Una vez que Okami es capturado, a Mariko no le queda otra opción que regresar a Inako y afrontar los peligros que entraña el castillo Heian. Con el fin de rescatarlo, persuade a su hermano y a su prometido de que el Clan Negro la retenía contra su voluntad, y se infiltra en las filas del emperador para descubrir la verdad de la traición que casi le costó la vida.

Mientras los preparativos para la boda progresan, Mariko aprovecha su papel privilegiado para investigar qué se oculta bajo las múltiples capas de mentiras. Pero cada secreto que averigua origina uno nuevo capaz de enredarla más en una maraña de maquinaciones que no sólo supone un grave riesgo para su seguridad, sino también para la del imperio.

Renée Ahdieh

El humo en el sol

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Titivillus 15.11.2022

Título original: The Smoke in the Sun

Renée Ahdieh, 2018

Traducción: Carmen Torres & Laura Naranjo

Editor digital: Titivillus

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A las chicas del mundo entero:

Sois mi inspiración diaria.

«La verdad no es lo que tú quieres que sea; es lo que es.

Y debes someterte a su poder o vivir una mentira».

MIYAMOTO MUSASHI

UNA BUENA MUERTE

Unas nubes sombrías aguardaban en el cielo como espectros.

La mayoría de la gente iba vestida de luto. Llevaban la cabeza gacha en señal de respeto; hablaban entre susurros. Hasta el más pequeño de los niños sabía que no debía preguntar por qué.

Así era como honraban al difunto emperador. Así era como mostraban su extrema reverencia y su amor inquebrantable. Una reverencia, un amor, que la chica no sentía en su corazón.

No obstante, guardó silencio. Parecía imitarlos, pero tenía los puños cerrados a ambos lados. Miraba de reojo mientras el cortejo fúnebre serpenteaba por las calles enmudecidas de Inako. Entretanto, una fina lluvia empezaba a caer de un cielo gris plomizo. Sus sandalias tejidas pronto se mojaron. La tela de los sencillos pantalones que llevaba se le pegó a las pantorrillas.

Apretó con más fuerza la piedra que portaba en el puño cerrado.

Los tambores que acompañaban a la marcha fúnebre sonaron más cerca y su grave estruendo le reverberó en los oídos. La aflautada melodía de un hichiriki atravesó el creciente estrépito de la lluvia.

Cuando los guardias imperiales situados a lo largo de la angosta calle desviaron la vista hacia la multitud, la gente se apresuró a hacer una reverencia, temerosa de sufrir un castigo por pequeño que fuera el desaire. Los que se encontraban cerca de la joven se agacharon aún más cuando la tablilla funeraria que encabezaba la procesión apareció ante sus ojos. Unas espirales de humo procedentes del incienso de agar colmaron el aire con un olor a cedro y a sándalo. En la superficie de piedra de la tablilla estaban grabados los nombres de muchos emperadores pasados, los difuntos soberanos celestiales del clan Minamoto.

La joven no se inclinó. Mantuvo la mirada alzada, fija en la tablilla.

Si la pillaban, la sentenciarían a muerte. Sería una ofensa imperdonable, una mancha de deshonor en su familia y en todos aquellos que seguían sus pasos. Sin embargo, nunca había valorado demasiado el honor.

Sobre todo frente a la injusticia.

Por última vez, apretó los dedos en torno a la piedra y se secó el sudor de la mano en su rugosa superficie. Cogió impulso.

Y la lanzó a la tablilla.

La piedra impactó en el centro gris de la pieza ancestral emitiendo un agudo crac.

La multitud se sumió en un silencio de estupefacción cuando los porteadores perdieron el equilibrio durante un momento y todos vieron horrorizados cómo caía al suelo hecha añicos.

Un único grito de indignación se convirtió en muchos. Aunque lo que la gente del barrio de Iwakura sentía por el difunto emperador no era precisamente amor, aquel acto constituía una afrenta a los mismísimos dioses. Los samuráis que escoltaban la procesión encabritaron a sus caballos y cargaron contra la multitud, de la que se elevó una especie de tartamudeo colectivo muy parecido al zumbido de una colmena a punto de estallar. Dedos temblorosos apuntaban en todas direcciones, acusando a unos y a otros.

Pero la joven ya se había puesto en marcha.

Se cobijó en las sombras que había detrás de una pequeña botica. Las manos le temblaban de la energía que bullía bajo su piel cuando se subió de un tirón la máscara de la parte inferior de la cara. A continuación agarró el borde de un alero de pino y apoyó un pie en una pared de yeso manchada. Con una precisión y una rapidez inusitadas, se encaramó al tejado.

Los gritos de abajo aumentaron en intensidad.

—¡Allí está!

—¡Ese es el que ha tirado la piedra!

—¡Aquel chico de allí!

A la joven estuvo a punto de escapársele una sonrisa, pero no tenía tiempo de darse ese lujo, de modo que, rauda y veloz, corrió hacia el caballete del tejado y se dejó caer, resbalando por el otro lado. El martilleo de unos cascos de caballo a su derecha la desvió hacia el tejado que le quedaba a la izquierda. Salvó de un salto el amplio espacio entre las dos estructuras y rodó como una bola al aterrizar. A pesar de esas medidas cautelares, un estremecimiento de dolor se le propagó desde los talones hasta la columna.

Mientras recorría como un rayo las tejas curvadas utilizando el puente del pie para aferrarse a su húmeda superficie, una flecha le pasó silbando muy cerca de la oreja. Se deslizó hasta el borde del tejado como una cascada de agua y se dejó caer en las sombras de abajo.

Se permitió un rápido segundo de reflexión. El pecho se le hinchó al coger aire una vez. Y otra. Necesitaba poner más tierra de por medio. Pestañeó para deshacerse de la lluvia y se precipitó hacia un callejón tras rodear una carretilla abandonada con coles por el camino.

De repente oyó un tropel de pasos a su izquierda.

—Allí está.

—¡Por el callejón de la fragua!

Los latidos del corazón le restallaron en los oídos al doblar la esquina como una exhalación; sentía los pasos cada vez más cerca. No había ningún sitio donde esconderse, salvo un tonel lleno de agua de lluvia apoyado en una pared de la fragua medio en ruinas. Si se demoraba un segundo más, la atraparían.

Así que, tras echar un vistazo en todas direcciones, tomó una rápida decisión. Con la agilidad de un gato, apoyó la espalda en un poste de madera y subió primero un pie y después otro. El cuerpo le temblaba por el esfuerzo, pero consiguió encajar uno de ellos en el recodo de una viga. A continuación se dio la vuelta y apretó los hombros contra la basta paja del techo.

La vista se le nubló de miedo cuando un soldado apareció justo debajo. Si se le ocurría mirar hacia arriba, todo habría acabado. El soldado echó una ojeada a su alrededor antes de volcar el tonel de una patada y hacer que una riada de agua de lluvia se uniera al barro. La frustración arrancó un resoplido de sus labios.

Cerca, un grito ininteligible de furia clamó al cielo.

Mientras la ira del soldado crecía, la joven se apretujaba contra el techo presionando con la zona central del cuerpo. Tenía suerte de que el entrenamiento que llevaba a cabo a diario hubiera convertido sus miembros en líneas tan flexibles. La había hecho consciente de cada músculo, de cada gesto. Contuvo la respiración y apuntaló bien las manos y los pies.

El soldado le dio otra patada al tonel antes de volver corriendo a las calles.

Tras unos instantes, al fin accedió a relajarse y permitió que su cuerpo buscara una postura más cómoda. Permaneció cernida en las sombras hasta que los sonidos del tumulto se fundieron con la lluvia atronadora. Entonces, con sumo cuidado, alcanzó el poste de madera y dejó que los pies se le hundieran en el fango con un chapoteo amortiguado. Se enderezó y se quitó la máscara.

Cuando se giraba para marcharse, la puerta que daba a la parte cerrada de la fragua se abrió de par en par. Sobresaltada por el sonido, dejó caer la máscara en el barro.

Ante ella había una mujer con las sienes plateadas y una mirada cruel.

Aunque las facciones de la joven permanecieron impasibles, el corazón le dio un vuelco.

Calculaba que la mujer rondaría la edad de su madre. Si la delataba gritando una sola palabra, estaría perdida. El miedo la había petrificado, por lo que permaneció en silencio mientras la mujer inhalaba lentamente y entrecerraba los ojos al comprender. Entonces, con un movimiento brusco de la barbilla, le indicó que huyera hacia la izquierda.

La joven se inclinó como muestra de agradecimiento y se desvaneció en la lluvia.

Volvió sobre sus pasos una y otra vez zigzagueando por las calles encharcadas del barrio de Iwakura para asegurarse de que nadie la seguía. Cuando llegó a un puente de piedra arqueado por el que se cruzaba a un bosquecillo de cornejos blancos como la nieve y cerezos de color rosa pálido, sus andares adquirieron una cadencia completamente distinta. Relajó los hombros y estiró el cuello. En cuanto la fragancia de los jazmines inundó sus fosas nasales, su reacción fue automática.

Con todo, no utilizó ninguna de las vías principales, a excepción del propio puente. Oculta bajo una lluvia de pétalos, paró un jinrikisha y se instaló bajo su toldo de lona raída. Cerró los ojos con un estremecimiento y entreabrió los labios para contar en silencio cada una de sus respiraciones.

Ichi.

Ni.

San.

Shi.

Entonces alzó la barbilla. Con hábiles movimientos, recompuso su ropa desaliñada hasta que todo estuvo en su sitio. Se rehízo el moño de la coronilla convirtiéndolo en un elegante recogido. Como la dotada transformista que le habían enseñado a ser, pasó de ser un muchacho intrépido a una dama misteriosa y recatada. Cuando al fin llegó al portón de la casa de té, llamó dos veces y se detuvo un segundo antes de dar cinco rápidos golpes más con el puño. Se oyó una serie de susurros y de pasos al otro lado antes de que el portón se abriera.

Aunque las sirvientas sabían que debían abrir la puerta al oír aquella llamada en especial, ninguna acudió a recibirla, tal y como había pedido. De ese modo, no podrían obligarlas a mentir sobre si la habían visto. Sus infortunios no merecían las vidas de las jóvenes que allí vivían, y el coste de pedirles que guardaran sus secretos era demasiado grande.

Recorrió las piedras pulidas del jardín, dejando atrás el riachuelo burbujeante y sus tres cascadas en miniatura, y se dirigió hacia el sonido musical de una risa argentina y de un rítmico shamisen. A continuación, enfiló con paso ligero el lateral del elegante jardín de bonsáis y se encaminó a la parte trasera de la casa de té hasta llegar a una estructura cercana más pequeña. Su doncella de confianza la esperaba ante una puerta corredera de intrincados grabados con una jarra de agua limpia en las manos.

Kirin le hizo una reverencia. La joven le devolvió el saludo.

Mientras se quitaba las sandalias, la pecosa doncella abrió de un empujón la puerta corredera con panel de seda que daba a una habitación flanqueada por dos grandes cómodas tansu elaboradas con cedro rojo y hierro negro. La joven cruzó el umbral elevado y tomó asiento ante una superficie de plata bruñida situada detrás de una fila de cosméticos refinados y viales de cristal.

Contempló su reflejo. Las elegantes líneas de su cara. Las que la ocultaban tan bien en el interior de aquellas paredes.

—¿Os gustaría que os preparase un baño? —le preguntó Kirin.

—Sí, por favor —contestó la joven sin desviar la mirada.

La doncella volvió a hacer una reverencia. Se giró para marcharse.

—¿Kirin? —La joven se giró—. ¿Han traído algo a la okiya en mi ausencia?

—Lo siento. —Kirin negó con la cabeza—. Pero hoy no han llegado mensajes para vos, Yumi-sama.

Asano Yumi asintió. Volvió la vista al espejo.

Su hermano, Tsuneoki, pronto trataría de localizarla. De eso estaba segura. Tras la rendición de Ōkami en el bosque hacía tres días, no podían permitirse seguir de brazos cruzados, escabulléndose entre las sombras, dejando tras de sí una estela de susurros. Y tampoco podían seguir permitiendo que su doloroso pasado dirigiera el curso de su futuro. Era cierto que su hermano mayor le había hecho daño. Y mucho. Con sus mentiras acerca de quién era. Con su machacona insistencia de que sólo él poseía las respuestas. De que sólo él tomaba las decisiones.

Aunque estas siempre la dejaran fuera.

Años atrás, su negligencia la había llevado a escalar las paredes de su perfumada prisión y alzar el vuelo por las curvadas tejas; la terca arrogancia de su hermano le había dado alas. Y, con ellas, volaría allá donde quisiera.

Rumiaba todo esto mientras jugueteaba distraídamente con la tapa de alabastro de un tarro lleno de cera de abejas y pétalos de rosa triturados.

Su hermano lucía las sonrisas igual que ella lucía aquel maquillaje: una máscara sonriente que escondía dolor y rabia. Su madre solía decir que debían tener cuidado con las máscaras que elegían llevar, pues, un día, podían convertirse en sus verdaderos rostros. Ante aquella advertencia, Tsuneoki ponía los ojos bizcos y sacaba la lengua como una serpiente; Yumi se partía de risa al verlo. Cuando eran niños, siempre la había hecho reír. Siempre la había hecho creer.

Antes del día en que todo acabó, como una llama que se apaga con el viento.

La tapa cayó de la boca del tarro con gran estrépito, sacándola de sus pensamientos. Se encontró con su propia mirada en el espejo. Pestañeó para deshacerse de unas lágrimas que amenazaban con derramarse. Apretó la mandíbula.

Era hora de que el clan Asano repartiera justicia.

Una justicia que llevaba fraguándose diez años.

Volvió a pensar en la piedra que había llevado en la mano. Aunque el incidente había ocurrido aquella misma mañana, parecía que hubieran pasado siglos. Recordó los gritos de rabia procedentes de la multitud, que había considerado sus actos una insensatez. La gente tenía miedo y había construido su vida en torno a él. Era hora de acabar con ese miedo desde dentro. De cortarlo de raíz.

Ella había empezado con una piedra. El sonido que había emitido al impactar en la tablilla funeraria del emperador reverberaba en sus oídos. Había sido el primero de muchos gritos de guerra que estaban por llegar.

Seguía sintiendo la arenilla en la palma de la mano.

Ya era hora de que el clan Asano restableciera la justicia en el imperio de Wa.

O muriera en el intento.

UNA MÁSCARA DE COMPASIÓN

En el exterior de la desvencijada fragua del barrio de Iwakura, un soldado de infantería encontró una máscara negra medio enterrada en el fango mientras hacía su ronda.

La ira le nubló la vista. Una ira que no tardó en ser devorada por el miedo. Ya había inspeccionado la zona con anterioridad. La prueba de sus esfuerzos —un tonel de agua de lluvia volcado— se burlaba de él a medida que se hundía cada vez más en el barro. Si alguien descubría que había dejado escapar al chico de la máscara, lo sancionarían. Rápida e ineludiblemente.

Captó un movimiento por el rabillo del ojo y se apresuró a esconder el objeto en la manga. Un farol titiló y se encendió detrás de un sucio panel de papel de arroz cerca de la parte trasera de la fragua. El soldado entornó los ojos. Se plantó allí en dos zancadas y atravesó la frágil puerta de madera y papel de una patada.

Había una mujer y un niño pequeño sentados a una mesa leyendo con atención un rollo de pergamino arrugado. La mujer le estaba enseñando a leer a su hijo. Parecía preocupada y exhausta, y los ojos del crío arrodillado ante la mesa baja brillaban como peltre engrasado.

Sin la menor vacilación, la mujer se parapetó delante de su hijo. Al contemplar la máscara embarrada que el hombre llevaba en la mano, no pudo evitar que sus ojos gachos se abrieran desmesuradamente durante un brevísimo instante.

Su expresión no era de sorpresa, sino de comprensión.

De reconocimiento.

Aquel momento de claridad decidió por el soldado. Nadie podía descubrir jamás que había dejado escapar al chico de la máscara, al traidor que se había atrevido a lanzar una piedra al cortejo fúnebre del emperador.

Así que sacó la espada y eliminó sin miramientos al motivo de su preocupación. Acalló la voz de la mujer de una estocada. Cuando el niño vio que el cuerpo sin vida de su madre caía a plomo en el suelo de tierra compacta, empezó a temblar y los ojos se le anegaron de lágrimas.

Durante un suspiro, el soldado fue presa de la incertidumbre.

No. No debía eliminar aquella otra vida. Una vida incipiente que tal vez algún día sirviera a la causa de su divino emperador; puede que incluso mejor que él.

Se llevó un dedo a los labios y sonrió con benevolencia; un acto de compasión que derritió los últimos restos de culpa. Acarició el pelo del chiquillo y sacudió la sangre de la espada antes de marcharse por donde había venido.

Cuando se alejaba de la fragua y se adentraba en la oscuridad cada vez más penetrante, alzó la barbilla. Las nubes se revolvían sobre su cabeza; sintió el mismo nudo en el estómago que se le formaba cuando combatía. Quizá fuera más sensato que enviara a alguien a ver al niño más tarde. A otra mujer, tal vez. A alguien que…

Frunció el ceño.

No. El crío no era su responsabilidad. Cuando él había tenido su edad, había sido perfectamente capaz de cuidar de sí mismo y de sus dos hermanas menores. Seguro que el niño tenía familia. Al fin y al cabo, no era su madre quien atendía la fragua. ¡Habrase visto! ¡Una mujer golpeando un yunque! ¡Accionando un fuelle! ¡Moldeando una espada!

Rio por lo bajo. El suave carraspeo aumentó de volumen cuando el nudo que tenía en el estómago se tensó. Cuando un ligero zumbido comenzó a retumbarle en los tímpanos.

La risa se transformó en tos.

Una tos que le robó el aliento.

Se dobló por la cintura y apoyó las manos en las rodillas. Dio varias sacudidas en un intento por coger aire. Un temblor se extendió por su cuerpo y se apoderó de él por completo. El zumbido se elevó en el aire a su alrededor y le taladró los oídos.

Lo tiró al suelo.

Lo último que vio antes de perder la consciencia fue la imagen de una máscara recubierta de barro oscuro.

Junto a un tonel de agua de lluvia volcado, un zorro de ojos amarillos observaba cómo un soldado de infantería se desplomaba en plena calle, en el barrio de Iwakura, y se retorcía de dolor en el suelo lanzando un grito sordo.

Sonrió despacio, sabedor de que su siniestra tarea estaba completa. De que su oscura magia serpenteaba por la faz de la Tierra. Y se desvaneció en una espiral de humo.

ALTO, ORGULLOSO Y DESAFORTUNADO

Aquella escena formaba parte de una historia que ya conocía.

Una joven en el lugar que le correspondía, instalada en el Castillo Dorado. Prometida con el hijo de la amante favorita del emperador. Honrando el apellido Hattori.

El agua perfumada del furo de madera le proporcionaba la misma sensación que en casa; era como un trozo de seda caliente que se deslizara por su piel. Las manos que restregaban sus brazos y sus hombros lo hacían de un modo también muy parecido al de su hogar…: sin piedad, hasta que su pálida piel brillara como la de un recién nacido, rosa, descarnada y perfecta. Una sirvienta con permanentes arrugas sentenciosas en la frente le pasó un peine con incrustaciones de madreperla por el pelo de manera muy parecida a como su niñera lo había hecho cuando era pequeña.

Todo se asemejaba irremediablemente.

No obstante, aunque su futuro ahora fuera incierto, podía estar segura de una cosa: su vida nunca volvería a ser la misma.

Había llegado a Inako bien entrada la noche bajo la atenta mirada de su hermano. A una ciudad imperial vestida de luto. A unas calles repletas de susurros. Ese día era el funeral del emperador, que había muerto de forma repentina bajo un velo de sospecha. Decían que el lamento de la emperatriz al descubrir su cadáver se había oído en los siete maru. Incluso más allá de las puertas dobles forjadas en hierro y oro del castillo. Había gritado a los cuatro vientos que se había cometido un asesinato. Hecha una furia, había acusado a los presentes de traición. Hizo falta toda una bandada de sirvientas para calmarla y acompañarla hasta las lágrimas.

Hasta los quejidos finales de resignación.

Sin embargo, bajo aquella silenciosa intensidad bullía algo siniestro. La noche anterior, cuando el segundo par de puertas que daban al castillo habían chirriado al cerrarse tras su convoy, el aire se había detenido a su alrededor. La suave brisa que había soplado en la pantalla tejida de su norimono había dado un último suspiro. Un búho había resonado en el firmamento y las paredes de piedra habían repetido su eco.

Como una advertencia.

Allí, en Inako, no se le concedería ni un momento de respiro. Ni ella lo quería. No se permitiría nada por el estilo.

Pues, en las entrañas de ese mismo castillo, el último miembro de una dinastía de célebres sogunes esperaba su inminente destino: el juicio final de la ciudad imperial. Y las mentiras que aquella ciudad portaba, mentiras vestidas de seda y acero, destellaban bajo la superficie, listas para cobrar forma. Mariko las transformaría a toda costa en lo que deberían haber sido desde el principio:

La verdad.

Apretó bien los dientes. Se preparó para la inminente batalla. Sería una para la que ni Ōkami ni el Clan Negro la habían entrenado en el bosque Jukai. En ella no dispondría de armas de madera o metal ni de humo. No iría armada más que con su mente y con su propia entereza. Sería precisamente el tipo de batalla para la que llevaba preparándose de manera inconsciente desde que era una cría, cuando se había enfrentado a su hermano, Kenshin.

En un juego de ingenio contra fuerza.

Allí, en Inako, su armadura no estaría hecha de cuero endurecido ni contaría con un casco ornamentado; consistiría en perfume y piel empolvada. Tenía que convencer al príncipe Raiden, su prometido, de que confiara en ella. Necesitaba que la viera como una víctima desafortunada en lugar de como una villana por voluntad propia.

«Si bien pretendo ser vil en todos los sentidos».

Aunque se lo arrebataran todo, incluso la vida, no permitiría que aquellos a los que quería fueran víctimas de los que se habían propuesto destruirlos. Descubriría la verdad acerca de quién había conspirado para asesinarla aquel día en el bosque. Por qué habían intentado culpar al Clan Negro. Y qué razón oculta subyacía tras aquellos planes.

Pese a que la que hubiera urdido el complot fuera la mismísima familia imperial.

Pese a que su propia familia se colocara en el punto de mira.

Aquella idea le hizo sentir un escalofrío en los huesos, como si el agua del furo se hubiera convertido de repente en hielo.

Kenshin había tomado su decisión mucho antes de adentrarse en el bosque Jukai ondeando el blasón familiar junto con el del emperador. Incluso antes de que permitiera que los soldados dispararan flechas en torno a su única hermana en una lluvia de fuego y cenizas. Era un samurái y un samurái acataba las órdenes de su soberano hasta la muerte. No hacía preguntas.

El suyo era un compromiso inquebrantable.

Pero el tiempo que había pasado con el Clan Negro le había enseñado cuál era el coste de la fe ciega. Se negaba a poner el apellido Hattori a la altura del de los perezosos nobles de la ciudad imperial. Esos mismos nobles decididos a llenarse los bolsillos y ganar influencia a expensas de los oprimidos a los que habían jurado proteger, como la anciana que cuidaba a los niños del barrio de Iwakura, cuya supervivencia dependía de Ōkami y del Clan Negro.

«Proteger».

Se llevó las rodillas al pecho para escudar su corazón y evitar que el peor de sus pensamientos echara raíces.

«¿Y si Ōkami ya está muerto?».

Se abrazó las rodillas con más fuerza.

«No. No está muerto. No puede estarlo. Querrán hacer un espectáculo público de su muerte. Y, cuando lo hagan, yo estaré allí para protegerlo».

Resultaba extraño pensar que ella poseyera el poder de proteger a alguien a quien amaba. Nunca antes había sabido cuáles eran las palabras apropiadas para hacerlo. Nunca antes había sabido cómo utilizar las armas adecuadas. Pero el ingenio podía ser un arma, en todas sus formas. Su mente podía ser una espada. Su voz podía convertirse en un hacha.

Su furia podía prender fuego.

«Proteger».

Nunca permitiría que Ōkami, el chico que le había robado el corazón en plena noche, en las profundidades de un bosque de árboles susurrantes, perdiera aquello que tanto le había costado recuperar. Ni se permitiría a sí misma perder nada de lo que amaba. Había contemplado desde las sombras cómo Kenshin había consentido que los soldados le dieran caza en el bosque Jukai. Había sentido el resquemor de la traición de su hermano con cada una de sus miradas inquisidoras. Se había mordido la lengua cuando aquellos mismos soldados habían obligado a Ōkami a rendirse y a arrodillarse en el barro. Cuando lo habían humillado y ridiculizado desde sus atalayas.

Tragó saliva; tenía la garganta revestida de amargura.

«Nunca más. Te protegeré, cueste lo que cueste».

—Mirad qué uñas. —Las arrugas de la frente de la sirvienta se fueron marcando mientras hablaba, sacando a Mariko de sus deliberaciones. Su reprimenda evocó más recuerdos de su infancia—. Parece que hubierais estado escarbando en el barro y las piedras toda la vida. —Emitió un chasquido con la lengua al inspeccionarle los dedos con mayor detenimiento—. ¿Son estas las manos de una dama o las de una criada?

A Mariko se le nubló la vista cuando miró sus nudillos descarnados. Otro par de manos cobró forma en su mente, unos dedos callosos entrelazados con los suyos. Unidos. Más fuertes por ello.

«Ōkami».

Pestañeó. Organizó el caos de sus pensamientos para dar paso a algo coherente. Se mordió el labio y abrió los ojos al máximo.

—Los del Clan Negro… me hicieron trabajar para ellos. —Su voz sonó pequeña, insignificante. Exactamente como pretendía.

En respuesta, la sirvienta resopló con expresión aún escéptica.

—Costará Dios y ayuda reparar este daño.

Sus palabras seguían siendo severas, impasibles ante la fingida timidez de Mariko. Sin embargo, por extraño que pareciese, aunque la reprimenda de aquella mujer no fuera ni mucho menos reconfortante, le sirvió de consuelo. Le trajo a la memoria el sempiterno carácter juicioso y reservado de su madre.

«No. No sólo eso».

La sirvienta le recordaba a Yoshi.

Al acordarse del cocinero cascarrabias y bonachón, los ojos empezaron a empañársele.

La criada la observó con una ceja enarcada.

Esa vez, la mirada escrutadora de la anciana le provocó una reacción distinta.

La rabia bulló bajo su piel. Retiró bruscamente la mano y apartó la vista, como si estuviera asustada. Avergonzada. La expresión adusta de la sirvienta perdió parte de su dureza, como si el bochorno de Mariko fuera una emoción que pudiera entender y aceptar. Cuando volvió a cogerle la mano, lo hizo con más delicadeza. Casi con dulzura.

En ese mismo instante, Mariko luchó por contener su rabia e hizo una pausa para tomar nota.

«Mi miedo, incluso cuando es fingido, tiene más peso si va acompañado de rabia».

Una de las jóvenes que asistía a la sirvienta gruñona hizo una reverencia junto a la tina de madera y levantó una pila de ropa embarrada y harapienta.

—Mi señora, ¿puedo deshacerme de esto?

Arrugó la cara redonda y la nariz chata con gesto de repulsión.

Eran las prendas que había llevado en el bosque Jukai, cuando iba disfrazada de chico. Se había negado a deshacerse del kosode y de los pantalones grises desvaídos, incluso cuando Kenshin se lo había pedido. Eran todo cuanto poseía. Abrió los ojos en lo que esperaba que pasase por una expresión de pena y negó con la cabeza.

—Que las laven y las guarden cerca, por favor. Aunque lo que más deseo en el mundo es olvidar lo que me ha ocurrido, es importante conservar al menos un recuerdo de las consecuencias de un mal giro del destino.

La sirvienta gruñona carraspeó al oír aquellas palabras. Otra de las muchachas presentes cogió una de las manos de Mariko y empezó a restregarle las uñas con un cepillo confeccionado con cerdas de caballo. Mientras lo hacía, la criada de la cara redonda y la nariz chata vertió delicados emolientes y pétalos de flores frescas en la superficie del agua humeante. Los colores del aceite rielaron alrededor de Mariko como un arcoíris disipado. Un pétalo se le pegó al interior de la rodilla. Sumergió la pierna en el agua y lo vio flotar.

La imagen le recordó lo que el anciano le había dicho junto al antro la noche en que conoció al Clan Negro disfrazada de chico. Le dijo que su personalidad rebosaba agua. Ella se había aprestado a desmentirlo. El agua era demasiado fluida y voluble. Su madre siempre le había dicho que era como la tierra: terca y franca hasta la saciedad.

«Ahora más que nunca necesito ser agua».

Se preguntó qué habría sido del Clan Negro después de que Ōkami se rindiera ante su prometido. Cómo les iría a Yoshi, Haruki, Ren y los demás tras un golpe tan funesto. Apenas tres noches antes se habían enterado de que su líder llevaba años engañándolos. No era el hijo de Takeda Shingen. El chico al que llevaban casi una década siguiendo y llamando Ranmaru no era otro que el hijo de Asano Naganori. Había asumido el papel de Takeda Ranmaru para proteger a su mejor amigo y enmendar la traición de su padre, una traición que había derivado en la destrucción de ambas familias. El verdadero nombre del joven era Asano Tsuneoki.

Los había engañado a todos.

Y el prometido de Mariko, el príncipe Raiden, había abandonado el bosque con un trofeo digno de yacer en el túmulo de su padre.

El verdadero hijo de Takeda Shingen, el último sogún de Wa: Ōkami.

Un resentimiento ardiente prendió de pronto en su pecho. La culpa le revolvió el estómago. ¿Cómo osaba sentarse en una tina de agua perfumada para que le cepillaran y le lustraran el pelo y la piel hasta la perfección cuando muchos de los que le importaban sufrían un destino aciago?

Respiró hondo para serenarse.

Era necesario. Ese era el motivo por el que le había pedido a Kenshin que la llevara a Inako. Si pretendía actuar según el plan que había trazado mientras viajaba del bosque Jukai a la ciudad imperial, debía hacerlo desde una posición de poder. Tenía que encontrar el modo de liberar a Ōkami. Debía convencer a su prometido de que era la joven tímida y voluntariosa que seguramente deseaba como prometida. Luego, una vez que se hubiera ganado su confianza, hallaría la manera de empezar a filtrar información al exterior. A aquellos que luchaban por cambiar las costumbres de la ciudad imperial y restaurar la justicia.

Por derrocar al mal de su elogioso pedestal.

—Levantaos —le pidió la sirvienta en un tono seco.

El respeto a los mayores, sin importar su condición, hizo que Mariko obedeciera a la arisca mujer sin rechistar. Dejó que esta la condujera a la mayor pieza de plata bruñida que había visto en su vida. Los ojos se le abrieron como platos al ver reflejado en ella su cuerpo desnudo.

El tiempo que había pasado en el bosque Jukai también la había cambiado por fuera. Los ángulos de su cara eran más pronunciados. Había adelgazado. Lo que antes era esbelto ahora era afilado. Músculos que no sabía que tenía se accionaban en cuanto se movía, como ondas en un estanque.

Ahora era más fuerte, en todos los sentidos.

La anciana sirvienta volvió a chasquear la lengua.

—Estáis flaca como un junco. Ningún joven querrá acariciar piel y huesos, y menos uno como el príncipe Raiden.

La necesidad de reaccionar se le agolpó de nuevo en la garganta. Aunque no conseguía identificar el motivo por el que la mujer la despreciaba, sospechaba que se debía a que, para ella, una muchacha que había vivido entre bandidos no era digna de casarse con un miembro de la familia imperial. No merecía la atención de un príncipe. La realidad ardió como una llama viva en su interior. Ella era más que un objeto de deseo para un hombre, pero, en aquel aspecto en particular, la sirvienta tenía razón. Necesitaba comer si pretendía representar bien su papel.

«Sé agua».

Sonrió con los dientes apretados. Hizo que los labios le temblaran como si estuviera exhausta. Como si fuera débil.

—Tienes razón. Haz todo lo posible, utiliza toda la magia que poseas para devolverme a mi antiguo ser, por favor. Al tipo de mujer que agradaría al príncipe. Quiero olvidar lo que me ha ocurrido por encima de todo.

Se obligó a erguirse. Se esforzó por parecer orgullosa.

Aunque las arrugas del rostro de la sirvienta se acentuaron, esta asintió.

—Me llamo Shizuko. Si hacéis lo que os digo, es posible que podáis enmendar los efectos de esta… desgracia.

Mariko deslizó los brazos en la ropa interior de seda que le presentó.

—Hazme digna de un príncipe, Shizuko.

La anciana inspiró y se aclaró la garganta antes de indicarles a las demás sirvientas que se acercaran. En los brazos portaban rollos de telas lustrosas. Pilas de brocados y de sedas pintadas envueltas en hojas de papel traslúcido. Bandejas de jade y plata y horquillas de carey.

Mariko deslizó la punta de un dedo por una peineta de plata hasta llegar a su punzante extremo. Recordó una de las últimas veces que había tenido una en la mano.

La noche en que le perforó el ojo a un hombre que la había atacado.

Sabía lo que tenía que hacer. En nombre de los que le importaban, tenía que parecer alta, orgullosa…

Y desgraciada.

Habló casi en un susurro, como si sus palabras no fueran más que una ocurrencia tardía:

—La familia imperial necesitará que parezca fuerte, igual que ellos.

«Igual que ellos también necesitarán serlo».

Porque Hattori Mariko tenía un plan.

Y aquella mujer, sin saberlo, la había provisto de la primera pieza del rompecabezas.

EL BUEY Y LA RATA

La suya era una relación complicada.

Una construida sobre un entramado de odio, moldeada sobre unos cimientos de engaño. Una relación arraigada en los planes de dos madres jóvenes que habían inculcado su mutua enemistad a sus hijos mientras ellas competían por la atención de un soberano aburrido. Mientras anhelaban que este les concediera sus favores.

Una de las madres había jugado muy bien sus cartas, pero había empezado la partida con ventajas, algunas visibles y otras invisibles. Como esbelta sílfide que era, había conquistado el corazón del futuro emperador muchos años atrás. Se trataba de una mujer a la que le corría magia por las venas y que poseía ardides que iban más allá de su belleza. Había hecho realidad sus sueños. Le había enseñado a comulgar con extrañas criaturas y a recopilar secretos en la sombra. Era una mujer que le había demostrado lo que significaba amar y ser amado. Kanako, la que había alumbrado a su primogénito, Raiden. Kanako, la que había quedado relegada a un segundo plano en su vida, a pesar de dominar su corazón.

La otra mujer se había pegado al emperador para cumplir con su deber y con los designios de su familia. Con su dote de un millón de koku, le había echado el guante y lo había apartado de su verdadero amor. Aunque él le había hecho pagar por ello. Durante años, la emperatriz Genmei había gobernado un solitario gallinero de risueñas doncellas y nada más, si bien había tenido la suerte de dar a luz al príncipe heredero, Roku.

Aquellas dos mujeres habían criado a sus hijos para que se odiaran mutuamente.

Pero, a pesar de los esfuerzos de sus madres beligerantes, entre los hermanastros se había forjado una improbable amistad.

En la primavera de su décimo año, Raiden se cayó del caballo y se rompió una pierna. Mientras la herida sanaba, el diminuto Roku birlaba dulces y se los llevaba escondidos en la manga de seda de su kimono. Y cuando Roku pilló una grave enfermedad a los once años, Raiden se sentaba a su lado en la cama y le contaba historias indecentes que el pequeño aún no llegaba a comprender.

Aunque se partía de risa igualmente.

Sus respectivas madres habían seguido malmetiendo y poniendo mala cara cuando los dos hermanos intercambiaban una sonrisa, pero estos ya habían estrechado lazos y habían trabado una amistad duradera. Lo que empezó como una incierta confianza infantil ganó firmeza con el tiempo. Sin embargo, aquellas que se empeñaban en seguir murmurando pegadas a sus talones a menudo se preguntaban si los chicos aún tendrían que enfrentarse a una prueba que midiera la fortaleza de ese vínculo.

Una prueba que les hiciera elegir entre su obligación y lo que era correcto.

Una prueba que enfrentara al buey y a la rata. A una criatura diligente y a otra ingeniosa. Dos caras de la misma moneda absurda.

Aquella noche, los dos hijos del emperador Minamoto Masaru se hallaban juntos a la luz de una antorcha crepitante en las entrañas del castillo Heian. El hermano mayor y más alto estaba apoyado en el muro de piedra y su bruñida armadura reflejaba las llamas brillantes. El hermano más bajo y astuto se paseaba despacio ante unos escalones de piedra que descendían hacia la oscuridad; su traje de seda permanecía impoluto y lustroso incluso en aquellos sombríos subterráneos.

—Raiden —dijo el nuevo soberano celestial de Wa sin volverse hacia su hermano.

Este se apartó de la pared y se puso alerta.

—Mi soberano.

—Sé que tienes preguntas.

Una expresión reflexiva cruzó la cara de su hermano mayor.

—Preocupaciones, más que preguntas.

—Ah, pero te olvidas de que las preocupaciones son para los indecisos. —Roku sonrió para sí, aún dándole la espalda—. Y las preguntas para los maleducados.

La fría risa de Raiden surcó la quietud del ambiente.

—Supongo que me lo merezco. Padre estaría orgulloso de oíros recordármelo.

—Aunque tenía sus defectos, nuestro padre siempre lanzaba la réplica oportuna. —Roku se giró y miró a su hermano mayor—. Pero no me interesa que nadie me desafíe abiertamente, hermano. —Su tono era una advertencia; sus rasgos estaban tensos.

Raiden se cruzó de brazos y el cuero endurecido del peto de su armadura crujió con el movimiento.

—No quiero desafiaros. Sólo quiero evitaros un conflicto.

—Entonces deja de ser la causa del mismo. —Arrugó la lisa piel de su frente—. Nuestro padre falleció en extrañas circunstancias y es de vital importancia que averigüemos quién es el responsable de su muerte prematura. Si no parecemos fuertes en este momento, si no reivindicamos mi soberanía por encima de aquellos que nos acechan como búhos, mi reinado quedará mancillado para siempre. Es necesario emprender acciones decisivas y espero que des ejemplo, que respondas con férrea obediencia.

Roku hizo ademán de emprender el descenso por la escalera de piedra con la espalda recta y el mentón orgulloso, pero una mano lo detuvo. Una de las pocas manos que permitía que lo tocaran con impunidad.

—¿Creéis que ese chico es el responsable de la muerte de padre? —preguntó Raiden.

Roku no respondió. Se limitó a desembarazarse de la mano de su hermanastro.

—No tienes que rebajarte a eso, Roku —dijo Raiden en voz baja.

El joven emperador enarcó una ceja como si pretendiera advertirle.

Una sonrisa torcida se dibujó en el rostro de Raiden.

—Mi soberano —se corrigió, y dio un paso atrás para inclinarse ante él.

—Un auténtico líder no se rebaja al enfrentarse a sus enemigos. —Roku bajó otro escalón; su hermano alzó la antorcha para iluminarle el camino. La luz bailó en las piedras aseguradas con vigas—. Quiero mirar a la cara al único hijo de Takeda Shingen y averiguar qué tipo de sangre corre por sus venas. Qué tipo de miedo se oculta detrás de sus ojos.

Su sonrisa era extrañamente serena, como hielo apuntalado contra un viento aullador.

Raiden lo siguió de cerca, sin disimular sus esfuerzos por ordenar sus palabras y sus pensamientos.

—Si no lo creéis responsable de la muerte de padre, ¿por qué queréis saber todo eso? Acabad con él de una vez y listo.

—Nunca he dicho que creyera que fuera inocente, hermano. El chico salió de su escondite pocos días antes de la muerte prematura del emperador.

—Mera coincidencia. Lo sacamos del bosque.

—No creo en las coincidencias. —Transcurrió un momento antes de que Roku hablara de nuevo—: ¿Te acuerdas del obelisco de agua que padre nos trajo del oeste cuando éramos pequeños?

—¿Esa cosa que reflejaba la hora? Se rompió dos días después. Y a los dos nos castigaron por ello.

—No se rompió. Yo lo desarmé.

Raiden hizo una pausa meditabunda.

—¿Queríais ver cómo funcionaba?

—Puede. —Roku sostuvo la mirada de su hermano mayor—. O puede que quisiera saber lo que había dentro.

—Entonces disfrutasteis al romperlo.

—No se trata de algo tan infantil, hermano. —Roku se carcajeó por lo bajo—. Creo que es más fácil controlar algo cuando las partes que lo conforman están separadas. El Clan Negro, el hijo de Takeda Shingen, cualquier enemigo que intente que nuestra familia fracase… —Su voz se fue perdiendo en la nada conforme descendía otro escalón.

Raiden suspiró; su frustración era evidente.

—Takeda Ranmaru no es vuestro enemigo. Creedme cuando os digo que las habladurías han inflado su reputación hasta lo indecible. —Sus labios se curvaron en una mueca desdeñosa—. Lleva viviendo en el bosque entre campesinos borrachos casi una década. Es un ladrón y un haragán. Nada más.

Las palabras de Roku chasquearon como un látigo en la oscuridad:

—Ese haragán es el hijo del hombre que le hizo la vida imposible a nuestro padre y desafió a nuestra familia durante años. El señor Shingen encabezó la última revuelta que tuvo lugar en nuestras tierras.

—Eso no significa que su hijo sea igual. Yo lo vencí sin necesidad de desenvainar la espada.

La antorcha llameó en la mano derecha de Raiden cuando una ráfaga de aire acre sopló alrededor de ambos.

Roku continuó, impertérrito; de nuevo lucía una sonrisa serena:

—Ya te lo he dicho antes: esa arrogancia tuya no te hace ningún bien, hermano.

—Y esa curiosidad que mostráis tampoco os lo hace a vos, mi soberano —contraatacó Raiden—. Dejad que lo mate y listo. Acabemos con él de una vez, deprisa y con discreción.

Roku entrelazó las manos a la espalda.

—Aunque se demuestre su inocencia, su muerte debe ser un espectáculo.

—Que así sea, pues. Podemos ahogarlo en la bahía de Edo. Bocabajo, como padre hizo con Asano Naganori. O colgarlo de las murallas hasta que los brazos se le descoyunten.

—Al final —accedió Roku—. Pero todavía no. De nada sirve cortar una mala hierba. Hay que arrancarla de raíz. —Cerró los ojos como si aquel movimiento fuera a aclararle las ideas, a desentrañar sus pensamientos—. Ese fue el error que cometió nuestro padre. No quiso desenterrar la semilla de la discordia que había sembrado Takeda Shingen. No se tomó el tiempo necesario para destruir a su enemigo, y ese fue el resultado: la muerte. —Sus ojos se abrieron de súbito y su rostro se ensombreció, como si unas nubes de tormenta se arracimaran sobre un lago—. Yo seré mejor emperador que nuestro padre. Encontraré hasta la última de esas malas hierbas y las arrancaré de raíz. —Esto último lo dijo en voz baja, como una velada amenaza.

Raiden le contestó con cautela:

—Tal vez tengáis razón, mi soberano. Nadie puede negar que la familia Takeda lleva siendo un problema desde que el señor Shingen cuestionó los planes que nuestro padre albergaba para el imperio. —Inspiró por la nariz—. Pero quizá si aprendemos a controlar a su hijo, o incluso a utilizarlo en nuestro favor, podríamos llevar a buen término aquello en lo que nuestro padre fracasó y unificar nuestra tierra.

Roku habló como si su hermano fuera un niño que no sabía lo que decía, un niño al que le tenía mucho cariño:

—¿Unificar nuestra tierra? —Sus rasgos se endurecieron durante un instante y una risa cáustica brotó de sus labios—. Yo sé dónde radican mis fortalezas. ¿Y tú?

—Mis fortalezas consisten en servir y proteger a mi soberano. —Una fría luz chispeó en los ojos de Raiden—. Y en vengarme de todo aquel que pretenda destruirnos.

—Si quieres protegerme, hermano, debes aprender a controlar a cuantos te rodean. —Roku dio un hondo suspiro, como valorando la situación—. La venganza llegará con el tiempo. Lo que busco es el control. Y el miedo será mi arma.

La comprensión se abrió paso en la cara de Raiden.

—Queréis controlar a Takeda Ranmaru a través del miedo.

Su hermano asintió.

—Primero debemos darle una razón para tenerlo…, más allá del mero miedo a la muerte. Algo más complejo. Y esa tarea empieza por la mente. Si quiero que el pueblo de Wa me respete sin vacilar, esa debe ser mi línea de acción.

Raiden se paró a reflexionar un momento.

—¿Os preocupa que vuestro pueblo no os respete? Lo hará porque sois su soberano celestial. Es su obligación y vuestro derecho.

—No, hermano. —Roku negó con la cabeza—. Nadie tiene garantizado el respeto. Hay que ganárselo.

Y, diciendo eso, descendió rápidamente los últimos escalones y se detuvo en seco. Aguardó un instante para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra y empezó a murmurarle algo a la pared de oscuridad que se alzaba ante él.

Un hombre emergió de ella como un fantasma. Un pequeño cofre de madera descansaba entre sus manos esqueléticas, envuelto en unas rejas de hierro mate. A primera vista, el hierro parecía oxidado, pero unas notas de algo más siniestro impregnaban el aire, algo parecido al olor del cobre que se deja demasiado tiempo bajo la lluvia. El hombre hizo una reverencia. La capucha le cayó sobre una frente salpicada de marcas de quemaduras. Sin mediar palabra, Roku le indicó al encapuchado que lo siguiera.

Raiden se quedó rezagado; su cara era presa de la confusión. Contempló la oscuridad que se abría ante él y a continuación se giró hacia la luz que aún brillaba a su espalda. Sus ojos captaron movimiento en la parte alta de las escaleras.

La fluida figura de su madre pasó bajo el humo que arrojaba la antorcha. Al verlo se detuvo, ladeó la cabeza y el pelo suelto le cayó en cascada sobre un hombro. Sin decir nada, atrapó las volutas de humo entre las palmas de las manos y dibujó lentamente un círculo con los dedos. Las formas empezaron a materializarse ante su orden. Se solidificaron a la luz del fuego y cobraron vida cuando la mujer sopló con suavidad en su dirección y las envió flotando hacia su hijo.

Una alimaña artera aplastada por las pezuñas de un enorme buey.

Raiden miró a su madre extrañado. Cuando era más joven, su magia lo fascinaba. Valiéndose de ella, había hecho realidad historias con las que otros chicos sólo podían soñar. Su magia le había procurado consuelo frente a las críticas del resto de la corte. Había sido la razón por la que los nobles le habían mostrado cierto respeto a pesar de las circunstancias de su nacimiento.

El miedo a la magia de su madre había sido una medida de control, pues la magia era una rareza. Y la de su madre todavía más. Los espíritus de un mundo perdido en la noche de los tiempos sólo la concedían una vez por generación.

Se trataba de una magia que él no poseía. Una que había intentado comprender en su momento, sólo para descubrir que nunca llegaría a hacerlo, pues no estaba destinado a manejarla.

No se le había honrado con ese talento.

El enfado surcó su rostro. Había hecho bien en rechazar el consejo de su madre. Tras un instante de vacilación, siguió los pasos de su emperador, dando la espalda a la magia que lo había salvado de niño.

Kanako observó cómo su único hijo desaparecía en la oscuridad al pie de las escaleras. Un dolor profundo se desplegó detrás de su corazón, se retorció por su pecho y anidó en su estómago: una anguila resbaladiza que merodeaba entre los juncos, al acecho.

Sabía que la lealtad de su hijo guerrero hacia su soberano no flaquearía, pero lo había puesto a prueba de todos modos. Sólo para ver su reacción. Sólo para ver si cambiaba de parecer. Raiden se encontraba en ese típico momento de la vida en el que lo quería todo, en el que creía que lo sabía todo y en el que esperaba vivir para siempre. A veces se daban consecuencias inesperadas.

Pero el tiempo le había enseñado a Kanako que aquellas ocasiones eran pocas. La muerte siempre se cobraba su deuda. Lo único que permanecía invariablemente era el poder. El poder que tenías. El poder que dabas.

El poder que ocultabas.

La lealtad de Raiden hacia su hermano menor fluía como el río Kamo por el centro de la ciudad imperial, cortando la tierra en dos. Tal vez Kanako y su hijo se hallaran en orillas opuestas de vez en cuando; pero, en cuanto los planes que llevaba años pergeñando por fin se pusieran en marcha, lo tendría de su lado sin dudarlo.

Era cierto que Raiden sentía una admirable adoración por su hermano, pero Kanako era su madre y había perdido mucho para dárselo todo. Y otros tantos habían sacrificado sus mentes, sus pensamientos y sus corazones.

No consentiría que su hijo lo echara todo a perder, y menos por culpa de una rata quejica vestida de seda amarilla.

Soltó un suspiro y giró en un remolino; los bordes de su kimono se alzaron al aire y la engulleron como pétalos marchitos hasta que desapareció, dejando tan sólo un rastro de perfume.

POSEÍDOS POR EL VIENTO Y EL CIELO

Era una noche propicia para la magia. Una noche colmada de misterio cuyas profundidades latían con una energía inusitada.

Una promesa y una amenaza.

Había comenzado antes, cuando el olor a metal y a musgo había impregnado el aire. La tormenta de verano que se había desatado a continuación había dado vida a todo cuanto había tocado, creando una exuberancia que había perdurado mucho después de que el sol adornara las nubes.

La promesa.

Tras el primer aguacero, los rayos habían desgarrado el cielo. Los truenos habían rugido desde las montañas lejanas.

La amenaza.

La incólume fortaleza de Akechi Takamori hacía frente a la tormenta como lo había hecho durante cinco generaciones al servicio inquebrantable del clan Minamoto. Después de todo, unas gotas de lluvia no eran nada comparadas con los monzones que llegarían en los meses venideros. Esa noche, los truenos y los rayos parecían no concordar con la indiferencia de la lluvia. Como si la amenaza impuesta por las nubes se hubiera cumplido sin demasiado entusiasmo.

Mientras la lluvia se acumulaba —su tamborileo se había unido a los ecos de los insectos chirriantes y de las criaturas que buscaban sus madrigueras—, un nuevo susurro se oyó entre los árboles en la linde de las tierras de los Akechi.

Desde la profundidad de las sombras, unas figuras empezaron a reptar. Sus ángulos y contornos parecían hechos de la mismísima noche. Cada uno de sus pasos impactaba en el suelo como coreografiado por una mano invisible. En las viejas leyendas habrían aparecido como demonios que se arrastraban por el bosque convocados bajo un cielo oscuro. Esas historias se habían perdido con el tiempo, del mismo modo que la magia antigua languidecía con el paso de cada estación; ahora sólo los que habían nacido con el don y los que estaban dispuestos a arriesgar sus propias vidas para adquirirlo vivían para insuflarles aliento.

Sin embargo, aquellos no eran demonios del bosque que hubieran cobrado vida: a excepción de uno, todos eran hombres. Al menos cuarenta. Enmascarados y vestidos de negro. Una especie de urgencia los impulsaba por la oscuridad hasta los cimientos de la guarida de su enemigo. Se agacharon, cruzaron el lecho del arroyo que fluía apaciblemente justo al pie de las murallas de piedra de la fortaleza Akechi y se detuvieron al unísono bajo un conglomerado de sombras. Una mano invisible dividió al grupo en dos sin mediar palabra. Una mitad se agachó aún más y se deslizó en fila india en dirección a los juncos que había cerca de la entrada trasera; hacían gala de una sincronía perfecta, sus zancadas eran como una onda ininterrumpida. Si la brisa nocturna hubiera cesado sin previo aviso, los únicos sonidos perceptibles habrían sido el de una cuerda de escalada al desenrollarse y el de unas espadas al desenvainarse.

La respiración entrecortada propia de la expectación.

El segundo grupo de hombres avanzó hacia la muralla al otro lado del recinto. Pegaron la espalda a la pared de piedra mientras su líder, el único demonio de sus filas, estudiaba sus ranuras: las muescas de la superficie causadas por el desgaste, el espacio entre las piedras colocadas sin mortero. A continuación, el demonio enmascarado hizo una señal que sonó como un estornino y que se elevó nítida y clara en mitad de la noche; aquella habilidad de emitir un reclamo sin ser detectado la había adquirido de su padre, Asano Naganori.

Desde el cerco de altas sombras formado en la linde del bosque cercano, un experto arquero apuntó; su kosode negro de piel y sus ojos brillantes encuadraban sus movimientos. La primera flecha surcó la oscuridad y silbó al acercarse a su objetivo. Su punta de acero se incrustó entre una de las hileras de piedras a un brazo de altura sobre sus cabezas.

Asano Tsuneoki la agarró. Calibró su propio peso y se elevó con un grácil balanceo. Antes de que su otra mano alcanzara siquiera el siguiente asidero, una segunda flecha atravesó la noche justo por encima de la primera. Las flechas continuaron volando hacia la muralla mientras él se encaramaba a ellas para llegar a las almenas: cada uno de sus movimientos era pausado y preciso, asistido por la fuerza del demonio que corría por sus venas. El mismo demonio que, cuando se le daba rienda suelta bajo la luz de la luna, emergía en forma de criatura sobrenatural, mitad lobo, mitad oso.

Una vez que llegó arriba, respiró hondo y esperó, manteniendo a raya el deseo de gritar triunfante a los cuatro vientos; su misión no había hecho más que empezar. Aunque el Clan Negro ya había echado de sus tierras a dos de los súbditos leales al emperador en tan sólo cuatro días, aquella fortaleza en particular les proporcionaría un bastión. Un lugar donde reagruparse y planificar sus estrategias a salvo durante el tiempo que aquello durase.

Además, quería aquel baluarte en concreto. Después de todo, Akechi Takamori había sido el primer daimio en darle la espalda a su padre hacía una década. El primero en prender fuego al fuerte de los Asano y contemplar con regocijo cómo ardía.

Ahora, después de diez largos años, Asano Tsuneoki recuperaría una parte de lo que su familia había perdido. Por debajo de él, una chispa provocada por una punta de sílex que impactaba en la piedra destelló en la oscuridad. Una flecha empapada en alquitrán prendió y se multiplicó en muchas lenguas de fuego, formando una hilera regular.

Los hombres del Clan Negro cargaron sus feroces arcos al unísono y, acto seguido, dispararon a la vez. Las flechas en llamas apuntaron al cielo, se quedaron suspendidas durante un segundo inquietante e impactaron en los tejados de paja del otro lado de la muralla.

La paja se incendió en un abrir y cerrar de ojos. Unas voces roncas y unos gritos medio adormilados empezaron a emanar del interior del patio de los Akechi. Un gemido espeluznante desgarró la oscuridad, como el de un animal atrapado entre rejas que viera cómo la vida abandonaba su cuerpo por momentos. La mayoría de los hombres que rodeaban el perímetro de la fortaleza esperaron. Dos figuras más vestidas de negro empezaron a escalar la muralla utilizando las mismas flechas incrustadas para apuntalarse.

Cuando el fuego ganó en velocidad y fiereza, el gemido del interior se intensificó: un maullido en el cielo índigo de medianoche. El segundo grupo de hombres que merodeaba por los juncos próximos a la puerta trasera, enervado, se quedó de piedra y todos sintieron que el vello se les ponía de punta.

Tsuneoki hizo señas a los de abajo desde lo alto de las almenas cuando vio que los sirvientes de Akechi se dirigían a la entrada con vasijas y baldes. Enseguida, las incautas personas del interior levantaron el enrejado, abriendo así una brecha en la entrada, y hombres y mujeres se abalanzaron a trompicones al agua. Los miembros del Clan Negro que aguardaban en las inmediaciones, exultantes por el éxito de su plan, se levantaron expectantes.

Pero, antes de que dieran un solo paso, se detuvieron, pues una sensación de alarma enfangó la de triunfo.

El maullido aumentó de tono hasta que se convirtió en un silbido chirriante. En un zumbido. Se les metió en los oídos y varios de los hombres se llevaron las manos a la cabeza para tapárselos. La gente que atravesaba las puertas a trompicones empezó a llenar ollas y cántaros de agua sin mediar palabra. Una figura a caballo los adelantó al galope haciendo restallar un látigo.

Tsuneoki, preocupado por la creciente extrañeza, desenganchó una soga recia que llevaba en la cadera izquierda y, tras asegurarla a las almenas, se deslizó hasta el suelo del patio de los Akechi echando humo entre las sandalias. En cuanto soltó la cuerda, desenvainó su katana y empezó a buscar señales de la presencia de soldados. Al no encontrar a ninguno, agarró por el hombro a una joven que se dirigía a trancas y barrancas a las llamas con un cántaro quebrado en la mano. Ella se giró; sus pupilas titilaban y tenía la boca descolgada, como si emitiese un grito silencioso.

Tsuneoki se quedó sin aliento y estuvo a punto de trastabillar hacia atrás. La cabeza de la chica se difuminaba como un objeto al agitarse. Se movía en todas direcciones como una muñeca rota con el cuello descoyuntado. La joven empezó a vibrar con un movimiento sólido. Su cara parecía contorsionada por un dolor horrible, pero no decía nada. No hacía nada, salvo tratar de zafarse de él.

A Tsuneoki le rugieron los latidos del corazón en los oídos. Empezó a producir una reverberación sorda. Un estremecimiento le recorrió el pecho y aquel extraño temblor también echó raíces en su interior. Volvió a buscar soldados, samuráis, alguien que fuera capaz de ofrecer una explicación del mal que asolaba aquel lugar.

Aquellas personas no estaban completas. Algo se había adentrado en sus mentes y se había apoderado de sus pensamientos con una energía implacable y despiadada. Tsuneoki silbó a sus hombres; esta vez su reclamo fue el de un ave acuática, que sonó agudo, avivado por el miedo.

«Huid —les dijo por señas—. Huid de este lugar. Ya».

En cuanto soltó el hombro de la joven, el zumbido de sus oídos empezó a remitir, pero el temblor continuó estremeciéndole el cuerpo. En un acto reflejo, desvió la vista hacia la luna mientras respiraba profundamente intentando disipar la convulsión. Con un control extremo, le pidió al cielo nocturno que acatara sus órdenes. Este descendió sobre él como una cascada. Un frío resplandor de luz de luna brilló en sus venas. Empezó a transformarse, a agitarse. Un fuego gélido como el hielo se propagó bajo su piel y las ardientes puntas de sus dedos despidieron zarcillos de humo negro, señal de que el demonio estaba cobrando forma.

De sus labios escapó un aullido que fue ganando fiereza por momentos. Una última advertencia a los que seguían sus órdenes: «alejaos mientras podáis». Echó la cabeza hacia atrás acompañando su alarido y se dejó caer hacia delante; acto seguido, aterrizó con sus zarpas de oso negro en la tierra blanda sin emitir sonido alguno.

En cuanto abrió los ojos de la bestia que llevaba encarnando casi una década, las figuras trémulas a su alrededor empezaron a acercársele. Oyó que sus hombres gritaban al otro lado de la muralla, oyó cómo llamaban a Ren, que parecía estar desafiando sus órdenes, como siempre. Su visión animal, ya sin el obstáculo de la oscuridad, asimiló las formas tambaleantes que lo rodeaban y que empezaban a cercarlo y finalmente divisó lo que andaba buscando antes, retroiluminado por una luna blanca: una figura a caballo, detenida en mitad del serpenteante camino de tierra a su derecha, que contemplaba la escena que tenía lugar ante sus ojos como si fuera parte de una representación teatral.

El jinete tenía los rasgos ocultos por un yelmo con cuernos, pero reconoció la silueta inconfundible de un samurái. Cuando el guerrero se le acercó al galope, vio con toda claridad la insignia del clan Hattori: dos flechas enfrentadas.

Junto a los pies del samurái solitario deambulaba un zorro fantasmal, con unos ojos amarillos muy parecidos a los suyos. Bestiales y perturbadores. Sobrenaturales. Pertenecientes a una criatura mágica. Una criatura que había vendido parte de su ser para adquirir aquella habilidad, justo como había hecho él. Justo como había hecho Ōkami una noche oscura hacía muchos años. La venganza alimentaba las opciones de los tres como la yesca seca alimenta una llama.

El zorro se acercó con paso ligero y la sonrisa se amplió en su pícara cara. Sin previo aviso, sus pensamientos invadieron la mente de Tsuneoki, disparados desde la distancia con un claro objetivo. Su voz sonaba ronca y distorsionada.

«Corre, bestia de la noche. Corre mientras puedas».

«No».

Tsuneoki arrugó los labios dejando los colmillos al descubierto, añadiendo dientes a su respuesta tácita.

«Corre o quédate y contempla cómo convierto a tus hombres en criaturas sometidas a mis órdenes. Cómo robo todos tus pensamientos, tus esperanzas, tus sueños, hasta que no seas más que una cáscara vacía que se mueva a mi antojo».

Tsuneoki se afianzó en el suelo clavando sus pesadas zarpas, anclándose en la tierra. Preparándose para el combate. El zorro se detuvo. Un humo blanco y brillante, una niebla sobrenatural, empezó a arremolinarse en sus pies.

«No seas necio», le advirtió.

Tsuneoki echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un aullido lúgubre. Un aullido que pretendía alertar a sus hombres de que se retiraran al bosque. Un aullido que les pedía que huyeran. Que le pedía a Ren que escuchara y obedeciera por una vez en su vida.

La sonrisa del zorro se agrandó al tiempo que sacudía la cabeza. «Ambos somos criaturas poseídas por el viento y el cielo. Si me respetas, te respetaré. Si me desafías, os destruiré a ti y a los tuyos».

El samurái a caballo continuaba observando desde las sombras. Esperando. Tsuneoki emprendió la carga; sus zarpas se expandieron en una niebla oscura. El zorro respondió de igual modo, y la neblina blanca y brillante se arremolinó formando perezosos torbellinos.

Dos masas nebulosas de humo, una clara y otra oscura, chocaron en medio del sinuoso camino: sus figuras dejaron tras de sí zarcillos neblinosos de magia y sus cuerpos impactaron con tal fuerza que restallaron en la noche. El zorro era más pequeño pero más rápido. Su primera dentellada fue justo debajo del hocico de Tsuneoki, dirigida claramente al cuello, una herida que pretendía matar más que incapacitar. En respuesta, Tsuneoki simuló un gañido y reculó cojeando, atrayendo al zorro sonriente. Entonces se abalanzó sobre la criatura y le dio un zarpazo justo debajo de las patas delanteras. El zorro gimió y fijó sus ojos amarillos en él; sus pupilas se encendieron. Una mueca siniestra curvó los bordes de sus labios negros. Se revolvió y el humo a su alrededor se tornó oscuro.

Antes de que Tsuneoki pudiera trazar un plan, algo le hirió en el costado. Una llamarada le rasguñó las costillas en busca del corazón: sus uñas eran afiladas; su mordisco, implacable. El calor desgarrador intentaba atrapar su mente, retorciendo y desmarañando todo lo que conseguía destapar. Le clavó los colmillos en un intento por obligarlo a someterse a su control, pero Tsuneoki ofreció resistencia. Apartó la magia del demonio de un empujón y el esfuerzo hizo que se le nublara la vista.

El zorro contraatacó robándole sus recuerdos más queridos, sus deseos más secretos.

Lo que empezó como el rugido de dolor de un oso se convirtió en el grito de un joven.

Tsuneoki aterrizó en la tierra húmeda de un golpetazo: ya no era una criatura mágica. La sangre brotaba de la herida que le cruzaba el torso, una cuchillada de fuego, y se derramaba en el suelo. El toque abrasador del zorro le atravesó el cráneo.

«Necio, más que necio». El zorro chasqueó la lengua mientras trazaba un círculo flotando a su alrededor. Se detuvo a inspeccionar su propia herida. Se lamió la sangre con total parsimonia.

«¿Cómo se llama? ¿Yumi? —Sonrió con calma—. Cuando encuentre a tu hermana, pagará por esto».

MARCADO DE POR VIDA

El emperador y su hermano mayor atravesaron las mazmorras del palacio imperial, un lugar donde los sirvientes de más bajo rango se mezclaban en su fatigoso trajín con criaturas huidizas y basura apestosa. Entre las sombras más profundas, bajo una ventana diminuta, si es que aquel vano podía considerarse una ventana, había dos celdas individuales soportadas por vigas de madera y con barrotes de hierro. Cada celda poseía una rejilla para los desechos y un suelo cubierto de paja putrefacta. Nada más.

Era un espacio pequeño y sencillo, pero el Castillo Dorado no necesitaba una prisión más grande. Los que tenían las agallas de insultar al emperador o a cualquiera de sus señores feudales se enfrentaban a dos posibles castigos: la muerte o el destierro. La muerte podía producirse de muy variopintas maneras: podían arrastrarte por la calle amarrado del cuello, colgarte bocabajo en el río hasta que te ahogaras, suspenderte de la muralla y descoyuntarte los miembros, dejarte a merced de una serpiente venenosa o, si la suerte jugaba a tu favor, simplemente decapitarte.

¿Y qué les ocurría a los exiliados?

Quedaban marcados de por vida.

Roku y Raiden se encaminaron a la celda ubicada en el rincón más alejado y flanqueada por cuatro guardias imperiales. El hombre de las quemaduras y de la túnica oscura los acompañaba portando el cofre de hierro impregnado de sangre seca.

Agazapada contra la pared de piedra había una figura imprecisa. Una maraña de pelo negro tapaba sus rasgos y su negro kosode estaba cubierto de ceniza, sangre y mugre. La cambiante luz de la luna iluminó el laberinto de vigas del techo y puso de manifiesto sus relieves, proyectando ángulos en el suelo junto a sus pies.

—Takeda Ranmaru —empezó a decir Roku en voz baja—. Es un gran honor conocerte por fin.

Ōkami no se movió. Ni siquiera hizo amago de responder al saludo con una mirada.

—De rodillas, escoria —ordenó Raiden, crispando los dedos por encima del blanco samegawa de piel de serpiente de su katana—. Póstrate ante tu emperador.

Salvo por la pequeña sonrisa que se dibujó en su rostro, nada cambió en Ōkami, que permaneció sentado entre la paja sucia con las piernas estiradas como si le diera igual la amenaza de Raiden.

Roku sonrió despacio.

—Una muestra de rebeldía verdaderamente lamentable.

Siguió sin haber respuesta.

Ante eso, Raiden asintió y le ordenó en silencio a uno de los guardias imperiales que abriera la celda.

El emperador alzó una mano para detenerlos y ladeó la cabeza.

—Parece que las palabras amables no valen contigo —murmuró—. Mi hermano se ha decantado por la intimidación y yo mismo me he rebajado a los peores insultos, todo en el transcurso de unos instantes. ¿Qué nos queda?

Ōkami contempló a la figura encapuchada que se cernía a uno de los lados. Examinó el cofre oscuro que sostenía entre sus manos huesudas y la mueca avariciosa que dibujaban sus labios agrietados.

—Las amenazas. —Lo dijo en tono frío y sereno. Aunque parecía estar cómodo, su cuerpo seguía dando la impresión de estar tallado en piedra, como una montaña soñolienta.

—Es cierto —coincidió Roku—. ¿Funcionarían las amenazas?

—El dolor —continuó Ōkami, aunque su mirada no se desvió del cofre.

Roku esbozó una amplia sonrisa, casi como si disfrutara con la perspectiva.

—¿Y eso funcionaría? Si te amenazara con causarte dolor, ¿cooperarías?

Ōkami siguió sin inmutarse. Raiden volvió a asentir con la cabeza en dirección a los guardias imperiales y el candado de la puerta se abrió con una amenazadora serie de clics.

Roku suspiró.

—Me preocupa que ni siquiera lleguemos a un entendimiento en esta minucia, señor Ranmaru.

Una sonrisa torcida se desplegó en la cara de Ōkami, acentuando la cicatriz diagonal que le surcaba los labios.

—Mi mente reside en una montaña; la tuya, en un campo. ¿La montaña debería arrodillarse ante el campo? —Mostró sus dientes blancos en una oscura sonrisa y asintió con la vista clavada en la paja que tenía ante él—. ¿O el campo se arrastrará ante mí?

—Tú, canalla traidor. —Raiden entró en la celda y sacó la espada de la saya con un chirrido—. Dirígete a tu soberano celestial con respeto. —Sus palabras eran tan afiladas como una guadaña y su arma en ristre albergaba intenciones asesinas.

El preso levantó la vista. La luz de la luna se colaba por el ventanuco enrejado como si lo buscara con insistencia, pero él permanecía justo fuera de su alcance; no obstante, la cicatriz de sus labios se iba tiñendo de plata.

—Qué pronto —murmuró.

Raiden pestañeó.

—¿Qué?

—Qué pronto he descubierto tu punto débil, príncipe Raiden.

Este estrechó los ojos, cogió impulso con la espada y asestó un fuerte golpe que impactó en la pared de piedra, muy cerca de la cabeza de Ōkami; una lluvia de chispas doradas los bañó a ambos.

—Hermano… —lo reprendió Roku en voz baja—, paciencia.

—Ansias respeto, incluso en un mundo diseñado para ofrecértelo sin vacilar —continuó Ōkami; sus negros ojos no pestañeaban—. ¿Puede ser que alguien te lo negara de niño? ¿O es que, como es lógico, desprecias tu futuro? —Bajó la voz—. Primogénito y destinado a nada.

En el preciso instante en que Raiden volvía a coger impulso con la espada, Roku alzó la mano para imponer silencio.

—¿Y cuál es tu punto débil, Ranmaru? —le preguntó a su prisionero.

Previsiblemente, este no respondió.

—Muy bien. —El emperador suspiró, armado de una paciencia infinita—. ¿Responderás a mis preguntas si te llamo Ōkami? He oído que lo prefieres. Estoy dispuesto a ofrecerte ese privilegio.

Ōkami levantó la barbilla. Apoyó la cabeza en la pared; el pelo suelto le caía por el rostro magullado mientras se enfrentaba a la mirada del emperador.

—¿Quieres saber cuál es mi punto débil? Qué interesante que lo preguntes sin rodeos. Tal vez no seas como yo creía. —Abrió las manos y las mantuvo a ambos lados como si no tuviera nada que esconder—. O tal vez es eso lo que quieres que piense.

Roku volvió a sonreír y el gesto le arrugó las comisuras de los ojos, estropeando su tersa tez.

—Puede que una de las dos opciones sea cierta. Sólo lo sabremos con una charla sincera.

Ōkami rio con aspereza.

—Puedes preguntar lo que desees, pero no te debo ninguna respuesta.

Se echó hacia delante y levantó una rodilla para apoyar el codo en ella; sus cadenas tintinearon.

—Integridad —empezó Roku.

Los ojos de Ōkami se estrecharon de manera casi imperceptible.

Roku continuó:

—Valor y benevolencia.

Aunque Raiden no bajó la katana, miró a su hermano menor con gesto interrogativo.

—Respeto, sinceridad, honor. —Roku hizo una pausa—. Lealtad.

Ōkami se movió; la sucia paja susurró con el roce de las cadenas.

El desconcierto de los presentes parecía imbuir de fuerza al joven emperador, como si disfrutara representando un papel misterioso. Permaneció erguido, con la mirada centrada.

—Eres hijo de un célebre samurái. ¿Cuál de los principios del bushidō es tu punto débil? —Dio cinco pasos hacia un lado de la celda antes de desandarlos como el que da un paseo vespertino—. ¿Cuál de tus muchos fracasos te asusta en mitad de la noche?

Ōkami no contestó.

—Mil disculpas —dijo Roku, aunque su tono no era de disculpa ni mucho menos. Entrelazó las manos a la espalda—. Ōkami. El Lobo Honshō. El Perro del bosque Jukai —continuó en voz baja, aunque sin duda mordaz—. Con una manada de zorras a su espalda.

Las sombras que cubrían la cara de Ōkami se intensificaron cuando el chico frunció los labios: la primera señal de que las palabras del emperador habían hecho mella en él.

—Muy bien —prosiguió Roku—. Ōkami…, mi punto débil a cambio del tuyo. Te diré cuál es mi mayor temor si tú haces lo mismo.

Tras un momento de silencio, siguió un bufido sarcástico.

—Me parece que no.

—¿Te niegas a negociar con tu enemigo? —Roku le ofreció otra sonrisa de labios apretados.

—No, me niego a negociar contigo.

El emperador dejó de pasear y se giró en el sitio para mirar a su prisionero a los ojos.

—He oído comentar a muchos que tu padre era tan tozudo como tú, lo cual le costó la vida y no le reportó nada. Mi padre solía decir que el señor Shingen era un tonto redomado. Uno que creía que los principios valían más que los actos.

—El hecho de que insultes a mi padre no propiciará una respuesta por mi parte, por mucho que intercambiemos sonrisas como si fuéramos viejos amigos. Te creía más listo, Minamoto Roku. —Ōkami le brindó la misma escueta sonrisa cargada de ironía—. ¿Por qué no me matas y punto? Eso es lo que haría tu padre. Lo que cualquier hombre de tu clase haría al encontrarse ante tal desafío. —Se cruzó de brazos—. Mátame y acaba con esto de una vez. —Su tono se volvió burlón—. Entonces podrás gobernar el imperio de Wa a tus anchas, como un auténtico líder. ¿No es ese tu sueño, Roku-chan? ¿Seguir siendo un niño mimado durante toda tu vida?

Un gruñido furioso salió de los labios de Raiden al escuchar el insulto a su hermano menor. A su emperador. El joven cerró en un puño sus dedos acorazados y le asestó un revés a Ōkami que lo envió tambaleándose a la paja grisácea.

Cuando Roku vio que su hermano mayor le daba una patada al prisionero en el pecho, aguardó pacientemente con una curiosa mueca de diversión dibujada en el rostro.

Raiden, encendido de odio, continuó golpeando a Ōkami hasta que el emperador alzó una mano para ordenarle que parase. Ōkami escupió sangre al suelo y resolló con dificultad antes de ponerse en pie a duras penas. Tosió para aclararse la garganta. Luego se detuvo a contemplar al emperador; su expresión todavía burlona contrastaba con su cara partida y ensangrentada.

—Parece que los insultos afectan a tu hermano. Qué predecible.

—Los insultos son una forma básica de intimidación —respondió Roku, al que no parecía importarle desairar a su hermano con su comentario—. Estoy de acuerdo en que no son en absoluto efectivos en este tipo de situaciones, pero no acostumbro a encontrarme con enemigos que compartan mi punto de vista. —Le indicó al hombre semioculto en las sombras que sostenía el cofre que se adelantase—. Y ya que coincidimos en este asunto, no hay necesidad de perder el tiempo con estos bajos medios intimidatorios.

Ōkami no se resistió.

—No me da miedo el dolor.

La sonrisa que se desplegó en esos momentos en el rostro del emperador comenzó con una especie de dulzura inquietante y no tardó en ensancharse y convertirse en algo malvado que impregnó el aire de un extraño olor empalagoso.

—Ah, pero no estoy hablando de tu dolor, Ōkami.

Durante un momento, volvió a toparse con un muro de silencio. Pero entonces Ōkami se inclinó hacia delante y dijo con un hilo de voz:

—No tienes nada que ganar haciendo daño a cualquiera de esos pobres desgraciados que me consideran su amigo.

—Eso lo juzgaré yo mismo. —Roku volvió a pasearse de un lado a otro—. Cualquiera de esos pobres desgraciados que te consideran su amigo podría tener también la desgracia de poseer información vital.

—¿Qué tipo de información? —Ōkami rio sarcástico—. ¿Quieres saber en qué roca del bosque apoyo la cabeza? O quizá sea más importante averiguar cómo prefiero el té.

—O puede que quiera saber cómo te gusta la comida —apuntó Roku—. He oído que tenías un cocinero excelente, una reliquia que perteneció al servicio de tu padre, ¿no es cierto? Qué lástima que no haya podido conocerlo. Llevo tiempo buscando a sirvientes leales, pero me han dicho que este en particular no volverá a servir a nadie. —Hizo una pausa deliberada—. Nunca más.

En esta ocasión, el silencio que cobró forma a su alrededor fue distinto: más pesado, un bajo zumbido concentrado en el aire.

—Aunque estuviera aquí, no cambiaría nada —afirmó Ōkami, que apenas lograba controlar sus palabras—. Yoshi no te habría dicho nada.

Roku levantó un dedo para recalcar lo que iba a decir.

—Puede que lleves razón, qué descuido por mi parte. No hay ninguna necesidad de resucitar a los cocineros muertos. Tenemos en nuestro poder, en este preciso instante, a alguien que podría responder a todas estas preguntas y a algunas más. A alguien mucho más… dócil.

—Ah, claro. —Ōkami agachó la cabeza y dejó que el pelo le ocultara de nuevo los rasgos—. La inútil hija de Hattori Kano. Sin duda, sería divertido.

Roku miró en la dirección de Raiden.

—Hermano —empezó a decir—, tu prometida vivió entre esos hombres, ¿no?

Raiden enfundó la espada con cara de resentimiento.

—¿Mi prometida? No tengo intención de tomar a ese sucio gorrión como esp…

—Tonterías. —El emperador giró sobre sus talones y el dobladillo de su lustrosa túnica de seda se arrastró por la mugre—. No podemos retractarnos de nuestra palabra ni ignorar las últimas voluntades de nuestro querido padre.

Raiden inspiró con desagrado.

—¿Ni aunque la mercancía se haya mancillado sin remedio?

Ōkami lanzó un bufido de regocijo, pero sus grilletes lo traicionaron tintineando con suavidad.

—Hattori Mariko te ha jurado lealtad, ¿no?, a ti y a nuestra familia —continuó Roku.

Raiden asintió con cara todavía dubitativa.

—Entonces —prosiguió mientras clavaba los ojos en el prisionero— vuestra unión debe celebrarse lo antes posible.

—Mi soberano —replicó el joven—, a lo mejor podríamos…

—No cambiaré de opinión al respecto, hermano. Bajo ningún concepto. —Roku habló por encima de él. Se le dilataron las aletas de la nariz y su voz atiplada casi chirrió al cobrar fuerza—. Sólo hay una manera de saber a ciencia cierta si la dama Mariko conservó su honor en el bosque Jukai. —Una chispa iluminó su mirada mientras observaba el destello que lanzaban los ojos de obsidiana de Ōkami—. Hazla tu esposa. Y, si de verdad está mancillada, si nos ha mentido, se la castigará con una muerte lenta como a los traidores. —Esperó a ver cómo sus palabras flotaban en el aire. Luego se concentró en el rostro pétreo de su prisionero—. Y el Perro del bosque Jukai será testigo de ello.

LAS CENIZAS DE LA LEALTAD

Huida.

Y regicidio.

Eran conceptos que Ōkami llevaba mucho tiempo sin contemplar. Mientras recibía más golpes por parte del príncipe Raiden, se asombró por la ironía de todo aquello.

Por haber ido hasta allí voluntariamente. Por aceptar aquel maltrato voluntariamente.

Podría haber escapado cualquier noche de camino a Inako. Todavía podría hacerlo si sus cadenas fueran un poco más largas.

Durante muchos años, el hecho de huir no había representado ningún problema para él, porque siempre había creído que no se rendiría ante nadie. El trato que había hecho con un demonio de la oscuridad le había garantizado que, siempre que el cielo nocturno tocara su piel, nadie podría hacerlo prisionero. Su poder para moverse con el viento, más rápido que un relámpago, le permitía desvanecerse como una sombra en el sol, incluso en las peores circunstancias.

Tras haber presenciado de niño la espantosa muerte de su padre, había jurado a los cielos que moriría antes que permitir que alguien poseyera ese tipo de poder sobre él. El poder de asesinar sin consecuencias. El poder de separar a un hombre de todo cuanto amaba y de arrebatarle a un niño todo cuanto conocía de una vez.

Ese juramento de la infancia había sido el motivo por el que había hecho el pacto con un demonio durante el invierno de su décimo cumpleaños. Había cogido la espada del demonio, forjada en una extraña piedra negra, y había hecho su juramento. Pensó que merecía la pena pagar aquel precio en detrimento de su bienestar y su futuro.

Aunque en los últimos días había arriesgado ambos no una vez, sino dos. Y todo por amor. Por amor era capaz de perderlo todo.

¿Y por regicidio? Hubo un tiempo, no mucho después de la muerte de su padre y de la pérdida de la fortuna de su familia, en que había contemplado la posibilidad de asesinar a Minamoto Masaru y ser la causa de la caída en desgracia de la familia imperial. Incluso en ese momento, con un poso de amargura, recordó haber ansiado el día en que sería lo suficientemente fuerte como para destruir a aquellos que habían asediado su mundo.

No obstante, aquella idea de venganza había sido una chiquillada, las cavilaciones de un niño enfadado carentes de objetivo. Después de todo, ¿cuál era el propósito de la represalia? Destruir a su ejecutor en un ciclo de odio incesante.

Poco después de la muerte de su padre, cuando se enfrentó al frío, la muerte, el hambre y los ecos del escarnio, había abandonado semejantes ideas y había optado por el consuelo de la supervivencia; al menos así no sería la razón por la que alguien ligado a él muriera movido por la venganza.

Y, sin embargo, allí estaba, sopesando la posibilidad de huir. Soñando con atravesar el corazón de aquel emperador fatuo con una espada al rojo vivo. Con ver cómo su sangre se iba por el desagüe. Con reír para sus adentros mientras la vida abandonaba su cuerpo.

Consciente de que todos los esfuerzos eran en vano.

Cada vez que los puños de Raiden impactaban en su piel, sentía que su cuerpo se resistía, aunque su mente sabía que no era la mejor opción; sabía que nada podría ahorrarle la inevitable punzada de dolor. Pronto cada golpe se fundió con el siguiente, hasta que un tamborileo constante de angustia le recorrió el pecho, los miembros, el estómago. Hasta que sintió como si en su cabeza sonara un débil gong.

Entonces los golpes cesaron tan abruptamente como habían empezado.

Resultaba extraño que aún no lo hubieran interrogado. Había pensado que, al menos, querrían saber si el Clan Negro era el responsable de la muerte del emperador. Qué habían hecho aquellos hombres y por qué. Quiénes conformaban la organización. Qué planes tenían con respecto al futuro del imperio.

En cambio, no le habían preguntado nada importante, excepto cuál era su mayor miedo.

Lo cual… le daba margen.

Rodó hasta quedar bocarriba y dejó que los sonidos de la conversación que estaban manteniendo se amortiguaran como si estuviera sumergido en agua. Hizo todo lo posible por ignorar el desprecio que destilaba cada una de sus palabras, independientemente de quién las pronunciara. Raiden usaba su odio como una armadura, y una parte de Ōkami lo prefería así. El hermano mayor poseía un tipo de odio evidente y desprovisto de toda sofisticación, fácil de ver y de comprender. Fácil de desmantelar. El tipo de odio al que él se había enfrentado de joven sin más compañía que el leal samurái de su padre, Yoshi, y su mejor amigo, Tsuneoki.

El odio de Roku era distinto. El lo enmascaraba con sonrisas alegres y con una calma perturbadora, como si intentara engatusar o persuadir a sus víctimas para que se sometieran. Era un tipo de odio peligroso, porque era difícil saber hasta dónde llegaban sus raíces. Cuanto más hablaba Roku, más se le filtraba su veneno en la piel, y no podía soportarlo.

El odio de Raiden era fácil de ignorar; el de Roku era una senda serpenteante que lo conducía a una maleza espinosa.

La cara le palpitaba. Cada inspiración le tensaba los músculos del pecho. Tenía un ojo cerrado por la hinchazón. Con todo, alzó la vista hacia el rayo de luz de luna. Hacia aquella única pincelada de blanco luminoso que caía en cascada de la estrecha ventana que había en lo alto. Su cuerpo intentó alcanzarla por instinto. Buscó su consuelo. Su fuerza. La luz del cielo nocturno podía ser su salvadora, del mismo modo que lo había sido su demonio durante tanto tiempo.

Estiró el pie desnudo en su dirección, casi como si estuviera en trance. Una nube pasó por delante de la luna, sumiendo a su salvadora en la oscuridad.

Qué cerca. Y, sin embargo, qué lejos.

Demasiado para servirle de ayuda.

Las palabras cargadas de odio que flotaban a su alrededor continuaron atravesándole el pecho y envolviéndole el corazón. Pero no le daría a nadie la satisfacción de verlo rebajarse a la desesperación. Aunque la cara le palpitaba y el pecho le dolía, no permitiría que una sola lágrima le cayera por la cara. No le daría a nadie esa satisfacción, y menos a aquellos dos niñatos que jugaban a ser hombres.

La última vez que las lágrimas habían rodado por su cara fue el día en que su padre murió, hacía ocho años. No había llorado ni una sola vez desde entonces, ni siquiera a solas.

Aplacó la necesidad de gritar. De abalanzarse contra la luz mortecina y contrarrestar el dolor que le recorría el cuerpo de pies a cabeza. No era el dolor de los repetidos golpes, era el dolor del miedo. Aquel miedo frío y oscuro que había ignorado durante tanto tiempo. La posibilidad de que, por mucho que hubiera tratado de evitarlo, existiese gente que, a su modo, había conseguido ejercer control sobre él.

No aquellos tontainas allí plantados con sus armas destellantes y sus lustrosas sedas. Aquellos necios para quienes el poder siempre había sido absoluto. No. Ellos no.

Pero sí la gente a quien amaba. La gente cuya risa se había abierto camino hasta su alma. Los que inspiraban su lealtad, sin importar la razón o el coste. Aquella era la respuesta de Yoshi siempre que le preguntaba por qué, siendo un samurái, había desperdiciado tantos años de su vida al servicio de un joven rōnin, cociendo huevos para un crío consentido.

«Querer a alguien es perder el control —solía decirle con una cariñosa sonrisa—. Y prometí quererte siempre, como quería a Shingen-sama, mi leal hermano de armas».

Yoshi, el fiel samurái y confidente de su padre, que había permanecido a su lado después de que la esposa de este desapareciera en una tormenta en el mar. El hombre que le había dado cobijo cuando se convirtió en un niño solitario y perdido. El hombre que lo había mantenido a salvo, incluso cuando él había deseado apartarlo de su lado.

Y Tsuneoki, su amigo más querido. Un chico atormentado por culpa de la traición de su padre. Una traición que había dado como resultado la muerte de Takeda Shingen por su propia mano. Ōkami también había deseado apartarlo de su lado cuando eran más jóvenes; el hijo de Asano Naganori había sido un recuerdo constante de lo que había perdido. Pero la lealtad de Tsuneoki no se había quebrantado ni una sola vez. Incluso cuando accedió a prestarle a un peligroso demonio un asidero en el mundo de los mortales a cambio de su poder, su amigo lo imitó poco después sin vacilar. Había cogido una espada de piedra negra y había hecho su propio juramento de sangre con una bestia de la noche. Y lo mismo ocurrió cuando él optó por una existencia desarraigada, para vivir en todas partes y en ninguna.

«Te seguiré adondequiera que vayas —le había dicho—. No temo a lo desconocido. Si tú puedes hacerlo, yo también».

Y Mariko.

Hattori Mariko era la peor infractora. Le había dado una razón para desear cosas que nunca había soñado tener. Para arriesgarlo todo por un solo momento juntos bajo un manto de niebla observando cómo el agua resbalaba por su piel. La había maldecido una y mil veces por ello. Aquella primera noche interminable en que había yacido despierto en cautividad, había mirado las estrellas seguro de que podía escapar si se lo proponía y consciente de lo que le pasaría a ella y a sus hombres, si hacía el menor intento.

Entonces también la había maldecido. A pesar de que protagonizara cada uno de sus sueños. A pesar de que la fragancia del azahar le hiciera sonreír.

Sabía que aquel traicionero aspirante a emperador deseaba utilizar sus supuestas debilidades en su contra. Era lo que esperaba de él. Que mancillara todo cuanto amaba con aquel veneno y luego usara su miedo para intentar controlarlo.

Se había preparado para aquello.

Sin embargo, en la práctica, no había servido para suavizar la aspereza de las palabras del gimoteante emperador ni las crueles afirmaciones del perro guardián de su hermano.

La luz se hallaba aún muy al final del túnel.

Sus cadenas eran demasiado cortas. Demasiado pesadas.

Y estaba aquella chica. Aquella ridícula chica que ponía boquita de piñón al pensar y que llevaba su intelecto como una marca de honor. Que, a pesar de que el mundo conspirase contra ella, era mucho más ingeniosa que cualquiera de los hombres que había conocido en su vida.

No arriesgaría la vida de Mariko.

Ni por todos los cielos nocturnos del mundo. Ni por una sola estrella.

—No debe de costar mucho llegar al corazón de una simple chica. —El veneno de Roku caló en su mente en cuanto reaccionó en busca de aire—. Las mujeres son criaturas volubles, dispuestas a sonreír a cualquiera que les preste oídos. La única mujer en la que un hombre puede confiar en la que le dio la vida, e incluso en ese caso siempre recomendaría precaución.

Arrugó la frente un momento y a continuación la suavizó con el indicio de otra sonrisa.

Fue aquella sonrisa la que lo delató. En ella, Ōkami atisbó una pizca de irritación. Era muy probable que, a excepción de su madre, las mujeres lo hubieran despreciado durante la mayor parte de su corta vida. Veía con toda claridad con qué ojos habían mirado al príncipe heredero las jóvenes damas de la corte imperial. Era más bajito y menos imponente que su apuesto hermano mayor. Segundón en todo, salvo en lo que no se había ganado: su derecho de sucesión al trono.

Aquella era la retorcida verdad de Roku.

—Es posible que la dama Mariko albergase senrimientos de cariño hacia ti —continuó—. No dio un paso al frente hasta que te rendiste. O tal vez no fueras tú el que la sacó de la seguridad de las sombras. ¿Se conmovió su corazón por el hijo de Asano Naganori? Mi padre mencionó que Naganori triunfaba con las mujeres allá donde iba.

Ridículo. En todos los sentidos. No obstante, escocía oírselo decir a aquel niñato.

Le entró la risa. Comenzó en voz baja, aunque luego dejó que se convirtiera en un estruendo. Sin embargo, cuando alzó la mirada hasta el emperador, la risa murió en sus labios hinchados, pues comprendió una nueva verdad que le quitó la venda de los ojos. Que lo sobresaltó. Que le hizo enmudecer.

Pues fue como mirarse en un espejo.

—¿Es esto lo mejor que sabes hacer, Minamoto Roku? —Se puso en pie de pronto; la sangre corría a toda velocidad por sus venas—. Debes de tener mucho miedo. Tu debilidad es el valor, ¿no es así? —Dio el único paso adelante que las cadenas le permitieron—. ¿Es eso lo que temes? ¿Que te traicionen como le ocurrió a tu padre? —Su voz reverberó en los barrotes de hierro—. ¿Temes morir como él? —Hizo una pausa y dejó que sus palabras se redujeran a un susurro—. ¿O es que temes que me libere de estas cadenas y termine lo que mi padre empezó?

Para dar mayor énfasis, tiró de los grilletes que le ceñían las muñecas y los tobillos, y el sonido repiqueteó en la oscuridad.

Como cabía esperar, el grosero perro guardián del emperador blandió su katana una vez más con los rasgos crispados por la rabia.

—Perfecto —dijo Roku en voz baja—. Ha merecido la pena dejar que te adentraras en mi mente si eso me daba la oportunidad de echar un vistazo en la tuya.

Ōkami levantó la barbilla con los ojos muy abiertos, maldiciendo la luz remota.

—Lealtad —dijo Roku.

Ōkami se puso lívido; la sangre se le retiró de la cara y se le concentró lentamente detrás del corazón mientras este retumbaba en sus oídos. Se quedó sin palabras.

Al parecer, Roku había atisbado la misma verdad que él.

Pues el miedo era el mayor de los igualadores, a excepción de la muerte.

El emperador habló una vez más:

—Muy apropiado. Debería haberlo adivinado desde el principio. Tu padre murió por su falta de lealtad. Por supuesto, ahora se ha convertido en tu carga.

La satisfacción recorrió sus rasgos vulpinos.

Ōkami se maldijo a sí mismo en la misma exhalación con la que maldijo a sus torturadores.

—Ahora que al fin estamos en igualdad de condiciones, ¿podemos empezar?

Roku hizo un gesto a su espalda para llamar a la figura que esperaba en las sombras.

El extraño hombrecillo se acercó trastabillando a Ōkami asiendo con firmeza el cofre de madera. Cuando Raiden y los cuatro guardias imperiales avanzaron para sujetar a Ōkami contra la pared, este respondió de manera instintiva. La reacción de un niño que había jurado no mostrar nunca debilidad, no mostrar nunca su miedo, por mucho que costase. Que había prometido al cielo que no se rebajaría ante un hombre inferior como su padre había hecho.

Le dio un empellón en el pecho a Raiden con el hombro y a continuación le asestó un cabezazo en la cara. El príncipe gruñó dolorido mientras retrocedía, pero luego lo agarró por la garganta y el cuero endurecido de su guantelete se le clavó en la piel. Enseñó los dientes, presa de la ira, y le estampó la cara dos veces contra la pared de piedra. Un guardia imperial le propinó un oportuno puñetazo en el pecho. Otro en el vientre. Ōkami se dobló sin aliento y escupió sangre en la paja sucia mientras los oídos le pitaban y la vista se le nublaba. La sangre le goteaba por la punta de la nariz, procedente de una herida que le atravesaba la frente.

—¡Basta! —La voz aflautada de Roku resonó en el cubículo. Por un momento, Ōkami creyó que el emperador iba a sucumbir a la rabia que hervía a fuego lento bajo la superficie, pero este dio un largo y sonoro suspiro—. Hermano, tú y tu maldito temperamento habéis arruinado mis planes para el castigo de nuestro prisionero.

Raiden, con los dedos aún aferrados a la garganta de Ōkami, miró por encima del hombro hacia su hermano menor con las cejas enarcadas en un gesto interrogativo.

—Tiene la frente partida y le sangra. —Roku inspiró y cerró los ojos un instante para templar los nervios una vez más—. Le has dejado la cara hecha un desastre.

Ōkami entendió al vuelo lo que el emperador había querido decir. Se dio cuenta de lo que el hombre esquelético llevaba en el arcón revestido de hierro.

Insulto. Además de injuria.

Apretó los dientes y aplacó su ira. Silenció sus miedos.

Necesitaría todo su sentido común para lo que estaba por venir.

—Lo…, lo siento, mi soberano. —La vacilación de Raiden le ofreció un atisbo cristalino de la mente del príncipe, más allá de la rabia y el rencor: algo en los actos del emperador incomodaba a su hermano mayor. Pero su reticencia titiló una vez más y luego se desvaneció con renovada determinación. Aflojó la mano con la que aferraba el cuello de Ōkami en el mismo instante en que los guardias imperiales apretaban las suyas—. ¿Qué queréis que haga? —Dio un paso atrás e hizo una reverencia, convirtiéndose de nuevo en el fiel perro guardián del emperador.

—Ahora debemos ir más allá de la tradición. Más allá de lo que se espera. —Roku se acercó con las aletas de la nariz hinchadas mientras estudiaba la cara de Ōkami—. Quiero que lo vea, que lo sienta, que sea testigo de su propia verdad durante el resto de su vida, por corta que sea. —Una chispa de inspiración iluminó su mirada—. Hacedle la marca en el lateral del cuello.

Ōkami cerró los ojos cuando tiraron de las cadenas que rodeaban sus tobillos. El resentimiento fluyó bajo su piel al impactar en el suelo de piedra y la bilis le subió por la garganta. Le siguió un amargo divertimento. Una fría ironía. Siempre ironía. No le quedaba otra que elegir a qué sentimiento aferrarse aquella noche. Abrió los ojos, los centró en la luz que se obstinaba en quedar lejos de su alcance y se instaló en el tipo de humor más siniestro. Como el niño despojado de su familia que era, aquel humor solía ser lo único que lo mantenía cuerdo.

La marca estaba destinada a sellarle la frente. A los ladrones y a los delincuentes menores se los marcaba de ese modo. Les grababan con tinta negra unos símbolos en la frente para que les resultara imposible borrar la mancha de su estupidez. Menos mal. Después de todo, Ōkami era un ladrón. Y si aquella iba a ser la primera incursión del nuevo emperador en la tortura, no cabía duda de que era menos horrible de lo que había esperado.

El hombre con cicatrices abrió la caja. En su interior había toda una serie de cuchillas pequeñas y dentadas. Alzó dos frascos al cercano rayo de luz de luna. El primero estaba lleno de la tinta negra que cabía esperar. ¿Y el segundo? Una sonrisa siniestra se apoderó de los rasgos del hombre, estirando las marcas de quemaduras que salpicaban su piel. El segundo vial contenía una sustancia espesa y argéntea que resplandecía al removerla. Mojó una de sus cuchillas dentadas en el líquido luminiscente y el borde de la hoja chisporroteó como escamas de pescado al fuego, distorsionando el espacio a su alrededor.

Ácido. Fundiría la marca en su piel con ácido.

Retorcido e innecesario. Destinado a provocar dolor y nada más.

Raiden le aplastó la frente con su asquerosa sandalia y se la pegó a la paja.

Ōkami cogió aire. Se revolvió una vez. El emperador había sentido satisfacción al verlo forcejear. Al contemplar cómo se degradaba hasta la sumisión. Controló la respiración y alzó la mirada hacia su plácido rostro. Se negó a volver a darle esa satisfacción.

La próxima vez que forcejeara ante aquella comadreja, la cosa acabaría en ríos de sangre real.

—¿Qué es lo que más deseas en este momento, Takeda Ranmaru? —le preguntó Roku en tono jovial.

Ōkami deseaba muchas cosas, pero se negó a darle al emperador más poder sobre él. Permaneció en silencio con los ojos resplandecientes como dagas.

—Deseas venganza, ¿no es así, fénix? —le preguntó Raiden en voz baja mientras incrementaba la presión del pie contra su cara—. ¿Renacer de tus cenizas?

Roku sonrió al hablar y su voz fue apenas un susurro:

—Primero debes arder.

TRAMPAS DE SEDA HILADA

Mariko mantuvo la cabeza y los ojos gachos mientras seguía los pasos de la criada Shizuko, cuyos tabi surcaban entre susurros los pulidos pasillos de madera del castillo Heian. Le resultaba raro volver a vestir como una joven. Aunque sólo había vivido como un chico en el bosque Jukai durante unas cuantas semanas, su instinto había cambiado en aquel breve periodo de tiempo. Al enfilar ahora aquellos corredores abovedados, le entraron ganas de levantar la cabeza y fijarse con descaro en cuanto la rodeaba. De memorizar cada detalle, pues no sabía si hasta el más insignificante podría serle de utilidad en algún momento.

En vez de eso, se obligó a acomodarse en los pasos de aquella danza que llevaba bailando casi toda la vida.

La cabeza y los ojos gachos. Y la voz, un soplo que ni el viento podía capturar.

Cuando Shizuko y ella doblaron otra esquina, dos jóvenes sirvientas se situaron a sus flancos. Mariko miró por encima del hombro y las piececitas de plata y jade que pendían de la horquilla del pelo tintinearon en su frente formando una alegre guirnalda. Aprovechó el movimiento para alzar la mirada subrepticiamente hacia las paredes forradas de seda y los elegantes paneles de las puertas correderas —algunas abiertas para permitir que entrara la brisa y otras cerradas a cal y canto, sin seguir un orden en particular—, así como hacia los delicados farolillos de papel cubiertos de grullas, tigres feroces y peces serpentinos.

Cuando sus ojos volvieron a clavarse en el suelo, se concentró de nuevo en el vaivén casi rítmico de sus pasos. Se deslizaban de una manera entrenada, cada talón alineado con el siguiente. Su kimono ondeaba a cada lado de sus calcetines con dedos separados. Su mirada vagó por el brillante dobladillo de pálida seda tatsumura.

Las largas mangas de su furisode estaban cubiertas por un intrincado patrón de flores diminutas —camelias, violetas, azahar y sakura—, todas ellas cosidas a mano de manera individual. Unas vides pintadas, sombreadas por zarcillos de oro líquido, las conectaban. Minúsculos pajarillos revoloteaban de flor en flor por toda la extensión de seda aguada. Aquel kimono era su armadura en la corte: la armadura más ornamentada que había portado en su vida. Se la habían traído del vestuario personal de la familia imperial, como un modo de honrar su estatus. Cuando aquella misma tarde le habían mostrado la prenda en su alcoba, los ojos desorbitados de las doncellas presentes y los gritos ahogados que se desataron a su alrededor no le habían pasado desapercibidos.

La llevaban ante alguien importante. Eso era lo único que sabía.

Quizá su prometido. O tal vez incluso el propio emperador.

Dio un hondo suspiro. Era inaudito que su suerte pudiera cambiar tanto en el transcurso de unos pocos días. Había llegado a Inako dos noches antes, ataviada con el sucio kosode de un guerrero que regresaba de la batalla, y ahora iba vestida como una emperatriz mientras la conducían al Castillo Dorado para una audiencia con un miembro de la corte imperial.

Si hubiera querido buscarle la gracia al asunto, sin duda habría sido fácil. Era la típica situación de la que se habría mofado Ren y por la que Ranmaru —no, Tsuneoki— le habría tomado después el pelo. Pero sus ganas de reír habían ardido en el bosque Jukai y habían quedado reducidas a cenizas en su lengua en menos de una semana.

Optó por prepararse para lo que se avecinaba.

«¿Me interrogarán? ¿Dudarán de mí? ¿Me harán pagar por los delitos de otro?».

Al fin y al cabo, no tenía forma de estar segura de que aquello no era una trampa. Si algo había aprendido de la corte imperial es que se trataba de un lugar lleno de engaños y secretos.

Y en un lugar así cualquier cosa era posible.

Cuando su pequeño séquito femenino se adentró en otro corredor, los techos abovedados se elevaron todavía más y los paneles labrados que discurrían a cada lado se fueron recargando. Bajo sus tabi de seda, el suelo chirriaba como si fuera antiguo y necesitara que lo arreglasen. Ya le habían hablado de aquel suelo. Los sonidos que emitía recordaban al grito del uguisu, por eso lo llamaban «suelo de ruiseñor». Las superficies de madera habían sido construidas para evitar que alguien, amigo o enemigo, las cruzara sin ser oído. El hecho de que estuviera caminando sobre ellas en aquel instante significaba que estaba entrando en una parte del castillo Heian muy bien protegida.

Las rodillas le temblaron bajo las múltiples capas del kimono y sus muchos atavíos interiores. Curvó los dedos de los pies mientras caminaba y obligó a sus piernas a apuntalarse. Aquel baile sería difícil y necesitaba mantener a raya las emociones para ejecutarlo correctamente. A pesar del esfuerzo de sus padres y de sus numerosos tutores, nunca había sido el tipo de chica que se sentía a gusto cuando entraba en una habitación llena de gente. Siempre había preferido la compañía de su propia mente a la estúpida cháchara de los miembros de la nobleza.

Se le vino a la cabeza Yumi. La maiko era una de las pocas excepciones a la regla. La hermana menor de Tsuneoki poseía un intelecto formidable y un auténtico don para saber lo que querían los hombres, además de lo obvio. Aunque sólo había pasado unos pocos días en su compañía, se había convencido de que Yumi sabía lo que estos querían incluso antes de que ellos mismos lo supieran.

«Daría hasta el último ryō de oro de mi dote por tener la oportunidad de aprender de Asano Yumi el arte de la conversación serena».

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que tropezó cuando vio lo que tenía delante. Las preguntas se le amontonaron en la garganta; las más apremiantes amenazaban con salir despedidas de un momento a otro:

«¿Qué le han hecho a Ōkami? ¿Está… muerto?».

No era tan tonta como para pensar que recibiría una respuesta, y menos de él; de aquel chico que la miraba con tanta desconfianza.

En la entrada de uno de los corredores que partían del principal había una figura silenciosa esperando a que pasaran. Sus rasgos eran serios y su postura, rígida. Su oscuro hakama de seda estaba impoluto y sin una arruga. Se trataba de un joven para el que aquellas cosas parecían tan naturales y casuales como las garzas en vuelo. Sólo sus ojos contrastaban con su apariencia: una sombra que Mariko no supo ubicar oscurecía sus profundidades.

Kenshin.

Su hermano. Su gemelo.

La sangre le subió por el cuello y le calentó la piel. Hizo un esfuerzo por no cerrar los puños y dejó que su mirada se posara en su hermano en lo que esperaba que fuese una expresión de afecto.

«Sé agua. Muévete con la corriente».

Él la observó con detenimiento. Incluso desde aquella corta distancia, Mariko se dio cuenta en el acto de que no iba a creer ni una palabra de lo que dijera; lo conocía demasiado bien. Algo se escindió en lo más hondo de su pecho. El vínculo que había existido entre ellos desde su nacimiento estaba a punto de romperse. La noche que habían abandonado el bosque Jukai, él la había escudriñado con aquella misma mirada, como si analizara un acertijo que no podía resolver. Aunque el Dragón de Kai había hablado bien poco, era evidente que cuestionaba cada uno de sus movimientos, tanto en el pasado como en el presente. Suponía que albergaban alguna intención oculta. Cada vez que intercambiaba la mirada con él, veía su desconfianza y su incertidumbre.

Dos cosas que nunca se habían cruzado en su camino hasta entonces.

Se preguntó qué vería él cuando la observaba. Apostaba a que algo distinto, aunque no demasiado. Algo teñido de dolor.

—Mariko —dijo Kenshin con voz suave.

El séquito se detuvo ante él. Shizuko y las demás criadas hicieron una profunda reverencia. Después de todo, Hattori Kenshin era el Dragón de Kai, uno de los guerreros más célebres del imperio; el hijo de un respetado daimio; un samurái muy estimado por los miembros de la corte imperial.

Mariko se obligó a sonreír e hizo que sus ojos la obedecieran.

—¿Has… descansado bien estas dos últimas noches? —le preguntó su hermano.

—Muy bien. —Asintió—. Es el primer sueño reparador que he tenido desde hace semanas.

«Otra mentira».

Ya había perdido la cuenta de las veces que no había sido sincera con él.

—Me alegra saberlo. Se te ve… mejor. Pareces más tú misma. —El Dragón de Kai eligió las palabras con cuidado, como si recogiera frutos de un árbol. Era un comportamiento propio de él. Riguroso en extremo.

Pero aquel día sus principios no iban a servirle de nada. Sus preguntas sin responder pendían en el aire como telarañas, esperando pillar desprevenida a su víctima. Y Mariko sabía que tenía que evitar a toda costa aquellas trampas de seda. Su voz debía adecuarse a su rostro. Dejó que sus hombros se relajaran y estiró el cuello como si se sintiera confiada.

«Estoy hablando con mi hermano, como he hecho casi todos los días de mi vida. Nada más».

Le sonrió y permitió que su mente le trajera recuerdos de tiempos mejores. De una vida más fácil. Una en la que la verdad acerca de la riqueza y los privilegios de la familia seguía estando vergonzosamente fuera de su alcance.

—Aún no he tenido la ocasión de darte las gracias como es debido… por salvarme.

En cierto modo, no era mentira. Él la había llevado a Inako, como ella deseaba, y le estaba agradecida por ello.

Kenshin asintió con la cabeza y entornó los ojos.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

—Por supuesto. —Mariko respiró hondo—. Pero ahora que he tenido tiempo de recuperarme…, hay asuntos que me gustaría discutir contigo.

Él volvió a asentir.

—Me… alegra oír eso. A mí también me…, me gustaría hablar contigo de algunas cosas. —Hizo una mueca como de dolor. Una parte de Mariko quería presionarle para que le diera detalles, pero no era lógico esperar que fuera franco con ella cuando ella misma no lo era con él—. Cuando te recuperes del todo, buscaremos el momento —zanjó.

—Nada me gustaría más —respondió Mariko—. Después de todo lo que ha pasado, será un consuelo hablar con alguien a quien quiero y respeto en vez de escuchar a hombres banales que se aprovechan de los esfuerzos de sus superiores. —Continuó sonriendo mientras hablaba, en un triste intento de disipar la sensación de extrañeza—. Aprecio la paciencia que estás teniendo conmigo, Kenshin.

Su hermano asintió y luego volvió a mirar el cuello de seda de su kimono. Cuando se fijó en las largas mangas atiborradas de intrincados bordados, sus ojos se abrieron como platos: hasta un guerrero con pocas nociones sobre la vestimenta de las mujeres sabía que se trataba de un kimono excepcional.

—¿Vas a reunirte con el príncipe Raiden?

La sonrisa de Mariko estuvo a punto de esfumarse.

—Aún… no me han informado de adonde voy.

Observó cómo su hermano evitaba reaccionar delante de todas aquellas criadas que los rodeaban. Criadas que no vacilarían en informar acerca de algo sospechoso. De nuevo aquel impulso por reprimir sus instintos, aunque tímido, impropio de Hattori Kenshin. Era el tipo de comportamiento que sin duda había aprendido durante su breve estancia en la ciudad imperial.

Kenshin dio un paso adelante con la mano apoyada en la empuñadura de su wakizashi, Mariko no supo decir si pretendía defenderla o amenazarla. Los labios de su hermano permanecían a medio camino entre el sonido y el habla. Entonces el joven retrocedió y asintió para sí, rotundo.

—Sé un tributo para nuestra familia, Mariko. —Sus palabras eran un eco de la última directriz que su padre le había dado aquella fatídica mañana en que había partido hacia Inako.

Sólo consiguieron que se reafirmara en su decisión.

Se ganaría un puesto de confianza en la corte imperial. Forjaría las alianzas necesarias. Desautorizaría como fuera la causa del emperador.

Y haría todo lo posible por liberar a Ōkami, el chico al que amaba.

Daba igual que pareciera una locura, el sueño de una cría con ambiciones que iban más allá de su entendimiento.

Pero todo en la vida empezaba con una idea.

Shizuko se inclinó junto a Mariko y Kenshin, poniendo fin al incómodo silencio que se había establecido entre ambos. Su repentina deferencia no casaba con su conducta de los últimos dos días.

—Os ruego que me disculpéis por la intromisión, mi señor, pero debemos continuar nuestro camino hacia el pabellón de la emperatriz.

Kenshin contempló a la sirvienta como si acabara de reparar en su presencia.

—¿La emperatriz?

—Sí, mi señor. —Shizuko se giró hacia Mariko con los labios fruncidos—. Me han encargado que lleve a la dama Hattori al Pabellón del Loto. La emperatriz desea verla cuanto antes.

PÉTALOS DORADOS Y HERIDAS SANGRANTES

Una vez que se aproximaron a unas puertas correderas adornadas con flores de loto talladas, Shizuko ralentizó el paso.

Mariko le iba a la zaga. Los guardias apostados a cada lado se apartaron para dejarlas pasar. Mariko cruzó el umbral e hizo una profunda reverencia justo al otro lado del escalón de madera. Su frente tocó los tatamis recién tejidos y su fresca fragancia caracoleó en su nariz con un sugerente olor a limpio y a pino.

Cuando Shizuko y ella se levantaron una vez más en el extremo más alejado del vasto recibidor, algo llamó su atención y fue consciente de algo nuevo. Algo que había conseguido evitar durante los dos últimos días, sumida como estaba en sus propias cavilaciones. Shizuko había demostrado ser más que capaz y eficiente, aunque fuera un poco seca. Justo aquella mañana, se había preguntado por qué habrían relegado a la anciana, más veterana que la mayoría de las demás sirvientas, a atender a la prometida del príncipe bastardo en lugar de servir en un puesto mucho más venerado dentro del séquito personal de la familia imperial. No fue hasta que vio lo que le costaba ponerse en pie cuando entendió el motivo. La mueca y el desequilibrio momentáneo la habían delatado.

Shizuko tenía una herida en el cuello —tal vez le llegara incluso a la columna— que marcaba a sus movimientos de un defecto inadmisible, muy probablemente fuera de su control. Una sirvienta de la corte imperial no podía distraerse con nada. Debía moverse como sombras efímeras, y las sombras no mostraban sus taras delante del emperador.

La rabia se le enroscó en la garganta y le impidió tragar. Se reprendió por no haber notado antes su condición. Se preguntó cuál habría sido el motivo. ¿Cómo pretendía defender a los menos afortunados, preocuparse por alguien aparte de sí misma, si estaba sumida en sus propias cavilaciones? Si quería ver más allá de su propia experiencia, aquel tropiezo dejaba claro que aún le quedaba mucho camino que recorrer.

En ese momento sintió que todo encajaba como un rompecabezas. Fue la misma sensación que últimamente la sobrecogía con sorprendente frecuencia. Le había impactado por primera vez cuando había presenciado cómo aquella familia compartía su escasa cena en las tierras de su padre la noche en que el Clan Negro asaltó el granero de los Hattori. Esa noche observó a un crío cubrirse con el manto de un alma mucho mayor. Allí, rondando en la oscuridad, con Ōkami a su lado, se dio cuenta de que todas las personas que había conocido, desde el niño más pequeño hasta el más infame de los ladrones, poseían una vida tan intrincada e importante como la de un emperador, un samurái o una elegante dama de la corte. En sus diecisiete años de vida no había oído ni a un solo miembro de la nobleza hablar del asunto. Aquellos que los servían habían nacido bajo estrellas desfavorables y nunca podrían compartir el mismo cielo, por mucho que lo desearan.

—Los hombres no pueden cambiar sus estrellas, igual que los gatos no pueden cambiar sus rayas —solía decirle su padre con una sonrisa astuta.

Aquel recuerdo se le quedó clavado en el pecho y le dejó un regusto amargo en la lengua.

Miró hacia la derecha cuando una de las jóvenes sirvientas, la misma chica de la cara redonda y la nariz chata del día anterior, se dispuso a recomponerle los faldones. Mientras la chica se afanaba para asegurarse de que su señora no fuera otra cosa que la imagen de la perfección, ella escrutó su cara y advirtió las pequeñas cicatrices de su mandíbula, muy probablemente resultado de una enfermedad de la infancia.

—¿Cómo te llamas? —le susurró sin apenas mover los labios. Estaban demasiado lejos de los que se encontraban en el extremo opuesto de la cámara como para que oyeran su conversación. No obstante, Shizuko se sobresaltó a su lado y se puso a trajinar irritada.

La piel de la joven sirvienta se moteó de color.

—Isa.

—Gracias, Isa. —Mariko se comprometió a memorizar el nombre. Luego levantó la vista y asimiló la panorámica de un recibidor alargado con un techo bajo construido con madera de acacia pulida. Las paredes estaban recubiertas de fina seda y adornadas con cuadros elegantemente bañados en oro: escenas de jardines primaverales repletos de flores y de puentes arqueados enmarcados en el resplandor ambarino del sol del atardecer. Unos tatamis nuevos dispuestos en forma de cuadrícula perfecta tapizaban el suelo, que los rescoldos de unos braseros de carbón mantenían caliente desde abajo.

Unas jóvenes se arrodillaron a cada lado del espacio y desplegaron sus trajes con gracia en derredor; probablemente fueran cortesanas o hijas de las familias más importantes del imperio. Las mujeres se pusieron a hablar por lo bajo al ver a Mariko e hicieron frufrú con sus bonitos kimonos mientras se debatían por encontrar una mejor perspectiva. De haber entornado los ojos, la cámara que tenía ante sí le habría parecido en gran medida su propio jardín elegante, cuyas flores se mecían en la delicada brisa: pinceladas de pétalos rosas, púrpuras y de un verde claro teñidos para que se asemejaran al jade y dispuestos de tal modo que parecían haber sido elegidos en un intento por representar las obras de arte que adornaban las paredes.

En el extremo opuesto de la sala había una mujer elegante sentada en un cojín de seda colocado ante un trono bajo con el respaldo lacado para que diera la impresión de que la madera de teca brillaba desde dentro.

Mariko no miró a los ojos a la figura majestuosa que esperaba su llegada. Después de deslizarse hasta los pies de la plataforma ligeramente elevada, se arrodilló con gran cuidado y se remetió la parte delantera del kimono bajo las espinillas para que la delicada tela no se arrugara. El roce de la seda en los tatamis era como el susurro que emite una espada al desenvainarse.

Volvió a hacer una reverencia, con cuidado de no alzar la vista hasta que se dirigieran a ella.

—Hattori Mariko. —La emperatriz habló en un tono chillón, casi con voz infantil—. Bienvenida al Pabellón del Loto.

Mariko inspiró por la nariz y levantó la mirada.

Su majestad imperial Yamoto Genmei, emperatriz de Wa, se puso en pie con un movimiento fluido y una sonrisa afable se desplegó por su rostro. Parecía pequeña y delicada, envuelta en un kimono de color melocotón. Pero su presencia era imponente, sobre todo para una mujer que acababa de perder a su marido. En un primer momento, pensó que encontraría a la emperatriz vestida de luto, pero no fue el caso; se la veía decidida y a gusto en su papel. Tal vez fuera porque había perdido a su marido a la vez que había ganado un hijo en el trono.

Parecía que el miedo y la tristeza no tenían cabida en aquella ocasión.

Mariko ocultó su sorpresa ante la inalterable expresión de amabilidad de su rostro. Después de todo, era la prometida del hijo de la anterior y amada consorte del emperador, y todo el mundo había oído rumores de la aversión que la emperatriz sentía al respecto.

—Es un honor conoceros, mi señora.

Instiló a su voz la delicada melodía de un pájaro cantor, igual que recordaba que Yumi hacía en presencia de aquellos a los que deseaba impresionar.

—Y es un honor para mí conocer a la futura esposa del príncipe Raiden. —La emperatriz señaló con la mano un espacio vacío a su lado—. ¿Te apetece acompañarme para tomar un refrigerio?

Mariko fue conducida a la plataforma, a un cojín de seda situado a la izquierda de la emperatriz. Con la ayuda de Shizuko, se arrodilló en él mientras les acercaban dos mesitas. A continuación colocaron todo un despliegue de comida en cada bandeja: daifuku redondos y coloridos rodeados de flores comestibles en una atractiva presentación, un cuenco de caquis helados aderezados con copos de oro, alubias azuki espolvoreadas con azúcar y diminutos pastelitos cuadrados cocinados al vapor. A un lado había un huevo inmaculado y blanco en un platillo de porcelana con el cascarón intacto.

Aquella imagen estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

«Me pregunto qué haría la emperatriz si me pusiera a descascarillarlo como Yoshi me ha enseñado».

En silencio, las sirvientas repartieron bandejas similares entre todas las damas presentes. Ella mantuvo todo el tiempo la mirada gacha, lo que le permitió examinar el espacio con disimulo, haciendo todo lo posible por parecer recatada y a gusto al mismo tiempo.

«Una hazaña imposible».

Una risilla danzó por la sala.

—Eres como una pequeña cervatilla, ¿no es así? —dijo la emperatriz con otra cálida sonrisa.

La incertidumbre cobró forma en el interior de Mariko. El arte de la conversación nunca había sido su fuerte. ¿El comentario de la emperatriz era un cumplido o una crítica? O peor, ¿una crítica disfrazada de cumplido? ¿Cómo debía reaccionar? Retorcerse las manos no parecía ser una respuesta adecuada y tampoco la grosería descarada.

Aquel era el motivo por el que se había sentido incómoda al verse rodeada de otras mujeres, sobre todo de chicas de su misma edad.

—Si mi señora así lo desea, seré una cervatilla.

Y agachó la cabeza.

La emperatriz se rio.

—¿Y si no lo deseo?

Mariko vaciló. Miró hacia la izquierda como buscando ayuda. Muchas de las otras jóvenes se la quedaron mirando con interés incisivo, incluso mientras tomaban remilgados sorbitos de té, y no ofrecían la menor ayuda. Varias de ellas incluso soltaron una risita llevándose una mano a la boca.

Respiró hondo para serenarse.

—Si la emperatriz no lo desea, no seré una cervatilla.

Otra onda de diversión pasó por los labios de la emperatriz.

—¿Cómo has logrado sobrevivir tanto tiempo en medio de un grupo de proscritos con unos modales tan refinados? Parece como si hubieras salido relativamente indemne de tu dura experiencia. —Hizo una pausa para sorber su té—. ¿O son las apariencias tan engañosas como todos dicen?

Mariko cerró los ojos con fuerza para armarse de valor. Luego clavó la vista en la emperatriz, obligando a su semblante a aparentar sinceridad. Confianza.

—No me tocaron —dijo con firmeza—. Su líder lo prohibió. Creo que pretendía regatear con mi padre para devolverme indemne y conseguir un mayor provecho.

—¡Qué afortunada! —La emperatriz ladeó la cabeza y el movimiento hizo que las joyas que llevaba prendidas en el pelo destellaran como a modo de advertencia—. Y qué afortunado también el príncipe Raiden.

Al parecer, los rumores que corrían entre la nobleza eran ciertos: la emperatriz no albergaba sentimientos de afecto por el hijo de la consorte de su esposo. Mariko sabía que lo correcto en aquel caso era permanecer callada y no dejar entrever demasiado su opinión. Hablar mal de su prometido en un intento por congraciarse con la emperatriz le haría un flaco favor. Si su madre estuviera presente, la habría apremiado a comportarse como el resto de jóvenes damas de la corte, con asentimientos, sonrisas y murmullos para expresar su acuerdo.

Intentó sonreír. La emperatriz no le devolvió el gesto. Toda muestra de amabilidad había desparecido de sus rasgos.

«¿Qué es lo que quiere? ¿Qué está tratando de hacer?».

La emperatriz, como si pudiera oír sus pensamientos, contestó:

—Estoy segura de que sientes curiosidad por saber por qué he pedido verte antes incluso de que te llevaran ante mi hijo. El emperador está deseando conocerte, por supuesto. Siente un gran afecto por tu hermano.

Las joyas destellaron una vez más como cuchillas espejadas.

Mariko se llevó una pequeña taza de porcelana a los labios y fingió que daba un sorbo al té. El borde de la taza estaba pintado de oro líquido y su contenido había sido perfectamente preparado, lo sabía sólo con olerlo. El corazón le martilleaba con tanta fuerza en el pecho que hacía que la mano le temblara y el té chapoteara de borde a borde.

«¿Qué es lo que quiere de mí?».

—¿Ha atendido el príncipe Raiden todas tus necesidades? —le preguntó como si estuviera hablando del tiempo.

Sobresaltada por la pregunta, se encogió, chocó la diminuta taza contra sus labios y el pálido líquido del interior le quemó la lengua. Dejó la taza en su sitio con sumo cuidado mientras su mente cribaba todas las posibles respuestas que podía ofrecer. Las posibles preguntas que seguirían. Todas las infinitas posibilidades, en todas direcciones.

«Para de una vez. No permitas que te dejen en evidencia.

A menos que sea lo más ventajoso».

—El príncipe Raiden se ha visto obligado a ocuparse de muchos asuntos durante los últimos días tras la escaramuza con los bandidos del bosque Jukai —respondió en voz baja—. Pero sí, fue muy amable en nuestro viaje hasta aquí.

La emperatriz rio como no lo había hecho antes. Cuando el sonido de su alborozo llenó el espacio, las mujeres de todos los flancos rieron a su vez, aunque ninguna con tanto vigor como ella.

—¿El príncipe Raiden? ¿Amable? —La emperatriz volvió a reír—. Querida, debe de haber sufrido un encantamiento al verte, aunque estuvieras cubierta del barro acumulado de varias semanas.

Su sarcasmo no era algo que pasaras por alto. Mariko sintió que había algo mucho más oscuro enterrado bajo la superficie, junto con una chispa descarnada de crueldad. Quedaba claro que la emperatriz sentía aversión por el príncipe Raiden. Pero el mero hecho de querer entrar en conflicto con él atormentando a su futura esposa parecía… poco sofisticado. Demasiado predecible.

«A lo mejor está intentando descubrir si me alegro de casarme con el príncipe Raiden. Y, al mismo tiempo, saber si puede sacar provecho de esa situación, sean cuales sean sus planes».

Pensó con rapidez.

Aunque había rehuido aquella idea hacía tan sólo un momento, decidió que era mejor hacerse la ingenua cuando se trataba de ese asunto en particular. Despachar a muchachas ingenuas era fácil, y mujeres como la emperatriz disfrutaban tanto haciéndolo como muchos de los hombres que conocía. Tragó saliva y contuvo la respiración, mordiéndose el interior de la mejilla casi hasta el punto de hacerse sangre. Permitió que la tensión se manifestara con la esperanza de que confundieran su desasosiego con bochorno.

Pareció convencerlas, incluso ella se lo creyó, pues hubo un tiempo, no hacía tanto, en que no habría sentido otra cosa que puro terror al pensar que podrían abochornarla en una sala llena de seda susurrante.

Aquel tiempo no había pasado, sólo había cambiado. Lo que una vez fue vergüenza se había transformado en rabia y maquinación.

Donde había rabia no quedaba sitio para la vergüenza.

Hizo una reverencia y sus ojos se centraron en una brizna de paja suelta en el tatami cerca de su rodilla izquierda.

—Le estoy agradecida al príncipe Raiden. —Le habló al suelo—. Si encontró algo agradable en mí a pesar de mi sucio aspecto, me siento afortunada por ello. Me rescató de un destino que no le deseo ni a mi peor enemigo. Si se digna siquiera mirar en mi dirección al pasar, seré feliz.

—¿Feliz? —La emperatriz hizo una pausa. Su expresión se volvió siniestra—. ¿Y eres feliz con el destino que la vida te ha deparado?

Mariko pestañeó.

—Yo…

—Tú no tienes ni idea de lo que significa ser feliz —prosiguió—. La felicidad no es algo que uno encuentre aquí, en la corte imperial. Vivimos momentos de placer. Los atesoramos y los guardamos en lo más profundo de nuestro corazón. Y esperamos que sean suficientes para llenar los agujeros que nuestras realidades dejan atrás.

Mariko alzó la mirada para sostener la de la emperatriz. La misma voz que había estado colmada de un perfecto equilibrio entre benevolencia y desprecio había ido cambiando a medida que hablaba y se había tornado más chillona, casi temblorosa. Por un instante, pensó que estaba a punto de perder el control de sus emociones y mostrar a todos los presentes su verdadero ser.

El momento pasó tan rápido como había llegado y los rasgos de la emperatriz volvieron a serenarse. Hizo un gesto hacia un lado y una sirvienta salió a toda prisa de las sombras para colocar otro cojín de seda en el centro de la estancia, entre las filas de atentas cortesanas. Mariko se preguntó si le pediría que se sentara allí ahora para que las mujeres que la rodeaban la diseccionaran por todos sus defectos. Era como una pesadilla de la infancia. Una en la que estaba desnuda y todas sus imperfecciones habían quedado al descubierto a la vista de todos.

Los murmullos empezaron a propagarse por la sala. Varias jóvenes se inclinaron hacia delante como si fueran panteras hambrientas que esperasen su turno para atacar.

En la parte trasera de la estancia, las puertas correderas se abrieron con un rasguño y unos sonidos de conmoción se desataron en el aire. Asida entre dos guardias imperiales, una joven con un sencillo kimono blanco forcejeaba en vano por zafarse. La llevaban con los brazos a la espalda y tenía la cara surcada por las lágrimas.

El murmullo creció en intensidad cuando los guardias la arrastraron hacia delante y la obligaron a arrodillarse en el cojín de seda, cosa que hizo dando un hipido a modo de protesta. Su pelo suelto se enganchó en uno de los guanteletes del guardia. Después de que este los liberara, los largos mechones se le enmarañaron alrededor del cuello.

A Mariko se le formó un nudo en la garganta. De haber estado la joven debidamente vestida y no con la agonía de la desesperación, habría apostado a que era bastante agraciada, con aquella piel tan bonita y aquellos ojos tan grandes.

Una oleada de confusión la atravesó, haciendo que el nudo aumentara de tamaño.

«¿Qué van a hacerle?».

—Hirata Suke —empezó a decir la emperatriz.

La joven dejó caer la cabeza hacia delante dando un gemido estrangulado.

—S-sí, mi señora.

Se sorbió la nariz mientras colocaba la frente en el tatami en una reverencia lastimera.

—Se te acusa de retozar en los jardines con un hombre por encima de tu posición.

Otro sollozo.

—¿Es eso verdad? —le preguntó la emperatriz en tono amistoso, como si le estuviera preguntando por su familia.

—Yo…, yo sólo sonreí en su dirección y nosotros…

—Antes de que niegues los cargos, debes saber que tres de las damas aquí presentes te vieron con el joven y están dispuestas a declarar lo mismo ante el emperador.

Suke miró a su alrededor con cara de pánico, como suplicando que alguien saliera en su defensa. Varias de las demás chicas de su edad apartaron la vista o sorbieron su té como si el futuro de Suke no se estuviera juzgando ante sus propios ojos. Cuando se dio cuenta de que estaba completamente sola, sollozó una vez más.

—Vas a unirte en matrimonio con el hijo del señor Toranaga, ¿no es así? —continuó la emperatriz.

Ella no respondió.

La emperatriz frunció los labios.

—Respóndeme ahora mismo o dejaremos que los hombres te castiguen como crean conveniente.

—Sí, mi señora. —Hizo una reverencia—. Voy a casarme con el hijo mayor del señor Toranaga a finales de verano.

La emperatriz, cuyo semblante había adquirido una expresión adusta, se puso en pie con un movimiento fluido y un frufrú de seda.

—¿De modo que vas a casarte con un hombre y, aun así, retozas descaradamente con otro semanas antes de tu enlace?

Los ojos de Suke volvieron a revolotear por la sala, pero esta vez no buscaba una aliada. El labio inferior le temblaba traicioneramente mientras se debatía por encontrar el origen de su desgracia.

—Sí, mi señora.

Una chica, cuya cara en forma de corazón había empalidecido, tosió para aclararse la garganta y a continuación volvió a apartar la mirada.

—¡Vergonzoso pedazo de inmundicia! —exclamó la emperatriz—. Debería contarle al emperador lo que has hecho y arruinar de paso el apellido Hirata. Has mancillado la reputación de la corte imperial con tu promiscuidad. —Las arrugas se le acentuaron en la frente mientras hablaba. Cuando bajó la vista hasta Suke, se mascó la tragedia. La tensión era tan grande que podía cortarse con un cuchillo. Entonces, de pronto, suavizó los rasgos de un modo inquietante—. Pero yo soy clemente, ¿no es cierto? —Su voz se tornó amable y lírica una vez más. Casi agradable.

—Sí, lo sois, mi señora.

Suke pegó la frente al suelo en otra humilde reverencia.

La emperatriz habló ahora en voz queda:

—Podría contarle a mi hijo, el emperador, lo que has hecho, y tu futuro, el futuro de tu familia al completo, se arruinaría.

Incluso desde la distancia que las separaba, Mariko vio que los ojos de Suke brillaban por las lágrimas.

—Sí, mi señora.

—¿No es mejor así? —preguntó la emperatriz—. ¿Que admitas tu culpa y aceptes tu castigo a salvo entre las tuyas?

Suke apretó los ojos. Dejó que las lágrimas le rodaran por la cara mientras daba un suspiro tembloroso.

—Sí, mi señora.

La satisfacción se reflejó en el rostro de la emperatriz. Se dirigió a la sala.

—Una vez que la justicia del Pabellón del Loto se haya impartido, no volveremos a hablar de este asunto. La clemencia absoluta es nuestra justa recompensa. —Su exhortación colmó la estancia, una advertencia para todas las demás damas presentes.

La expectación se sintió en el aire. Su amenaza resonó en todos los rincones.

La emperatriz esperó con una ceja enarcada.

Suke levantó la barbilla y cuadró los hombros.

—Admito que me comporté de manera licenciosa con un soldado en las afueras de los jardines imperiales. No soy digna de la clemencia de mi señora, pero pido su perdón y juro por el apellido de mi familia que nunca más volveré a ser tan indecorosa.

—Te concedemos nuestra clemencia. —La emperatriz no pudo evitar sonreír ante la joven temblorosa—. Podéis empezar —añadió casi distraída.

La confusión volvió a cobrar forma en el pecho de Mariko. Los hombros de Suke se combaron hacia delante y a ella le fue imposible saber si era de alivio o de derrota.

Pasó otro momento de absoluta calma antes de que un huevo solitario surcara la sala y se estrellara en la cabeza de la joven. Aunque estaba claro que se lo esperaba, chilló sorprendida y alzó ambas manos para protegerse, aunque volvió a dejarlas de inmediato en el regazo. Otro huevo salió disparado desde el lado contrario y la yema, de un naranja vivo, le resbaló por el frontal del kimono blanco. Las mujeres empezaron a reír a carcajadas.

De repente le llovieron huevos desde todas las direcciones, que se estrellaron en su bonita piel y en su ropa de seda. Uno certero le impactó con fuerza en la mejilla y un hilillo de sangre le corrió por el lateral de la cara como una lágrima serpenteante.

Pronto los hubieron lanzado todos.

Salvo uno.

La emperatriz miró intencionadamente a Mariko y luego desvió su atención hacia el huevo que ella creía que llevaba bien escondido en la mano.

Una oleada de indignación le recorrió el cuerpo.

«¿Por qué me piden que participe en esta especie de broma cruel? Yo no tengo nada que ver con esto».

No conocía a aquella chica. Y no podía soportar hacerle algo humillante a otra persona. Sobre todo a alguien que sospechaba que era inocente de todos los cargos. Pasó otro tenso momento antes de que se percatara del motivo exacto por el que le habían pedido que fuera a ver a la emperatriz ese día en concreto. Aquella demostración de fuerza iba a ser determinante para ingresar en la camarilla de la emperatriz. Para tener acceso a los entresijos más oscuros de la corte imperial.

Aquel triste alarde de poder ante una joven inocente. Sin embargo, no tenía tiempo de examinar las razones por las que la habían llevado hasta allí. Todo se reducía a una simple decisión.

Podía actuar con el corazón o con la cabeza.

Su corazón, una brújula guiada por la emoción, apuntaba a la injusticia del acto. A cómo le carcomería luego el hecho de haber infligido dolor a otra joven.

Su mente le decía lo que ocurriría si fallaba en la primera de las pruebas que le ponía la emperatriz; perdería una oportunidad de ganar puntos en la corte imperial y la misión que pretendía cumplir se le escaparía de las manos. Volvió a mirar a Suke. A las lágrimas silenciosas que la chica derramaba mientras restos de huevo le chorreaban por el pelo y la ropa.

«No…, no puedo hacerle esto».

La emperatriz juntó las cejas como escrutándola. Frunció los labios. Su mirada era como un millar de dagas y todas apuntaban en su dirección.

Aquello no tenía nada que ver con un castigo. Aunque estaba destinado a ser visto como un intento por mantener a raya la moral de las jóvenes de la corte, daba la impresión de ser otra cosa. Arrojar huevos, por muy inofensivos que fueran, a una chica para someterla era una muestra de poder bastante extraña.

A pesar de las advertencias de su mente, el corazón se le rebelaba.

Qué extraña muestra de poder.

La emperatriz continuó observándola. Ella sopesó el huevo en la mano a modo de respuesta. Lo hizo rodar por la palma. Pensó en tirárselo como desafío.

Pero no era momento de soñar.

—¿Crees que soy injusta? —le preguntó la emperatriz con frialdad.

Mariko alzó la vista hasta su cara. De joven, Yamoto Genmei debía de haber sido una mujer hermosa. Pero el tiempo, el dolor y la mezquindad habían ajado sus rasgos y los habían convertido en algo desagradable; su interior se reflejaba en el exterior. Para la emperatriz, cualquier joven con la que se encontraba era como la sirvienta Isa, alguien inferior a quien podía pisotear a su antojo.

«Seguramente todo empezó así, con una simple elección».

Inspiró por la nariz para apaciguar su repulsión y lanzó el huevo con fuerza a la pobre chica, de la que ya chorreaba el suficiente como para alimentar a una familia durante varias semanas, y que además iba a parar a los tatamis recién tejidos, por los que se desparramaba. El huevo aterrizó en su rodilla con un plaf, un final despreciable para una demostración nauseabunda.

Sintió una punzada de culpa en el estómago cuando Suke levantó la vista hasta ella con una mezcla de vergüenza y gratitud en el rostro. Mariko tragó saliva.

«¿Está… agradecida?».

—Una vez fui una tonta necia como tú —le dijo la emperatriz con la cabeza ladeada—. Me consideraba una persona de principios y creía que estos me acompañarían de por vida, sobre todo en los momentos más duros, cuando la vida no resultaba ser como yo había soñado. —Esbozó una sonrisita de suficiencia para ocultar un repentino destello de dolor—. Los principios están bien y son buenos cuando eres joven y tienes la vida por delante, dama Mariko. Tal vez me veas como alguien cruel, pero así le estoy ahorrando más dolor a esta chica. Y hago que todas estas jóvenes sean conscientes de una dura verdad: a los hombres les está permitido dar rienda suelta a sus deseos. —Suspiró—. Las mujeres que hacen lo mismo ponen sus vidas en peligro.

Mariko bajó la vista y la volvió a centrar en la brizna de paja suelta cerca de su rodilla. En la provincia de su padre había conocido a personas como la emperatriz. Mujeres y hombres que experimentaban un placer perverso al cobrarse una venganza innecesaria en los demás. Hasta Ren había sido culpable de una conducta similar. Pero la emperatriz era una extraña variante. Creía que era mejor porque infligía crueldad para evitar que ocurriera algo peor.

Ahorraba a las chicas un escarnio público alentándolo en un círculo cerrado.

Tal vez no se pareciera en nada a la gente que había conocido en casa.

Era peor.

—El tiempo nos enseña a todas que debemos ser mejores que los hombres. Pero sólo mediante la amenaza. —Se levantó—. Aférrate a esa amenaza. La necesitarás. —Hizo una señal a una de las jóvenes sirvientas de los flancos—. Ahora verás a mi hijo.

Y entonces sonrió mientras la miraba de arriba abajo. Luego meneó la cabeza en un gesto que pasaba por remordimiento.

—Qué pena. Ese kimono era uno de mis favoritos hace muchos años.

UN BRILLO OSCURO

A Mariko le temblaban las manos. Cuando abrieron las puertas correderas, se aferró las mangas del kimono sin miedo a arrugar la delicada tela. Evitando mirarla a los ojos, se inclinó por última vez ante la emperatriz, que continuaba sentada en su trono esbozando una sonrisa serena.

Al otro lado de las puertas se encontraba Kenshin, como si quisiera perpetuar hasta el infinito la tortura de su hermana. El joven parecía todavía más agotado que antes, si es que aquello era posible. La miró a la cara. Contempló sus labios fruncidos y las líneas que le surcaban la frente. A continuación se aclaró la garganta y le lanzó una mirada penetrante como para advertirle en silencio.

Mariko recuperó la compostura en el acto.

Kenshin le indicó que lo siguiera. Torcieron a la izquierda de la cámara en lugar de tomar el camino de la derecha, que la habría llevado de vuelta a las estancias que había ocupado desde su llegada a Inako. Mientras caminaban, Mariko se dio cuenta de la cantidad de pasos que había que dar para moverse de una estructura a otra.

Salieron del Pabellón del Loto y se dirigieron a unas puertas correderas muy ornamentadas que conducían al patio central. Los hombres que montaban guardia en el exterior iban vestidos con un sencillo hakama y llevaban sus dos espadas enganchadas en la cadera con cordones de seda. Sin duda se trataba de samuráis, que sólo desenfundarían sus armas en circunstancias extremas y nunca en presencia del emperador, pues a cualquiera que se atreviera a blandir un arma en su presencia se lo castigaba con la muerte.

«Cuarenta y nueve pasos».

Esperaron mientras les traían unas sandalias: las sencillas geta de los samuráis para Kenshin y otras de madera lacada con un brillo oscuro para Mariko. Más allá de los límites del castillo, el sol había empezado a declinar por el horizonte y su luz caramelizaba todo cuanto tocaba.

Mariko siguió a su hermano por el patio hasta otra de las alas del castillo Heian, una que se elevaba del edificio principal de tejados de siete gabletes. El olor a azahar se mezclaba con el de los yuzu y la ligazón agridulce resultante la atrapó y desvió su atención hacia los bosques que se extendían en la distancia. ¡Qué extraño que el bosque nunca la hubiera cautivado hasta entonces! Ahora la reclamaba cada vez que sus sombras recortadas aparecían en escena.

Cuando pasaron por debajo de un sendero cubierto y sus zori de madera hicieron crujir la gravilla blanca, Kenshin aminoró la marcha.

«Sesenta y dos pasos».

—No reacciones —le pidió—. Ni a lo que yo te diga ni a lo que estás a punto de ver.

Aunque el primer instinto de Mariko fue bombardearlo a preguntas, reprimió el deseo.

«Sé agua».

—Intentan ver cómo te comportas —le explicó—. Si algo he aprendido de la familia Minamoto durante mi corta estancia en el castillo Heian es que siempre te están poniendo a prueba. Como reacciones de un modo que demuestre que te preocupas por el hijo de Takeda Shingen, lo usarán en vuestra contra.

Al oír que mencionaba a Ōkami y que confirmaba que seguía vivo, se detuvo, y el ritmo de sus movimientos se interrumpió.

—¿Acaso me equivoco? —le preguntó Kenshin en voz baja.

Mariko se irguió. Ansiaba decirle la verdad. Confesarle todo aquello que rondaba su corazón, todo aquello a lo que daba vueltas en su mente. Compartir sin tapujos con su hermano cada pensamiento, cada temor, cada sueño, igual que había hecho cuando eran niños. Pero no podía. No hasta que comprendiera por qué había dejado de confiar en ella. Por qué no se le había ocurrido preguntar antes de juzgarla.

Por qué había hecho caso omiso a sus súplicas tácitas y no había acudido en su ayuda.

—Te equivocas —lo contradijo en tono cortante.

Kenshin la miró por encima del hombro con los ojos entornados.

—No creo que malinterpretara la emoción que se reflejó en tu cara cuando Takeda Ranmaru reveló su verdadera identidad en el bosque Jukai.

Una carcajada salió despedida de los labios de Mariko, en un intento por restarle gravedad a la situación.

—¿Ahora eres un experto en descifrar emociones? —bromeó—. Me alegro por ti, sobre todo en lo que respecta a Amaya.

Para su sorpresa, Kenshin se encogió como si le hubiera golpeado.

—No vuelvas a mencionarme su nombre, Mariko. —Lo dijo en voz baja y cargada de sentimiento. No era para nada el tipo de respuesta que esperaba.

Mariko, desconcertada, no supo qué contestar.

Continuaron hacia la estructura central del castillo Heian. Antes de adentrarse en los corredores de madera, se quitaron las sandalias. Aun así, tuvieron que lidiar a cada paso con el estridente chirrido de los aireados suelos de ruiseñor. Sin embargo, no se dirigieron a la sala de recepciones del emperador. En su lugar, Kenshin la condujo por un pasillo lateral donde pasaron junto a varias puertas cerradas hasta que llegaron a una amplia estancia en penumbra con una vieja escalera descendente en el centro.

«Treinta y siete pasos».

Una vez que bajaron por ella y Mariko atisbó el pasadizo escasamente iluminado, otra capa del castillo apareció ante su vista. Parecía como si aquella estructura escondida hubiera sido excavada en la propia tierra; una madriguera de túneles se ramificaba en varias estancias de techos bajos sobre las que se asentaba la ciudad imperial. Según decían, era cierto que el castillo Heian había sido construido siguiendo una extraña lógica, con una suerte de magia que deambulaba por cada una de sus sombras. Había sido diseñado varios siglos antes por un célebre matemático que había contado con el poder de una solitaria hechicera.

Pero ni siquiera el hecho de conocer aquellos datos la preparó para lo que ahora veían sus ojos. Ninguna de las fortalezas que había visto en el pasado poseía una misteriosa estructura subterránea. Aquel lugar, reforzado por piedra e inmensas vigas de madera por todos lados, implicaba algo secreto. Quizás incluso ilícito. Parecía haber sido realizado sin diseño alguno y resultaba imposible determinar dónde comenzaban o terminaban los pasadizos.

Los dos hermanos zigzaguearon en silencio por aquellas entrañas frías y húmedas. Mariko temblaba; el calor del sol brillaba por su ausencia en aquella guarida.

Cuando la luz empezó a menguar, Kenshin se detuvo a coger una de las antorchas ancladas a la pared. Antes de que se encaminaran al segundo tramo de escaleras, unas esculpidas en piedra maciza en vez de en madera, se giró hacia ella.

—No les muestres nada —le aconsejó en un soplo de voz.

Mariko no supo si hablaba para sí o con ella. El húmedo olor que emanaba de abajo casi la hizo estremecer. Mientras descendían, mantuvo los ojos clavados en los hombros de su hermano. En la lisa extensión de su kosode y el reconfortante peso de sus espadas en las caderas. Desde que eran pequeños, Hattori Kenshin siempre había encarnado al perfecto samurái.

Mientras recorría los pasadizos chirriantes e inhalaba aquel aire venenoso, pensó en lo bien que le habría venido contar también con algún tipo de arma.

Cuando el silencio que reinaba entre ellos se hizo insoportable, una retahila de preguntas se le atascó en la garganta. ¡Deseaba tanto confiar en su gemelo! Pero tenía grabado en la retina el modo en que este la había despreciado pocos días antes, el modo en que la había ninguneado.

Creía que al menos le daría la oportunidad de explicarse, pero su hermano ya no era el mismo chico que había dejado atrás. Algo había cambiado en él, y se preguntaba si tendría que ver con la mención del nombre de Amaya.

Pasaron una pila de carbón usado cerca del último escalón y el dobladillo del kimono se le metió en un charquito de agua turbia procedente de uno de los grandes canales de piedra de arriba. Ahogó un grito cuando la gélida humedad le empapó los tabi y los pies.

En ese momento, recordó las palabras de despedida de la emperatriz acerca de aquella prenda de valor incalculable.

«¿Adonde me llevan? ¿A mi muerte?».

No, su hermano nunca sería partícipe de algo así. Pero el recuerdo de cómo se había quedado mirando impasible mientras Minamoto Raiden la amenazaba… Aquel recuerdo no podía ignorarlo, aunque lo deseara con todas sus fuerzas. Por muchas razones que se le ocurrieran para excusarlo, Kenshin no había hecho nada, salvo contemplar el espectáculo que se desplegaba ante sus ojos.

Y lo mismo continuaba haciendo desde su llegada a Inako.

Un tintineo metálico la sacó de sus pensamientos. Una única antorcha titilaba en la oscuridad que tenían delante. Miró al suelo; sus manos y sus pies se estaban congelando a pesar de la sangre caliente que le bullía por las venas. Mantuvo la mirada gacha hasta que un quejido vagamente familiar reverberó en la penumbra. El eco la apabulló y casi la hizo detenerse, como si tuviera miedo de contemplar a plena luz al sujeto que lo emitía.

Respiró hondo antes de que el olor la echara para atrás. No se trataba del típico hedor a podredumbre propio de un espacio privado de sol. Cuanto más se acercaban a la antorcha parpadeante, más flotaba en el aire una potente hediondez a carne chamuscada.

«Han quemado a Ōkami».

Intentó mantener la compostura. Cuando la luz de la antorcha chisporroteó a poca distancia, la vista se le distorsionó y se vio obligada a apartarla. Obligada a permanecer en silencio y aceptar el frío resplandor de la verdad.

Había un bulto acurrucado contra la pared de oscuridad que tenía ante ella y unos barrotes de hierro la separaban del joven destrozado que yacía al otro lado. El olor herrumbroso de la sangre le saturó las fosas nasales y la mareó.

Lo habían quemado, apaleado, desangrado. Y ¿para qué?

Ōkami ya se había rendido. No había opuesto resistencia ni una sola vez a lo largo del viaje.

Lo que significaba que el objetivo había sido hacerle sufrir.

La ira y la humillación se debatieron en su interior. Hizo acopio de toda la fuerza que pudo reunir para soterrar ambas emociones muy al fondo de su corazón, donde nadie pudiera encontrarlas.

«No importa lo que le hayan hecho a Ōkami, lo miraré sin miedo».

—Kenshin-sama…, me alegro de verte de nuevo en la ciudad imperial.

Cuando el emperador habló, Mariko se tomó un instante para asimilar bien su imagen. A primera vista, no le suscitó demasiado interés. Su piel era extremadamente pálida y sus rasgos, comunes, sobre todo cuando se lo comparaba con su hermano, más alto y mucho más imponente. Lo más destacable de Roku era su atuendo, confeccionado en una costosa seda de oro bruñido.

Sin embargo, si uno se fijaba bien, descubría que había algo más bajo la superficie. Aunque se hallaba en aquel oscuro agujero, muy lejos del esplendor del mundo de arriba, el emperador hablaba como si estuviera inmerso en una agradable reunión de amigos. Aquello, más que un encuentro en el sombrío inframundo, parecía un asunto trivial discutido amistosamente en un jardín con flores.

Por el contrario, a su hermano mayor no se lo veía nada cómodo. A Mariko le recordó a un animal enjaulado.

«Al menos él tiene la decencia de parecer nervioso por las circunstancias».

Se moría por averiguar algo más sobre el estado de Ōkami, pero se abstuvo de mirar en su dirección. Aún no confiaba en que pudiera mantener la mente fría. Todavía no.

El emperador siguió dirigiéndose a Kenshin de la misma manera pausada:

—No me cabe la menor duda de que ahora disfrutarás de tu estancia aquí incluso más que antes. Ya he enviado un mensaje a nuestra casa de té favorita de Hanami; la recordarás por el desafortunado incidente que tuvo lugar allí hace varias semanas. Como recompensa por tu éxito al apresar a este criminal y rescatar a la prometida de mi hermano, te pido que seas mi invitado mañana por la noche.

Su directriz quedó remarcada por un brusco asentimiento.

Kenshin hizo una reverencia: el samurái perfecto siempre a merced de los deseos de su soberano.

—Ya puedes volver a tus aposentos, Kenshin-sama —remató el emperador.

Aunque Mariko sabía que algo se había roto entre Kenshin y ella, el corazón le dio un vuelco al pensar que su hermano se marchaba, como si su presencia le hubiera proporcionado una última retaguardia. Una última defensa antes de su inminente condena. Tras pasar por el lado del príncipe Raiden, Kenshin se detuvo y volvió la mirada hacia ella durante unos instantes; la luz de la antorcha destellaba en sus ojos. Sus oscuras pupilas le lanzaron una última advertencia.

«No les muestres nada».

Luego se marchó en silencio. Una vez que sus pasos se hubieron perdido en la oscuridad, el emperador se dirigió hacia ella.

—Dama Mariko. —Ladeó la cabeza mientras la observaba—. El refrán debe de ser cierto. Incluso en la guerra, las flores brotan.

A pesar del asco que le subía por la garganta, Mariko hizo una reverencia aún más profunda que la de su hermano.

—Es un honor estar en vuestra presencia, mi soberano.

«Otra decisión tomada. Otra parte de mí misma perdida».

Pero el honor no le granjearía ningún puesto en la corte imperial. Ni le perdonaría la vida a aquellos a quienes tanto apreciaba.

—Qué lástima que tenga que ser en estas circunstancias.

Minamoto Roku le sonrió. La expresión amable del joven emperador casi le sorprendió, igual que había hecho antes la de su madre. Si no hubiera pasado la mayor parte de la tarde en presencia de la emperatriz viuda, tal vez la hubiera engañado.

Pero ningún miembro de aquella familia volvería a engañarla jamás. Ni por asomo.

Apretó los dientes con fuerza antes de levantarse e intentó que la voz no le temblara.

—A mí también me apenan las circunstancias que han empañado mi llegada a la ciudad imperial, pero mi tristeza se ha visto eclipsada por la gratitud. Me siento muy agradecida de estar aquí ahora, mi soberano, y doy doblemente las gracias por haber sido rescatada por mi hermano y por mi prometido.

El emperador se acercó a ella. Demasiado. Era tan sólo un poco más alto y sus ojos se hallaban casi al mismo nivel. La escudriñó como si quisiera tomar nota de cada uno de sus rasgos, de cada uno de sus defectos.

—Estoy seguro de que os estaréis preguntando por qué quería reunirme con vos aquí, en las entrañas del Castillo Dorado. La razón es que deseo que seáis testigo de cómo castigamos a los que se atreven a desafiarnos, sobre todo a los necios que se atreven a tocar a la mujer de otro hombre.

Contempló la celda a su espalda con deliberada intención.

Las mejillas de Mariko se encendieron en el acto. Consciente de que se lo debía a Ōkami y a ella misma, siguió la mirada del emperador hasta la temida imagen del chico que se había convertido en su fuente de fuerza en tan poco tiempo. El chico que llevaba su corazón con él allá donde fuere.

El chico que era su magia.

El hijo del último sogún, cubierto de sangre y mugre, yacía en una pila de paja sucia. Su pecho subía y bajaba con cada una de sus pesadas respiraciones y un débil resuello salía silbando del fondo de su garganta. Tenía uno de los lados de la cara tan hinchado que resultaba irreconocible. Permanecía quieto y callado mientras hablaban a su alrededor, lo que hizo que la preocupación la asaltara.

No obstante, no dejó traslucir ninguna emoción. Su rostro se mantuvo inmutable.

—¿Os satisface lo que veis? —le preguntó Roku. Había vuelto a ladear la cabeza y el gesto le recordó mucho al de su madre.

Mariko se obligó a no gesticular.

—¿Si me satisface, mi soberano?

Él continuó escrutándola, buscando una grieta en su armadura.

—¿Acaso este traidor no os arrancó de donde debíais estar y os obligó a trabajar como una bestia de carga para él?

Como le había pasado con la emperatriz viuda, Mariko sospechó que Roku no se contentaría con escuchar la respuesta correcta. Quería desentrañar sus propias verdades, ocultas bajo lo que la gente decía, lo que las personas sentían en realidad en lo más profundo de su corazón. Por eso se dio cuenta de que quizá no fuera buena idea darle la razón a la primera y ofrecerle la respuesta correcta. Las auténticas damas de la nobleza no aprobaban la violencia, al menos no abiertamente. Se acordó del primer día que había visto a Ōkami cuando ambos eran niños. El día en que su padre murió. Había visto la sangre en las piedras, el dolor en sus ojos. Su niñera la había reprendido por quedarse observando la escena embobada.

Se suponía que las damas apartaban la vista y Mariko se negó a hacerlo ya incluso de niña. Pero, si ahora canalizaba la rabia, parecería falso, pues, como decía su padre, «una afirmación rotunda a menudo enmascara una negación».

Sopesó las palabras en la lengua antes de soltarlas.

—Nunca me satisface contemplar el sufrimiento de ninguna criatura, mi soberano. Ni siquiera el de los ladrones cobardes.

Sin desviar los ojos del evidente sufrimiento silencioso de Ōkami, entrelazó los dedos y se pellizcó el pulpejo de una de las palmas. Se concentró en el dolor con la mayor atención y dejó que este irradiara por todo su cuerpo hasta posarse en su cara.

Para que enmascarase la furia creciente.

Roku continuó observándola fijamente. Mariko envidió la habilidad del emperador para controlar por completo sus rasgos sin necesidad de usar ninguna distracción. Una destreza de la que ella carecía.

«Prefiero ser como soy, porque es obvio que este chico carece de alma».

Se clavó aún más las uñas en la palma. Tragó saliva para intentar parecer serena.

—Pero sí que me satisface ver que mi futura familia combate a nuestros enemigos —remató con voz clara.

Ante aquello, las cadenas de Ōkami tintinearon. Con ojos desorbitados, Mariko vio cómo se erguía a duras penas, curiosamente agradecida de saber que aún conservaba algunas de sus facultades; de saber que una parte de él seguía viva. Cuando la cara del joven se adentró en el haz de luz que arrojaba la antorcha, casi se hizo sangre con las uñas.

«Por favor, que el dolor enmascare mi pena».

La paliza había sido peor de lo que pensaba. Descubrió que tenía una horrible herida brillante en el cuello, justo debajo del lado derecho de la mandíbula.

Ōkami la observó de pleno, aunque tenía un ojo cerrado por la hinchazón.

Entonces, para sorpresa de todos los presentes salvo Mariko, se echó a reír. La risa se fue tornando en tos conforme se inclinaba hacia la antorcha. Las llamas vacilantes convirtieron su cara partida en un amasijo de sombras en movimiento.

—Has traído contigo a la chica inútil. Espero que haya merecido la pena vestirla como una emperatriz para contemplar esto —espetó con voz ronca y divertida.

No era la primera vez que le decía algo así. Ya la había llamado «inútil» en una ocasión, precisamente cuando ella se sentía más vulnerable. En aquel momento le había dolido, pues era cierto. Pero sabía que ahora lo decía por una razón. Entrevio un destello en su mirada: una fuerza de voluntad que los hijos de Minamoto Masaru ni siquiera habían empezado a quebrar. Y también estaba segura de que, aunque estuviera tirado sangrando en un sucio montón de paja, intentaba consolarla de alguna manera haciéndole rememorar el tiempo que habían pasado juntos.

Aliviarle aunque fuera una ínfima parte de su sufrimiento.

Tragó saliva con dificultad y dejó que la vista se le emborronara. Se armó de valor.

Tras una orden de Roku, un soldado expectante abrió el candado de la celda. Ōkami se irguió sobre uno de sus codos y el hermano del emperador le propinó una maliciosa patada en el vientre al entrar; Mariko se mordió la lengua para evitar soltar un grito ante el ruido seco del golpe.

—¿Cómo te atreves a dirigirte a una dama en esos términos?

Raiden le escupió antes de patearlo de nuevo.

A Mariko le rechinaron los dientes. Le costó lo indecible mantenerse quieta. Odiaba a Raiden hasta la médula. Consideró brevemente la satisfacción que experimentaría clavándole una espada en el estómago.

«Llegará el día en que me asegure de que paga por cada herida que inflija».

Pero ahora no debía dar rienda suelta a aquellos pensamientos. Tenía que dejar que la oscuridad la envolviera. Que un gélido torrente de hielo le corriera por las venas. Necesitaba tomar distancia y asegurarse de que era capaz de sentirlo todo en un instante y nada en el siguiente.

Cuando Roku vio que cogía aire, se acercó todavía más a ella. Lo suficiente para tocarla. De su piel emanó un olor a seda fina, mezclado con unas notas de aceite de camelia, cuando le plantó una mano compasiva en el hombro, gesto que la sobresaltó. El emperador sonrió:

—No os preocupéis, Hattori Mariko. Nos hemos asegurado de que el hijo de Takeda Shingen no se olvide de este lugar en ningún momento. No podrá limpiar la mancha de su traición durante el resto de su corta vida.

Ondeó la mano en el aire y le hizo señas a su hermano para que se acercase.

Raiden aproximó la antorcha a la cara de Ōkami.

Aun a pesar de la escasa luz, Mariko vio la marca bajo su mandíbula, grabada en su piel con trazos irregulares.

A simple vista, algo le pareció incorrecto y, al ladear la cabeza, comprendió lo que habían hecho. Los dos caracteres que significaban «lealtad» estaban impresos con tinta en el cuello de Ōkami, pero invertidos, en señal de burla y vergüenza. Una marca destinada a grabar a fuego en la piel del hijo de Takeda Shingen el recuerdo de su traición.

Como si no estuviera ya allí de todas formas.

Su primer deseo fue el de desatar su ira. Le entraron ganas de quitarse del hombro de un manotazo la mano del emperador y chamuscarle la sonrisa de la cara.

Era un deseo infantil. Un ejercicio vano.

Roku era un niño cruel jugando a un juego cruel. Estaba claro que el nuevo soberano del imperio era un joven astuto, pero también era evidente que su crueldad rivalizaba con su inteligencia. Al emperador de Wa le encantaba jugar con la gente para ver cómo reaccionaba. Y ella no quería ser el juguete de nadie.

Había llegado el momento de demostrar que tenía agallas. Cabía la posibilidad de que resultara descabellado; permitir que alguien viera más allá de su armadura era una apuesta en toda regla. Sin embargo, en el breve espacio de tiempo en que había permanecido tranquilamente al lado de Roku, había reunido sus propias sospechas. Mientras él buscaba lo que se escondía enterrado en el fondo de su corazón, ella había hecho lo mismo.

Si Roku seguía vigilando a su prisionero tanto tiempo después de que le hubiera infligido su castigo, si había decidido mantener a Ōkami con vida cuando la sensatez sin duda le habría dictado todo lo contrario, es que debía de tener un buen motivo para hacerlo.

Bajo cada una de sus sonrisas se retorcía algo relacionado con Ōkami. El emperador de Wa no había terminado de causarle dolor al hijo de Takeda Shingen, lo que significaba que disfrutaba ejerciendo su poder sobre los demás.

Empezó con una profunda reverencia. Dejó que la sangre se le subiera a la cabeza para que, al levantarse, su cara estuviera colorada como la situación requería.

—Os ruego que me disculpéis, mi soberano. No pretendo ser impertinente, pero aún no estoy segura de por qué me habéis traído aquí. —Continuó clavándose las uñas en la palma—. Es cierto que este chico me hizo prisionera. Que él y sus hombres me obligaron a trabajar para ellos hasta que me sangraron las manos. Pero no me alegra que me lo recuerden ni soy el tipo de mujer al que le complace ver cómo la crueldad se ceba con una criatura. —Su voz se convirtió en un susurro—. ¿Me habéis traído aquí para poner a prueba mi lealtad? —preguntó sin rodeos, sin preocuparle que su tono destilara indignación.

Roku la observó, asimilando cada uno de sus movimientos.

—¿Y si así fuera?

Mariko asintió una vez más para ganar tiempo.

—Lo entendería, mi soberano, pero me dolería escucharlo.

—¿Por qué?

—Porque mi lealtad, la lealtad del clan Hattori, nunca se cuestionó hasta que me arrancaron de mi familia en contra de mi voluntad. —Concentró la atención en el suelo fingiendo humildad a medida que empezaba a temblarle la voz—. Vuelvo a pediros que disculpéis mi franqueza, pero lo he pasado muy mal recientemente. —Tragó saliva con dificultad como si tratara de contener las lágrimas y continuó, con la respiración entrecortada—: ¿Está mal que piense que ya he sufrido demasiado, mi soberano?

Roku entrelazó las manos a la espalda.

—Entonces, ¿no deseáis que Takeda Ranmaru muera por sus crímenes?

Era difícil encontrar el equilibrio entre las dos caras de aquel juego, pues resultaba evidente que el emperador no veía la misma verdad que ella. Como Kenshin le había advertido, se trataba de una prueba. Si se limitaba a decir que quería que Ōkami muriera, el emperador seguiría jugando con ellos. Una respuesta fácil no desembocaba en una consecuencia fácil, no con un chico como Minamoto Roku.

«Sé agua».

El calor le abrasó la palma de la mano; las uñas le habían hecho sangre. Dejó que el dolor se reflejara en sus ojos y tiñera de pesar su expresión.

—Por favor, no me consideréis desagradecida, mi soberano, pero nunca desearía ser la causante de la muerte de un hombre, por mucho que este la mereciera.

Una única lágrima se le acumuló en el ojo izquierdo mientras mentía con descaro al emperador de Wa, su soberano celestial.

Era un ingenioso intento de persuasión, sobre todo cuando se lo comparaba con sus lamentables tentativas anteriores. Por desgracia, Roku no pareció en absoluto conmovido. No dijo nada; sus ojos se contrajeron y una sombra de sospecha asomó a sus labios.

El corazón de Mariko retumbó en sus oídos como si varios caballos se aproximaran en estampida.

«Ni con mis mejores esfuerzos he logrado convencerlo de nada».

Cuando ya creía que su causa estaba completamente perdida, una figura se movió en las inmediaciones. Su prometido se acercó a ella desde el interior de la celda con la antorcha aún vacilante en la mano.

—No es la visión del sufrimiento ni de la muerte lo que debería emocionaros, sino la visión de la justicia de nuestro soberano. —Las gruesas cejas del príncipe Raiden se juntaron. Sus ojos la examinaron, no con aprecio pero sí con cierta consideración. Al ver sus lágrimas, la tensión de sus brazos pareció aflojarse—. No obstante, imagino que, como mujer, la idea de la tortura debe de perturbaros.

Aunque se daba unos evidentes aires de superioridad, su cara parecía teñida de algo… extraño. Algo inesperadamente franco. Algo que Mariko no esperaba encontrar entre aquellas paredes.

«¿Compasión? ¿De este bruto?».

La mera idea le puso los vellos de punta.

Raiden se acercó todavía más y curvó su cuerpo en torno al suyo de manera protectora, como si fuera un capullo y ella, una criatura sin alas sorprendida en un trance. Mariko se apartó en un acto reflejo y se giró para mirarlo. Cuando Raiden se dio cuenta de lo que acababa de hacer, de que se había movido por instinto para protegerla, se le formaron arrugas a ambos lados de la boca.

Mariko supo que aquel era el momento perfecto para empezar a utilizar todas las habilidades de Asano Yumi de las que pudiera hacer acopio. Y que, con toda probabilidad, nunca serían suficientes. Se necesitaba cierta confianza para navegar en las aguas del arte de la seducción y estaba segura de que no la poseía.

Para evitar que tales preocupaciones turbaran su ánimo, se obligó a mantener sus pensamientos a raya. Alzó la mirada hasta el rostro severo e implacable de Raiden y evocó otro rostro distinto, el de un chico vestido de negro con una cicatriz en los labios y una sonrisa ladina. Un chico que entendía el dolor de un modo que aquellos estúpidos ni siquiera podían llegar a imaginar. El mismo chico que, sin duda, la miraba ahora desde su celda en calculado silencio.

—Por favor, mi señor —le dijo al príncipe Raiden con palabras claras y medidas—. No deseo volver a ver en la vida al hijo de Takeda Shingen. Me apartó de mi familia. De mi futuro. De… vos.

Respiró calladamente. Un lagrimón le corrió por la mejilla. Bajó los párpados. Su cuerpo entero se estremeció al ser consciente de su actuación.

«Es demasiado exagerada. No funcionará.

Por mucho que lo intente, nunca seré Yumi».

Las dudas treparon a su garganta. La sangre se le empezó a acumular en la palma, amenazando con delatarla aun a pesar de la oscuridad.

Permaneció inmóvil, con el alma en vilo.

Para su sorpresa, una mano la cogió del codo. Aunque se trataba de la mano encallecida de un guerrero, su tacto le resultó extrañamente suave, como si no estuviera acostumbrada a ofrecer consuelo.

—Me ocuparé de que volváis a vuestros aposentos enseguida —le aseguró Raiden con voz ronca.

Cuando Mariko volvió a abrir los ojos, vio que el emperador departía con su hermano mayor sin necesidad de abrir la boca. Si Roku estaba sorprendido o disgustado por aquel giro de los acontecimientos, no lo demostró. Los dos hijos de Minamoto Masaru se miraron durante unos instantes en silencio antes de que el emperador asintiera una vez en señal de aprobación.

Su prometido se inclinó por respeto ante su hermano menor. Después la tomó del brazo y la alejó de la sangre y la perdición.

Todo su ser deseaba volverse por última vez. Ofrecer algo de consuelo a Ōkami. El hijo del último sogún permaneció callado durante aquellos intercambios, pero Mariko sintió el peso de su mirada. Oyó el fragor de sus pensamientos. Y ansió más que nunca participar de ellos.

Pero no miró por encima de su hombro. Sabía que no debía dejar que el emperador ni su hermano mayor sospecharan de sus sentimientos ni por un instante. En vez de eso, permitió que Raiden la condujera a las escaleras. El reciente suplicio había conseguido que le temblaran los hombros, pero no intentó ocultarlo como normalmente habría hecho, pues había aprendido mucho durante la última escena que había presenciado entre los dos hermanos.

Sus muestras de fragilidad conmovían al príncipe Raiden, eran lo único que lo hacía.

Aunque causaran justo el efecto contrario en el emperador.

Así que pretendía sacar algún provecho de ello, y más si de ese modo sembraba la enemistad entre los dos hermanos. Cuando Raiden y ella empezaron a subir las escaleras, fingió tropezarse como si se hubiera saltado un escalón. Su palma ensangrentada frenó la caída, y apretó la piel contra la basta viga de madera que discurría por la pared. Soltó un pequeño grito e inhaló con brusquedad. El tufo del carbón desechado que se utilizaba para calentar los braseros se le metió en la nariz y el polvillo cristalizado le bajó en un remolino por la garganta e hizo que tosiera.

Raiden la estrechó contra su costado.

—¿Estáis herida?

Mariko alzó la palma de la mano hacia la luz con cara de desolación.

—No es nada grave, mi señor. Es que soy una patosa. —Le brindó una sonrisa vacilante y se mordió el labio inferior—. Gracias… por estar ahí para sujetarme, mi señor.

Raiden la examinó de arriba abajo. Se detuvo en el dobladillo mugriento de su kimono. En los temblorosos adornos de su pelo. En su mano ensangrentada y en su cara surcada por las lágrimas.

Y entonces tomó una decisión.

—De nada, Mariko.

LOS SECRETOS DE UN MAR DE BAMBÚ

Cada vez que Tsuneoki tenía tiempo para sí mismo, le gustaba reflexionar sobre su vida. Repasar las muchas decisiones, buenas y malas, que lo habían conducido adonde se encontraba ahora: paseando solo por un bosque de bambú sin otra cosa que guiara sus pasos que destellos de sol.

De niño había sido fácil para él tomar decisiones impulsivas. La juventud era una poderosa excusa para la locura. Después de que Asano Naganori traicionara a Takeda Shingen acusándolo de actuar contra el emperador, se había abierto un abismo entre las distintas facciones de la nobleza. En el caos que siguió, Tsuneoki perdió a su mejor amigo. Luego, apenas un mes más tarde, perdió a su propio padre. Solo y asustado, juró hacer todo lo posible por recuperar la confianza de Ōkami.

Y no había escatimado en esfuerzos. Había vendido hasta su propia alma.

Poco después de la muerte de Takeda Shingen, su padre también había sido ejecutado acusado de traición, de modo que abandonó a su familia para seguir a Ōkami, dejando a su madre y a su hermana menor al cuidado de otros. Al principio, desaparecer con su mejor amigo en otra aventura, como solían hacer antes, le pareció muy sencillo. Olvidarse de todo, especialmente de su afligida madre y de su quejumbrosa hermana.

Pero solos pasaban mucha hambre. Y frío. Ōkami estaba perdido; Tsuneoki, desolado. Haciendo caso omiso a los consejos de Yoshi, se reunieron con un brujo embaucador que negoció un trato para ellos el invierno en que ambos cumplían diez años.

Mediante juramentos de sangre y una daga de piedra negra, entregaron su futuro a los demonios del bosque: el primero a una bestia de la noche y el segundo a un demonio sin forma hecho de viento y fuego. Tsuneoki aprendió a controlar a su bestia antes de que arrasara con todo lo que encontraba a su paso; la de Ōkami era más difícil de dominar. Pero aquellos demonios antiguos disfrutaron de la oportunidad de volver a cobrar forma y de ser algo más que espíritus que suspiraban en la noche.

Los dos niños juraron que nunca los traicionarían.

Que seguirían la luz de la luna.

Que nunca tendrían hijos propios, pues los demonios siempre serían sus dueños. Aquellas decisiones habían sido fáciles para unos niños de apenas diez años. Cosas sencillas que intercambiar por el poder de vagar por ahí sin miedo.

Pero ¿ahora?

Apartó los brotes de un verde intenso que encontró a su paso. Se detuvo para recuperar el aliento antes de continuar su ardua marcha por un mar de bambú que se mecía con la brisa. Llevaba mucho tiempo albergando la esperanza de que un día Ōkami volviera a ocupar el lugar que le correspondía. De que se preocupara de nuevo por cosas importantes. Tsuneoki había fundado el Clan Negro, aquella banda de rōnin descarriados cuya misión era ofrecer esperanza a los que la necesitaban, con el objetivo de inspirar grandeza a su mejor amigo, pero este había levantado una muralla a su alrededor que le impedía sentir cosas importantes, ya fuera dolor, alegría o pena.

Nada de lo que Tsuneoki había hecho o dicho había conseguido abrir una brecha en esa muralla ni una sola vez en todos aquellos años.

Hasta la llegada de Hattori Mariko.

Una aguda punzada le atravesó el costado. La herida que el zorro fantasmal le había infligido empezaba a curarse, pero su recuerdo seguía siendo mordaz y las zarpas de la criatura le rasguñaban las entrañas, incluso cuando dormía.

No podía quitarse de encima la sensación de desasosiego que residía en él desde que el Clan Negro había intentado tomar la fortaleza Akechi. La magia negra que había sentido allí le recordaba demasiado a esa funesta noche de hacía ocho años en que Ōkami y él se habían reunido con un hechicero vestido con harapos bajo la luz de una luna con forma de hoz.

Aquella misma sensación de desasosiego le había abrumado entonces, tal y como hacía ahora.

Se la quitó de encima sacudiendo los hombros y continuó su camino. Las cañas de bambú se doblaban a su paso y le acariciaban el cuerpo con su suave superficie. Cuando aguzó el oído, una melodía susurrante pareció salir suspirando de su centro hueco, liberando secretos a los pájaros. Poco después enfiló un estrecho sendero serpenteante escondido en las profundidades del bosque.

Volvió a detenerse para evaluar los alrededores.

Tras el ataque que había tenido lugar en el bosque Jukai la semana anterior, el Clan Negro había abandonado su antiguo campamento; ya no era una opción por razones obvias. La batalla contra las fuerzas imperiales les había costado muchos hombres buenos, cada uno de ellos con familia, vida y sueños propios. Al enterarse de su pérdida, varios de los familiares de los guerreros caídos habían elegido ocupar su lugar y alzarse en armas contra los de la ciudad imperial. La voz se había corrido por las provincias vecinas. Amigos y miembros de sus familias habían viajado durante la noche con intención de unirse a las filas del Clan Negro. Respondían a una llamada a la acción, una llamada a la justicia pintada en las paredes de piedra y en las vallas envejecidas que rememoraba un pasado no tan remoto. Asentían ante un símbolo que combinaba el blasón del clan Asano y el de la familia Takeda.

Los acontecimientos que habían tenido lugar en el bosque les habían abierto los ojos.

Con la captura del único hijo vivo de Takeda Shingen, los nobles leales al clan Minamoto habían atacado los últimos vestigios de las viejas costumbres. Cierto era que tanto Takeda Shingen como Asano Naganori habían instigado un levantamiento y, como resultado, habían sido ejecutados por traición, pero, antes de eso, habían sido héroes. Guerreros de leyenda que defendían un sentido del honor que había definido a sus tropas durante siglos.

A lo largo de los últimos días y contra todo pronóstico, Tsuneoki había presenciado cómo aumentaban en número. Las familias que ya no se conformaban con ver cómo los frutos de su trabajo llenaban las arcas de sus señores habían enviado a sus hijos a engrosar las filas del clan. A sus hermanos. A sus padres. A sus sobrinos.

En menos de quince días eran tantos que un solo pueblo era incapaz de ocultarlos a todos.

Dos días atrás, Tsuneoki y sus hombres se habían refugiado en unas tierras inexploradas, situadas al resguardo de las montañas cubiertas de niebla. Aquel bosque de bambú era conocido como el Laberinto del Fantasma, tristemente célebre por los desafortunados viajeros que se habían perdido en él y que ahora se creía que vagaban por sus sinuosos senderos. Sus hombres habían decidido no luchar contra aquel mar de bambú, sino sacarle partido. Al hacerlo, habían ideado un refugio único en su especie.

Tsuneoki escuchaba el sonido del viento al soplar entre los brotes de bambú huecos. Una dulce melodía lo envolvía y sus dedos fantasmales eran como una caricia musitada: era el tipo de canción que oías si sabías escuchar. Pronto localizó el lugar que iba buscando. No un claro, sino un estrecho arroyo cubierto por una manta de niebla. A primera vista, nada se movía a su alrededor, excepto el viento susurrante y el balbucir del agua. Allá donde miraba, lo único que veía eran largas ramas que crujían con un bamboleo líquido.

Entonces unas figuras se materializaron desde detrás de las cañas.

El Clan Negro había construido sus casas en aquellos árboles. Habían usado el bambú como un medio para camuflarse. Habían recogido y trenzado las frondas más recias en la copa de los árboles y habían creado unas plataformas sobre las cuales habían empezado a cobrar forma unas estructuras suspendidas en el dosel de hojas. Un viajero que deambulara por allí no vería nada en el suelo del bosque, salvo la niebla arremolinada.

Ren salió de una cortina de cañas con su típica cara de pocos amigos. Lo mismo se ocultaba que aparecía a plena vista un instante después mientras el bambú se mecía a su paso. Llevaba a un niño de no más de catorce años pegado a los talones: Yorishige, el sobrino de Yoshi, que había viajado desde muy lejos para vengar la muerte de su anciano tío.

Tras deslizarse por una recia soga, Haruki, el herrero del clan, se acuclilló cerca del arroyo para enjuagarse el sudor de la cara resplandeciente.

—Entonces, ¿es cierto?

Tsuneoki asintió.

—Mis jinetes me han contado que las tierras del clan Yoshida, las del clan Sugiura y las del clan Yokokawa han caído del mismo modo que las de Akechi. No hay el menor rastro de los soldados por ningún sitio; todos han huido o han desaparecido. Es como si una magia oscura hubiera devorado sus mentes.

—Todos los clanes que has nombrado son ferozmente leales al emperador —siguió reflexionando Haruki.

Yorishige asintió mientras se crujía los nudillos.

—Durante al menos tres generaciones, han cosechado los beneficios de servir a la familia Minamoto.

Ren se aclaró la garganta y tiró del cabestrillo que aún rodeaba su brazo herido.

—Sería demasiado apropiado pensar que finalmente están obteniendo su justa recompensa. Ahí fuera hay alguien, o algo, que los controla. ¿Qué creéis que pretende conseguir quien manipula esa magia negra?

—Tal vez quiere cortar las líneas de suministro y desmantelar los apoyos para el nuevo emperador —dijo Tsuneoki con una sonrisa burlona.

Ren escupió en la tierra neblinosa a sus pies.

—Una buena idea. Es una pena que se nos ocurriera a nosotros primero.

—Los hechos indican lo contrario —añadió Haruki con una pacífica sonrisa.

Yorishige rio por lo bajo; a Tsuneoki le recordó tanto a Yoshi que una punzada le atravesó el pecho.

Ren miró al muchacho y al bueno del herrero.

—¿Esos malditos demonios nos están robando las ideas y vosotros dos tenéis el valor de tomároslo a broma? —refunfuñó mientras se inclinaba cerca del lecho del arroyo y hacía una mueca de dolor—. Debe de ser la madre bruja de Raiden.

Tsuneoki arrugó el entrecejo.

—Tal vez.

La incertidumbre se dejó sentir en su voz al recordar la figura del samurái de aquella noche dentro de las murallas de la fortaleza Akechi. Lucía el blasón de los Hattori estampado en la armadura. Pero, como llevaba varios días haciendo, siguió reservándose esa información. Al menos hasta que supiera algo más.

Cualquier necio podía lucir un blasón si obedecía a sus propósitos.

—¿Qué podría querer o qué esperaba conseguir la bruja atacando esas tierras? —preguntó Haruki, ignorando la burla de Ren. Aunque parecía calmado, como si su mente flotara entre las nubes, su atención permanecía firmemente anclada en la tierra. Como siempre, el herrero poseía una habilidad insólita para percatarse del más mínimo detalle. No sólo de lo que cualquiera vería sin más, sino de las cosas ocultas a la vista y bien enterradas—. Su propia familia ostenta el poder ahora mismo —continuó el herrero—. ¿Por qué iba a asediar a los fieles al clan Minamoto?

—No es su familia.

Yorishige volvió a crujirse los nudillos.

Ren miró de soslayo al chico con el ojo izquierdo crispado.

—Lo hace por su hijo. —Sus rasgos se juntaron de pura aversión—. Seguro que esa bruja quiere lo que querría cualquier madre en su situación: que su hijo sea emperador en lugar del pequeño ingrato que ahora mismo ocupa el Trono del Crisantemo.

Haruki suspiró.

—Está loca si cree que el pueblo de Wa va a destituir a su legítimo gobernante y poner a un bastardo en su lugar.

—Cosas más raras se han visto —respondió Tsuneoki, que contemplaba cómo el arroyo fluía revoltoso al describir una curva cercana.

Haruki dio otro suspiro y se deshizo de las gotas de agua de la frente con una pasada de la mano.

—Como nos han robado el plan de hacernos con las fortalezas leales al emperador, ¿cuál es el siguiente paso, mi señor?

—Como tuviste ocasión de enterarte hace apenas unos días, no soy tu señor, Haruki, y nunca he deseado serlo —respondió Tsuneoki—. Entre nosotros no hay necesidad de ese tipo de formalidades. Lo que necesitamos es seguir reuniendo fuerzas en secreto y ponerlas en marcha. Ahora es más importante que nunca que aprovechemos el relevo de poder en la ciudad imperial. Y el caos que eso supone.

Haruki asintió.

—Entonces, ¿pretendes montar una operación de rescate para Ōkami y Mariko?

—No. Todavía no.

La sorpresa invadió el rostro del herrero y se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. Yorishige hizo ademán de responder antes de cambiar de opinión con un puño envuelto en el otro.

Tsuneoki inspiró por la nariz, haciendo un esfuerzo por sofocar sus dudas sobre el asunto. Un verdadero líder sólo revelaba las debilidades desde una posición de fuerza, cuando las mareas estaban de su lado.

—Me preocupa lo que pueda pasar si esa magia negra se extiende a otras tierras y se apodera de la gente que vive allí. Si el clan Minamoto no tiene intención de proteger ni a los que le son leales, no podemos esperar que lo haga por nadie más.

—¡Al infierno con todos esos idiotas! —soltó Ren con una carcajada fría—. ¡Al infierno con cualquier necio lo suficientemente estúpido como para jurar lealtad a ese farsante enclenque! El que debería estar protegiendo a la gente es el clan Takeda, como llevaba haciendo mil años. Propongo que ataquemos el castillo Heian y reinstauremos a Ōkami en su legítimo puesto como sogún. Al que no esté de acuerdo, que se lo trague esa plaga de magia negra.

Al oír aquello, Haruki se giró hacia Ren para quedar frente al muchacho, más bajo y robusto.

—No deberías desear ningún mal a los que no son capaces de defenderse por sí mismos.

Unas arrugas de preocupación surcaron la piel brillante de su frente.

Yorishige ofreció un sabio asentimiento mientras se mordía el labio inferior.

—Que los espíritus me perdonen por atreverme a desearles algún mal a los que intentaron matarnos —replicó sin dudar ni un instante—. Creo que tú más que nadie deberías estar de acuerdo conmigo, Haruki, sobre todo después de lo que te hicieron cuando…

—Ren —dijo Tsuneoki en tono de advertencia.

La cara del joven se encendió de irritación mientras alzaba la mirada al cielo.

—Perdonadme por ser injusto con vuestro nuevo favorito, mi señor Ranma…, quiero decir, Tsuneoki —repuso con sorna.

Pese a la pulla mordaz de Ren, Tsuneoki no respondió de inmediato, sino que retomó su línea de pensamiento anterior y desvió la atención hacia el bambú oscilante, como si buscase respuestas en su melodía fantasmal.

—Puede que no sea tan mala idea sacarle partido al miedo que planea por los pueblos cercanos a las tierras afectadas. Creo que es el momento de reunir a la gente de allí. Por mucho que deteste admitirlo, el miedo puede ser una motivación poderosa para entrar en acción. Si el emperador no puede proteger a su pueblo, ¿por qué iba este a continuar sirviéndole?

Dicho eso, se acuclilló cerca del riachuelo con un gesto de dolor y utilizó una ramita para dibujar en la tierra.

El imperio de Wa estaba formado por un conjunto de islas. Contaba la leyenda que una espada mística se había hundido en el mar y había arrancado fuego y tierra de sus profundidades; las islas emergieron a la superficie siguiendo la estela de su hoja. Tsuneoki delineó la más grande. A continuación, hizo cuatro marcas en las cuatro esquinas. Las conectó en el centro para formar una cruz y luego se giró hacia Haruki.

—Deberíamos empezar extendiendo el rumor de que estamos montando un ejército de oposición contra el clan Minamoto.

Ren bufó.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? ¿Con cuervos o con estorninos? ¿O tal vez con serpientes marinas?

—No. Había pensado utilizar la grulla dorada de tu difunta alma —se burló él—. Diles a nuestros jinetes que usen flechas y papel de morera.

Ren volvió a soltar una carcajada tosca cargada de diversión.

—Puedo escribir las cartas. Podemos sellarlas con ese horrible símbolo, el que combina los blasones de los clanes Takeda y Asano. Nadie sospechará quién está detrás. ¡Venga! ¡Uníos a nuestra banda de hermanos traidores en este agujero dejado de la mano de Dios del Laberinto del Fantasma! —Se encogió de hombros—. ¡Esperamos que encontréis el camino sin morir en el intento!

—Hermano, eres un caso —dijo Yorishige, sofocando una sonrisa.

—Yo no soy tu hermano, so canijo —gruñó Ren.

Haruki apartó la vista para ocultar una sonrisa al tiempo que Tsuneoki se reía abiertamente.

—Ren, deberías asegurarte de apretar los dientes —le aconsejó este último.

El aludido se giró en su dirección con una luz sospechosa reflejada en la mirada.

—¿Para qué?

—Para que no te repiqueteen en la cabeza cuando te dé un sopapo.

Mientras hablaba, le lanzó una piedrecilla al brazo vendado. En su intento por esquivarla, Ren cayó de cabeza en el terraplén del río. Perjuró cuando el cabestrillo se le enganchó haciéndolo rodar más y una letanía de maldiciones salió de su boca embarrada. Cuando Yorishige hizo amago de ayudarlo, Ren le tiró un puñado de barro.

Haruki, que reía para sus adentros, se colocó junto a Tsuneoki, que continuaba estudiando los dibujos que había trazado en la tierra fragante.

—Entonces, ¿no vamos a intentar rescatarlo siquiera?

No necesitaba decir a quién. Su nombre siempre estaba presente, en los márgenes de cada conversación que compartían.

—Por lo que sé de Mariko, seguro que ya tiene medio planeado algo mucho mejor de lo que yo podría concebir —le contestó.

Haruki adoptó una expresión meditabunda.

—Hubo un tiempo en que no te habrías preocupado por otra cosa que por ahorrarle cualquier mal a Ōkami. Era algo que te consumía. Te enloquecía hasta tal punto que casi no veías los peligros que salían a tu encuentro.

Tsuneoki puso cara de sorpresa ante la franqueza de Haruki, que continuó su discurso:

—No lo digo como crítica. Tu devoción por los que quieres es la razón por la que tantos de nosotros te hemos seguido durante tanto tiempo sin rechistar. —Seleccionó una rama de las muchas acumuladas en la orilla del arroyo—. Me refiero a que, a veces, es difícil ver el futuro cuando estás tan centrado en el pasado.

—Intentar atacar el castillo sería suicida. Lo cercan siete maru encantados. —Tsuneoki carraspeó—. No le pediré eso a nadie.

—Pero el Clan Negro te seguiría si se lo pidieras. Yo te seguiría.

Haruki alcanzó otra ramita y la arrastró por el barro dibujando un fénix con plumas de fuego que salían de sus alas y su cola. Luego garabateó encima una línea de montañas onduladas a partir de las que empezó a esbozar la imagen de una serpiente marina.

Mientras Tsuneoki observaba la obra del herrero, estudió sus rasgos serenos. Rasgos que, como siempre, escondían una mente en constante ebullición. Era la característica que compartían todos los guerreros del clan: aquella mente meditabunda e incesante. Era algo que había notado en Mariko el día que se la encontró en el bosque, cuando la siguió convertido en una bestia de la noche. Una característica que había creado un vínculo especial entre ellos. Cada miembro del Clan Negro tenía un pasado moldeado por la turbulencia y poseído por los espectros, oscuros y luminosos. Haruki no era de los que solían compartir su pasado, pero todos habían visto las horribles cicatrices que se le arremolinaban en los hombros. Todos habían oído sus gritos en mitad de la noche, cuando el sueño había sido más una maldición que una bendición. Tanto Ōkami como Tsuneoki habían tenido siempre muy presentes sus consejos. A pesar de una infancia teñida por la violencia, el herrero poseía una mente privilegiada y una actitud despreocupada, liberada de muchos de los demonios que jóvenes como Ren llevaban a cuestas allá donde iban.

Sin embargo, nunca había hablado con tanta franqueza sobre la devoción que Tsuneoki sentía hacia Ōkami. Era como si pudiera ver la verdad. Como si siempre la hubiera visto.

Tsuneoki, incomodado, miró a las cuatro esquinas que había trazado en la tierra, unidas en el centro. A la serpiente marina que Haruki había dibujado a su lado. Un recuerdo de la infancia empezó a cobrar forma en su mente. No de las tierras de los Takeda ni de las que su padre había controlado; no eran una opción, pues el emperador se había apropiado de ellas hacía muchos años. Empezó a pergeñar una idea diferente, como si la hubiera conjurado de las cenizas del pasado.

La madre de Ōkami era hija de un poderoso caudillo militar. El blasón de su familia había sido una serpiente marina que custodiaba un tesoro de diamantes.

Sus tierras habían recorrido la costa, no lejos de la ciudad imperial.

Por lo que recordaba, las tierras en cuestión llevaban años deshabitadas. La madre de Ōkami había desaparecido en una tormenta de verano cuando él contaba sólo tres años. Como amante del mar y de todos sus secretos, había hecho caso omiso a la advertencia de los pescadores y se había adentrado en la bahía, donde una ola gigantesca se la había llevado. Poco después de su muerte, sus padres fallecieron de una misteriosa enfermedad que infectaba el aire salobre. Tras esa serie de desafortunados acontecimientos, la gente había abandonado las tierras por considerarlas malditas.

Dibujó cuatro diamantes para representar las cuatro esquinas del imperio. Los rodeó con la cola de una serpiente vigilante. Acto seguido, se puso en pie, listo para pasar a la acción. Listo para hacer lo que fuera preciso por evitar que el hijo de Takeda Shingen sufriera más males y por devolverle a su más querido amigo el legado que le habían robado.

Por restaurar el buen nombre de la familia Takeda.

Todo por el chico al que más quería en el mundo, en secreto. En su propia canción susurrada.

—Tsuneoki.

El joven se detuvo a medio camino y se giró para mirar al herrero, que seguía acuclillado junto al arroyo.

—Aunque no me lo pidieras —le dijo Haruki sin mirarlo—, te seguiría allá donde fueses.

EL CANTO DEL RUISEÑOR

En su tercera noche en Inako, Mariko seguía sin poder conciliar el sueño, como le había ocurrido en las dos anteriores. Cada vez que su mente se aquietaba, surgía otro pensamiento de súbito que penetraba serpenteando en su cuerpo y se apoderaba de su corazón. Sus emociones se agitaban en sus entrañas; furia, dolor, amargura, incertidumbre, todas revueltas en un ciclo sin fin.

Cuando había visto las cicatrices de tinta impresas en la piel de Ōkami, le habían entrado ganas de pegarle a algo y de marcarle la cara a su prometido con una herida similar, pero las palabras de su hermano le habían frenado, le habían impelido a guardar silencio, por lo que, aunque Kenshin no había sido ninguna fuente de consuelo durante los días anteriores, sus advertencias continuaban reverberando en su cabeza. Constituían un poco de orientación en un mundo que se había torcido irremediablemente.

«No digas nada. No hagas nada. No reacciones».

Había condensado todas las posibles expresiones de su rostro en una mueca de consternación. Como se había puesto el manto de una víctima que necesitaba consuelo, canalizó su rabia. La moldeó y la transformó en algo que pudiera controlar. La dejó fluir con la nueva corriente. Incluso una joven respetable reaccionaría al ver una brutalidad semejante. Había sido un golpe de suerte que sus lágrimas y temblores hubieran provocado que el príncipe Raiden la apartara de las manipulaciones del emperador. Una vez que el joven la dejó ante las puertas de su alcoba, se quedó allí parada en absoluto silencio con los ojos muy abiertos, como un conejo atrapado en un matorral ensombrecido, sin saber qué hacer a continuación. En cuanto se permitió un momento de paz, el pecho le aulló de dolor y remordimiento.

En ningún momento había mirado a Ōkami con compasión ni le había ofrecido nada valioso: ni información, ni una llave que abriera sus grilletes ni una muestra de solidaridad. Nada de aquello que su mente y su corazón ansiarían poseer si se encontrara en la misma situación.

No le había ofrecido nada. Ni el más mínimo gesto de consuelo ni de ánimo. Ni una sola sonrisa.

Su dolor se intensificó cuando se acordó de aquel cálido destello oculto bajo su apariencia burlona. Aunque sin duda había pasado las últimas horas en una tremenda agonía, Ōkami le había sonreído, le había lanzado una mirada ladina que, a simple vista, parecía un insulto.

Pero que le había infundido fuerza.

«La chica inútil».

Que le había dado el impulso necesario para pasar a la acción.

* * *

Al cabo de unas horas, bajo una colcha brillante, Mariko esperó hasta que los sonidos de movimiento en el exterior se redujeron a un goteo constante. Se aseguró de tomar nota mental de con qué frecuencia los guardias pasaban por la puerta de su alcoba. Luego retiró la ridícula manta de seda acolchada y se levantó con ímpetu. Se puso un par de tabi nuevos y se dirigió con sigilo a una cómoda tansu de pino fragante que había contra la pared.

Allí, muy bien doblada, estaba la ropa que llevaba cuando llegó a Inako: un kosode suelto y unos pantalones desvaídos. Las criadas, siguiendo sus instrucciones, se la habían lavado.

Mientras el corazón le martilleaba en el pecho y aguzaba el oído por si captaba algún sonido del exterior, se enfundó las bastas prendas de un gris anodino; en algún momento habían sido negras, pero el tiempo y el uso las habían descolorido. Se trataba de uno de los conjuntos que le había prestado Ren. Cuando acabó de vestirse, reunió los artículos que había escondido previamente y los lio en un fardo, que se metió en el kosode y se ató por dentro a uno de los costados.

Siempre vigilante, abrió una rendija en la puerta corredera con paneles de seda de su habitación y salió al pasillo, con cuidado de mantenerse en las sombras. Los oscuros flancos de cada corredor le procuraban refugio y continuó avanzando entre las antorchas titilantes, contando cada uno de sus pasos y conteniendo la respiración. Con mucha precaución, siguió el mismo camino que había tomado antes, salió al patio y recorrió los senderos de diminutos guijarros blancos; sus pies con calcetines no hicieron el menor ruido al deslizarse en mitad de la noche.

Durante unos instantes, aguardó a la sombra de un naranjo en flor cuyo olor aplacó sus nervios, hasta que los guardias que hacían la ronda por el exterior de la estructura con gabletes pasaron justo por delante de ella. Entonces, en un cauteloso silencio, abrió una de las puertas correderas y se coló en el edificio principal del castillo Heian.

Ahora venía la auténtica prueba.

Los suelos de ruiseñor.

Se acuclilló en el ancho escalón que daba al corredor principal, consciente de que cualquier paso en falso alertaría a los guardias de la presencia de un intruso. Probó a poner un pie en la superficie de madera. Un incipiente crujido chirrió bajo sus dedos en cuanto descargó el peso sobre ellos.

«Podría gatear».

Aunque sería una estupidez. Cuantas más partes de su cuerpo entraran en contacto con el entarimado de madera pulida, más posibilidades había de que hiciera ruido, y caminar a cuatro patas crearía cuatro puntos de presión en lugar de los dos de los pies.

«¿Cómo puedo hacerme más pequeña?».

Se detuvo a reflexionar. Rememoró un invierno varios años atrás en que Kenshin y ella habían jugado en los límites de las tierras de su familia. Kenshin quería saber lo lejos que llegaría caminando por la superficie de un lago helado. Cuando el hielo comenzó a resquebrajarse en torno a sus pies, su hermano reaccionó tumbándose en él para que su peso se repartiera de manera uniforme por la superficie helada.

Se preguntó si ella podría hacer algo parecido allí. Se inclinó, colocó la muñeca en el suelo y desplegó la mano hasta que esta estuvo completamente apoyada.

Bajo los tablones sólo se oyó una queja minúscula. Aunque el pulso le latía con el ritmo acompasado de un tamborileo, colocó la otra mano junto a la primera.

Quedó atravesada en el suelo, con los dedos de los pies aún apoyados en el borde del grueso escalón de piedra y las manos desplegadas ante sí como si fuera a echar a volar.

«¿Y ahora qué hago con los pies?».

Adelantó el derecho de manera instintiva y equilibró el cuerpo sobre los tres miembros restantes. A continuación, plantó el pie encima de la mano y lo apoyó poco a poco y con firmeza en toda su extensión, cambiando de postura para compensar cualquier ruido adicional que se produjera a su alrededor.

Cuando el suelo de ruiseñor soportó su peso sin protestar demasiado, estuvo a punto de gritar de alegría, pero su triunfo se vio silenciado de pronto. Desde el pasillo que se abría a su derecha le llegó un chirrido procedente de un guardia que se aproximaba. Permaneció como suspendida sobre el entarimado y sus miembros empezaron a temblar por la tensión de mantenerse inmóvil.

Una vez que los pasos se hubieron desvanecido en la distancia, retomó sus andares de cangrejo, deslizando las manos sucesivamente y balanceándose de puntillas, anticipándose a cualquier sonido de protesta del suelo, que siguió emitiendo un leve susurro, el mismo crujido extraño acallado por sus atentos esfuerzos.

Cuando atravesó el corredor central, se apartó y siguió el camino que había tomado antes, escudándose en las sombras que discurrían a lo largo de cada pared.

Iba contando los pasos en silencio y el corazón se le aceleró cuando pasó junto a aquellas paredes de piedra revestidas de viejas vigas de roble y se sumergió en las entrañas del castillo Heian. Continuó pegada a la pared mientras se dirigía a aquel ventanuco abierto en lo alto del muro en el extremo izquierdo y que arrojaba una franja de luz de luna, muy cerca de la entrada de la celda de Ōkami.

El joven se movió cuando la oyó acercarse; sus cadenas rozaron la pared.

—Bueno, no puedo decir que me sorprenda que envíe a un asesino en mitad de la…

—¡Cállate! —le espetó Mariko con aspereza.

Se hizo un silencio de estupefacción.

—Mariko.—Ōkami pronunció aquella única palabra con un tono distinto. Su nombre. No había tenido muchas oportunidades de usarlo, pues hacía poco que había descubierto cómo se llamaba en realidad. Cada vez que Mariko lo oía, le embargaba una oleada de calor, como si alguien le echara un manto por los hombros en una fría noche otoñal. Durante un instante, se sintió como una de esas tontas enamoradas a las que tanto desdeñaba.

«Ya basta».

No era ni el momento ni el lugar para deleitarse en oír su nombre por boca de nadie. Sin prestarle la menor atención a Ōkami, sacó el paquete que llevaba metido en el kosode con el corazón en un puño por una razón diferente.

—¿Qué hac…?

—Por una vez en tu vida, sigue las instrucciones y guarda silencio mientras trabajo —lo reprendió.

Se sintió culpable en el acto por hablar con tanta dureza, sobre todo a alguien a quien los soldados habían torturado y maltratado durante días. Sin descuidar su tarea, le pasó un pastelito al vapor envuelto entre los barrotes. Luego asió el enorme candado de hierro que los aseguraba. Tras un instante de deliberación, destapó un pequeño vial y vertió un chorrito de aceite por todo el engranaje antes de dejar que el exceso cayera en la sucia paja a sus pies.

Notó que el chico tenía la vista clavada en ella y que una risita brotaba de sus labios.

Era obvio que Ōkami sabía lo que pretendía sin necesidad de que dijera una palabra.

—Cállate, por favor —repitió a través de sus dientes apretados.

Con las manos temblorosas por su mirada escrutadora, levantó el pábilo que había robado de su alcoba hacia el rayo de luna que entraba por el ventanuco. Intentó encender la mecha a duras penas. Una vez. Dos.

Hasta que por fin prendió.

Aun a pesar de la oscuridad, la atención del joven recaía sobre ella. Guardaba silencio, pero una pregunta flotaba en el ambiente.

Mariko suspiró.

—Estoy bien. Todavía no me ha ocurrido nada horrible. Me las he arreglado para comer bien y he dormido más de lo permisible bajo una manta de seda acolchada.

—¿Acaso me lees el pensamiento? —Su tono divertido lo inundó todo.

—Sí, y es enervante. Ahora cállate.

Frunció los labios y colocó lentamente el pábilo a su lado, hasta que la llama devoró la cera y esta empezó a gotear. Sin mediar palabra, introdujo en el candado el pasador metálico de la horquilla de carey que había birlado de la bandeja de Shizuko. La cera fundida chorreó por él y Mariko giró con cuidado el candado para bañar su interior. Esperó a que la cera se enfriara y llenara el ojo de la cerradura; luego aguardó a que se endureciera y se volviera opaca.

Justo cuando empezaba a ver la luz al final del túnel, oyó el eco de unos pasos en las escaleras.

El pánico la llevó a confrontar la mirada de Ōkami, cuyos ojos eran dos negros diamantes enterrados en la profundidad de las sombras. Mientras apagaba con los dedos la vela encendida, el joven le señaló la pared lejana con sus ojos llameantes. Apenas un momento después se hallaba apretujada contra el frío lodo que le calaba la fina ropa. Un montón de miriópodos se escabulleron en todas direcciones por la pared a su espalda y sus diminutas extremidades le rozaron las puntas de los dedos como si fueran húmedas plumas. Sin embargo, no le hizo ascos a la oscuridad ni a las posibles criaturas que esta trajera consigo. Al contrario, agradeció que le proporcionara refugio.

Los pasos se oyeron más cerca. La luz de una antorcha parpadeó dentro de su campo de visión.

Contuvo el aliento en la garganta y se lamentó una vez más por no contar con un arma en su poder. Por no contar con algo que pudiera usar para defenderse, aparte de un buen arsenal de mentiras.

Y así, armada tan sólo con su ingenio, esperó a ver qué le depararía el destino aquella noche.

SI

Una antorcha se inclinó hacia ellos y alumbró el corredor que conducía a la celda de Ōkami. Su lengua de fuego rebotaba en las paredes y arrojaba sombras a la menor sugerencia. Se detuvo un momento a escasos metros de donde Mariko se hallaba pegada a la pared. Deseó con todas sus fuerzas poder encogerse y permaneció con los ojos apretados y las uñas clavadas en el barro.

Cuando el portador de la antorcha encontró lo que buscaba, a saber, al prisionero del emperador aún repantingado en su celda, la luz regresó por donde había venido. Después de un periodo de peligroso silencio, Mariko volvió a acuclillarse junto al candado, inspirando por la nariz para apaciguar el esfuerzo de haberse mantenido inmóvil.

La cera que había vertido dentro se había endurecido y había adquirido un color amarillo pálido. Con cuidado, empezó a mover el fino metal de la horquilla de carey insertado en el engranaje. El aceite que había utilizado para cubrir el interior de la cerradura ayudó a liberar la cera, y la masa al completo saltó después de que la meneara de un lado para otro.

Lo que obtuvo se asemejaba a un palito con muchas ramas deformes que brotaban de la punta: en algún lugar bajo aquel amasijo estaba la forma de una llave. Lo estudió, girándolo en todas direcciones, con los dedos aún temblorosos por el reciente susto. Respiró hondo y se limpió el sudor de la frente con el reverso de la manga.

Ahora venía lo difícil: fabricar una llave que funcionara a partir de aquel molde retorcido.

—Esto es peligroso. —Ōkami pronunció aquellas palabras tan bajo que en un primer momento pensó que se las había imaginado.

—No hables.

—No quiero que te arriesgues por mí —continuó con voz pausada—. Ya no.

—No me estoy arriesgando por ti —replicó Mariko—. Estoy aquí por mí. Porque aún tengo cosas que deseo hacer en la vida. —Volvió a centrar su atención en la masa deforme. Lentamente empezó a romper fragmentos retorcidos de cera utilizando un palillo lacado que había afanado de la cena de esa noche—. Pero es que resulta que mis deseos tienen algo que ver contigo.

Entre ellos se hizo el silencio durante un instante.

—Yo no tengo ningún deseo, Mariko —dijo él con amabilidad—. Llevo muchos años sin el lujo de los sueños.

—Mentiroso.

Rompió otro trozo de cera endurecida con la frente arrugada por la concentración.

—No estoy mintiendo.

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿Por qué dejaste que te capturasen? —le preguntó con un susurro hueco mientras su exasperación iba en aumento—. ¿Por qué te empeñas en provocarlos? ¿Esperas que te rompan los huesos un millón de veces más?

Su ira iba aumentando con cada pregunta, aunque sintió que Ōkami sonreía mientras continuaba desconchando la cera dura.

—¿Esto es una riña de enamorados? —Rio—. Echaba de menos pelear contigo, con palabras y… de otros modos.

Los dedos de Mariko se tensaron en torno al artilugio al tiempo que una oleada de calor le subía por el cuello.

—Deja de comportarte como un necio. —Apretó los dientes—. Eso no va a funcionar conmigo. Deja de fingir que no te importa nada cuando sé que esa no es la realidad.

Ōkami no respondió de inmediato.

—Supongo que ahora conoces todos mis secretos.

Aunque la burla teñía su tono, Mariko distinguió un ápice de algo más que yacía bajo esa superficie. Algo grabado a fuego.

Rabia.

«No es el único con razones para estar enfadado».

—Está claro que no conozco todos tus secretos. —Dejó que el sonido de la indignación enmascarase su dolor—. ¿O has olvidado ya cómo me ocultaste tu verdadera identidad durante semanas? —Un fogonazo de recuerdos recientes hizo que se le empañasen los ojos—. Incluso después de que hubiésemos compartido más de lo que he compartido con nadie. —Tragó saliva—. Incluso después de haberte entregado mi corazón.

Ōkami permaneció callado durante un rato. Mariko sintió que el dolor se le renovaba en el pecho, extendiéndose como sangre por el agua, pero se negaba a ser quien rompiera el silencio. Se negaba a hacer la pregunta que le había estado quemando la lengua desde aquella fatídica noche en el bosque.

—Puedes preguntarme lo que quieras, Mariko —dijo él al fin—. No quiero esconderte nada. Ya no.

Mariko inspiró.

—¿Por qué me mentiste sobre quién eras?

—Bastaba con que Tsuneoki y Yoshi lo supieran. En realidad, habría preferido que nadie lo supiera.

—Eso no es una respuesta.

Ōkami arrugó el entrecejo.

—No quería que nadie creyera que me debía lealtad o una disculpa.

—Así que le mentiste a todo el mundo guiándote por un erróneo sentido de la nobleza, claro. —Pestañeó—. Permitidme que os felicite, señor Ranmaru, pues ahora sois el más noble de los necios. Y ahora puede que hayáis tirado vuestra vida por la borda.

A Ōkami le destellaron los ojos al acercarse.

—Mi vida siempre está en peligro.

—Ya veo —repuso Mariko—. ¿Y para qué molestarse en intentar preservarla para alguien, y mucho menos para ti mismo?

—Me alegro de que al fin veáis las cosas claras, mi señora Mariko.

Esta puso cara de enfado.

—No te burles de mi dolor.

—Perdona. Diría que sólo estaba mordiendo el anzuelo, pero mi necia nobleza me obliga a comportarme de otro modo.

Sus palabras eran medidas y procuraban no involucrarla demasiado. Se negaban a ofrecer la menor disculpa. Se apoyó en la pared que quedaba a su espalda dando un bostezo, como si estuviera aburrido y necesitara un descanso.

Era lo que siempre hacía. Lo que siempre había hecho desde aquel día en el claro en que lo conoció. En cuanto se le obligaba a contestar algo importante, se las apañaba para escabullirse con una pizca de humor o un giro de apatía, como una moneda que se lanza al aire.

Esa noche su apatía la enfureció como nunca. Le rechinó incluso más que su habitual desdén. Había conseguido mantener a raya sus peores miedos durante gran parte de la noche, pero ahora amenazaban con regresar arañando con sus garras cerca del corazón.

—Después de todo lo que tu familia perdió, no entiendo cómo puedes seguir comportándote con tanta indiferencia. ¿La finges? —le preguntó—. ¿O llevas tanto tiempo fingiendo apatía que ya no ves la diferencia? ¿Sabes siquiera lo que significa sentir de verdad?

Las palabras abandonaron sus labios en una riada repentina y su rabia fue en aumento hasta que escapó a su control. Reprimiendo un grito, lanzó el vial de aceite de camelia vacío contra los barrotes de hierro y el cristal estalló en mil pedazos, creando una retorcida melodía al impactar en el metal. El tintineo se propagó por la oscuridad amenazando con atraer la atención de los que estuvieran arriba. Contuvo la respiración, presa del miedo. No podía permitir que la rabia que sentía hacia él fuera la perdición de ambos.

Esperaron como estatuas hasta que el silencio volvió a engullir el espacio.

Cuando Ōkami habló, su voz sonó suave. Arrepentida.

—Eso ha sido… dramático. —Suspiró—. Pero supongo que la culpa es mía. —Todo rastro de sarcasmo había desaparecido—. No tengo ninguna excusa para provocarte, sobre todo cuando has venido a ayudarme.

—No. —Mariko negó con la cabeza y su mano derecha tembló al remeterse un mechón de pelo por detrás de la oreja—. Mi conducta es mía y sólo mía. Tú no tienes la culpa. He dejado que la rabia me dominase y la rabia es una bestia temperamental.

—Como siempre, eres el hombre más sabio que conozco, Sanada Takeo —contestó Ōkami con gentileza.

—¡Ja! —Mariko reanudó su tarea con el candado—. La próxima vez que vea a Yoshi, me aseguraré de que sepa lo que has dicho.

Ōkami tardó en responder.

—No se me ocurre nada que a Yoshi le gustaría oír más. —Se aclaró un extraño nudo en la garganta con un carraspeo—. Aunque lo más probable es que coincidiera contigo, especialmente después de todo lo que ha pasado.

Otra pequeña esquirla de cera cayó de las manos de Mariko.

—Aún no comprendo por qué permitiste que los hombres del príncipe Raiden te pusieran grilletes. ¿Por qué no te limitaste a transformarte en humo y a matarlos aquella noche en el bosque?

—Podría haberlo hecho, es verdad. —Se hizo otro silencio mientras Ōkami se adentraba en las sombras con el único objetivo de esconder la cara—. Pero no quería correr el riesgo de lo que podría haber sucedido.

Mariko continuó centrando su atención en la llave improvisada.

—¿Que podríamos haber ganado?

—No. —Hizo una pausa—. Que podría haberlo perdido… todo.

—Necio noble —refunfuñó.

—El deber manda. —Se inclinó hacia delante—. Me toca a mí preguntarte algo. ¿Qué estás haciendo aquí, Mariko?

Sobresaltada por la pregunta, la joven estuvo a punto de dejar caer el palillo lacado.

—¿No es obvio? Estoy aquí para rescatarte.

—¿Te ofreciste voluntaria para venir a Inako, para casarte con esa pila de estiércol humeante del príncipe Raiden, simplemente para liberarme?

Mariko se mordió el interior de la mejilla.

—¿Es que no deseas que te libere? —le preguntó con cara de extrañeza—. ¿Luchar junto a tus hombres para restablecer la justicia en nuestras tierras?

—¿La justicia en nuestras tierras? —Ōkami soltó una carcajada—. Creo que has pasado demasiado tiempo con Tsuneoki.

—Deja de tomártelo a broma. Es inapropiado en un momento como este. No servirá para disipar tu rabia.

—En eso no estoy de acuerdo. —El joven se incorporó haciendo muecas de dolor—. Y no siento rabia. Sólo resentimiento. —Hizo una pausa reflexiva y dio un hondo suspiro—. Vi morir a Yoshi, Mariko.

Un repentino silencio se instaló alrededor de ambos cuando Mariko se quedó petrificada y dejó caer las manos en el regazo. Era como si algo hubiera hurgado en su pecho y hubiese envuelto su corazón en un cepo ardiente. La sensación creció hasta llegar a sus ojos. Todas las preocupaciones de los últimos días descendieron sobre ella en avalancha, como, si se hubiera roto una presa y el agua se debatiera con furia por recuperar el terreno perdido.

Las lágrimas empezaron a rodar a raudales por sus mejillas. Unas lágrimas que una vez había considerado un signo de debilidad, aunque en ese momento supo que Yoshi la habría animado a derramarlas. La habría animado a ser fiel a sí misma, a cualquier precio.

Había tenido que perder todo cuanto conocía para comprenderlo al fin: sentir dolor y pena no era en absoluto un signo de debilidad.

Era una señal de amor.

Ōkami apoyó la cabeza en la pared mientras la veía llorar y apretó los puños a los lados hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Como si pudiera agarrar su dolor y atarlo corto a su lado. Durante un rato no dijo nada y el espacio que los rodeaba se sumió en el silencio, como si la propia Muerte hubiera llegado para quedarse.

Mariko se concentró en el sonido de la respiración de Ōkami. Pese al preocupante silbido que emanaba de su garganta, dejó que su ritmo la arrullara hasta que se serenó. La última vez que había escuchado su respiración fue la noche en que acudió a su tienda en el bosque Jukai, después de que la hubieran aceptado como miembro del Clan Negro. La primera chica en engrosar las filas de la hermandad. Ōkami se había quedado dormido a su lado, con la piel pegada a la suya, y ella se mantuvo inmóvil, pues no había querido despertarlo.

No había querido que la magia se acabara.

Había sido la última vez que había sentido que todo saldría bien. Como si la esperanza fuese un amanecer que despuntara brillante por el horizonte.

Si su familia la dejara en paz.

Si hubiera podido quedarse allí, libre de trazar su propio destino.

Si Ōkami se quedara a su lado. Para siempre.

Si.

«Si».

De repente lo comprendió todo y fue como si una luna hubiera emergido desde detrás de un banco de nubes. Aquello debía de ser lo que Ōkami había soñado. Lo mismo que le impedía reclamar su derecho de nacimiento. La necesidad de estar en paz, rodeado de aquellos en quienes confiaba.

A salvo.

¿Cuándo fue la última vez que ella se había sentido a salvo antes de esa noche?

«No me acuerdo».

—Después de perder a mi madre en el mar, pasé mucho tiempo con la familia de Tsuneoki —empezó a decir Ōkami con voz calmada—. El puesto de mi padre exigía estar lejos de nuestra provincia, de modo que era mejor para mí quedarme con amigos. Mejor para todos. Cuando éramos pequeños, solía pelearme para defender a Tsuneoki. A pesar de que ahora es más alto que yo, durante la mayor parte de su infancia fue bajito y un poco raro, muy parecido a ti. —Sonrió para sí mismo—. Un día de invierno, cuando teníamos cinco años, tropecé y me caí mientras perseguía a un niño al que Tsuneoki había vencido jugando al go. El niño había tenido un mal perder y le había pegado una torta a Tsuneoki, lo cual era una desgracia, pues su aspecto siempre ha sido su única baza.

Su sonrisa se expandió y Mariko se dio cuenta de que ella se había contagiado a pesar de todo.

El joven continuó:

—Cuando me caí, aterricé en un parche de nieve derretida. Esta me salpicó por todos lados y mi niñera tuvo que arrastrarme a casa antes de que me resfriara. El niño y sus amigos se rieron como si hubiera sido la mejor broma del mundo. A última hora de aquella noche, Yoshi me encontró fuera llorando. Es una de las últimas veces que recuerdo haber llorado. Cuando intenté ocultarlo, porque me habían enseñado que los hombres, sobre todo el hijo de un temible sogún, no lloraban, me dijo: «Pequeño señor, no reprimáis vuestros sentimientos. Vivir de verdad consiste en eso».

Ōkami se calló, perdido en sus recuerdos, y en sus ojos se atisbó algo más profundo. Más rico. Más auténtico.

—Eso… suena muy a Yoshi —dijo Mariko mientras se secaba las lágrimas que le caían por la barbilla.

Ōkami se rio.

—De lo más irritante, ¿verdad? Siempre estaba igual.

El sonido de su tono desenfadado aflojó el nudo del corazón de la joven.

—Irritante de ese modo tan propio de él. —Se mordió el interior de la mejilla—. ¿Sufrió?

—Un poco. Pero me quedé con él hasta que todo hubo acabado.

—Debió de ser difícil de contemplar. Fue muy amable por tu parte.

Volvió a soltar una carcajada, que sonó tensa.

—Atípicamente generoso, ¿no?

Mariko arrugó la frente.

—Eres muchas cosas, algunas de ellas bastante preocupantes, pero creo que finges ser egoísta y desagradable para que nadie espere nada de ti. En realidad, creo que tienes un grandísimo corazón. Y eres leal hasta límites insospechados.

Al oír esas palabras, una sombra oscureció los rasgos de Ōkami.

—Entonces me parece que necesitamos conocernos mejor el uno al otro —respondió—. Por cierto, creo que debo felicitarte. —Algo destelló en su mirada, como cuando se afila una espada en una piedra—. Parece que tienes a tu prometido locamente enamorado. Bien hecho por la parte que te toca.

Mariko tardó un segundo en ver la verdad que escondían sus palabras.

—¿Estás celoso?

Una pausa.

—Sólo un necio no lo estaría.

—Eso es ridículo. Sólo los patanes tienen celos. ¿Eres un patán?

—Por supuesto que lo soy. Y por supuesto que estoy celoso. Ese montón de estiércol humeante no tiene que dormir en una celda con barrotes. Puede mirar la luz de la luna siempre que lo desee —murmuró.

—Es una pena que la luna tenga ojos para otro.

Entonces, con una sonrisa solapada, utilizó el palillo para arrancar un último trozo de cera endurecida. Alzó la llave improvisada a la luz para comprobarla por última vez antes de introducirla en el candado. Cuando esta encajó en el resorte, la giró con cuidado. Algo empezó a moverse en el interior, pues los componentes metálicos chirriaron, cedieron.

«Va a funcionar».

Un instante después, varios pedazos de cera cayeron por sus manos al desprenderse de la horquilla de carey. Mariko se quedó allí sentada, como paralizada, y los últimos restos de dicha murieron en su pecho como una llama que se consume en la oscuridad. Los hombros se le desplomaron hacia delante y la desesperación le hizo un nudo en el estómago.

—Era una buena idea —dijo Ōkami amablemente—. Para venir de una chica inútil.

Mariko reprimió un grito, cogió los trozos de cera, se los lanzó a la cabeza y se sentó sobre sus talones con el cuerpo marchito por la derrota. Ambos esperaron hasta que su frustración empezó a disiparse. Entonces Ōkami se puso serio. Se inclinó hacia delante y las cadenas rasguñaron la piedra.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por desafiar todas las probabilidades de intentar rescatar a un ladrón egoísta que te ha mentido a la primera de cambio. Sois el guerrero menos inútil que he conocido en mi vida, mi señora Mariko. Nunca lo olvidéis.

Los vellos del cuello se le erizaron.

«Está intentando despedirse».

Se negaba a permitirlo.

—Esto aún no ha acabado, mi señor Ranmaru. —Sus ojos recorrieron la estancia, como si pudiera encontrar una respuesta en la fría oscuridad—. ¿Qué es lo que te impide convertirte en humo y desaparecer? ¿Soy yo? ¿Tanto te preocupa mi seguridad que seguirías sometiéndote a esta barbarie?

Ōkami frunció el ceño.

—No. La luz de la luna tiene que tocar mi piel para que se obre la magia. —Inspiró, como preparándose para lo que estaba a punto de admitir—. El demonio al que sirvo procede de la oscuridad. Para poder utilizar su poder, tuve que hacer varios juramentos y el primero de ellos era que no puedo invocarlo si estoy fuera del alcance de la luz de la luna. Puedo perder completamente el control si lo intento siquiera.

—¿Qué? —El miedo hizo que la voz de Mariko se quebrara—. ¿Qué otros juramentos le hiciste a un demonio de la noche? ¿Por qué hiciste semejante cosa?

—Cuando ocurrió, no era más que un crío de diez años. —Su expresión se tornó sombría—. Y ya has visto lo que soy desde la noche en que nos conocimos…: un egoísta redomado. El típico que arriesga su propio bienestar para hacer uso del poder oscuro. Que permite que su mejor amigo suplante su identidad y asuma todos los peligros que eso implica. —Cerró los ojos—. No deberías preocuparte más por mí, Mariko. Es un error.

La rabia prendió en el pecho de la joven.

—Si no querías que me preocupara por ti, tal vez deberías haberlo pensado antes de…

—No me refería a que hubieses cometido un error al hacerlo, sino a que tienes otras cosas por las que preocuparte. —Volvió a inspirar profundamente—. Hoy el emperador me ha informado de que tu boda con el zopenco de su hermano se celebrará dentro de unos días. —Sus palabras sonaron entrecortadas, como si tratara de reprimir su furia y fracasara estrepitosamente.

Mariko pestañeó y se quedó boquiabierta.

—¿Tan pronto? —Se quitó de encima la sensación de premonición que había empezado a hundir sus garras en ella—. No creo que Raiden sea de la misma opinión. —Su voz se volvió firme—. Apenas pasó un instante en mi compañía de camino aquí y está claro que sólo tolera mi presencia por cortesía.

—No importa. Seguir adelante con tu boda es un modo de poner a prueba tu lealtad y de hacerme daño, dos pájaros de un tiro. —Se quedó callado—. Aunque creo que Roku sigue sin estar seguro de nuestro vínculo, temo que pronto se percatará de la verdad. —Su risa sonó fría; su eco, vacío—. Nuestras verdades más profundas suelen ser las más difíciles de ocultar.

Aunque era inoportuno e inapropiado, aquella mezcla de placer y dolor volvió a adueñarse de Mariko, como si hubieran aplicado un bálsamo a una herida. Escocía y aliviaba al mismo tiempo. Apoyó la frente en los fríos barrotes de hierro sin pensar, deseando simplemente estar más cerca de él.

Tal vez estar enamorada consistiera en aquello. En estar juntos y separados al mismo tiempo.

«Sé agua».

Asintió como si un espíritu le hubiera susurrado por las paredes de piedra empapadas.

—Una vez me dijiste que era agua —murmuró—. Es algo en lo que pienso mucho cuando estoy a solas con mis pensamientos. El agua se mueve y fluye por cuanto le rodea, pero me he dado cuenta de otra cosa: los remansos de agua se estancan con el tiempo. Aunque mi destino sea incierto, debo seguir moviéndome. Y tú también debes seguir moviéndote antes de que te pudras por dentro. No te rindas.

Ōkami no respondió de inmediato.

—Si eres agua, yo soy fuego. El fuego destruye todo lo que toca. No destruiré a la gente que quiero. Nunca más.

—Esa es la excusa de un hombre débil. Les debes mucho más que eso a quienes te quieren. No voy a marcharme de aquí hasta que me digas lo que debemos hacer, hasta que se nos ocurra un plan a los dos. —Cargó sus palabras con toda la convicción que fue capaz de imprimirles—. Aunque nunca has deseado ser un líder, ya va siendo hora de que seas algo más. De que seas mejor, más fuerte y más inteligente.

Ōkami guardó silencio mientras la estudiaba entre los barrotes de hierro de la celda.

—Nunca se me ocurriría decirte lo que debes hacer, Mariko. Sólo puedo decirte lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres?

El joven se cruzó de brazos; luego se limpió la barbilla, pues la sangre seguía manando de la herida de la cabeza y le caía por la cara. A pesar de sus lesiones, consiguió dotar a sus rasgos magullados de un aire circunspecto.

—Quiero que te alejes lo máximo posible de esta ciudad, que conozcas a un joven agradable, al que yo encontraría innumerables faltas, y emprendas una vida lejos de este mundo y de su veneno.

Aunque habló casi en tono de broma, Mariko reconoció la verdad que escondía su sarcasmo.

—Pues es una pena —respondió ella con un tono igual de sarcástico—, porque resulta que no me gustan los jóvenes agradables, así que me temo que no puedo ayudarte. ¿Qué más quieres?

Ōkami apoyó las manos en el suelo y se impulsó para levantarse: cada uno de sus movimientos era un martirio. Mariko se puso en pie con él, como si le ofreciera un hombro en el que apoyarse. Una mano que agarrar. La ayuda que poco antes había sido incapaz de brindarle.

Permanecieron el uno frente al otro —los barrotes de hierro, la sangre y la oscuridad los separaban— y, sin embargo, Mariko sentía su presencia como si estuviera a su lado, con un manto sobre los hombros y los dedos entrelazados con los suyos.

—Quiero decirte que te quiero, sin cadenas que anclen mis pies. Sin reservas.

Mariko asintió, incapaz de hablar.

Él continuó:

—Quiero abrazarte mientras lo digo. A cielo abierto.

Ella inspiró entrecortadamente; el corazón le martilleaba en el pecho.

—¿Por qué?

—Porque pareces necesitarlo.

—¿Porque soy una chica?

—No. —Sonrió mientras bregaba por mantener el cuerpo erguido; se notaba que cada movimiento era un desafío—. A veces sólo necesitamos que nos abracen. —Su voz sonó suave, como una caricia.

Ella tragó saliva y el dolor que sentía en el pecho se le extendió hasta la punta de los dedos.

—Por desgracia para ambos, tampoco puedo ayudarte con eso. ¿Algo más?

Alcanzó uno de los barrotes para afianzarse.

—Quiero tocarte —dijo en voz baja. Muy baja. La luna se escabulló tras un vellón de nubes y la oscuridad los envolvió.

—Ōkami, yo…

—Quiero recorrer tu piel con mis manos y oírte suspirar.

Aunque ya no podía ver más allá de los barrotes, una llama prendió en el centro de su ser. Aquello no era apropiado. Aquel no era momento para que le dijera esas cosas, y mucho menos para que ella las escuchara.

—Calla. —Agarró el barrote con fuerza—. No se me ocurre peor momento y lugar para que me digas eso.

—El deber manda —contestó, repitiendo sus anteriores palabras.

Las nubes pasaron y la blanca luz de la luna volvió a colarse por el ventanuco, como si siempre los hubiera estado vigilando y sólo se hubiera despistado un instante.

Aturullada por la ráfaga de emociones que batallaban en su interior, empezó a recoger sus cosas.

—Esta noche me pondré a trazar otro plan con el que ayudarte a escapar. —Se calló, pues su mente iba más rápida que sus labios—. ¿Aquí llega a hacer mucho frío?

—Bastante.

—¿Has reparado en alguna señal de congelamiento?

Ōkami meneó la cabeza.

—No tienes que…

—No hables a menos que tengas algo útil que decir.

El rio por lo bajo.

Mariko sonrió para sí misma y luego se apretó la cuerda que llevaba atada a la cintura antes de recoger sus cosas para marcharse.

—Mariko.

Una vez más, el modo en que pronunció su nombre se propagó como una onda por su cuerpo, desde la nuca hasta los dedos de los pies, con una sensación de calor seguido de frío. Aquella mezcla de extremos le gustaba, aunque también la odiaba.

—¿Y ahora qué?

—Una cosa más.

Mariko se giró para marcharse. Esperó.

Las cadenas a espaldas de Ōkami repiquetearon cuando este dio un paso haciendo una mueca de dolor.

—Acércate.

En circunstancias normales, habría hecho caso omiso a semejante orden, sobre todo viniendo de él. Pero en ese momento no sonó a directriz, sino a súplica. Cuando Mariko se aproximó, él avanzó un paso más hacia ella y las cadenas dieron todo de sí. Se adelantó tanto como estas se lo permitieron, hasta levantar los puños apretados.

Cuanto más se acercaba a aquella única franja de luz de luna, más pruebas podía ver Mariko de lo que le habían hecho. Cada corte. Cada magulladura. Cada quemadura.

La tinta cauterizada en la piel.

«Lealtad».

El corazón le palpitaba en el pecho por cómo la miraba, por cómo la estudiaba…

Como si fuese a olvidar sus rasgos.

Cogió los barrotes con ambas manos y los asió con tanta fuerza que los dedos se le quedaron sin sangre.

—¿Qué es lo que quieres, Ōkami?

Los labios de este se curvaron hacia arriba.

—Esa horquilla de metal.

EL HÉROE CONVERTIDO EN VILLANO

Su padre solía decir que un hombre podía ser un líder o un seguidor. Pero nunca ambas cosas.

En momentos como aquel, Kenshin entendía la comodidad que implicaba el hecho de recibir las órdenes en lugar de darlas. Los líderes tenían que saber qué les aguardaba al doblar la esquina, aunque se movieran por terrenos ignotos. Los seguidores sólo tenían que preocuparse por su propio pellejo. Por seguir con vida. Podían avanzar sin conocer el camino, confiando en los que tomaban las decisiones.

No le importaría ser un seguidor durante el resto de su vida y quedarse como estaba ahora: a gusto, flotando a la deriva en un mar estival.

Borracho.

Había perdido la noción del tiempo. Y se sentía feliz en su ignorancia. Suponía que habían pasado varias horas desde que el elegante jinrikisha lo había dejado en la puerta de la casa de té más elegante de Hanami. Varias horas desde que los paneles de seda se habían cerrado y le habían servido el primer trago. Ahora se encontraba recostado sobre un brillante cojín oyendo el distante repiqueteo de la música, la ocasional salpicadura de alguna bebida o la risilla tonta de las mujeres.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos durante unos segundos. Cuando volvió a abrirlos, la habitación le dio vueltas antes de que lograra enfocar la vista fijándola en un punto de referencia. Miró a su alrededor. A sus pies había tatamis nuevos ribeteados con brocados púrpuras, y encima de él, faroles labrados con criaturas salidas de un mar misterioso. Sus sombras bailaban por las paredes de manera sugerente y las llamas azules de su interior refulgían. Respiró hondo y el dulce aroma a jazmín y a almizcle se le subió a la cabeza y envolvió sus pensamientos con su fresca y embriagadora fragancia.

Haciendo que olvidara.

Todos los elementos de aquel lugar estaban diseñados para hacer que un hombre olvidara. Para hacerle creer, aunque sólo fuera por un instante, que se había convertido en aquello que siempre había soñado. En su caso, en lo que su padre había soñado para él. Para hacerle creer, en definitiva, que su vida estaba llena de posibilidades y no de fracasos.

Reprimió una carcajada y cogió un vasito de porcelana. Una mano delicada a su derecha le sirvió otro trago de sake tibio. Sin mirar siquiera en la dirección a la hermosa geiko, se lo bebió del tirón; su calidez le inundó el pecho y lo sumió en un agradable sopor.

Los sonidos de júbilo y las risas se fueron fundiendo en un monótono ronroneo a medida que seguía bebiendo. Se dejó caer de nuevo sobre el cojín de seda y volvió a cerrar los ojos. Le gustaba la sensación de no ver nada, pues sus otros sentidos se agudizaban. La algarabía que reinaba a su alrededor le saturaba los oídos y los aromas que flotaban en el aire nocturno le traían a la memoria los días despreocupados del pasado y le tentaban a olvidar.

Una fría mano se aferró a su pecho y le retorció el corazón, parándoselo durante unos momentos.

Kenshin nunca podría olvidar.

Amaya se había ido.

La única mujer a la que había amado en su vida, con la que siempre había compartido las cosas importantes, había fallecido en un incendio ante sus propios ojos mientras él se limitaba a mirar y salía ileso.

El héroe convertido en villano.

Hattori Kenshin, el Dragón de Kai, le había fallado a Muramasa Amaya de todas las maneras imaginables. Cuando había tenido la oportunidad de dar el paso, le había negado sus sentimientos. Luego los había mantenido en secreto, en perjuicio de ambos, cuando había llegado a la conclusión de que el sueño de una vida compartida nunca se haría realidad. Los habían pillado juntos una mañana a principios de una primavera. Seguía recordándolo con claridad, incluso en aquel estado. A él se le había ocurrido obsequiarla con los primeros brotes que había encontrado justo a las afueras de las tierras de su familia: un ramito de florecillas blancas, y, a cambio, ella le había cocinado fukinoto: la primera planta que cada año rompe la escarcha en busca del sol.

Cada uno por su lado, habían compartido el mismo pensamiento; habían albergado el mismo deseo hacia el otro.

Aún recordaba el extraño sabor de aquel pequeño vegetal: amargo pero cargado de vida y de promesa.

Al sorprenderlos juntos, la madre de Kenshin le había pedido discretamente a su hijo que dejara de ver a Amaya. Aunque la muchacha era la hija de un célebre artesano, no poseía ni la dote ni el estatus que el clan Hattori exigía para desposar a su único hijo varón y medrar en la escala social. Al menos la mujer había mostrado cierto pesar ante el dolor resultante de su hijo, si bien se apresuró a reprimir cualquier deseo de consolarlo. Su padre, en cambio, había sido mucho menos comprensivo, pero no le ordenó que dejara de ver a la hija de su reputado fabricante de espadas, Muramasa Sengo.

Curiosamente, fue la actitud de su progenitor la que al final lo llevó a poner fin a su relación con Amaya. Incluso ahora, allí recostado en la casa de té más selecta de Inako, beodo del mejor sake, notó cómo las palabras de su padre prendían en su mente con la facilidad de la leña seca.

«Diviértete con ella si lo deseas, pero no le prometas nada. Hay formas de conseguir lo que quieres de una jovencita sin que se haga ilusiones. Si te esmeras, a lo mejor hasta puedes seguir viéndola una vez que te concertemos un buen matrimonio. He hecho muchas cosas por Muramasa Sengo y por su hija. Les hemos dado un hogar aquí, un lugar donde él puede perfeccionar su arte cómodamente. Sengo-sama hará la vista gorda si así lo deseamos. No me cabe la menor duda».

El horror que le provocó el desdén de su progenitor por el futuro de Amaya fue el empujón que necesitaba para romper con ella. Le importaba demasiado para permitir que cualquiera, incluido su propio padre, la tratara con semejante desprecio. Y la quería demasiado para concebir siquiera la idea de convertirla en su amante.

Amaya se merecía mucho más que eso.

Estiró la mano para que le sirvieran otro vaso de sake. El líquido tibio ya no le quemaba la garganta. Le pesaba todo el cuerpo, aunque a la vez se sentía más liviano con cada sorbo que daba. Como si ya no le quedara nada de lo que preocuparse. Como si no tuviera ninguna lealtad ni expectativa. La mera idea era liberadora. Aunque sólo fuera por esa noche, necesitaba hallar una gota de esperanza en aquel mar de amargura.

Intentó esbozar una sonrisa, sólo para ver si era capaz de hacerlo: le salió una mueca falsa. Al fin y al cabo, se suponía que las sonrisas se ofrecían de manera espontánea. Pero el dolor cargaba de significado hasta los gestos más simples. Lo que le habría salido con naturalidad en otras circunstancias, ahora le resultaba de lo más complicado. Aquella misma mañana le había costado lo indecible levantarse de la cama. En un arrebato de furia, había estrellado un farol de aceite contra los paneles de seda de las puertas correderas que había cerca de su cámara. El aceite había chorreado por la seda y había formado un bello patrón en la pared, parecido a las ramas de un árbol partido que intentara echar raíces.

Belleza surgida de la destrucción.

Maldijo a Amaya por ser quien era. Por arrebatarle el motivo de su esperanza en un único acto sencillo y desinteresado. Inspiró profundamente y volvió a clavar los ojos en el techo de la estancia. Incluso las vigas de madera estaban labradas con hileras de intrincados diseños. Cuando se fijó bien, se dio cuenta de que cada una de ellas contaba su propia historia. Siguió con la vista una hasta que llegó a una fila de grullas que planeaban desde una viga a la siguiente.

Una historia que acababa en muerte. Se suponía que las grullas doradas representaban el vuelo de las almas al partir. Imaginó que la que llevaba el alma de Amaya marcaba el camino de las que le iban a la zaga.

Ni siquiera en su intento de mirar más allá de la realidad para tratar de olvidar logró escapar a la fría verdad de su ausencia.

Estaba solo. Completamente solo.

El ruido que lo rodeaba se redujo a un repentino susurro, pero mantuvo los ojos pegados al techo y dejó que el tacto de la seda contra su piel afianzara sus pensamientos. La suave música de un shamisen emergió de un rincón lejano; su timbre desgarrador, su triste melodía. Un murmullo de aprobación masculina empezó a cobrar forma.

Bajó la vista del techo y esta se le desenfocó durante unos momentos antes de posarse en la figura de una nueva geiko que se preparaba para el baile cerca de la entrada. Tenía la cara medio oculta por un abanico lacado, pero sus ojos le llamaron la atención. Eran enormes y fulgurantes, y destellaban con picardía antes de curvarse hacia abajo por las comisuras. Kenshin cruzó una mirada con ella y percibió una fugaz chispa de algo en sus profundidades grisáceas, como si aquellos ojos ya hubieran sido testigos de su propio dolor. Aunque no veía nada más, la chica le pareció arrebatadora. Ni siquiera se molestó en mirar hacia otro lado, cautivado como estaba por la historia que escondían aquellos pozos brillantes.

Se quedó absorto, embebido, como si lo hubieran embrujado.

La geiko trazó un grácil arco con el abanico y se giró dibujando un suave círculo. La parte trasera de su cuello era larga y pálida, como si estuviera tallada en el más pulido de los alabastros. Su piel relucía con el débil lustre de las perlas molidas a la luz de los faroles.

Kenshin se irguió, recuperando un poco la consciencia, sintiéndose vivo de súbito. Vivo de un modo que hacía muchos días, con sus interminables noches, que no se sentía.

La geiko bajó la barbilla y miró por encima del hombro ostentando una media sonrisa. La típica sonrisa que Kenshin sabía que era falsa.

Pues las verdaderas sonrisas eran espontáneas.

Con todo, se echó hacia delante, se inclinó hacia ella como un sauce mecido por el viento. La geiko lo observó fijamente mientras empezaba a bailar.

A Kenshin no le importaba que se comportara de la misma manera con todos los hombres de la sala.

Tenía que conocerla. Tenía que hablar con ella. Tenía que averiguar si su tristeza era un reflejo de la suya.

La chica giró un abanico alrededor del índice derecho y agitó con delicadeza el de la mano izquierda como si lo mantuviera a flote sobre unas suaves olas.

Kenshin ya había aprendido a no dejarse seducir por una joven especializada en tales artes. Estaba seguro de que llevaba la mayor parte de su vida practicando el arte de la danza y de que los tobillos se le habían hinchado y los dedos se le habían llenado de ampollas una y mil veces. Sin duda sabía de poesía, cantar como un ruiseñor, reír con intención de cautivar y sonreír hasta que un hombre diera cualquier cosa por conocer sus secretos.

Y, a pesar de todo, había atisbado aquel destello de dolor en sus ojos. La historia al completo en el más sencillo de sus movimientos.

De pronto no existía nadie más.

Cerró los ojos. Un recuerdo de Amaya surcó su mente y le abrasó la vista: su honestidad, su amor, su confianza.

Volvió a maldecirla. Lo había dejado solo. Triste.

Furioso.

Abrió los ojos y la geiko le sonrió al acabar su baile. Arrastró la cola de su luminoso kimono con un delicado movimiento que le permitió vislumbrar sus pequeños pies enfundados en la blanca seda de los tabi. Luego se deslizó en su dirección, ignorando todo cuanto la rodeaba.

Hizo una profunda reverencia y los refinados adornos de su pelo tintinearon y chispearon como en un encantamiento. Lanzó una mirada severa a la joven que continuaba sentada al lado de Kenshin e intercambió su sitio con ella en una rápida oleada de seda. Kenshin respiró hondo cuando se inclinó hacia él.

Miel y orquídeas. Evasión y abandono.

—¿En qué puedo serviros, mi señor? —preguntó en voz baja.

«Hay formas de conseguir lo que quieres de una jovencita sin que se haga ilusiones».

Las palabras de su padre resonaron en sus oídos. Asintió con la boca seca.

—Soy —carraspeó— Hattori Ken…

—El Dragón de Kai —remató ella—. Sé quién sois. —Sus perfectos labios de rosa dibujaron una sonrisa auténtica—. Me llamo Yumi, mi señor. ¿En qué puedo serviros?

LA ESPADA DE LA VERDAD

Qué hago aquí?».

A Mariko le había costado responder a esa pregunta la noche anterior, cuando Ōkami se la había planteado junto a su celda. Al principio pensó que la respuesta obvia era rescatarlo, aunque en aquel instante había parecido incoherente. Sobre todo porque acababa de fallar en su propósito unos minutos antes.

No había tenido en cuenta la posibilidad del fracaso. Sus planes no habían contemplado en ningún momento la opción de ser incapaz de encontrar un modo de salvar a Ōkami. Ya de niña había creído firmemente que, si se ponía empeño, siempre había una solución para todo. En realidad, había esperado liberarlo de su celda poco después de llegar a Inako, para así evitar cualquier posible atentado contra su vida.

Qué tonta había sido.

Sabía que se encaminaba hacia una ciudad edificada sobre secretos y mentiras y había sido tan ilusa de creer que el tiempo que había pasado vestida de chico, durmiendo bajo los árboles como un duendecillo del bosque, le había enseñado todo lo que necesitaba para combatir a cualquier enemigo que se interpusiera en su camino. Como si algo así pudiera enseñarse siquiera. No se había parado a pensar ni una sola vez en si poseía o no las herramientas necesarias para llevar a cabo semejante tarea.

Volvía a ser la misma chica tonta de antes, cuando había pensado en disfrazarse con la ropa de un hombre muerto y en vencer a guerreros experimentados por el camino. Era arrogante, a pesar de su inteligencia. Como si la grandeza de su mente le hubiera concedido el derecho de actuar sin pensar.

Al menos no había llegado desconcertada y con las manos completamente vacías. Había elaborado un plan mientras viajaban a Inako, mientras las carreteras serpenteantes la zarandeaban en su norimono improvisado. El palanquín había sido una retorcida vuelta a la primera vez que se había encaminado a la ciudad imperial como prometida del príncipe hacía menos de un mes. Desde sus recovecos sumidos en la sombra había pergeñado una estrategia. Durante el día, convencería a la familia imperial de su inocuidad, hasta que todos la considerasen una inútil. Por la noche, descubriría dónde habían encerrado a Ōkami, aunque tuviera que buscarlo en cada rincón del castillo. A partir de ese momento, utilizaría cualquier medio a su alcance para ayudarlo, tanto si tenía que mentir como engañar, robar o matar. Haría lo que hiciera falta para liberarlo y descubrir por qué alguien se había tomado tantas molestias en endilgarle su asesinato varias semanas atrás.

Había empezado a afanar objetos en cuanto llegó a sus aposentos. Primero, la horquilla metálica de la sirvienta más anciana, Shizuko. Luego, el aceite de camelia de su cena frugal. Más tarde, el pábilo y el palillo. Tras aquellos hurtos insignificantes —el tipo de hurtos que pasarían desapercibidos a los incontables sirvientes—, había pensado tomar nota de los muchos senderos que recorrían los terrenos del castillo, una tarea que le inspiró fuerza, pues encontró la solución a su mayor dilema incluso antes de comenzar la búsqueda.

Los muy necios la habían conducido directamente a la celda de Ōkami.

Sin embargo, su ingenioso plan para abrir los candados había fracasado estrepitosamente. Había contemplado, impotente, cómo se desmoronaba ante sus propios ojos. Mientras viajaba a la ciudad imperial, había barajado muchas formas de ayudarlo a librarse de sus ataduras. Había hecho una lista en la cabeza. Pero incluso sus más simples proyectos se habían visto frustrados tanto por su falta de oportunidades como por su posición como supuesta prometida del príncipe Raiden. Por los ojos vigilantes que la seguían allá donde iba. Como dama de la corte imperial, no poseía nada y controlaba aún menos. De haber pedido una barra de hierro dulce y una herramienta para fundir, era plenamente consciente de la cantidad de preguntas que habría desencadenado.

Por supuesto que había tenido en cuenta la posibilidad de forzar el candado, pero descartó rápidamente la idea en cuanto le echó un vistazo, incluso en la oscuridad. Al principio, Ōkami había tenido la misma idea. Le había pedido la horquilla de metal para intentar liberarse él mismo de las cadenas, pero ella sabía que aquello también era imposible si el candado que las aseguraba se parecía en algo al de los barrotes de hierro de la celda. Contaba al menos con tres mecanismos distintos. Necesitaría una fuente de luz potente y más de una pieza de metal, tal vez hasta tres, para hacer algún progreso.

Pero ocuparía su tiempo. Y tal vez infundiera en él cierto grado de esperanza.

La conciencia de todo aquello la había llevado a hacer algo sobre lo que se había prevenido: enmascarar las verdades más duras para evitarle a un ser querido el menor momento de dolor, igual que Ōkami cuando la había hecho reír.

No obstante, el humor no era lo único que ambos necesitaban en ese momento.

La clave era la esperanza.

Y Mariko necesitaba humor y esperanza más que nunca. Había estado tan concentrada siguiendo una línea de acción que había ignorado todo lo demás.

Su prometido había solicitado verla. Al fin. En su tercer día en la corte.

Todo un abanico de pensamientos y sensaciones agitó su mente ante aquella solicitud. Repugnancia y furia eran las dominantes. Luego la seguridad de que no podía confiar en semejantes emociones en los tensos momentos que sin duda estaban por llegar. La ira era una auténtica bestia temperamental, un dragón que amenazaba con quemarlo todo a su paso, y no podía permitir que alejara a Raiden ni levantara la más mínima sospecha.

Necesitaba que el príncipe confiara en ella lo suficiente como para permitirle viajar a la ciudad. Debía reunirse con Asano Yumi para que la maiko pudiera establecer contacto entre ella y algún miembro superviviente del Clan Negro.

Tsuneoki debía saber que Ōkami seguía vivo.

Que sus circunstancias podían cambiar en cualquier momento.

Que el emperador era de lo más solapado y retorcido, y que parecía inclinarse por medios violentos para justificar sus fines. Que a su madre, la emperatriz viuda, le preocupaban mucho las apariencias. Y que su hermano, el príncipe Raiden, albergaba una duda incipiente.

El Clan Negro podía utilizar cualquiera de aquellos hechos, o todos, en su beneficio, sobre todo si pretendía castigar a los responsables de haber destruido su hogar. De haber matado a Yoshi. De haber hecho a Ōkami prisionero.

Si el príncipe Raiden no confiaba en ella o no conseguía verla como a una aliada, ya no estaría en condiciones de ayudar a sus hermanos del clan. Ni se le concedería jamás la libertad de deambular por la ciudad imperial a su antojo.

De modo que había hecho lo que cabría esperar de cualquier digna emisaria.

Se había puesto otro disfraz. Se había convertido en un lobo con piel de cordero. Con ojos sonrientes y risa tímida, había conseguido el apoyo de Shizuko para su causa y había atraído a la sirvienta Isa a su lado. Juntas habían seleccionado —del incontable número de atuendos a su disposición— un kimono bastante menos extravagante que el que había lucido el día anterior. En realidad, lo era en muchos sentidos, y mucho más en otros. Tenía un escote pronunciado por la espalda que dejaba más piel al descubierto. Lo había elegido a propósito. A través de los contactos de Isa, había averiguado varias cosas.

El color favorito del príncipe Raiden era el verde. El verde del jade más delicado. Aborrecía la mayoría de los cosméticos que llevaban las damas de la corte, salvo un toque de color en los labios. Y disfrutaba mirando la parte trasera del cuello de una joven hermosa, así que Mariko ahora esperaba en un recibidor, con las mejillas pálidas y los labios pintados, vestida para seducir a un joven al que despreciaba.

Estudió el espacio en busca de posibles fuentes de conversación. Como había esperado, las paredes del recibidor del príncipe estaban cubiertas de armas de todo tipo, algunas de las cuales estaban expuestas en vitrinas ornamentadas y otras colocadas en pedestales de piedra pulida.

El sonido de voces y movimiento confluyó justo al otro lado de las puertas. Mariko se arregló los pliegues del traje dispuesto en capas y se agarró las mangas para templar los nervios. Un instante después, oyó que los paneles que tenía a la espalda se deslizaban.

Siguió una pausa, una pausa que creció alrededor de su vacío, hasta que la incomodidad ocupó su lugar. Aunque sentía curiosidad, eligió no darse la vuelta de inmediato. Cuando lo hizo, se movió con deliberación y dejó que sus párpados cayeran como cuando Yumi había mirado a Ōkami aquella noche en la casa de té. Aquel movimiento le resultaba ajeno. Forzado de un modo siniestro. Pero estaba allí para representar un papel y lo haría de la mejor manera posible.

Hizo una reverencia a su prometido, permitiendo que la sangre le bajara a la cabeza. Permitiendo que su respiración se hiciera más profunda para que el pulso se le aplacara bajo la piel. Cuando se enderezó, vio al príncipe Raiden plantado en el interior de la habitación con expresión meditabunda.

—Parecéis… diferente —empezó a decir. Aunque tenía un aspecto intimidante y confiado, con sus hombros anchos y su hakama ricamente adornado, las palabras le salieron en un tono extrañamente dubitativo.

Mariko dejó escapar una sonrisa vacilante.

—Me siento más yo misma.

—Es asombroso lo que un baño en condiciones y unas sirvientas bien instruidas pueden llegar a hacer.

Su sonrisa se tornó arrogante.

La irritación se abrió paso en el corazón de Mariko. Como había sospechado en un principio, el príncipe estaba demostrando ser precisamente el joven despreciable y sentencioso que había creído.

—En eso estamos de acuerdo, mi señor.

Inclinó la cabeza dulcemente, recordando su deseo de ganárselo.

Él se aclaró la garganta y enganchó los pulgares en el grueso cordón de seda que llevaba a la cintura. Allá donde su hermanastro Roku parecía una serpiente, con su mirada mordaz y su sonrisa pérfida, Raiden se asemejaba más a un águila pescadora que rastrea el mar con las alas desplegadas en busca de su presa, arrogante e irreprochable. Recordó un momento, no muy lejano, en que había escuchado a su doncella Chiyo cotillear sobre lo guapo que era y lo maravilloso que sería tenerlo como marido.

«Qué equivocada estaba».

Como si pudiera intuir el tenor de sus pensamientos, el príncipe arrugó el entrecejo.

—Yo no… soy bueno en estas cosas.

Mariko, sorprendida al ver que admitía una debilidad, respondió sin pensar:

—En ese aspecto también estoy de acuerdo, mi señor.

La consternación se instaló en su piel. Apretó los dientes e hizo todo lo posible por aparentar una determinación acerada. Irreprochable, como la suya. Como si hubiera pretendido decirlo así y no tuviera intención de disculparse. Con los guerreros experimentados era mejor combatir fuerza con fuerza. Ren había sido el que le había enseñado aquella lección, con sus comentarios sarcásticos y sus guijarros certeros.

Raiden abrió los ojos al máximo.

—¿Os estáis burlando de mí?

La consternación le retorció el estómago.

—No. Quiero decir, sí, mi señor. Quiero decir… —Se fue apagando y la frustración anidó en su pecho.

«Esto se me da fatal».

—Vos tampoco sois buena en esto.

Raiden sonrió con pretenciosa satisfacción, pero Mariko distinguió una pizca de humor en sus ojos.

Permaneció en silencio.

—Estoy seguro de que sabéis por qué he solicitado reunirme con vos. —No le concedió la menor oportunidad de responder, seguro como estaba de su posición—. El emperador desea que nos casemos la semana que viene.

El corazón se le subió a la garganta. Asintió con objeto de ganar unos segundos para pensar.

—Lo cierto es que no sé qué decir ni qué hacer en este momento, dadas las circunstancias tan poco convencionales —prosiguió Raiden, con los brazos en jarras y los pies bien abiertos. A veces Ren hacía lo mismo: ocupaba más espacio del que necesitaba. Era la táctica de un niño que tiene algo que demostrar. Sin embargo, detectó el destello de la duda. Continuó—: La situación ha demostrado ser bastante complicada. Mis… conversaciones con las mujeres ajenas a mi familia han sido breves. No sé cómo expresar lo que pienso al respecto sin causaros ofensa.

Dado el estatus de Raiden, decirle aquellas cosas a su prometida no era en absoluto apropiado. Pero Mariko apreció su sinceridad; al menos no pretendía ocultar sus pensamientos.

Ella siguió sin responder, así que el príncipe continuó:

—Como no sé por dónde empezar, lo haré con lo primero que me viene a la mente. ¿Qué es lo que deseáis hacer, mi señora Mariko? —le preguntó—. ¿Deseáis ser mi esposa?

Volvió a pillarla con la guardia baja. A nadie se le había ocurrido preguntarle qué quería ninguna de las veces en que su familia había negociado con la familia imperial.

Resultaba extraño que el primero en plantearle la pregunta fuera el propio príncipe. En lugar de contestar, dio media vuelta y se puso a recorrer la habitación para concederse unos instantes en los que estudiar aquel giro imprevisto de los acontecimientos. En silencio, repasó la colección de armas que adornaban las paredes. Algunas espadas habían sido envainadas en sus saya ornamentadas y colocadas en soportes de madera lacada. Los blasones de los clanes derrotados embellecían muchas de ellas. En algunos casos, los diseños estaban labrados hasta en las mismísimas empuñaduras resplandecientes. Detectó sangre seca incrustada en los elaborados grabados de un tsuba de marfil. Dejó de preguntarse por la historia que aquella arma contaba. Por las vidas que habría arrebatado con cada dentellada de su hoja. Por la tristeza que habría provocado.

Cuando se giró para quedar de nuevo frente a Raiden, un arma en particular llamó su atención en un pedestal situado en un rincón oscuro, alejado del resto.

Su hoja era blanca, casi luminiscente. Parecía contar con una barra de oro curvado en el centro, alrededor de la cual se había formado piedra casi del color del alabastro. La katana no estaba envainada en su shirasaya, que descansaba a un lado, y en la empuñadura de marfil tenía grabado un pájaro de fuego. El guardamano estaba hecho con lenguas de fuego que alternaban con plumas de fénix, todas ellas bañadas en oro. Era una pieza de suma belleza. Una espada diseñada para ser vista y examinada. Y, sin embargo, no había sido colocada en el centro de la sala, donde sin duda protagonizaría cualquier conversación.

Pese a que había sido relegada a las sombras, reconoció el arma en cuanto puso los ojos en ella.

—Es la espada Takeda —le dijo Raiden mientras se aproximaba y se colocaba a su lado—. La llaman la Fūrinkazan. Un arma forjada por los espíritus a partir de un rayo después de que este impactara en las dunas que hay junto al río Sendai hace más de mil años.

Mariko se acercó más a la espada. Se alejó del príncipe.

—Si es cierto que tiene mil años, está en perfectas condiciones —murmuró.

—Las espadas encantadas no se oxidan ni necesitan que las afilen.

Se fijó en la inscripción grabada donde la hoja de alabastro se unía al tsuba dorado.

—Ligero como el viento, silencioso como el bosque, fiero como el fuego, firme como la montaña.

—El lema de los Takeda. —Raiden frunció el ceño y el gesto dibujó unas líneas alrededor de su boca—. Esta espada os interesa.

Se le hincharon las aletas de la nariz.

—Por supuesto —respondió ella en tono airado—. Es única y siento fascinación por las cosas extraordinarias. ¿Vos no, mi señor?

El príncipe no respondió.

—¿Puedo preguntar qué fue lo que la hizo brillar aquella noche?

Mariko esbozó una sonrisa incierta en su dirección.

La irritación se acentuó en los rasgos del joven.

—Brilló porque estaba en presencia del heredero Takeda, por muy indigno que sea. Cuenta la leyenda que, cuando la espada sea empuñada por un guerrero de corazón puro, se convertirá en un arma sin igual. Más fuerte que ninguna otra. —Hizo un gesto desdeñoso con la mano—. A lo largo de la historia, sólo los hombres del clan Takeda han demostrado ser merecedores de ella, pero dudo mucho que cualquier descendiente de Takeda Shingen posea esas cualidades. —Cada una de sus palabras rezumaba desprecio.

«Se equivoca. La Fūrinkazan resplandeció por Ōkami».

En ese momento, se dio cuenta de por qué habían apartado la espada a un lado en lugar de otorgarle un puesto de honor en el recibidor de Raiden; había respondido a un ladrón en el bosque, no a él. Lo que significaba que él, el gran príncipe Raiden, primogénito del soberano divino, no era un guerrero de corazón puro. No era suficientemente bueno.

«Duda de su valía».

Tras este nuevo descubrimiento, decidió pagarle con la misma moneda y, en lugar de plantearle una pregunta, hizo una afirmación:

—Detestáis a Takeda Ranmaru no sólo por lo que hizo su padre, sino por algo más.

Raiden bufó.

—No importa lo que piense de ese cobarde traidor, pronto lo ejecutarán. Le he insistido a mi hermano en que debe poner fin a esta farsa y mandarlo a reunirse con su padre de una vez por todas. —Una sombra oscureció su rostro—. Que se encuentren en el fuego en el que todos los traidores moran.

A Mariko se le empañó la vista. Se agarró al borde del pedestal de piedra donde reposaba la espada Takeda. Una extraña sensación parecida a la náusea cobró forma en su estómago.

«Lo he presionado demasiado».

—No importa. —Hizo una pausa—. Como vencedor de su dueño, ahora me pertenece. Ahora todo lo que un día perteneció a Takeda Ranmaru me pertenece. Mi padre reservó hace años las tierras de los Takeda para mi herencia. —Se fue alejando mientras hablaba, ignorando el tema trivial que representaba la espada. Su expresión se tornó taciturna—. Aunque puede que nada de esto importe si esa misteriosa plaga continúa sembrando el caos.

—¿Plaga? —Mariko entornó los ojos—. ¿Ocurre algo malo más allá de la ciudad, mi señor?

Raiden la miró de arriba abajo antes de contestar.

—Un viento maligno se ha asentado en varias provincias al este de Inako. Pueblos enteros han sucumbido a la enfermedad. Aquellos que siguen con vida han perdido la cabeza y balbucean y tiemblan como si padecieran fiebre.

Mariko apenas pudo sofocar un grito con la mano.

—Mi señor, si me permitís…

—No debéis preocuparos. Las tierras de vuestra familia se hallan bastante alejadas del foco de la enfermedad. —Se irguió a todo lo que daba de sí—. Y, mientras os encontréis en Inako, estaréis bajo mi protección.

—No sólo me preocupaba por el bienestar de mi familia, mi señor. Si el pueblo de Wa sufre, también es motivo de preocupación para mí.

Raiden palideció.

—Por supuesto. Me refería a que no tenéis de qué preocuparos; otros lo harán en vuestro nombre. Aquellos con la capacidad de manejar este tipo de situaciones difíciles.

Su pomposo rechazo tanto a ella como a sus habilidades le crispó los nervios.

—¿Qué tierras se han visto afectadas por la plaga, mi señor?

—Las de los Yoshida y los Sugiura. Las del clan Yokokawa. Las de los Akechi.

Mariko hizo una pausa reflexiva.

—Esos son los clanes leales a vuestra familia.

Raiden asintió.

Los engranajes de la mente de Mariko siguieron girando despacio.

—¿Se han desplegado tropas imperiales para ayudarlos? ¿Se ha puesto en cuarentena a la gente que reside en esas tierras para impedir que la plaga se extienda? ¿Se ha enviado a sanadores para que estudien la naturaleza del mal y determinen su causa?

Los rasgos de Raiden se contrajeron en una mueca que desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—Es cierto que queda mucho por hacer. Estoy seguro de que el emperador enviará ayuda en cuanto haya solucionado asuntos más urgentes en la ciudad imperial.

Pronunció esas palabras con una convicción que contradecía sus verdaderos sentimientos, pues sus ojos reflejaban todo lo contrario. Estos revolotearon hasta las vigas del techo en busca de un atisbo de verdad.

Una fría mezcla de furia y miedo arañó la piel de Mariko. Furia por el desprecio del emperador. Miedo por el apoyo incondicional del príncipe Raiden. La estupidez de ambos se estaba cobrando muchas vidas. Se aferró al pedestal de piedra con más fuerza incluso y contempló la Fūrinkazan para que la ayudara a centrarse. A evitar que vertiera al aire las palabras que se estaban concentrando en su garganta.

Cuando enfocó la vista en la espada de alabastro, una chispa de luz pareció encenderse en su centro dorado. Reprimió un grito y dio un paso atrás.

Se había apagado tan pronto como se había encendido.

—No deseo hablar más de este asunto —zanjó Raiden a su espalda con la voz colmada de arrogancia. Mariko se giró para quedar frente a él, y el príncipe se le acercó con los brazos en jarras y las piernas abiertas una vez más—. Tenemos otras cuestiones que discutir. Aún debéis decirme qué es lo que deseáis con respecto a nuestra unión.

Mariko alzó la vista hasta él obligando a sus rasgos a no transmitir emoción alguna. Mientras hablaban, Raiden había dado la espalda a la puerta del recibidor, como si él y sólo él controlara quién entraba y quién salía de la habitación. Ōkami habría despreciado al príncipe por dejar el flanco abierto a un ataque sorpresa. Tsuneoki nunca habría permitido que un enemigo se le acercara sin ser visto. El miedo los hacía más fuertes. Más listos. El miedo también le aportaría a ella esas cualidades.

—Quiero cuanto vos deseéis, mi señor.

Hizo una reverencia.

Raiden resopló.

—Os han enseñado a decir las cosas apropiadas, pero a mí no me interesan las formalidades. Me interesa saber lo que pensáis.

Mariko volvió a sentirse desconcertada.

—No toméis mi curiosidad por consideración —continuó—. No creo que quiera que se celebre este matrimonio y, si os oponéis, podéis contribuir a mis propósitos.

—¿Por qué no queréis que se celebre este enlace?

—Aunque os encuentro menos… inquietante que antes, sigo sin confiar en vos.

Mariko vio su oportunidad. La franqueza del príncipe la había desarmado y esperaba que su propia sinceridad le granjeara una consideración similar. Sostuvo su pétrea mirada sin pestañear.

—Yo tampoco confío en vos, príncipe Raiden.

Este se quedó inmóvil, entrecerró los ojos y dejó caer los puños a los lados; tenía los nudillos ensangrentados de haber golpeado a Ōkami. Muchas jóvenes considerarían su cara atractiva, pero lo único que Mariko veía en ella eran las cicatrices que le habían provocado en la batalla, las que había obtenido infligiendo dolor a los demás. Las vidas que sin duda había arrebatado sin el menor remordimiento.

Lo único que le daba que pensar era el hecho de que no parecía ser en absoluto un miembro remilgado de la nobleza. Se manchaba las manos de sangre. Se encolerizaba con sus propios puños. Y portaba sus cicatrices igual que sus victorias: con orgullo. Aunque todo lo que representaba fuera deplorable, al menos no yacía en cojines de seda y dejaba que los demás lucharan por él.

—¿Por qué no confiáis en mí? —le preguntó. Su tono era cauteloso, como si detestara tener que hacerle esa pregunta—. Vuestro hermano confía en mí. ¿Acaso dudáis del juicio de vuestra propia sangre?

Mariko pensó con rapidez. Giró sobre sus talones y empezó a caminar describiendo un círculo alrededor del recibidor, contemplando las armas colgadas de la pared como las cabezas cercenadas de los enemigos vencidos.

—No es que dude de Kenshin ni de ningún miembro de mi familia, pero vine a la ciudad imperial dispuesta a convertirme en vuestra esposa. —Lo miró por encima del hombro y se mordió el labio inferior. Aquel movimiento atrajo la vista de Raiden hasta su boca—. Yo… no me he encontrado con el mismo sentimiento, aunque no he hecho más que ser fiel a mi promesa. No me había percatado de que estuvieseis en contra de nuestra unión, sobre todo después de haber accedido a ella.

—¿No estaríais en contra de nuestra unión de haber sabido que había residido entre mujeres durante las últimas semanas siendo el único hombre?

—No dudaría de vuestra palabra, mi señor.

Aunque un destello de furia pasó por sus ojos, inclinó la cabeza y sonrió.

Raiden asintió lentamente.

—Tenéis espíritu. Más de lo que habría pensado a simple vista.

—Gracias.

—Pero aún no habéis contestado a mi primera pregunta. ¿Deseáis casaros conmigo? Si la respuesta es que no, os liberaré del compromiso sin más. Si os preocupa lo que esto pueda significar para vuestra reputación, yo mismo me encargaré del asunto. —Su sonrisa era el súmmum de la arrogancia—. El miedo a mi ira es una razón extremadamente poderosa para que vuestros detractores guarden silencio.

«Menudo fanfarrón».

Mariko respondió con una risa temblorosa. Sin saber qué hacer, dejó que los nervios se apoderasen de ella, como si su declaración la hubiese conmovido en lugar de asqueado. Sabía que las palabras que pronunciara a continuación decidirían su destino.

Si le decía que ya no deseaba casarse con él, sería libre.

Qué extraño oír eso cuando, no hacía tanto tiempo, había representado su mayor esperanza. Había soñado con esa misma situación la noche antes de salir de casa camino de la ciudad imperial. Con un mundo en el que se le permitiera estar donde se le antojara, liberada de la responsabilidad del matrimonio, y hacer lo que le viniera en gana.

Había sido el deseo vano de una joven necia sin un propósito en la vida.

Si Raiden la liberaba, la mandarían de vuelta con su familia. Pese a la aseveración reiterada del príncipe, sus padres verían su rechazo como una mancha en el apellido Hattori. Por suerte, esa preocupación ya no pendía sobre ella como antes. Otros asuntos más importantes habían ocupado su lugar.

Si abandonaba su puesto en la ciudad imperial, no podría proporcionar al Clan Negro más ayuda desde el interior de las murallas del castillo. Y sería incapaz de salvar a Ōkami, sobre todo si la anterior amenaza de Raiden se cumplía.

Pero si se casaba con él…

No tendría nada de lo que quería. Y sí todo cuanto necesitaba. Un puesto de confianza en la ciudad imperial. En la mismísima familia imperial. Se ganaría un lugar cerca del trono de poder y, desde allí, ayudaría a provocar la caída del maldito clan Minamoto y de su joven e inepto emperador.

Tal vez esa fuera la razón por la que había ido a Inako. No simplemente para salvar la vida del chico al que amaba, sino para ser algo más, justo como le había pedido a Ōkami. Para hacer algo más.

Él no quería liderar. Le había dado muestras de ello en varias ocasiones.

Y ella aún no sabía si sería capaz. Si ese mundo se lo permitiría.

Lo único que sabía era que no podía permitir que Roku permaneciera en el poder. Si las revelaciones del príncipe Raiden eran ciertas, el nuevo emperador ya había eludido sus responsabilidades hacia sus clanes más leales con resultados desastrosos. Una plaga que se extendía por sus tierras no debería ser secundaria a la planificación de la boda de su hermano o a la tortura de un prisionero.

Habría sido diferente si pensara que Roku podía llegar a ser mejor gobernante que su padre. Alguien que se preocupara por el sufrimiento de los demás. Pero ya había atisbado las miradas cargadas de miedo que intercambiaban los sirvientes que atendían al nuevo y voluble emperador. Ella misma le había ofrecido consuelo a Isa después de descubrir a la doncella llorando en un rincón cuando creía que nadie la veía.

Mientras paseaba lentamente de arma en arma, entendió el motivo de la tristeza de la joven. Su familia servía al clan Sugiura. Tal vez hubiera sucumbido ya a la plaga.

El emperador ni siquiera se preocupaba por los que le eran leales. Y su hermano Raiden no era mejor que él. Sólo era un perro que enterraba huesos en un cementerio.

Podría capear aquel temporal si era preciso. La habían instruido durante toda la vida para ser exactamente ese tipo de mujer y nada más. Su mirada recayó en la espada Takeda cercana. Pareció calentarse ante su escrutinio, una chispa prendió en el centro y la funda blanca de su shirasaya resplandeció como un espejo.

Una ilusión óptica. Nada más.

Era imposible que la espada respondiera ante ella, que había ido a Inako a mentir, robar, engañar y matar. Una espada hechizada sabría cómo era en cuanto la tocara.

«Imposible».

Pese a la realidad, quería ser merecedora de la Fūrinkazan. Una guerrera de corazón puro, por muy ladinas que fueran sus intenciones.

Raiden la examinó con cara de tensión. A la espera.

Si Mariko accedía a ese matrimonio, tendría que ser la esposa de aquel chico. Tendría que reír con él. Compartir cama con él. Compartir sus secretos.

«Sé agua».

En silencio, acortó la distancia que la separaba del príncipe. Alcanzó su mano con gesto incierto. Al entrar en contacto con su piel, cada centímetro de su cuerpo se estremeció en silencioso horror, ansioso por rebelarse.

«El deber manda».

Entrelazó sus dedos con los de él. Tragó saliva y se adentró en su espacio. El espacio de un guerrero que de inmediato se tensó ante su intrusión. Con intención de desarmarlo todavía más, le posó los dedos vacilantes en la mandíbula. La frente del príncipe se arrugó. Bajó la mirada hasta ella; sus pupilas seguían mostrando desconfianza. Mariko se humedeció los labios con la punta de la lengua. El truco volvió a funcionar. Raiden desvió los ojos rápidamente hacia su boca y le apretó la mano.

Entonces, tomó una decisión, como solía hacer, sin previo aviso.

Cuando la besó, no se lo esperaba, pese a haberlo incitado. No fue dulce ni tierno. No se pareció en absoluto al primer chico al que había besado aquella tarde en el granero. Y mucho menos a Ōkami.

Este sólo tomaba lo que se le ofrecía libremente y sin reservas.

Raiden no se molestó en pedirlo. No se le ocurrió preguntar.

Sus labios eran posesivos. La sensación de su boca en movimiento contra la suya le produjo un escalofrío por la espalda que a punto estuvo de hacer que se encogiera de repulsión.

Con todo, su forma de besar era un reflejo de sí mismo. Del tipo de chico que era y del tipo de hombre que sería. El primer amor de Mariko era tímido. Ōkami entendido, resuelto. Un chico que disfrutaba jugando a un juego con el único objetivo de que lo pillaran.

Raiden no jugaba a ningún juego con nadie. Le puso una manaza en la parte baja de la espalda y la atrajo hacia sí para hacer el beso más intenso. Mariko le devolvió su afecto de manera automática. Desconectó de cualquier atisbo de emoción y permaneció con los ojos abiertos. Cuando el príncipe la soltó, cogió aire, temblorosa. A continuación bajó la cabeza y miró al príncipe a través de un ribete de pestañas oscuras.

Si accedía a aquella unión, no pararía hasta conseguir lo que quería.

«Proteger».

—Será un honor casarme con vos, mi señor Raiden. —Inspiró despacio—. Pero con dos condiciones.

UNA VIDA NO ELEGIDA

Yumi cabalgaba en mitad de la oscuridad menguante; su gruesa capa de lana revoloteaba a su alrededor como las alas de un murciélago. El papel washi que llevaba apretado contra el pecho parecía a punto de abrirle un agujero en el corazón.

Tsuneoki había hecho caso omiso a sus súplicas de sacarla de la okiya; de meterla en el redil y convertirla en un miembro del Clan Negro. En cambio, había permitido que Hattori Mariko se uniera a sus filas.

¿Por qué no ella?

Ella era mil veces mejor con la espada que la hija de Hattori Kano. La sangre de Asano Naganori corría por sus venas y el deseo de venganza ardía con virulencia en su alma.

No obstante, su hermano se empeñaba en negarle aquella satisfacción.

La rabia se le subió a la garganta. Se inclinó sobre el caballo castaño y lo espoleó. El tiempo no le sobraba. Nunca lo hacía.

Tsuneoki solía recibir de buena gana toda la información que Yumi le pasaba y siempre la había animado a investigar más si el asunto lo requería. Sus recopilaciones de datos con respecto a los nobles y sus incontables maquinaciones eran un continuo motivo de elogio.

Yumi llevaba casi la totalidad de los dos últimos años pasándole información a su hermano. Su envidiable posición como maiko en la casa de té más selecta de Hanami le procuraba una ventajosa atalaya desde la que observar el mecanismo interno de la corte imperial de un modo que los demás sólo podían ambicionar.

Pero ya hacía mucho que debía haber elegido a un benefactor. Llevaba demasiado tiempo siendo aprendiz de geiko. Era raro que una maiko se pasara dos años esperando su oportunidad, sobre todo una de su calibre. Pretendientes no le faltaban. Si escogiera a cualquiera de aquellos nobles de alta alcurnia e inmensa fortuna, nunca le faltaría de nada. No tendría que trabajar nunca más en la casa de té ni entretener a borrachos estúpidos que sólo le vendían humo. No tendría que tocar el shamisen hasta que le sangraran los dedos ni bailar cada noche ante una audiencia de hombres ociosos sólo para que la nombraran la mejor geiko de la ciudad.

No obstante, si elegía a un benefactor, se convertiría en la mera amante de alguien. Aunque su posición como maiko le otorgara la oportunidad de aprender y de vivir una vida que se le negaba a la mayoría de las mujeres, aquella tampoco era su vida soñada.

Otra cosa más que agradecerle a su hermano.

Unas lágrimas calientes le corrieron por la cara, aunque el viento las ahuyentó cuando espoleó aún más a su caballo. Al penetrar en el bosque Jukai, unas ramas le desgarraron la capa y una hoja le arañó la mejilla.

Daba igual.

Nada de aquello importaba.

Su hermano se preocupaba en exceso por su seguridad, hasta el punto de prohibirle que experimentara cualquier cosa que mereciera la pena. Pero Tsuneoki no sabía la de veces que desafiaba sus deseos; la de veces que correteaba por los tejados de la ciudad imperial. E ignoraba el hecho de que se había convertido en una experta lanzadora de cuchillos.

Era casi una desconocida para él. Nunca se había preocupado por conocerla.

Y eso la enfurecía.

Llegó al claro que una vez había albergado el antro favorito de su hermano. Lo habían abandonado después de que el anciano que regentaba el establecimiento hubiera sido asesinado por el Dragón de Kai. Según una nota anónima que habían dejado en la okiya, lo habían matado allí mismo junto con sus dos nietos. El chico, Moritake, había sido amigo de Yumi cuando ambos eran pequeños. Su hermana, un incordio adorable, solía ir tras ellos cuando jugaban.

Kenshin los había matado a sangre fría.

Era evidente que no se había fijado en el Dragón de Kai por casualidad, un chico muy distinto a su hermana y, sin embargo, muy similar a ella. Ambos eran orgullosos. Ambos estaban obstinadamente convencidos de que llevaban la razón a pesar de sus muchos fracasos.

Al menos Mariko tenía la voluntad de aprender y era una esponja. Kenshin no quería saber nada. Su mente era un vacío abismal.

Se bajó del caballo antes de que el animal se detuviera por completo y echó a correr hasta más allá de la linde de arces, por el campo de hierba alta que rodeaba el cobertizo abandonado. Paró derrapando junto a las ramas ondeantes de un viejo sauce que siempre había ofrecido su sombra a los que por allí deambulaban.

Jadeaba. La rabia volvió a atenazarla y se llevó la poca cordura que le quedaba. Sabía que no debía hacer lo que estaba a punto de hacer. Tsuneoki le había prohibido que contactara con él si no era estrictamente necesario; por nada del mundo querría ponerla en peligro. Había otras vías para comunicarse con quienes estaban fuera de la ciudad imperial, y la que Yumi planeaba utilizar no era una de ellas.

Su hermano se creía muy listo.

Apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. A continuación se arrancó el papel plegado del haori con la mirada fija, decidida. No había esperado a que la misiva se secara antes de doblarla; la letra se había corrido y distaba mucho de la caligrafía comedida y elegante que Tsuneoki habría esperado de ella.

Pero a Asano Yumi no le importó. Ya estaba harta de que aquel chico que apenas había vivido un verano más que ella le dijera lo que tenía que hacer y adonde debía ir.

Se arrancó una horquilla del moño que le coronaba la cabeza y el pelo le cayó en cascada por la espalda. Examinó la nota que aún sostenía en la mano. El símbolo de un estornino le devolvió la mirada. Un simple pájaro pequeño y molesto que no evocaba el más mínimo temor.

Pero ¿y una bandada entera?

Una bandada de estorninos podría diezmar cualquier cosa que se le plantara por delante. Arruinar cosechas. Acabar con el sustento de una propiedad en un solo día.

Empleó la horquilla para clavar el trozo de washi al sauce. Retrocedió satisfecha. Tal vez Tsuneoki no la considerase lo bastante fuerte para luchar al lado de los hombres del Clan Negro.

Pero no tardaría en ver lo equivocado que estaba.

Esbozó una leve sonrisa, se subió de nuevo al caballo y volvió a cruzar el bosque al galope, sin importarle que las ramas casi la derribaran al rozarlas.

Su hermano le echaría una buena reprimenda si se enteraba de su plan. Montaría en cólera y le daría un sermón. Pero ya estaba acostumbrada a ocultarle cosas. Acababa de enterarse de que el nuevo emperador de Wa se encontraría en un lugar concreto en un determinado momento de la semana siguiente.

Y ella pretendía estar allí también.

LA COMPAÑÍA TEATRAL ENMASCARADA

Los murmullos la seguían allá donde iba. Mariko avanzaba por entre la multitud hacia su asiento con la cabeza alta, demostrando una valentía que no sentía en el corazón.

Ese día había ido al distrito de los teatros de la ciudad con un único propósito.

Sin apartar la vista del camino que tenía delante, tomó asiento en un cojín de seda en un rincón ensombrecido y alejado del pueblo llano, que empujaba para conseguir una mejor perspectiva de la prometida del príncipe Raiden. Cuchicheaban tapándose la boca mientras agitaban sus abanicos pintados. Preguntándose. Susurrando.

Los murmullos se aplacaron con el primer destello de fuego. Cuando el impacto de un palillo cubierto de lana en un tambor resonó en la sala, la gente ubicada en los bancos bajos empezó a vitorear. El sonido y el fuego representaban el trueno y el relámpago al comienzo de la obra. Una obra que mostraba cómo su difunto y brillante emperador había erradicado a los traidores de su corte y los había castigado por su falsedad.

La multitud jaleó al primer miembro enmascarado de la compañía que apareció en el escenario haciendo temblar la piel de mono que rodeaba su máscara a cada uno de sus exagerados pasos. Cacareaba como un bufón y su discurso era una celebración cantarina de logros nimios, como limpiarse su propio trasero o no apuñalar a un sirviente por preparar el tipo de té equivocado. Se suponía que aquel mamarracho de actor representaba a Takeda Shingen, que, de hacer la obra honor a la verdad, no era más que un patán pretencioso que ideaba un plan chapucero para derrocar al gran Minamoto Masaru.

Cuando las risotadas de la multitud alcanzaron un cielo en llamas, otro hombre igualmente ridículo con una máscara sonriente apareció dando trompicones y se colocó al lado del actor principal en el papel de Asano Naganori. Una bandada de jóvenes extasiadas seguían sus pasos con boquita de piñón y las manos juntas mientras él bombardeaba a la audiencia con historias de sus numerosas hazañas sexuales, incluido el descubrimiento de que los pechos grandes eran mejores. De hecho, para él cualquier cosa grande era mejor.

El necio y su bandada de gansos graznantes.

Tanto el padre de Ōkami como el de Tsuneoki habían sido reducidos a torpes patanes que entretenían a las masas y erradicaban cualquier rastro de sus grandes proezas. Mariko miraba, señalaba y reía con ellos. Continuó riendo tras su abanico lacado hasta que los presentes dejaron de prestarle atención, pues sin duda encontraban el espectáculo del escenario mucho más entretenido.

Había elegido aquella obra en particular por muchos motivos. Nadie cuestionaría su petición de verla, dado que resultaría raro impedirle que viera una historia que elogiaba los logros de la familia de su futuro marido. Tras la muerte de Minamoto Masaru, era normal que surgieran muchas representaciones en las que se ensalzaba su heroísmo. Su brillantez. Su ingenio, incluso ante semejantes traidores insensatos.

Pero ¿aquella obra en particular?

Era larga. Más de lo normal. Mantendría la atención de la audiencia hasta bien pasada la puesta de sol.

Mientras la historia se desarrollaba, mientras las masas embelesadas estaban absortas en el cuento de traiciones que se representaba, Mariko se adentró más en la oscuridad que bordeaba el pabellón al aire libre. Se incorporó con cuidado, se quedó un momento en los márgenes y fue fundiéndose poco a poco con las sombras que había junto a las paredes de paneles de shoji. Al tiempo que avanzaba, se fue quitando los tintineantes adornos del pelo y se sacó un fino atadillo de seda negra de la manga del kimono. Luego, cuando la traición de Takeda Shingen y Asano Naganori fue desenmascarada en escena y se oyeron tambores, gritos y abucheos de sentida repugnancia, los aprovechó para disimular su partida.

Con el corazón convertido en un martilleo constante, se envolvió los hombros con un pañuelo de seda del color de la noche. Los destellos plateados y los rugidos estruendosos de la representación llegaron a su punto álgido y Mariko se coló de lado por el hueco que había entre dos shoji en dirección al callejón cercano.

—¿Mi señora?

Una voz sonó a su derecha.

Mariko se detuvo en seco y una oleada de pánico le recorrió la piel.

«Isa».

Se giró, debatiéndose por esbozar una sonrisa, y se encontró con la expresión confusa de la joven sirvienta, que se percató de su inconfundible, si bien burdo, intento de ocultar su identidad.

La chica no necesitaba hacer ninguna pregunta.

Mariko hundió los hombros. Isa le contaría al que fuera al que rendía cuentas que la prometida del príncipe Raiden había intentado huir a Inako sin previo aviso. Los guardias apostados cerca de la entrada del pabellón del teatro la escoltarían de vuelta al castillo Heian, donde se vería obligada a enfrentarse a su prometido.

Y a explicarse ante el emperador.

—Por favor —le pidió en voz baja. Dio un paso, pero se detuvo, sin saber qué decir ni qué hacer, si es que acaso debía decir algo.

El pecho de Isa subía y bajaba. Sus rasgos seguían presos del desconcierto y unas arrugas de preocupación surcaban su frente.

—¿Por qué? —susurró.

Mariko negó con la cabeza.

—Por favor, Isa-chan —le suplicó una vez más—. Regresaré antes de que la obra haya acabado. Nadie tiene por qué enterarse.

La joven desvió la vista hasta su cara. Volvió a mirar por encima del hombro. Luego hacia la entrada donde la guardia imperial esperaba su regreso. Inspiró profundamente de nuevo. Era como si Mariko pudiera ver la batalla que libraban su corazón y su mente. Debía lealtad al emperador. Igual que tendría que debérsela ella.

Al mismo emperador que había hecho caso omiso a una plaga que había devastado su provincia natal.

Mariko contempló cómo la sirvienta tomaba su decisión.

Las arrugas de su frente se difuminaron. Sin mediar palabra, hizo una profunda reverencia y se dirigió de vuelta a la representación.

Mariko no se detuvo a pensar y se apresuró para llegar al callejón, ciñéndose el pañuelo de seda a los hombros. En un abrir y cerrar de ojos, estaba escondida bajo el dosel de un jinrikisha, que la adentró en las callejuelas sinuosas que había más allá del distrito de los teatros.

La gratitud le corrió por las venas: Isa le había concedido esa oportunidad y ella no tenía intención de desaprovecharla en aquella representación de mentiras y adulación exagerada. Su boda se celebraría al cabo de pocos días. Al dar su consentimiento se había procurado una única noche para deambular por la ciudad de Inako sin un séquito entero a la zaga.

Tenía que actuar deprisa.

Sin dudar un instante, le indicó al conductor del jinrikisha adonde tenía que dirigirse.

En cuanto Yumi vio a Mariko, su reacción fue reprender a la chica por presentarse en su okiya sin previo aviso. La hija de Hattori Kano debía de desconocer las recientes idas y venidas del Dragón de Kai, que podía llegar a la casa de té de la puerta de al lado en cualquier momento.

Si la veía…

Sin embargo, advirtió que había acudido sola, una hazaña imposible para cualquier dama de la corte. Presa de la desconfianza, condujo a la joven a un nicho sumido en las sombras y luego la espoleó por una serie de puertas correderas hasta una habitación privada confinada a la sombra de un abedul.

—Sea cual sea el motivo por el que habéis venido a Hanami, espero sinceramente que sea bueno —empezó a decir entre susurros.

Hattori Mariko no perdió el tiempo en chácharas innecesarias y fue directa al grano.

—¿Has recibido noticias de tu hermano?

Yumi frunció los labios ante la joven. Una parte de ella no podía ignorar el malestar que sentía cada vez que pensaba en la dama Mariko. Después de todo, aquella era la chica a la que su hermano había permitido entrar en el Clan Negro. La chica que se había ganado el corazón de Ōkami. Durante los últimos días, había calmado su ego herido con la posibilidad de que Ōkami fuera la única razón por la que Tsuneoki le había permitido entrar a formar parte de las filas de su hermandad. Se negaba a creer que Mariko mereciese la admiración de su hermano, y mucho menos la del Lobo Honshō.

Cuando era pequeña, adoraba al hijo de Takeda Shingen. Llegó incluso a insistir en que se casaran un día, pese a las clamorosas protestas del joven. El tiempo y las circunstancias le habían hecho olvidar aquella idea. Ahora consideraba a Ōkami un hermano de su propia sangre, aunque eso no le impedía preguntarse qué tenía esa debilucha de mirada sincera que ella no tuviera.

—Desearía que fueseis más cauta, dama Mariko —dijo mientras continuaba presionándole la espalda contra la pared, sujetándola—. El cotilleo está a la orden del día en esta ciudad e información de este tipo, que se ha visto a la prometida del príncipe Raiden en Hanami, podría acarrear problemas a muchas jóvenes.

A Mariko se le escapó un suspiro de exasperación.

—No tengo tiempo para la cautela ni para tontas tradiciones. Contesta a mi pregunta, por favor. ¿Por qué no ha intentado Tsuneoki establecer contacto conmigo? ¿Tiene algún plan para montar una operación de rescate para Ōkami?

—Bajad la voz. —Yumi la reprendió con una mirada incisiva—. Aún no sé si pretende hacerlo. Ha habido algunos… acontecimientos en la frontera oriental del imperio que han supuesto un obstáculo para pasar y recibir información.

—Te refieres a la plaga —le confirmó Mariko, y su tono de voz no fue más que un susurro—. No tengo muchos detalles, pero sé que también ha sido fuente de consternación entre el emperador y su hermano mayor.

Yumi, incapaz de negar el ingenio de la joven, ladeó la cabeza, pensativa.

—Interesante.

—¿Se te ocurre algún modo de sacar a Ōkami de la ciudad si consigo traerlo hasta ti?

La chica era implacable y eso hizo que la envidia sana que Yumi sentía por ella creciera aún más.

—Eso puede resultar difícil —respondió con frialdad—. No sería tarea fácil abandonar la ciudad con el hijo de Takeda Shingen y la prometida del príncipe Raiden a la zaga.

—Yo no iré con vosotros, sólo será Ōkami. Pero ahora esos detalles carecen de importancia. ¿Tienes algún modo de hacérselo saber a tu hermano y ver si puede ayudar?

Esta vez a Yumi le resultó imposible ocultar su sorpresa ante la revelación de Hattori Mariko.

—¿No tenéis intención de marcharos con Ōkami, dama Mariko?

—Me llamo Mariko, a secas —dijo—. Por favor, llámame así y ahórrate todas esas ridículas formalidades. —Se mordió el labio mientras se debatía por el mejor modo de dar voz a sus pensamientos—. Nada me gustaría más que abandonar este lugar, pero no creo que sea posible, y —cogió aire— creo que puedo servir mejor al Clan Negro si me quedo en el castillo Heian. Necesitarán un oído atento en la corte si pretenden imponerse al clan Minamoto y yo puedo ofrecérselo como esposa del príncipe Raiden.

Yumi asintió, impresionada por su lógica. La hermana de Hattori Kenshin no era la misma chica a la que habían dejado en la okiya para que se recuperara, rota y quemada tras la desastrosa incursión en el granero de los Hattori. Hasta ese momento, había creído que sólo contaba con una mente dotada para la invención, no para la estrategia.

—Mi hermano no te dejará atrás —objetó con un suspiro—. Y Ōkami nunca lo permitirá.

—No es algo que él pueda permitir o no permitir —repuso Mariko con convicción—. Es mi decisión. Y cuento contigo para que me ayudes, Yumi-san. Sabes que la mejor estrategia es que me quede en la corte. Yo sólo retrasaría su huida, así que… —La miró de reojo y una petición tácita quedó pendiente en el aire.

—Quieres que mienta. —No era una pregunta.

—Quiero que me ayudes no revelando esos detalles, sólo por un tiempo.

—Pides demasiado.

Aunque Yumi mantuvo una expresión acerada mientras pronunciaba las palabras, empezó a relajarse por primera vez desde que había puesto los ojos en la chica ese día.

Ya antes habían pasado algún tiempo en mutua compañía. Había cuidado de ella mientras sanaban sus heridas. Aunque le había dado de comer y le había procurado un escondite, la verdad es que no había pasado mucho tiempo hablando con ella.

La razón era simple: no había confiado en ella. ¿Por qué iba a hacerlo? Ōkami estaba furioso cuando llevó a la chica a la okiya. Mariko le había ocultado su verdadera identidad, poniéndolos a todos en peligro.

Cualquier estima que hubiera sentido por ella había quedado relegada al simple hecho de que Mariko había conquistado el corazón de Ōkami, otra hazaña imposible. Hasta ese momento, nada de lo que había visto le había sugerido que pudieran trabar una verdadera amistad. Ella se guardaba bien dentro los secretos y Mariko no se callaba nada, era mucho más directa de lo que consideraba prudente.

Aunque le dolía admitirlo, se dio cuenta de que su reticencia a entablar amistad con ella podía deberse a la envidia. Le molestaba muchísimo ser consciente de ello. Tenía cosas mucho mejores que hacer con su tiempo que estar celosa de otra chica.

Las dos jóvenes se arrodillaron en el centro de la pequeña habitación de sus aposentos, mirándose en silencio. Su doncella de confianza, Kirin, abrió las puertas correderas y en el trasfondo se vio un elegante patio bordeado por un arroyo sinuoso. Los sonidos apaciguadores del agua serpenteante le concedieron un momento de serenidad en un mundo de locura. Una vez renovado su sentido de la paz, sonrió mientras Kirin regresaba dando pequeños pasos a las puertas correderas después de haber dejado una bandeja de pastelillos cocinados al vapor y otros refrigerios.

Ambas se dispusieron a beber té. Yumi estudió a la hermana de Hattori Kenshin mientras se acercaba la taza a los labios en un intento por deducir algo más de su personalidad.

Ahora que había pasado dos noches en compañía de Kenshin, podía decir sin temor a equivocarse que Mariko no se parecía en nada a su hermano, ni en el modo de ser ni en el de hablar. Había una bella urgencia en todo cuanto la joven hacía. Una franqueza que la enternecía y la alertaba a partes iguales. En cambio, Kenshin parecía decidido a castigarse por cada aliento que tomaba. Nada parecía urgir al Dragón de Kai, excepto la necesidad de huir.

Por primera vez comprendió lo que Ōkami había visto en Mariko: una determinación inquebrantable. El joven siempre había sido firme en su falta de principios. Podría incluso sugerirse que, para él, se trataba de una cuestión de honor. Le importaban pocas cosas y no amaba casi nada; Yumi entendía por qué. Lo había perdido todo, igual que ella. Durante los últimos años, le había servido de contraste con respecto a Tsuneoki. Había utilizado a sabiendas el afecto que sentía por él para infligirle dolor a su hermano.

Para hacerle sentir el dolor de su rechazo del mismo modo que ella había sentido el dolor del suyo.

Dejó su taza de porcelana y permitió que sus hombros se relajaran.

—Mariko, hemos pasado la mayor parte de este tiempo juntas hablando de los hombres que tenemos la desgracia de conocer, pero me gustaría saber algo sobre ti. ¿Por qué estás haciendo esto?

La consternación se reflejó en la cara de Mariko.

—¿Qué quieres decir?

—Tú no tienes por qué involucrarte en estos asuntos. Podrías dedicarte a vivir tu vida. Casarte si lo deseas o irte a casa si es lo que quieres. Tu vida no depende de que podamos deponer o no a Minamoto Roku. De hecho, teniendo en cuenta el apoyo que tu familia ha prestado durante tanto tiempo al clan Minamoto, ayudarnos te resultará más problemático que provechoso.

Se hizo un momento de silencio estupefacto. Yumi observó cómo los rasgos de Mariko cambiaban del asombro a la maquinación pasando por la culpa. Apreciaba a la joven por no intentar hacer un juego de palabras simplemente para impresionar. Aquello arrojaba más luz sobre su carácter.

—No he hablado de esto antes con nadie —confesó Mariko—. No podía confiárselo a nadie de la provincia de mi familia, ni siquiera a mi asistenta personal, una chica que murió intentando salvarme aquel día en el bosque, cuando unos bandidos asaltaron mi caravana. He pasado toda la vida escuchando lo que los hombres tenían que decir. He hecho lo que se me pedía durante diecisiete años. Antes de infiltrarme en el Clan Negro, ¿sabes cuándo fue la última vez que sentí que tenía las riendas de mi propia vida? ¿La última vez que me sentí viva?

Yumi esperó.

—No fue mucho después de que mis padres concertaran mi matrimonio con el príncipe Raiden —prosiguió Mariko—. Cuando deseé hacer algo atrevido que sólo yo sabría, que sólo yo comprendería. Seduje a un joven en un pajar con la intención de perder mi virginidad por puro despecho.

Yumi abrió los ojos al máximo.

Mariko continuó:

—Pero ese no fue el único motivo. Lo hice por mí misma, para no sentirme como un mueble que los hombres intercambiaban a su antojo. Para saber que entregaba una parte de mí al menos por voluntad propia.

Yumi guardó silencio.

Mariko apartó la vista mientras jugueteaba con el borde de su taza.

—Ese día aprendí algo más, aunque tardé un tiempo imperdonable en darme cuenta del todo. Fui consciente de lo poco que sabía de la vida fuera de mi experiencia. Utilicé a aquel pobre chico como un objeto del que te desprendes, sin tener presente en ningún momento qué sería de él. —Se le hizo un nudo en la garganta y un brillo inundó sus ojos negros—. ¿Sabes cuándo fui consciente de mi propia ignorancia?

Yumi negó con la cabeza.

—La noche en que nos conocimos en la casa de té de al lado, cuando te observé bailar con una máscara que pretendía seducir y sentí muchos celos de ti. Y todavía más cuando vi que te quitabas la máscara por Ōkami. En ese instante supe lo mucho que significabais el uno para el otro. Entendí que cada persona tiene una historia que contar. Y que, para cada persona, esa historia es la más importante. Desde el primer día en que te vi, ese sentimiento me ha acompañado. —Clavó la mirada en la maiko con una expresión completamente sincera—. No quiero volver a ser la típica persona que utiliza a los demás en su propio beneficio.

Yumi se dirigió en silencio a su tocador. Notaba una extraña tirantez en el pecho, aunque hacía mucho tiempo que su alma no se sentía tan liviana. Giró la tapa de un tarro de pintura blanca e impregnó una esponja de mar húmeda. Mediante toquecitos cuidadosos, se cubrió la cara y el cuello con una fina capa hasta dotarlos de un color crema pálido. A continuación, cogió un trozo chamuscado de madera de paulonia y pegó el extremo a una llama hasta que este empezó a arder. Notó que Mariko la observaba mientras ella utilizaba las cenizas para oscurecerse las cejas.

—¿Qué es lo que ves cuando me miras, Mariko? —le preguntó mientras se pintaba con cuidado unas líneas por encima de las pestañas con un pincel provisto de tres cerdas.

—Veo a una maiko. A una joven inteligente y encantadora.

—¿Algo más?

—Veo misterio y tristeza. Rabia. No necesariamente por haber nacido mujer —sonrió ante el obvio recuerdo de lo que le había dicho no hacía tanto tiempo—, sino porque siempre te han ninguneado.

—Esos sentimientos son los esperados —respondió Yumi—. Las jóvenes con esperanzas no acaban en una okiya. Sea cual sea el misterio que detectas, es obra de mi profesión. —Dejó el palito de paulonia medio apagado—. En realidad, odio la idea de misterio y, si pudiera, diría lo que quiero y haría lo que deseo cada día de mi vida.

La sonrisa de Mariko se agrandó.

—Deberíamos crear un mundo para mujeres como nosotras. Sería digno de ver.

—Eso es justo lo que pretendo —contestó Yumi.

Se aflojó el obi de la cintura, se desató el kimono y lo colgó en un perchero de madera con sumo cuidado. Después de dirigirse a la parte trasera de la habitación, sacó dos trajes anodinos de una cómoda tansu fragante.

Trajes hechos para un chico.

—¿Me acompañas? —le preguntó. Dejó que su sonrisa se desplegara lentamente hasta que adoptó un aire travieso. Era una sonrisa que Yumi ocultaba a la mayoría de las personas. Una de felicidad sin trabas, sin maquinaciones.

Tras la impresión inicial, una sensación de delicia se extendió por el rostro de Mariko.

—Será todo un honor.

La franqueza de Mariko se granjeó aún más el cariño de Yumi, pues la chica más joven no preguntó siquiera adonde iban ni qué se disponían a hacer.

Hattori Mariko confiaba en Asano Yumi.

Más tarde, esa misma noche, habría tiempo para que la primera compartiera más información obtenida en el castillo Heian. Para que Yumi accediera a pasarle aquellas revelaciones a Tsuneoki. Para que continuara tomando a su hermano por tonto.

Pero ¿por el momento?

Serían dos chicas que corrían por los tejados de Inako con la libertad enredada en el pelo mientras sus sombras se difuminaban en el crepúsculo.

Juntas.

MÁS QUE AMOR

No te vas a creer lo que hizo a continuación. —Mariko se inclinó hacia delante en actitud conspiradora mientras seguía trabajando en la oscuridad cercana—. El mismo hombre que increpó al vendedor de melones intentó robarle dulce de barba de dragón a un crío. Yumi se indignó tanto que birló un orinal y se lo echó por la cabeza. —Rio por lo bajo conforme ataba el último vial al nudo del extremo de la cuerda—. El tipo gritó como si lo estuvieran matando. Tuvimos que saltar hasta dos tejados cercanos para que no nos atrapara. Estuve a punto de caerme, pero no me he reído más en toda mi vida.

Ōkami esbozó una amplia sonrisa, cogió el otro extremo de la cuerda y tiró para deslizar el vial por entre los barrotes de la celda y el rayo de luna hasta su mano expectante.

—¡Menos mal que su hermano no estaba allí para verlo! —exclamó.

Mariko confrontó su mirada con los ojos muy abiertos.

—¿Se habría enfadado? No tendría que habértelo contado. Sólo intentaba aligerar los ánimos.

—No, he sido yo quien te ha pedido que me contaras lo que has hecho hoy. —Soltó una carcajada cálida y despreocupada—. Pero no me podía imaginar que te habías encaramado a los tejados de la ciudad para aterrorizar al populacho con Asano Yumi.

Mariko se mordió el labio inferior.

—No querría que tuviera problemas con Tsuneoki por mi culpa. Me…, me cae bien.

—Dado que estoy encadenado y esperando mi ejecución, no creo que su hermano se entere pronto. Aunque, si las circunstancias cambian… —su sonrisa se tornó pícara, a pesar de que su cara seguía maltrecha y amoratada—, no puedo prometerte que guardaré silencio. A menos que me sobornes…

—No tiene ninguna gracia que bromees con la muerte. —Lo fulminó con la mirada.

—Yo creo que es muy apropiado, como la historia del hombre que acabó empapado de los desechos de otro. —Las cadenas de sus pies tintinearon cuando plantó los codos en las rodillas—. Las mejores bromas acaban con mierda o muerte.

Mariko no pudo reprimir la risa. La misma risa que había compartido con Yumi aquella tarde. Había sido la primera vez en mucho tiempo que se permitía aquel lujo. De hecho, el día anterior se había preguntado si volvería a reír alguna vez.

Al regresar al castillo, lo primero que quiso hacer fue contarle a Ōkami lo que había ocurrido. Reírse de ello con él. A veces le asustaba lo mucho que el chico había llegado a importarle.

—¿El candado se ha enfriado? —le preguntó en voz baja para que Ōkami no detectara la emoción en su voz.

Este hurgó en el agujerito que quedaba junto a su pie. El sonido del metal al moverse surcó el aire nocturno. Suspiró.

—Todavía no.

Mariko exhaló frustrada.

«Está tardando demasiado».

La noche anterior le había llevado a Ōkami una cuchara robada y le había encargado que buscara un lugar blando en el suelo cerca de sus piernas y que cavara un agujero profundo, lo suficientemente grande para que cupiera el candado que aseguraba sus cadenas.

La idea era ablandar el metal exponiéndolo al tipo de frío propio de un lugar que nunca ha visto el sol. Ese tipo de frío que congela las entrañas de la tierra y que nunca se derrite, ni siquiera en verano. En su alcoba había machacado restos de carbón que había recogido de los subterráneos del castillo y había almacenado el polvo en dos viales cosméticos vacíos que había llevado después a Ōkami pensando en verterlos en el candado y prender fuego al mecanismo de manera controlada, con la esperanza de que cediera.

—Ojalá no hiciera tanto calor fuera —se quejó—. Si el candado no se congela, no va a funcionar.

—En ese caso, tampoco me decepcionarías, Mariko —le aseguró el joven—. Eres una caja de sorpresas.

Mariko miró a su alrededor e intentó cambiar de tema. Sus ojos se posaron en la cascada de luz de luna que se derramaba por el alto ventanuco de la pared. Le entraron ganas de que su brillo la bañara mientras dormía profundamente en los brazos de Ōkami.

—Qué bonita está la luna, ¿verdad? —dijo.

—Supongo que lo estará en una noche como esta, pero prefiero lo que tengo delante. —La observó fijamente mientras hablaba.

El chico tenía razón cuando había dicho que Mariko solía rehuir los sentimientos. Pero aquel sentimiento no podía ignorarlo, pues se trataba de una evidencia, como cuando te quemas la mano al acercarla a una llama.

—Seguro que le dices lo mismo a todas las chicas que te rescatan —murmuró.

Él no sonrió.

—Ellas son como una vela a la luz del día comparadas contigo.

Mariko pestañeó y notó que se ponía colorada.

Ōkami apoyó la cabeza en la pared y alzó la vista; las sombras de su cara se intensificaron.

—De hecho, tú no te pareces en nada a la luz del día. Eres todo lo contrario: un pozo en la oscuridad. Ahí es donde existes para mí, en ese lugar donde reinan la quietud, la profundidad y el crepúsculo.

Una incomodidad distinta se apoderó de ella: una mezcla de placer y dolor. No le resultaba perturbadora, pero no era la sensación que esperaba. Las historias de su niñez le habían pintado el amor como algo poético, solemne y trágico a la vez, no como aquella lucha de contrarios.

La pérdida le había enseñado otra lección: el amor auténtico era más que un momento. Era todo lo que venía después. Caos en un instante y sencillez en el siguiente. Todo y nada en un suspiro.

Era claridad, nitidez y entumecimiento, las cualidades de una mañana de invierno.

Como no dijo nada, Ōkami se echó a reír.

—No dejes que tu mente se evada.

—Yo… —Se aclaró la garganta y buscó las palabras adecuadas.

—No tienes que decir nada, Mariko. Ya lo sé.

Le irritó darse cuenta de lo bien que Ōkami había llegado a conocerla en tan poco tiempo. Pero tampoco habría querido que fuese de otro modo. Una parte de ella sabía que debía confesarle lo que sentía; admitirlo en voz alta para que nunca pudiera ignorarse ni negarse. Sin embargo, se quedó callada: las palabras le parecían insuficientes. Y tampoco había encontrado las adecuadas. Al menos en ese momento.

—Se está haciendo tarde —dijo Ōkami—. Deberías volver a tu alcoba.

—No… quiero marcharme.

—Ni yo quiero que te vayas, pero, cuanto más tiempo te quedes, más peligro correrás.

«Debería decirle que lo quiero. ¿Y si no vuelvo a verlo nunca más?».

Apretó los dientes. No le confesaría sus sentimientos por miedo. Aunque había aprendido a abrazar sus temores, a ponerlos a su servicio en lugar de dejar que la controlaran, prefirió evitar que condicionaran algo tan valioso.

—Volveré mañana por la noche con algunos pedernales. —Su áspera voz cargaba con todo aquello que no era capaz de decir—. Si no funciona, buscaré otra manera.

Su mente se puso a cavilar de inmediato sobre posibles opciones.

—Que durmáis bien, mi señora Mariko. Sois amada. Sé que no es suficiente, pero es todo lo que tengo.

Mariko recogió sus cosas con el ceño fruncido y un batiburrillo de pensamientos. Contó en silencio los pasos que había hasta las escaleras que subían desde las entrañas del castillo. Aunque hizo todo lo posible por impedirlo, el arrepentimiento empezó a anidar en su pecho. Sentía que había vuelto a fracasar. En todos los aspectos.

«No. No dejaré que mis miedos me condicionen. Bastante tengo ya que hacer».

Ōkami tenía razón: el amor no era suficiente. No bastaba para convencerlo de que dejara las dudas a un lado y luchara. Y tampoco era la razón por la que ella misma se había ofrecido a ir a Inako. Los dos necesitaban algo más que amor. Algo más de lo que deseaban sus corazones. Necesitaban encontrar una manera de pasar a la acción.

Y ella no la había encontrado. Todavía no.

Hattori Mariko se deslizó en silencio por el patio a la luz de una medialuna. Cuando se detuvo entre los postes pintados que soportaban los senderos cubiertos, oyó el crujido de la gravilla unos pasos más atrás.

Alguien la estaba siguiendo.

El pánico le agarrotó la garganta. Se agachó e intentó serenarse. Si aquella persona no había llamado a los guardias ni la había abordado es que simplemente quería saber adonde iba. Tal vez ni siquiera supiera su identidad.

Aunque eso sería muy raro.

Sabía que, si se entretenía, sólo alentaría al intruso. Cabía la posibilidad de que aquella persona no tuviese mucha experiencia siguiendo a alguien. No amortiguar el ruido del movimiento era un error de principiante.

Sin cambiar de postura, se ató una máscara a la parte inferior de la cara y se hizo un ovillo. Se escondió tras una hilera de setos podados cerca de un grupo de yuzu, cuyo aroma cítrico embriagaba el aire de la noche, y aguardó otra vez. Cerró los ojos y aguzó el oído para captar cualquier signo de movimiento.

Pero no oyó nada.

Se escabulló amparada en las sombras de los setos que enmarcaban el bosquecillo; tenía el estómago contraído por la tensión de permanecer agachada. Cuando el seto acabó, volvió a detenerse. Siguió sin oír nada a su espalda.

Su pecho empezó a relajarse.

Sin embargo, justo en ese momento, percibió un tenue tufillo a sake.

Y oyó un crujido.

Salió corriendo de los arbustos hasta un poste ceremonial que lindaba con un arroyo. Surcó la oscuridad como una flecha y se ocultó en la sombra más profunda que pudo encontrar. Detrás de ella, oyó que alguien, un hombre, gruñía, tropezaba y caía de bruces en la suave tierra.

Un grito se elevó en la noche, seguido de varios más. Las luces de los faroles destellaron a su alrededor. Sin pensárselo, se escurrió por la ribera del pequeño arroyo y se metió en el hueco que quedaba bajo un puente de piedra.

Esperó allí, sin dejar de temblar, mientras los soldados apresaban al hombre que le iba a la zaga. Mientras sus gritos se fundían en una conversación amortiguada. En palabras que no lograba distinguir por el borboteo del agua.

Permaneció en el sitio casi una hora, con los puños apretados y los ojos como platos, hasta que el cielo empezó a clarear por el este. Luego salió a rastras de su escondite y regresó a su habitación para vomitar en un orinal vacío.

UNA MENTE MALEABLE

La vida contaba con muchas capas. Sobre todo una vida como la suya.

Decir que nada era lo que parecía resultaba una banalidad. Pero ese concepto fundamental se había convertido en una parte necesaria de la vida. El tiempo había enseñado a Kanako que incluso la idea más tonta, la revelación más insignificante, solía encerrar un significado más profundo.

Un significado que podía utilizar en su propio beneficio si se le presentaba la oportunidad.

Lo había aprendido ya de niña. Era excepcional que una niña por cuyas venas corrían hilos de magia se criara en un pueblo pobre. Los ancianos del lugar decían que eso sólo ocurría una vez en cada generación. Normalmente ese tipo de magia se manifestaba entre la nobleza, en aquellos cuya estirpe había permanecido intacta. Al principio, su magia no era fuerte. Era tan débil que a sus padres ni siquiera se les ocurrió mandarla a la ciudad imperial para que estudiara con un verdadero ilusionista. Todo comenzó con la habilidad de hablar con los animales y deducir sus pensamientos.

Cuando se hizo mayor, una neblinosa mañana de primavera siguió a un zorro de ojos amarillos hasta el bosque. Bajo un árbol de ramas ennegrecidas, el zorro le reveló que era un demonio del bosque. Le dijo que si lo servía fortalecería su magia. Que no sólo le permitiría hacer cosas pequeñas, sino mucho más grandes. Tal vez algo lo bastante grande como para llamar la atención de los que ostentaban el poder. Con aquella magia más fuerte, tal vez pudiera encontrar un modo de entrar en la escuela de Inako.

No importaba que la magia tuviera un precio. Que la magia con mayúsculas tuviera un precio incluso mayor.

Las cosas que había perdido con el demonio zorro las había ganado con creces. Había tenido que pagar un precio muy pequeño, a saber: que cualquier dolor que padeciera, lo padecería por un motivo. Cualquier secreto que guardara, lo guardaría teniendo eso muy presente. Después de todo, su magia era de naturaleza finita. Se debilitaría con el uso.

Ese era el mantra con el que convivía: cuanto mayor fuera la magia, mayor sería el precio que debía pagar.

Últimamente había descubierto que estaba perdiendo la noción del tiempo. La mente se le quedaba en blanco durante unos instantes. Por suerte, nadie de su entorno lo había notado. Como tampoco se habían percatado de que tardaba mucho más en sanar de cualquier herida: la que le había infligido Asano Tsuneoki aquella noche en el fuerte Akechi seguía doliéndole lo indecible.

No obstante, era un sacrificio insignificante que le había garantizado un lugar en el castillo imperial. El corazón del soberano. El hijo al que tanto quería.

Y era por este hijo por lo que lo hacía todo.

Tras adquirir la forma de su demonio zorro, se escondió tras un rosal espinoso para ganar tiempo. Esperó en las sombras del maru encantado, el lugar que había conjurado para que ocultara las pruebas de sus actos más oscuros. Un lugar al que acudía para darse un respiro. Su pulso era lento y regular, sus respiraciones, cuidadosamente medidas, y sus patas estaban ancladas a la tierra. Sus ojos brillaban en la oscuridad mientras rastreaban a su objetivo. Sabía que él regresaría pronto de Hanami, pues había dispuesto ojos y oídos que le informaran de aquella precisa oportunidad.

Hattori Kenshin había desaparecido en una casa de té durante las últimas noches. Gracias a un golpe de suerte, no había elegido ni una sola vez llevarse a un escolta o solicitar la compañía de otros.

Estaría solo.

Había puesto sus miras en él hacía varias semanas, mientras se afanaba por asegurar la ascensión de su hijo al trono del emperador. En este caso, sentía que todo encajaba: Hattori Kenshin era el hermano mayor de la futura esposa de Raiden, así que tendría una razón para asesinar al actual gobernante. Si lo hacía, su hermana sería la esposa del siguiente emperador. Su familia elevaría su estatus.

Después, todo cobraría sentido para aquellos que lo buscasen: el Dragón de Kai habría asesinado a Minamoto Roku por representar un obstáculo para que su hermana se convirtiera en emperatriz.

Una emperatriz tonta. Rio con desprecio para sí misma al recordar a Hattori Mariko y sus lamentables intentos de engatusar a los que se encontraban en el poder. Había estado atenta a señales de amenaza. Cuando atisbó a la joven de ojos de cordero que doblaba la esquina aquel primer día, lo que vio fue a una niña ferviente con un deseo desesperado: ser algo más. Fue aquel fervor lo que hizo que la descartara por completo. La principal diferencia entre la dama Mariko y su hermano gemelo era que el último tenía una mente maleable. La primera poseía un férreo control sobre la suya.

Inútil para sus propósitos.

Meses atrás, había puesto aquel plan en acción. Había pensado en que mataran a Mariko de camino a la boda de su hijo. Con sumo cuidado, había plantado las semillas de aquel deseo en la mente de su amante, el emperador, hasta que él también creyó que era lo mejor que se podía hacer. Culparían al Clan Negro del asesinato de la joven. Uniría a los nobles contra los últimos vestigios de insurrección. Tras la muerte de Mariko, el asesinato de la inocente hija de un daimio estimado, nadie pondría objeciones al envío de soldados al bosque para acabar con los hijos de Takeda Shingen y de Asano Naganori. Para dar a su hijo guerrero la oportunidad de demostrar lo mucho mejor preparado que estaba para ocupar el puesto de emperador que su infantil hermano menor. Había ocultado todo el tiempo unas oscuras intenciones que subyacían a este sencillo plan: las de culpar en secreto a la emperatriz y al príncipe heredero del asesinato de la joven. Las de cortar de raíz cualquier vínculo de lealtad entre su hijo y su hermano menor.

Pero Hattori Mariko había sobrevivido.

Inoportuno, por decir algo. Sin embargo, Kanako había sido rápida al formular una nueva manera de garantizar la ascensión de Raiden al trono de Wa. No era tan sencillo como valerse de la magia para orquestar una muerte, pues no podía parecer de ningún modo que ella había tramado aquel desenlace.

Tenía que parecer intachable en todo momento.

Cuando divisó a Kenshin tambaleándose y con la ropa embarrada por una supuesta caída, salió de las sombras a su encuentro. Giró la cabeza hacia él con un rápido movimiento, haciendo que una niebla fantasmal cobrara forma a su alrededor y destellara magia de luz de luna.

El joven detuvo sus pasos. Se balanceó hacia un lado en cuanto la reconoció y sacudió la cabeza como si pretendiera aclararse las ideas. Kanako le sonrió curvando los labios negros hacia arriba, instándolo a que se acercara. Sabía que la identificaría como el zorro de su recuerdo, justo como pretendía.

Había sido tan fácil aquella vez en el bosque, junto al antro… Tan fácil infiltrarse en su mente confiada y poner a prueba sus límites… Hattori Kenshin era el típico joven que había vivido la vida sin cuestionarse nada. Creía lo que veía; lo que oía se convertía en su verdad; lo que sentía se convertía en un hecho.

Un completo ingenuo.

En cierto sentido, se parecía al difunto emperador de joven. Cuando Kanako y Masaru se conocieron de niños, había sido su mente maleable la que la había atraído hasta él, que se había sentido fascinado por su magia, cautivado por su belleza.

Al acordarse de él, unas nubes de tormenta oscurecieron su vista.

El la había amado. Y ella a él también, a su manera.

Pero la muerte siempre se cobraba su deuda.

Ahora había llegado el momento de volver a utilizar sus armas de persuasión. Del mismo modo que conjuraba formas de la nada, conjuraría resultados a partir de ideas. Sonrió una vez más a Kenshin. El dio un paso adelante; sus movimientos estaban enturbiados por la bebida. Ella meneó su larga cola en el aire, se le acercó de una carrera y alzó la mirada expectante.

—¿Qué quieres? —murmuró Kenshin arrastrando las palabras.

Ella le guiñó un ojo y a continuación se deslizó en dirección a la entrada del maru encantado cubierto de enredaderas. En cuanto se aproximó, las plantas que quedaban cerca de sus zarpas se curvaron hacia ella. Kanako les susurró algo y estas empezaron a cambiar de color al tiempo que la niebla brillante se enredaba en sus hojas enceradas.

Miró por encima del hombro.

Hattori Kenshin la observaba, embobado, igual que el emperador había hecho muchos años antes.

Con todo, no confiaba en ella. Ya no. La duda había empezado a arraigar en su dolor. La duda en sí mismo. La duda en los demás. Quedaba claro que no confiaba en ella como lo había hecho aquel día en el bosque, cuando había tomado posesión de su mente por vez primera. Cuando había encontrado la rabia que tenía recluida y la había utilizado como yesca para sus propósitos. Entonces le había resultado muy fácil infiltrarse en sus pensamientos.

Había querido matar al anciano aquel día en el claro por haberlo desafiado. Había querido matar de una cuchillada a la chica, que había intentado defender a su abuelo, y al niño, que lo había atacado en un arrebato de furia. Ella simplemente le había puesto las cosas fáciles. Le había quitado los obstáculos que él había colocado ante sus propios deseos.

Justo como pretendía hacer ahora.

Retomó la lenta infiltración en su mente, pero él continuó rechazándola. Kanako apretó los dientes, pues la herida en el costado le quemaba. El dolor la cegó por un momento, pero sintió que la resistencia del joven se disolvía con sus esfuerzos.

Los rasgos de este se relajaron. La luz de sus ojos se volvió mate. Siguió al zorro al otro lado de la entrada del maru encantado hasta un mundo desprovisto de color; la visión de Kanako se inundó de tonos plateados y negros. A lo largo de la linde, los límites del jardín destellaban como si cada hoja fuera un diminuto espejo. Como si el mundo que los rodeaba estuviera construido únicamente a base de espejos.

Condujo a su presa con una sonrisa furtiva hacia un roble en flor de tronco inmensamente grueso cuyas ramas se mecían al compás de un viento imaginario. Esperó a que la mente confundida por la bebida del joven viera más allá del primer vistazo. A que se cuestionara la mala pasada que le gastaban sus ojos y el abotargamiento de los sentidos que a tantos les costaba notar en aquel reino de magia.

Haciéndolos vulnerables.

Pues allí, enterrada en vertical en el tronco de un árbol majestuoso, dormía una preciosa joven. Tenía la mitad de la cara cubierta por una terrible cicatriz, pero estaba envuelta en la corteza del roble blanco y rodeada por una ligera niebla de luz plateada: parecía un espíritu en reposo al que hubiera hechizado la luz de las estrellas.

Kanako contempló la hermosa cara del joven cuando este reconoció a la chica.

—Amaya —susurró Kenshin. Sacudió la cabeza como si no creyera que fuese posible. Como si al fin hubiera aprendido a no confiar en todo cuanto veía.

Resultaba inoportuno que hubiera elegido ese preciso momento para poner en duda lo que veía.

Dio un lento paso hacia el árbol, levantó la mano derecha y estiró los dedos hacia la mejilla de Muramasa Amaya. La conmoción hizo mella en sus rasgos cuando fue consciente de la realidad y, con ambas manos, agarró la corteza como si pretendiera arrancar aquel capullo que la revestía.

La nebulosa de luz que rodeaba a la joven durmiente destelló y le quemó los dedos. El dolor que sintió le hizo espabilarse del todo.

Kanako podría haberle avisado, pero sabía que las mejores pruebas eran las conjuradas con fuego. Ahora sabría lo que tendría que sufrir para liberar a Muramasa Amaya de su prisión arbórea. Era necesario para que acatara su voluntad.

Entonces, cuando la primera impresión comenzó a disiparse, una figura salió de detrás del árbol.

Kanako sonrió y dejó que el resto de su plan se desarrollara sin haber pronunciado una sola palabra.

* * *

El sake había nublado su mente.

O se había golpeado la cabeza y estaba en mitad de un sueño delirante.

Aquellas eran las dos únicas explicaciones de lo que ahora veía.

Había sido una noche llena de imposibles de principio a fin. Yumi, la maiko que había llamado su atención durante las tres últimas veladas, había llegado tarde a la casa de té. La frustración que sintió por su ausencia le hizo beber aún más de lo habitual y marcharse antes de que hubiera tenido oportunidad de perderse en sus bonitos ojos grises y aliviar su pena.

Tras su vuelta al castillo, había pensado en ir en busca de su hermana. En hablarle con franqueza y reducir la brecha que había seguido abriéndose entre los dos.

Sin embargo, había encontrado sus aposentos vacíos.

Sus sospechas habían crecido, pese a que su mente estaba enturbiada por el alcohol. Se dirigió al único lugar al que estaba seguro de que su hermana menor se aventuraría a ir en mitad de la noche: la celda de Takeda Ranmaru.

Cuando vio una figura delgada vestida con ropa de chico salir trepando de las entrañas del castillo, supo que se trataba de Mariko. La siguió, sin saber cómo enfrentarse mejor a sus mentiras. A su traición.

No pudo tomar una decisión hasta que trastabilló mientras la perseguía, atrayendo la atención de los guardias imperiales que estaban de patrulla. Debería haber enviado a los soldados tras ella. Debería haberla obligado a admitir su engaño y aceptar su castigo.

En cambio, lo que hizo fue dar un espectáculo para concederle una oportunidad de esconderse y escapar. El, un samurái del más alto rango, había traicionado a su soberano al ayudar a la traidora de su hermana menor. Y aún seguía sin saber por qué lo había hecho.

Necesitaba otra copa. Necesitaba olvidar.

De modo que había seguido al zorro fantasmal hasta un mundo entre mundos. Un mundo envuelto en una delicada niebla y cuyos colores fueron drenándose ante sus propios ojos. Allí, en el centro de un inmenso tronco plateado, descansaba el inconfundible rostro de Muramasa Amaya, la única chica a la que había amado.

Cuando su mente enturbiada se aferró a los rasgos quemados de la joven, las imágenes de su periferia empezaron a dar vueltas. Las hojas comenzaron a girar a modo de espejos diminutos que arrojaban luz blanca en todas direcciones, como si se hallara en el centro de un diamante gigantesco que reflejara los rayos del sol.

El árbol le había quemado cuando había intentado rescatarla, aunque no le dio la impresión de que Amaya estuviera sufriendo. Más bien parecía que estuviera dormida, simplemente arropada por la rugosa corteza de un viejo roble.

Y ahora sus ojos volvían a engañarle.

Justo como con Amaya, había creído que el hombre que ahora tenía ante él había fallecido. No le había cabido la menor duda.

—Mi señor —dijo la figura en voz baja. Nobutada, el samurái más leal de su padre, se inclinó sin la menor vacilación.

Kenshin no sabía si era prudente hablar.

—Creía…, creía que habíais muerto en el bosque Jukai.

—No, mi señor. No estoy muerto. —Nobutada miró de reojo como si estuviera seguro de que un fisgón merodeaba por entre las ramas cercanas o tal vez esperaba en el seto de hojas espejadas perfectamente recortado—. Sé que tenéis muchas preguntas.

Kenshin no encontraba las palabras adecuadas. Tenía la mente demasiado ida, un dolor persistente latía en su centro y el sake que le habían servido en Hanami seguía nublándole los sentidos.

—¿Cómo…? —intentó.

—No hay tiempo para explicaciones, mi señor.

—Ayudadme, Nobutada-sama —empezó otra vez con la voz ronca por la urgencia—. No sé qué infame argucia es esta, pero debemos liberar a Amaya de ese árbol.

—De eso es de lo que quiero hablaros, mi señor.

—Pues daos prisa. —Kenshin acortó la distancia que los separaba y las sienes le martillearon al ritmo de su corazón desbocado—. Y luego ayudadme a liberarla.

Nobutada negó con la cabeza.

—Me temo que no hay manera de liberar a Muramasa Amaya, mi señor. A mí también me han atrapado aquí por orden del difunto emperador.

—¿Yo también estoy atrapado aquí?

Kenshin dio un paso atrás en un evidente acto reflejo de supervivencia.

—No, mi señor. A vos no os trajeron aquí como prisionero. Entrasteis por vuestro propio pie, de modo que sois libre de marcharos a voluntad.

—¿A Amaya la trajeron como prisionera?

La rabia nubló su rostro.

Nobutada miró a su alrededor con una clara expresión de malestar.

—No estoy seguro.

Kenshin se apretó los ojos con las palmas de las manos, tratando de deshacerse del alcohol que le nublaba la mente. Se pasó los dedos por el moño desgreñado de la coronilla y volvió a mirar con incredulidad al samurái al que había enviado a mantener a su hermana a salvo en el viaje de esta a Inako y que estaba vivito y coleando.

—Creía que estabais muerto. Decidme cómo habéis terminado aquí, Nobutada-sama. ¿Dónde nos encontramos? ¿Qué debemos hacer para liberaros a ambos?

El samurái guardó silencio con expresión adusta.

—¿Es el difunto emperador también responsable de esto? —La voz de Kenshin sonó como un peligroso susurro.

—Para mí, hablar de esas cosas es traición.

Kenshin, preso de la furia ante la reticencia de Nobutada, lo aferró por la solapa arrugada del kosode.

—¿Fue Minamoto Masaru?

Nobutada se encogió y asintió una vez. Inspiró por la nariz.

—Fue nuestro difunto emperador, mi señor.

El puño de Kenshin se tensó aún más aferrado a la solapa y sus ojos inyectados en sangre se abrieron como platos por la rabia.

El mejor samurái de su padre alzó las manos al aire enseñando las palmas en señal de rendición.

—El difunto emperador me hizo prisionero después de haber enviado a una banda de ladrones a asesinar a vuestra hermana.

Se hizo el silencio. Mientras Kenshin lo escrutaba en busca de alguna muestra de artificio, aflojó el puño y lo soltó. Obligó a su rabia a reducirse a meras ascuas.

—¿Por qué iba a acceder al enlace de Mariko si lo que quería era matarla?

—Creo que quería forjar ese vínculo con vuestro padre y luego cambió de parecer. Tal vez le hicieron una mejor oferta. —Nobutada suspiró derrotado—. No hay manera de saberlo con seguridad. Pero lo que sí sé es que no deseaba que su hijo se casara con la dama Mariko.

Kenshin asintió; sus antiguas sospechas se confirmaban. Se cruzó de brazos en un intento por permanecer derecho; sus pies seguían siendo inestables.

—¿Qué debemos hacer?

—La clave reside… en el nuevo emperador. —La indecisión enturbió las palabras del samurái.

—No entiendo lo que…

Nobutada lo interrumpió con tono de urgencia:

—No se le debe permitir seguir viviendo, señor. No después de lo que su padre le hizo al clan Hattori. No después de lo que planea hacer ahora. Está desatendiendo a su gente. Del este llegan relatos de sufrimiento: el pueblo de Wa está sufriendo el tormento de una plaga y el hijo de Minamoto Masaru no ha hecho nada por remediarla.

El mundo que rodeaba a Kenshin empezó a dar vueltas.

—Estáis sugiriendo que cometa traición. Que rompa todos los juramentos que he hecho.

—Mi señor, el emperador y su hijo me han tenido aquí atrapado como su prisionero. Impidieron que salvara a la dama Mariko aquel día en el bosque Jukai. Es muy probable que fueran ellos quienes raptaran a la hija de Muramasa Sengo y la trajeran a este medio mundo para que viviera una media vida en duermevela, enterrada en el centro de un árbol encantado.

Kenshin clavó la vista en la forma durmiente de Amaya. ¿Era posible que el emperador la hubiese retenido como un modo de controlarlo? ¿Para insultar aún más a su familia? No le cabía en la cabeza lo de intentar matarlo. Por mucho que deseara la muerte de Roku, era un samurái que servía a la gracia de su soberano.

—No puedo traicionar mi juramento al emperador.

—Comprendo vuestra reticencia, mi señor —dijo Nobutada—. Pero, si su padre y él han cometido semejantes atrocidades, tal vez haya llegado el momento de que su familia pague el precio definitivo.

Kenshin entornó los ojos.

—Si lleváis aquí atrapado desde que atacaron el convoy de Mariko, ¿cómo sabéis lo que Minamoto Roku no ha logrado hacer?

—El zorro viene a visitarme de vez en cuando. —Nobutada inclinó la cabeza hacia el animal que aguardaba sentado plácidamente a su lado, como si fuera su mascota—. Como criatura mágica que es, se le permite la presencia en este medio mundo desprovisto de color. Un mundo que el emperador utilizaba para ocultar sus peores atrocidades. El zorro se apiadó de mí y me trajo comida, y también me proporcionó la información que buscaba. Correspondencia y esas cosas.

Aunque el dolor de cabeza seguía sin darle tregua, bajó la vista hasta el zorro. Algo en su sonrisa artera lo enervó: parecía que estuviera encantado con aquel giro reciente de los acontecimientos. Sin embargo, ese mismo zorro lo había ayudado antes, aquel desdichado día en el claro en que perdió la memoria. Lo había conducido a un lugar seguro antes de que alguien pudiera ver las barbaridades que había cometido.

—He jurado servir a Minamoto Roku. No importa lo que hiciera su padre, debo permanecer firme en mi lealtad —concluyó. El bushidō así lo dictaba.

—Y si os digo que Minamoto Roku fue el responsable de la muerte de su padre y que servimos a una familia de mentirosos y asesinos, ¿a quién deberéis lealtad entonces?

Kenshin no dijo nada, pues sus ojos traicionaban a su corazón. Se dio media vuelta, atormentado por una riada de pensamientos y sentimientos.

—No apartéis la vista de lo que sabéis que es verdad, mi señor —prosiguió el samurái.

—¿Cómo sé que no fuisteis vos quien mató al emperador? —le preguntó el joven—. Desaparecisteis el día en que mi hermana más os necesitaba. ¿Cómo sé dónde reside vuestra lealtad, Nobutada-sama?

El veterano samurái se enderezó.

—Si no confiáis en mí después de todos estos años al servicio de vuestra familia, mi señor, entonces es que ya estoy realmente muerto.

* * *

Kanako, frustrada por el tenor de la conversación, decidió dar un paso al frente. Intentó presionar a Kenshin para que acatara su voluntad tentando sus pensamientos, pero su mente era más fuerte que antes, mucho menos maleable; su renovada determinación la irritaba sobremanera. Ver a su amada atrapada debería haber hecho que su mente estuviera más receptiva, no menos. Debería estar dispuesto a hacer lo que fuera para liberarla sin rechistar. Tal vez las aseveraciones de Nobutada no hubieran surtido el efecto que ella había esperado. Tal vez no hubieran conseguido otra cosa que fortalecerlo.

Iba siendo hora de tomar cartas en el asunto.

Dejó la mente en blanco y se adentró en la de Kenshin sin previo aviso. Cuando buscaba el mejor modo de hacerse con el control, se detuvo para asimilar el tumulto que reinaba en su interior.

Demasiadas fuentes de discordancia. Demasiadas fuentes de aflicción.

Se aferró a lo que le causaba mayor dolor. Era el momento de utilizar el recuerdo de la chica a la que amaba, de Amaya, atrapada en el interior del roble encantado.

—Los demonios del bosque desean un ajuste de cuentas, señor Kenshin —susurró en sus pensamientos con una voz convertida en una especie de gruñido—. Traed al espíritu del roble plateado la cabeza del nuevo emperador y él liberará a la joven a la que amáis.

La mente de Kenshin se crispó y opuso más resistencia que nunca; era de lo más frustrante y extraño. Kanako aumentó la presión y se ancló en sus debilidades, convirtiendo la chispa de discordancia en una llama. Dejó que la nube que levantó nublara el resto de su mente, como el humo en el sol.

Kenshin emitió un gruñido y claudicó, poniendo los ojos en blanco y descolgando la mandíbula como para dar un grito inaudible.

Cuando volvió en sí, ya no parecía confundido por la bebida. Estaba alerta y centrado. Sin mediar palabra, dio media vuelta y dejó el maru incoloro mientras derramaba lágrimas de sangre.

* * *

Una vez que el Dragón de Kai abandonó aquel mundo entre mundos, Kanako dejó que la magia resplandeciera sobre su cuerpo de zorro y que lo recorriera como los temblores de un terremoto subterráneo. Se puso en pie en un despliegue de gracia y la larga melena le cayó en cascada por la espalda como un manto de seda.

Miró a Nobutada. Era consciente de que el agotado samurái llevaba días perdiendo su sentido de la convicción. Las mentiras que se había visto obligado a contarle al hijo de su daimio le habían pasado factura. La pena que reflejaban sus ojos era evidente. Se acercó más al samurái hechizado, cuyos hombros se desplomaron en su presencia.

—Lo que debe hacerse te preocupa —dijo con voz calmada.

—Tras la muerte del difunto emperador, no estoy seguro de por qué sigo aquí. ¿A qué propósito se supone que sirvo, mi señora? ¿Por qué continúo aquí cuando nuestro soberano ha pasado al otro mundo? ¿Cómo puedo servir a sus hijos divulgando esas mentiras?

Kanako inclinó la cabeza en actitud compasiva.

—Tu misión es servir a mi familia. Servir al nuevo emperador, así como a mi hijo. Ese es tu juramento. Tu camino como guerrero.

Los rasgos del samurái perdieron un ápice de su severidad, aunque poco después empezaron a languidecer aún más, hasta que las comisuras de sus labios describieron una curva hacia abajo en señal de derrota.

Kanako inspiró profundamente. La sonrisa que esbozó como resultado era de paz.

—Deseo darte las gracias, Nobutada-sama —empezó a decir.

Él asintió una vez con cara de completa resignación. Como si llevara mucho tiempo sabiendo que lo habían utilizado.

Ella continuó:

—Sé lo difícil que fue para ti retirarle la lealtad a tu daimio en aras de tu emperador, pero las circunstancias así lo requerían. Debemos continuar haciendo todo lo posible por defender el imperio y a la familia que reside en su corazón. Sabemos, sobre todo después de que asesinaran al difunto emperador en su propio jardín, dentro de las murallas de su propio castillo, que no podemos confiar en nadie. Y eso incluye a tu señor, Hattori Kano.

El samurái volvió a asentir.

Aun así, Kanako sabía demasiado bien que sus palabras ya no estaban calando hondo. La mente del hombre ya no era tan maleable como la que había encontrado al principio con sus poderes. Últimamente la potencia de su magia no había hecho más que menguar y había tenido que emplear más de la que en un principio había previsto en Hattori Kenshin.

Lo miró a su misma altura.

—Lo siento, Nobutada-sama. Por esto y por mucho más.

Antes incluso de que las palabras escaparan de sus labios, le lanzó un contundente golpe de magia en el pecho. Él ahogó un grito mientras el aire abandonaba sus pulmones y su cuerpo salía despedido hacia atrás y caía a plomo como un saco de arroz.

Era poco elegante, pero necesario.

Necesitaba mentes maleables. Mentes que carecieran de convicción. De objetivos. Mentes como la del difunto emperador. Como las del clan Akechi y las del clan Yoshida. Era cierto que había resultado más difícil contener al señor del clan Sugiura, pero al final incluso él había claudicado. Necesitaba una mente como la de Kenshin aquel día en el claro del bosque junto al antro, cuando había matado para ella sin cuestionarse nada.

Ya no podía confiar en Nobutada.

Convencer a una mente que ofrecía resistencia consumía demasiado poder. Le complicaba las cosas. La debilitaba. Aquella era la segunda de esas mentes que se había visto obligada a cambiar aquella noche. Pero podía quedarse a salvo en aquel mundo descolorido hasta recuperar las fuerzas. No deseaba matar a Nobutada. Todavía no. Sería una lástima que el imperio ya no contara con un guerrero tan excepcional al servicio de la causa.

De modo que había utilizado el poder que le quedaba para desarmar su mente. Para desmantelar hasta el más mínimo indicio de resistencia que encontrara en su interior. Había penetrado en el pecho del samurái con sus zarpas vulpinas, le había desgarrado el corazón y rasguñado el cerebro. No había sido tan difícil como con Asano Tsuneoki aquella noche en la fortaleza Akechi. El chico poseía su propio poder y la había expulsado antes de que pudiera ejercer un firme control sobre él. Con todo, había encontrado algo que podría utilizar enterrado bajo sus convicciones.

Los hombres con convicciones eran los que más la aburrían.

Escarbó en la mente de Nobutada hasta que no quedó nada. Entonces volvió a su ser y a su forma humana.

Al principio no podía mantenerse en pie y cayó boqueando de rodillas en busca de aire.

Una parte de ella temió que estuviera intentando abarcar demasiado. Todas aquellas largas noches tomando el control de tantas mentes en el extremo oriental del imperio le habían pasado factura. Los diminutos espejos de los setos que bordeaban el mundo desprovisto de color empezaron a titilar como si una ráfaga de viento los hubiera estremecido y emprendieron el vuelo convertidos en mariposas etéreas que se transformaron en carcasas de seres humanos. En sombras.

Vio a su alrededor las verdaderas almas de las mentes que les había arrebatado a las gentes de Wa. Las que se encontraban en constante agonía, pues aguardaban un destino incierto. Trató de ponerse en pie a duras penas con la vista emborronada mientras se debatía por recuperar el aliento. Buscó a tientas algo a lo que aferrarse. Algo que la ayudara a incorporarse.

Llevaba muchos años tragándose el ridículo en silencio. Soportando en silencio que las damas de la corte, que seguían a aquella emperatriz arpía como perritos falderos, la humillaran. No decía nada cuando la menospreciaban. No hacía nada, salvo alimentar su odio.

No obstante, había sido testigo de lo que la emperatriz Yamoto Genmei había hecho aquella noche junto al pabellón de la contemplación de la luna. De cómo había asesinado al emperador para asegurar su propia posición y la del príncipe heredero. Continuaría consumiendo el resto de sus poderes, hasta que estos se agotaran, si con ello destruía a esa mujer y acababa con su hijo sediento de poder.

Si conseguía ver a su precioso Raiden sentado en el Trono del Crisantemo, todo habría merecido la pena.

Nobutada permanecía de pie, con los ojos desorbitados y la mandíbula desencajada. Estaba segura de que, si hubiera podido emitir algún sonido, este sería de terror. De pérdida. Esperó hasta que la verdadera alma del samurái emergió de su cuerpo convertida en una mariposa plateada que se posó en el seto, donde sus alas titilaron como un espejo de luces y sombras.

UNA SONRISA ROTA

Mariko se hallaba en el centro de un círculo de colores de color pastel, sonriendo a las damas de la corte que la adulaban, que cotilleaban entre susurros sobre sus inminentes nupcias, que se maravillaban en voz alta por su suerte de unirse a la familia imperial.

—He oído que el príncipe Raiden es el mejor jinete de yabusame del mundo —dijo una joven al pasar junto a un seto florido de la parte más exuberante de los jardines imperiales.

Otra soltó una carcajada.

—Y el más guapo.

—Me importa un comino el aspecto que tenga —intervino una tercera—. Es rico y fuerte, las cualidades que me interesan en un marido. Hablaban lo bastante bajo para mantener un decoro aparente. Y lo bastante alto para que las oyeran.

Continuaron con la cháchara hasta que su melodía discordante se convirtió en un murmullo. Mariko intentó hacer oídos sordos a sus palabras. Necesitaba dejarlas atrás a toda costa y deambular por los jardines sola para disfrutar al menos de un momento de respiro. Desde el anuncio de su enlace con el príncipe Raiden, que se celebraría apenas dos días después, se había visto asediada por un sinfín de preguntas y exclamaciones.

Una anciana de la corte había sido la primera en excusar la impropiedad de celebrar un matrimonio cuando la muerte del último soberano estaba aún tan reciente.

—Puede que sea demasiado pronto, no digo que no, pero la festividad será una manera de que nuestra ciudad supere el luto.

Las otras damas de la corte habían respondido con solemnes asentimientos, como si se tratara de una cuestión de vital importancia. Mariko estuvo a punto de resoplar. Ella aún no había sido testigo de ninguna muestra de luto desde su llegada a Inako. Como sospechaba desde el principio, la nobleza no veneraba precisamente al difunto emperador. Tal vez le temieran, pero no lo habían idolatrado como se suponía que debían hacer.

La idea era esa: idolatrar a un hombre como si fuera un dios.

«¿Cómo sería idolatrar verdaderamente algo?».

Al echar una ojeada a su alrededor para evadirse de la reunión, se fijó en una cara familiar que tenía la vista perdida en la distancia junto a un adorno floral de gardenias en espiral.

Hirata Suke: la chica a la que habían lanzado huevos el día siguiente a su llegada a Inako. Había transcurrido una semana desde los acontecimientos de aquella tarde, pero, aunque la había buscado, no la había visto desde entonces. Cuando intentó descubrir qué habría sido de ella, se acordó de una ocasión en que había oído a su padre hablar en tono desfavorable acerca del clan Hirata.

El padre de Hirata Suke solía cuestionar los actos de Minamoto Masaru. El clan Hirata había sido uno de los últimos en retirar su lealtad al anterior sogún, Takeda Shingen.

No es de extrañar que aquellos hechos la motivaran aún más a buscarla.

Despacio, para no llamar la atención, se dirigió adonde estaba la chica. Esta inclinó la cabeza y desvió la vista como si deseara que pasara de largo, que la dejara en paz.

—Todavía no hemos tenido ocasión de presentarnos formalmente. —Mariko rompió el hielo con una sonrisa.

Suke, visiblemente incómoda, se la devolvió.

—Es un placer que me vean en vuestra compañía, dama Mariko. Felicidades por vuestro próximo enlace. Os deseo una vida próspera a vos y un futuro brillante a vuestros hijos.

Aunque había pronunciado las palabras adecuadas, su voz sonó hueca. Aquel atisbo de abatimiento animó a Mariko en su empeño.

Hizo que una chispa de descaro brillara en sus ojos y volvió a sonreír.

—¿También le deseáis una vida próspera al príncipe Raiden?

Era una pregunta peligrosa, qué duda cabe, pero Mariko no podía permitirse el lujo de andarse por las ramas. Si Suke reaccionaba mal, simplemente podía soltar alguna broma y seguir su camino.

La muchacha alzó los ojos sorprendida, pero no respondió. Sus labios se juntaron en una especie de mohín, como si se obligara a no despegarlos.

Mariko sintió una punzada. Aunque le había dado la oportunidad de confirmarle sus lealtades, la chica se había empeñado en no abrir la boca. Estaba claro que no se esperaba la pregunta, pero las sombras que bordeaban sus ojos ponían de manifiesto que no quería mentir.

Mariko no claudicó y se acercó un poco a ella. Despojó a su voz del tono de diversión.

—Ha sido injusto por mi parte ponerte en semejante tesitura con mi pregunta.

Aunque los ojos de Suke se ampliaron por las comisuras, esta permaneció en silencio.

—Quería… —Mariko hizo una pausa— disculparme por lo que hice el otro día en la sala de recepciones de la emperatriz viuda. Por… participar en aquel espectáculo.

La desconfianza nubló la expresión de la chica.

—No es necesario que os disculpéis, mi señora. Obré mal. Soy yo la que debe pediros perdón humildemente.

Mariko dio un tentativo paso adelante para acercarse aún más a ella, quizá demasiado. Parecía que estuvieran arañando la superficie de la verdad.

—Tampoco es necesario que te disculpes conmigo. Yo también he obrado mal desde que llegué aquí, sobre todo si se me compara con otros.

—Debemos evitar compararnos con otros. —Suke agachó la cabeza en señal de respeto—. Es la única manera de ser realmente libres.

—Sabias palabras.

La joven se remetió un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—Me han dado mucha fuerza durante estos últimos días. En un mundo construido sobre la premisa de la comparación, ha sido muy liberador ver a los que me rodean desde esta nueva perspectiva.

—No podría estar más de acuerdo contigo —coincidió Mariko, y la miró fijamente.

Suke por fin sonrió y el gesto le provocó unas leves arrugas en los rabillos de los ojos. El pequeño corte que le habían hecho las cáscaras de huevo en la mejilla casi se había curado. Mariko le indicó que la siguiera y las dos jóvenes echaron a andar, si bien Suke mantuvo una distancia prudencial.

Cuando se pararon a admirar una nube de coloridas mariposas, tres muchachas que caminaban juntas en dirección contraria se inclinaron ante Mariko y resoplaron con desdén al ver a Suke. Mariko reconoció a una de ellas del día del Pabellón del Loto: a aquella chica le había costado presenciar la suerte que había corrido Suke. Había apartado la vista y sus mejillas se habían sonrojado.

A pesar del desprecio, Suke hizo una reverencia y esbozó una bonita sonrisa. Cuando hubieron pasado, murmuró:

—Fuimos amigas en la infancia. Solía deambular por estos senderos con ellas. ¿Y ahora? —Exhaló con lentitud—. Me pisotean como al barro.

Mariko guardó silencio mientras pensaba.

—Te admiro por tener la entereza de continuar tratándolas con respeto a pesar de su traición. —La miró de reojo—. Ojalá pudieras enseñarme a actuar así. A no flaquear frente a toda esta… locura.

—El mérito no es sólo mío, mi señora —confesó Suke—. He contado con mucha ayuda estos últimos días por parte de alguien que no tendría por qué haberme tendido la mano. Y menos después de todas las veces que participé en los intentos por apartarla de la corte.

Mariko se detuvo para mirarla.

—¿Hay una dama de la corte a la que aún no conozco?

La chica asintió y respondió con una pizca de humor:

—La madre de vuestro futuro marido.

Mariko se esforzó por no cambiar de expresión, aunque un martilleo de curiosidad se instaló en su pecho. Tras su conversación con Raiden se había preguntado cuándo tendría la oportunidad de conocer a la amante del difunto emperador. Como era de esperar, la hechicera no había estado presente en ninguno de los eventos a los que había acudido la emperatriz viuda y Raiden le había asegurado que a su madre no le interesaba demasiado la corte.

Sonrió de oreja a oreja.

—Aún no he tenido el placer de conocerla, pero espero hacerlo pronto.

—Yo estaría encantada de presentárosla —se ofreció Suke, e hizo una reverencia—. ¿Quizás esta tarde?

—Sería estupendo. Muchas gracias. Me parece que ninguna de las chicas de la corte ha sido tan amable conmigo. —Su sonrisa se agrandó todavía más—. ¿Y qué haremos hasta entonces?

La sorpresa destelló en la cara de la chica.

—¿Haremos? —pestañeó.

Mariko se inclinó hacia ella.

—¿Sabes jugar al go?

* * *

La madre del príncipe Raiden no era ni mucho menos como Mariko se esperaba. Creía que se toparía con una mujer de belleza arrebatadora envuelta en suntuosas sedas; una mujer que no dudaría en alardear de su buena fortuna. En su lugar, halló a una hechicera vestida con un sencillo atuendo de lino gris sin joyas ni ningún signo de opulencia, ni siquiera un palito de carey en el pelo.

Se conocieron al caer la noche, junto a un pabellón situado bajo la luna creciente. La madre de Raiden estaba descalza al borde del agua y el pelo le descendía en cascada por la espalda.

Suelto.

Observó a Mariko y sonrió. Su expresión no era amable ni parecía forzada. Era fuerte, clara, ingenua, y eso le dio que pensar. Una mujer como aquella, tal vez la mejor hechicera de su generación, no alcanzaba su posición sin grandes dosis de astucia, sin poseer la destreza de leer las mentes ajenas.

Se colocó a su lado y se giró para mirarla. Se escudriñaron mutuamente sin el menor pudor. La madre de Raiden seguía siendo una belleza; la edad no había arrugado su rostro como el de otras mujeres. Parecía lista. Vigilante.

Antes de tomar la palabra, Mariko se sorprendió a sí misma deseando en silencio parecerse a aquella mujer cuando alcanzara su misma edad. Interrumpió de súbito sus reflexiones y se concentró en estar alerta: la madre de Raiden debía de poseer muy buenos recursos para haber sobrevivido durante décadas en la corte.

—Lamento haber tardado tanto en conocerte, Mariko-chan —empezó a decir—. Disculpa a una madre por ser tan fría con la mujer que está a punto de robarle a su hijo.

Mariko hizo una reverencia.

—No hay nada que perdonar, mi señora.

La madre de Raiden se echó a reír.

—En esta corte nadie me considera una señora.

—Pero sois la madre de mi señor y os debo el mayor de los respetos.

—Kano-sama estaría muy orgulloso de ti. Honras el nombre de tu padre.

Mariko volvió a agachar la cabeza.

—No merezco vuestros elogios.

—No estoy de acuerdo. —Alzó las manos para dirigir hacia la orilla a un cisne negro cuyas plumas brillaban a la luz de la luna—. Creo que es extraordinario que lograras sobrevivir a un atentado contra tu vida siendo tan joven y que te las ingeniaras para evitar la muerte mientras vivías entre asesinos y ladrones.

Al igual que le había ocurrido con la emperatriz, sabía que la estaba poniendo a prueba, aunque de un modo distinto. Le fastidió darse cuenta de que era incapaz de captar sus intenciones.

—Yo hice muy poco, mi señora. Las estrellas estaban de mi parte.

—Por supuesto. —La voz de la hechicera se tornó circunspecta, casi como si empezara a perder interés.

Vieron cómo el cisne negro nadaba hasta detenerse, agachaba la cabeza como si hiciera una reverencia y se marchaba.

—Mi hijo no será un marido fácil.

Mariko no respondió.

La madre de Raiden continuó:

—No lo he criado para que sea amable, sino para que luche. Para que tenga una conducta irreprochable. Esa ha sido la única manera de procurar su seguridad. Mi mayor deseo siempre fue el de criar a un hijo en el que ni los mismos cielos pudieran hallar tacha alguna.

Mariko abrió los ojos como platos.

«Pues en ese aspecto ha fracasado rotundamente».

La perspicaz mujer se giró para volver a mirarla a los ojos.

—No soy una ilusa, sé que Raiden tiene sus defectos. —Sus rasgos se endurecieron—. Todavía es joven y necesita que lo orienten. Por desgracia, ya no tiene tiempo para oír los consejos de su madre. —Una sonrisa asomó a sus labios mientras contemplaba el manso flujo de las aguas del estanque—. A veces los hombres no se dan cuenta del poder de las mujeres. De que ellas son el principio y el fin de muchas cosas. Lo que quiero es que seas tan directa con Raiden como lo he sido yo. Que no permitas que sus fallos ensombrezcan su excelente ser.

«¿Excelente?».

Mariko mantuvo la expresión solemne. Asintió con lentitud, como si le hubieran dado un sabio consejo. Al fin y al cabo, la habían educado para eso: para ser una buena esposa y una madre entregada. Si lo hubiera deseado de verdad, habría agradecido que la madre de su marido le diera aquellas directrices.

—Estoy impresionada. —La luz de la luna chispeó en sus ojos de hechicera—. Eres mejor de lo que pensaba. —No parecía estar mintiendo.

—Os agradezco vuestra sabiduría, mi señora. Y el cumplido.

—No era un cumplido, Mariko-chan. Era una advertencia.

La madre de Raiden le cogió la mano. El gesto la sobresaltó, pues era inusual entre los miembros de la nobleza invadir el espacio ajeno de esa manera.

La mano de la hechicera estaba fría y su tacto era suave. Sintió un calor relajante que le fue subiendo desde los dedos hasta el brazo, como si la arrullaran para dormir. Le entraron ganas de apartar la mano de un tirón, pero las reprimió, pues habría sido el colmo de la mala educación.

Su cuerpo se retorcía. Su mente permanecía en calma.

La madre de Raiden inspiró lentamente.

—No pierdas tus muchas fortalezas, hija mía. Hasta hoy no sabía lo buena que podías llegar a ser para mi hijo. Y doy las gracias por ello. —Hizo una profunda reverencia y la besó en la mano.

Antes de desaparecer de la orilla convertida en un remolino gris.

UN DRAGÓN DURMIENTE

Dos días.

A Mariko sólo le quedaban dos días para liberar a Ōkami de su celda y ayudarlo a escapar de la ciudad imperial. Una vez que se hubiera casado con el príncipe Raiden, no podría pasar las noches experimentando con cristal de carbón detrás de su cómoda tansu ni desaparecer bajo el castillo para pasar una hora en compañía de un traidor.

Al cabo de dos días, pasaría las noches con su marido.

Y Ōkami quedaría libre o moriría.

No eran pensamientos en los que quisiera recrearse.

La urgencia dictaba cada uno de sus actos, así que siguió reuniendo más raspaduras cristalizadas que había robado de las entrañas del castillo. Las virutas, de un gris oscuro, olían a metal y a hollín, pero sabía a la perfección que serían muy inflamables cuando una fuente de calor las tocara del modo adecuado.

Cogió el pequeño cuenco de porcelana que había sisado en la cena, añadió todo lo que encontró a las raspaduras de carbón e hizo una prueba con la mezcla. Primero utilizó excrementos de ruiseñor. Luego le añadió cristales de sal y lo molió todo hasta convertirlo en polvo.

Sin embargo, aún no producían el calor suficiente para prender.

¡Lo que daría por una de aquellas flores lilas que colgaban sobre el manantial de agua caliente cercano al campamento del Clan Negro!

Un recuerdo atravesó su mente y le tiñó de rosa las mejillas.

Aquel manantial había demostrado ser peligroso en más de una ocasión. En más de un sentido. Los recuerdos que evocaba eran momentos de alegría para ella. El tacto de su mano en el pecho desnudo de Ōkami. El roce de las puntas de los dedos de él por su espalda.

El contacto de sus labios en los suyos.

«Para mí eres mágica».

Un sentimiento de tristeza tiró de ella como un ancla en el mar, pero se apresuró a apartarlo de su mente antes de que consiguiera un asidero; no había por qué recrearse en el pasado. Si quería que el chico al que amaba tuviera algún futuro, debía mantener la cabeza fría. Imperturbable. Su objetivo no se limitaba a ser la esposa de alguien. Si no podía tener al chico que quería, la vida que quería, forjaría su propio destino.

Sería algo más.

Decidió separar los cristales más claros de los residuos más oscuros. Vertió agua en el pequeño cuenco de cerámica y a continuación lo colocó sobre un pábilo, suspendiendo el borde entre dos palillos de comer lacados. En silencio, dejó que el agua comenzara a adquirir un suave hervor sobre la vela y entonces depositó los cristales de carbón en el interior, supervisando el nivel del agua para que no se quemara nada.

Una vez que se hubo evaporado el líquido, lo que quedó fueron unos cristales parecidos al tipo de sal gorda que se utilizaba para que los caballos no se deshidrataran durante los viajes largos. Cogió uno y lo mantuvo en equilibrio en el filo de un pincelito de maquillaje. Después, con el pedernal que había escamoteado de un altar dedicado al difunto emperador, encendió el cristal, que chisporroteó, crispando la punta del pincelito.

Una sonrisa empezó a dibujarse en sus labios. Procedió a hervir el resto de las virutas de carbón hasta que se formó una pequeña pila de cristal refinado encima de un trozo de papel washi. Pero ¿sería suficiente calor para romper las cadenas que retenían a Ōkami? ¿Cuántos cristales se necesitarían para destruir los cierres? Era fundamental que una brillante llamarada contrarrestara el frescor del hoyo que Ōkami había cavado en su celda. Aquella combinación de extremos debilitaría el metal.

«Sólo hay un modo de saberlo».

Acto seguido, lo juntó todo en un atadillo y se adentró en la noche.

* * *

Avanzaba con cautela entre las sombras del castillo Heian. A pesar del alarmante incidente de la noche anterior, aún no se había topado con ningún centinela. Tal vez ese hecho la había vuelto intrépida.

O tal vez inconsciente.

Se escabulló escaleras abajo hacia el laberinto de túneles subterráneos; la piel le hormigueaba por el estado de alerta en que se hallaba. Esa noche, un mayor sentido de importancia dictaba cada uno de sus movimientos. El tiempo jugaba en su contra. Se encaminó hacia el estrecho corredor, midiendo sus pasos, y se dirigió a la caverna que se ensanchaba antes de llegar a las dos celdas con barrotes.

Cuando salió de las sombras cerca de los pies de la escalera, el sonido de unos pasos captó su atención: oyó el murmullo de unas voces masculinas. El corazón se le subió a la garganta y el miedo empezó a bullirle en las venas.

Había alguien junto a la celda de Ōkami.

Con el mismo sigilo con el que había llegado, dio media vuelta para regresar por donde había venido, pero entonces, en lo alto de las escaleras, destelló otra antorcha. Si no se escondía de inmediato, la atraparían.

«Respira. Ese es precisamente el motivo por el que quería conocer este lugar al dedillo».

Cerró los ojos y se preparó para contar sus pasos. Ocho a la izquierda, tres hacia un rincón envuelto en la oscuridad, donde podría agazaparse y pasar desapercibida. No le costaba nada saber hacia dónde se movía. Desde el principio había tenido claro que, si pretendía ayudar a escapar a Ōkami, necesitaría moverse con libertad sin necesidad de llevar una fuente de iluminación que pudiera atraer una atención indeseada.

Cuando empezaba a girar hacia la izquierda junto al montón de restos de carbón, una mano salió disparada de las sombras, la cogió del brazo y la empujó al espacio oscuro como la noche que había bajo las escaleras.

Estuvo a punto de pegar un chillido. Se puso a forcejear de inmediato. Sus puños impactaron contra un ancho pecho masculino. Un hombre que olía sospechosamente a sake. No importaba. Le dio una patada en la espinilla y giró la muñeca en un intento por liberarse. Elevó el codo, la parte más dura de su cuerpo, y lo colocó en posición para asestarle un golpe en la cara.

El hombre gruñó, la agarró del hombro y le retorció el brazo en la espalda. Al principio, Mariko se negó a gritar, pero él siguió doblándole el brazo hasta que se le escapó una boqueada.

Ambos se quedaron petrificados bajo las escaleras hasta que el hombre de la antorcha, el que había llamado la atención de Mariko unos momentos antes, bajó, y el polvo que levantaron sus fuertes pisadas les cayó en el pelo. Tenía andares pesados y sus movimientos eran resueltos. Un soldado, sin duda. El hombre se detuvo a los pies de las escaleras y a continuación se adentró en el corredor en dirección a la celda de Ōkami. En cuanto Mariko estuvo segura de que no los oiría, volvió a intentar zafarse. Su agresor le apretó el brazo casi hasta hacerle daño.

—¿Cómo te atreves? —susurró Mariko, y su voz sonó diminuta e inefectiva.

El agresor la soltó y la empujó hacia delante.

—¿Que cómo me atrevo? —Escupió la última palabra.

«Kenshin».

Mariko se dio media vuelta en el sitio.

—¿Me estás siguiendo? ¿Me seguiste también anoche?

—Tienes suerte de que lo hiciera —le respondió él con voz ronca—. De no haber sido así, te habrían pillado. Una patrulla imperial estuvo a punto de descubrirte. Te estoy siguiendo para asegurarme de que no te pasa nada.

Ella lo empujó, pero él no se meneó del sitio. Permaneció firme como una roca.

—¿Por qué? —le preguntó Mariko—. ¿Por qué ibas a… ayudarme?

—Porque eres tan necia como padre siempre dijo. —Hablaba entre susurros y cada una de sus palabras era afilada como una daga—. Y porque… no puedo soportar perderte.

Unas voces cercanas a la celda de Ōkami se elevaron en la oscuridad. Kenshin se la quedó mirando con los ojos brillantes por la emoción. Permanecieron en silencio. No se les oía ni respirar, aunque la angustia de su hermano era patente, como si hubiera cobrado forma. Aguardaron hasta que las voces se acallaron en la distancia y volvieron a ser imperceptibles. Hasta que los sonidos de una refriega se entretejieron en el espacio.

Le estaban dando otra paliza a Ōkami. Sin venir a cuento.

Mariko cerró los ojos reparando en cada uno de los golpes. Estremeciéndose como si se los estuvieran propinando a ella. Ahora que su hermano había descubierto la verdad, ya no necesitaba seguir ocultando sus sentimientos. Cuando Ōkami finalmente gritó, ella se giró para disimular una riada de lágrimas calientes, consciente de que, con toda seguridad, el sonido de su sufrimiento había evitado que los descubrieran: Ōkami volvía a ayudarla, incluso sin saberlo.

—Te van a pillar —dijo Kenshin en voz baja.

Mariko se recompuso y se secó las lágrimas que se habían desbordado.

—No.

—Podrían matar a Takeda Ranmaru en cualquier momento. Le han dado una paliza de muerte, pero él sigue aferrándose a la vida como un cabezota. Podrían ejecutarlo mañana. —Hizo una pausa—. ¿Por qué arriesgarte por él?

—Mañana no lo ejecutarán —respondió Mariko encarándose a él—. Lo harán después de mi boda.

Su hermano abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—Le pedí a Raiden que no hiciera un espectáculo de su muerte. No quería que sus seguidores lo convirtieran en un mártir de su causa, de modo que le pedí que acabara con su vida discretamente la noche después de nuestra boda, cuando la atención del público estuviera absorta en celebraciones más festivas. —Clavó los ojos en la oscuridad e intentó no estremecerse ante aquella paliza sin fin—. Hasta entonces, lo mantendrán con vida.

—Y luego, ¿qué pretendes hacer?

Mariko no respondió.

Su hermano continuó:

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué has venido durante las últimas noches si no era para verlo?

De nuevo no obtuvo respuesta.

Harto de su actitud, la agarró por la muñeca. Un gesto de aceptación ceñuda arrugó sus rasgos. Cuando le cogió la tela colgante de la manga, su tacto le resultó áspero.

—Si vas a vestir como un hombre, prepárate a que te traten como tal.

La empujó contra la rasposa pared de piedra que tenía a la espalda mientras le inspeccionaba las mangas, como haría con las de un ladrón. Al no encontrar nada, le palpó los costados hasta que encontró la bolsa que llevaba oculta en el kosode.

A Mariko se le encendieron las mejillas de indignación y reaccionó sin pensar: el puñetazo que le dio en la cara lo pilló por sorpresa. El joven trastabilló hacia atrás con los ojos llenos de incredulidad.

—Si querías saber si llevaba algo escondido, deberías haber preguntado.

Dicho esto, arrancó la bolsita de debajo del kosode y la dejó caer a los pies de Kenshin. Se debatió por ocultar la angustia que le arañaba el estómago, consciente de lo desesperadamente que Ōkami necesitaba escapar y de lo difícil que sería volver a hacer los cristales y robar otro juego de pedernales.

La cara de Kenshin destelló de ira. Durante un instante, Mariko creyó que iba a devolverle el puñetazo, pero su expresión se había vuelto fría y distante, igual que había ocurrido cada vez que habían hablado desde que llegara a Inako.

—Vuelve a tu habitación, Mariko.

La rabia se mezcló con su desesperación. Las lágrimas amenazaron con desatarse.

—Hay un sitio especial en Yomi para los que fallan a sus familias.

—Y hay un sitio especial en Yomi para los que mienten a las suyas.

Mariko guardó silencio con la barbilla temblorosa.

Los rasgos de su hermano se tornaron amenazadores.

—No regreses a esta parte del castillo. Aquí no se te ha perdido nada. Si vuelves a arriesgar tu vida con esta conducta, no cuentes con que te salve de nuevo. No mereces que te salven. Lo que has hecho va en contra de todo aquello para lo que te han educado. Es un insulto para nuestra familia. ¿Es que quieres que todos, nuestra madre, nuestro padre, mueran por tu idea infantil del amor? —le preguntó Kenshin en un susurro ronco.

Justo cuando terminaba de hablar, los golpes y los ecos burlones del fondo del corredor cesaron del mismo modo abrupto que habían empezado. Los hermanos se miraron mutuamente, uno implorando en silencio, la otra deshaciéndose en lágrimas.

Mariko cerró los puños a los lados.

—Prefiero morir por amor que quedarme sin hacer nada viendo cómo mi amor perece.

Al oír aquello, Kenshin levantó una mano para pegarle. Mariko no se inmutó. Él se detuvo justo antes de que impactara en la cara de su hermana. Tembloroso, se retiró. Distante. Nada estropearía la frialdad de sus afectos. Era como si lo hubieran labrado en un viejo árbol.

—Me aseguraré de que, a partir de ahora, unos soldados monten guardia en la puerta de tus aposentos.

Unas arrugas de angustia se arracimaron alrededor de los rasgos de Mariko y unas lágrimas calientes rodaron por sus mejillas al dar media vuelta y alejarse de aquella última y valiosa oportunidad.

* * *

Kenshin esperó hasta que Mariko desapareció de su vista.

Permaneció en las sombras y dejó que la puñalada de dolor que sentía en su interior se disipara con cada una de sus respiraciones. La sonrisa de Amaya lo llamaba, resonaba en sus oídos; le había fallado y ese hecho cauterizaba sus recuerdos. Mariko no sabía qué le había ocurrido a la joven. Ignoraba lo que él había hecho. Lo que había sido incapaz de hacer. Y, sin embargo, era como si lo llevara escrito en la frente con tinta negra.

En silencio, desenvolvió el bulto que su hermana había pretendido entregar al hijo de Takeda Shingen, el chico al que amaba. Pensaba que contendría una llave o tal vez algún tipo de alimento, aunque le habría resultado imposible afanar una llave, pues las únicas dos que existían pertenecían al emperador y a su hermano mayor. Pero, si alguien podía hurtar un artículo no destinado a su propio uso, esa era Mariko.

Dentro de la bolsa descubrió cristales de un gris claro, no muy diferentes a los que se recogían en las salinas. Hacía años se había encontrado con algo parecido en un desierto lejano cerca del río Sendai en un viaje con su familia. Junto a estos cristales había un trozo pequeño de papel encerado y dos pedernales.

Fuera lo que fuese lo que Mariko había inventado con intención de ayudar a Takeda Ranmaru, quedaba claro que era elaborado e ingenioso. Se metió el paquetito en la manga del kosode y avanzó por las mazmorras del castillo Heian hacia la celda del prisionero.

Sabía por sus conversaciones con el emperador que este visitaba a Ranmaru todas las noches para reabrir todo tipo de heridas. Esa noche el emperador había ido más tarde que de costumbre a infligir su particular estilo de tortura. Era una actitud cruel e impropia de un soberano celestial, aunque el Dragón de Kai, nada más llegar a la ciudad imperial, había reparado en que el nuevo emperador no era un hombre de honor, sino más bien uno hipócrita.

Y esa era la persona a la que estaba obligado a servir.

Ante aquel pensamiento, un suspiro pareció surgir a su espalda. La ráfaga de aire que siguió estaba helada. Le tocó la nuca antes de deslizarse por su espalda como una fría caricia. La voz que transportaba era incoherente, pero consiguió que un pensamiento se instalara en la recámara de su mente. Un pensamiento colmado de sangre y muerte. Sacudió la cabeza para quitárselo de encima, aunque aquella sensación perturbadora siguió arañándole la piel. Continuó avanzando justo a tiempo para oír el sonido de unos puños que volvían a impactar en carne.

El emperador, complacido por ver que Kenshin se unía a aquel ritual nocturno, asintió agradecido en su dirección.

Por suerte, el hijo de Takeda Shingen había dejado de gritar. La verdad es que sospechaba que no viviría hasta el día de la boda de Mariko, pese a los intentos de esta por salvarlo. Mientras el emperador seguía burlándose de su prisionero, él esperó a un lado con aire de indiferencia. El olor a óxido saturaba el espacio.

Permaneció impasible mientras contemplaba cómo el hijo del último sogún recibía su castigo. Se preguntó qué tipo de persona existía bajo aquel caparazón magullado. Veía desafío. Fuerza. Aquellas eran seguramente las razones por las que el emperador no podía soportar que Takeda Ranmaru viviera. ¿Cómo lo había llamado Mariko?

Ōkami. El lobo.

Los lobos eran animales gregarios. Olían la sangre a leguas de distancia. La rastreaban durante días, incluso por la nieve y el granizo. Luchaban por defender a los suyos sin vacilar y sin remordimientos.

Y nunca dejaban atrás a un miembro de la manada.

Cuando el emperador hubo saciado su sed de sangre, ordenó a los guardias que descansaran. Estos cerraron con llave la celda al salir y se dispusieron a marcharse tras hacerle una reverencia a Kenshin, que se quedó el último. Cuando Roku se disponía a salir, se detuvo con una ceja arqueada en actitud interrogativa.

—¿Deseas quedarte aquí, Kenshin-sama?

—Deseo infligir mi propio castigo a este diablo por lo que le hizo a mi hermana. —Hizo una profunda reverencia—. Si me dais permiso, mi soberano.

La expresión de Roku permaneció inescrutable.

—Por supuesto.

Dicho esto, condujo a sus soldados por el corredor hacia las escaleras con una sonrisa de satisfacción en la cara, como si fuera un niño al que le acabaran de dar una chuchería.

Kenshin se acercó a los barrotes de la celda. Por encima del hombro oyó el sonido de unos pasos que regresaban; aunque el emperador le había dado la impresión de confiar en él, había enviado a uno de sus soldados a vigilarlo, lo que significaba que no deseaba que estuviera a solas con el prisionero, a pesar de todo lo que había hecho para demostrar su lealtad. A pesar del modo en que había amenazado a su propia hermana. Aunque había pretendido protegerla, no conseguía borrar el dolor que sentía al recordar sus palabras.

«Prefiero morir por amor que quedarme sin hacer nada viendo cómo mi amor perece».

Escuchó el resuello de la respiración de Takeda Ranmaru. Cómo se debatía por enderezarse y no ahogarse con la sangre que le salía por la nariz y por la boca.

—Me he enterado de que vas a ser el regalo de bodas de mi hermana.

Takeda Ranmaru tosió, aunque su tos sonó sospechosamente a risa.

—No intentes escapar —continuó Kenshin en tono hueco—. No opongas resistencia. Si vuelves a intentar hacerle daño a un miembro de mi familia, te desollaré vivo y usaré tu piel como manto.

El guardia se apartó a un lado cuando Kenshin se agachó a coger una piedra que había a sus pies. La lanzó por entre los barrotes y le dio en el hombro. Luego cogió otra. Tal vez fuera deshonroso comportarse de ese modo, pero el dolor que sentía eclipsaba su sentido de la propiedad. Le lanzó otra piedrecilla al joven roto del interior de la celda.

—Me alegro de que ya no seas un tormento para mi familia.

—Lo mismo digo. —Takeda Ranmaru volvió a toser—. Estoy deseando librarme del maldito clan Hattori cuanto antes.

Kenshin cogió otra piedra. Rebotó en la pared cerca de la cabeza del prisionero.

—Y nosotros estamos deseando librarnos de ti.

Se agachó aún más y le lanzó entre los barrotes la bolsita que le había quitado a Mariko. Le impactó en el muslo.

El hijo de Takeda Shingen tuvo la decencia de encogerse de dolor, aunque un destello de reconocimiento pasó por su cara. Alzó la vista para encontrarse con los ojos de Kenshin.

Entonces asintió una vez.

Kenshin se puso en pie con los puños a los lados.

—Estoy deseando que desaparezcas de nuestras vidas, Takeda Ranmaru. Para siempre.

EL SANTUARIO DE LA DIOSA DEL SOL

Era el día de la boda de Mariko.

Sólo llevaba unas pocas semanas preparándose para ella. Aunque quizá preparándose no era la palabra adecuada. Más bien resignándose. Sin embargo, su unión con el hijo de Minamoto Masaru ya había dejado de ser un motivo de preocupación para ella. Un nuevo y mayor objetivo la había eclipsado.

Aquel día rescataría a Ōkami, aunque tuviera que casarse con una serpiente, besar una araña y quemar un castillo dorado hasta los cimientos para conseguirlo. Aguardaba junto a sus doncellas en una estancia de techos bajos con la cabeza agachada y los ojos fijos en el suelo de madera pulida.

Suke la observaba con atención, anticipándose a todas sus necesidades como sólo sabía hacer la mejor de las cortesanas. Tras su conversación en los jardines imperiales y una animada partida de go, Mariko le había pedido que se convirtiera en el primer miembro oficial de su camarilla en la corte.

—¿Deseáis algo, mi señora? —le preguntó Suke.

—Una manera de hacer retroceder el tiempo.

Suke reprimió una sonrisa.

—¿Y si eso no es posible?

—Una manera de acelerarlo para saber cuanto antes qué me depara el futuro. —Mariko alzó la barbilla y los pesados adornos que llevaba en el pelo, recogidos en el clásico cardado de novia, tiraron de la masa de mechones artificiales cerca de la coronilla. Hizo una mueca y sonrió mirando a Suke—. ¿Las demás chicas de la corte siguen mostrándose frías contigo? —Bajó la voz mientras desviaba la vista hacia uno de los lados de la cámara, hacia la cuadrilla de muchachas a la que había pertenecido Suke en el pasado. Se había enterado de que aquel trío lo conformaban las jóvenes más deseadas de la corte imperial. Mujeres con padres ricos, dotes astronómicas e ideas sentenciosas.

Suke las miró de reojo.

—No es que se muestren frías. Simplemente me ignoran.

—Se les acabó la compasión. —Mariko tosió a pesar de la risa; la sequedad de su garganta la pilló desprevenida.

Los labios de Suke dibujaron otra sonrisa.

—¿Deseáis un poco de agua, mi señora?

—Sí, gracias.

La joven pasó junto a la doncella Isa. Cogió un trapo de suave lino y lo puso en el borde del vaso antes de acercárselo a Mariko a los labios, pues las largas mangas de su kimono nupcial eran demasiado pesadas para levantar algo sin ayuda. La prenda de doce capas se conocía como jūni-hitoe y era una auténtica montaña de seda multicolor que comenzaba con una especie de enagua blanca y terminaba con un abrigo púrpura que a Mariko le recordaba a las ciruelas primaverales. Cada tonalidad tenía su propio nombre elaborado. Cuando las doce capas se juntaban, los colores componían un poema. En el cuello y en las mangas, los niveles de tela se asemejaban a un arcoíris. La prenda era ridículamente pesada, aunque bella de ese modo en que lo son las cosas carísimas. Todos los kimonos que Mariko había lucido en su corta vida palidecían en comparación, y eso que había tenido el privilegio de ponerse las prendas más espectaculares habidas y por haber.

Cuando se fijó en la cara de consternación de Isa, Mariko se detuvo en seco.

—¿Qué ocurre?

Isa se resistió durante unos instantes, como si no quisiera criticar.

—Si ocurre algo, no tengas miedo de decírmelo. Ya me han precavido una y mil veces en los últimos días de que todos los ojos estarían puestos en mí. —Sonrió con gentileza.

—Sí, mi señora. —La doncella hizo una reverencia—. El pintalabios de pétalos de rosa se os ha corrido hasta la barbilla.

Mariko se giró hacia Suke.

—¿Qué pinta tengo?

Suke arrugó la nariz mientras la examinaba.

—Sois la novia demonio más bella que he visto en mi vida.

Mariko rio con ganas y a continuación pidió ayuda a Isa. La chica era más baja que ella, como casi siempre solía ocurrirle. Durante la mayor parte de su vida, Mariko se había contado entre las más altas de sus amistades. Con el volumen añadido del Jūni-hitoe, estaba convencida de que parecería un vistoso demonio dispuesto a devorar todo lo que quedara a su alcance.

Cuando ladeó la cabeza para que Isa le retocara el pintalabios, su intrincado tocado se inclinó y le tiró del cuello casi de manera antinatural. Por fortuna, se refrenó justo a tiempo de soltar una retahila de maldiciones al más puro estilo de Ren.

—¿Por qué esta monstruosidad no se queda recta?

—Mi señora… —empezó a decir Isa—. Tal vez…

Mariko esperó a que continuara.

Isa tragó saliva antes de hablar.

—Creo que se debe a la longitud de vuestro pelo. Normalmente, la melena de una novia es un poco más larga que la vuestra y eso ayuda a mantener en su sitio los adornos. Intentamos usar un brocado con mechones para suplir la carencia, pero me temo que es bastante incómodo.

Mariko suspiró y cerró los ojos. Sabía que era así. Que así se hacían las cosas. Que así se comportaba una chica que iba a casarse con alguien de la familia imperial.

Durante unos instantes, se permitió soñar con cómo sería la boda si fuera ella la que dictara sus términos. Ella nunca había sido como Chiyo, la sirvienta de su casa, que fantaseaba en voz alta sobre los colores que luciría o cómo estaría el cielo el día de su boda, pero en esa ocasión se permitió el lujo.

Mantuvo los ojos cerrados como si quisiera tranquilizarse.

En sus sueños, la boda se celebraría en otoño, en un pabellón situado al final de un sendero bordeado de árboles. Aunque muchos creían que la primavera era la estación más bella, con sus flores de cerezo rosa pálido que caían como nieve sedosa, ella siempre había preferido el aspecto de los árboles en otoño, sus intensas hojas rojas que parecían estrellas sangrantes. Junto a ellas, habría varios ginkgo con frondas doradas que se agitarían como abanicos diminutos si una brisa soplara entre sus ramas.

Inspiró hondo.

Al final de aquel sendero sembrado de hojas rojas y doradas, la esperaría un chico con una cicatriz en los labios y una sonrisa pícara. Iría vestido de negro y el pelo le caería sobre parte de la cara. La observaría fijamente mientras caminaba hacia él. Sólo tendría ojos para ella.

Ōkami.

Juntos se adentrarían en el sencillo pabellón de madera situado al final del sendero, donde nadie pudiera verlos. Aunque la tradición dictaba que debía haber gente presente —un sacerdote que oficiara la ceremonia, un chambelán que portara un arma centenaria, una dama de la corte y una sacerdotisa soltera que simbolizara la pureza—, ese no sería su caso. Ōkami y ella intercambiarían simbólicos tragos de sake para declarar su unión a solas; los árboles bamboleantes y el susurro del viento serían sus únicos testigos.

«¿Cómo iría vestida?».

Su kimono sería sencillo, aunque estaría confeccionado con la seda más fina.

¿Y su pelo?

—Ojalá pudierais llevarlo suelto —apuntó Suke en ese momento, interrumpiendo su ensoñación—. Al menos así podríais mantener la cabeza erguida y moveros con naturalidad sin girar el cuello en esos ángulos extraños.

«Como la madre de Raiden».

Mariko abrió los ojos de súbito y miró a su doncella.

—Isa, ¿puedes decirle a la dama Kanako que venga a verme un momento?

La satisfacción le provocó un cálido hormigueo por la piel. Si quería ir en contra de la tradición, necesitaba un aliado. Y algo le decía que la madre de su futuro esposo, una mujer que no había tenido ningún reparo en reírse de la tradición, sería la ayudante perfecta.

Habían purificado su cuerpo de la cabeza a los pies como uno de los preparativos para los pasos que tendría que dar en su próxima vida.

Ya era hora de que su mente hablara por sí misma.

* * *

Comenzó el paseo ceremonioso, caminando despacio entre el bosque ornamental hacia el santuario de la diosa del sol, con la cabeza gacha y los dedos temblorosos dentro del arcoíris de sus mangas. El cielo estaba gris. Aún no había llovido, pero el sol poniente parecía decidido a mantenerse oculto, como si no aprobara lo que estaba a punto de ocurrir.

La sangre se le aceleró en las venas y los nervios le formaron un nudo en el pecho. En cualquier momento, los asistentes se darían cuenta de su pequeño desafío.

Nadie pronunció palabra, pero sintió que algo cambiaba en el aire cuando contemplaron su pelo suelto y sin adornos. Vio a los concurrentes que se alineaban junto al sendero de gravilla y a los nobles que observaban y esperaban detrás de ellos. Durante unos segundos, intercambió una mirada con su hermano. Kenshin tenía la cara sombría, como si asistiera a un funeral en lugar de a la unión de dos poderosos clanes y a la ascensión en la escala social de su familia, cuyo único representante era él. La boda había sido planeada con tanta rapidez que a sus padres no les había dado tiempo a viajar.

Mariko se percató de que su hermano intentaba ocultar su malestar. A su alrededor, los miembros de la nobleza apartaron la vista y la sensación de incomodidad se fue propagando por la multitud: aquel hecho le infundió más valor si cabe. Alzó la cabeza, de nuevo en contra de la tradición, y anduvo sin miedo a pesar de la inmensa altura de sus zori lacadas. Aunque parecía serena, su mente era un auténtico ciclón que no paraba de calcular, de meditar, de preguntarse si el Clan Negro habría recibido los mensajes que les había enviado a través de Yumi y si el rudimentario mapa que había bosquejado habría llegado a manos de Tsuneoki.

Ignoró todo cuanto la rodeaba y se concentró en Ōkami. Si su plan fracasaba, si aquellos en quienes confiaba no sacaban ventaja de la distracción que pretendía proporcionar con su boda, Ōkami moriría esa noche. Y se llevaría con él buena parte de sus sueños y esperanzas.

El sueño de Yumi de vengarse de quienes le habían arruinado la vida.

La esperanza de Tsuneoki de que su amigo se convirtiera en algo más que el Lobo Honshō.

El sueño de Mariko de hallar su sitio en el mundo. No como la hija ni la esposa de nadie, sino como una mujer que tomaba sus propias decisiones. Y de vivir sin miedo. Aunque ello implicase estar casada con el príncipe Raiden, quería vivir en ese mundo: un mundo en el que el chico al que amaba siguiese con vida; un mundo en el que pudiese impulsar un cambio perdurable.

Sus ánimos se elevaron ante aquel pensamiento, a pesar del miedo que atenazaba su corazón. Los últimos pasos hacia el santuario no estaban sumidos en la oscuridad. Daba igual que el sol se negara a brillar; Mariko no estaba en deuda con su luz.

Mientras subía los escalones, le sorprendió descubrir que sólo estaban presentes las personas que iban a participar en la ceremonia, junto con el emperador y la madre de Raiden. La emperatriz viuda no se encontraba allí ni ningún miembro de su camarilla. Se quitó las brillantes sandalias negras y, justo en ese momento, empezó a caer una suave llovizna que lo nubló todo. Una señal de buen augurio.

Los asistentes giraron la cabeza una vez más para ver cómo el príncipe Raiden hacía su entrada vestido con un sokutai teñido con los brillantes matices de una puesta de sol. El elaborado kanmuri de su cabeza era de seda negra. Sus rasgos parecían cincelados en piedra. A su llegada, le entregaron una ramita sagrada.

Mariko hizo oídos sordos mientras el emperador les ofrecía su protección y su gracia, mientras Raiden le juraba lealtad eterna, y se fijó en la solemne figura de su madre, que los observaba atentamente. Cuando sus miradas se encontraron, Kanako sonrió y las puntas de su pelo se elevaron a causa de una brisa pasajera. Aunque Mariko aún no confiaba en ella por completo, sintió una extraña empatía hacia su futura suegra, como si ambas lucharan codo con codo y portaran el mismo estandarte. Aquello la reconfortó. Cuando antes le había pedido ayuda con el pelo para saltarse el decoro, la madre de Raiden le había respondido con entusiasmo, casi con diversión.

El emperador fue testigo de toda la ceremonia con una sonrisa pegada en la cara. Cuando el sacerdote procedió a finalizar la unión, Mariko disimuló su sorpresa al vislumbrar el fugaz destello de emoción que surcó el rostro de Roku: era obvio que aquel sentimiento era hacia su hermano mayor. Si a ella le caía un rayo en ese mismo instante, el emperador ni se inmutaría, pero con Raiden era otro cantar. ¡Qué extraño que un joven tan calculador albergara verdadero afecto hacia su hermano mayor, y más cuando había sido criado para que fuera su enemigo!

En el momento en que se le hizo entrega del vaso ceremonial de sake, Raiden bajó la vista hasta Mariko con el ceño fruncido. Vacilante. Una punzada de indecisión se desató en el pecho de esta. Había sido un error imaginar aquel momento con Ōkami. El dolor que se había alojado en su garganta se negaba a marcharse. Raiden rozó con los labios el borde del vaso sin dejar de mirarla. Mariko se preguntó qué tipo de pensamientos escondería detrás de sus ojos; qué preocupaciones o lamentos estaría ocultando.

Por qué habría accedido a casarse con ella.

Raiden le pasó el vaso de sake, el último símbolo de su unión: aquel vaso compartido entre marido y mujer. Mariko apretó los dientes y se lo llevó a la boca. Estaba dispuesta a pagar aquel pequeño precio si con eso allanaba el camino a otras oportunidades más valiosas. Si le permitía emprender planes mayores.

Sin embargo, antes de que diera el primer sorbo, se desataron los gritos.

La primera flecha impactó en el hombro del emperador, aunque era obvio que iba dirigida al corazón.

Sin la menor vacilación, Raiden la tiró al suelo, y el vaso de sake rodó por el pulido entarimado de madera. Le gritó que se quedara quieta antes de acudir en auxilio de su hermano.

Una segunda flecha disparada desde un ángulo más alto rozó el brazo del príncipe Raiden antes de que todos los guardias lograran rodearlos. Kanako chilló de furia y retorció las manos en el aire para invocar una niebla que acabó envolviendo todo el pabellón.

El corazón de Mariko tamborileaba contra el suelo; sus pulmones se quedaron sin aire y su respiración se redujo a un leve jadeo. Antes de que recuperase el control de su cuerpo, la levantaron y la colocaron en el centro de la guardia de samuráis, que, con sus armas en ristre, ocultaban al emperador bajo un toldo de escudos.

Los gritos de los sirvientes reverberaron por todas partes. Mariko no veía nada salvo armaduras, humo blanco y destellos de seda. La llevaron a otra habitación y allí la arrojaron a un rincón ensombrecido, donde quedó al amparo de tres samuráis.

—¿Dónde está Kenshin? —resolló.

Ni siquiera se giraron para mirarla.

El miedo la invadió. No sabía si su hermano estaba a salvo. Y, ahora que la tenían vigilada, no podía contactar con los de fuera para confirmar si Ōkami había sido rescatado. Aquel intento de asesinato sin duda implicaba que todas las entradas y salidas del castillo estarían fuertemente custodiadas y todos los samuráis, en alerta máxima.

Si Ōkami no había conseguido escapar, ahora sería imposible.

Le había fallado. Igual que había fallado al fabricar la llave de cera. O la noche de los pedernales, cuando Kenshin la había sorprendido. Había intentado rescatar a Ōkami en multitud de ocasiones y en todas había fracasado. ¿Para qué había ido siquiera allí?

Llevaba más de una semana reprimiendo las lágrimas. Lágrimas de dolor, miedo y desesperación. Las únicas veces que se había permitido llorar abiertamente y sin reservas habían sido por estrategia. Si sus lágrimas no servían para un propósito inmediato, las consideraba un desperdicio.

Pero en esos momentos, acurrucada en un rincón mientras un samurái la ocultaba con su escudo de miradas indiscretas, lloró sin reparos, contemplando cómo sus lágrimas se derramaban sobre las múltiples capas de su kimono nupcial; contemplando cómo se filtraban por las doce capas como si fueran sangre.

ALGO SOBREHUMANO

Había sido incapaz de conjurar a su demonio, incluso después de que la luna hubiera emergido por detrás de las nubes. Aunque había logrado liberarse utilizando los pedernales que el hermano de Mariko le había lanzado, no había supuesto ninguna diferencia: su cuerpo estaba demasiado maltrecho. La luna había intentado infundirle fuerza. Había intentado sanarlo. Su luz había tratado por todos los medios de encontrarlo en la oscuridad.

Pero no había sido suficiente.

—Necesito salir —gruñó, con la cabeza colgando a un lado.

En cuanto Tsuneoki divisó a Ōkami tendido en el rayo de luna, paró en seco. Hasta Ren había guardado silencio con los ojos que se le salían de las órbitas. El tercer miembro de la partida, un chico cuyos rasgos le recordaban mucho a los de Yoshi, no pudo apartar la mirada ni cuando golpeó el candado de la celda con un hacha.

—Acabaré con todos ellos —gruñó Tsuneoki entre dientes—. Pagarán por todo el daño que han hecho multiplicado por diez.

Ōkami se incorporó con mil esfuerzos hasta quedar sentado. Sería incapaz de caminar sin ayuda. Le habían roto al menos cuatro dedos de los pies. En cuanto se apoyó en el pie izquierdo, un dolor punzante le subió por el muslo.

Le resultaría imposible moverse en aquel estado.

—Llevadme fuera —repitió, mordiéndose el labio para no gritar—. A la luz.

El muchacho que se parecía a Yoshi se apuntaló a un lado. Ren lo cogió por el otro brazo y los dos jóvenes empezaron a arrastrarlo por la celda. De los conductos que había por encima de sus cabezas caía agua sucia. Mientras recorrían a toda prisa la oscuridad azul, Tsuneoki los guio con paso firme, incluso en ausencia de una fuente de luz. A Ōkami le resultó extraño, pues estaba seguro de que su amigo nunca había estado allí.

Su pregunta tácita obtuvo una respuesta cuando se dio cuenta de que Tsuneoki estaba contando sus pasos: sólo Mariko podía haber encontrado un modo de proporcionar al Clan Negro aquella valiosísima información. Sonrió mientras otra oleada de dolor le recorría el cuerpo. Ren le había apretado el costado sin querer.

—Perdona, perdona, perdona —murmuró el joven.

—Sigue así. —Ōkami intentó bromear a pesar del dolor—. Aún me quedan unas cuantas costillas por romper.

El chico que se parecía a Yoshi soltó una torpe carcajada, aunque aflojó la mano con la que lo agarraba, como si manejara a una criatura frágil a punto de romperse en mil pedazos en cualquier momento.

—Me llamo Yorishige, mi señor. Es un honor…

—Reserva tu deferencia para los que se la merezcan, Yorishige-san —lo cortó Ōkami.

Tsuneoki alzó una mano para que detuvieran sus pasos. A pesar de las gruesas paredes de piedra, Ōkami sintió que un extraño silencio descendía sobre ellos, como la calma que precede a una tormenta de verano.

Ren lo agarró con más fuerza y lo urgió a seguir hacia delante.

El rugido colectivo que se oyó por encima de sus cabezas fue de conmoción, no de celebración. Una estampida de pasos hizo que las mismísimas murallas del castillo se cimbraran.

—Algo va mal —susurró Tsuneoki. Se agazaparon en las sombras mientras se detenía a comprobar dónde se encontraban en relación con el mapa que llevaba en la mano—. Treinta y dos pasos adelante, girar a la izquierda, avanzar veinticuatro pasos, entrar en un pasillo de techos bajos con un inconfundible olor a carbón quemado. Adelante —susurró.

Ōkami sabía que su amigo decía todo aquello en voz alta para instruirlos a todos. Si volvían atrás o se veían obligados a separarse, necesitarían saber cómo regresar al mismo lugar. Cómo reanudar el camino.

Levantó la cabeza apoyando el peso en el hombro de Ren, obligando a su ojo hinchado a permanecer abierto.

—Si algo sale mal, tenemos que…

—Antes de que digas una palabra más, que sepas que no vamos a parar a rescatar a Mariko —dijo Tsuneoki.

Ōkami se contuvo ante una repentina oleada de furia.

—Si crees que vamos a dejarla en este castillo para que…

—No ha sido decisión mía.

Ōkami tardó un instante en entenderlo. Entonces rio por lo bajo con amargura.

—Por supuesto que no.

—Le dijimos que podíamos encontrar un modo de sacarla de aquí de forma segura, mi señor —le explicó Yorishige—, pero la dama Mariko… —se fue apagando.

Ren lo interrumpió:

—Lo rechazó, como buena mema que es.

Aunque la rabia destelló cerca del corazón de Ōkami, este se le hinchió de orgullo. Hattori Mariko nunca había sido de las que elegían el camino fácil. Ni de las que tomaban decisiones basadas en el miedo. Su valor le infundió ánimos, pese a la tarea a la que se enfrentaban.

La tarea a la que se enfrentaba ella como prometida del príncipe Raiden.

Tsuneoki estudió a su amigo.

—Te preocupa que se case con ese infame.

Ōkami tardó un rato en responder.

—Mariko es más que capaz de cuidar de sí misma. Sé que siempre tomará la mejor decisión, dadas las circunstancias. —Sus rasgos se endurecieron e hizo una mueca—. Pero, si Minamoto Raiden la toca en contra de su voluntad, nadie será capaz de salvarlo. Ni la mismísima diosa del sol.

Ren entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos ranuras.

—Si le hace daño, haremos que desee estar muerto y bien muerto.

Tsuneoki no dijo nada, aunque sus ojos indicaban que estaba de acuerdo. Esperaron en silencio durante unos instantes. Luego consultó su mapa una vez más. Los condujo por otro corredor hacia un túnel de techos bajos cubierto de moho y líquenes. Ōkami estuvo a punto de perder la consciencia del dolor que sentía al obligar a su cuerpo maltrecho a moverse. Finalmente se detuvieron a la entrada de un gran desagüe. Por entre sus pies fluía un agua maloliente que ganaba velocidad al describir una curva.

—No hay muchas razones para este tipo de agitación dentro de las murallas del castillo Heian —observó Tsuneoki—. Si es lo que creo que es, ahora mismo los soldados deben de estar inspeccionando cada entrada y cada salida. Esperaremos hasta que pase el alboroto y entonces emprenderemos la huida.

Ren resopló asqueado.

—Justo al lado de su basura.

* * *

En cuanto salieron del desagüe al aire libre, Ōkami giró la cara hacia la luna, cuyo poder desenfrenado entró en su cuerpo a raudales. Apretó los dientes ante la abrasadora sensación de que su demonio estaba intentando reconstruirlo desde el interior. Aunque el dolor era insoportable, su fuerza no le pilló por sorpresa. Su demonio informe no lo quería. Se suponía que su magia negra no era un regalo; su intención era causarle dolor. Se alimentaba de su dolor, del mismo modo que él se aprovechaba de su fuerza. En los resquicios más profundos de su mente, oyó hablar a la criatura sin rostro y sus palabras fueron un susurro helado en su oreja:

«Esto va a costarte caro».

Ōkami lo sabía. Siempre lo había sabido. Estaba dispuesto a dárselo todo, hasta que no le quedase nada. Le sería eternamente leal. El zumbido de la magia se le arremolinó en los oídos e intentó levantar el vuelo convertido en un estallido de humo negro. Volvió a mirar la luna.

Le había fallado. Una vez más.

Una oleada de dolor le desgarró el pecho. Soltó un grito y una maldición escapó de sus labios ensangrentados. Si su demonio lo traicionaba ahora, los pondría a todos en peligro.

Sus amigos, su familia, morirían por ello.

Y Mariko…

—Está demasiado débil —dijo Ren, cuyas palabras estaban teñidas de pánico—. No está funcionando.

La típica conducta cruel del muchacho había desaparecido. Tsuneoki ayudó a sujetar a Ōkami mientras Yorishige se adelantaba a inspeccionar el terreno. En la ladera que quedaba justo a la derecha del desagüe crecía vegetación alta que servía para ocultarlos.

—Entonces saquémoslo de la ciudad —propuso Tsuneoki.

—No. —Ōkami escupió sangre—. Os atraparán.

—¿Crees que no hemos tenido eso en cuenta antes de venir? —replicó Tsuneoki.

A Ōkami estuvo a punto de escapársele una sonrisa.

—Te he echado de menos, pedazo de cabrón.

Se desplomó contra Ren, pues el dolor le había nublado la vista por un instante.

—Deja de comportarte como un crío —le pidió Ren—. Ponte recto. Lucha.

Las palabras del joven le recordaron a Mariko y a sus incontables reprimendas. Ella quería que fuera algo más. Todos querían que fuera algo más.

Volvió a dejar caer la cabeza con los ojos cerrados.

¿Es que no se daban cuenta de que sus palabras caían en saco roto? ¿Qué tenía que hacer para que entendieran que no merecía semejante muestra de fe? Deseó poder regresar a su celda. Deseó poder continuar recibiendo los golpes que había merecido durante una década. Se encogió al recordar una patada en la cabeza especialmente violenta que le había hecho ver las estrellas.

Hasta la espada de su padre había lanzado un destello esperanzador cuando la había tenido cerca. A pesar de que todo apuntaba a lo contrario, aquella ridícula espada creía en él, si es que daba algún crédito a las leyendas. Se suponía que reconocía el corazón puro de un guerrero. Pero, aunque la sangre de Takeda Shingen corría por sus venas, en él no había nada puro. No quería asumir aquella responsabilidad. Al final, ¿de qué le había servido a su padre tener un corazón puro?

Sólo le había garantizado la oportunidad de morir delante de su único hijo.

Abrió los ojos y miró el cielo nocturno. Dejó que el zumbido aumentara una vez más en su garganta y que las vibraciones se propagaran por sus huesos rotos. Se mordió la lengua hasta que la boca se le llenó de sangre. Su cuerpo estaba demasiado dañado. El demonio le había dado la espalda. Las rodillas empezaron a flaquearle. Quería dormir. Perder el conocimiento y fundirse en la nada.

Tsuneoki lo cogió por el cuello del kosode.

—Takeda Ranmaru, no te atrevas a…

Una flecha pasó silbando entre la vegetación a escasa distancia de su cabeza. Yorishige apareció por la cortina de enredaderas que los ocultaba con cara de horror, justo cuando una segunda flecha salía chirriando de la oscuridad a su espalda y le arponeaba el pecho, matándolo en el acto. Se derrumbó en el suelo como un muñeco, con la boca abierta de consternación.

—¡Id al claro! —ordenó Tsuneoki antes de fundirse en la oscuridad. Antes de desaparecer.

—¡Hay más hombres junto al desagüe! —gritó una voz más allá de las enredaderas—. Han intentado asesinar a nuestro emperador. ¡No mostréis piedad con ellos!

El rugido de los soldados que se agrupaban y el tañido de sus armaduras, que sonaba a campanas de advertencia en el aire, fueron aumentando por momentos.

—Ve con Tsuneoki —le dijo Ōkami a Ren con los ojos clavados en la forma inerte de Yorishige.

Ren apoyó a Ōkami contra el desagüe, desenvainó como un rayo las espadas curvadas que llevaba a la espalda y adoptó una posición de ataque.

—Déjame —le pidió Ōkami—. ¡Vete de aquí, pedazo de estúpido!

—Ni hablar, mi señor —soltó Ren en voz baja antes de disolverse en las sombras al otro lado del desagüe.

Ōkami volvió a mirar amenazadoramente al cielo iluminado por la luna mientras una oleada de dolor le atravesaba el cuerpo. Una flecha le pasó silbando a la altura del hombro y le rasguñó la piel; otra rebotó en el desagüe. Aunque ver a su amigo desaparecer a la primera señal de amenaza lo había pillado por sorpresa, al menos sabía que había hecho lo mejor. Se alegraba del pragmatismo de su amigo: los hombres del Clan Negro necesitarían a su líder. Los soldados atravesaron en tromba las enredaderas con unas armas en ristre que reflejaban el resplandor de las estrellas.

Mientras la luz de la luna continuaba quemándole por dentro en un vano intento por recomponer sus huesos, utilizó la robusta piedra del desagüe para mantener el cuerpo erguido. Le costaba respirar. Se debatía por centrar la vista y así tener la oportunidad de defenderse. Cuando los soldados se le acercaron apuntando flechas a su corazón, una figura surcó la oscuridad y un par de espadas curvadas acuchillaron el aire.

El soldado que se cernía sobre él perdió un brazo, cercenado. El hombre cayó a la hierba alta aullando de dolor mientras la sangre salía disparada al cielo en forma de arco. Los demás soldados se giraron para hacer frente a aquel nuevo enemigo. Las flechas les llovieron encima sin la más mínima piedad.

Ren cargó. Luchó con una espada en cada mano y los ojos resplandecientes de rabia. A su espalda se oyó un gruñido animal. Un gruñido que Ōkami reconocería en cualquier sitio. Antes de que los soldados pudieran reaccionar, una bestia de la noche irrumpió en medio de la refriega y le arrancó el hacha a uno de ellos, llevándose una mano con ella.

Tsuneoki se había convertido en su demonio para ayudar.

Ōkami no recordaba haberse sentido más inútil en toda su vida. Más una carga que otra cosa. Había luchado por una vida alejada de aquel sentimiento. Una vida en la que nadie necesitara depender de él.

Había disfrutado viviendo sin esa carga. Sin esas responsabilidades.

Y, sin embargo, allí estaba, contemplando cómo dos de sus amigos más queridos luchaban por mantenerlo con vida. Cómo arriesgaban sus vidas por él.

Un gañido interrumpió el estrépito del metal de las espadas al chocar y Ōkami vio que Tsuneoki se alejaba cojeando sobre tres de sus cuatro patas. Lo habían herido. O una vieja herida había empeorado. Ren continuaba esquivando la avalancha de soldados que emanaban de la colina cercana. Allá donde blandía en molinete sus espadas, la sangre salía despedida a chorros. Sus ojos ardían de rabia. Pero entonces se giró hacia la trayectoria de una espada, que lo atravesó limpiamente por el estómago y le hizo un corte hacia arriba en el último momento. Su mirada triunfante pasó a una de confusión.

—¿Uesama? —articuló sin voz en dirección a Ōkami.

Era el modo en que los hombres de Takeda Shingen se referían a él.

A su sogún.

Los rasgos de Ōkami se retorcieron ante aquella visión. Se arrancó de la manga de la camisa la horquilla de metal que Mariko le había dado y se lanzó a la refriega. Tras esquivar de milagro la trayectoria de una katana, apuñaló al soldado más cercano en el cuello y le arrebató el arma mientras el hombre se desgarraba de dolor.

El odio fluía por sus venas.

Estaba muriendo más gente que quería por su culpa, pese a haber luchado durante tanto tiempo por evitarlo. Agarró la empuñadura de la espada con ambas manos. Las estrellas del cielo parecían mecerse. Un dolor agudo le recorría el cuerpo.

Vio cómo Ren caía al suelo con los ojos petrificados por la sorpresa, como si, incluso en la muerte, no pudiera creer que lo habían derrotado. Su cuerpo impactó lentamente en el suelo, como si el tiempo se hubiera detenido. Primero las rodillas, luego el torso y por último la cabeza. Ōkami sintió cada una de las sacudidas como si fueran puñetazos en el vientre.

Se había ido. En las historias, a todos los héroes les daba tiempo a despedirse. En el mundo real, a Ren no le había dado tiempo a nada.

Todo cuanto le rodeaba se detuvo. Parecía que estuviera contemplando lo que ocurría desde arriba, como un observador imparcial, testigo del fin de un muchacho estúpido que debería haber sido más sensato.

Su rabia era claridad. Su rabia era fuerza. Su rabia lo impulsó a entrar en acción.

Seguía teniendo los huesos rotos. Seguía sintiendo cada uno de los agónicos dolores y punzadas de su cuerpo destrozado y quejumbroso.

Pero ya no importaba.

Cogió otra arma, una espada más pequeña, de modo que sujetaba una en cada mano. Llevaba años sin luchar con espadas. Sus dedos temblaban por el peso, pero las blandió describiendo arcos despiadados. Los gritos de agonía se desataron a su alrededor. Aunque su cuerpo estaba hecho trizas, sentía que las armas se acomodaban a sus manos, que eran extensiones de su propio cuerpo. De su dolor. De su pena.

Flaqueó al avanzar un paso. Perdió el equilibrio por un momento. Una espada pasó rozándole el costado, haciéndole un corte en la piel. Dejándole las costillas al descubierto.

Aquel soldado perdió la cabeza de una cuchillada.

Entonces alcanzó a Ren. Antes de concederse una oportunidad para pensar, clavó la vista en la luna y emitió el gañido de algo sobrehumano. Acto seguido se disolvió en un humo negro que se perdió en el cielo nocturno formando una espiral y dejando una estela de ecos sobrenaturales.

Cuando aterrizó en el claro, depositó con cuidado el cuerpo sin vida de Ren y dio un único suspiro antes de desplomarse en el suelo.

MIEMBROS CORTADOS Y LAZOS ROTOS

Varias horas más tarde, en un rincón oscuro del castillo, la guardia imperial sorprendió a un muchacho que intentaba esconder un arco y unas flechas en las profundidades de uno de los pozos del servicio. Cuando vio a los samuráis corriendo hacia él, entró en pánico y estuvo a punto de caer también al pozo. No tendría más de doce años.

Lo llevaron ante Raiden y allí se deshizo en lágrimas. Aún no le había salido siquiera barba. Lo primero que hizo fue preguntar por su abuela. Un soldado le dio un coscorrón por su insolencia. No sería el último golpe que recibiría.

Raiden apretó el puño derecho. El dolor del brazo herido se le propagó hasta el costado y le recordó lo cerca que había estado de la muerte. Lo cerca que había estado su emperador, su hermano menor, de enfrentarse a ella.

Pretendía castigar al chico; extraerle toda la información que pudiera y luego cortarle la cabeza de una cuchillada.

Por desgracia, aquel no era el plan de su hermano. Mariko permaneció arrodillada en el suelo de su alcoba durante horas antes de que Isa abriera las puertas correderas. La doncella hizo una reverencia en el umbral y depositó una bandeja de comida. A continuación, los samuráis que la custodiaban dejaron entrar a su hermano para que hablara con ella a solas.

Aunque parecía severo, tenía la cara demacrada, como si llevara mucho tiempo sin dormir. A Mariko le temblaron los dedos de alivio al ver que había salido ileso.

—¿El emperador está malherido?

—No.

Kenshin permaneció junto a la puerta, reacio a mirarla.

Mariko tragó saliva.

—¿Y Raiden?

—No.

«Parece… decepcionado».

Sin saber muy bien qué decir, aguardó un momento.

—Yo…

—En cuanto las cosas se calmen, pretendo marcharme de Inako y volver a casa.

Aunque a Mariko le sorprendió oír aquello, no lo dejó entrever.

Tras un silencio sepulcral, Kenshin continuó hablando, todavía sin mirarla a los ojos:

—Ahora que tu boda ha concluido, voy a buscar el paradero de…

—¿Qué le ocurrió a Amaya, Kenshin?

Su hermano se detuvo en seco. Su agotamiento se hizo más evidente.

—Antes te pedí que no…

—Basta. —Las palabras de Mariko eran un susurro vacilante—. He guardado silencio. He hecho este baile de mentiras tantas veces que ya no sé lo que es verdad. Te he escondido mis pensamientos y mis sentimientos de un modo del que nunca me creí capaz. —Intentó levantarse, pero fue en vano: las pesadas capas de seda de su vestido le impedían mantener el equilibrio sin ayuda—. ¿Por qué me tratas como si fuera una delincuente, Kenshin?

Él cruzó la estancia con dos largas zancadas y se cernió sobre ella.

—¿Crees que soy el único de los dos que ha actuado injustamente? —le preguntó encolerizado—. Ni una…, ni una sola vez desde la batalla en el bosque Jukai me has mirado sin hipocresía.

—Si te he engañado ha sido sólo porque no me has dejado elección —espetó Mariko—. Nunca se te ocurrió preguntarme qué pasó cuando interceptaron mi convoy. En cuanto salí del bosque, me trataste con frialdad y desdén. —Hizo una pausa para tomar aliento—. Dejaste que Raiden y sus hombres me lanzasen flechas. Ni siquiera te preocupó que me hirieran, mientras permanecieses en el bando vencedor.

—¿Y qué tendría que haber hecho? ¿Qué podría haber hecho? —Una mirada de dolor surcó la cara de Kenshin—. ¿Qué otra opción me dejaste? Luchabas de parte de los traidores.

Mariko se obligó a erguirse y levantó la barbilla.

—No estaba de su parte. Era su prisionera. —Le temblaron los dedos, doblados en su regazo.

—Más mentiras, hermanita —dijo en un susurro peligroso conforme su expresión se helaba—. Vi tus manos. El barro con el que pretendías aparentar que te tenían cautiva era para cubrir las manchas de sangre de la batalla. ¿Para qué si no ibas a mancharte de barro? Para esconder la prueba de que habías luchado junto a ellos. —Cada palabra era una nueva puñalada asestada con un cuchillo recién afilado. Kenshin siguió cerniéndose sobre ella, apretando y relajando los puños como si deseara golpear algo y verlo hacerse pedazos en su sombra. No quedaba ni rastro del hermano al que había conocido y querido durante toda su vida. El chico que tenía ante sí era un guerrero que intimidaba a su víctima. Un samurái que cumplía con su propósito. Una violenta amenaza teñía el aire como una espada que destellara al sol.

Por primera vez en su vida, sintió miedo de él. La sensación le robó el aliento; parecía que unas garras le atenazaran la garganta.

—¿Cómo ibas a saber eso antes de permitir que los hombres de Raiden intentaran matarme?

A Kenshin se le hincharon las aletas de la nariz.

—Soy el Dragón de Kai. ¿Crees que no sé cuando una simple chica intenta engañarme?

Su mirada se oscureció como si unas nubes le hubieran tapado la vista.

Mariko se aguantó las ganas de pegarle un puñetazo. De acallarlo en el sitio. Aunque enseguida se dio cuenta del horror de aquel pensamiento.

Quería herir físicamente a su propio hermano.

A Kenshin. Su gemelo. Su familia. Por muy distintos que fueran, por mucho que difirieran en actitudes e intenciones, nunca en sus diecisiete años de vida había querido hacerle daño.

Un músculo palpitó en el cuello del samurái. Haciendo un visible esfuerzo, contuvo la rabia que bullía bajo su piel como un demonio desenfrenado.

—¿Crees que yo tuve algo que decir en lo que ocurrió aquella noche en el bosque Jukai? En cuanto puse a nuestros hombres en formación tras el príncipe Raiden, supe que había perdido el control por completo. —Bajó la voz—. Supongo que no eres tan tonta como para pensar que podría haberlos detenido. Y esto no tiene nada que ver con lo que ocurrió esa noche. No hay palabras que excusen lo que nos hicimos mutuamente. Tú tienes tanta culpa como yo.

Se acercó más a ella y estuvo a punto de pisarle el dobladillo del kimono de seda. El mismo deseo de pegarle, de evitar sentirse acorralada por un enemigo mayor y más fuerte, hizo que apretara los puños.

«Es mi hermano».

Aquella verdad era ineludible. Como también lo era el hecho de que estaban a punto de cruzar una línea irrevocable. Si a Kenshin se le iba la mano o si Mariko hacía ademán de atacarle, ya no habría vuelta atrás. Incluso en esos momentos, había otras maneras de desarmar a su hermano. Por ejemplo, podía apaciguar sus miedos con falsedades. Nada más pensar en ello, las mentiras se le agolparon en la punta de la lengua.

Sin embargo, ya le había mentido bastante. Aquellas historias que soltaba a todos los que la rodeaban le agotaban. Ansiaba contarle a Kenshin la verdad. Poner fin de una vez por todas a aquel baile de furia y engaño. Era un riesgo, pero su hermano había guardado su secreto más valioso durante los últimos días.

Tal vez había llegado el momento de darle un voto de confianza.

—Ya basta, Kenshin. —Optó por empezar con una pequeña verdad—. Me estás asustando.

Él se enderezó al oír sus palabras con cara de repentina tristeza. Retrocedió torpemente y se detuvo. Después le tendió una mano para ayudarla a levantarse. A Mariko se le pasó por la cabeza rechazarla, pero la agarró y se aupó hasta quedar cara a cara con él.

—No más mentiras —le advirtió Kenshin con voz ronca—. Si quieres que confíe en ti, debes confiar en mí, Mariko.

Ella asintió.

—¿Por qué le diste la espalda a tu familia para luchar junto a esos traidores? —quiso saber su hermano.

Mariko titubeó.

—Porque creo en su causa.

—¿Su causa? —se burló él.

—¿No lo ves, Kenshin? Somos como sanguijuelas bien vestidas, con nuestras finas sedas y nuestros abanicos elegantes. No hacemos nada por la gente que trabaja nuestras tierras.

—¿Cómo puedes decir eso? —Su hermano no daba crédito—. Padre los alimenta y los viste y…

—Nuestro padre es de los peores. ¿Alguna vez has ido a nuestros arrozales y has mirado a los ojos a quienes trabajan la tierra, día tras día, por una miseria?

—Claro que lo he hecho. Jugábamos en esos campos cuando éramos niños.

—No, Kenshin. —Mariko negó con la cabeza—. No con los ojos de un niño. Y no de pasada. ¿Alguna vez has mirado a uno de ellos y has visto a un igual? ¿A alguien que sufre, vive, respira y ama igual que tú? —Buscó su mano y continuó con voz apenas audible—: ¿Sabes acaso sus nombres?

Él no cogió la mano que le ofrecía. En vez de eso, guardó silencio y la escrutó.

—No, no los sabes —prosiguió Mariko, y dio un paso atrás para proporcionarle el espacio que necesitaba para pensar—. Yo tampoco me sé el nombre de ninguno. No nos basta con fingir que somos mejores que ellos, porque no lo somos. Engañamos, mentimos y robamos para conseguir lo que queremos. Y nos trae sin cuidado a quién hagamos daño para lograrlo.

—En eso coincidimos —aceptó Kenshin en voz baja—. Porque sigues mintiéndome, hermanita. Y haciéndome daño. Luchas con el Clan Negro porque estás enamorada del hijo de Takeda Shingen.

Mariko pestañeó. Kenshin no estaba equivocado, pero las cosas no eran tan sencillas. Nunca habían sido tan sencillas. Por un instante, pensó en soltarle otra mentira para ahorrarse sus críticas. Pero ¿qué más daba ya?

Estaba casada con otro hombre. Y no deseaba seguir engañando a su corazón. Observó a su hermano con los ojos límpidos y el corazón henchido.

—Se llama Ōkami.

—No —la contradijo él—. Se llama Takeda Ranmaru y es el hijo de un traidor.

Mariko asintió una vez.

—Entonces estoy enamorada del hijo de un traidor. —Se acercó de nuevo a él y lo retó a desafiarla—. Dime, Hattori Kenshin. ¿A quién amas tú? ¿Por quién luchas? —Dio otro paso en su dirección—. ¿Luchas por Amaya? —Se paró justo delante—. Espero que sí, ya que no luchaste por ella cuando debiste hacerlo.

La mano de Kenshin salió disparada como un látigo hacia Mariko antes de que esta pudiera esquivarla y se estampó en su mejilla con un crujido que resonó en toda la habitación. Sobrecogida por el bofetón de su hermano, por la decisión irrevocable que había tomado por los dos, Mariko se llevó los dedos a la cara y cayó al suelo tambaleándose. No pudo evitar que las lágrimas afloraran por la sorpresa.

Kenshin tenía los ojos muy abiertos y la piel más pálida que la nieve recién caída.

—Mariko…

—No te disculpes. —Intentó enderezarse.

Él se arrodilló ante ella como lo haría ante su señor, con la cabeza gacha y sin mirarla a los ojos. Trató de cogerle la mano.

—Por favor, perdóname.

Mariko apartó sus dedos de un manotazo e inspiró hondo para serenarse.

—Mírame.

Kenshin aguardó un momento, haciendo un esfuerzo por mantener el control. Luego por fin se atrevió a mirarla.

—Cuando te pregunté por ella, me atacaste verbalmente. Ahora me pegas. ¿Qué le ha ocurrido a Amaya?

—Ella… —Kenshin tembló antes de hablar y miró desesperado a su alrededor, como si se hallara al borde de un precipicio y buscara un asidero— desapareció. En un incendio. Padre y yo la observábamos mientras trataba de salvar a nuestra gente. Se produjo una explosión en el granero y… este se derrumbó antes de que acudiera en su auxilio.

Mariko le cogió ambas manos y se las apretó con fuerza.

—Lo siento, Kenshin. Mucho más de lo que puedas imaginar —le dijo con la pena reflejada en la cara—. Que tengas buen viaje de vuelta a casa. No me escribas. No preguntes por mí. No quiero volver a verte.

* * *

En cuanto reparó en la mesa baja que había en el centro de sus aposentos, la volcó de una patada. Toda la hermosa comida —el pepino de mar y la batata gratinada, las bolas de nabo y los rabanitos de vivos colores, y una cacerola de cobre llena de arroz crujiente con cebolletas y pez globo— se desparramó por el suelo y manchó el tatami de vivos colores.

Observó cómo las criadas entraban corriendo en la habitación en penumbra, sin mirarlo a la cara y susurrando disculpas, y se apresuraban a limpiar aquel desastre, a esconder la prueba de su mal genio.

Y, al terminar, se disculparon de nuevo.

Una náusea se le aferró a la garganta. Se agachó para ayudar a una de las sirvientas a recoger los trozos de un cuenco de porcelana. La chica, estupefacta por aquella repentina deferencia, estuvo a punto de caerse.

—Por favor, perdonadme, mi señor —murmuró con voz trémula.

Kenshin la miró a los ojos.

—No me pidas perdón. La culpa es mía, no tuya.

El miedo se propagó por el rostro de la joven, como si sospechara que Kenshin estaba jugando a algún juego. Poniéndola a prueba. La mirada de pavor que delataban sus ojos era exactamente la misma que Mariko le había dedicado tan sólo unos momentos antes.

Echó una ojeada a la estancia. Reconoció vagamente algunas de las caras, pues aquellas criadas llevaban atendiéndolo desde su llegada a la ciudad imperial. Todas las presentes le tenían miedo.

No se sabía ni uno solo de sus nombres.

—Marchaos. —Carraspeó—. Por favor, marchaos. Ya lo limpiaré yo.

Las sirvientas se detuvieron, indecisas. Acto seguido, bajo la dirección de la más veterana de ellas, abandonaron la habitación en silencio. Kenshin se quedó allí sentado en medio de aquel estropicio: de la costosa comida desperdiciada y de la montaña de platos rotos esculpidos con esmero por las manos de un artesano.

Su hermana lo despreciaba. Y la chica a la que amaba…

Frunció el ceño.

No sabía por qué no había sido capaz de decirle a Mariko que Amaya había muerto. Le había dicho que había desaparecido. Cuando había intentado compartir la historia con su hermana, sus recuerdos se habían tornado en niebla. Unas extrañas imágenes de la cara de Amaya grabada en el centro de un árbol habían cobrado forma en su lugar, acompañadas por sueños de hojas plateadas revoloteantes y un mundo sin color.

Se presionó los ojos con las manos.

Ese día había vuelto a perder la noción del tiempo. Igual que el día del antro del bosque, cuando había vuelto en sí y había visto sus manos manchadas con la sangre de tres inocentes masacrados. No recordaba haberlos matado, pero las pruebas hablaban por sí solas. Había perdido el honor y el juicio. Hacía unos pocos días, al regresar de Hanami y sorprender a su hermana cuando esta volvía a hurtadillas a su alcoba, le había sucedido de nuevo. Después de que lo abordasen los soldados imperiales, recordaba haber seguido borracho a un zorro sonriente por los jardines.

Y, tras eso, nada más.

Hoy, mientras se disponía a ocupar su sitio durante la boda de su hermana, había vuelto a perder la consciencia. Una extraña pesadez se había instalado tras sus ojos y había nublado sus sentidos. Lo último que recordaba era a Mariko iniciando su larga procesión hacia el santuario de la diosa del sol. Recordaba que no le había gustado el modo en que se había dejado la melena suelta, contraviniendo la tradición.

Horas más tarde, se encontró en la puerta de su cámara con un extraño dolor en el hombro derecho. Sólo entonces se enteró del atentado contra la vida del emperador. Llevaba casi todo el día ausente. Su mente, su honor y su verdad lo habían traicionado.

Se arrodilló ante la cena arruinada y contempló las sombras al otro lado de la cámara. Giró el brazo. Sintió la misma punzada de antes. El hecho le extrañó. Se metió la mano por dentro del kosode y se palpó una hinchazón junto a la clavícula.

Como si hubiera disparado una flecha.

El sonido de la cuerda de un arco al tensarse emergió del rincón oscuro de su habitación. Se levantó en el acto.

—Manos arriba —le ordenó una áspera voz femenina—. No digáis ni una palabra, a menos que queráis que sea la última. —Una figura pequeña, vestida con ropa del color de la piedra, salió de las sombras y quedó iluminada por el rayo de luz de luna que entraba por el panel abierto. Continuó hablando mientras se acercaba—: No lo entiendo, señor Kenshin. Teníais el blanco perfecto y habéis errado el tiro.

Kenshin pestañeó sorprendido. No sabía de qué hablaba la intrusa, pero reconoció su voz. Era una de las pocas cosas que lo habían calmado últimamente.

La maiko de la casa de té. Yumi.

Sólo le llevó un momento atar cabos.

La chica había intentado matar al emperador.

Se abalanzó sobre ella con intención de reducirla y llamar a sus guardias. Sin embargo, la joven se zafó de él como un pez escurridizo y, en un abrir y cerrar de ojos, lo derribó barriéndole los pies de una patada. Cayó al suelo con un golpe seco y expulsó todo el aire del pecho. Yumi le presionó el estómago con la rodilla y le puso la punta de una flecha en el esternón.

—Intentadlo de nuevo y os la clavaré en el corazón. —Se cernió sobre él con sus bellos ojos entornados—. No lo entiendo —repitió—. ¿Por qué habéis errado el tiro? ¿Y por qué me atacáis ahora? Traté de ayudaros.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Kenshin con acritud.

La chica abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Os burláis de mí?

—¿Qué? —exclamó él—. Por supuesto que no.

La joven arrugó la frente, confundida.

—Hoy habéis intentado matar al emperador, Hattori Kenshin.

LA COLA DE UNA SERPIENTE

Raiden bajó a toda prisa los escalones de piedra que conducían a las dos celdas situadas bajo la estructura principal del castillo Heian. Cuando llegó al final de la escalera, oyó las arcadas. Olió la sangre.

Había acudido en cuanto se enteró de que los guardias imperiales habían trasladado al niño que habían atrapado a una celda en las entrañas del castillo.

Pero Roku se le había adelantado.

El emperador había elegido hacerse cargo del interrogatorio, como había hecho con Takeda Ranmaru. Ya entonces lo había prevenido contra aquella decisión. Semejantes tareas quedaban muy por debajo de la dignidad de un soberano celestial. Y a los soldados no les había pasado desapercibido. Ni al samurái que servía al antojo de Roku.

Y que se regía por un estricto código de honor.

A los pies de las escaleras de piedra se topó con un soldado que estaba vaciando el estómago. No se trataba de un guerrero inexperto. La edad ajaba sus rasgos y su armadura estaba desgastada aquí y allá. No obstante, sus arcadas seguían resonando por el laberinto fantasmal.

Raiden ralentizó el paso hasta que estuvo cerca de las dos celdas. Se colocó detrás de su hermano menor, que seguía vistiendo las mismas prendas elegantes de comienzos de la noche, cuando se había celebrado la malograda boda. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. La sangre le empapaba el hombro. La herida que le había infligido el aspirante a asesino no era pequeña. Había tenido suerte de que la trayectoria de la flecha hubiera encontrado un obstáculo.

Tal vez no se tratara de suerte. Tal vez hubiera sido parte de un plan más ambicioso. Fijó la mirada en la celda vacía que había albergado al hijo de Takeda Shingen. El traidor había conseguido escapar durante el intento de asesinato y no creía que fuera una mera coincidencia.

Un grito inarticulado interrumpió sus pensamientos. El olor a sangre y a carne chamuscada se le atascó en la garganta. Tosió y los ojos se le humedecieron ante una neblina de humo aceitoso. Cuando la vista volvió a despejársele por completo, la dirigió hacia el prisionero que yacía atravesado en el suelo de la celda. La impresión lo agarró desde dentro, haciendo que los músculos del estómago se le contrajeran.

—Roku —susurró horrorizado.

Su hermano menor lo miró con una expresión calmada, a excepción del ligero fruncimiento de sus labios.

—Hermano, te animo encarecidamente a que no olvides a quién te diriges.

Tenía los dedos manchados de sangre seca, al igual que el dobladillo del traje dorado.

Raiden negó con la cabeza. Hizo una reverencia antes de hablar.

—Por favor, mi soberano. Os lo imploro. No continuéis con esto. Estas tareas están muy por debajo de vos. —Repitió las mismas palabras que le había dedicado a su hermano menor apenas unos días antes.

Aunque Roku sonrió, señales de furia motearon su piel.

—No me digas lo que tengo que hacer, hermano.

—Mi soberano…

Roku se dio media vuelta y su traje se arremolinó en la inmundicia.

—Hoy se ha derramado la sangre de tu emperador. Nuestro prisionero más peligroso, una amenaza para mi propia existencia, consiguió escapar en el caos que muy probablemente él mismo orquestó. Mantuve al señor Ranmaru vivo todo este tiempo a petición tuya. ¿Dónde está, Raiden? Encuéntralo ya. ¿Cómo te atreves a preocuparte por otra cosa? —Su voz aflautada reverberó en el techo.

A Raiden se le enroscó la frustración en la garganta. Le había pedido específicamente a su hermano menor que ejecutara a Ranmaru en cuanto llegaron. Pero era cierto que había cambiado de opinión desde entonces… a petición de su prometida. Otro hecho que no se le escapaba. Dando un cauteloso suspiro, agachó la cabeza para hacer una profunda reverencia.

—Lo siento, mi soberano. Estoy aquí para hacer lo que ordenéis.

Roku asintió, luego se giró hacia los soldados que rodeaban al muchacho tendido bocabajo. Al menos uno de ellos parecía asqueado, pero Raiden estaba mucho más preocupado por el guardia imperial cuya misión era sujetarlo. El joven parecía disfrutar de la visión de semejante sufrimiento.

Nunca en la vida había visto algo más perturbador.

El muchacho yacía bocabajo en la tierra apisonada y el barro rebosaba a su alrededor. Su cuerpo era una mezcla de sangre y carne cuidadosamente despellejada. Irreconocible por completo. Hasta el más débil de los sonidos que escapaban de sus labios parecía infrahumano.

Raiden sabía que no había modo alguno de obtener respuestas de la cáscara rota en que se había convertido aquella criatura. Una parte de él deseaba saber si su hermano menor había pensado realmente en interrogar al muchacho antes de que todo degenerase en semejante locura. Al escrutar sus ojos brillantes y su serena sonrisa, supo la respuesta sin necesidad de preguntar.

—Pídele a este traidor que confiese quién le ordenó que escondiera el arco y la flecha —le dijo Roku al soldado que sujetaba al chico contra el suelo—. Un muchacho de su estatura habría sido incapaz de disparar un arma como esa desde semejante distancia. Debía de estar ayudando a alguien. Si nos dice quién fue, le dejaré vivir.

¿Vivir? En las condiciones en las que se encontraba, duraría hasta el amanecer como mucho.

Observó el intento del emperador de entrelazar las manos a la espalda como si estuviera dando un paseo vespertino. El gesto le tiró del cabestrillo arrancándole una mueca de dolor. Un destello de ira se reflejó en su rostro.

—Adelante —les ordenó Roku a los soldados—. Mostradle al traidor la piedad de la ciudad imperial.

El muchacho ya no tenía fuerzas para gritar. Las caras de los soldados cercanos, salvo la del que lo tenía sujeto al suelo, rogaban un indulto. Soldados acostumbrados a lo que se veía en la guerra ya no podían soportar aquellas atrocidades.

No había honor en ellas.

La incertidumbre que había echado raíces en Raiden continuó floreciendo en medio de la oscuridad. Su madre ya se lo había dicho una vez. Sólo una. Poco después de saber lo de la muerte de su padre, lo había mirado a los ojos, evaluándolo. Siempre le había resultado difícil descifrar las emociones de su madre. Se negaba a mostrárselas a los demás. Nunca se había peleado en público con nadie. Nunca había dicho una palabra más alta que otra, salvo cuando le advertía acerca de mantener una estrecha relación con su hermano menor.

Pero la caótica mañana que siguió a la muerte de su padre, le había dicho algo claro e inconfundible.

—Roku no está preparado para gobernar —le había susurrado—. Es la cola de una serpiente.

Raiden había retrocedido ante sus palabras.

—Es nuestro emperador. Vuestras palabras son traidoras, madre. No volváis a decirme esas cosas si valoráis vuestra vida.

Ella había hecho una reverencia con ambas manos abiertas a los lados como para expresar humildad.

—Si os preocupa que os aleje de la corte, sé que no lo hará —le había ofrecido él para consolarla.

—No estoy preocupada por mi suerte, hijo mío. Pero agradezco tu preocupación. Eres un verdadero príncipe entre los hombres. Intentaré no volver a molestarte con estas cosas.

Acto seguido se marchó. Al hacerlo fue como si se hubiera llevado la calidez consigo.

Siempre lo hacía, cada vez que el odio salía a su encuentro desde cualquier rincón de la corte. Se inclinaba. Ponía la otra mejilla. Y drenaba toda la calidez de la sala. Nunca antes había comprendido cómo podía hacer caso omiso a los sentimientos injuriosos que le dedicaban, pero ahora creía entenderlo. Su madre lo había hecho para servirle de ejemplo. Para urgirlo a ser mejor persona que las víboras de la corte. ¿Y qué había hecho él para agradecérselo?

La había apartado a un lado para servir a su emperador.

—Mi soberano —dijo Raiden volviendo a la realidad—. Por favor, permitidme que me encargue de interrogar a este prisionero. Os han herido y me preocupa vuestra salud. Como pieza clave de nuestro imperio, como su corazón latiente, vuestra seguridad es fundamental. Permitidnos protegeros de los traidores que os rodean, por favor.

Roku se lo quedó mirando un instante con la cabeza ladeada.

—Qué generoso por tu parte hacer semejante oferta, hermano. Después de todo, es tu noche de bodas. Tienes cosas más placenteras de las que ocuparte.

—Vivo para servir a mi soberano y a nadie más.

Al inclinarse de nuevo, dejó que un pequeño objeto oculto en la manga de su kosode se deslizara hasta su mano.

Transcurrió un momento en absoluto silencio. Los únicos sonidos que se oían eran las respiraciones entrecortadas de los presentes. Los estertores rotos del muchacho torturado.

—Muy bien. —Roku finalmente asintió con ojos destellantes—. Infórmame si hay alguna novedad.

Raiden volvió a inclinarse. Luego contempló cómo su hermano salía con paso relajado de la estancia y sus finas galas sucias culebreaban tras de sí.

Como la cola de una serpiente.

—Apriétale las ataduras de los pies —le ordenó Raiden al soldado que parecía disfrutar de la visión de tal salvajada.

—Sí, mi señor.

El soldado se levantó y tensó las cadenas.

Raiden se arrodilló junto al muchacho destrozado. Se inclinó hacia delante hasta que el olor de su carne chamuscada se le atascó en la garganta. Se acuclilló más cerca. El hedor de los grilletes metálicos mezclados con el charco de sangre y el vómito que lo rodeaban estuvo a punto de provocarle también una arcada.

—¿Crees que puedes mentirle a tu emperador? —empezó a decir, aunque lo que tenía ante sí le asqueaba. Su participación en ello—. A mí no me mientas, pedazo de escoria. —Lo agarró por el pelo de la nuca y la mano se le llenó de sudor y de sangre—. Te voy a decir lo que les ocurre a los necios que traicionan a su soberano celestial. A los que pretenden detener el corazón latiente de nuestro imperio.

Se acercó más y convirtió su voz en un susurro a la vez que dotaba a sus rasgos de un aire amenazador. Mientras se movía, aferró el pequeño objeto de metal en la mano.

—Atácame —le susurró al oído—. ¡Contéstame, traidor!

Volvió a tirarle del pelo.

El muchacho abrió los ojos al máximo, hasta que Raiden vio las venas de sangre que los surcaban y asintió al tiempo que lo soltaba. Dejó que su amenaza se elevara en el aire, como si pretendiera que fuera así. Como si fuera su verdad.

El intento del muchacho de atacarlo fue débil, pero suficiente.

Todos los soldados se abalanzaron sobre ellos dando un grito.

Raiden dejó que la diminuta cuchilla se hundiera entre las costillas del muchacho, justo al lado de su corazón, y luego volvió a esconderla en la manga. La herida no lo mataría de inmediato, pero acabaría antes con su vida.

Era lo único que podía hacer. Si su hermano descubría que había ayudado a aquel muchacho concediéndole un poco de clemencia, no sabía lo que le haría. Amarraron al chico una vez más. Cuando Raiden se puso en pie, unos gritos furiosos y el sonido de unos puños que impactaban en carne magullada colmaron el aire.

El chico alzó la vista hasta él mientras unas lágrimas ensangrentadas brotaban de sus ojos.

A Raiden le costaba respirar.

«Roku no está hecho para gobernar». Las palabras de su madre daban vueltas y más vueltas en su mente como una canción atormentada.

UN JARDÍN OSCURO

Mariko esperaba en la alcoba nupcial. Permaneció arrodillada en un rincón de la amplia estancia, envuelta en la oscuridad, hasta que el ir y venir de pasos por los suelos de madera se redujo a un goteo. Mantenía los ojos cerrados con fuerza mientras se aferraba al único pensamiento que la mantenía atada a su propio cuerpo:

No había oído que el hijo de Takeda Shingen hubiera sido ejecutado.

Tal vez Ōkami estuviera a salvo.

¿Y si no lo estaba?

No se permitió pensar en esa opción. Si algo malo iba a ocurrir, no le serviría de nada anticiparse a ello. Ya se preocuparía cuando llegara el momento. Había quien consideraba aquel comportamiento impropio de una mujer, aquella capacidad para distanciarse de las cosas. Pero para ella era una ventaja. Sus puntos fuertes precisamente la habían guiado en todas las encrucijadas de las que había tenido que salir en las últimas semanas. Todo lo que había supuesto un obstáculo le había ofrecido una solución. Por nada del mundo iba a ignorar ahora lo que la definía, aunque otros lo considerasen una debilidad.

Las puertas correderas se abrieron. La imponente figura de Minamoto Raiden, príncipe de Wa, oscureció el umbral.

Su flamante esposo.

Una sensación de pánico le subió por la garganta al pensar en lo que estaba a punto de ocurrir. Inspiró profundamente y lo obligó a bajar. Ya había tomado su decisión. Había optado por casarse con un chico que representaba todo lo que detestaba: su pasado, la persona que la habían obligado a ser, el futuro dictado por sus padres.

Había tomado su decisión y lo había hecho sola.

Apoyó la mano en la mesa baja cercana y se levantó con un suave frufrú de seda. Se aclaró la voz e irguió la cabeza. Se dirigió hacia Raiden. Al acercarse, percibió el olor a sangre y carne chamuscada. El hedor inconfundible de las crueles entrañas del castillo.

El corazón le dio un vuelco y se detuvo en seco.

Raiden acababa de matar a Ōkami.

Vio claramente lo que ocurriría a continuación: se abalanzaría sobre él; iría a por los ojos o el cuello; haría lo mismo que había hecho en el bosque esa noche lejana y le clavaría una horquilla en el ojo si era necesario.

Pero fracasaría.

Una furia silenciosa zumbó en sus oídos. No obstante, se mantuvo en silencio. Fría. Distante. Se aferró a aquella última ventaja.

—Mi hermano… —empezó a decir Raiden con voz ronca.

Mariko inspiró despacio por la nariz. En su deseo de saber qué le había sucedido a Ōkami, casi había olvidado que la vida de Minamoto Roku se había visto amenazada aquel día. Una súbdita fiel no pensaría en otra cosa.

—¿El emperador se encuentra bien? —Sus palabras sonaron como si estuvieran esculpidas en hielo.

«No soy fiel. Soy una traidora».

Raiden no contestó de inmediato.

—Se encuentra… a salvo.

A Mariko no le pasó desapercibido que había respondido de manera distinta, que había usado palabras distintas para expresar un mismo sentimiento.

—¿Puedo ofreceros algo de beber, mi señor? —le preguntó mientras obligaba a su cuerpo a mantenerse inmóvil para no traicionar el aluvión de pensamientos que saturaban su mente—. ¿Algo que aligere el peso de los acontecimientos del día?

—No. —Raiden salió de la penumbra a la débil luz que arrojaba el farol de aceite que colgaba del techo: parecía que había envejecido una década en una sola noche. Se quitó el peto sin detenerse siquiera. Mariko no se ofreció a ayudarlo. La mera idea de hacer algo tan íntimo le puso la piel de gallina. Pensó en llamar a un sirviente.

—Takeda Ranmaru escapó durante nuestra boda.

Aunque la miró de reojo, habló como para sí mismo. Soltó un suspiro mientras forcejeaba con el guantelete del brazo izquierdo.

Tras una larga pausa en la que el corazón se le subió a la garganta, decidió prestarle ayuda, movida por un perverso sentido de la gratitud. Cogió los lazos del guantelete y le rozó la mano con los dedos, lo que la hizo ruborizarse. Cuando miró a Raiden, le sorprendió ver que su expresión se había relajado.

Como si apreciara su tímido intento de consolarlo.

Le resultaba extraño estar allí plantada junto a aquel chico al que apenas conocía haciendo el papel de la mujercita perfecta. Tragó saliva y se apresuró a pensar en la reacción que debía mostrar al recibir la noticia de que su captor volvía a estar en libertad.

Raiden continuó escudriñándola.

—¿No estáis preocupada por la noticia?

—Mi única preocupación es vuestro bienestar, mi señor.

—Mentís muy bien, esposa.

Mariko tanteó con los dedos las ataduras del hombro. Ya que Raiden sabía que estaba mintiendo, le pareció apropiado asumir cierta parte de culpa.

—Bueno, también me preocupa mi propio bienestar. Me alarma saber que ha logrado escapar, pero ¿me equivoco al pensar que no dejaréis que me ocurra nada malo, ahora que nos hemos unido en matrimonio?

Él no respondió. Prosiguió con el frío examen de sus rasgos como si intentara concentrarse en el remolino de sedimentos de un arroyo fangoso.

Mariko le dedicó una sonrisa torcida.

—Sé que no confiáis en mí, mi señor, pero esta es la vida que hemos elegido, en la medida en que nos han dejado elegir. No deseo empezarla con un conflicto. Si creéis que he ayudado a escapar al señor Ranmaru, aunque me encontraba tan tranquila en el mismo pabellón que vos y mi vida también corría peligro, entonces ya podéis darme por muerta.

Mojó un trapo en un cuenco de agua limpia y se lo acercó. Daba igual lo aliviada que se sintiera al saber que Ōkami estaba a salvo, tenía miedo de que su cara la traicionara mientras tocaba la de Raiden.

El le quitó el trapo de la mano y se enjugó la frente. Después le dio la espalda para limpiarse las manos. Sin mediar palabra, se quitó el resto de la armadura. Al ver el lecho preparado para la noche de bodas, se detuvo en seco. Tras una pausa incómoda, la miró con rostro macilento, como si supiera que estaba a punto de cometer un error.

—Estoy cansado —se limitó a decir.

—Sí. —Mariko asintió con la cabeza mientras el alivio la invadía—. Yo también.

Raiden dejó el tantō a su lado como medida de precaución y se tumbó en la cama sin molestarse en usar la manta de seda acolchada que les habían preparado. Ella aguardó unos instantes y luego se arrodilló a los pies del futón, aún vestida con las galas de la noche de bodas.

Observó cómo su marido contemplaba el techo, sus intrincados huecos y sus paneles de seda pintada. Cada oscuro alerón estaba entretejido con partes de una historia; la mayoría eran las conquistas de la familia.

La familia a la que ahora también ella pertenecía, aunque era más que probable que alguno de sus miembros hubiera intentado matarla, como había sospechado desde el principio. Era extraño que esa fuera ahora la última de sus preocupaciones, la misma cuestión que la había llevado a desafiar a su familia y a disimular su identidad con el único propósito de descubrir la verdad.

Esperó hasta que Raiden cerró los ojos. Se fijó en que, aun en sueños, un músculo le palpitaba debajo de la mandíbula. Cuando constató que estaba profundamente dormido, se quitó las horquillas enjoyadas que las doncellas le habían puesto en el pelo y dejó que la melena le cayera por los hombros. A continuación se tumbó a su lado, aunque todo lo lejos que el espacio le permitía.

Se mordió el interior de la mejilla mientras los acontecimientos del día se agolpaban en su mente. Entonces Raiden se puso de costado, le pasó un brazo por la cintura y le rozó la seda de la cadera con la punta de los dedos. Mariko se quedó petrificada y el ritmo del corazón se le duplicó. Las respiraciones del joven eran largas y arrastradas, como si se hallara agonizando en sus sueños más profundos, pero su cuerpo estaba en tensión, como si fuera a saltar de la cama de un momento a otro con la espada en ristre.

Mariko se zafó de su abrazo, incómoda por aquel inesperado alarde de intimidad. Se hizo un ovillo a los pies del futón y finalmente se quedó dormida, aunque sus sueños se vieron ensombrecidos por las imágenes de un jardín oscuro lleno de diminutos espejos.

EL HÉROE DE NADIE

El humo de la pira funeraria se elevaba en el cielo crepuscular en forma de espiral. Ōkami escrutó las llamas que danzaban sobre el cadáver de Ren, lo que quedaba de su amigo. El fuego crepitaba y burbujeaba, saturando el aire de olor a carne quemada.

Se recostó en un abedul apartado, rechazando todo ofrecimiento de ayuda. No es que fuese demasiado orgulloso. En cualquier caso, las desgracias que había vivido le habían demostrado lo inútil que resultaba que el orgullo dictara sus actos. No. No era orgulloso.

Sencillamente quería estar solo.

Era una emoción extraña para él.

Tras perder a su madre siendo niño y presenciar la muerte de su padre tan sólo unos años más tarde, uno de sus mayores miedos era quedarse solo. Las pesadillas que desgarraban su sueño, que lo dejaban con el alma en vilo, eran esas en las que tenía que apañárselas en la fría oscuridad o en medio del sol cegador y suplicar por un vaso de agua o un cuenco de arroz. Cambió de postura contra el árbol y una oleada de dolor le recorrió el cuerpo. Aunque su demonio había obrado su magia bajo la influencia de la luz de la luna para reparar el daño, seguía siendo una sombra de su antiguo ser. Y los responsables habían salido indemnes.

Y, peor aún, había dejado atrás a Mariko. Sola.

Hizo una mueca de dolor y centró la atención en la pira funeraria de Ren.

Al amparo de la noche, los hombres del Clan Negro los habían recogido en el claro y los habían llevado a un bosque de bambú conocido como el Laberinto del Fantasma. No se acordaba de cómo lo habían acarreado hasta allí. Lo único que recordaba es que había sido incapaz de soltar a Ren. No iba a dejar solo a su amigo. En ningún sitio. Ni siquiera en la muerte. Saber que Ren había muerto para protegerlo seguía dejándolo sin aliento. Igual que Yorishige, aquel chiquillo que tanto le recordaba a Yoshi.

Aquel chiquillo al que había dejado atrás.

«Uesama». Aquella había sido la última palabra que Ren había pronunciado en su vida.

El humo de la pira giró en su dirección. Hizo que le escocieran los ojos, que se le cerrara la garganta. Tosió y las pestañas se le perlaron de lágrimas. Su primer impulso fue combatirlas. Él no lloraba, ni siquiera cuando estaba seguro de que no había testigos. Nunca permitiría que esa debilidad lo venciera.

Ren no merecía morir tan joven. De una manera tan inútil. Tal vez significara que había muerto en la batalla. Que había muerto de manera honorable, protegiendo a un amigo.

Honor.

Contempló el fuego hasta que los ojos le escocieron una vez más. El honor era odioso. Hacía que la gente actuara a la ligera, como si fueran héroes. Como si fueran invencibles. Odiaba a los héroes más que a nada en el mundo. De niño había llegado a la conclusión de que a los héroes les importaba más lo que el mundo pensara de ellos que aquellos a los que dejaban atrás.

Tsuneoki llegó y se apoyó en el otro lado del abedul. Le estaba dando espacio a su amigo, aunque Ōkami sabía que aquel gesto no era propio de él; salvo por las veces en que adoptaba la forma de una bestia de la noche, no se caracterizaba precisamente por desvanecerse en las sombras sin hacer ruido. Prueba de ello era lo que había conseguido en sólo diez años: que las filas del Clan Negro se multiplicaran por nueve.

—¿Quieres que mande a un sanador para que cure tus heridas? —le preguntó amablemente.

—Ahora no.

Tsuneoki volvió a darle tiempo.

—La pérdida de Ren, de un amigo y hermano, no será fácil de olvidar. —Su voz se tornó ronca—. No estoy seguro de querer olvidarla siquiera.

La rabia le atravesó el pecho con otro espasmo de dolor.

—Deberíais haberme dejado allí.

La lúgubre risotada de Tsuneoki restalló en el aire.

—Eso te habría gustado. Entonces habrías tenido la muerte trágica que siempre has querido. La de un héroe.

—Yo no soy el héroe de nadie. —Cerró los puños a los lados, pero se contuvo para no arremeter contra su amigo—. Estás intentando provocarme.

—¿Y funciona?

—No —gruñó como respuesta.

—Mentiroso.

Ōkami apartó la mirada del humo.

—¿Por qué lo haces?

—Debes de sentirte responsable de lo que ha ocurrido.

—Si tú lo dices…

Levantó los hombros simulando total indiferencia; otro destello de dolor estuvo a punto de hacerle chillar. Gruñó en un intento por ocultarlo.

—Por supuesto que te sientes responsable —repitió Tsuneoki.

—No voy a seguirte la corriente con…

—Basta ya. Deja ese comportamiento para tu próxima vida. —Tsuneoki se le encaró a las claras—. Tú no eres el único que lo ha perdido todo, Takeda Ranmaru. Algunos de nosotros sencillamente elegimos hacer algo al respecto.

Una blanca niebla de furia nubló la mente de Ōkami.

—¿Qué te hace pensar que yo…?

—No tengo nada más que decir al respecto. —Hizo una pausa—. Te mandaré a un sanador. Y le harás caso. —Empezó a alejarse, pero se detuvo tan sólo a unos pasos de donde había estado—. Me alegro de volver a verte, Ōkami. Doy las gracias por que estés a salvo. Cuando hayas dado a tu rabia la oportunidad de calmarse, házselo saber a un centinela. Hay algo que me gustaría enseñarte.

—Vete al infierno.

Tsuneoki sonrió y aguzó la mirada.

—Resérvame un sitio a tu lado.

UN CIERTO CONSUELO

No era la primera vez que Kanako se alimentaba de la injusticia. Se la habían servido todos los días de su vida. A veces la esperaba y otras venía disfrazada de algo menos siniestro. Pero siempre aparecía.

La rabia que le provocaba se había convertido en una cosa con garras y dientes. En una cosa gélida que arremetía por entre los huesos de su cuerpo, aullando para que la liberasen.

Las firmes convicciones de Hattori Kenshin habían arruinado todos sus planes. Ya no se trataba del chico con mente maleable que había elegido para aquella misión. Su sufrimiento no lo había debilitado; lo había fortalecido. La furia que había sentido al ver la forma atrapada de Muramasa Amaya no había bastado para que se vengase del emperador. Esa debía de ser la razón por la que había errado el tiro. No había otra explicación posible. Hattori Kenshin era conocido como el Dragón de Kai, un afamado guerrero —un samurái— de primerísimo orden. No era posible que hubiera fallado por error, no cuando se le había presentado aquella oportunidad tan clara.

Ella misma lo había preparado todo al detalle. Había colocado a su chivo expiatorio —aquel muchacho gimoteante— en el sitio indicado para que escondiera las armas al final de la misión. Había alineado las estrellas para que nadie viera lo que ocurría en la sombra de las nubes cercanas.

Y ni aun así había sido suficiente.

Además, ¿quién había disparado la segunda flecha? ¿La que casi le había dado a su hijo? Había venido de un ángulo distinto, más alto que la primera, lo que significaba que debía de proceder de un arquero diferente. ¿Quién se había atrevido a amenazar a Raiden?

Deambulaba por el mundo incoloro del maru embrujado furiosa consigo misma. Sus planes se habían desbaratado. Y aquella injusticia continuaba bullendo bajo su piel, lista para ser liberada de un momento a otro.

Entonces le sobrevino una intensa frialdad y una respuesta acudió a su mente.

Había fracasado porque había delegado en otros las tareas importantes.

No volvería a cometer el mismo error.

* * *

Raiden recorrió los suelos de ruiseñor, que chirriaron y silbaron con cada uno de sus pasos. Aunque el sonido le resultaba molesto, su ritmo era firme y relajante, consistente, y le proporcionaba un extraño confort.

Se había despertado en la alcoba nupcial y había visto a su esposa dormida a los pies del lecho, completamente vestida. Debería haberse enfadado.

Pero, en vez de eso, había experimentado un curioso estremecimiento en el corazón. La joven, su flamante esposa, sin duda era una molestia. Decía menos de la mitad de lo que pensaba y, de esa mitad, apostaría a que sólo una quinta parte era cierta. Aunque le había dado la impresión de que se había asustado de verdad cuando la primera flecha le había dado al emperador, no estaba completamente seguro de su inocencia.

Era una mentirosa. Una manipuladora.

Debería haberla matado por ello en cuanto la semilla de la duda había arraigado en su mente, pero ya se había derramado demasiada sangre esa noche. Demasiada para una vida entera.

Sin embargo, cuando más lo necesitaba, Mariko le había escuchado. No le había preguntado nada. Se había limitado a ofrecerle su compañía en silencio. Un cierto consuelo. De pequeño, su madre solía hacer lo mismo. Ese era el motivo por el que no necesitaba tomar represalias contra aquellos que lo rehuían por su nacimiento.

El valor callado que le había infundido su madre por el mero hecho de estar allí con él. Casi siempre le había bastado con eso. Con tener a alguien que se preocupara por él. Durante un fugaz instante, creyó haber visto la misma cualidad en Hattori Mariko. La misma fuerza silente. Quizá por eso había accedido a la petición de su hermano y se había casado con ella a pesar de sus muchas reservas.

La chica estaba muy aferrada a sus convicciones. Una vez que accedió a casarse con él, sólo percibió seguridad en ella. No le pidió que retrasara la boda por ninguna razón, ni siquiera para asegurar la presencia de sus padres, aunque él lo habría entendido. Su única petición había sido que la dejara asistir a una obra de teatro en la ciudad —estar entre la gente de Inako— por última vez. Eso y que Takeda Ranmaru fuera ejecutado sin ceremonias justo después de que se celebrase su matrimonio. Sin más torturas. Que tuviera una muerte limpia.

Ella también estaba harta de sangre.

Le había conmovido que una de sus peticiones fuera en pro de la justicia carente de malicia. Ansiaba tener la capacidad de convencer a su hermano del mérito de aquella propuesta, pues la idea que tenía Roku de la justicia le ponía los vellos de punta.

Aunque no podía negar que Mariko era una criatura problemática, también la admiraba por no haber sucumbido a las presiones de la corte; por no haberse rebajado a los placeres más básicos de la nobleza, que disfrutaba reivindicando su jerarquía y pisoteando a los demás. Cuando había llegado a la ciudad imperial, Raiden había interrogado a sus doncellas y estas le habían informado de que, a pesar de los rumores despectivos que levantaba, la joven no aprobaba la crueldad bajo ningún concepto.

Se había mantenido por encima de todo aquello y eso despertaba su admiración.

Con todo, no había tenido prisa por consumar el matrimonio. Cuando se le había presentado la oportunidad, no había querido dar el paso. No le había parecido apropiado. Hattori Mariko había dicho que no quería comenzar su vida juntos con un conflicto. Sus palabras lo habían conmovido todavía más. Le habían hecho considerar la ventaja de pertenecer a un matrimonio bien avenido. De tener una buena esposa. Una a la que respetara por la fuerza de sus convicciones.

Hizo una profunda reverencia clavando la mirada en el suelo de tatamis y se dirigió al bajo trono que ocupaba su hermano menor con una expresión de absoluta tranquilidad en el rostro.

Una expresión que en el pasado solía arrancarle una sonrisa.

Pero que aquel día lo desconcertó.

Se sentó junto a él y esperó a que le sirvieran la comida. Su hermano dio un sorbo a la taza de té que tenía al lado.

—Qué lástima que el prisionero muriera antes de que le sonsacáramos alguna información valiosa —se quejó.

—Así es.

—Doy por hecho que seguirás con tus pesquisas.

Raiden agachó la cabeza.

—Por supuesto, mi soberano.

—No cejes en tu empeño hasta que averigües adonde ha llevado el Clan Negro a Takeda Ranmaru. Hasta que todos y cada uno de ellos, y sus respectivas familias, sean colgados de las almenas como advertencia para cualquiera que se atreva a desafiarme.

Raiden volvió a asentir.

Roku dejó la taza.

—En fin, ya basta de pequeñas cuestiones sin importancia. Hoy es tu primer día de casado. —Le dedicó una sonrisa condescendiente, como si contemplase con afecto al chico de los recados—. Dime, hermano, ¿la hija de Hattori Kano ha cumplido su palabra?

Raiden no creía que Roku fuera a ser tan indiscreto respecto a aquel asunto. Una sensación de incomodidad le trepó por la garganta y le dejó un amargo resquemor en la lengua.

—¿Me estáis pidiendo que os cuente mi noche de bodas, mi soberano?

—En efecto. Es importante que sepamos en quiénes podemos confiar, sobre todo si van a formar parte de nuestro círculo más íntimo. ¿Podemos fiarnos de Hattori Mariko? ¿Estaba intacta después de haber vivido con esos traidores durante varias semanas?

Raiden soltó una exhalación.

—¿Sería un gran problema si no lo estuviera?

—Eso no es una respuesta, hermano —objetó Roku, que volvió a coger su té y a dar otro pequeño sorbo—. No has yacido con ella. —Su tono era acusador—. Si no eres capaz de acometer esa tarea, tal vez pueda hacerte un favor…

La sensación de incomodidad se convirtió en furia. Una furia que empezó a hervir a fuego lento en su estómago.

—No es necesario, gracias.

—Entonces, ¿era virgen?

—Claro que sí —mintió sin pensar. No estaba seguro de por qué lo había hecho. Nunca le había mentido a su hermano con tanto descaro, pero ya no aguantaba más sus paranoias. A veces le parecía que era capaz de cualquier cosa para asegurar la lealtad de sus súbditos, incluso de destruir los propios cimientos que la sustentaban.

Roku observó la cara de su hermano. La analizó como si fuera una estrofa de un complicado poema. Luego sonrió de nuevo.

—Me alegra oír eso.

Tras devolverle la sonrisa, Raiden degustó su comida en silencio, aunque la misma sensación de malestar que había experimentado antes le quitó el apetito. Echaba de menos hablar con su madre. Por segunda vez desde su boda, se arrepentía de haber desdeñado su consejo por haber hablado traicioneramente de Roku.

Ojalá su voz le susurrara al oído en ese instante.

Ojalá volviera a aconsejarle.

* * *

Lo primero que hizo cuando regresó a su alcoba vacía fue sacar la ropa de cama de su cómoda tansu de madera labrada. Desenrolló el futón. Después, con una ligera vacilación, pasó el pulgar por la hoja de la katana y se hizo un corte superficial.

Dejó que la sangre goteara hasta el centro del jergón: la prueba de que Mariko había perdido su virginidad la noche de bodas. Con eso reforzaba la mentira que acababa de contarle a su hermano para proteger a su esposa.

La noche anterior había mentido para proteger al chico.

Hoy había mentido para proteger a Mariko.

A lo mejor eso era todo lo que sabía hacer: mentir y proteger.

UN MAR DE RECUERDOS

La última vez que Ōkami vio el hogar de su madre, era un crío de no más de cinco años. Habían pasado trece desde aquel verano. Se preguntaba si lo reconocería. Si el mismo parche de tierra produciría las mismas flores silvestres blancas. Si las olas que rompían en la orilla seguirían cautivando su imaginación como habían hecho con la de su madre. Si el poste del extremo izquierdo del establo seguiría revelando las marcas que le había hecho con una espada de madera el año en que su padre se la regaló.

Se acercó con el caballo hasta el murete de piedra que rodeaba la linde de las tierras de su madre. Se detuvo en seco y el animal se encabritó mientras él asimilaba la vista de la barrera en ruinas. Cuando oyó unos cascos al galope a su espalda, miró por encima del hombro; aquel movimiento le hizo encogerse de dolor a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo. Habían pasado tres noches desde su llegada al nuevo campamento del Clan Negro. En ese tiempo había logrado recuperar la mayor parte de las fuerzas, pero seguía sin librarse de ese malestar persistente.

Tsuneoki y Haruki refrenaron sus caballos a su lado. Se detuvieron a inspeccionar el mar embravecido en la distancia y el ondulante estrecho de tierra al otro lado del murete de piedra medio derruido.

—¿Lo sentís? —preguntó Ōkami sin girarse a mirar a ninguno de sus amigos.

Haruki asintió.

—¿Siempre ha sido así? ¿Cómo si el aire estuviera… lleno de espíritus?

—Desde que tengo uso de razón.

Ōkami inspiró profundamente. El olor a agua marina que planeaba por los campos de moreras agitó algo enterrado en sus recuerdos.

—Cuando Ōkami era un crío, le encantaba decirme que el hogar de su madre estaba plagado de fantasmas.

Tsuneoki sujetó a su caballo cuando este empezó a inquietarse, casi como si hubiese entendido a su jinete.

Ōkami miró a su mejor amigo. Seguía sin comprender por qué lo había llevado hasta allí. Qué era lo que deseaba mostrarle. Aquel lugar sacaba a relucir demasiadas cosas. Imágenes que hacía mucho que había borrado de su mente.

El trío franqueó las puertas desvaídas y atravesó el mar de hierba ondeante hacia el edificio principal. Ōkami no dijo gran cosa mientras recorrían los ecos de su infancia, pero se maravilló ante la eficacia del tiempo para cobrarse lo que se le debía. Le preocupaba que ciertos recuerdos destellaran un instante ante sus ojos y se desvanecieran al siguiente. Después de tantos años, la verdad es que no recordaba el aspecto de su madre. Sólo percibía retazos de sentimientos, ráfagas de olores, una mano firmemente agarrada a la suya, incluso cuando intentaba soltarse.

Su madre era guapa, eso sí lo sabía. Una enamorada del mar y de todos sus botines. Una cantante y una artista. Una mujer a la que le encantaba discutir con su padre, para deleite de ambos. Pero todo eso se lo contaron cuando ya era mayor, y tampoco era inusual que los hijos pensaran que sus madres eran las más guapas de todas.

Después de que una ola gigante se la tragara, su padre dejó de hablar de ella casi por completo. Durante cinco días con sus noches, los pescadores de la aldea cercana intentaron encontrarla, pero la tormenta de aquel día había sido rápida y salvaje. Se la había llevado sin avisar. Y ahora lo único que quedaba de ella eran sus titilantes recuerdos.

Apenas suficientes.

Se llamaba Sena. Toyotomi Sena.

Cuando desmontó de su caballo, divisó jirones de tela entre los escombros. En algunos de ellos distinguió los restos deslucidos del blasón de los Toyotomi: un dragón marino que custodiaba una pila de diamantes. Se detuvo junto a la entrada de la fortaleza en ruinas. Sin mediar palabra, empujó las puertas astilladas, cuyos listones de madera estaban combados por el sol y cuyas bisagras protestaron emitiendo un chirrido herrumbroso. Había hojas secas amontonadas en el patio principal, que volaban por las piedras cubiertas de moho al coger diminutos remolinos de aire.

Por encima de sus cabezas ondeaba un gran estandarte. Incluso desde lejos, pudo distinguir el blasón de los Minamoto en el centro. Por un instante, la vista se le oscureció de rabia, pero apartó aquel sentimiento y se instaló en la apatía.

Era mucho más fácil no mostrar interés alguno por las cosas.

El viejo tejado emitió un gemido fantasmal. El edificio principal no había sido construido como los fuertes modernos. No había gabletes escalonados. Contaba con una sola planta. La única forma de verdadera protección la ofrecía el río que discurría a lo largo del perímetro de la finca; un puente permitía a los intrusos acceder a la propiedad. En aquella época, se pensaba que esas cosas eran innecesarias. La fortaleza caída del clan Toyotomi se había construido cuando nadie pensaba desafiar a sus protectores.

¿Su padre había sido un protector? ¿De verdad había sido un gran hombre que se preocupaba por los que estaban a su amparo? Nunca le había dado esa impresión. Durante la mayor parte de su vida había creído que su padre sencillamente había sucumbido a un concepto egoísta del honor. Un concepto que idealizaba su muerte y lo encumbraba como modelo de grandeza. Pero Mariko le había ofrecido una perspectiva diferente. No era nada que hubiera dicho, sino más bien lo que había hecho. En lo que se había convertido. Hacía dos meses, había llegado al campamento del bosque Jukai como la niña mimada de un daimio desalmado. Pero había cambiado. Había permitido que su mente se abriera a otras opciones.

A la posibilidad de que las cosas en las que llevaba creyendo toda la vida pudieran estar equivocadas.

¿Se había preocupado más Takeda Shingen por los que había jurado proteger que por su honor? ¿Había sido realmente un gran hombre?

Frunció el ceño. No. No estaba equivocado con respecto a su padre. Takeda Shingen había querido ser un héroe de leyenda, no un hombre del pueblo. Un gran hombre no habría dejado a su único hijo sin respuestas y a su pueblo sin esperanza.

—¿Por qué estamos aquí, Tsuneoki? —le preguntó. Su voz fue un gruñido bajo que no dejó translucir su deseo de permanecer indiferente. Se aclaró la garganta y volvió a preguntar.

Pero su amigo ya se había percatado de su irritación.

—He pensado en hacer de este nuestro nuevo baluarte.

—Es un error. El emperador lo descubrirá —respondió Ōkami sin vacilar.

—Por supuesto que sí, pero el río de estas tierras es profundo y fluye rápido. El único medio de cruzarlo es un puente y resultará difícil para un gran ejército, sobre todo si lo amañamos para que se derrumbe bajo un peso determinado. Y tampoco espero que nos quedemos mucho tiempo. O vencemos o morimos en el intento. Nunca hemos estado equipados para un largo asedio.

—Traer a los hombres hasta aquí es una estupidez.

Tsuneoki hizo una pausa.

—Más estúpido aún es seguir escondiéndolos en el bosque. Ya has visto lo rápido que hemos crecido. Lo rápido que seguimos creciendo. Un ejército tan grande como el nuestro requiere el espacio adecuado.

Ōkami se quedó callado mientras subía los escalones que conducían a la residencia principal. Dentro había restos de muchas pequeñas fogatas, puntos de piedra ennegrecida y montones de ceniza. Su familia había abandonado las tierras del clan Toyotomi poco después de perder a su madre. Tras la misteriosa muerte de sus abuelos, la tierra estaba estigmatizada y maldita. Los pocos que habían elegido quedarse quemaron todo cuanto encontraron de valor para que los conquistadores no se lo llevaran. Aquello le proporcionó cierto consuelo: al menos el difunto emperador no había robado nada valioso de las tierras de su madre. En cambio, Minamoto Masaru se lo había arrebatado todo a la familia Takeda. Hasta les había robado el blasón y lo había incluido en el suyo.

Lo único de valor que les habían arrebatado a los del clan Toyotomi eran sus propias vidas. Sus corazones latientes. En algún lugar, probablemente escondidos en los rincones oscuros de la estructura, bajo las capas de hierba seca y los insectos escurridizos, yacían los restos de las pobres almas que habían luchado por defender la tierra de su madre.

¿Qué los ataba a ella tanto tiempo después de que sus protectores hubieran dejado que se fuera a la ruina?

—Si deseas utilizar estas tierras como tu baluarte, no necesitas mi permiso. —Ōkami se giró para mirar a los ojos a su mejor amigo—. Nunca has necesitado mi permiso para nada.

—De todas formas, quería pedírtelo.

Ōkami dio media vuelta para volver a su caballo.

—Venir aquí ha sido una pérdida de tiempo. Creía que eras la última persona que perdería el tiempo.

—Ranmaru —lo llamó Tsuneoki.

Ōkami paró en seco. Su amigo rara vez utilizaba su nombre de pila. Y nunca en presencia de otros.

—¿Qué quieres?

—Deberías ir a los aposentos de tu madre.

—¿Por qué? —Entrecerró los ojos con recelo—. ¿Para qué?

—Tú ve.

Tsuneoki permaneció inmóvil mientras Haruki se le acercaba y se plantaba a su lado como para ofrecerle apoyo.

Ōkami puso cara de extrañeza. Luego se encogió de hombros.

Ya que estaba allí, no le costaba nada seguirle la corriente a su amigo.

REDENCION

Kanako recorrió por última vez su jardín entre mundos. Sus dedos flotaban sobre las hojas deslumbrantes; la plata de sus anillos hacía que sus superficies espejadas destellaran al menor contacto.

Aquella sería su última visita. Durante casi dos décadas, aquel mundo incoloro le había proporcionado un refugio, un lugar donde ocultar su verdadero ser, incluso a su propio hijo. Y aquella sería también su última oportunidad de hacerle a Raiden el mayor de los regalos: el poder de gobernar como soberano celestial.

Se sacudió el pelo. Se quitó las zori lacadas y los tabi de seda para sentirse anclada a la tierra que pisaba. Alzó las manos y las oscuras mangas de su kimono ondearon con un viento encantado. Contempló cómo las hojas levantaban el vuelo desde los setos y la rodeaban como si fuera un cisne negro y ellas, sus brillantes asistentas. Ganaron altura y cambiaron de forma, cristalizando en las figuras de hombres y mujeres: aquellas que Kanako había elegido cuidadosamente para que formaran parte de su bandada.

Algunas serían sus escoltas. Otras le proporcionarían distracciones durante la inminente invasión.

Los espejos alados asumieron sus formas humanas, pero no parecían controlar sus propias mentes. Se comportaban justo como las criaturas descerebradas que había dejado atrás en los dominios orientales de la ciudad imperial en señal de advertencia.

Como anticipo de lo que estaba por venir.

Kanako no había aprendido mucho de su amante, Minamoto Masaru, pero había aprendido el valor inexorable del miedo.

Volvió a concentrarse en las vidas que había reunido. En el ejército que había amasado en su mundo embrujado mientras esperaba el momento perfecto para atacar. Algunos de sus soldados eran jóvenes. Otros viejos. Algunos tenían un aspecto enfermizo. Los soldados imperiales de Minamoto Roku dudarían antes de acabar con ellos y, en el fragor de la batalla, dudar significaba morir.

Otros muchos eran fuertes, jóvenes. Guerreros que portaban las armas de los samuráis desde las provincias del este. A la vanguardia de esta tropa se hallaba la figura torturada de Nobutada, el amigo y confidente de Hattori Kano. Sus rasgos ajados se retorcían de desesperación mientras Kanako lo empujaba hacia delante. Avanzaba a trompicones, como si se debatiera por escapar a su control.

Pobre necio. Nobutada sería un estupendo sacrificio para una causa mucho más importante.

La muerte siempre se cobraba su deuda.

Cuando Kanako incitó las mentes de los soldados para ordenarles que partieran, todos esbozaron una mueca de dolor; una lamentable muestra de resistencia. A los guerreros que se regían por el código del honor no les gustaba que los dominaran. Kanako, impasible, los obligó a moverse en pequeños grupos y a marchar hacia Inako, donde se desplegarían por toda la ciudad y empezarían a sembrar el caos. A preparar el terreno para la conquista.

Después se giró hacia los que quedaban. Hacia los que crearían una distracción. Todavía no era el momento de usarlos. Los reservaría para cuando planeara asaltar el castillo, una vez que la ciudad perteneciera a su hijo. No serviría de nada arrebatarle el control al emperador sin asegurar primeros sus límites. Los examinó durante unos instantes, cautivada sobre todo por el rostro de un joven que le recordaba a Raiden de niño.

El dolor de su expresión, su grito silente, la hizo detenerse, aunque sólo un momento.

La magia requería dolor. Ella también había sufrido mucho.

En la vida, todo lo que merecía la pena implicaba un sacrificio.

* * *

Kanako esperó hasta que la mayoría de los habitantes del castillo estuvieron dormidos. El caos de los últimos días había dejado su huella por todas partes: en los rincones donde yacían retales de coloridos estandartes y trozos de cerámica rota y en los grupos de guardias imperiales que lo patrullaban.

Había hecho bien en enviar a sus guerreros más allá del maru encantado, a la ciudad. Así empezarían a sembrar la discordia en los barrios exteriores de Inako, en las calles menos vigiladas por los soldados imperiales. Luego se dirigirían hacia el castillo dorado, situado en el centro. La gente no tardaría mucho en percatarse de la incompetencia del emperador. En rogarle a un guerrero como Raiden que los pusiera a salvo.

Sin embargo, Kanako sabía que aún debía sortear algunos obstáculos. Algunas posibilidades imprevistas. Y eso la llevó a tomar precauciones. El anillo que lucía en la mano derecha había sido un regalo de una malvada criatura del bosque, un demonio de ocho patas que gobernaba un reino de oscuridad desde el principio de los tiempos. Kanako rara vez se comunicaba con aquel espíritu; le incordiaba rebajarse hasta su forma y mirar el mundo a través de tantos ojos y con semejante voracidad.

Pero aquel demonio le serviría esa noche.

De modo que lo liberó. La plata del anillo se tornó líquida y se concentró en una gota en la punta de su dedo. Cuando la gota adquirió el tamaño de un huevo de codorniz, se convirtió en una araña. Kanako cerró los ojos y conectó su mente con ella. Los sonidos a su alrededor se amortiguaron, pero cada movimiento, hasta la más mínima vibración, atravesó su cuerpo provocándole una sacudida. A continuación se le nubló la vista y fue como si mirara al mundo desde detrás de una hilera de gemas.

Los únicos olores que le interesaban eran los de la sangre y el miedo.

Se escabulló correteando por los pasillos; su forma diminuta se escondía fácilmente por los rincones, entre las sombras profundas. Kanako no necesitaba orientarse, ni siquiera convertida en esa criatura de ocho patas. Llevaba años soñando con esa noche.

Había varios guardias apostados en la puerta de la alcoba de la emperatriz viuda. Pasó por delante de ellos sin que advirtieran su presencia y se detuvo junto a la silueta durmiente de la emperatriz. Inhaló profundamente el olor de su sangre y el de su perfume dulzón. Una parte de ella quería que Genmei supiera que ella era la única responsable de lo que estaba a punto de ocurrirle; que fuera consciente de que los últimos momentos de su vida estaban a su disposición. Pero era su orgullo el que dictaba aquel deseo, y ya hacía tiempo que había aprendido que el orgullo era un bien transitorio; había aprendido el valor de orquestar el desastre desde la distancia.

No, no era una cuestión de orgullo, sino de justicia. Justicia frente a un maltrato constante. Justicia por su hijo, que había sido un niño inocente que sufría por las decisiones de su madre. Justicia por el padre de Raiden, el hombre al que había amado, que había muerto traicionado y solo.

Aunque Genmei nunca supiera quién la había matado…

Ella siempre lo sabría.

FRUTO DE UN DRAGÓN Y UN FÉNIX

Una parte de Ōkami quería dar media vuelta.

En cuanto salió hacia la parte de la estructura que había albergado los aposentos privados de su madre, un viento hechizado lo envolvió y danzó alrededor de sus hombros como si se encontrara de celebración.

Inspiró profundamente aire salobre. Se negaba a permitir que sus miedos lo dominaran. Mariko ya lo había dicho en el bosque: el miedo podía darle fuerzas o consumirla. Ella había elegido que fuera una fuente de fuerza.

Él también decidió abrazarlo.

Las puertas correderas que tenía delante estaban completamente desvencijadas. Las apartó de una patada, aunque sabía que aquel gesto le causaría dolor. Y, en efecto, este le subió por la pierna recordándole que era mortal. Que vivía por la gracia de un ser sobrenatural.

En cuanto echó un primer vistazo a los aposentos de su madre, entrecerró los ojos, irritado. No quedaba nada, salvo un arcón volcado cubierto de telarañas. El resto lo habían desvalijado. Como cabía esperar, el suelo estaba lleno de manchitas chamuscadas.

Se disponía a marcharse, pero se lo pensó mejor. Tsuneoki no lo habría mandado allí solo sin una razón. A pesar de sus dudas, entró. Examinó los techos bajos. Empezó a recorrer el perímetro de la estancia. Las tablas del suelo crujían a cada uno de sus pasos; la madera se había vuelto peligrosamente blanda. Pronto la estructura al completo se desmoronaría. Se detuvo ante los restos de unos trazos dibujados en seda. Los insectos y la podredumbre habían destruido la mayor parte de ellos.

Examinó las marcas de quemado a sus pies para ver si se habían dejado algo de valor. Le preocupaba que, a cada paso que daba, el suelo pudiera ceder. Entonces algo lo pilló por sorpresa. O más bien la ausencia de algo. Allí, en el rincón más próximo al arcón volcado, las tablas del suelo no protestaban.

Las habían reforzado desde abajo.

Se acuclilló. Colocó ambas manos en su superficie desgastada. Palpó las rendijas hasta que algo se movió y se abrió con un clic. Un compartimento secreto, oculto bajo la estructura. No era grande. En su interior descubrió una cajita labrada en madera de acacia, destinada a sobrevivir al rigor de los elementos. Destinada a eludir la humedad. En su superficie había un dragón que custodiaba una pila de diamantes. En una esquina habían grabado toscamente un nombre, como si lo hubiera hecho la mano de un crío.

«Sena».

Tragó saliva. Recorrió el nombre de su madre con el pulgar. Luego abrió la caja. Dentro vio cuatro bolsitas de seda. Desató los cordeles de la primera. Un objeto del tamaño de su palma cayó en su mano. Parecía una especie de escama de pez, con una superficie iridiscente, casi perlada. La escama en sí era dura. Casi tanto como una piedra. Jamás había visto nada parecido. Cuando le dio la vuelta, vio una frase en el centro pintada por una mano temblorosa:

«Owabi». Mis más sinceras disculpas.

La siguiente bolsita contenía un pergamino con un sello de cera. Dentro había un poema:

Algo hermoso

Un amor más fuerte que el miedo

Más profundo que el mar

El blasón de su padre seguía pegado al papel washi desvaído. Inspiró profundamente. Hacía años que no veía la letra de su padre. Una eternidad que no sentía el poder de sus palabras. La visión del poema de amor que Takeda Shingen le había enviado a Toyotomi Sena le pintó algo parecido a una sonrisa en la cara.

Nunca se había parado a plantearse cuánto habían llegado a quererse sus padres.

La tercera bolsita contenía dos sellos envueltos en papel ajado. Uno estaba roto por el centro, partido, como si lo hubiera pisoteado una bota pesada. Cuando juntó las piezas, reconoció el blasón de la familia de su madre. El dragón se había separado de su pila de diamantes. El segundo sello hizo que le diera un vuelco el corazón. Era un sello con su nombre.

Takeda Ranmaru.

Lo habían envuelto con sumo cuidado en un cuadrado perfecto de washi, rodeado por las marcas oficiales del sogún. Su padre había escrito un pequeño mensaje:

«Para mi hijo, fruto de un dragón y un fénix.

No luches por la grandeza, sino por la bondad».

Las manos empezaron a temblarle. Le costaba respirar, como si hubieran extraído todo el aire de la habitación. Un remolino de emociones se apoderó de él: furia, dolor, pena y tristeza. Amor por encima de todo. Apartó los dos sellos y, con sumo cuidado, abrió la última bolsita.

Una daga negra cayó en su mano. Una daga hecha de una extraña piedra.

Ya antes había visto una piedra parecida. La había tenido en la mano. Era el tipo de piedra que había utilizado para crear el vínculo con su demonio. Una punzada le recorrió el cráneo. El dolor de la comprensión. Volvió a examinar el contenido de la caja. Su mirada se detuvo en la bonita escama. La escama del pez más grande que había visto jamás.

Una escama que no pertenecía a este mundo.

«Owabi». Mis más sinceras disculpas.

La cogió. Le dio la vuelta en la mano con la mente embarullada.

Su madre había desaparecido en el mar. Nunca habían encontrado su cadáver.

¿Era posible? ¿Se habría aliado Toyotomi Sena con un demonio del mar? De ser así, ¿dónde estaba? ¿Por qué no había acudido a él? ¿Por qué no había salvado a su padre? ¿Dónde estaba cuando más la necesitaban?

La rabia se le disparó por las venas. Le llenó la vista de un color carmesí. Del color del fuego. Su padre siempre le había dicho que era como el fuego. Cuando lanzó la bonita escama contra la pared, esta resbaló hasta el suelo. Ilesa. Intacta.

¿De qué servía tener poder si no lo utilizabas para salvar a los que amabas?

«No luches por la grandeza, sino por la bondad».

Cogió el frágil trozo de washi. Releyó para sí las palabras de su padre. Una gota aterrizó junto al texto. Luego otra. Las lágrimas manaron sin reservas mientras él se sentaba y contemplaba el contenido de aquella cajita de madera. Cosas que no representaban gran valor para nadie. Cosas de valor incalculable para él. Fue cuestión de un instante. Una elección, una puerta abierta de par en par.

A su madre no le correspondía salvarlo. Como tampoco le correspondía a su padre proporcionarle respuestas. Ese no era el camino de la vida. Sólo él podía hacer lo que había que hacer. Ya era hora de perdonar su pasado, no de olvidarlo. Sólo un necio olvidaría semejantes cosas. Pero, si no podía liberar a los demonios de su pasado, ¿cómo esperaba abrazar su mayor miedo?

Su identidad. La persona que siempre había sido. La que pretendía ser.

En sus manos sostenía la totalidad de una vida. De dos. El principio y el final de una historia. La de Sena y Shingen.

Pero ese no sería el fin de sus padres. De su familia. Le habían otorgado a su hijo el don de un gran poder. No del que concedía un demonio, sino del tipo de poder por el que la gente sacrificaba la vida.

El poder de la esperanza.

EL CAMINO DEL GUERRERO

Unos gritos en el exterior arrancaron a Raiden del sueño. Abrió de un tirón los paneles de papel y blandió ambas espadas.

En el umbral, un sirviente miraba al suelo con actitud pesarosa.

—Disculpadme por la hora, mi señor. El emperador desea veros.

—¿Está herido?

Se enganchó la katana y la wakizashi en el cinto.

El sirviente negó con la cabeza; su cara aún traslucía temor.

—Por favor, dirigios con presteza al Pabellón del Loto, mi señor.

Raiden oyó que Mariko se movía a su espalda. Se giró hacia ella y le indicó que permaneciera en la habitación. Luego salió al pasillo y les ordenó a los guardias que se apostaran en la puerta. Mientras se encaminaba hacia el ala del castillo Heian que albergaba los aposentos de la emperatriz viuda, el sonido de un llanto quedo fue aumentando de volumen. Había damas de la corte acurrucadas en los rincones con la cara anegada de lágrimas y las manos temblorosas de angustia.

Se detuvo en seco al ver que su joven hermano se paseaba por delante de la alcoba de su madre. Las puertas correderas estaban abiertas de par en par.

Sólo tardó un momento en asimilar lo que veían sus ojos.

La madre de Roku estaba atravesada en la cama como si se hubiera despertado asustada y se hubiera desmayado en cuanto había pedido ayuda. Sus ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas y las venas que los rodeaban estaban hinchadas y púrpuras. Una espuma blanca le brotaba de los labios.

Había muerto agonizando. No cabía duda de que la habían envenenado.

Raiden contempló a su hermano menor; el pánico le bullía por las venas.

—Mi soberano…

—No me bastará con que mueran —empezó a decir Roku en voz baja; sus pasos ganaban intensidad con cada palabra que pronunciaba—. No me bastará con verlos retorcerse de dolor.

El malestar que Raiden sentía lo obligó a guardar silencio.

El emperador continuó con su baja retahila mientras el odio se reflejaba en su ceño fruncido:

—Primero verán morir a sus madres, abuelas e hijas. Prenderé fuego a sus casas. Quemaré a todos los hombres, mujeres y niños que tengan a su servicio. —Aunque decía verdaderas atrocidades, la voz no le temblaba ni parecía mínimamente nervioso.

Hasta el momento, los únicos signos de crispación que Raiden vislumbraba eran los pasos. Los ojos abiertos como platos.

—Mi soberano, tal vez…

—¡No me hables! —le gritó su hermano—. ¡No digas ni una sola palabra! —La orden salió ondeando de su boca y reverberó en el techo. El sonido sobresaltó a las cortesanas, muchas de las cuales se pusieron a llorar más alto.

—¡Ya está bien! —Roku descargó su ira contra ellas—. Ninguna de vosotras estaba aquí para salvar a mi madre. Debería arrancaros la garganta por ello. —Cogió un jarrón ornamental de su estante y se lo arrojó al grupito más cercano de mujeres aterrorizadas, tres chicas que llevaban la voz cantante entre sus congéneres desde hacía tiempo. El jarrón estalló en pedazos a sus pies—. ¡Me dais asco! —chilló—. ¡Merecéis morir, todas sin excepción! ¡Zorras chupasangre! ¡Venís a mi ciudad como si fuerais mis invitadas, os coméis mi comida a placer, dormís seguras en mi castillo y, cuando más se os necesita, lo único que hacéis es dar el espectáculo! —El pecho se le hinchó al tomar aliento—. ¡Fuera de mi vista!

Las jóvenes se mordieron la lengua y se tragaron las lágrimas conforme acurrucaban sus rostros las unas contra las otras. La que estaba más próxima a Raiden lo miró como pidiéndole ayuda, misericordia.

Raiden dio un paso al frente muy serio.

—Marchaos de aquí. Todas. Si valoráis vuestra vida, marchaos ahora mismo de este castillo. Como le digáis una palabra a alguien, os expulsaré de la ciudad. —Se cernió sobre ellas. Aunque pretendía infundir crueldad a sus palabras, sus ojos les suplicaron que obedecieran sin rechistar para que no les pasara nada.

Las chicas hicieron una reverencia y salieron de allí en silencio.

Raiden se volvió hacia Roku, que tenía la mirada perdida, con el gesto transido.

—Hermano —intentó de nuevo—. Por favor, acepta…

—¿Dónde has estado esta noche? —le espetó Roku sin alzar la voz.

Raiden pestañeó. No respondió.

Su hermano siguió hablando:

—¿Estabas con tu zorra?

Raiden ni se movió ni mudó el semblante. Permaneció quieto y callado.

—¿Tu zorra ha pasado contigo toda la noche? —le preguntó en un peligroso susurro—. ¿O la ayudaste a matar a mi madre?

Raiden inspiró por la nariz. Su hermano, su emperador, acababa de acusarlo de traición. No había nada más que decir ni que hacer. Su mano se retorció por voluntad propia como si pretendiera coger una espada.

—¡Respóndeme! —le exigió Roku.

—Mi esposa y yo estábamos dormidos en nuestra alcoba, mi soberano. Ha habido guardias apostados en la puerta durante toda la noche.

—Entonces, ¿quién ha matado a mi madre?

Raiden volvió a inspirar. A continuación se arrodilló e inclinó todo el cuerpo. Con un único movimiento, se quitó las espadas de la cadera y las puso en el suelo ante él. Clavó los ojos en el entarimado de madera pulida y tomó la palabra:

—Mi soberano, os debo lealtad hasta la muerte. Si creéis que os he traicionado de alguna manera, que os he fallado de alguna manera, sólo tenéis que reclamar mi vida y os la entregaré de buena gana.

Eran las palabras de un samurái a su señor. Desde que acertaba a recordar, siempre había creído en ellas. Había creído en lo que representaban. En el honor que conferían. Esa noche, sin embargo, le sonaron huecas. Continuó sin mirar a su hermano. No sabía lo que este se dispondría a hacer o a decir, pero su honor lo ataba a ese credo. Era el camino del guerrero. El único camino que conocía.

Por fin, Roku rompió su silencio:

—Levántate, hermano.

Raiden alzó la vista y se puso de pie.

Los rasgos de su hermano seguían siendo inescrutables. Eso era lo que más le asustaba, el hecho de que ya no sabía lo que pensaba.

—Aprecio tu lealtad —dijo el emperador—. Encuentra a Takeda Ranmaru y al Clan Negro y tráemelos vivos. Como falles, aceptaré tu oferta y me aseguraré de que quemen a tu esposa en una pira junto a la tuya.

* * *

Una bandada de cuervos salió volando en estampida de las murallas del castillo Heian. Graznaron y bajaron en picado hasta la ciudad mientras la noticia de la muerte de la emperatriz viuda se propagaba por sus calles. En su estela arrastraban susurros de traición. De insurrección y malestar.

Entonces comenzaron los pillajes en los barrios periféricos.

Extrañas figuras de movimientos erráticos cuyos cuerpos parecían haberse desmembrado y ensamblado de nuevo se adentraron dando tumbos en las calles serpenteantes del distrito de Iwakura. Actuaban a ciegas, como si todo les diera igual: no eran más que cáscaras de seres humanos. Arrojaban barriles contra las puertas, rompían cerraduras que aseguraban objetos de valor e ignoraban los gritos de protesta de los habitantes.

Algunos de ellos incluso silenciaban a los inconformistas en el sitio. Muchas de aquellas cáscaras de humanos alzaban armas forjadas por reputados artesanos. Algunos lucían los emblemas de los clanes del este, leales al emperador. Cualquiera que se interpusiera en su camino era rápidamente derribado. Mientras la muerte y la devastación se extendían por las calles, la gente de esos barrios llamaba a gritos a las tropas imperiales para que acudieran en su auxilio. Abandonaban sus casas, pertrechados tan sólo con lo que podían acarrear, y corrían hacia el centro de la ciudad.

Pero hallaban el camino bloqueado por más filas de soldados silentes.

Cuando la creciente inquietud se fue apoderando de las calles de Inako, colándose en los hogares de los ricos y acercándose a las puertas del castillo, el clamor se intensificó. Se enviaron mensajeros a todos los rincones. A pesar del temor y de las protestas, los saqueos continuaron extendiéndose, convergiendo lentamente hacia el centro de la capital. Los guardias imperiales levantaron barricadas para impedir la entrada sin permiso expreso.

Los gritos de los que quedaban a su suerte se convirtieron en un auténtico bramido. Las peticiones de auxilio derivaron en chillidos de furia. Exigían al emperador que abriera las puertas del castillo Heian y ofreciera ayuda a su pueblo, que protegiera a los que lo necesitaban.

Mientras los alaridos se propagaban por toda la ciudad, se encendieron faroles. Los ciudadanos que aún persistían se parapetaron en sus casas con las armas en ristre, preguntándose cómo diablos aquella fuerza enemiga había conseguido penetrar en la ciudad sin ser vista.

En menos de dos días, Inako dejó de ser una ciudad de cerezos y puentes arqueados. Una ciudad de secretos y misterio.

Y se transformó en una ciudad de pavor y muerte.

SOBREPASADO

Cuando Kenshin despertó, estaba desnudo, a excepción de un taparrabos. Entrecerró los ojos ante el sol de la mañana. ¿De la mañana?

No. De la tarde.

Se dio la vuelta en el camastro y tiró una botella vacía de sake. Un bajo suspiro sonó a su espalda. Cuando giró la cabeza desconcertado, se encontró con una chica de no más de veinte años que lo miraba.

O más bien que lo vigilaba.

—¿Al fin has despertado? —preguntó. No se refirió a él como «mi señor» ni le dio muestra alguna de sumisión. Su voz destilaba cierto tono acusatorio.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? —gruñó.

La joven se apresuró a corregirlo:

—Llevas tumbado casi dos días durmiendo la mona.

—¿Y tú quién eres? —preguntó—. ¿Y qué te da derecho a hablarme así? ¿Sabes quién soy?

—Me llamo Kirin. Estás en la casa de mi señora Yumi. Y llevo dos días limpiando las babas de tu barbilla y lavando tu cuerpo pegajoso. —Resopló—. No importa quién seas, el orín es el orín.

Ante semejante afrenta, se sentó dando un respingo con intención de abroncarla. Lo lamentó en el acto. Un yunque pareció caerle en la cabeza y aplastarle el cerebro. Volvió a gruñir y echó un vistazo a la habitación. Era pequeña, pero estaba amueblada con gusto. Los muebles eran de gran calidad y las sábanas, opulentas, aunque estaban un poco sucias.

Un examen más minucioso le hizo caer en la cuenta de que él mismo apestaba. Preocupado por la veracidad de las palabras de la joven, decidió pasar por alto su insolencia de momento.

—¿Por qué me han traído aquí?

Ella rio por lo bajo.

—No te han traído. Llegaste lanzando acusaciones y destrozando cosas como un tonto enamorado.

Las imágenes que daban vueltas en su mente cobraron nitidez. Lo último que recordaba con absoluta claridad era que la maiko Yumi le estaba revelando que él, Hattori Kenshin, el Dragón de Kai, había sido el responsable del intento de asesinato del emperador. Ante aquellas palabras, la mente se le había quedado en blanco. La ira se le había atascado en la garganta y las protestas se habían formado en su lengua. Y entonces algo le había nublado la vista. Se había alojado un peso entre sus ojos, un dolor punzante e intenso.

Era como si su mente se hubiera dividido en dos.

La presión de su cráneo se había vuelto insoportable, igual que el agua que atraviesa una grieta en una presa. ¿Cómo podía ser él quien había cometido aquel acto de traición? ¿Cómo era posible? No. Era mentira. Una mentira urdida minuciosamente para desviar su atención y que no se enterase de cómo Yumi había entrado a hurtadillas en sus aposentos. De lo que estaba haciendo en suelo imperial, vestida de chico y portando un arma prohibida.

Había sido demasiado para él. Había caído al suelo y había perdido la consciencia. No recordaba nada después de eso.

—¿Estás listo para volver al castillo? —le preguntó Kirin—. El príncipe Raiden ha expresado su preocupación por ti. Informamos de tu paradero. —Hizo una pausa—. Mi señora le envió ayer un mensaje a tu hermana.

Kenshin negó con la cabeza.

—No voy a volver al castillo. Me marcho a casa.

—No creo que sea posible.

La chica se cruzó de brazos, convertida de nuevo en la imagen de la insolencia.

—¿Perdona? —balbució él.

—Nadie puede franquear las puertas de la ciudad. No con todos los disturbios de ahí fuera.

Kenshin se presionó las sienes con las manos y pestañeó con fuerza.

—No sé de qué estás hablando.

—Claro, porque estabas borracho como una cuba. —Asintió—. Los saqueadores han tomado los distritos de las afueras de la ciudad. Parecen sufrir una extraña enfermedad. El emperador ha acordonado el centro de Inako para evitar que los disturbios lleguen al castillo, así que en Hanami estamos a salvo. Por ahora. —Suspiró—. Créeme, nada me gustaría más que ayudarte a que te marcharas. Sigo sorprendida de que mi señora permitiera que te quedaras aquí, y para colmo en su propia casa, después de cómo la trataste.

Kenshin se la quedó mirando sin comprender.

—¿Ni siquiera recuerdas eso? —Resopló—. Acusaste a mi señora de traición delante de cinco altos consejeros del emperador. Debo decir que todos encontraron tu historia bastante divertida. Incluso te invitaron a beber después. —La irritación le arrugó la frente—. Hasta que empezaste a lanzar cosas, claro. Ahora que te has recuperado, mi señora te desea un buen viaje de vuelta a casa.

Dicho esto, le hizo una reverencia elegante. Descarada.

Kenshin se debatía por llenar las lagunas de su memoria, que eran como espejismos borrosos en un caluroso día de verano. Pero últimamente su mente le había jugado malas pasadas en más de una ocasión. Lo había debilitado. Lo había vuelto vulnerable. Se enfureció ante aquella idea. Era un samurái de gran renombre. Los guerreros de su clase no dejaban que sus emociones dictaran sus actos. Pagaría su irritación con aquella doncella maleducada y así no perdería la oportunidad de volver a enfrentarse a su señora. No había olvidado que Yumi lo había derribado con menos esfuerzo del necesario para aplastar una mosca. Sólo un combatiente avezado poseía esas habilidades y seguro que la maiko no iba a revelar quién la había entrenado. No sin alguna que otra medida de… persuasión.

—¿Tu señora se encuentra aquí ahora mismo? —probó Kenshin.

Kirin asintió una vez.

—Pero no tiene la menor intención de verte. —Otra sonrisa cómplice—. Seguro que entiendes los motivos.

A Kenshin le flaquearon las piernas al levantarse. Le dedicó a la chica una reverencia poco entusiasta.

—Traslada mis disculpas a tu señora. Mi comportamiento fue inexcusable. No volverá a pasar.

La doncella ladeó la cabeza en actitud de divertida incredulidad.

—Ya, ya.

Y, con una risita, le dejó la ropa limpia en una pila a los pies.

Mientras se vestía, meditó el mejor modo de enfrentarse a Yumi. El verdugón que tenía en el hombro había adquirido un tono berenjena. Aunque no quería admitirlo, le asustaba la idea de que hubiera hecho cosas que no recordaba. Que pudiera seguir actuando fuera de control.

Cuando descorrió las puertas con paneles de seda, descubrió que Kirin lo esperaba fuera con sus armas. Lo condujo a la puerta principal y se aseguró de no dejarlo a solas ni un instante. Le pasó las espadas con una reverencia brusca, lo llevó hasta una callejuela lateral de Hanami y echó el pestillo de la puerta una vez que estuvo fuera.

Kenshin se quedó plantado al otro lado de la pared de piedra. Meditó cuál sería su siguiente paso. Era primera hora de la tarde. Los caminos bordeados de árboles de Hanami tardarían horas en llenarse de clientes.

Tomó una decisión.

Si Yumi no quería volver a recibirlo en su casa, tendría que esperar hasta que ella saliera.

* * *

El sol acababa de empezar su descenso cuando Yumi al fin se aventuró a cruzar el umbral de su okiya. Kenshin la observó desde detrás de las ramas de un ginkgo, como un despreciable bandido que escogiera a su siguiente víctima. No hizo movimiento alguno mientras la maiko miraba a su alrededor con sus vigilantes ojos grises. El kimono que había escogido para dar el paseo era sencillo, al igual que su peinado. Aunque se afanó en echarse un pañuelo de seda de color claro por la cabeza para ocultar sus rasgos, su belleza no pasaba desapercibida. Se dirigió desde el callejón lateral hasta una calle cercana más ancha; sus zori repiqueteaban con un ritmo fluido.

Kenshin la siguió desde lejos, deteniéndose de vez en cuando para asegurarse de que la joven no sospechaba nada. La multitud que había supuesto que lo ayudaría en su empresa era mucho más escasa de lo que había esperado, como si una oleada de mal tiempo se hubiera cernido sobre la ciudad. Pero el cielo estaba claro, el sol poniente era glorioso y una brisa templada agitaba los cerezos. Unas horas antes, Kirin lo había advertido de disturbios en las afueras de la ciudad. Tal vez ese fuera el motivo por el que había tan poca gente paseando por las calles de Hanami. A él no le parecía que hubiera signos de amenaza evidentes.

Tal vez la sirvienta descarada le hubiera mentido.

Yumi continuó avanzando rápidamente hacia la calle principal. Kenshin volvió a sorprenderse por la poca gente que deambulaba por ella. Muchas de sus tiendecitas estaban cerradas. Algunas las habían condenado. Le pareció muy extraño, igual que la sensación que se respiraba en el ambiente, muy semejante al miedo.

Esa sensación inquietante no impedía que los hombres dedicaran a Yumi miradas codiciosas. A una parte de él no le gustaba el modo en que sus ojos seguían cada uno de sus movimientos, como si la belleza de la joven fuera algo consumible.

Estaban encendiendo una hilera de farolillos de papel delante de los vendedores más leales, los que estaban decididos a continuar con sus negocios pese al mal que impregnaba el aire. Se suponía que Hanami era un lugar de excesos. En tardes normales, las mercancías que se vendían en aquellas calles daban buena muestra de ello: delicadas nubes de algodón de azúcar, puestos de tintes de vivos colores importados del este, tarros de porcelana de crema de ruiseñor y de polvo de perla finamente molido.

Pero muchos de estos vendedores habían elegido no abrirlos ese día.

Cuando Yumi se detuvo ante un mercader que vendía fajos de papel fino, Kenshin se metió en una tiendecita al otro lado de la calle especializada en aceites perfumados, uno de los tres únicos establecimientos que atendían clientes en aquella calle en particular de los más de veinte que había. No llevaba allí ni un instante cuando empezó a oírse un extraño gemido en el exterior, seguido por un estruendo de madera que se partía y de porcelana que se hacía añicos. Varios de los farolillos que colgaban delante de la tienda de aceites empezaron a mecerse. Dos clientes que iban por la calle se dieron la vuelta, abrieron los ojos desmesuradamente y arrugaron la cara presos de la confusión.

Entonces el gemido se tornó en gritos.

Yumi salió de la tienda de papel justo cuando él se dirigía a la calle.

Sus miradas se encontraron.

Ella no pareció sorprendida de verlo.

Sin embargo, no era el momento oportuno para que reaccionasen. A menos de un cuarto de legua de donde se encontraban, el caos había empezado a desatarse. La gente huía mientras las cosas salían volando por los aires y destrozaban los puestos de madera al caer. Las formas de los responsables de la destrucción eran indefinidas. Recortadas por el sol poniente. Kenshin entornó los ojos y le pareció distinguir que un grupo de figuras tambaleantes destruían todo cuanto encontraban a su paso.

Si aquellos eran los saqueadores que Kirin había mencionado antes, quedaba claro que habían conseguido romper las barreras que protegían la zona interna de la ciudad imperial. No obstante, seguía sin sentir un motivo inmediato de preocupación. Esos saqueadores se movían como si estuvieran borrachos. Y tampoco parecía que hubiera tantos.

¿Por qué las tropas imperiales habían sido incapaces de cortarles el paso? No tenía sentido. Habría bastado un único batallón para aplastarlos.

Cuando un anciano intentó evitar que uno de ellos destruyera un puesto abandonado, una de las figuras tambaleantes blandió una espada y lo silenció sin más advertencia o explicación. Kenshin, enfurecido por la inexplicable crueldad del saqueador, se plantó delante del hombre; el sol poniente lo cegó por un momento, aunque en la mano derecha empuñaba su katana.

—Suelta el arma —le ordenó.

La figura tambaleante cobró nitidez.

Lo que Kenshin vio a continuación hizo que la cara se le quedara blanca como la pared. Los rasgos del hombre estaban mugrientos. Distorsionados. Parecía como si lo hubieran congelado en un grito perpetuo. En el frontal de la armadura se atisbaba el contorno de un blasón, pero estaba demasiado lleno de sangre y barro como para distinguir a qué familia noble servía.

El hombre, el saqueador, era un samurái.

Y, obviamente, no estaba en sus cabales.

El guerrero trastornado se le abalanzó con los ojos colmados de terror y la espada en ángulo sobre la cabeza. Cuando Kenshin reaccionó para desarmarlo, vio que acudía otra criatura muda que arañaba el aire con los dedos ensangrentados. Kenshin la empujó hacia una pared de madera, que estalló en mil pedazos por el impacto. El hedor de su fétido aliento estuvo a punto de hacerle vomitar. Le seguía una banda de… cosas sobrehumanas. Demonios maníacos. No pronunciaban palabra alguna y destrozaban todo lo que encontraban a su paso. El marchito vendedor del puesto de aceites clavó una espada herrumbrosa en las tripas del samurái. La criatura gritó y cayó al suelo, retorciéndose de dolor, mientras la sangre le manaba del estómago, su poder empezaba a desvanecerse y la luz abandonaba sus ojos.

De modo que los demonios sangraban. Se les podía herir, lo que significaba que una parte de ellos seguía con vida. Aunque no eran ellos mismos. Estaba claro que no eran en absoluto dueños de sus mentes.

Kenshin nunca había presenciado un tumulto, sólo había oído hablar de ellos. Aquel no se parecía a una batalla. En la batalla sabías contra quién luchabas. Sabías cómo ganar, adonde ir. Qué hacer. En una batalla de honor, una batalla entre verdaderos samuráis, no había testigos inocentes. El bushidō no lo permitía.

Hasta ese momento, el caos se había desplegado poco a poco. En ese momento ya había llegado a un frenesí descontrolado. La gente corría en todas direcciones y sus gritos desgarraban el aire mientras las criaturas tambaleantes, aquellas pobres almas desprovistas de sus mentes, continuaban arrasándolo todo. Kenshin apartó objetos rotos y desenvainó sus espadas. Una parte de él no quería matar a una criatura en la agonía de la locura. Él también era culpable de haber perdido la cabeza recientemente en más de una ocasión.

Por el rabillo del ojo, vio que Yumi forcejeaba con uno de ellos: un hombre con el emblema del clan Sugiura y una armadura cubierta de barro. La maiko esquivaba los intentos de silenciarla del samurái caído en desgracia, pero este parecía poseer una fuerza sobrehumana. La única arma que blandía la joven era una pequeña daga. Contra acero reforzado.

Kenshin esquivó un letrero de madera que había saltado por los aires y llegó al lado de Yumi a tiempo para bloquear un espadazo.

—Vete de aquí —le pidió a la maiko.

—No necesito tu ayuda, Hattori Kenshin.

Este le dio una patada en el pecho al guerrero enloquecido y lo envió trastabillando hacia atrás al puesto del papel, de donde salieron volando páginas de colores como hojas en una tormenta. Aprovechó esa distracción, agarró a Yumi por la cintura y echó a correr. Doblaron una esquina y luego otra, aunque siguió sin detenerse. Mantenía la punta de la espada gacha, lista para entrar en combate en cualquier momento.

Cuando intentó girar a la derecha, Yumi le tiró del brazo hacia la izquierda.

—Por aquí.

Kenshin no la contradijo. Continuaron huyendo por la tierra compacta. El pañuelo de seda con el que la joven se había envuelto la cabeza le tapó la cara, desorientándolo.

No la vio girarse para derribarlo hasta que fue demasiado tarde.

* * *

Cuando volvió en sí, a punto estuvo de soltar una carcajada. El chichón de la cabeza le palpitaba. Tenía las muñecas atadas a la espalda. Estaba sentado en un lugar oscuro que olía a heno y a estiércol seco. Tenía toda la pinta de ser una caballeriza.

La punta del cuchillo en la espalda no le pilló por sorpresa. En realidad, esperaba precisamente aquel resultado cuando se dispuso a seguir a Yumi. Había querido que lo condujera a una trampa, para así poder enfrentarse cara a cara con el guerrero que la había entrenado. Sospechaba cuál era la identidad de su maestro.

Y ahora finalmente le sería revelada.

—Tenéis mi atención, señor Kenshin —rugió una voz masculina a su espalda—. ¿Qué es lo que deseáis?

—Habéis estado ocupado, señor Ranmaru —replicó él—. Sobre todo teniendo en cuenta que acabáis de escapar de las garras de la muerte.

Se oyó una risotada cercana mientras se descorría una puerta de madera. Yumi se les acercó con una media sonrisa en la cara.

—Dejemos marchar al feroz Dragón de Kai —dijo—. Después de todo, me rescató.

—Entonces supongo que debo darle las gracias —respondió la voz ronca.

Kenshin se percató de la nota de humor en las palabras del joven. Y eso le enfureció. Después de haberlo ayudado aquella noche bajo el castillo en contra de lo que le dictaba su buen juicio, ¿aquel necio creía que era sensato burlarse de él?

Cerdo insolente.

En cuanto cortaron sus ataduras, se puso en pie. Yumi le acercó la pequeña daga al cuello como advertencia. El Dragón de Kai, resoplando por la nariz, se giró para encontrarse cara a cara con…

… un joven que no era el hijo de Takeda Shingen.

—¿Dónde está Takeda Ranmaru? —preguntó mirando a su alrededor—. ¿Dónde está el líder del Clan Negro?

El joven que tenía ante sí con la frente ancha y una pícara sonrisa se cruzó de brazos. A continuación, le hizo una reverencia rimbombante.

—Me gustaría hacer un trato contigo. Te traeré al líder del Clan Negro. —Hizo una pausa como si se lo estuviera pensando—. Encadenado si lo prefieres.

—¿A cambio de qué?

—De que vayas a buscar a tu hermana. Ella y yo tenemos importantes asuntos que resolver.

Kenshin se encendió de rabia.

—¿Quién demonios te…?

—Dile a Mariko que la bestia de la noche necesita verla. Ya.

LIBERADA

Mariko saltó del jinrikisha, aún vestida con sus galas de la corte, y se dirigió rauda y veloz a la okiya de Yumi.

Esa misma tarde le habían entregado un mensaje al príncipe Raiden: el estado de Hattori Kenshin había empeorado tras haberse visto envuelto en una riña de borrachos en Hanami.

La bestia de la noche se había apoderado de él.

A Mariko sólo le llevó un instante comprender el significado oculto del mensaje y no había tardado en pedirle a Raiden que le permitiera abandonar el castillo para atender las necesidades de su hermano. Sin embargo, a su marido no le había parecido una buena idea. Aunque las tropas imperiales habían conseguido mantener despejados de saqueadores los distritos más próximos al centro de la ciudad, no veía sensato tentar a la suerte. Esa misma mañana había admitido que los guerreros de su hermano actuaban sin ton ni son, que no contaban con la sabiduría de ningún líder que los comandase.

Parecía que nada podía convencer al emperador de que actuase en favor de su pueblo, ni siquiera la amenaza de perder la ciudad imperial; la muerte de su madre le había afectado profundamente. Todas las medidas de protección que se habían tomado en los últimos días habían sido a instancias de Raiden. Y su hermano no pensaba agradecérselo ni mucho menos. A Roku seguía enfureciéndole que Raiden no hubiera atrapado a Takeda Ranmaru, y más aún el hecho de que ahora estuviesen confinados en el castillo, lo que demoraba con creces la posibilidad de vengarse. Mariko era muy consciente de que el emperador podía explotar en cualquier momento y desatar su ira contra cualquiera sin ningún motivo.

Pero valía la pena correr el riesgo de ir a Hanami en contra del consejo de su marido.

Tsuneoki, la bestia de la noche, la esperaba en la casa de té para hablar con ella.

Cuando Raiden le había prohibido que saliera del castillo, Mariko había ido a ver a su madre y le había contado el triste cuento de la reciente desgracia de Kenshin. Kanako se había prestado a ayudarla. De hecho, casi pareció encantada de contravenir los deseos de su hijo. Con una dulce sonrisa, la había conducido a un maru embrujado y le había mostrado cómo entrar en el castillo y salir de él sin que nadie se diera cuenta, y le había advertido que regresara pronto, antes de que Raiden se percatara de que su esposa había desaparecido.

Llamó a la puerta de la okiya de Yumi. En cuanto su puño tocó la madera, Kirin abrió el pestillo para dejarla pasar.

—¿Dónde está? —le preguntó a la criada sin más preámbulos. Bajó la voz—: ¿Dónde está la bestia de la noche?

Kirin hizo una reverencia.

—Por favor, venid conmigo, mi señora.

Mariko se quitó las zori y ambas atravesaron un patio, cuyas esquinas estaban iluminadas por faroles colgantes de cobre martillado, en dirección a las puertas correderas de los aposentos personales de Yumi.

En cuanto oyó la cálida risa de Tsuneoki, corrió hacia él y le rodeó el cuello con los brazos. No obstante, tan pronto como lo hubo hecho, se puso colorada e intentó soltarse —al fin y al cabo, los soldados no acostumbraban a expresar sus emociones de manera tan abierta—, pero Tsuneoki se echó a reír de nuevo y la abrazó con fuerza.

—¿Por qué has venido a Inako? —inquirió en un susurro apremiante—. Todos los soldados de la guardia imperial estarán buscándote. Si te atrapan, el emperador…

—Ya lo sé. —Tsuneoki sonrió de oreja a oreja—. Prenderá fuego a todo lo que amo y me obligará a ver cómo asesina a mi abuela, mi hermana, mis tías, mis primas… todos mis seres queridos.

Yumi arqueó una ceja.

—Tal vez no deberías tomarte tan a la ligera una amenaza contra mi vida.

—Yo nunca me he tomado tu vida a la ligera. —Tsuneoki se cruzó de brazos.

—Lo que tú digas —refunfuñó Yumi.

Una expresión compungida asomó al rostro de su hermano, pero no dijo nada. A Mariko le resultó extraño presenciar aquella conversación. Ver a la elegante maiko representar el papel de la hermana pequeña enfurruñada, un papel que ella misma conocía a la perfección. Tsuneoki inspiró lentamente mientras escudriñaba la cara inexpresiva de su hermana. Luego soltó el aire y se giró hacia Mariko.

—Gracias por venir tan rápido —empezó—. Necesito hablar contigo respecto a un plan que hemos ideado.

—¿Hemos? —Mariko miró a su alrededor.

—Ōkami y yo.

El pulso se le aceleró.

—¿Está…?

—Ōkami quería venir, pero sus heridas eran demasiado graves. —Cuando Tsuneoki vio que se le cambiaba la cara, le apretó la mano—. No te preocupes. Va mejorando y sigue tan irritante como siempre.

Mariko dio un paso atrás.

—Ya…, comprendo. —La decepción hizo que se le encorvaran los hombros. Trató de disimularlo y se obligó a enderezarse—. ¿De qué tenías que hablar conmigo?

—Gracias a los contactos de Yumi aquí en la okiya, hemos establecido comunicación con un antiguo consejero del emperador, un hombre que alberga buenos recuerdos de la época en que Takeda Shingen protegía a la gente de Wa. Me gustaría contar con tu ayuda para entregarle un mensaje. —Titubeó—. Pero podría ser peligroso, Mariko. Quiero advertirte: no sabemos cómo reaccionaría el emperador si se enterase de tu implicación.

Mariko no se lo pensó dos veces.

—Dime qué tengo que hacer y lo haré.

Tsuneoki sonrió.

—Sabía que lo harías. —Torció los labios a un lado como si sopesara sus próximas palabras.

—¿Hay algo más que quieras comentarme? —preguntó Mariko.

—Tu hermano desea hablar contigo.

Ella negó con la cabeza.

—No. Dile a Kenshin que le deseo lo mejor, pero que no tengo la menor intención de verlo. Y nada de lo que haga o diga podrá hacerme cambiar de idea.

Ante la dureza de su negativa, Yumi frunció el ceño y el semblante de Tsuneoki se tornó circunspecto.

—Si me lo permites, creo que el señor Kenshin está… —dijo este último.

—No pienso escuchar excusas de su comportamiento. Intenté que entrara en razón y me trató con dureza por ello. Kenshin cree que esto es un asunto de honor y no de justicia. No puedo confiar en él.

—Llevas… —parecía que Tsuneoki rebuscara las palabras adecuadas— razón, Mariko. Pero, después de oírle hablar, creo que le pasa algo, algo que no depende de él.

Los ojos de Yumi se oscurecieron.

—Mariko, me temo que alguna desgracia ha caído sobre Kenshin. Tu hermano no recuerda lo que hace y parece que pierde el control de sus pensamientos. He enviado a un sanador para que hable con él, pero está… bastante preocupado.

—Sea como fuere, yo ya no quiero perder más tiempo intentando hacerle cambiar de opinión. Mi hermano quiere que sea alguien que no soy. Siempre lo ha querido. —La expresión de Mariko se volvió taciturna—. Si cualquier miembro de mi familia necesita ayuda alguna vez, haré todo lo que esté en mi mano por proporcionársela. —Aferró las capas de fina seda que componían su kimono, el peor tipo de perifollo posible: frágil e inútil—. Pero no veré a Kenshin.

Tsuneoki agachó la cabeza.

—Lo entiendo —respondió en voz baja—. Le transmitiré tus deseos.

Miró de reojo a su hermana y se marchó.

Yumi contempló a Mariko mientras sus labios dejaban escapar un profundo suspiro.

—Ha sido… duro oír lo que has dicho de tu hermano.

—Para mí también ha sido duro decirlo. —Mariko tragó saliva—. Pero es la verdad. Kenshin me ha hecho daño. Mucho daño. Ese maldito código de honor que sigue le importa más que nada.

La maiko asintió.

—Yo llevo años sintiéndome igual con respecto a mi hermano. Sin embargo, cuando he oído tus palabras de rencor, la rotundidad con la que las has pronunciado, me ha dolido. No porque pensara que estabas equivocada, sino porque, por primera vez, he reparado en lo que esta vida ha debido de suponer para mi hermano. —Arrugó la frente—. Ya sabes que quiso a Ōkami durante años.

—Sí.

Yumi negó con la cabeza.

—No. No como amigo, sino como algo más.

Mariko tardó un momento en asimilar sus palabras. Cuando lo hizo, algo se iluminó en su interior. Tenía sentido. En lo más recóndito de su memoria, recordó lo que Tsuneoki le había dicho sobre el amor durante el primer viaje que hicieron a Inako. Lo mucho que había sufrido por él.

—Siempre he sabido eso acerca de Tsuneoki, incluso cuando éramos niños —continuó Yumi—. Estaba resentida porque siempre prefería a Ōkami antes que a mí. Prefería ser libre a estar con su familia. Pero debe de haber sido muy duro para él perderlo todo a sabiendas de que seguramente habría de sufrir aún más. De una manera que nadie alcanzaría a imaginar. —Se giró hacia los intrincados paneles plegables—. Ha debido de sentirse muy solo —susurró—. Quizá más solo que yo.

—Yumi…

—Sé mejor que tú lo que es perder la fe en tu hermano. Me enfrento a ello cada día de mi vida, como sin duda has visto. —Le cogió las manos—. No tienes que perdonar a Kenshin, pero al menos intenta imaginar su dolor. El sufrimiento nunca es justo para nadie.

—No estoy segura de que pueda empezar siquiera a comprenderlo. —Mariko dio un hondo suspiro—. Pero te prometo que lo pensaré.

—Bien. —Yumi esbozó una sonrisa—. Y yo te prometo que intentaré hacer lo mismo.

Mariko le apretó las manos.

—Debería irme antes de que me echen en falta.

—Lo entiendo —repuso Yumi—. Deja que avise a Tsuneoki para que te dé la carta que quiere que entregues.

—Claro.

La siguió al exterior y pasaron bajo un túnel de glicinia cuyas flores pastel embriagaban el aire con su aroma almizcleño. Yumi abrió otras puertas correderas y la condujo a una cámara más pequeña que olía a cedro y seda.

—Espera aquí —le indicó—. No tardaré.

—Gracias.

—No hay de qué.

La maiko se deslizó como un cisne con una sonrisa cómplice dibujada en la cara.

Mariko miró a su alrededor, a la habitación en penumbra. Era sencilla y estaba limpia. En ella Yumi exhibía muchos de sus preciosos kimonos en soportes de cedro que mantenían las arrugas a raya, que en su mayoría eran regalos de hombres ricos que pretendían persuadirla para que los eligiera como benefactores.

Se detuvo ante uno y estudió las garzas que planeaban por la seda dorada.

—Ese es espantoso —murmuró una voz a su espalda—. Me recuerda a la muerte.

Mariko se dio la vuelta.

—Oh. —La palabra se le escapó de los labios. Se arrepintió al instante.

«Parezco tonta».

Decidida a enmendar su error, avanzó hacia Ōkami con la intención de abrazarlo, pero se detuvo en seco y entrelazó las manos. Sucumbió ante su propia extrañeza e incertidumbre.

«¿Cómo voy a abrazar al chico al que amo después de haberme casado con otro por voluntad propia?».

Ōkami sonrió como si fuera capaz de leerle el pensamiento. Mariko lo escudriñó mientras avanzaba hacia ella. La mayoría de la gente no se habría dado cuenta, pues era un experto en ocultarlo, pero Mariko sabía que sus movimientos aún le causaban dolor.

Aunque no había apenas luz, los cardenales en su rostro eran evidentes y todavía tenía un ojo hinchado. No obstante, en cuanto se acercó, sus rasgos se curvaron hacia arriba en una mueca burlona.

—Después de todo lo que hemos pasado juntos, después de todos los rapapolvos que me has echado, ¿no merezco algo más?

—No… estoy segura de lo que quieres decir.

Sus ojos negros danzaron cargados de sentimiento.

—¿En serio?

No era una pregunta inocente. Nada de lo que Ōkami decía era inocente.

Mariko carraspeó. La felicidad que sentía al verlo vivo, al verlo libre, le imposibilitaba encontrar las palabras adecuadas.

—No. Esto…, sí. Quiero decir… que hay muchas cosas que me gustaría decirte. Y otras muchas que me gustaría hacer. —Carraspeó de nuevo.

—¿Por ejemplo?

—Me…, me gustaría huir contigo —susurró—. Ahora mismo. Y no volver nunca.

Ōkami bajó la voz hasta igualar su tono:

—A mí también me gustaría. ¿Adonde iríamos?

—¿A la costa, quizá?

—En un barco que nos llevara muy lejos de este lugar maldito.

Mariko frunció el ceño.

—Claro, tú también quieres huir.

No ocultó su decepción.

—Antes sí. —Ōkami hizo una pausa y su semblante se ablandó. Buscó las palabras adecuadas—. Pero ya no.

La sorpresa surcó los rasgos de Mariko.

—¿Te quedarías en Inako si se plantea esa posibilidad? ¿Incluso después de todo lo que has perdido?

Esperó que titubeara, que se retractara o que hiciera una broma, como era habitual en él. Para su asombro, asintió sin vacilar.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—No he cambiado de opinión. Sólo he desenterrado una verdad. —Dio un lento suspiro—. Las vidas no se miden por su grandeza, sino por su bondad.

—¿Y tú has decidido ser bueno?

La risa de Ōkami fue cálida.

—Por ahora. —Su expresión se serenó—. Pero decidiría lo contrario si tú de verdad desearas marcharte. Iría contigo a cualquier rincón del mundo.

—Y yo también —respondió ella—, pero debo quedarme. Tengo que volver al castillo. Tsuneoki me ha pedido que le ayude.

—Lo sé. —Todos los signos de diversión se esfumaron de su cara—. Odio que debamos enviarte de vuelta al castillo. —Hizo otra mueca—. De vuelta con… él.

Mariko inclinó la cabeza como si deliberase.

—Raiden no es como esperaba. No es que sea bueno, pero no es como esperaba.

Ōkami se acercó a ella, lo suficiente como para tocarla. Mariko ansiaba con todas sus fuerzas estirar la mano para sentir el calor de su piel. Respirar el olor a piedra cálida y a humo de leña de su pelo. Pero sabía que tocarlo en aquellas circunstancias sólo le ocasionaría dolor. Tenían mucho que hacer todavía. Mucho que perder.

Los ojos de Ōkami chispearon.

—¿El te ha…? —Los músculos de su cuello se tensaron como si la rabia le hubiera robado el aliento—. ¿Te ha tratado con respeto?

—Sí.

Ōkami inspiró por la nariz.

—Me alegra oírlo.

—Él… —Mariko lo miró a través de sus pestañas gachas—. Raiden ha sido extrañamente amable conmigo.

Ōkami enarcó las cejas.

—Aunque no me entre en la cabeza, quizás haya alguna esperanza para él todavía.

—Quizás. —Mariko sonrió con tristeza—. ¿Por qué todo esto resulta tan raro? ¿Por qué me siento tan… perdida?

—Para mí es raro porque todo lo que quiero decir, todo lo que quiero hacer, parece imposible.

La frustración se apoderó del corazón de Mariko.

—¿Es porque estoy casada?

—Me importa un comino que estés casada.

—Oh —volvió a decir Mariko. La aspereza de su voz, la rotundidad con la que las palabras habían salido de su garganta, la liberó—. ¿Es porque debo mentir respecto al hecho de ofrecer mi lealtad a la familia de Minamoto Roku?

—No le debes nada a ningún hombre, Mariko.

—Y menos a un hombre como él. —Arrugó la frente—. Pase lo que pase, nunca seré una de esas damas de la corte que veneran a los hombres.

—¿Sea cual sea ese hombre? —bromeó Ōkami—. ¿Aunque él te venere a ti?

—No —repuso—. Ni aunque fueras tú.

Ōkami le brindó una amplia sonrisa. Luego ambos se quedaron callados. No porque no se les ocurriera nada que añadir, sino porque había demasiadas cosas que no podían decirse. Cosas que sólo les ocasionarían dolor. Sueños que nunca se harían realidad. Una parte de Mariko deseaba fugarse con Ōkami en aquel instante, sin demora. Volverle la espalda a todo y a todos y empezar una nueva vida con el chico al que amaba.

Pero lo que había hecho, todo por lo que había luchado y lo que había experimentado hasta el momento le habían demostrado que la vida era algo más. Más que amor. Y ella no deseaba vivir una vida sin propósito. Aunque pereciera intentando ayudar al Clan Negro, aunque perdiera a Ōkami en el proceso, ambos tenían que continuar esa lucha.

—Debo irme —dijo—. Tsuneoki sigue necesitando que entregue el mensaje y, si me ausento de la corte durante demasiado tiempo, me echarán en falta.

Ōkami no dijo nada. Se pasó una mano por el pelo suelto; la familiaridad del gesto le provocó una punzada en el pecho a Mariko. Después la miró de nuevo.

—Gracias por salvarme, Mariko.

Un esbozo de sonrisa acudió a los labios de esta.

—Gracias por dejar que te salvara.

—Me alegro de haberte visto esta noche —murmuró en un susurro.

Sintió una cuchillada próxima al corazón.

—Yo también.

Y, dicho eso, se recogió las sedas de su kimono y se encaminó a las puertas correderas.

Había sido una conversación extraña, distinta a los cómodos intercambios del pasado. Nunca antes había habido entre ellos tanto sentimiento y ninguna manera de expresarlo.

«No, eso no es cierto».

Se giró.

—Te quiero. No lo olvides nunca.

Se dirigió a la puerta.

Ōkami le cogió la mano. Cuando ella lo miró, él se negó a apartar la vista. Entrelazó sus dedos con los suyos y tiró de ella con ojos amables y expresión decidida. A continuación, como si no pudiera resistirse, le acarició la mandíbula con el pulgar.

Mariko se fundió contra él. Notó cómo su cuerpo se amoldaba al suyo. Había oído alguna vez que los necios que jugaban con fuego acababan quemándose. Tal vez ella fuera una necia a la que no le importaba quemarse, pues, en ese momento, lo único que quería era consumirse en aquel delicioso dolor. Se inclinó para recibir mejor su caricia, pero no se atrevió a corresponderle. Si lo hacía, sabía que no habría vuelta atrás.

—¿Harás algo por mí? —le preguntó Ōkami.

Ella alzó los ojos y asintió mientras una de las manos del joven se posaba en su mejilla.

—Quiero que me llames por mi verdadero nombre. Sólo una vez.

Mariko desvió la mirada hacia la piel de su cuello, hacia la horrible marca de tinta que se vislumbraba en el lateral, y después de nuevo hacia la cicatriz de sus labios.

«Lealtad».

—Te quiero, Takeda Ranmaru.

Ōkami sonrió. La besó en la frente y en la punta de la nariz. Luego debajo de la barbilla. Mariko se quedó sin aliento ante la delicadeza de sus movimientos.

—Ahora mismo no puedo amarte como quiero —le susurró contra la piel—. Así que déjame adorarte durante un suspiro.

Mariko cerró los ojos. Las manos le temblaban.

—Dime que pare y lo haré —dijo él.

—No —respondió ella en un resuello.

Sintió que pasaba sus dedos por el cuello del kimono. Ōkami apartó la tela y dejó al descubierto el hueco de su garganta. Cuando la besó en ese lugar, de nuevo con la misma delicadeza, Mariko apretó los puños; no podía pensar en nada que ansiara más que tocarlo.

La mano de Ōkami planeó por las capas de tela que se le amontonaban en la cintura. Luego se arrodilló ante sus pies, le cogió el tobillo y dejó al descubierto la piel de su pierna. La besó en la cara interna de la rodilla.

—Dime que pare y lo haré. —Su voz se deslizó sobre ella como la seda.

Mariko abrió los ojos. Sabía que debía decirle que parase. Sabía que ya había permitido que las cosas fuesen demasiado lejos. Tenía cosas importantes que hacer. Tareas que requerían toda su atención. No podía sucumbir a aquella distracción. Como no se marchara pronto de Hanami, Raiden descubriría su engaño.

—No —contestó con voz serena, clara—. No quiero que pares.

«Sólo por esta vez».

Ōkami la besó en un punto más alto de la pierna. La sensación de sus labios en el muslo le provocó un cálido cosquilleo que se propagó por todo su cuerpo. Un delicioso escalofrío le subió por la espalda.

—No veneres nunca a ningún hombre, Hattori Mariko. —El chico la escudriñó—. Pero deja que te veneren.

Cuando Mariko notó que volvía a moverse, el tiempo se ralentizó hasta convertirse en un mero tartamudeo y después se aceleró al máximo.

Cerró los ojos y le enredó los dedos en el pelo.

—Sí.

EL PRIMERO EN MORIR

E1 soberano celestial de Wa estaba sentado en el Trono del Crisantemo bajo un dosel de seda, con los ojos inyectados en sangre y la cara demacrada. Los lamentos a las puertas del Castillo Dorado podían oírse desde el interior de sus muros.

Las súplicas.

Los gritos que pedían piedad.

El día anterior habían abierto una brecha en las barreras que protegían el centro de Inako. Como consecuencia, habían saqueado la vía principal de Hanami. Se habían sacrificado muchos guardias imperiales para asegurar el distrito. Aunque lo habían conseguido, el aprieto en el que se habían visto no les había pasado desapercibido a los que vivían dentro de las murallas del castillo Heian: la ciudad estaba siendo invadida por unos saqueadores que vagaban sin muestras de sentir nada, como muertos vivientes. Algunos habían empezado a decir que estaban malditos. Que un demonio los había poseído. El mismo demonio que había asolado las tierras del este durante las últimas semanas.

Y ahora aquellas criaturas estaban a días, tal vez incluso a horas, de echar abajo las puertas del castillo.

—Mi soberano —le suplicó uno de sus consejeros más veteranos, un hombre que había servido al difunto emperador durante todo su reinado—. Debemos hacer algo. Me han prohibido que abandone el castillo. El último mensaje que recibí de mi familia fue hace dos días. No sé si están a salvo.

Otro consejero a cuya hija habían echado de la corte la noche de la muerte de la emperatriz continuó:

—No podemos ignorar las súplicas del pueblo, mi soberano.

Su intento por imprimir compasión a su tono fue débil en el mejor de los casos.

—Entonces salid ahí y ayudadlo, señor Shimazu —respondió Roku con frialdad—. ¿Dicen que una plaga ha hecho estragos en las mentes de los saqueadores y vos queréis que envíe a mi guardia imperial a la ciudad para que se una a sus filas? —Se levantó—. ¿Seréis vos quien me proteja entonces? ¿Entregaréis vuestra vida a cambio de la mía?

El señor Shimazu hizo una profunda reverencia y su cara empalideció. No cabía duda de que habían herido su orgullo al expulsar a su hija de la corte, pero sabía que era mejor no continuar desafiando al emperador.

Raiden contemplaba cómo se desarrollaba la escena con aire de supremo desapego. Bajo la superficie, la ansiedad le retorcía el estómago. Pero no podía hacer gran cosa. Ya le había costado lo indecible convencer a Roku de que celebrase una audiencia con sus consejeros, que llevaban cinco días implorándole que hiciera algo. Lo que fuera.

Tras la muerte de su madre, Roku se había retirado a sus aposentos. Se había vuelto aún más paranoico e insistía en que cinco personas probaran su comida antes de que considerase siquiera la posibilidad de que esta tocara sus labios. Las únicas ocasiones en que había requerido su presencia eran los momentos en que deseaba recriminar a alguien.

Esa misma mañana le había gritado: «¿Cómo es que aún desconoces el paradero del Clan Negro? ¿Por qué sigue Takeda Ranmaru campando a sus anchas por el imperio?».

Fiel a su costumbre, no había dicho nada para defenderse. No había hecho nada. Había reservado lo mejor de sí para organizar aquella audiencia.

Una audiencia que se estaba desmoronando ante sus ojos.

—Contestadme, señor Shimazu —ordenó Roku—. ¿Qué haríais si fuerais vos el emperador? ¿Os mezclaríais con la gente con las manos abiertas dejando que os arrancasen la ropa de la espalda? ¿Y si os envío en mi lugar?

Sus ojos brillaron y una chispa de locura en ellos le heló la sangre a Raiden.

En un rincón apartado, justo al otro lado de una serie de paneles abiertos que conducían al salón del trono, se había reunido un grupo de damas tras su paseo vespertino. Mariko y su única cortesana, una joven llamada Hirata Suke, se arrodillaron a un lado.

Raiden, deseando poner fin a aquella locura, aunque fuera por un instante, se levantó.

—Señor Shimazu, ¿cómo os atrevéis a criticar a vuestro soberano celestial? Marchaos de esta audiencia ahora mismo, pues la próxima palabra que pronunciéis podría ser la última.

El señor Shimazu se estremeció en su atuendo de seda ante el cruel tono de Raiden. Con todo, hizo una profunda reverencia. Cuando emprendía su marcha, la mirada que le dedicó fue de indudable gratitud.

Raiden conservó una expresión fría. Serena. Distante. Volvió a sentarse bajo la mirada escrutadora de su emperador.

—No creas que no sé lo que pretendes, hermano —dijo Roku en voz baja—. No puedes salvar a todos los necios de mi justicia.

Raiden inclinó la cabeza y clavó los ojos en el suelo.

—Vivo para servir a mi emperador. Nada más.

Roku resopló. Luego desvió la atención a los consejeros que esperaban.

—¿Alguien más desea ofrecer consejos a su soberano celestial?

Un silencio sepulcral colmó el espacio. Hasta las damas de la corte que estaban sentadas fuera dejaron de susurrar. Al parecer, ninguno de los presentes tenía las agallas suficientes para plantear una sola pregunta.

—¿Mi soberano? —dijo una fina voz al fondo de la sala, a la que siguió el caminar arrastrado del consejero más anciano del emperador. Era el abuelo de la cortesana de Mariko, Hirata Suke—. ¿Me permitís hablar?

Tenía la espalda encorvada y el cuerpo menudo, pero su mirada no vacilaba.

—Señor Hirata. —Roku entrecerró los ojos—. Acercaos, por favor.

El señor Hirata se dirigió con paso prudente a los pies del Trono del Crisantemo.

—Mi soberano, como sabéis, llevo treinta años como consejero en asuntos de comunicación del imperio.

Roku esperó. Tamborileaba con los dedos en los reposabrazos del trono.

—Y… —el señor Hirata rebuscó algo en la manga— esta mañana he recibido un mensaje de lo más interesante.

Dicho esto, desenrolló un trozo de papel washi.

—¿Qué es eso? —le preguntó el emperador.

Ninguno de los presentes podía percibir la amenaza que se cernía bajo el tono amable de Roku con tanta intensidad como Raiden, pero este la sintió en los huesos. Estuvo a punto de ponerlo en pie. El señor Hirata era un anciano que había servido fielmente a su padre a pesar de la tristeza que lo había embargado tras la muerte de Takeda Shingen y Asano Naganori. El señor Hirata no merecía llevarse la peor parte de la ira de Roku.

—¿Os gustaría que leyera el mensaje, mi soberano? —le preguntó el anciano.

Desde donde se encontraba en la periferia, Raiden vio que la cortesana de Mariko se movía con ansiedad. Observó cómo Mariko le colocaba una mano en el brazo para que se calmara.

La voz de Roku se tornó serena:

—No, señor Hirata. Mejor que no. Limitaos a transmitirme lo esencial del mensaje.

El señor Hirata hizo una pausa. Entonces concentró sus rasgos en una mueca de convicción.

—Es una carta del hijo de Takeda Shingen.

La corte al completo contuvo la respiración. El aire que rodeaba a Raiden se estancó.

Roku rio como si estuviera encantado.

—¿Y qué es lo que el traidor tiene que decir?

—Ofrece sus condolencias por la muerte de los padres de nuestro soberano celestial. Aunque sospecha que no lo creeréis, desea aseguraros que no ha tenido nada que ver con sus muertes.

Roku se inclinó hacia delante con los ojos brillantes.

—Continuad.

—Y os ofrece su apoyo para ayudar a sofocar la… agitación que sacude la ciudad imperial.

—¿Su apoyo? —Roku se recostó en el respaldo y juntó las manos bajo la barbilla—. ¿Cómo sugiere hacerlo?

—Dice que no necesita acercarse al castillo. Que no pretende hacerse con el trono, pero que tiene bajo su mando un ejército de más de mil hombres. Que si vos aportáis el mismo número de soldados, o congregáis a vuestros vasallos del oeste, tal vez sea suficiente para evitar que la violencia se expanda. Él empezará en la periferia de Inako y sugiere que vos empecéis cerca del castillo. Así los saqueadores se verán acorralados entre los dos ejércitos. —El señor Hirata dio un inseguro paso adelante—. Si estáis dispuesto a seguir su sugerencia, os pide que se lo indiquéis encendiendo la fogata de señalización en las almenas del castillo.

Roku asintió.

—Suena muy razonable, ¿no es así, señor Hirata?

El anciano pestañeó.

—No…, no estoy seguro, mi soberano. Sólo deseaba transmitir su petición.

Roku se puso en pie.

—Me parece completamente razonable permitir que una banda de asesinos y ladrones, los responsables del asesinato de mi padre y de mi madre, entren en mi ciudad portando armas, ¿verdad?

Cuando el señor Hirata miró en la dirección de Raiden en busca de consuelo, este negó con la cabeza de manera casi imperceptible. Le imploró que no dijera nada más.

Una sombra cruzó el rostro del anciano, como si hubiera sufrido una decepción monumental.

—No me corresponde juzgar, mi soberano. —El señor Hirata hizo una reverencia—. Mi único deber era entregaros este mensaje.

Roku asintió. Se hizo otro silencio sepulcral.

—Hoy serás el primero en morir —sentenció el emperador en voz baja.

Se oyó un grito reprimido procedente de un rincón cerca de la entrada a la sala alargada. La cortesana de Mariko se tapó la boca con ambas manos y esta última se levantó de improviso con la frente arrugada de preocupación.

A Raiden le dio un vuelco el corazón.

No debería haberse levantado.

Pero era demasiado tarde. Los movimientos de la joven habían captado la atención de su hermano.

—Querida hermana, adelante, por favor —la animó Roku con una voz siniestramente amable—. Veo que deseas decir algo.

—No —le pidió Suke con voz entrecortada agarrándola del brazo—. Mi señora…

Mariko se zafó y se adentró en el salón del trono. El corazón de Raiden se aceleraba con cada paso que daba. El pánico le erizó la piel. Intentó advertirla con una mirada para que diera media vuelta, pero ella no le devolvió el gesto. Ni una sola vez. Recorrió el salón del trono en toda su longitud con la cabeza alta y la mirada al frente.

—Por favor —Roku le hizo una señal para que se acercara más—, comparte conmigo tus pensamientos como querida esposa de mi hermano.

Mariko hizo una profunda reverencia.

—Por favor, no ejecutéis al señor Hirata, mi soberano. No es responsable de enviar esa carta. Él sólo ha entregado un mensaje.

—Oh, qué amable por tu parte —dijo Roku con una sonrisa radiante—. No deseas que un anciano muera por el simple hecho de hacer su trabajo.

Mariko hizo otra reverencia.

—Así es, mi soberano.

—Y si él no es responsable de entregar este insulto, entonces, ¿quién lo es?

Sabiamente, la esposa de Raiden prefirió no decir nada.

—Me resulta interesante —prosiguió Roku, cuya aflautada voz resonó en la sala— que la hija de Hattori Kano siempre parezca formar parte de cualquier conversación que tiene que ver con el hijo de Takeda Shingen.

Mariko pestañeó.

Roku resopló.

—Hermano, parece que tu esposa te ha sido infiel.

Mariko sintió que el color inundaba sus facciones.

—Mi soberano…

—Siempre he sospechado que estaba compinchada con Takeda Ranmaru —continuó diciendo con una sonrisa que más bien parecía un corte en la piel—. Pero qué vergonzoso descubrir su infidelidad de un modo tan público.

Raiden se mantuvo impertérrito. Ni siquiera se atrevió a mirar en dirección a Mariko.

—Parece que la esposa de mi hermano desea ofrecerse a cambio del señor Hirata —anunció el emperador con ojos brillantes—. ¿No es ese el caso, zorra traidora?

Mariko dio un respingo, pero mantuvo la barbilla en alto. Se humedeció los labios. Tragó saliva.

—Sí, mi señor.

—Muy bien —concluyó Roku—. Encadenadla y llevadla a las mazmorras del castillo para que espere mi veredicto. —Se giró hacia Raiden—. Eso, por supuesto, si mi hermano no tiene ninguna objeción.

Raiden permaneció sentado en silencio. Tanto que era capaz de contar los latidos de su corazón.

No dijo nada.

Igual que con el señor Hirata, una oleada de profunda tristeza pasó por el rostro de Mariko.

La corte al completo vio cómo los soldados imperiales la encadenaban y se la llevaban de la sala de audiencias. Cuando el señor Hirata dio un paso en su dirección como para detenerlos, ella alzó una mano para silenciar sus esfuerzos.

El digno anciano le hizo una reverencia. Las damas de la corte la observaron con los ojos como platos mientras los adornos que llevaban en el pelo les temblequeaban. Por toda la sala, varios consejeros del emperador intercambiaron miradas: el agotamiento pesaba en cada uno de sus gestos.

Una vez que se hubieron llevado a Mariko, Roku se levantó del trono y emergió de debajo del dosel de seda. Esbozó una amplia sonrisa mientras miraba a su alrededor, a las caras de sus consejeros más leales. Los que habían servido a su padre, a su familia, durante generaciones.

Fijó su atención en el señor Hirata, que seguía esperando en el mismo lugar delante del trono, perplejo. Una profunda tristeza planeaba en el aire.

Se le acercó. El anciano hizo una reverencia.

En cuanto se incorporó, el emperador le deslizó una pequeña daga por la garganta.

El hombre, con una expresión de sorpresa en la cara, se tapó la herida con las manos, aunque la sangre salió despedida por entre sus dedos. Roku se las apartó para que le cayera en cascada por delante del elegante atuendo, tiñéndolo de un oscuro carmesí. Cuando el hombre se desplomó de rodillas, el emperador alzó las manos ensangrentadas a la altura de la cara y escrutó el vivo color que relucía entre sus dedos.

Un grito amortiguado sonó al fondo de la sala de audiencias. Dos damas de la corte se desmayaron. El resto de los consejeros se levantaron horrorizados.

Sin mediar palabra, el emperador volvió a su trono.

—Estás despedido —declaró.

Entretanto, Raiden seguía sentado muy rígido viendo cómo sus últimas esperanzas se desvanecían.

MI SOBERANO

Raiden no podía dormir. Mirase adonde mirase, veía la cara del señor Hirata teñida de tristeza, sentía el dolor de sus fracasos y no podía eludir la cruda realidad: Mariko no estaba donde debía estar.

Elevó la vista al techo. No era culpa suya. No era él quien se había rebelado contra su hermano en público. Él había tratado de advertirla. No era responsable de su cabezonería. Era tozuda como una mula.

Sin embargo, no podía quitarse de encima la sensación de que había obrado mal.

La muerte del señor Hirata le había asestado el golpe de gracia a la frágil cordura de Roku. Antes de abandonar a toda prisa la sala del trono, el emperador había amenazado a gritos a todos los presentes: como alguno de ellos se atreviera a dar un paso al frente, como a alguno se le pasara por la cabeza desafiarlo, los mataría a todos sin excepción. Pintaría el suelo de rojo con su sangre.

Y ahora había desaparecido.

Cuando la luna alcanzó su cénit, Raiden salió de su habitación para emprender la búsqueda de su hermano. Tenían que enmendar lo que Roku había roto ese día o su familia se arriesgaba a perder el apoyo de la nobleza. Se adentró en la oscuridad seguido por dos miembros del yabusame, dos en los que podía confiar. Al no encontrar a Roku en sus aposentos privados, fue a echar un vistazo al Pabellón del Loto, el lugar donde su madre había fallecido.

Halló un farol de aceite cuyo contenido aún estaba caliente en el centro de la estancia de la emperatriz viuda.

Pero no había ni rastro de su hermano.

Se le ocurrió una idea. Salió del Pabellón del Loto y cruzó los suelos de ruiseñor hacia la entrada a los subterráneos del castillo. En lo alto de las escaleras, se detuvo. Luego se giró hacia los dos soldados a su espalda.

—Montad guardia junto a los aposentos de la emperatriz viuda —les ordenó en un susurro—. Si el emperador llega, vigiladlo, pero no hagáis nada que pueda molestarlo. No digáis nada y, en cuanto tengáis ocasión, avisadme.

Los dos miembros del yabusame hicieron una reverencia al unísono. Uno de ellos miró a Raiden a los ojos.

—¿Mi señor?

Raiden aguardó.

El soldado continuó:

—Perdonadme por ofreceros mi opinión sin que me la hayáis pedido, pero me preocupa vuestra seguridad.

—No te preocupes por mi seguridad —lo contradijo Raiden—. Preocúpate por la seguridad de tu soberano.

Los dos soldados intercambiaron una mirada, una cuyo significado saltaba a la vista.

—Haced lo que os he ordenado —les espetó con dureza.

Ellos vacilaron durante un instante antes de volver a inclinarse y marcharse.

Una vez que se perdieron de vista, Raiden bajó a las entrañas del castillo Heian, donde el hedor había cobrado vida propia. Intentó no sucumbir a todas las imágenes que este evocaba mientras proseguía hacia las mazmorras, hacia el lugar que daba forma a la peor de sus últimas pesadillas.

Su esposa estaba sentada tranquilamente detrás de los barrotes, con sus finas galas manchadas sin remedio. No la habían encadenado como habían hecho con Takeda Ranmaru. A alguien se le había ocurrido llevarle la cena, aunque Raiden estaba seguro de que a su hermano no le haría ninguna gracia enterarse de ello. A los pies de Mariko reposaba un cuenco de arroz intacto y una jarra de agua desconchada.

La angustia le desgarró el cuerpo como un animal enjaulado que luchara por liberarse. Podía abrir la celda si lo deseaba; Roku y él poseían las dos únicas llaves existentes. Pero aquello sería un desafío directo al emperador. Y ya tenía bastante con las múltiples veces que había mentido para proteger a su esposa. Con el hecho de que hubiera tratado de protegerla en secreto igual que a las jóvenes cortesanas la noche de la muerte de la emperatriz viuda. Lo mismo que había hecho con el señor Shimazu. No era culpa suya que Mariko se estuviera pudriendo en la inmundicia esperando su propia muerte. Su destino quedó sellado en el momento en que decidió desafiar a Roku.

Mientras examinaba el visible atolladero en el que se había metido la joven, intentó disimular sus emociones, aunque, en realidad, las tenía a flor de piel. El corazón le martilleaba en el pecho y la sangre le corría por las venas como un fuego virulento bajo la piel.

—Mi señor —lo saludó Mariko con frialdad.

—¿Mi hermano ha estado aquí? —quiso saber Raiden—. ¿Ha venido a… veros?

Mariko sonrió.

—No. El emperador no ha venido a burlarse de mí. Todavía.

Raiden estuvo a punto de reñirle por su falta de respeto, pero una parte de él desechó la idea, la verdad que entrañaba.

—¿Estáis segura?

—Si Roku hubiera pretendido atormentarme esta noche, creo que se habría asegurado de que me percatara de su presencia, mi señor. No es de los que hacen las cosas a medias.

Estaba en lo cierto. Roku disfrutaba contemplando cómo sus víctimas se retorcían ante su atenta mirada.

Raiden inspiró hondo y se arrepintió en el acto; el tufo a carne quemada era casi insoportable.

—¿Os gustaría comer algo más? —Miró el cuenco de porcelana con la comida intacta—. ¿O beber algo?

—¿Estáis intentando ayudarme? —Mariko enarcó una ceja—. ¿Precisamente ahora?

Raiden puso cara de extrañeza. Al parecer, no había captado la pulla.

—Por supuesto que sí.

—Perdonadme, mi señor, pero creo que a quien intentáis ayudar es a vos mismo.

El calor que a Raiden le corría por las venas se materializó en un patente rubor.

—No me importa que intentéis hacerlo mientras ayudéis a otros de paso —le dijo en voz baja—. Creo que una parte de vos se siente culpable, una parte de vos no está de acuerdo con esto.

El joven la observó durante un momento. Se descubrió a sí mismo admirando su sinceridad.

—Tal vez intente ayudarme a mí mismo, sí —admitió.

—Entonces es posible que no me equivocara con respecto a vos. Es posible que los soldados que me trajeron a esta celda tuvieran razón.

—¿A qué os referís?

—Me dijeron que os pidiera clemencia. Que en los últimos días habíais perdonado la vida discretamente a aquellos contra los que vuestro hermano había descargado su ira. Y que quizás a mí me brindarais la misma consideración.

—No soy clemente, Hattori Mariko.

—No hace demasiado tiempo habría estado de acuerdo con vos. —Hizo una pausa—. Pero ya no estoy tan segura.

Raiden apretó la mandíbula. Tenía que reconocer que Mariko era inexorable.

—¿Por qué habéis ofrecido vuestra vida a cambio de la de un hombre que se hallaba a las puertas de la muerte?

—Porque si a nadie le importa lo que está bien o lo que está mal en el seno de nuestro imperio, en el seno de nuestra justicia, acabaremos perdiendo todo lo que más apreciamos.

De nuevo, su joven esposa estaba en lo cierto, lo que le provocó aún más consternación.

—Fuisteis una estúpida al desafiar a Roku.

—Y vos también lo fuisteis al permitir que gobernara con impunidad.

La ira lo desgarró por dentro.

—Yo no soy responsable de los actos de Roku.

—Vuestra pasividad le da permiso para actuar como un monstruo. Si permitís que un monstruo lo destruya todo a su paso, no sois mejor que el monstruo.

Raiden reprimió a duras penas su deseo de gritarle, de demostrarle que estaba equivocada.

—No necesito que una mujer venga a darme lecciones sobre cuestiones de tanta importancia.

—Sí que lo necesitáis. De hecho, creo que necesitáis que os aleccionen todos los días de vuestra vida y, si lo hace una mujer, tanto mejor. —Soltó un suspiro—. Vos no sois como Roku y sospecho que eso se debe principalmente a vuestra madre. Las lecciones de una mujer os han convertido en mejor hombre de lo que vuestro hermano llegará a ser jamás. Y os habrían convertido en un gobernante mucho mejor.

—Vuestras palabras son traicioneras.

—Y correctas —añadió ella en voz baja.

—No me vengáis con lo que es correcto o no. Sabíais que Takeda Ranmaru le había enviado un mensaje a Roku. Os tenía vigilada. Vuestras manos están manchadas con la sangre del señor Hirata.

Mariko palideció. El pánico se apoderó de su rostro.

—¿Ha muerto?

—Sí.

Raiden tragó saliva para deshacer el repentino nudo que se le había formado en la garganta.

—Si os sirve de algo, acepto la culpa —dijo con tristeza—. Estoy dispuesta a morir por ello.

—Si morís, no será por ello; será porque estabais aliada con el Clan Negro, como Roku siempre sospechó. —Otro ramalazo de furia le ondeó por el pecho—. Siempre habéis estado enamorada de Takeda Ranmaru.

—Sí.

—No lo negáis.

—No deseo hacerlo. ¿De qué serviría? —Lo miró fijamente—. Ahora que Ōkami ha empezado a comprender quién es en realidad, quién llegará a ser algún día, se convertirá en un buen líder. Igual que lo seríais vos.

La sinceridad de sus palabras lo incomodó, le hizo perder la concentración.

—Dejad ya de envenenar.

—No se trata de veneno, sino de la verdad.

Mariko cogió la jarra desconchada de agua que reposaba junto a sus pies y, sin previo aviso, la lanzó a la pared que tenía a su espalda.

Se descascarilló aún más, pero no se rompió.

—¿Sabéis por qué esa estúpida pieza de cerámica ha logrado sobrevivir? —le preguntó.

—Porque no la habéis lanzado lo bastante fuerte.

—No. —Suspiró—. Para lograr sobrevivir primero ha tenido que hacerse fuerte. En tanto que barro, ha tenido que ser pisoteada y luego moldeada por la diestra mano del alfarero. Y, por si fuera poco, pasar por el fuego.

Raiden la escuchó con mirada penetrante.

Ella continuó:

—Vos también habéis pasado por el fuego, Minamoto Raiden. Sois más fuerte de lo que creéis. Todo el mundo lo ve menos vos.

—Os equivocáis. —Incluso a oídos del propio Raiden, su voz sonó insegura, pero no pensaba permitir que aquella chica sembrara la más mínima semilla de la discordia en su cabeza, así que se lo dijo sin rodeos—: No tengo ningún deseo de gobernar este imperio.

Los labios de Mariko se curvaron hacia arriba en una sonrisa triste.

—Precisamente por eso deberíais hacerlo.

* * *

Al alba, Raiden se despertó sobresaltado de un agitado duermevela. En la puerta de su cámara estaban los dos soldados de la noche anterior junto con el señor Shimazu. Los tres tenían cara de preocupación. Sin mediar palabra, los siguió al Pabellón del Loto.

Roku se hallaba sentado en el suelo de la habitación de su madre quemando páginas de papel washi usado con la llama de un farol de aceite. Tenía los ojos inyectados en sangre y los labios agrietados. Cuando Raiden vio el panorama, se giró para contemplar a los otros hombres.

—Nos preocupa que se prenda fuego, mi señor —manifestó el señor Shimazu en un tono apenas audible.

Roku murmuró algo para sí, pero no interrumpió su tarea.

Tras un momento de consideración, Raiden se decidió a hablar:

—Traed cubos de agua y dejadlos fuera de la alcoba. No lo perdáis de vista.

Y, dicho esto, entornó las puertas correderas.

Cuando ya se marchaba del Pabellón del Loto, una voz a su espalda lo detuvo en el acto:

—¿Qué hacemos con los saqueadores, mi señor? —El señor Shimazu se retorció las manos a la par que unas arrugas se le formaban en torno a la boca—. Ya no somos capaces de traer suministros a la ciudad. Pronto las criaturas llegarán a las puertas del castillo. No hay tiempo que perder.

Raiden lo escudriñó. No debería ser él quien tomase la decisión. No era su responsabilidad. Sin embargo, como dejase el asunto en manos de su hermano, la ciudad entera estaría perdida. No les quedaban demasiadas opciones. Si hubieran avisado a sus vasallos del este para que acudieran en su ayuda, a lo mejor podrían haber hecho algo para salvarla. Pero ¿a esas alturas?

La única opción que parecía factible era la más desagradable. El ejército que comandaba Takeda Ranmaru permanecía en las afueras de la ciudad esperando una señal de fuego procedente de las murallas del castillo Heian.

Si Raiden accedía a luchar al lado del hijo de Takeda Shingen para restaurar el orden en Inako, Roku lo mataría. Nunca lo habría creído posible, pero su hermano ya no era aquel chico que se escondía dulces en la manga y que se unía a sus prácticas de tiro, aun cuando era demasiado pequeño para sostener el arco.

Aquellos días habían quedado atrás. Y si quería que hubiera más, si quería que su ciudad saliera de aquel trance, debía dejar de preocuparse por lo que pudiera ocurrirle a él y centrarse en la gente que pedía clemencia a las puertas del castillo.

Su gente.

—Señor Shimazu, quiero que reunáis a dos de vuestros samuráis de mayor confianza —le ordenó—. Decidles que los espero en las almenas del castillo.

—¿Entonces pretendéis…?

—Haced lo que se os ordena, señor Shimazu. Atenderé las preguntas o quejas más tarde.

Este hizo una profunda reverencia.

—Mi soberano.

El rostro de Raiden dejó traslucir su enfado.

—No soy vuestro soberano, señor Shimazu. Y sugerir lo contrario es un acto de traición por vuestra parte.

—Por supuesto. —El señor Shimazu hizo otra reverencia—. He errado las palabras. Mis más sinceras disculpas.

Sin embargo, Raiden no pudo ignorar el alivio que surcó la cara del noble.

El mismo alivio que él sentía en el alma.

* * *

Kanako flotaba en sueños, eludiendo el cansancio. Aquel día se había sentido tan exhausta que no había sido capaz de salir de su alcoba, por mucho que deseara ir en busca de Raiden. Trató de averiguar su paradero, incluso envió a su golondrina a que lo siguiera, pero su hijo estaba demasiado ocupado intentando proteger la ciudad imperial de los saqueos. La misma ciudad que Kanako había llenado aquella misma mañana con sus últimas «distracciones». Las pobres almas —los inocentes, los ancianos, los enfermos— que servirían para desarmar a los soldados imperiales; para hacer que perdieran la concentración.

Estaban tan cerca… Kanako estaba tan cerca de lograr sus objetivos…

Un poco antes le había pedido a su pequeña golondrina —su espía más diminuta— que revoloteara alrededor del castillo para ver qué se cocía por ahí, como siempre hacía, incluso para Masaru. Al regresar, esta le contó que Roku había asesinado a sangre fría a su mejor consejero; la nobleza estaba a punto de rebelarse contra él.

Y Raiden se estaba convirtiendo a pasos agigantados en una baza para todos ellos.

La alegría se desató en su corazón, aunque en ese momento acusara el precio de tantos esfuerzos. Lo demás proseguía según el plan. Las numerosas bandas de saqueadores que había enviado a Inako continuaban sembrando el caos. Y las distracciones ya habían empezado a crear otras fuentes de discordia entre las filas del ejército imperial.

Pero Kanako continuaba luchando por recobrar las fuerzas. Aquella misión le estaba costando más de lo que había imaginado. Su comida permanecía intacta a su lado, pero no le importaba. Muy pronto su hijo tendría todo lo que ella siempre había soñado para él. Sólo tenía que seguir esforzándose un poco más.

No importaba que le causara un daño irreparable a su salud. No importaba que apenas pudiera controlar a la última banda de saqueadores que había enviado a Hanami. En la vida, todo lo que merecía la pena implicaba un sacrificio. Y la muerte siempre se cobraba su deuda.

UNA AMARGA LIBERACIÓN

Me temo que el único modo de detenerlos es matarlos a todos —dijo Tsuneoki con la cara manchada de sangre y hollín.

—No puedes hacer eso —le rebatió Yumi—. No están en sus cabales. —Mientras hablaba, envainó sus dagas—. Lo mejor que podemos hacer es inmovilizarlos.

—No creo que sus cabales importen mientras sigan asesinando indiscriminadamente —señaló Ōkami—. Pero Yumi tiene razón. Algunos de ellos son ancianos. Y he visto que al menos cinco de esas desesperadas criaturas no tenían más de diez años. Niños. —Su expresión se tornó seria—. No podemos matarlos.

—Por supuesto que no —dijo Haruki mientras se sacudía del kosode el hollín que lo envolvía como una nube negra, aunque a él no parecía molestarle; como herrero, solía trabajar quemando cosas.

El humo de los incendios del barrio de Iwakura continuaba elevándose en el cielo por todas partes, tapando la luz del sol. Mucha gente había abandonado la ciudad. Los vasallos que Minamoto Raiden había solicitado en el este habían partido hacía dos días, pero la mayoría aún no había llegado. Y el número de criaturas enloquecidas empeñadas en destruir la ciudad imperial parecía no tener fin. Era imposible saber de dónde salían. Dónde pretendían ir a continuación.

O cómo detenerlas.

Pese a todas estas trabas, los hombres que marchaban bajo el estandarte del Clan Negro —cuatro diamantes inspirados en el blasón del clan Toyotomi— habían conseguido asegurar el barrio de Iwakura y otro distrito aledaño más pequeño. Habían construido barricadas en las calles con muebles rotos y habían provocado incendios estratégicos para evitar que las criaturas invadieran una vez más el espacio fortificado.

Ōkami se limpió el sudor de la frente. Pronto los hombres necesitarían reunirse y reorganizarse. Había mucho más trabajo que hacer.

—Avanzaremos hacia el siguiente barrio dentro de dos horas —indicó—. Diles a los hombres que no están apostados en las barricadas que descansen. Que coman algo. Será una noche larga.

—Sí, mi señor —respondió Yumi, haciendo una reverencia. Se subió a la montura de un semental y le hundió los talones en el costado.

—Ojalá hubiera sabido cómo poner fin a esto —se lamentó Tsuneoki mientras contemplaba cómo su hermana se marchaba al galope—. Merece algo más que un sangriento campo de batalla.

—¿Quién eres tú para decidir lo que merece? —lo reprendió Ōkami mirándolo de reojo—. Si hubieras intentado detenerla, habrías fracasado. Y habría sido algo digno de ver.

Haruki rio por lo bajo.

Antes de que Tsuneoki pudiera replicar, un jinete apareció entre el humo dirigiéndose hacia ellos a galope tendido. Ōkami se sobresaltó al reconocer la insignia de la armadura del samurái. Hattori Kenshin no esperó a que el caballo se detuviera para desmontar.

—El príncipe Raiden solicita una audiencia con vos. —Hablaba entre jadeos—. La lucha en torno al castillo ha empeorado. Necesitamos vuestra ayuda.

* * *

Ōkami se abrió paso entre la multitud que huía en desbandada, haciendo todo lo posible por que su caballo no se espantara. El pánico había hecho que los vecinos más ricos de la ciudad arrojaran objetos de valor en carros y carretillas. Sus movimientos eran completamente irracionales. Sólo obedecían al terror.

Ir hasta allí era un peligro. Ōkami lo había visto reflejado en la cara de Tsuneoki cuando Hattori Kenshin se lo había pedido.

Si iba al encuentro del hijo de Minamoto Masaru, estaba sentenciado. La última vez que un miembro del clan Minamoto se había reunido con el jefe del clan Takeda, el padre de Ōkami había terminado encadenado y le habían ordenado que se quitara la vida.

Pero, durante los últimos días, había tenido muchas oportunidades de rehuir sus responsabilidades, y se negaba a permitir que el miedo a la furia del príncipe Raiden se apoderara de él.

Sobre todo cuando el hijo de Minamoto Masaru tenía tanto que temer también.

En cuanto llegó al puesto más cercano al castillo, un extraño asentamiento de tiendas improvisadas con armas tiradas por doquier en pilas caóticas, el comportamiento de Hattori Kenshin, su torpe deferencia, le sorprendió aún más. Una vez que hubo desmontado, este le hizo una rápida reverencia, otorgándole una inmediata posición de autoridad. Apenas unos días antes, el Dragón de Kai se había burlado de él en su celda. Luego le había ofrecido los medios para liberarse. Tal vez el modo en que Minamoto Raiden pretendía atraerlo a su muerte era enviando a alguien en quien creía que confiaría.

Kenshin se detuvo justo en la entrada de la tienda más grande, cuyos faldones ondeaban en la brisa colmada de hollín.

—Debéis dejar vuestras armas aquí, señor Takeda —dijo Kenshin.

—No —respondió Ōkami sin la menor vacilación—. No lo haré.

Kenshin suspiró.

—Mariko dijo que vos…

—¿Mariko está aquí?

Ōkami envolvió la empuñadura de su katana con la mano.

Kenshin negó con la cabeza y sus rasgos reflejaron preocupación.

—No, no está. —Entrecerró los ojos—. Es una de las razones por las que os he pedido las espadas.

El Dragón de Kai le estaba ocultando algo deliberadamente, lo cual aumentó aún más sus sospechas.

—¿Dónde está Mariko?

—El príncipe Raiden os lo dirá.

—¿No vais a acompañarme?

—Hay un asunto que debo atender —repuso Kenshin. Arrugó la frente y luego inclinó la cabeza—. Os pido una vez más que renunciéis a vuestras armas.

—Y yo me niego por última vez.

Kenshin suspiró y abrió el faldón de entrada a la tienda. Después de que el Dragón de Kai se hubo marchado, Ōkami ingresó en una estancia circular saturada de olor a hierro y a ceniza.

El príncipe estaba cernido sobre un mapa que había en el centro, haciendo marcas en el territorio y escuchando a un mensajero exhausto que lo ponía al día de las novedades. En cuanto el faldón cayó, alzó la vista hasta Ōkami, al que le resultó difícil ignorar el destello de emoción que pasó por su rostro. Difícil identificar su origen. A Ōkami se le hizo un nudo en el pecho. Sintió un miedo con el que no quería mortificarse. Sus recuerdos se inundaron con el dolor de su último encuentro. Era un sentimiento extraño para él. Odiar a alguien con tanta intensidad y saber de repente que su muerte no le aportaría consuelo. Que, para que todos sobrevivieran, su odio debía convertirse en algo del pasado.

Tal vez eso fuera con lo que el hijo de Minamoto Masaru también batallara en su propio corazón.

—Habéis solicitado mi presencia —le dijo. No se inclinó. Permaneció con la mano en la empuñadura de la katana. Un hecho que no le pasó desapercibido al príncipe.

—Mis mensajeros me han informado de que habéis conseguido asegurar el barrio de Iwakura —empezó Raiden sin más preámbulo.

—Así es —respondió Ōkami. El sonido de la voz de Raiden hizo que la rabia bullera a fuego lento bajo su piel. Los recuerdos aún eran demasiado recientes.

Pero no se amedrentaría. No sucumbiría.

Raiden se lo quedó mirando. Por un momento, pareció vacilar. Como si él tampoco supiera muy bien cómo comportarse en su presencia.

—¿Alguna idea de cómo podemos obtener el mismo resultado en el resto de la ciudad? —le preguntó—. ¿Qué directrices habéis dado a vuestros hombres? He intentado moverme en cuadrícula, pero, en cuanto aseguro la posición en una, la pierdo en otra.

Ōkami inhaló despacio para liberar al fantasma de su dolor.

—Construimos barricadas en las calles principales. Cogimos los muebles de las casas cercanas y los amontonamos hasta que doblaban la altura de un guerrero. La gente del barrio de Iwakura nos ayudó.

—¿Cómo los reunisteis para que os ayudaran?

—Se lo pedimos. —A Ōkami casi se le escapó una sonrisa—. Bueno, Tsuneoki lo hizo. La gente de allí lo seguiría a cualquier parte.

El rostro del príncipe dejó entrever un fogonazo de irritación.

—He oído decir lo mismo de vos.

Ōkami no respondió.

En la frente de Raiden se formaron unas arrugas de consternación. Bajó la vista hasta el mapa de la ciudad extendido en la mesa que tenía ante sí.

—No sé si podemos pedirle a nuestra gente que ayude —admitió en voz baja—. Les hemos fallado en muchos sentidos.

Ōkami estudió al príncipe durante un instante. Pese a la imagen que quería dar, la de una fortaleza inquebrantable, era interesante ser testigo de su lucha interna de forma tan evidente. No había esperado que el príncipe divulgara sus debilidades ante él.

—Empezad por la nobleza —sugirió—. Pedidles que den ejemplo ayudando a asegurar las calles. Exigidles que se agrupen bajo vuestra vigilancia en vez de luchar únicamente por conservar las cosas que consideran de valor.

Raiden asintió.

—Es una buena idea.

—No es sólo mía. —Hizo una pausa—. Ayuda tener amigos a mis espaldas.

—Os envidio los amigos, señor Ranmaru.

Ōkami entrecerró los ojos, como si el uso de su nombre de pila hubiera reavivado su ira.

—¿Dónde está vuestra esposa?

Raiden apartó la mirada como si estuviera armándose de valor.

Ōkami se alarmó.

—¿Dónde está Mariko?

—Después de ayudar a entregar vuestro mensaje, Roku ordenó que se la llevaran a las mazmorras del castillo.

A Ōkami le costó un momento digerir la información. Entonces, sin previo aviso, la rabia se apoderó de él. Desenvainó la katana arrancándole un chirrido.

—¿Por qué no la habéis liberado?

Raiden miró la espada que blandía ante él. Un sentimiento de tristeza le curvó los labios.

—Porque temía lo que mi hermano me haría. Lo que le haría a ella.

—Pues entonces temed lo que voy a haceros yo.

—No haríais mal en buscar venganza. —Raiden se encogió de vergüenza—. Mi familia ha hecho daño a la vuestra en muchos sentidos. —Dio un hondo suspiro e hizo una reverencia—. Un día espero pediros perdón.

Ōkami aferró la empuñadura de la katana mientras la confusión corría por sus venas.

—El perdón no se concede. Se gana. —Era una frase que su padre solía decir.

Su verdad hizo mella en Raiden, que se acuclilló ante la mesa y retiró un objeto oculto en su sombra. Cuando se incorporó, un trozo de muselina y el borde de una samegawa de oro y marfil apareció ante su vista.

—Esto os pertenece —dijo. Sostuvo la espada y se la ofreció haciendo una brusca reverencia.

Ōkami envainó la que había blandido en gesto amenazador un momento antes. A continuación, ciñó la empuñadura de la espada de su padre. La Fūrinkazan pareció calentarse al contacto con su piel. Después, Raiden se rebuscó en la manga y sacó una argolla de hierro con varias llaves.

—Seguidme —le instó—. Es hora de que enmendemos otro error.

* * *

Raiden abrió el cerrojo de la celda de Mariko con la mente repleta de pensamientos. Su reciente intercambio de palabras con Takeda Ranmaru le había causado un gran desasosiego. No le sentaba bien admitir sus errores, pero su conversación también le había dejado entrever un destello de lo que tal vez estaba por venir: un futuro en el que confiara en las opiniones de los demás, en el que apreciara el valor de consultar a los demás.

Aquella sensación de posibilidad había comenzado con Mariko. Se había formado tras sus muchas advertencias. Y, pese a ello, había permitido que su hermano la encarcelara. Que la amenazara.

¡Vaya marido que estaba hecho! Ni siquiera podía considerarse su amigo.

Después de que los barrotes se abrieran de par en par, Mariko se puso en pie. La conmoción se apoderó de su rostro.

Raiden entendía perfectamente su sorpresa.

Ante ella estaba el hombre con el que se había casado. A su lado aguardaba el hombre al que amaba.

Debería haberle enfurecido saber esas cosas. En cambio, sentía una sensación de paz. De justicia, incluso ante tanta incertidumbre.

Mariko permaneció inmóvil. Takeda Ranmaru se dirigió hacia ella y la abrazó. La cogió de la mano, dejándole claro a su marido que no toleraría el menor desafío por su parte.

—Debemos apresurarnos y encontrar a mi madre —dijo el príncipe—. Tiene que esconderse enseguida, antes de que Roku descubra que ha huido.

Mariko se detuvo al pasar por su lado. Se giró para mirarlo a la cara.

—Gracias, Raiden.

El asintió. A continuación, enfilaron a toda prisa el laberinto y subieron las escaleras. Aunque Raiden sabía que no debía bajar la guardia ni un instante, no se lo esperaba. Ese fue el motivo por el que no se dio cuenta de lo que había ocurrido hasta que fue demasiado tarde.

La daga se le clavó en la coraza; la punta le abrió la piel con precisión. Lo dejó petrificado en el sitio; las piernas le flaquearon. Pero no cayó de inmediato. Una figura se arrojó desde las sombras. El demente chillido que siguió le heló la sangre.

Su hermano. Roku.

—¡Raiden! —gritó Mariko.

Takeda Ranmaru desenvainó la Fūrinkazan en el acto. Su hoja destelló. Roku agarró la empuñadura de la daga enterrada en el pecho de Raiden para intentar sacarla. Como no pudo, le echó a su hermano encima de un empujón y Ranmaru retiró el arma para no herirlo.

Esa distracción le dio a Roku el tiempo que necesitaba.

Se giró hacia Mariko y arremetió contra ella.

Un segundo después, esta agarraba la pechera manchada de sangre del emperador. Luego él se le abalanzó al cuello y ambos cayeron al suelo de piedra. Mariko utilizó el impulso para propulsarse y sus cuerpos rodaron mientras se debatían por hacerse con el control.

No frenaron al acercarse a las escaleras.

La hija de Hattori Kano pretendía arrojar sus cuerpos a las entrañas del castillo. Takeda Ranmaru se percató de sus intenciones al mismo tiempo que Raiden, así que la aferró del brazo y le dio un tirón.

Raiden renqueó hacia su hermano, cuyo cuerpo había dejado de rodar a escasa distancia de las escaleras.

—¡Traidor! —escupió Roku furioso. La sangre le goteaba de los labios resquebrajados. Jadeaba—. ¿Crees que este es el final? —Tosió—. Te mataré y veré arder a tu madre. La zorra de tu esposa morirá junto a ella. Volveré a la ciudad y tomaré lo que por derecho…

Raiden lo tiró por las escaleras de una patada.

No fue una muerte rápida. El soberano celestial de Wa no se marchó sin hacer ruido. Sus gritos resonaron en los techos y reverberaron en las paredes. El recuerdo de sus alaridos sin duda perseguiría a su hermano durante muchos años.

Pero, cuando el emperador de Wa enmudeció al fondo de las escaleras, no fue la tristeza lo que le hizo un nudo en la garganta.

Fue el amargo sabor de la liberación.

LA DEUDA DE LA MUERTE

La pequeña golondrina le dio la noticia a Kanako en el Pabellón de la Luna. Había espiado a Raiden cuando este se había encontrado con el hijo de Takeda Shingen. Los había vigilado a ambos cuando habían descendido a las entrañas del castillo Heian y habían vuelto a subir poco después con Hattori Mariko a la zaga. Le comunicó que Raiden estaba herido, pero que sobreviviría.

También le informó de la muerte de Minamoto Roku.

Por fin. El buey había puesto fin al reinado de la rata.

Kanako la escuchó con los labios agrietados y la garganta seca. Le costaba mantenerse erguida. Llamó para pedir ayuda. Para que alguien fuera testigo de su triunfo. Pero el desplazamiento de su alcoba hasta el Pabellón de la Luna había consumido casi todas sus fuerzas.

Por lo que nadie oyó sus débiles gritos. Nadie acudió en su auxilio. ¿Por qué habrían de hacerlo?

Había llegado sola a Inako hacía muchos años. Había desdeñado cualquier consejo o ayuda. Se había permitido rehuir a la corte en aras de un objetivo mayor.

Ahora su hijo sería el nuevo emperador.

Había llegado el momento de poner fin a los saqueos y las distracciones. Ya habían cumplido su propósito. Reunió sus pensamientos en una bola prensada en lo profundo de su estómago e intentó abrir la mente para liberar a aquellas almas de sus ataduras.

Pero no le quedaban fuerzas.

Volvió a pedir auxilio.

Pero, de nuevo, nadie respondió.

Deseó que Raiden estuviera allí. El pánico la envolvió lentamente como si fuera el abrazo mortal de una serpiente. No podía controlar a la gente que había desplegado por la ciudad. Estaba demasiado débil. Sus poderes la habían abandonado.

—Ayuda —pidió una vez más. Su mejilla tocó el suelo de madera pulida; sintió su fría superficie contra la piel.

—¿Mi señora? —Una voz amortiguada interrumpió sus pensamientos.

Dos tandas de pasos retumbaron en el suelo. La primera persona, una muchacha, se arrodilló a su lado.

—¿Dama Kanako?

Esta levantó la vista. Aunque la tenía emborronada, reconoció a la joven. Se trataba de la hermana de Asano Tsuneoki, Yumi. La misma a la que había jurado venganza por la afrenta de su hermano aquella noche en la fortaleza Akechi.

Era raro lo lejos que le parecía ahora aquel momento. ¡Qué ridícula era la idea de venganza en un momento de triunfo!

Los otros pasos se detuvieron junto a ella. Eran más pesados. Sin duda pertenecían a un hombre. Una cálida esperanza afloró en su pecho; tal vez su hijo la hubiera encontrado al fin. Ya podían regocijarse juntos.

—Dama Kanako.

Reconoció la voz. No era precisamente la que quería oír.

Hattori Kenshin.

—No soy ninguna dama —lo contradijo. Se obligó a abrir los ojos. Se obligó a mirar a los jóvenes que se cernían sobre ella. Su pasado y su futuro, quizás en una vida distinta—. Me llamo Oda Kanako. Soy la hija ilegítima de una pescadora y un daimio. La grandeza me estaba destinada. —Cerró los ojos—. Y así es como la pienso conseguir.

Apoyó una mano en el suelo del pabellón, anclándose a su magia.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, hizo que la araña se materializara a partir de la plata de su anillo. El demonio le arrebató la vista y sus pensamientos se fundieron en una maraña de sangre y miedo.

En medio de todo aquello, se aferró a una imagen de su hijo, una imagen del chico que sabía que algún día se convertiría en un gran hombre, y la paz la invadió.

Pero en la vida todo tenía un precio.

Dirigió a la araña hacia su cuerpo maltrecho y dejó que la muerte se cobrara su deuda.

* * *

En todos los rincones de la ciudad de Inako, las criaturas que avanzaban dando tumbos se detuvieron en seco. Y se desplomaron en el sitio. Aunque el pulso les seguía latiendo débilmente, permanecieron inmóviles. Hasta que poco a poco empezaron a despertar, desmemoriadas y con el cuerpo dolorido a causa del calvario que acababan de vivir.

En cuanto empezaron a recuperarse, los gritos anteriores se transformaron en exclamaciones de gratitud.

En los terrenos del castillo, justo detrás del Pabellón de la Luna, una joven emergió de un mundo incoloro. Tenía quemada la mitad de la cara.

Y en el pecho lucía la huella de una mano.

EPÍLOGO

Mariko paseaba junto al burbujeante arroyo con el corazón henchido. Acababa de asistir en la ciudad a los actos ceremoniales en honor del nuevo emperador. Una parte de ella seguía maravillada por el giro de los acontecimientos. Por sentir semejante dicha en el corazón al saber que el príncipe Raiden había ascendido al Trono del Crisantemo. Sería una historia que contaría durante muchos años a sus allegados. Tal vez hasta la compartiera con sus hijos algún día.

El tiempo en que había sido la esposa del emperador.

Se sonrió. Raiden sería un gran emperador si seguía aquella senda.

Sintió una presencia a su espalda. Se dio media vuelta y la seda tornasolada de su elegante kimono cambió de color con el sol de la tarde.

—Señor Ranmaru. —Sonrió abiertamente—. Nuestro nuevo sogún.

Ōkami le devolvió el gesto, pero este no se reflejó en sus ojos.

—Me habéis mandado llamar, mi señora.

Hizo una reverencia.

—Así es.

—Es un honor estar al servicio de nuestra nueva emperatriz.

Mariko soltó una risotada.

—Avísame cuando la veas. Espero que Raiden encuentre una buena pareja. Una que ponga a prueba su paciencia igual que él la suya.

—¿Qué?

Ōkami frunció la frente, presa de la confusión.

—No soy la emperatriz de Wa, Takeda Ranmaru.

El joven entrecerró los ojos.

—¿Qué ha hecho Raiden?

—El emperador —lo corrigió— me ha informado de que, como la ceremonia de nuestra boda fue interrumpida antes de que finalizara, lo ha consultado con sus consejeros y nuestro enlace nunca tuvo lugar. —Sonrió—. Soy una mujer soltera cuya reputación ha quedado mancillada para siempre por su rechazo.

Ōkami se quedó plantado en el sitio. Primero con cara de incredulidad. Luego de sospecha.

—¿Has mandado llamarme para que te…?

—No. Voy a hacerlo yo —lo interrumpió ella—. Señor Ranmaru, ladrón y traidor, ¿queréis casaros con una mujer caída en desgracia sin posibilidad de redención ante los ojos de la corte?

Ōkami soltó una carcajada antes de atraerla a sus brazos.

—Sí —le susurró al oído. La sensación de calor cuando su aliento le rozó la piel le puso los vellos de punta.

—¿Y juráis no interferir jamás cuando experimente con extrañas sustancias químicas a altas horas de la noche?

—Por supuesto. —Ōkami le enmarcó la cara con las manos—. ¿En quién más confiaría para explotar calabazas y cristales que arden con más virulencia que una llama?

Mariko alzó la vista hasta él con una sonrisa y cubrió sus manos.

—¿Y no os importará que quiera hacer lo que le venga en gana en ese momento, aunque os dé miedo?

—No esperaba menos. —Ōkami le dio un beso en la frente—. Nuestro amor es más fuerte que el miedo y más profundo que el mar —le dijo en voz baja.

Entonces la besó. El contacto de sus labios encendió algo en su pecho, una llama que la quemó con un delicioso dolor. Que le hizo sentirse viva como nunca antes.

Sonaba una música a su alrededor. Escuchó. Inspiró profundamente. El agua fluía a sus pies. Un cielo azul se extendía sobre su cabeza.

En eso consistía ser realmente libre: en ser ella misma y nadie más.

En que la amaran como la amaban a ella.

FIN

GLOSARIO

Akuma: Espíritu maligno del folclore japonés.

Amazura: Sirope dulce.

Anate: Orden para «disparar», como en «disparar una flecha».

Ashigaru: Soldados de infantería.

Bansenshūkai: Antiguo manual sobre el shinobi no mono el arte del ninja.

Bō: Bastón.

Boro: Tela hecha con retales que llevan las sirvientas y los campesinos.

Bushidō: El camino del guerrero.

-chan: Diminutivo y expresión de afecto, como en Chiyo-chan.

Chūgi: Lealtad; uno de los principios del bushidō.

Daifuku: Dulce de arroz glutinoso relleno con pasta de judías.

Daimio: Señor feudal que suele ser vasallo del sogún; el equivalente a un conde inglés.

Dō: Peto de la armadura.

Fukinoto: Brote del fuki, una planta herbácea natural de Japón.

Fūrinkazan: Espada de luz, asociada con el clan Takeda; lleva inscritas las frases «Ligero como el viento. Silencioso como el bosque. Fiero como el fuego. Firme como la montaña».

Furisode: Kimono caracterizado por sus largas mangas.

Furo: Bañera de agua caliente donde las personas se bañan tras haberse limpiado previamente el cuerpo.

Geiko: Geisha.

Geta: Tipo de sandalias.

Gi: Integridad; uno de los principio del bushidō.

Ginkgo: Árbol caducifolio cuyas hojas poseen una forma similar a la de un abanico.

Go: Complicado juego de mesa de estrategia para dos jugadores; mediante el uso de fichas blancas y negras llamadas «piedras», el objetivo es cercar un territorio más amplio que el de tu contrincante.

Hachimaki: Cinta para la cabeza.

Hakama: Prenda de ropa tradicional que consiste en unos pantalones plisados sobre la parte superior de un kimono.

Haori: Especie de chaqueta.

Hichiriki: Instrumento de viento parecido a un oboe.

Honshō: Verdadero.

Ichigo ichie: Una vida, un encuentro; es decir «vivo en ese momento», «sólo por esta vez».

Jin: Benevolencia; uno de los principales del bushidō.

Jinmaku: Recinto de campamento.

Jubokko: Árbol vampírico.

Jūni-hitoe: Kimono de seda compuesto por doce capas.

Kaburaya: Flecha sibilante.

Kagemusha: Guerrero en la sombra, hombre en segundo plano.

Kanabō: Garrote con pinchos o porra.

Kanmuri: Tocado masculino elaborado habitualmente con seda negra.

Kata: Combinaciones de movimientos para la práctica de las artes marciales.

Katana: Tipo de sable.

Koku: Unidad de medida típicamente asociada a la tierra en tiempos feudales.

Kosode: Túnica sencilla que llevan ambos sexos.

Kunai: Tipo de daga.

Maiko: Aprendiz de geiko.

Makoto: Honradez; uno de los principios del bushidō.

Maru: Muralla exterior de un castillo.

Meiyo: Honor; uno de los principios del bushidō.

Naginata: Arma blanca de empuñadura larga.

Norimono: Litera (vehículo); palanquín.

Obi: Fajín ancho.

Okā: Madre.

Okiya: Lugar donde se alojan las maiko y las geisha.

Ponzu: Salsa que contiene cítricos, vinagre y soja.

Rei: Respeto; uno de los principios del bushidō.

Rōnin: Samurái sin amo.

Ryō: Moneda de oro.

-sama: Término de respeto, un poco más formal que -san, como en Mariko-sama.

Samegawa: Recubrimiento de piel del mango de las katanas.

Samurái: Miembro de la casta militar que solía estar al servicio de un señor feudal o daimio.

-san: Término de respeto, como en Akira-san.

Saya: Vaina.

Sensei: Maestro.

Seppuku: Suicidio ritual.

Shamisen: Instrumento de cuerda.

Shinobi no mono: El arte del ninja.

Shirasaya: Vaina.

Shodō: Caligrafía.

Shoji: Puerta compuesta por paneles de papel washi y madera.

Sogún: Líder militar.

Sokutai: Atuendo masculino exclusivo de la corte.

Sumimasen: Disculpa.

Tabi: Calcetines que separan el dedo gordo del pie del resto.

Tansu: Mueble portátil elaborado con madera y destinado al almacenaje.

Tantō: Arma más corta que la wakizashi.

Tatami: Esterilla tejida por lo general con paja de arroz.

Tatsumura: Tipo de gasa de seda excepcional utilizada para tejer kimonos de valor incalculable.

Tsuba: Guarda de una espada.

Uba: Niñera.

Uguisu: Ave conocida como «ruiseñor bastardo japonés».

Umeshu: Vino de ciruela.

Wakasama: Señor feudal joven.

Wakizashi: Arma similar a la katana, pero más corta; los samuráis solían llevar ambas a la vez.

Washi: Tipo de papel que suele hacerse utilizando fibras de la corteza del árbol del gampi.

Yabusame: Arqueros a caballo.

Yōkai: Demonio del bosque.

Yoroihitatare: Túnica blindada.

Yūki: Valor; uno de los principios del bushidō.

Yuzu: Pequeña fruta cítrica de sabor agrio parecida al pomelo.

Zori: Tipo de sandalia.

AGRADECIMIENTOS

Las deudas de gratitud son curiosas. A veces creo que nunca llegan a pagarse del todo, pero quiero que las personas que he incluido aquí lo sepan: si alguna vez queréis liaros la manta a la cabeza y escribir un libro, estaré ahí para apoyar vuestros descabellados planes y recoger cada una de las notas que dejéis tiradas por ahí como pétalos de escritor.

A mi agente, Barbara Poelle: gracias por responder a todas mis preguntas, por no dudar ni un instante en meterte en faena y por ofrecerme el tipo de guía que va más allá de los libros. Te estoy eternamente agradecida.

A mi editora, Stacey Barney: siento el mayor de los respetos por ti, por tu brillante perspicacia y por tu preciosa sonrisa. Gracias por ser mi defensora a ultranza y por no vacilar en desafiarme. Mis libros son lo que son gracias a ti.

A mi equipo de Penguin: nada de esto habría sido posible sin vosotros. Una nota de agradecimiento especial a mi publicista, Marisa Russell, por apoyarme siempre y por defenderme con uñas y dientes. Gracias a Carmela Iaria, Venessa Carson, Doni Kay, Christina Colangelo, Kara Brammer, Theresa Evangelista, Elyse Marshall, Shanta Newlin, Erin Berger, Colleen Conway, Allan Winebarger, Kaitlin Kneafsey, Felicia Frazer, Lindsay Boggs, Emily Romero, Caitlin Whalen, Jocelyn Schmidt, Felicity Vallence, Elora Sullivan y Bri Lockhart.

Gracias a todos los lectores, a los libreros, a los blogueros y a los amantes de los libros de todos los rincones del planeta por su entusiasmo y su apoyo. Los devoradores de libros son las mejores personas.

A Joy Callaway, Ricki Schultz, Sarah Henning, JJ, Roshani Chokshi, Carrie Ryan, Marie Rutkoski, Sarah Nicole Lemon, Emily Pan, Sona Charaipotra, Marie Lu, Dhonielle Clayton y Brendan Reichs: gracias por ser el tipo de amigos que siempre participan en los mensajes de grupo. Sin vosotros, ningún plan habría salido adelante. Jamás.

A Sabaa: no hay palabras para expresar lo afortunada que me siento de llamarte amiga. Por cierto, acabo de enviarte un mensaje. ¿Sigues levantada?

A Elaine: diecisiete años ya. Gracias por enjugar cada lágrima, por quedarte a comer las sobras conmigo y por reírte siempre de mis chistes malos. Mi vida es mejor y más alegre gracias a ti.

A Erica: no contemos los años. Gracias por ser mi hermana. Es uno de los mejores regalos que me han hecho en la vida. Y gracias por Chris. El también es un regalo increíble, pero no le digas que te lo he dicho. Como no va a leer esto, será nuestro secreto.

A Ian y a mi nueva hermana Izzy: me alegro mucho de compartir una familia con vosotros dos.

A Omid, Julie, Navid, Jinda, Evelyn, Isabelle, Andrew, Ella y Lily: os estoy muy agradecida. Muchas gracias por venir a todas las firmas, por hacer cola y comprar un libro que ya teníais sólo por contárselo a alguien. Y a Lily: tu email me alegró el día.

A mis padres y madres: gracias por vuestra orientación y por vuestro amor incondicional.

Y a Vic: eres más que mágico.

RENÉE AHDIEH nació el 7 de julio de 1983. Como su madre era de Corea del Sur, pasó los primeros años viviendo en este país. Su padre es de Estados Unidos. La familia se mudó a Estados Unidos, donde asistió a la universidad.

Fue a la universidad en Chapel Hill y se graduó en la de Carolina del Norte.

Actualmente reside en Charlotte, Carolina del Norte, donde vive con su esposo, Victor, y un perro, llamado Mushu. Ahora es conocida como una autora estadounidense de fantasía juvenil.