era que él había aceptado. ¿Qué lo había poseído?

Una voz interior se burló de él. «Sabes muy bien qué te poseyó». Apretó el volante con fuerza. «Te enamoraste estúpidamente de ella, idiota».

Lo ponía furioso. Llevaba días furioso. Lo que sucediera durante los próximos minutos en el interior del restaurante sería la segunda cosa más estúpida que jamás habría hecho... después de la boda. Apretó los dientes y se mesó el pelo. Ya no tenía sentido arrepentirse. El camino estaba trazado. Tenía que saber...

–¿Cole? –la voz de Jen interrumpió sus pensamientos. La miró con expresión desdeñosa y ella se encogió, pero de todos modos señaló vagamente hacia su pecho–. Mmm... no estoy segura de que te dejen entrar sin corbata.

La miró con ojos centelleantes unos segundos antes de abrir la puerta de su lado y arrojarle las llaves a un aparcacoches uniformado.

–¿Por qué no lo comprobamos? –soltó. El Trinity River era otra de sus propiedades en Dallas, un hecho que su puntillosa novia desconocía.

El aparcacoches musitó una frase respetuosa y se apartó del camino de Cole cuando este se dirigió al lado de Jen.

El portero sonrió y asintió con cortesía mientras Cole la guiaba por los escalones de mármol hasta las puertas de cristal ahumado. Una vez dentro, ella tomó la iniciativa y se dirigió hacia el podio donde el maître vestido con esmoquin observaba el libro de reservas.

–Formamos parte del grupo de J.C. Barringer –anunció con autoridad, bajo la equivocada impresión de que estaba al mando.

El maître miró a Cole por encima de la cabeza de ella y asintió con respeto. Cole frunció el ceño y movió levemente la cabeza, en advertencia para que no le dijera nada. Sin alterar la expresión, el maître devolvió la mirada a Jen y sonrió con afabilidad.

–Desde luego –llamó a uno de los camareros y le susurró unas instrucciones. Luego se volvió hacia los dos con una sonrisa–. Por favor, sigan al camarero –cuando ella iba unos pasos por delante, el maître le susurró–: Es un placer verlo, señor.

Cole asintió, aunque su mente bullía con los pensamientos de lo que iba a suceder.

La observó mientras seguía al camarero. Por ese entonces la conocía lo suficiente como para saber que estaba nerviosa; llevaba un andar muy rígido, como su espalda. Experimentó una punzada de culpabilidad por lo que iba a hacer.

El camarero los llevó hasta una mesa aislada en un rincón. Se apartó con respeto mientras Cole ayudaba a sentarse a Jen y luego ocupaba su sitio al lado de ella. Una vela encendida iluminaba el centro de la mesa.

–¿Desean beber algo? –preguntó el joven.

–Café, por favor –pidió ella–. Solo.

–Dos cafés –lo despidió con un gesto.

El camarero asintió y se marchó. Cole centró su atención en Jen mientras ella miraba el entorno con expresión distraída. No creyó que estuviera asimilando mucho del lujoso interior, con sus candelabros tenues, suelo lustroso de mármol y sobria decoración.

Una música clásica suave y el murmullo de una clientela elegante servía como agradable ruido de fondo. Pudo ver que ella estaba interesada en ver a una persona, solo a una, cuando llegara. Desde luego, no saber qué aspecto tenía, se lo dificultaba. Podía percibir frustración en su expresión y en la rigidez de su lenguaje corporal.

–Pensé que estaría aquí –afirmó, confirmando la conjetura de él. Giró para mirarlo, nerviosa pero hermosa a la luz de la vela–. No te muestres tan sombrío, Cole –alargó la mano y le apretó los dedos–. Estás absolutamente... –titubeó, como si hubiera hablado fuera de turno–. Lo que quiero decir es que tengo una buena impresión para esta noche –siguió apretándole la mano y sonriéndole–. Hice la elección adecuada.

En su mirada había timidez. No supo qué pensar del comentario. Había esperado que le dijera que no comiera con los dedos o algo por el estilo. El cumplido era inesperado. Pasados unos segundos sin responder, le soltó la mano y desvió la vista, al tiempo que dejaba de sonreír.

–Me gustaría que llegara.

Cole notó que el camarero regresaba con una cafetera. Cuando terminara de servir las tazas, Jen se daría cuenta de que solo había dos servicios en la mesa. Cerró la mano, sintiendo que el tiempo se cerraba sobre él.

Ella miró la hora.

–Faltan dos minutos para las siete. Hemos llegado un poco temprano –lo miró y volvió a sonreírle. Era como si tenerlo allí le diera valor–. Me niego a preocuparme. Todo saldrá bien.

¿Por qué le atenazaba las entrañas que lo mirara de esa forma? «Porque confía en ti, imbécil. Cree que estás aquí para ayudar, pero le vas a quitar la alfombra de debajo de los pies».

El camarero se alejó en silencio y regresó para servirles agua. Al terminar, se detuvo con cortesía junto a Cole y les ofreció dos menús con rebordes dorados.

–¿La señorita y usted desean oír cuáles son las recomendaciones del chef para esta noche, señor Barringer?

Ya estaba. La verdad, simple y serena. Solo tenía que esperar que Jen la asimilara. Y reaccionara.

Sin apartar la vista de ella, movió la cabeza y despidió al camarero.

La sonrisa de ella se atenuó, la expresión se tornó desconcertada, luego incómoda. Miró al camarero, luego la mesa en la que estaban, con solo dos servicios.

Durante largo rato permaneció quieta, sin decir nada, y él percibió que empezaba a darse cuenta de la situación.

–¿Tú? –susurró al fin.

Casi pudo oír cómo su confianza se quebraba para siempre. Deseó convertirse en piedra.

–El viejo carcamal –asintió–. A tu servicio.

–¿Tú eres J.C. Barringer?

–Una coincidencia increíble, ¿no crees?

–Pero... ¿cómo? ¿Por qué? –susurró. Incluso con el reciente bronceado, se la veía excesivamente pálida.

–La casa de la playa era mía antes de convertirse en un refugio de la empresa, y junio siempre fue mi mes –explicó–. Se te alquiló por error.

–¿Por qué no me lo contaste?

Esa era la respuesta difícil. Temía que tuviera más que ver con sus ojos verdes y grandes y su boca sexy que lo que le gustaba reconocer? En vez de la verdad, le contó la misma mentira que se había dicho a sí mismo.

–Fue una prueba... para comprobar si estabas capacitada para ser presidenta.

–¡Dejaste que quedara como una tonta! –exclamó en voz baja–. Dejaste que siguiera buscando marido para... ¡impresionarte! –le temblaron los labios.

–Te dije lo que pensaba al respecto –indicó.

–No puedo creerlo... –el hecho de que hubiera continuado con la ceremonia nupcial entró en su conciencia, porque abrió mucho los ojos–. Entonces, ¿por qué...? –cerró los puños–. Oh... santo cielo. ¿Por qué...? –una lágrima rodó por su mejilla.

Cole hizo una mueca. Había sabido que se sentiría traicionada, pero había esperado que estallara de ira. No que se mostrara tan... tan triste.

–¿Por qué continué con la boda? –concluyó por ella, maldiciéndose por no tener una contestación fría y calculadora. La verdad era que era un ser humano con debilidades humanas. No era culpa de ninguno que se hubiera enamorado de ella–. Me casé contigo... para mostrarte lo necio e innecesario que era –era una mentira descarada, pero era lo único que tenía–. El puesto de presidenta es tuyo, señorita Sancroft.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Tú... tú...? –tartamudeó. El silencio se hizo pesado. Tras un par de inicios en falso, murmuró–: ¿Me das el puesto?

Él suspiró cansado y asintió.

–En todo momento tuviste las mejores cualificaciones... sin llegar a extremos ridículos como anunciarte en busca de marido.

–Pero... si eres... –hizo una pausa, la viva imagen de una mujer que se enfrentaba cara a cara con una realidad dura–. La gente creerá que conseguí el trabajo porque me casé con el jefe.

–No te preocupes por eso. Tienes el poder de evitar que suceda.

La expresión de ella fue la de alguien que acabara de ser abofeteado. Era evidente que no lo entendía. Él experimentó unas emociones encontradas. Temió que estuviera ganando el deseo de tomarla en brazos.

–Tienes el trabajo, sin la necesidad de comprometer tu futuro en un matrimonio sin amor. Imaginé que te sentirías aliviada.

–¿Crees que...? –la frase murió en un sollozo estrangulado. Se sentó con tanta rigidez que él temió que hubiera dejado de respirar. Al final susurró–: Claro que creerías eso.

Cole se reclinó, sorprendido de sentirse como un gusano. Era cierto que le había mentido, pero le había dado el trabajo que quería casi sin condiciones a cambio. ¿Por qué no se ponía a bailar de alegría? ¿Por qué exhibía una expresión desesperada en la cara?

Ocultando la turbulencia interior con una fría indiferencia, apoyó las manos en la mesa y se levantó. Necesitaba largarse de allí antes de tomarla en brazos, besarla y suplicarle que fuera otra clase de mujer. Pero tenía que ser realista.

–Felicidades por el ascenso –sacó la cartera del bolsillo interior de la chaqueta, extrajo un puñado de billetes y los arrojó sobre la mesa junto a la cuenta–. Vuelve tú en coche... cariño. Yo tomaré un taxi. Disfruta de tu cena de celebración. Has trabajado duro para tenerla.

Ella cruzó los brazos como si de pronto tuviera frío. Temblando, clavó la vista en el vacío y se meció en la silla. Parecía mirar hacia el interior a una escena desastrosa. Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

El corazón de Cole se hundió, pero luchó para no ablandarse. Ella merecía sufrir, teniendo en cuenta que había planeado engañar al «viejo carcamal» con un marido temporal. Pero no podía quedarse a verla así, con aspecto tan desvalido. Se odió por el papel que había desempeñado en el trágico cambio producido en ella. «Al demonio», se dijo para sus adentros. «No tienes que disculparte por nada. ¡Fue ella quien te suplicó que la ayudaras!» Había pensado que el abogado le explicara todo, pero no podía dejarla de esa manera.

–Serénate –reprendió, enfadado consigo mismo por la vulnerabilidad que mostraba con ella–. No tienes nada que perder en esto y mucho que ganar... incluso más de lo que crees.

Lo miró desconcertada. Las mejillas le brillaban por las lágrimas y la imagen le desgarró el corazón.

–Con respecto al nombre falso –continuó él–, Texas sigue siendo el Salvaje Oeste en lo referente al matrimonio –no estaba seguro de que Jen lo comprendiera–. Intenta escucharme, Jennifer. Es verdad que me casé contigo como Cole Noone, pero según la ley de Texas, eso no cambia el hecho de que legalmente somos el señor y la señora Barringer. Y como es un estado donde impera la ley de los bienes gananciales, la mitad de lo que gane a partir de este momento es tuyo.

La voz le sonaba extraña a sus oídos, las palabras planas y mecánicas mientras se lo explicaba.

–Como yo fui la parte que ha engañado al emplear un nombre supuesto, y como tú te casaste conmigo en buena fe, al menos tan buena como lo permitían tus motivos, tienes la ventaja legal de elegir si quieres seguir casada conmigo... o no –costaba fingir indiferencia viendo su cara angustiada–. La pelota está de tu lado de la pista. Te he dado todo el poder. Anula el matrimonio o sigue siendo mi esposa. Todo depende de tu grado de avaricia.

Se marchó, un hombre despojado de la victoria, sin nada en el interior más que dudas y dolor.

Capítulo 12

En cuanto Cole salió del restaurante, Jen sintió que se ahogaba en la desesperación. Su traición la dejaba destrozada, en cuerpo y alma. La ironía era macabra. Se había casado cuando ella se lo había pedido y le había concedido el trabajo que quería, pero se sentía traicionada y abandonada.

Se lo había dejado bien claro. Ella tenía la posibilidad de pedir una anulación rápida y nadie lo sabría jamás. Entonces, una vez que había conseguido todo lo que quería, ¿por qué se sentía atrapada en un callejón sin salida?

«Porque lo amas y él no ha hecho otra cosa que mentirte. Dale las gracias por el trabajo. Consigue la anulación, saca adelante las directrices que quieres para la empresa y olvídate de él».

El lunes por la mañana, cansada por la falta de sueño y sintiéndose como una muerta viviente, se obligó a ir al trabajo. Temía que Cole apareciera en persona para anunciar su presidencia. Lamentó descubrir que había acertado. Llegó casi al mismo tiempo que ella, en absoluto como el personaje de Cole Noone, el factótum sin camisa del que ella se había enamorado, sino como J.C. Barringer, el arquetipo de un genio de la industria.

Se plantó ante los empleados congregados, con el aspecto del hombre de negocios rico, duro y triunfador que era. Los relajó con una broma. Odiándose, ella lo miró con añoranza mientras realizaba el anuncio de su nombramiento y la instaba a adelantarse para ser felicitada.

Tras los breves comentarios de ella, Cole finalizó con una sorpresa. Durante el período de transición, iba a mostrar un interés más activo en la empresa. Para consternación de Jen, eligió el despacho pegado al de ella, haciendo imposible que no chocara con él cien veces al día. Si había decidido castigarla por la estratagema del matrimonio, su presencia brutalmente seductora era una tortura diabólica.

Siempre persona reservada, Jen logró eludir las preguntas de su matrimonio y luna de miel. Nadie sabía que era la mujer de J.C. Barringer. De modo que informó a sus asociados de que iba a mantener su nombre de soltera por motivos laborales.

Lentamente transcurrió una semana, cada día peor que el anterior. Cole estaba cerca demasiado a menudo, presidiendo reuniones a las que tenía que asistir, pasando por su despacho para hacer comentarios sobre esto o aquello. Desde su invasión, no recordaba haber sido capaz de completar una frase en su presencia.

Cuando estaba fuera del edificio, era capaz de funcionar con lógica, y comenzó a poner en funcionamiento los cambios que había tenido en mente para mejorar las condiciones de trabajo para los empleados con hijos y a poner al día el servicio a los clientes. Por desgracia, cada vez que Cole aparecía en escena, volvía a retraerse.

El viernes por la noche, tras un día largo y agotador bajo el escrutinio desdeñoso de Cole, se derrumbó en el sofá de su casa con un incipiente dolor de cabeza.

No había iniciado el proceso de anulación, no conseguía dar el paso. Lo cual era autodestructivo, ya que con cada día que pasaba crecía el peligro de que alguien descubriera que Cole era su marido. Y lo peor era que con cada día que lo retrasaba, Cole pensaba lo peor de ella.

–Te amo –gimió al vacío–. ¿Cómo puedo hacerte ver eso?

Tocó el anillo de boda, luego cerró la mano. ¿Por qué lo llevaba? ¿Por qué no se lo había quitado en cuanto él reveló su verdadera identidad? Porque quería ser la novia, la esposa, de Cole. El anillo era un símbolo de algo que desesperadamente quería que fuera verdad.

Lo que no entendía era por qué él aún llevaba puesta la alianza. ¿Sería para recordarle la profundidad del engaño?

Sonó el teléfono. El ruido intensificó su dolor de cabeza. Sin incorporarse, tanteó en busca del inalámbrico.

–¿Hola? –contestó nada más localizarlo.

–Hola, Jennifer, soy tu madre.

–Hola –se frotó los ojos–. ¿Qué sucede?

–Vuelvo a la universidad y pensé que deberías saberlo.

–¿Universidad? –repitió confusa–. No entiendo.

–Tu padre se jubila de su puesto de decano de Birchfield en septiembre y ya no será necesaria mi participación en las funciones académicas, de modo que he decidido estudiar psicología y convertirme en psicóloga clínica.

–¿Qué? –atónita, se incorporó con brusquedad–. ¿Por qué? ¿No has tenido suficiente con tu carrera en la universidad?

Su madre emitió un sonido gutural próximo a una risa, lo más que permitía su personalidad.

–¿Qué carrera? Yo ayudaba a tu padre con la suya. Ahora pretendo tener una mía.

–Pero –se sentía confusa–, creía que adorabas los tés en la universidad y los almuerzos de alumnos, el trabajo de comité y...

–Lo hacía por tu padre. Lo amo y deseaba ofrecerle toda la ayuda que pudiera. Pero esa no era yo. Yo quiero ser psicóloga.

Jen permaneció muda largo rato. Jamás había oído a su madre emplear la palabra amor sobre su padre.

–¿De verdad?

–¿No crees que sería una buena psicóloga?

–Oh, claro, pero me refería... ¿amas a papá?

–¿Qué clase de pregunta es esa? –inquirió tras una pausa–. Claro que amo a tu padre.

–Desde luego... ahora. Pero, no lo amabas cuando empezasteis, ¿cierto?

Otra pausa.

–¿De qué diablos estás hablando, Jennifer?

Se frotó los ojos.

–Bueno, papá y tú tenéis tanto en común, y nunca... quiero decir, jamás os vi tomados de la mano. Pensé que erais una de esas parejas que se casan por compatibilidad antes que por pasión.

–Qué comentario tan raro –dijo su madre–. ¿De dónde crees que saliste tú, de la estantería de «recién nacidos» en el supermercado?

–Claro que no. Lo que pasa... –movió la cabeza.

Reinó otra pausa larga.

–Jennifer, sé que tu carrera es tu primer amor, pero si estás pensando en casarte con alguien porque ambos pertenecéis al mismo partido político o disfrutáis de la música de Debussy, bueno, como tu madre tuya, considero que es mi deber aconsejarte que destierres esa idea. El matrimonio ya es bastante duro sin...

–No, mamá –cortó, habiendo oído ese discurso de Cole las veces suficientes como para no poder aguantarlo más–. No... estoy pensando... en eso –se sintió contenta de no haber informado a sus padres de sus planes...

–¿Va todo bien, Jennifer? –inquirió su madre.

Respiró hondo. Nada iba bien.

–Oh... ¿te he contado que me han ascendido a presidenta de D.A.A.?

–Es una noticia excelente. Desde luego te lo mereces –hizo una pausa–. ¿Por qué no pareces encantada, Jennifer?

No cabía duda de que su madre sería una buena psicóloga.

–Mmm... bueno, es algo complicado –quiso confesarse a su madre, pero se sentía como una tonta–. Es que... –suspiró, vencida–. Mamá, ¿qué harías si estuvieras enamorada de alguien, y te hubieras casado con él... sabiendo que no te amaba? Que solo te hacía un enorme favor. Y... y si le dijeras que querías permanecer casada, incluso que lo amabas, y que él no tendría motivos para creerte, y de hecho pensaría que solo perseguías su dinero. ¿Qué... qué harías? –hubo un silencio tan largo que tuvo que preguntar–: Mamá, ¿sigues ahí?

–Sí, Jennifer –otra pausa–. Intentaba entenderlo.

–Sí, bueno... yo no estoy segura de hacerlo.

–Creo... –comenzó despacio–... que tendré que dar algunas clases de psicología antes de poder responder a eso.

Jen hizo una mueca.

–Querrás decir a clases de psiquiatría.

–No se trata de ti, ¿verdad? –preguntó su madre con voz atribulada.

–No... no es nada. Una amiga hizo algo muy estúpido y ahora se encuentra en una situación delicada –mintió.

–Comprendo –la pausa que se produjo fue incómoda–. Jennifer, hazme saber qué pasos decide dar esa amiga. Me interesará saberlo. Ojalá pudiera ser de más ayuda.

–Tranquila –se mordió el labio. Su madre no se había tragado la mentira, pero tampoco podía creer que su hija de mente tan lógica hubiera hecho algo tan idiota–. Te comunicaré qué decide hacer... mi amiga.

Colgó y se recostó. La conversación no había hecho nada para aliviarle el dolor de cabeza. Se llevó las manos a los ojos. Demasiado tarde comprendía lo importante que era el amor. Al final podía ver qué error colosal había sido tratar de malear la vida de otro ser humano para que se adaptara a sus deseos y necesidades. Qué egoísta y ciega había sido. Era evidente que no se había valorado lo suficiente como para confiar en que el presidente ejecutivo reconociera que merecía el puesto.

¡Cuánta razón había tenido Cole!

Su engaño le había hecho un favor. Qué erróneo habría sido atarse a una persona a la que no amaba confiando en la posibilidad de que ese amor creciera con el tiempo. Se avergonzaba de su necia ingenuidad. Estaba en deuda con Cole por salvarla de sí misma. Aunque se había casado con ella, bajo ningún concepto la había vinculado a él.

Una semana y media de inquietud e insatisfacción había transcurrido desde su matrimonio con Jen. Se había tomado la tarde libre de la firma contable para ir a su cuartel general corporativo, principalmente para establecer cierta distancia con su mujer.

Ruthie Tuttle, la ex secretaria de Jen, se hallaba en un seminario en Houston. Aún no sabía que su nuevo jefe era Cole Noone, el factótum. Hacer que el director corporativo contratara a Ruthie para alejarla de Jen había sido todo un logro. Anhelaba ver la cara que ponía cuando averiguara que él era J.C. Barringer. Tenía una risa franca y directa que resultaba reconfortante.

Por desgracia, era lo único que esperaba con ganas en esos días.

Capítulo 13

Desde que conoció a Cole aquel desdichado día más de un mes atrás, Jen había dormido mal, con sueños aprensivos, eróticos, llenos de imágenes de él, de ella, juntos. Desde el matrimonio, esos sueños se habían tornado más intensos, imposibles de desterrar de sus pensamientos.

Estar cerca de Cole en el trabajo había sido bastante estresante y doloroso. Seguir casada con él no podía ser más precario, tanto para su credibilidad como presidenta como para su corazón. Entonces, no entendía por qué se negaba a iniciar la anulación.

El viernes por la noche, exactamente dos semanas y un día después de la boda, desterró los titubeos que la embargaban y subió al ático de Cole. Le había evitado cometer el error de un matrimonio innecesario y sin amor, y al menos necesitaba darle las gracias por ello. Al llegar, un mayordomo amable le condujo a un salón cómodo lleno con muebles grandes e informales de madera.

Demasiado nerviosa para sentarse, se plantó ante un ventanal que daba a los rascacielos de acero, piedra y cristal que conformaban el horizonte de Dallas, una ciudad culta a pesar de su imagen del Viejo Oeste. El sol crepuscular bañaba las plantas más altas con una luz centelleante.

Cerró los ojos y apoyó la frente en el cristal frío, luchando por defender el lugar en su corazón donde Cole había establecido una pertinaz residencia. ¿Por qué cada visión, cada sonido, cada lugar al que iba, cada canción que escuchaba en la radio, le recordaba al hombre que solo se había casado con ella para enseñarle una lección?

–Vaya, si es mi mujer...

Giró al oír el sonido de la voz de Cole.

–... por decirlo de alguna manera –concluyó con desdén.

Llevaba puesto un esmoquin. Era evidente que iba a salir ... probablemente con una mujer. Bajó la vista a su mano izquierda. Ahí estaba la alianza, burlándose de ella. Quizá había olvidado que la tenía puesta, o tal vez se la había vuelto a poner para intimidarla.

La miró con ojos hostiles. El antagonismo que le mostraba dolía. Pero no podía dejar entrever la desdicha que la embargaba, la esterilidad de amar a un hombre cuyo odio despertaba nada más verla.

Avanzó hacia ella con el rostro impasible.

–Buenas noches. No esperaba verte. ¿En qué puedo serte de ayuda... ahora?

Logró no hacer una mueca de dolor ante la referencia directa de todo lo que había hecho por ella.

Cole exhibía una cordialidad grave, como si fuera una total desconocida que se presentaba para recaudar fondos para algún acto de caridad.

Le costó hablar. Era tan atractivo. Cuando se acercó, pudo detectar la fragancia exclusiva de él. Trató de serenarse. Tenía que aparentar igual ecuanimidad.

–Cole –carraspeó antes de continuar–. Ten... tengo la tendencia a ser decidida y entusiasta cuando persigo un objetivo.

Él frunció el ceño. Cruzó los brazos y la observó.

–Comprendo –dije con expresión de burla–. ¿Eso es todo?

Jen movió la cabeza.

–No. Yo... mmm... lo que intento decir es que en el pasado, ser decidida y entusiasta representó una buena táctica de negocios, pero me doy cuenta de que en esta ocasión fui demasiado lejos. Yo... quería disculparme.

La miró con tensión antes de hablar.

–Encontrar un marido no debería ser una cuestión de táctica empresarial. Acepto tus disculpas –miró el reloj, para Jen una confirmación clara de que estaba ansioso por deshacerse de ella–. Disfruta de la presidencia. Te la has ganado.

El falso cumplido le dolió. Solo pudo mirarlo a los ojos, a rebosar de condena.

–He de irme –concluyó él–. ¿Querías decirme algo más?

«¡Sí, sí!», gritó mentalmente. «¡Te amo! ¿No hay ninguna manera de arreglar las cosas? ¿No hay nada en mí que te guste o admires?»

Otra voz intervino con un susurro taimado en su mente: «¿No has aprendido nada de todo esto, Jennifer? El amor es ilógico. No puedes obligar a alguien a amarte, como no puedes dejar de amar a un hombre que detesta tus motivos para casarte casi tanto como odia verte».

Tembló para sus adentros ante la terrible verdad y movió la cabeza.

–No... nada.

La sombra de una emoción cruzó el rostro de él. Jen no supo reconocer si era irritación o quizá pesar.

–Entonces, me marcho –indicó–. Richard te acompañará a la puerta –se volvió, se detuvo y pareció pensárselo mejor. Despacio, giró para mirarla–. Si tú eres mi esposa, es lógico que yo pueda considerarme tu esposo, con derechos y privilegios –esbozó una sonrisa sarcástica–. Permanece casada conmigo mucho más tiempo, cariño, y habrá una luna de miel.

Loca de anhelo y derrota, se oyó soltar:

–¡Me gustabas más como factótum!

La observó aún más ceñudo antes de darse media vuelta e irse sin hacer comentario alguno.

Unos segundos más tarde, oyó un portazo.

Se quedó allí aturdida, con la protesta reverberando en sus oídos. Le dolía haberle gritado. ¿Acaso no había ido a tratar de arreglar el abismo que había entre ellos? No obstante, le había soltado la verdad. ¿Por qué J.C. Barringer no podía volver a ser Cole Noone? Habría dado cualquier cosa por regresar a los momentos en que la había sorprendido con té helado o insistido en que se quedara para tomar una buena comida. Cuánto anhelaba escuchar un aria francesa con él, compartir la adoración de aquel pato tonto o sentarse a su lado bajo la luz de la luna, escuchando el romper de las olas.

Oyó que alguien carraspeaba y alzó la cabeza para ver al mayordomo de pie en la entrada del salón. Se secó una lágrima y con toda la dignidad que pudo acopiar, permitió que la escoltara fuera del hogar de Cole.

La noche de julio era cálida, pero Jen sintió frío hasta los huesos. Amar a un hombre que la despreciaba, dejaba un vacío vasto y helado en su alma.

El lunes por la mañana, Jen se marchó a California en viaje de negocios. Su último acto antes de irse fue contratar a un abogado para que iniciara los trámites de la anulación. No quería el desprecio de Cole como tampoco su riqueza. Aunque le partía el corazón, sabía que devolverle su libertad era el único modo de demostrarle que no albergaba ningún motivo ulterior ni codicioso para haberse casado con él.

El viernes, justo antes de regresar, su nueva secretaria la llamó para informarle de una reunión ejecutiva que se iba a celebrar en la casa del golfo durante el fin de semana. Perturbada, cambió a regañadientes su vuelo de regreso de Dallas a Corpus Christi, con el fin de poder ir directamente a la propiedad en la playa desde el aeropuerto.

En California, había llegado a la conclusión de que debía encontrar otro trabajo, lejos de Cole Barringer. El dolor de estar cerca de él, de soportar su animosidad era demasiado para soportar, incluso por la presidencia que tanto se había afanado en conseguir.

Aquella noche, agotada después de un día largo, detuvo el coche de alquiler en la entrada de la casa de la playa. Unos recuerdos encendidos la atormentaron con profusión de detalles. Pudo ver luces en la casa, pero cuando llamó al timbre, nadie salió a la puerta. Al principio se mostró confusa, luego simplemente estúpida. No había visto ningún otro coche.

–Se han ido a cenar, tonta –musitó, buscando la llave en el bolso, que se había olvidado de devolver a la empresa.

Abrió y agradeció disponer de tiempo a solas para controlar sus emociones antes de que llegaran los otros. Tendría que buscar un momento a solas con Cole para comunicarle la tramitación de la anulación al igual que su decisión de abandonar D.A.A. Ambas decisiones habían sido las más duras de su vida, pero no tenía otra alternativa.

Percibió movimiento en el salón y miró hacia allí. Un hombre se levantó de uno de los sillones de oreja que había delante de las ventanas. Parpadeó sin creérselo. Era Cole.

–¿No quieres pasar? –preguntó con expresión solemne.

Se le resecó la garganta y lo miró con los ojos muy abiertos. Verlo allí de pie, tan atractivo y serio, le partía el corazón.

–¿Cole? –temía alucinar.

–Sí –indicó el sofá–. Pasa. Siéntate –pidió.

–Yo... pensé que todos se habían ido a cenar.

–Pasa. Siéntate –ofreció otra vez, indicándole que avanzara–. Ven –instó sin sonreír–. Únete a mí.

Se sentó con pesadez, las piernas con la consistencia de papel mojado.

–¿Llego temprano? –preguntó, tratando de mantener un viso de profesionalidad, aunque era difícil.

–Llegas justo a tiempo –se sentó y apoyó el codo en el reposabrazos–. Dime, señora Presidenta, ¿cuál crees que es el rasgo más importante en un cónyuge? –ladeó la cabeza–. Quiero decir, ¿crees que debería ser bueno con los niños? ¿Preferirías que cocinara? ¿Qué te parecen las mascotas? ¿Tienes alguna afición? En ese caso, ¿cuáles son y cuánto tiempo les dedicas... una hora al día, tres a la semana, todo el fin de semana? –enarcó una ceja como si quisiera recalcar la seriedad de su investigación.

El corazón de Jen se hundió. ¡Volvía a burlarse de ella! ¿Es que nunca se terminaría?

–¿Por qué haces esto? –preguntó con voz marcada por la humillación.

–Pensaba que era así como analizabas a un cónyuge –comentó con sombría seriedad.

Movió la cabeza.

–Sé que fue una estupidez –suspiró, la voz llena de angustia–. ¿No lo has dejado lo bastante claro sin necesidad de humillarme de esta manera?

–De haber sabido que era J.C. Barringer, ¿qué habrías hecho? –preguntó, inmovilizándola con la mirada.

Quedó confusa por la pregunta. Estudió su cara, insegura. Luego cruzó los brazos y giró la cabeza.

–Me... me habría ido de la casa, supongo.

Cole guardó silencio tanto tiempo, que no pudo evitar mirarlo.

–¿No habrías tratado de conquistarme? –preguntó dubitativo.

Su suposición de que sería tan taimada la enfureció. Que hubiera sido una tonta pensando que podría conseguir pareja mediante un anuncio, no significaba que fuera calculadora y corrupta.

–Recibiste los papeles de la anulación de mi abogado, ¿verdad? ¿Y el documento que te libera de cualquier obligación financiera?

–Y tu anillo –él asintió con solemnidad.

–Sí, bueno... –experimentó otra oleada de pesar–. Ahí tienes tu respuesta –profundamente herida, tragó saliva y se secó una lágrima.

–¿La tengo? –sacó un sobre y extrajo varias hojas de su interior, que colocó encima de su regazo. Ella observaba perpleja–. ¿Por qué, exactamente, quieres la anulación?

La pregunta fue un mazazo. Lo último que deseaba en el mundo era la anulación.

–¿Por qué, exactamente, quieres la anulación, Jennifer? –repitió con más gentileza.

Ella se sentó rígida, casi sin poder respirar, luchando para no abrirle su corazón y su alma. Pero las defensas se desmoronaban a su alrededor.

De pronto ya no fue capaz de contener la terrible verdad, que salió de ella como una confesión emocional y arrepentida.

–No quiero la anulación. Te amo, Cole –susurró con voz quebrada–. Ahora sé que para que un matrimonio funcione, necesita a dos personas enamoradas. Tú no me amas. Ni siquiera te gusto –se llevó los puños a las sienes. «¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate, necia enamorada!» Se sentía enferma y avergonzada, pero era incapaz de detenerse–. No confías en mí y por tu historia no puedo culparte. Por eso solicito la anulación... porque es lo que tú quieres –se levantó, mortificada–. Te lo anuncio ahora. Dejo la empresa. No puedo estar cerca de ti, no puedo verte todos los días. Me... me parte el corazón –giró para escapar.

Él la sujetó por la muñeca.

–Todavía no te vas.

Cuando la obligó a mirarlo, intentó contener un sollozo. Pero ya no fue capaz de frenar las lágrimas angustiadas.

–¿Por qué? –gritó–. ¿Qué más quieres de mí? ¿No me has humillado lo suficiente?

–Por favor –pidió–. Siéntate –sin soltarle la muñeca, le indicó el sofá–. Una última cosa.

Con un suspiro desamparado, se sentó llena de debilidad, vencida.

La mano que le sujetaba la muñeca se deslizó para tomarle los dedos.

–Era la respuesta que quería oír.

Atónita, miró la mano que le sujetaba la suya. ¿Qué había dicho? No tenía sentido.

–Jennifer... –le apretó los dedos con delicadeza–. Mírame.

Vacía, sin esperanza o fuerza de voluntad, obedeció. Lo que vio la aturdió. Cole sonreía... no con expresión de burla o desdén, sino con una amabilidad que le quitó el aliento.

–¿Recuerdas que te dije que mi madre utilizó a mi padre para conseguir saltar a la fama?

Ella asintió, confusa.

–Mi madre es Adrianne Bourne, la actriz. Utilizó su embarazo de mí, el poder y los contactos de mi padre, para conseguir lo que quería... una carrera en Hollywood.

La revelación la conmocionó. Había oído hablar de Adrianne Bourne, incluso había visto algunas de sus viejas películas. Una mujer deslumbrante con ojos iridiscentes y sobrenaturales.

Él le soltó la mano y recogió los papeles que tenía en el regazo.

–Estos son los papeles de la anulación. Al recibirlos, finalmente me permití reconocer que estoy perdidamente enamorado de ti –murmuró–. El hecho de que no busques nada de mí demuestra que no eres el tipo de mujer que quería creer –rompió el documento por la mitad y tiró las piezas al suelo.

Se adelantó y volvió a tomarle la mano. Se la llevó a los labios y depositó un beso sobre sus nudillos.

–Lo último que quiero en el mundo es ver que te vas... señora Barringer –dejó el sillón y se arrodilló delante de ella–. Estaba locamente enamorado de ti cuando me casé contigo, Jennifer. No quería estarlo, no quería pronunciar los votos seriamente, pero no tuve elección. Creo que me enamoré de ti nada más verte –sacó del bolsillo el anillo–. Por favor, acéptalo de nuevo. Jamás te lo habría dado si no hubiera querido que lo llevaras para siempre. Todos cometemos tonterías, cariño, pero el día que intercambiamos los votos matrimoniales no fue una de ellas. Todavía llevo tu anillo. No me dejes –murmuró.

Ella sonrió con gesto trémulo y le tocó la mejilla.

–Te adoro –susurró–. Jamás te dejaré. Jamás.

El radiante esplendor que brilló en los ojos de Cole la afectó profundamente, llenándolo con un júbilo ilimitado y desbordante.

Él le deslizó el anillo por el dedo tembloroso, luego le besó la palma de la mano con gesto dulce y gentil.

Se arrojó a sus brazos entre risas y lágrimas.

–¡Oh, oh, cariño! No puedo creerlo.

–Créelo, mi amor –murmuró. La gloriosa verdad del amor que sentía brillaba en sus ojos–. Jen, cariño, no hace falta que dejes el trabajo. Ya no voy a ser un presidente ejecutivo activo, puesto que tú puedes llevar las cosas a la perfección sin mí.

Las emociones exultantes que la embargaban vacilaron al recordar la presidencia.

–No... no puedo quedarme como presidenta. Si anunciamos nuestro matrimonio, nadie creerá que obtuve el puesto por méritos propios.

Sonrió y la acercó.

–Oh, sí que lo creerán. Cuando Ruthie regrese de Houston y averigüe quién era yo de verdad, reirá tanto tiempo que todos se enterarán de la historia. Todo el mundo sabrá que no tenías idea de que era J.C. Barringer cuando te casaste conmigo –le dio un beso en la punta de la nariz y adoptó una expresión seria–. Además, si mi fama de imparcialidad no fuera incuestionable... –le acarició la cara–... nadie podría discutir lo que ya has hecho en unas semanas en el puesto. He oído suficientes alabanzas de tu personal como para no tener ninguna duda de que has sido la elección apropiada, casada o no conmigo.

La besó con la dulce pasión que habían prometido los sueños eróticos de Jen. La recorrió una oleada de deleite.

–Cole, cariño, me alegra saber que consideras que puedo llevar la presidencia yo sola. Pero te prometo que en ningún otro campo de mi vida podría arreglarme sin ti. Te amo, por siempre jamás –musitó con los ojos húmedos.

La pasión creció en una serie de besos parsimoniosos, un preludio placentero de la luna de miel que Jen había perdido toda esperanza de experimentar alguna vez.

Él se apartó un momento y la miró con expresión llena de devoción, haciendo que el corazón de Jen se elevara.

–¡Hazme el amor, Cole! –le besó el pelo sedoso y aspiró profundamente su fragancia masculina y limpia–. Hazme el amor salvajemente, aquí. Ahora.

–Lo que la dama quiera –le mordisqueó el labio inferior al tiempo que introducía la mano por debajo de la falda para subir por su muslo.

El acto de amor fue salvaje y perversamente maravilloso, una consumación que unió sus almas. En ese fin de semana especial de luna de miel, Cole y su novia, jubilosa y libremente, celebraron su amor, el dichoso amanecer del cielo en la tierra que iban a compartir.