Xenon

Los Guerreros Xian - Libro 9

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Dedicatoria

Quiero dar las gracias a Kate Botting, la mayor fan de los Guerreros Xian. Aprecio enormemente tu apoyo incondicional a esta serie desde el primer día, así como tu constante inspiración para desarrollar este nuevo arco argumental en el mundo de la Vanguardia. Tu entusiasmo y determinación han sido fundamentales para convertir lo imposible en una realidad. Eres la prueba de que, si deseas algo con suficiente fuerza, es muy posible que se haga realidad.

En nombre de todos los autores de novelas románticas de ciencia ficción, paranormales y de monstruos, gracias por todo lo que hacen para apoyar y promover nuestro género.

Xenon

Lo que está muerto nunca desaparece del todo.

Cuando ella se embarca en una misión de rescate en un laboratorio abandonado, lo último que Kate Lewis espera es que un Guerrero Xian muerto desde tiempo atrás resurja de sus cenizas. Acto seguido, él afirma que ella es su alma gemela. Aunque no duda de su sinceridad, Kate no puede evitar cuestionarse la verdad de sus palabras. El misterioso y torturado hombre despierta en ella una pasión irresistible, pero como Jefa Médica del equipo, debe mantener la cordura y seguir siendo profesional. ¿Quién puede saber qué es él ahora?

Xenon se ha levantado de la interminable pesadilla que supone tener el alma fracturada. Ahora es consciente de que han pasado seis años y de que el mundo ha seguido adelante sin él. Peor aún, apenas se reconoce en el espejo, pues los experimentos han profanado su cuerpo con innumerables rasgos de los odiados Kryptidos. La fiereza y el tierno apoyo de Kate le impiden ceder a la locura. Ella no lo ve como un monstruo, sino como un hombre.

Rodeado de peligros, abominaciones y traidores, el equipo debe enfrentarse a la traición de antiguos aliados. ¿Acaso Xenon regresó solo para perder a la única mujer que le dio una razón para vivir?

Capítulo 1

Kate

Entré en la sala de juntas, con todas las fibras de mi ser vibrando de emoción. Desde que terminó la guerra, temía que nuestros días de misiones también hubieran terminado. En cambio, nos llovían nuevas misiones con todas las bases secretas que el General Kryptido había dejado atrás. Contenían los retorcidos experimentos que había llevado a cabo para tener ventaja durante la guerra que libró durante décadas contra toda la galaxia en su insana sed de poder.

Yo solo había sido miembro de la Vanguardia durante tres años, uniéndome a ellos inmediatamente después de alcanzar la madurez psíquica a la edad de veinticinco años. Como mujer psíquica de nivel 4, estaba cualificada para trabajar en la Vanguardia—la fuerza galáctica de mantenimiento de la paz formada por Guerreros creados por bioingeniería. Y como caucásica, era una Atrapaalmas: una mujer capaz de atrapar el alma de un Guerrero muerto y retenerla en mi recipiente psíquico hasta que pudiera renacer en un nuevo cuerpo que llamábamos Réplica.

Miré al líder de nuestro equipo, Legion, el primer Guerrero Xian que había sido concebido con éxito. Todavía no me podía creer que hubiera heredado el tremendo honor de convertirme en su Atrapaalmas después de que la anterior se hubiera casado con otro Guerrero bioingenierizado. Nos miraba con esa expresión divertida, casi paternal, que solía adoptar cuando nos comportábamos como niñas sobreexcitadas de camino a la feria. Pero así era como se sentían las misiones, aunque la mitad de las veces las cosas se ponían tan peliagudas que pensábamos que no llegaríamos a casa de una pieza.

Estaba de pie al frente de la sala rectangular con los típicos colores negro y dorado de la Vanguardia. Detrás de él, una pantalla gigante ocupaba casi toda la pared del fondo, mientras que un proyector holográfico 3D estaba en el suelo, ligeramente detrás de él. La luz del atardecer inundaba la sala a través de los grandes ventanales que daban a la gran plaza del cuartel general de la Vanguardia de Khepri, mundo natal de los Guerreros Xian.

Su esposa Ayana—la primera mujer que nos permitió descubrir el poder de Portal que poseían las personas de piel negra y morena—tomó asiento a mi lado. Con ese poder, ella era capaz de transferir el alma de un Guerrero muerto desde un recipiente psíquico a su nueva Réplica sin que sufriera la enfermedad por renacimiento que, de otro modo, se producía. La enfermedad dejaba al Guerrero hecho un desastre durante unos días.

Yo sentía demasiada admiración por ella, no solo por haber conquistado el corazón de uno de los dos líderes de la Vanguardia, sino por ser la única humana con un alcance psíquico infinito. Había límites para la comunicación telepática entre un humano y otro ser psíquico—humano o no—pero no para Ayana. El hecho de que fuera dulce, divertida y una mujer súper ruda por derecho propio no hacía sino hacerla aún más admirable.

Kazumi se sentó frente a nosotros en la gran mesa rectangular que ocupaba la mayor parte de la sala. Era el súper cerebro hacker y la experta cibernética del equipo. Ningún nivel de encriptación podía mantenerla al margen, si se le daba el tiempo necesario. Como asiática oriental, poseía el tercer poder psíquico de las mujeres de la Vanguardia. Era una Escudo, capaz de proteger nuestras mentes psíquicas de los efectos negativos de los disruptores psíquicos, así como de proteger las almas incorpóreas de los Guerreros caídos hasta que se les pudiera proporcionar una nueva Réplica en el que renacer.

Se encontraba entre Tremak—un Scelk—y Viper—un Dragón—ambos resultado de experimentos de bioingeniería que el general Kryptido había llevado a cabo para intentar convertirlos en soldados sedientos de sangre que nos aniquilaran. En lugar de eso, se habían unido a nuestras filas y nos habían ayudado a derrotarle. Justicia poética en su estado puro.

Moira—la Atrapaalmas de Viper y su copiloto—fue la última en llegar. Nos dedicó una sonrisa tímida mientras se colocaba junto a Ayana.

—Bien. Ahora que todo el mundo está aquí, vamos a empezar —dijo Legion con su voz grave y retumbante, típica tanto de los Xians como de los Dragones—. Como pueden adivinar, nos vamos de misión. Estamos limpiando todas las antiguas bases secretas Kryptidas. Las tropas de la Coalición han sido asignadas a las más seguras, lo que significa que la misión en la que vamos a embarcarnos es de alto riesgo y muy delicada. Pero esta es de particular importancia para mí.

—¿Cómo así? —preguntó Viper, haciéndose eco de la pregunta tácita visible en los rostros de todos.

—Cuando Varnog leyó la mente del General Khutu para obtener la localización de todas las bases, vislumbró el tipo de investigación que se estaba llevando a cabo en cada una de ellas —explicó Legion—. En esta, Khutu ha estado ocupado tratando de clonar Guerreros Xian caídos para mejorarlos y convertirlos en soldados inmortales y serviles.

Fruncí el ceño, preguntándome qué tenía esto de especial.

—Estoy confundida. ¿No es eso lo que hizo con los Dragones?

Legion negó con la cabeza.

—No. Con los Dragones, modificó a las Atrapaalmas que consiguió capturar durante la guerra y las fecundó con sus hijos para crear a los Dragones. Al igual que nosotros, son semiinmortales gracias a que renacen dentro de una nueva Réplica. Pero aquí hablamos de verdadera inmortalidad. No es renacimiento, sino autoregeneración.

Activó el proyector holográfico 3D y la imagen de una criatura con aspecto de pterodáctilo apareció en pantalla. Tenía la piel plateada y una cabeza que recordaba vagamente a la de un tiranosaurio.

—¿Alguno de ustedes conoce a esta criatura? —preguntó Legion. Todos negamos con la cabeza—. Se trata de un Jadozor, comúnmente llamado fénix plateado. Siempre que mueren, ya sea por un accidente o un traumatismo, su cuerpo experimenta algún tipo de reacción bioquímica que regenera los tejidos dañados y vuelve a poner en marcha sus pulsaciones. Son criaturas pacíficas que solían prosperar en el planeta Sokogo hasta que estuvieron al borde de la extinción gracias al General que experimentó intensamente con ellos.

—Déjame adivinar, los convirtió en máquinas de guerra inmortales que necesitan ser eliminadas —dijo Viper con un innegable desprecio y odio en su voz.

Como todos los Dragones, Viper odiaba al General—su progenitor—por la forma en que había forzado a sus madres a darles a luz. Al final, se lo habían hecho pagar caro.

Legion asintió.

—Has acertado, Viper. Pero no son nuestra misión. Wrath y su equipo tendrán el placer de ocuparse de ese lío en concreto. Vamos a Strajuc, en el espacio Edooriano. Allí, han tomado parte de esa investigación sobre los Jadozors para unirla con ADN Xian. Han cultivado un gran número de Guerreros modificados en incubadoras. Por lo que Varnog pudo ver, el proyecto tuvo un éxito parcial. Pero aún no está en una etapa que sea completamente funcional o utilizable. Por las imágenes que compartió conmigo, lo único que sé es que tienen clones de Chaos, Raven y Xenon.

Ayana soltó un grito ahogado y una expresión de asombro se dibujó en sus facciones. Tardé un momento en comprender por qué aquel nombre había provocado en ella una reacción tan poderosa.

El día que descubrieron sus poderes de Portal, Chaos, Raven y Xenon estaban en una misión en Jaylon. Cayeron en una trampa, y sin su habilidad única—combinada con su infinito alcance psíquico—los tres habrían estado perdidos. Por desgracia, aunque había conseguido extraer las almas en descomposición de Chaos y Raven justo a tiempo para colocarlas en una nueva Réplica, aquí mismo, en Khepri, había llegado demasiado tarde para salvar a Xenon. Su alma sin cuerpo se había deshecho justo cuando ella intentaba atraparlo. Había sentido la muerte de su alma, una tragedia que la había marcado desde entonces.

—Debemos llegar allí, averiguar exactamente hasta qué punto han profanado a mis hermanos y destruir esas abominaciones. Sabemos que este era un proyecto bastante reciente para el General. Estamos hablando de unos seis años. Ahora que la guerra ha terminado, no debería quedar ningún Kryptido trabajando allí, pero no podemos estar seguros. Partiremos a primera hora de la mañana. Así que prepárense. Liena les enviará a cada uno toda la información que tiene actualmente sobre los Jadozors. Lean todo lo que puedan desde ahora hasta nuestra llegada en veinte días a nuestro destino. ¿Preguntas?

Cuando todos negaron con la cabeza, Legion nos despidió y yo me dirigí a mi lujoso apartamento en la Residencia de Aspirantes. Según su nombre, el complejo residencial estaba reservado principalmente a las nuevas reclutas que realizaban su entrenamiento final antes de ser admitidas en la Vanguardia. Sin embargo, muchas veteranas habíamos optado por nuestros lujosos apartamentos permanentes en los pisos superiores del edificio. Teniendo en cuenta que contaba con un total de tres torres—una residencial, una comercial con todo tipo de tiendas que una mujer pudiera desear y otra dedicada al ocio, con balnearios, clubes de baile y cines—nadie quería mudarse a otro lugar.

Empaqué rápidamente mis cosas, aunque no había mucho que llevar a este tipo de misiones. Luego me dispuse a leer los expedientes sobre las simpáticas criaturitas plateadas llamadas Jadozors mientras me preguntaba en qué clase de monstruosidad las había convertido el General.

La mañana llegó más rápido de lo que esperaba, aunque no me quejé. Dejé a mis dos gatos en el apartamento de otra Atrapaalmas, situado en la misma planta que el mío, para que pudiera cuidarlos durante mi ausencia. A menudo deseaba llevármelos conmigo, pero los mocosos eran demasiado grandes y traviesos para confiar en ellos en una nave.

Luego me dirigí al muelle. Me sorprendió el gran número de naves que estaban siendo cargadas con múltiples unidades preparándose para partir en sus propias misiones. Mi mirada se detuvo en Wrath. De pie, a poca distancia, hablaba con sus compañeros de tripulación mientras cargaban en su nave cámaras de estasis llenas de sus Réplicas.

Había querido estar en su equipo, pero ahora me alegraba de que no hubiera sido así. Estaba enamoradísima de aquel tremendo Guerrero. Los machos alfa intensos, silenciosos, melancólicos o angustiados siempre me atraían. Wrath encarnaba todo lo anterior, pero también llevaba la dulzura y el mimo de un osito de peluche a un nivel completamente nuevo. Pero, como todos los demás Guerreros Xians, no confraternizaba con las mujeres de la Vanguardia. Hubo un tiempo en el que podían, aunque un número limitado de ellos realmente lo hacía. Sin embargo, desde que se arreglaron sus problemas reproductivos, ya no podían acercarse sexualmente a una mujer a menos que fuera su alma gemela. Hacerlo les causaba un gran malestar, náuseas e incluso dolor físico.

Así que solo pude admirar a mi hermoso Guerrero dorado desde la distancia, sabiendo que no estaba destinado a ser mío. La imagen de Myriam y su marido despidiéndose de su hijo con un beso, y luego la de Linette y Varnog haciéndose ojitos, me recordaron lo rápido que cambiaron las cosas aquí. El amor llegaba a las parejas de la Vanguardia en los momentos más inesperados y a menudo de las formas más alucinantes.

Mi propio líder, Legion, y su compañera, Ayana, se despedían de sus hijos con un beso antes de entregárselos a sus padrinos, Raven y Liena. No sabía cómo lo hacían, sobre todo teniendo en cuenta que el más pequeño apenas tenía un año.

Suspirando, subí por la rampa a nuestra nave, seguida de dos Réplicas para Legion. Como su Atrapaalmas, era mi deber asegurarme de que, si ocurría lo peor, habría una forma de traerlo de vuelta. Pero como oficial médica del equipo, también era mi deber asegurarme de que la Atrapaalmas de Viper trajera suficientes Réplicas para él, que se mantuvieran en condiciones óptimas durante todo el viaje, y que yo tuviera el equipo y la medicina necesarios para manejar todas las cosas realmente desagradables que inevitablemente se presentarían durante la misión.

Por extraño que parezca, esa parte era la que más me estresaba. Siempre temí que hubiera algo más que debiéramos haber llevado con nosotros, algo más de lo que podría—o incluso debería—haberme preocupado. Después de tantos años, creía que ya no debía preocuparme por nada. Pero preocuparme era mi segundo nombre.

Como en la mayoría de las misiones, el viaje a Strajuc fue aburridamente tranquilo—al menos durante los once primeros días. Sin embargo, ocho días antes de la llegada prevista a nuestro destino, Legion convocó otra reunión. Aquella reunión me puso la piel de gallina por la emoción previa a la batalla, a pesar de que aún faltaban días para que empezara la acción. A diferencia de la mayoría de mis compañeras en el campo de la medicina, yo no era del tipo de estar en un laboratorio o en una enfermería. Yo era definitivamente una médica de campo, cómoda en el fragor de la batalla y en el centro de la acción.

Tomamos asiento en la sala de juntas, donde Legion se dirigió a nosotros.

—He recibido noticias inquietantes en los últimos días. Al parecer, un número significativo de miembros de la Coalición se están volviendo rebeldes —dijo Legion con expresión sombría—. Doom se puso en contacto con Ayana hace dos días para informarnos de que una nave aleatoria de la Coalición se presentó en la base que tiene asignada para ofrecer sus servicios para ayudar a reubicar a los Creckels que encontraron.

—¿Creckels? —exclamó Kazumi—. ¿Han encontrado nuevos Creckels?

La expresión de Legion se suavizó.

—Sí. Un gran número de supervivientes que Doom llevará de vuelta a su mundo natal. Sin embargo, resulta que los miembros de la Coalición eran en realidad ladrones de biotecnología. Esta mañana, Wrath se puso en contacto con nosotros para informarnos de que un puñado de miembros de la Coalición ya había estado saqueando parte de la investigación, así como los Jadozors de la base.

—¿Qué quieres decir con Jadozors? —pregunté—. ¿Estamos hablando de los bonitos y pacíficos sobre los que hemos estado leyendo, o de los extraños modificados que el equipo de él fue enviado a erradicar?

—De los modificados —confirmó Legion, con rabia en su voz—. Steele también informó de que su nave fue atacada por naves de la Coalición mientras se dirigía a su propia base secreta.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Viper, con las cejas escamosas fruncidas sobre sus ojos multifacéticos.

Legion negó con la cabeza.

—No lo sabemos. Seguimos investigando. Chaos está muy ocupado intentando averiguar quién y cómo ha estado filtrando la ubicación de las bases secretas. Solo los más altos mandos de la Vanguardia conocían esta información. No solo eso, sino que parece que nos están ganando en esas localizaciones.

—¿Conocimiento previo? ¿Cómo es eso posible? —preguntó Moira.

—Parece que varios oficiales de alto rango de varias especies de la Coalición se han vuelto renegados. Muchos de ellos han emitido órdenes y misiones más que cuestionables antes de desaparecer. Han desaparecido varias naves de alta gama de la flota de la Coalición, incluyendo armas, armaduras, datos y todo tipo posible de recursos que se pueda imaginar.

—¿Estamos hablando de saqueadores? —pregunté.

—No lo parece —respondió Tremak en lugar de nuestro líder—. Esto parece demasiado bien organizado si consiguieron fugarse con este tipo de tecnología y llegar antes que nosotros a estos lugares sin levantar ninguna bandera hasta ahora.

—Correcto —dijo Legion—. Teniendo en cuenta el tipo de investigación que el General había estado llevando a cabo en nuestra base, no podemos arriesgarnos a que caiga en manos de mercenarios o algo peor. La triste realidad es que un gran número de planetas aliados están descontentos con el final de la guerra. Sienten que los Kryptidos se libraron demasiado fácilmente. Muchos quieren venganza por los seres queridos que perdieron o por el sufrimiento que padecieron personalmente durante la guerra.

—¿Crees que están tratando de construir su propio ejército para ir tras los Kryptidos de nuevo? —pregunté.

Esta vez, Legion lanzó una mirada a su compañera. Cuando no estaba en una misión con nosotros, Ayana trabajaba como diplomática y embajadora de la Vanguardia. Conocía la mayoría de los conflictos pasados, presentes y en desarrollo entre las principales especies que formaban parte de la Coalición. También desempeñó un papel importante en la defensa de los derechos de los planetas más primitivos que querían unirse a la alianza o mantener a raya a los intrusos.

—Efectivamente, hay mucha tensión, principalmente por parte de los humanos, los Lenusianos y los Tegorianos —dijo Ayana con expresión preocupada—. Son los que más han contribuido a los esfuerzos bélicos, pero también los que han sufrido las mayores pérdidas, tanto de vidas como de recursos. Aunque su gobierno planetario oficial ha respaldado el tratado de paz que firmamos con los Kryptidos, muchos de sus altos cargos y oficiales han dimitido o amenazado con hacerlo. Hay un número creciente de organizaciones independientes, muchas de ellas de tipo miliciano, que están presionando para una guerra punitiva.

—¿Cuál es su problema? —preguntó Viper, atónito—. Esta maldita guerra duró más de un puto siglo. ¿No están cansados de morir? ¿No quieren volver a tener una vida normal?

—Sí que quieren —dijo Ayana con voz suave—. Pero después de haber tenido su libra de carne. Los Kryptidos están ahora en su punto más débil. Una incursión masiva en su mundo natal podría acabar con toda su especie. Muchos piensan que eso es exactamente lo que debemos hacer. Su tecnología es demasiado avanzada, y se reproducen demasiado rápido. ¿Quién puede decir que no repetirán un ataque similar a gran escala una vez que se hayan repuesto?

—¿Se está considerando esto actualmente? —preguntó Kazumi en tono preocupado.

Ayana negó con la cabeza.

—Ni la Vanguardia ni los dirigentes de la Coalición. Pero ya sabes cómo son esas cosas. Basta con que unas pocas personas repitan ese mensaje una y otra vez a todo el que quiera escucharlo para que empiece a crecer en popularidad. Hay que cortar esto de raíz. Chaos está ocupado tratando de identificar a todos los líderes de tales movimientos y exponer sus turbias actividades con la esperanza de hacer exactamente eso.

—Vale, pero concretamente, ¿qué significa eso para nuestra misión actual? —preguntó Viper.

—Concretamente, significa que tenemos que llegar a nuestro destino lo más pronto posible. Quiero que Moira y tú piloteen la nave a velocidad warp hasta Strajuc —le dijo Legion a Viper—. Si efectivamente tenemos algún tipo de fuga, necesitamos enviar información engañosa a través de la red. Si te preguntan, y lo harán durante tus comunicaciones con Chaos, les dirás que llegaremos a tiempo. Sin embargo, nuestro objetivo es llegar a nuestro destino al menos tres o cuatro días antes. Una vez que estemos a nuestro alcance, entraremos en modo sigiloso para que cualquier saqueador potencial no pueda detectarnos antes de que estemos listos para apresarlo. Esta tecnología no debe salir de ese planeta.

Capítulo 2

Kate

Viper y Moira se turnaron para llevar al límite a nuestra nave infiltradora, El Striker. Cualquiera diría que nos perseguían todos los demonios del Infierno. Consiguieron recortar cinco días a nuestro viaje, llevándonos a Strajuc sin ser detectados.

Tan pronto como comenzamos nuestra aproximación, Viper dio la alarma. Nos reunimos en el puente para tener una idea clara de lo que íbamos a enfrentar. Kazumi estaba sentada en la silla del Oficial Científico, sus dedos volaban sobre el teclado y su rostro mostraba esa mezcla de excitación y concentración típica de cuando intentaba hackear algo desafiante.

—Cuéntame —dijo Legion.

—Ya tenemos compañía en nuestro destino —dijo Kazumi, señalando su monitor con la barbilla—. Los escáneres de largo alcance detectaron un montón de Xians, probablemente los clones que mencionabas antes, dos Tegorianos, un humano, casi doscientos no identificados y un par de Kryptidas.

La misma conmoción nos recorrió a todos.

—¿Kryptidas? —pregunté, desconcertada.

—Sí, dos hembras —confirmó Kazumi.

—¿Por qué demonios trabajaría una Kryptida con mercenarios de la Coalición? —preguntó Moira.

—Dudo que trabajen con ellos —dijo Legion en tono sombrío—. Las Trabajadoras son el cerebro de los Kryptidos. Es probable que estuvieran entre los científicos que desarrollaron este proyecto. Si los granujas de la Coalición están intentando robar la tecnología Kryptida para construir su propio ejército, tendría sentido que esclavizaran a las desarrolladoras originales para tener ventaja.

—Eso es una locura —dije con un escalofrío—. Por desgracia, probablemente tengas razón.

—Un momento —dijo Kazumi, con el ceño fruncido—. Hay una nave fuera de la base. Es una pequeña nave de transporte sin ningún tipo de armamento ni capacidad warp. No detecto a nadie dentro —continuó Kazumi—. Puedo intentar inutilizarla a distancia.

—Hazlo —dijo Legion—. Dudo que hayan venido a un lugar así solo con este tipo de nave. O hay otra más grande escondida cerca, o vendrá a recogerlos en los próximos días, antes de nuestra llegada programada.

—De acuerdo —dijo Viper—. No podrían dejarnos atrás en ese cubo, y no transportarían algo tan valioso en espacio abierto en una nave tan débil. Puedo llevarnos allí en menos de una hora. ¿Cómo quieres hacerlo?

—Vamos a permanecer en modo sigilo —dijo Legion—. Quiero a todos en equipo de batalla listos para entrar. No me preocupan los Tegorianos ni los humanos. Son los no identificados los que me preocupan.

—¿Crees que la Coalición podría haber tenido éxito donde el General fracasó? —le pregunté.

Dudó y luego asintió.

—Los recuerdos que Varnog pudo extraer de la mente del General solo incluían a los Xians. ¿Qué podrían ser los no identificados?

—Sean lo que sean, los escáneres parecen indicar que están en estasis, como todos los Xians que estoy captando —dijo Kazumi.

—¿Quizás algunos de esos no identificados son Jadozors modificados? —sugirió Ayana.

—Eso también es una posibilidad. Pero sea lo que sea, no quiero que nos pillen con los pantalones abajo —replicó Legion—. Por encima de todo, quiero atrapar vivos a los granujas. Necesitamos respuestas.

Salimos, todos fuimos a vestirnos antes de reunirnos en la armería para coger algunas armas. En el caso de Legion, en lugar de ponerse un traje, se despojó del suyo.

Nunca me cansaría de ver a un Guerrero Xian sexy desnudarse, con sus cuerpos musculosos cubiertos de escamas doradas aparte de los pocos parches de piel dorada, y sus partes traviesas ocultas por una placa de lomo natural también cubierta de escamas.

Se puso el brazal y el cinturón de armas, además de algunos otros accesorios. En cuanto iniciamos el descenso, Viper dejaba el pilotaje a Moira para que él también pudiera despojarse de sus ropas. A diferencia de Legion—que era un Xian—como Dragón, Viper luciría su piel gris plateada y las escamas negras que cubrían su cuerpo.

Todo un espectáculo para la vista.

Veinte minutos después, mientras iniciábamos el descenso, Kazumi confirmó que había conseguido inutilizar la nave de transporte de la Coalición. En cuanto entramos en la atmósfera del planeta, todo el equipo y yo—menos Moira—nos dirigimos a un transbordador sigiloso para llegar a la superficie. Moira mantendría El Striker en el aire para interceptar cualquier otra nave que pudiera llegar mientras estuviéramos abajo.

La emoción y la inquietud bullían en mi interior a medida que nos acercábamos a nuestro destino. Aterrizamos a menos de cien metros de la base. Nuestros escáneres confirmaron que la nave de la Coalición permanecía vacía con todos los demás dentro de la base. Cada uno de nosotros activó su escudo individual. Salimos del transbordador y nos dirigimos en silencio hacia las puertas reforzadas de la base secreta. Como era costumbre en los Kryptidos, la entrada había sido hábilmente camuflada en la formación rocosa que la rodeaba.

Para nuestro alivio, las gruesas puertas no estaban cerradas. Eso indicaba el descuido de los rebeldes o su exceso de confianza al creer que aún no habíamos dado con ellos. Fuera cual fuera la razón, servía perfectamente a nuestro propósito. Las puertas dieron a una pequeña antecámara que conducía a un enorme ascensor.

—Kazumi, protégete a ti misma, a Ayana y a mí —le dije mentalmente.

—Recibido —respondió telepáticamente.

Segundos después, sentí el cosquilleo de su energía psíquica rozando mi alma antes de sentir su protección envolviendo mi recipiente psíquico. Esto garantizaba que, incluso si nos encontrábamos con disruptores psíquicos dentro de la base, mis poderes no se verían obstaculizados y las tres mujeres psíquicas podríamos rescatar las almas de nuestros Guerreros si las cosas se torcían.

Por desgracia, los escudos como el de Kazumi solo podían proteger a un máximo de tres mujeres a la vez, o a un Guerrero y a una o dos mujeres, dependiendo de su rango psíquico. Pocas de ellas podían proteger a dos Guerreros al mismo tiempo, ya que requerían demasiada energía. Por suerte, Kazumi poseía tal poder y, como Scelk, Tremak no necesitaba Escudo. Una vez que alcanzaron la plena madurez, los poderes psíquicos de su gente se dispararon y los hicieron inmunes a la mayoría de los disruptores o, al menos, redujeron significativamente sus efectos.

—Pónganse detrás —ordenó Legion.

Asentimos y nos apresuramos a entrar en el ascensor: Ayana, Kazumi y yo atrás, Tremak en el centro y Legion y Viper delante. Ambos Guerreros levantaron los puños delante del pecho, activando sus grandes escudos de energía rectangulares. Legion miró por encima del hombro y guiñó un ojo a Ayana, que le lanzó un beso silencioso mientras las puertas se cerraban ante nosotros. No pude evitar una sonrisa y una pizca de envidia.

Los segundos pasaron rápidamente mientras el ascensor nos llevaba a las entrañas de la base. Todos desenfundamos nuestros blásters y los pusimos al máximo de aturdimiento. Justo antes de que el ascensor llegara a su destino, la mente de Legion rozó la nuestra mientras formaba un grupo psíquico para que todos pudiéramos comunicarnos telepáticamente. Sin embargo, había cierta preocupación ya que utilizaba un sistema de comunicaciones que podía ser interceptado.

Las puertas se abrieron ante nosotros con un suave sonido, revelando una amplia zona circular que se extendía por un largo pasillo. El familiar olor a humedad de una membrana orgánica golpeó inmediatamente mi nariz. Como en muchas bases Kryptidas, las habitaciones habían sido talladas directamente en la piedra, y sus paredes permanecían apenas pulidas. Una membrana orgánica de color burdeos cubría el suelo y la mitad inferior de las paredes. Era un organismo vivo que mantenía la base limpia y libre de cualquier materia orgánica desechada en ella.

Los Kryptidos solían utilizar membranas más avanzadas y especializadas para funciones específicas, como la que cubría el techo. Aunque también de color burdeos, aquella era fácilmente identificable como membrana de ventilación por las marcas de viruela que cubrían su superficie. Actuaban como los alvéolos de un pulmón humano para reciclar el aire de la base y limpiarlo de toxinas e incluso venenos. Unas gigantescas cúpulas verrugosas que sobresalían en lugares estratégicos servían de luces orgánicas. A pesar de lo asquerosas que siempre me habían parecido estas membranas, esta parecía sana y bien alimentada, lo que confirmaba que la base seguía siendo plenamente operativa.

Ayana se estremeció y frunció el ceño. Sacudió la cabeza como si quisiera disipar la niebla que la mareaba. Ayana, que sin duda había notado que la miraba fijamente, se volvió para mirarme. Le dirigí una mirada interrogativa, pero ella sonrió de forma tranquilizadora, como diciendo que todo iba bien.

Tremak reclamó nuestra atención señalando cuatro grandes plataformas aerodeslizadoras llenas de cajas—algunas marcadas como de riesgo biológico—que se alineaban en las paredes del vestíbulo circular.

—Parece que están haciendo las maletas —dijo telepáticamente Tremak a nuestro grupo.

—Eso nos evitará algunos de esos asuntos —replicó Viper burlonamente.

—Así es. El humano está dentro de la habitación del fondo —dijo Legion—. Los Tegorianos están en la segunda sala a la derecha con las Kryptidas. Mi escáner capta las Réplicas Xian, pero ninguno de los “no identificados” que señaló Kazumi.

—Deben estar en el segundo nivel del sótano. Parece que hay otro ascensor al final del pasillo —dije.

—Creo que tienes razón —respondió Legion—. Viper, ve a saludar al humano del fondo. Los demás vamos a hacer una visita a los Tegorianos.

—Será un placer —respondió mentalmente Viper, con una sonrisa feroz estirando sus sensuales labios.

Nos movimos como uno solo, intentando hacer el menor ruido posible mientras Legion desactivaba su escudo de sigilo. Le seguimos. Por suerte, las puertas de la segunda sala no se abrieron automáticamente ante nosotros cuando nos acercamos. Levantamos nuestros escudos de energía delante de nosotros y esperamos hasta que Viper llegó a la sala donde se encontraba el único humano. En cuanto intercambió un asentimiento de confirmación con Legion, nuestro líder agitó la mano frente al panel de acceso de la puerta. Este emitió un discreto pitido y la puerta se abrió con un suave silbido, mientras Viper hacía lo propio en el otro extremo.

Legion se apresuró a entrar primero, mientras nosotros le seguíamos.

—Manos arriba —gritó, con el bláster apuntando al Tegoriano de pelaje plateado.

Las hembras Kryptidas chillaron de miedo, y una de ellas corrió a un rincón de la habitación para acobardarse. La otra probablemente habría hecho lo mismo, pero el segundo Tegoriano, de pelaje rojizo, la agarró por el brazo y la atrajo hacia sí como si fuera un escudo de carne. El Tegoriano plateado empezó a abalanzarse hacia la bandeja quirúrgica llena de instrumental, pero se detuvo a mitad del gesto, con los ojos vidriosos.

Tremak lo está controlando mentalmente.

Frente a los dos Tegorianos y la rehén Kryptida, un varón humano yacía desnudo sobre una mesa de exploración. Tenía varios cables conectados a la cabeza. El tono grisáceo de su piel no parecía natural ni especialmente sano.

—No seas estúpido —dijo Legion con voz dura al rojizo Tegoriano, dirigiendo en su lugar su bláster hacia él—. Tu compañero está fuera de combate, y tú tienes cinco blásters apuntándote. Pero si insistes, Tremak también estará encantado de joderte la cabeza. Te superan en número, y tu colega humano está siendo detenido. Póntelo fácil y libera a la hembra.

Mostró sus caninos a Legion, su esponjosa cola tiesa, sus orejas puntiagudas erguidas, mientras sus fuertes bíceps se agrupaban bajo su pelaje. A pesar de su aspecto intimidante—parecido a un cruce entre un licántropo y un zorro—los Tegorianos eran en general una especie pacífica. Pero en la batalla, sus garras y colmillos despiadados y su fuerza enloquecedora podían poner en serios aprietos a sus oponentes.

Pero él no tenía ninguna posibilidad contra un Guerrero Xian.

—Traidores —siseó, con el odio ardiendo en sus ojos rojizos y anaranjados—. ¿Protegen a los putos bichos cuando los creamos para protegernos de ellos?

—La guerra ha terminado, idiota —espetó Legion—. Tenemos una tregua con los Kryptidos, una tregua que han respetado durante el último año hasta la batalla final y la derrota del General. Miles de ellos dieron gustosamente sus vidas en ese enfrentamiento final para ayudarnos a matar a Khutu.

—Bueno, eso no fue suficiente. El único bicho bueno es un bicho muerto. No puedes confiar en ellos —gruñó el Tegoriano—. Solo se comportaron porque sabían que estaban perdiendo la guerra. Mientras hablamos, sus putas Reinas están pariendo miles de nuevos Soldados al día mientras ustedes, idiotas, piensan cosas felices. Dentro de un año, volverán a estar a pleno rendimiento y masacrarán de nuevo a nuestro pueblo.

—Te equivocas. Los Scelks leen la mente de los Kryptidos. Son sinceros con lo de la tregua —dijo Legion, que empezaba a perder la paciencia, igual que yo.

El Tegoriano soltó una carcajada de desprecio.

—Los Scelks son otros putos bichos más. Todavía se puede ver a la maldita cosa aferrándose a la espalda del inocente muchacho, cuyo cuerpo se ha apoderado. ¿Y dejaste que esas abominaciones se unieran a la Vanguardia? Se han infiltrado en tus filas tan profundamente que ya ni lo ves. Eres su puta marioneta. ¿No ves que te controlan para reconstruir su imperio?

Ese comentario me tocó la fibra sensible. Cuando los Dragones se unieron a la Vanguardia, más o menos al mismo tiempo que yo, causaron un gran revuelo entre los planetas aliados de la Coalición. Sin embargo, aceptarlos había sido más fácil en la medida en que eran los hijos del General con las Atrapaalmas originales secuestradas treinta años antes, justo al final de la Batalla por la Tierra. El hecho de que fueran parcialmente humanos y tuvieran un gran porcentaje de sangre de Dragón Gomenzi—lo que les hacía automáticamente leales a nosotros—había sido una píldora más fácil de tragar.

Pero los Dragones también habían traído consigo algunos de los otros experimentos que el General había creado, concretamente los Scelks, que habían sido responsables de la muerte de demasiados Guerreros Xian y sus mujeres psíquicas antes de que los Dragones los convencieran de cambiar de bando. Para mi vergüenza, aunque ahora confiaba mi vida a Tremak, no siempre me había sentido así. Cuando me uní por primera vez a la Vanguardia, también me pregunté si los Scelks no estarían controlando mentalmente a los Guerreros para que les permitieran unirse a nuestras filas. Eran como tantos caballos de Troya infiltrados en nuestra fuerza de élite, esperando su momento hasta que pudieran dar el golpe definitivo.

—Los Scelks no nos controlan a nosotros, pero Tremak está a punto de controlarte a ti si no te rindes ahora mismo. No tengo tiempo para estas tonterías —dijo Legion.

—Tú...

El Tegoriano no llegó a terminar la frase, se quedó inmóvil en su sitio. Legion desactivó su escudo de energía. Le imitamos. Tremak, con una sonrisa de suficiencia dibujada en el rostro, se acercó al Tegoriano de pelaje plateado para encadenarlo mientras Legion se ocupaba del otro.

—Eres libre —dijo Legion con voz suave a la aterrorizada hembra Kryptida que el Tegoriano congelado aún sujetaba.

Lanzó una mirada temerosa al Tegoriano por encima del hombro antes de alejarse lentamente de él. Cuando no encontró resistencia, corrió hacia el rincón donde se había acobardado la otra Trabajadora.

—No son una amenaza —dijo Tremak, respondiendo a la pregunta que me rondaba por la cabeza.

Le dediqué una sonrisa de agradecimiento antes de acercarme a las hembras.

—No tengan miedo. No vamos a hacerles daño. Me llamo Kate. Soy la oficial médica de nuestra unidad. Somos la Vanguardia, estamos aquí para acabar con todos los experimentos del General Khutu. ¿Están heridas?

Las Kryptidas negaron con la cabeza.

—¿Es... es verdad? —preguntó una de las hembras—. ¿Ha terminado la guerra?

—Sí. La guerra ha terminado, y tenemos una tregua con tu gente. Cuando acabemos de cerrar este lugar, organizaremos transportes para llevarlas de vuelta a casa, a Kryptor, para que puedan estar con su gente.

Las hembras rompieron a llorar y se abrazaron. Nunca había visto llorar a un Kryptido. Ni siquiera sabía qué hacer. Parecían engañosamente delicadas mientras temblaban abrazadas. Altas y esbeltas, con su cintura de hormiga imposiblemente estrecha, las Kryptidas hembra ocultaban una fuerza tremenda bajo su exterior humanoide cubierto de quitina marrón oscura. Sus rostros poseían rasgos innegablemente hormigueros, aparte de su boca extrañamente humana enmarcada por un pequeño par de mandíbulas, sus grandes ojos de insecto multifacéticos y el cuerno en forma de media luna en la parte superior de la frente, similar al que poseían Viper y todos los Dragones.

—No pasa nada —dije—. Todo va bien. Ahora están a salvo. Pero necesitamos que nos den respuestas —la hembra que había sido rehén asintió y me miró—. Primero, ¿cómo se llaman?

—Yo me llamo Tekri —respondió—. Y ella es Jaxta —añadió, señalando a su compañera que se había acurrucado en un rincón.

—Este es nuestro jefe de equipo, Legion —dije, haciéndole un gesto mientras terminaba de asegurar al Tegoriano.

—Hola —dijo Legion, acercándose a las Trabajadoras, pero manteniéndose a una distancia no amenazadora—. Tenemos que asegurar la base. Nuestro amigo se ha ocupado del humano de la otra habitación. ¿Hay algo o alguien más que pueda ser una amenaza aquí?

Tekri dudó antes de negar con la cabeza.

—Hay drones en el piso inferior, como ese —dijo señalando al varón de la mesa de operaciones—. No son una amenaza hasta que se activan. Pero ahora están inactivos. Así que, si han capturado al humano, aquí ya no hay peligro por el momento.

Legion lanzó una mirada curiosa a la mesa de operaciones mientras me acercaba al varón inconsciente.

—¿Qué quieres decir con drone? —pregunté.

—La Coalición vino aquí hace once meses —explicó Tekri—. Intentaron apoderarse de la investigación que hacíamos aquí. Como no pudimos reproducir nuestro primer éxito parcial, decidieron intentarlo con humanos, ya que son los más parecidos a la anatomía Xian.

—¿Qué éxito parcial? —pregunté, más confusa que nunca—. Empecemos por el principio. ¿Qué intentaban conseguir aquí? ¿Cuál era la misión que les encomendó el General?

—Nos trajeron aquí para combinar las habilidades de resurrección de los Jadozors en Guerreros Xian y que el General acabaría controlando —dijo Jaxta de una forma nerviosa que hizo que el chasquido de su voz Kryptida resaltara aún más—. Quería que construyéramos un ejército inmortal que pudiera volver a la batalla a los pocos segundos de morir, justo donde cayeron, sin necesidad de Atrapaalmas ni de nuevas Réplicas.

Un escalofrío me recorrió la espalda al oír a la Trabajadora confirmar lo que todos temíamos. Legion apretó los dientes, con la ira hirviendo a fuego lento bajo la superficie.

—¿Dices que ese experimento fracasó? —preguntó a Jaxta.

Ella asintió, mirándolo con recelo.

—Bueno, falló casi todo. El injerto de Jadozor tuvo éxito. Los cuerpos de los Guerreros caídos se regeneraron, pero son Réplicas vacías. Cuando despiertan, se quedan mirando al vacío, babeando. No hay actividad cerebral aparte de las funciones básicas de supervivencia.

—Excepto XWJ-1 —intervino Tekri—. Fue el primero en despertarse y hablar. Pero su mente está fracturada. Habla cosas irracionales. No entendemos por qué no funcionó con los demás, al menos parcialmente como con él.

Legion abrió la boca para hacer otra pregunta, pero Viper, que entraba en la habitación con un humano encadenado y molesto, le interrumpió.

—¿Quieres ver qué hacía este imbécil en la otra habitación? —dijo Viper, con rabia y odio en la voz—. Tremak y yo podemos llevar a los prisioneros al calabozo.

Legion asintió con la cabeza y se apresuró a salir de la habitación. Hice un gesto a las Kryptidas para que vinieran mientras Kazumi, Ayana y yo seguíamos a nuestro líder. Íbamos medio corriendo para seguirle el ritmo. Pero a medida que nos acercábamos a la trastienda, los pasos de Ayana vacilaron.

—¿Qué ocurre? —pregunté, preocupada por los visibles signos de tensión en sus rasgos.

—Yo... no lo sé. Es como si estuviera a punto de tener un dolor de cabeza monstruoso. Pero no es eso. Es más como si algo tirara, casi apuñalara mi vacío psíquico —dijo Ayana, frotándose la nuca—. ¿No sientes nada?

—No. No siento...

—¿Qué coño le están haciendo? —gritó furiosa la voz de Legion desde el interior de la habitación.

Miro a su compañera.

—Deberíamos llevarte de vuelta a la nave.

—¡No! Está bien. Quiero ver qué está pasando. Si empeora, te avisaré —añadió Ayana rápidamente cuando le dirigí una mirada severa.

Me pellizqué los labios, pero cedí ante sus ojos suplicantes. Agarré a Ayana del brazo para sostenerla y la atraje hacia mí.

—Vale, pero si estás herida, te patearé el culo después de que Legion termine de patear el mío. En cuanto acabemos aquí, te haré un examen completo.

—¡Eres la mejor! —dijo Ayana con una sonrisa.

Arrugué el ceño y la conduje al interior. En cuanto entramos en la habitación, mis pasos vacilaron. En las paredes había al menos dos o tres Réplicas de varios Guerreros Xian conocidos. Chaos, Raven, Steele, Legion, Wrath, Fury... Todos ellos colgaban en estasis dentro de sus respectivas cámaras. En una de las tres mesas de operaciones del centro de la sala, un Guerrero Xian al que no conocía estaba tumbado, con una serie de tubos conectados a él, aparentemente drenando fluidos de su cuerpo.

—¡Dios mío, es él! —dijo Ayana en un susurro tembloroso mientras iba a colocarse junto a su marido, que se alzaba sobre el Guerrero inconsciente de la camilla—. ¿Cómo lo han atrapado? —preguntó a las Kryptidas, con tono enfadado y acusador—. ¿Y qué le están haciendo?

—Lo atrapamos de la misma forma que atrapamos a todos estos otros —dijo Tekri nerviosa—. Siempre que han podido, nuestros Soldados han colocado el injerto sobre los restos de los Guerreros en el campo de batalla, incluida una baliza. Lo intentaron varias veces antes, pero él fue nuestro primer éxito.

—¿Cómo? —Legion siseó—. ¡Y quítale esa mierda!

—Sí —dijo Jaxta, corriendo al lado del inconsciente Xian para quitarle los tubos conectados a su cuerpo.

Para nuestro asombro colectivo, en cuanto retiró las agujas de su piel, una espuma blanca burbujeó alrededor de las heridas, desapareciendo en cuestión de segundos, dejando tras de sí una piel impecable. Esa maldita regeneración de Jadozor sí que funcionaba.

—Los Soldados lo atraparon a él y a estos otros dos en una trampa en Jaylon —dijo Tekri, señalando a las Réplicas de Chaos y de Raven en los tanques—. Como realizar los injertos en Guerreros muertos no había funcionado antes, decidimos probar con los vivos. Solo se les inyectaron dispensadores de Mexlar para mantenerlos paralizados mientras se les proporcionaba a sus cuerpos los nutrientes necesarios para mantenerlos con vida.

—Pero murieron —argumenté.

Tekri asintió.

—El injerto no es muy suave con el sistema del huésped. Al fin y al cabo, reescribe parte de su ADN. Los Soldados trajeron a los tres aquí. Los otros dos murieron. Pero no sabemos por qué despertó XWJ-1.

—Se llama Xenon —siseó Legion.

La Trabajadora bajó la cabeza entre los hombros, intimidada.

—Los otros murieron porque yo los saqué —susurró Ayana, acariciando el pelo negro de Xenon con una mano temblorosa—. Atrapé sus almas justo a tiempo y las transferí dentro de nuevas Réplicas de vuelta a Khepri, segundos antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Estos dos están vivos? —exclamó Jaxta.

—Sí —dijo Legion—. Chaos y Raven están vivos y bien en casa.

Jaxta se volvió hacia Ayana con una expresión de excitación casi obscena en el rostro.

—Pero no conseguiste tirar de XW... quiero decir de Xenon, ¿verdad?

—Empecé a hacerlo —dijo Ayana, con gotas de sudor perlando su frente mientras se frotaba de nuevo la nuca—. Pero ya casi no quedaba nada de él. Su alma se había deshecho demasiado por haber estado incorpórea demasiado tiempo. Lo sentí morir... lo sentí morir.

Repitió las últimas palabras con voz temblorosa y lágrimas en los ojos. Legion pasó un brazo por la cintura de su compañera y la atrajo hacia sí.

Jaxta sacudió la cabeza, con la misma emoción subiendo de tono.

—No sentiste cómo moría. Sentiste que se te escapaba de las manos porque estaba renaciendo. Por eso fallaron los otros. No quedaba alma para animar a las nuevas Réplicas.

—Por eso los drones humanos son descerebrados —dijo Tekri con entusiasmo.

Reconocí la pasión ansiosa de las científicas a punto de lograr un gran avance. Me sentía identificada. Pero que esto girara en torno a la profanación de nuestros Guerreros me revolvió el estómago.

—Nuestros Soldados nunca consiguieron injertar a otro Xian vivo. Cada vez que capturaban a uno, su alma escapaba, a pesar de que su Réplica seguía viva y sin ninguna de tus Atrapaalmas cerca. ¿Cómo lo hiciste? —preguntó Tekri.

—Eso no es asunto tuyo —dijo Legion, endureciendo el tono.

Por supuesto, las Trabajadoras no sabían nada de Portales y Escudos. La Vanguardia había sido diligente a la hora de ocultar las habilidades recién descubiertas de nuestras hembras psíquicas Negras y de Asia Oriental. Antes de ellas, la única forma de que el alma de un Guerrero escapara era que su cuerpo muriera. Ahora, gracias a mujeres como Ayana, podían ser arrancadas cuando estaban inconscientes o huir deliberadamente de sus Réplicas viajando a través de una Portal. Desde entonces, el número de Guerreros Xian perdidos por una muerte permanente había caído en picada hasta casi cero. Una gran victoria para la Vanguardia.

—¿Qué le estaban haciendo? —pregunté.

—Como no pudimos arreglarlo ni reproducir nuestro éxito parcial con él, hemos estado cosechando algunas de las hormonas que produce su cuerpo modificado —explicó Jaxta con cautela—. La Coalición lo está utilizando para otra versión de este experimento. Por eso planean llevárselo con ellos cuando vuelvan dentro de dos días para llevarse todo. Dijeron que se suponía que no llegarían hasta dentro de cinco días por lo menos.

—Voy a necesitar todos los datos sobre esas hormonas y sobre todo lo que le han hecho —dije en tono cortante—. ¿Está lo bastante cuerdo como para ser despertado?

Las dos Kryptidas intercambiaron una mirada.

—Podemos despertarlo, pero es incoherente —advirtió Tekri.

—Eso lo juzgaremos nosotros mismos —espetó Legion—. Despiértalo.

—Muy bien. Pero es mejor que lo inmovilicemos —dijo Tekri, y ambas Kryptidas entraron en acción, colocándole una serie de correas en el cuerpo—. Se pone extremadamente agitado y podría hacerse daño a sí mismo... o a los demás.

Legion y Ayana dieron un paso atrás, haciendo sitio a las Trabajadoras. En cuanto terminaron de atarlo, Tekri cogió un hipospray y lo apretó contra el cuello de Xenon. Apenas un segundo después, Ayana gimió y sus ojos se cerraron de dolor.

—¡Ayana! ¿Qué te pasa? —exclamó Legion.

—Algo va mal... Algo va mal. ¡Sácame de aquí! —dijo ella, con la voz tensa por el dolor mientras agarraba el brazo de su marido con fuerza contundente.

Legion trató de levantarla, pero Ayana se dobló, sujetándose la cabeza con ambas manos antes de chillar de dolor. Cayó de rodillas, gritando. Legion gritó su nombre mientras se arrodillaba a su lado. Corrí hacia ellos, pero Xenon rugió de repente. Su espalda se arqueó sobre la mesa de operaciones. Sus músculos se agolparon bajo sus escamas, sus venas se hincharon y sus tendones sobresalieron a lo largo de su cuello mientras luchaba contra sus ataduras.

Gritó una serie de palabras ininteligibles mientras los ojos de Ayana giraban hacia la nuca.

—Sácala —gritaba mientras Legion levantaba a su compañera.

—¡NOOOOOOO! —gritó Xenon cuando Legion empezó a correr hacia la puerta.

—¡LEGION! —gritó Kazumi una fracción de segundo después mientras levantaba su escudo de energía.

Observé horrorizada cómo Xenon escupía un dardo bucal que voló a una velocidad vertiginosa directamente hacia Legion. A duras penas logró esquivarlo, ya que Kazumi no había conseguido bloquear el proyectil con su escudo. Ningún humano podría haber reaccionado lo bastante rápido como para tener éxito.

Aunque no habría infligido una herida mortal a Legion, el hecho me llenó de temor. Xians y Dragones poseían un gran porcentaje de ADN de Dragón Gomenzi. Eso les impedía hacer daño a uno de los suyos, o a cualquier especie hacia la que sintieran lealtad, principalmente los humanos. ¿Qué coño le habían hecho los Kryptidos a Xenon para que atacara así a Legion?

Pero justo cuando nuestro líder iba a intentar salir de nuevo de la habitación, Ayana se quedó sin fuerzas de repente. Tanto la cabeza de Legion como la de Kazumi se sacudieron hacia Xenon, cuyo cuerpo se agarrotó, como alguien que recibe un alto voltaje eléctrico. Luego se desplomó contra la mesa de operaciones, con toda la tensión abandonando su cuerpo.

—¡Dios mío! ¿Has visto lo mismo que yo? —preguntó Kazumi en tono incrédulo.

—No, ¿qué? —pregunté, mi mente se desvió inmediatamente hacia Ayana sin esperar la respuesta de Kazumi—. ¿Cómo está ella?

Ayana parpadeó, respirando agitadamente como alguien que hubiera estado atrapado bajo el agua un rato y finalmente hubiera emergido.

—Estoy bien. Estoy bien —dijo con voz temblorosa—. Sentí cómo se marchaba.

—Le vi marcharse —dijo Kazumi.

—¿Qué? —pregunté, totalmente confusa, con la cabeza moviéndose en todas direcciones, sin saber a quién mirar y desconcertada por la repentina actitud pacífica de Xenon.

—Vi cómo su alma salía volando de Ayana y volvía a su cuerpo —dijo Kazumi.

—Yo también lo vi —dijo Legion con voz temblorosa.

Besó la frente de su esposa y la sentó con cuidado en una silla antes de acercarse a Xenon. Las hembras Kryptidas habían vuelto a acobardarse en un rincón de la habitación. Caminaba hacia Kazumi, con el escudo aún levantado mientras miraba con recelo a los dos Xians.

Capítulo 3

Xenon

El ruido constante, el dolor, el vacío se habían desvanecido. Tras una eternidad de infierno, paz... paz al fin. Mi cuerpo se sentía extraño, ajeno, confinado. Pero lo agradecí más que la locura que había estado destrozando mi mente.

—¿Xenon?

Esa voz... esa querida voz. La conocía tan bien. ¿Por qué me parecía que no la había oído en siglos?

—Hermano —susurré mientras su hermoso rostro se cernía sobre mí—. Yo... estoy completo otra vez.

Una poderosa emoción cruzó sus facciones. El toque familiar de su conciencia rozó mi mente psíquica. Era tentativo, casi cauteloso, como si temiera lo que iba a encontrar.

—Eres tú —dijo Legion—. Eres tú de verdad. Mi hermano.

Me quitó rápidamente las correas que me ataban y me abrazó con fuerza. Desconcertado por semejante demostración, se lo devolví. Aunque no era tan estoico como Chaos, Legion nunca había sido tan expresivo emocionalmente.

—Te creíamos muerto, hermano —dijo, antes de soltarme para poder examinarme, con las manos en los hombros y luego en la cara, como para asegurarse de que era real.

Dio un paso atrás para que pudiera girarme y sentarme en el borde de la camilla. La habitación me dio vueltas y el estómago se me revolvió. Este cuerpo me resultaba realmente extraño.

—¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo estuve fuera? Recuerdo a Jaylon... Recuerdo una mente que nunca antes había sentido. A...

Se me cortó la voz cuando volví a sentir esa mente. Mi cabeza se dirigió hacia una hermosa mujer Negra. Por su atuendo, era miembro de la Vanguardia. Legion le hizo un gesto para que se acercara. Se levantó de su posición sentada.

—Esa mente pertenecía a Ayana, mi compañera —dijo Legion con orgullo mientras la atraía hacia sí.

Me quedé boquiabierto mirándolos a los dos.

—¿Tu compañera?

Legion rio con lágrimas de alegría en los ojos, mientras seguía mirándome con incredulidad.

—Estoy casado y tengo dos hijos. Muchos de nosotros estamos emparejados ahora. Tienes mucho de lo que ponerte al día.

Con la mente en blanco, miré a Ayana. Demasiadas preguntas luchaban por el dominio, incluyendo qué eran esas escamas doradas alrededor de su cuello y hombros. Pero lo que más me confundía era cómo había llegado a mi alma.

—¿Cómo llegaste hasta mí en Jaylon? ¿Cómo es posible para una Operadora? ¿Y cómo es que estás en una misión de campo?

Incluso mientras hacía la pregunta, un movimiento en el borde de mi visión atrajo mis ojos. Una despampanante mujer asiática nos observaba. En un instante, recordé que había activado un escudo de energía cuando le disparé un dardo bucal. Su presencia me confundió igualmente.

—¿Por qué ella está...?

—Eso es otra cosa que tendremos que contarte —dijo Legion, interrumpiéndome con voz divertida—. Por fin hemos descubierto los poderes de nuestras mujeres negras y asiáticas, gracias en gran parte a mi compañera.

—¿Nuevos pode…? —siseé, con un dolor agudo recorriéndome.

—¿Xenon? ¿Qué te pasa? —preguntó Legion.

—No lo sé. Hay algo raro. Mi cuerpo se siente mal... como si no fuera mío.

Legion palideció visiblemente, una emoción parecida al miedo cruzó sus facciones. Eso me perturbó mucho. Legion nunca tenía miedo de nada.

—Kate —ordenó, haciéndome un gesto con la cabeza.

Otra mujer de Vanguardia que aún no había visto, esta vez caucásica, se acercó a mí. A pesar de que otro espasmo hizo que mis músculos abdominales y dorsales se agarrotaran, intenté sonreírle. Pero me quedé paralizado, a medio camino. En cuanto puse los ojos en ella, sentí un cosquilleo en la garganta, y luego mis glándulas de apareamiento ardieron antes de hincharse.

—No puede ser —susurré.

—Hola, Xenon. Me llamo Kate. Soy la Atrapaalmas de Legion y la oficial médica de nuestro equipo —dijo con voz suave—. Voy a examinar...

Sus palabras vacilaron al verme tragar saliva con dolor. Sus impresionantes ojos castaño claro moteados de verde se desviaron hacia mi garganta. Me miró con asombro e incredulidad.

—Tus glándulas se están hinchando —susurró, como si hablara consigo misma.

—Tú... Eres tú —dije, mirando a la hermosa mujer con asombro.

—¿Qué? —exclamó Legion.

Antes de que pudiera decir otra palabra, un dolor atroz me atravesó, como una hoja abrasadora que me partiera por la mitad. Grité, con la espalda agarrotada y la sensación de que me arrancaban la columna vertebral de cuajo.

—Ayúdenme a tumbarlo —ordenó Kate con el tono tranquilo y dominante de una médica de campo experimentada.

Cuando un par de manos me tendieron, obligando a mi cuerpo rígido a tumbarse en la mesa de operaciones, el dolor remitió casi tan repentinamente como había empezado. Sin embargo, sentí náuseas en el estómago y la piel como si me hubieran prendido fuego.

—Esto está mal. Este cuerpo está mal. Esta no es mi Réplica.

—¡Conténganlo! —Kate gritó.

—¡Xenon, detente! —Legion ordenó, pero ya no tenía control de mi cuerpo.

Una nueva oleada de agonía me inundó. Mientras me ahogaba en un océano de dolor, sentí que luchaba por liberarme de las correas que intentaban ponerme. En el fondo, comprendía que querían ayudarme, pero mi mente ya no controlaba mis movimientos.

Moví violentamente el brazo derecho para impedir que las manos que lo sujetaban me aseguraran la correa alrededor de la muñeca. Oí un grito ahogado—femenino—y sentí que el dorso de la mano golpeaba la carne blanda. Instantes después, un ruido seco llegó a mis oídos.

—¡Kazumi! —gritó Ayana.

En mi nebulosa de dolor, el horror se apoderó de mi corazón al darme cuenta de que había golpeado a una de nuestras mujeres. Pero estaba fuera de control. Esta Réplica me rechazaba. Apenas sentí el familiar ardor de mis garras saliendo de las puntas de mi mano libre. Y entonces se hundieron en mi pecho, a través de las escamas y la piel, y me desgarraron. Grité de agonía, mis gritos se mezclaron con las voces de aquellos que intentaban impedirme salir de este cuerpo que no estaba hecho para mí.

Pero incluso cuando mis garras volvieron a lacerarme el pecho, un sonido chisporroteante surgió de mis heridas, acompañado de una espuma blanca que burbujeaba a su alrededor. Una vez asegurados el brazo y la pierna izquierdos, mis torturadores pasaron al brazo y la pierna derechos, un par de manos demasiado poderosas que me impedían salir de esta prisión que me asfixiaba.

—¡Se está curando! —dijo una voz femenina, una voz que apenas reconocí. Y, sin embargo, sabía que pertenecía a alguien preciado para mí, una mujer única entre todas las demás.

Para mi horror, sus palabras eran ciertas. Ya debería estar desangrándome, pero mi prisión se estaba reparando a sí misma, cerrándose sobre mi alma, aplastándome por dentro. Sin embargo, atarme no me dejó indefenso. Incluso mientras me aseguraban las extremidades derechas, el ardor de mis dos colas de escorpión saliendo de mi espalda fue pronto seguido por los salvajes golpes de sus aguijones apuñalándome repetidamente en el pecho, el cuello y los brazos.

—¡Atrás! —Legion gritó.

Mientras la agonía abrasadora del veneno recorría mi cuerpo a causa de las múltiples picaduras, di la bienvenida a la muerte que me liberaría de este miserable Réplica. Para mi horror, la muerte no llegó. Esta abominación que me aprisionaba seguía chisporroteando, quemando el veneno y curándose a sí misma para mantenerme atrapado en este bucle interminable de dolor atroz. Apuñalar, curar, apuñalar, curar... Me habían curado solo para descender a un nivel aún más profundo del infierno.

—Tenemos que sacarlo de ahí. ¡Esto es una tortura! —gritó mi hembra—. ¡Ayana, transfiérelo a mí!

Esas palabras no tenían sentido. Pero entonces, nada tenía sentido. Debería haber muerto. ¿Por qué esta Réplica no me dejaría morir?

A través de la vorágine de la agonía, un suave toque, lleno de amor y cuidado, rozó mi maltrecha alma. Conocía ese tacto. Lo recordaba una vez intentando sacarme de otra atroz muerte lenta, y una parte de mí haciéndose una con aquel ángel. Y allí estaba ella, sacándome de nuevo, pero con una fuerza y una firmeza que nunca antes había experimentado.

Y entonces fui libre.

No me precipité por un vacío infinito, sino que floté suavemente por un túnel luminoso, sintiéndome transportado en el suave abrazo de mi ángel de la guarda. Segundos después, el delicioso capullo de un recipiente psíquico se cerró a mi alrededor, protegiendo mi alma de la decadencia. La conciencia más hermosa me envolvió. Las ondas protectoras y tiernas de mi compañera me envolvieron. Estaba en casa. Estaba a salvo. Yo también quería tocar su alma, pero sin un recipiente corpóreo, mi conciencia perdió rápidamente el poder de formar pensamientos, y el oscuro velo de la hibernación se cerró sobre mí.

Capítulo 4

Kate

Me quedé mirando atónita la Réplica de Xenon. En el momento en que Ayana le había arrancado el alma, el implacable ataque contra sí mismo había cesado por fin. Su hermoso rostro casi parecía en paz mientras yacía inmóvil, con el pecho, los brazos y el cuello burbujeantes de aquella espuma curativa. Podía sentir su presencia mágica dentro de mi recipiente psíquico, pero por mucho que quisiera evaluar qué locura acababa de ocurrir, me volví hacia Kazumi.

—¿Estás bien? —le pregunté, aunque ella ya estaba de pie.

Se frotó el estómago y las costillas y asintió con una leve mueca de dolor.

—Sí. Seguramente tendré un bonito moratón por la mañana, pero no me he roto nada. ¿Qué daños tiene? —preguntó mientras le pasaba el escáner portátil por las costillas y la columna para asegurarme de que estaba bien.

—Dijo que su Réplica no era suya —dije antes de lanzar una mirada interrogante a Legion.

—Es el experimento. Su alma no reconoce que el ADN de su Réplica le pertenece —dijo Legion con una expresión atormentada en el rostro. Se volvió hacia las hembras Kryptidas que permanecían quietas en un rincón de la sala—. Díganme que algunas de estas Réplicas son de su ADN original, no todas modificadas.

—Nos quedan dos, pero rechazó sus Réplicas originales —dijo Tekri con recelo.

—¿Qué quieres decir? —desafié—. ¿No capturaste el primer fragmento de su alma con una Réplica modificada por el ADN de Jadozor?

Tekri se movió inquieta sobre sus pies.

—Sí, pero su mente estaba rota. Justo antes de que dejáramos de tener noticias del General, nos había enviado una Mímica especial. Se transformó en humana y fue capaz de actuar como una Atrapaalmas para transferir a XW... quiero decir a Xenon a una Réplica no modificada. Se volvió loco y se suicidó como él acaba de hacer. Bueno, se suicidó más rápido ya que su cuerpo original no se regeneró.

—Su mente no estaba completa entonces —intervino Ayana—. Eso podría explicar por qué su cuerpo original lo rechazó. Ahora que ha vuelto a ser el de antes, debería funcionar.

Mientras hablaba con Tekri, Ayana frotaba la espalda de Legion de forma reconfortante y le miraba con expresión preocupada. ¿Por qué nuestro líder estaba tan angustiado? Claro, la situación actual apestaba, pero meterse en la mierda hasta el cuello durante las misiones hasta que por fin dábamos la vuelta a las cosas era bastante normal. Fuera lo que fuese lo que le estaba ocurriendo a Xenon, parecía haber desencadenado algo en Legion, despertado un trauma del pasado que le estaba afectando. Tendría que vigilarlo de cerca.

—Sí, es un buen punto —dijo Legion, la esperanza se elevó en su voz mientras lanzaba una mirada de gratitud a su compañera—. ¿Cuál de estas Réplicas es su ADN original?

Jaxta señaló a dos de las Réplicas que se encontraban en estasis a lo largo de la pared. Legion fue a coger una de ellas. Justo cuando la estaba depositando sobre la mesa de renacimiento, Viper y Tremak regresaron.

—¿Qué está pasando? —preguntó Tremak, sospechando de inmediato.

Kazumi les hizo un rápido resumen mientras yo revivía a la Réplica dormida con una carga eléctrica en el corazón. Jadeó, sus ojos se abrieron de par en par, e inhaló profundamente dos o tres veces antes de calmarse. Siempre me daba escalofríos mirar a una Réplica vacía que se despertaba. Eran los ojos vacíos, la ausencia de expresión en sus rostros familiares y su falta de alma. Cualquier ser vivo, por primitivo que fuera, tenía una chispa de conciencia. Pero las Réplicas no. Eran recipientes inquietantemente vacíos hasta que les transferíamos un alma.

Y esta estaba esperando a que yo la llenara.

Con mucha reticencia, asentí a Ayana para que sacara el alma de Xenon de mi recipiente psíquico y la transfiriera a su nuevo cuerpo. Siempre era agridulce que nos arrebataran el alma que albergábamos, pero nunca me había sentido tan despojada como en el instante en que Ayana me lo arrebató. Una reacción tan fuerte por mi parte no tenía sentido. Nunca le había visto antes y, por tanto, no tenía ningún vínculo emocional con él.

¡Pero sus glándulas de apareamiento se despertaron para mí!

Todavía no me lo podía creer. Tan pocas de nosotras recibimos tal honor. ¿Podría yo ser realmente su alma gemela? Una parte de mí lo dudaba. Claro, la garganta de Xenon se había hinchado rápidamente, aparentemente como reacción a mi presencia, como es costumbre de los Guerreros Xian cuando se encuentran con la elegida. Pero, ¿fui yo realmente el desencadenante? Quizá el hecho de que ocurriera en ese momento concreto fuera solo una casualidad. Su cuerpo estaba teniendo una serie de reacciones adversas a su alma. Tenía que mantener la cabeza fría hasta que lo estabilizáramos.

Xenon volvió a jadear, esta vez parpadeando rápidamente mientras se adaptaba a su nuevo cuerpo. Se volvió para mirarme, con tristeza y angustia en los ojos.

—Mi compañera —susurró mientras buscaba mi mano a ciegas. Tomé la suya, e inmediatamente apretó mi palma contra su mejilla, antes de hacer una mueca de dolor—. Acabo de encontrarte, pero no puedo quedarme. Esta Réplica está mal. Es peor que la otra.

—¡No puede ser! —dijo Legion, con la voz llena de rabia impotente. Miró con rabia a la hembra Kryptida—. ¿Estás segura de que es su ADN original?

—Estoy segura —dijo Jaxta temerosa.

—Sácame, Kate —suplicó Xenon mientras los espasmos empezaban a sacudir su cuerpo—. Sácame, pero no te rindas conmigo. Acabo de encontrarte.

Apretó los dientes y un gemido doloroso surgió de su garganta.

—Ayana —grité.

No necesitó que dijera nada más para saber lo que quería. Segundos después, Xenon se quedó quieto y su conciencia volvió a entrar en mi recipiente psíquico.

—Esto no puede estar pasando otra vez —dijo Legion con voz atormentada—. No otra vez, no con Xenon. Acabamos de recuperarlo, joder.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Pero Ayana le cogió la cara, obligándole a mirarla.

—Él no es Doom, mi amor. A diferencia de él, aún tenemos muestras de ADN puro de Xenon en casa. Aunque ninguna de sus Réplicas de aquí acabe funcionando, lo averiguaremos cuando estemos de vuelta en Khepri. Si llegamos a eso, sabes que Victoria no se detendrá ante nada para verlo curado. No olvides que, incluso con Doom, hiciste un milagro de lo imposible. Contra todo pronóstico, lo trajiste de vuelta. Y traeremos a Xenon de vuelta, también. La mitad de él merodeó por mi vacío psíquico durante casi seis años. Xenon no se rindió entonces. Nosotros tampoco vamos a rendirnos.

Legion asintió y estrechó a Ayana en su abrazo, susurrándole palabras de agradecimiento.

Entonces me di cuenta del trauma pasado que Legion estaba reviviendo. Hacía ya treinta y seis años, durante la Batalla por la Tierra, Doom se había sacrificado para salvar a su futura esposa Victoria conteniendo un Enjambre de Drones. Pero los ataques suicidas bien coordinados del ejército Kryptido habían destruido la mayoría de las naves Incubadoras donde se guardaban las Réplicas de los Guerreros. Simultáneamente, el mundo natal de los Guerreros Xian, Khepri, había sido asaltado y los Kryptidos habían matado al Dr. Liang Xi, su creador, y destruido todas las Réplicas y muestras de ADN de los Guerreros.

Aunque una Atrapaalmas había conseguido recuperar el alma de Doom, no le quedaban Réplicas en los que renacer ni ADN para regenerar un nuevo cuerpo. Por lo que me habían contado de aquella historia, Legion había llevado a un grupo de Guerreros a vadear el baño de sangre de Drones masacrados donde había caído Doom para buscar alguno de sus huesos y recuperar algo de ADN en la médula ósea. Tras múltiples intentos fallidos, habían creado una Réplica que el alma de Doom había aceptado.

Y vamos a encontrar una Réplica que Xenon acepte.

—Bien, rebobinemos y empecemos desde el principio —dije, volviéndome hacia las dos Kryptidas—. Xenon estaba vivo cuando sus soldados lo capturaron. ¿Qué hicieron entonces? ¿Le injertaron de inmediato el ADN de Jadozor?

—No, primero le cortaron las manos, tanto para evitar que luchara como para asegurarse de que teníamos ADN puro —dijo Tekri. Se encogió sobre sí misma al ver las expresiones de enfado en nuestros rostros—. Era el procedimiento habitual —añadió, dándose cuenta enseguida de que eso no le había servido para ganar puntos—. Después de eso, le injertaron.

—¿Y después qué? ¿Esperaron a que muriera? —pregunté.

—Esperamos a que el cuerpo mutara. Esperábamos que sobreviviera a la transformación, pero murió en algún momento, como todos los demás candidatos de entonces. Pero entonces, su mutación terminó, y su cuerpo reclamó lo que quedaba de su alma.

—Vale, así que su cuerpo original, modificado mediante el injerto, aceptó su fragmento de alma sin problemas —concluí.

Jaxta dudó.

—No, no exactamente. Lo aceptó, pero empezó a decir que ese cuerpo no era suyo. Así que lo pusimos en estasis mientras cultivábamos nuevas Réplicas, tanto modificadas como originales. Inmediatamente rechazó la Réplica original, pero aceptó la nueva modificada.

—Por lo tanto, en teoría, si lo transferimos a otra Réplica modificada, ¿debería funcionar? —sugirió Kazumi.

—Tal vez, pero mi instinto me dice que no —respondí—. Tuvieron que hacer crecer una nueva Réplica modificada antes de que él la aceptara. Me pregunto si nosotros tendremos que hacer lo mismo. Pero vale la pena intentar transferirlo a otra modificada por ahora.

Revivimos una Réplica modificada y le transferimos el alma de Xenon. Para nuestra consternación colectiva, solo pasaron unos segundos antes de que volviera a mostrar signos de angustia. Totalmente perdido, le pedí a Ayana que lo transfiriera de nuevo a mi recipiente psíquico. Legion estaba haciendo un buen trabajo intentando mantener una expresión estoica, pero esto le estaba destrozando.

—Chicos, creo que tenemos que dar un paso atrás y analizar bien la situación —dijo Ayana de repente—. Acabo de hablar mentalmente con Chaos. El equipo de Wrath les ha estado enviando un montón de datos sobre los Jadozors modificados de su base secreta. Liena está diseccionando cada parte. Quiere que le enviemos todos los datos sobre el experimento con Xenon para que intente ayudarnos a encontrar una forma de arreglarlo.

—¿Podrías confirmarle que aún tenemos muestras del ADN original de Xenon en Khepri? —le pregunté.

Me dedicó una sonrisa de suficiencia.

—Ya está hecho. Las tenemos. De hecho, Liena quiere que le envíes la secuenciación del ADN tanto de la Réplica “original” como de la “modificada” que tenemos aquí para que pueda compararlos con el que tenemos en casa. No torturemos inútilmente a Xenon hasta que tengamos una mejor comprensión de lo que le hicieron. Mientras tanto, deberíamos continuar con nuestra misión original.

—Buen punto —dijo Legion, las palabras de su compañera parecían sacarlo de su atormentado aturdimiento—. Kate, consíguele a Liena esa muestra de ADN, luego Ayana y tú pueden empezar a clasificar todos los datos en busca de los archivos más relevantes para enviárselos. Haz que las Kryptidas te ayuden a identificarlos. Kazumi, copia todo de sus sistemas y luego límpialos. Tremak, ¿cuál es la situación con los prisioneros?

—Están todos seguros en el calabozo —respondió el Scelk.

—Quiero que los interrogues. Sin torturas, pero no dudes en leer hasta el último de sus pensamientos para asegurarte de que no nos ocultan nada. Quiero saber todo lo que hacen sobre este experimento, su plan general, la ubicación de su base y quién coño dirige este lío.

—Con mucho gusto —dijo Tremak con una sonrisa maligna que me dio escalofríos.

—Viper, ¿cuál es la situación de Moira? —Legion preguntó.

—Todavía está haciendo escáneres de largo alcance y rastreando cada firma de energía hacia y desde Strajuc para intentar obtener una pista sobre la dirección de los rebeldes o su punto de origen.

—Estupendo. Estarás conmigo —respondió Legion—. Vamos a encargarnos de las alimañas del nivel inferior.

Le lancé una sonrisa de agradecimiento a Ayana. Me guiñó un ojo antes de dirigirse a uno de los ordenadores con Kazumi. A pesar de no haber buscado nunca un papel de liderazgo, Ayana se había vuelto bastante asertiva con los años y se había convertido en la compañera perfecta de su marido. Era muy raro que Legion mostrara algún tipo de debilidad, pero cuando él lo hacía, ella siempre sabía cómo levantarlo sutilmente. Tenía un talento asombroso para leer una situación y a las personas implicadas, y comprender lo que necesitaban y sus verdaderas motivaciones. No es de extrañar que fuera la principal embajadora de la Vanguardia cuando no estaba de misión.

Tomé un par de raíces de ambas Réplicas de Xenon y ordené a las Kryptidas que volvieran a poner su Réplica original en estasis. Todos nos pusimos a trabajar en nuestras respectivas tareas, yo centrándome primero en la secuenciación del ADN de Liena. Era la nieta del Dr. Liang Xi, el creador de los Guerreros Xian. Como él, Liena era una genia bioquímica y genetista. Y desde que se unió a la Vanguardia y se casó con Raven, se había convertido en una de las más grandes xenobiólogas de la Coalición. Si alguien podía ayudarnos a resolver el problema de Xenon, esa era Liena.

Pasamos la siguiente hora estudiando todos los archivos sobre Xenon y el experimento en su conjunto. Pero nos llevaría semanas, si no meses, revisarlo todo. Con la ayuda de las Kryptidas, pudimos centrarnos en los más importantes y obtener una explicación resumida de ciertas cosas, lo que también nos ahorró tiempo. Pero lo mejor fue tener la Réplica modificada de Xenon para estudiar y analizar muestras.

Normalmente, una Réplica sin alma revivida tenía una vida útil limitada. Si un alma no entraba en ella al cabo de una hora, la Réplica sufría una serie de fallos orgánicos en cascada que acababan por matarla. Por esta razón, hice que Tekri y Jaxta volvieran a poner la Réplica original en estasis. Pero la modificada no tenía ese problema. Se curaba a sí misma cada vez que los órganos fallaban.

Aun así, esa autoregeneración me ponía los pelos de punta. Por lo que Ayana nos había contado sobre las pruebas a las que se había enfrentado el equipo de Wrath hasta el momento, era como luchar contra un ejército de zombis. No importaba cuántas veces los abatieras, los Jadozors se curaban y volvían a levantarse para atacar un poco más. Saber que los drones humanos que Legion y Viper estaban eliminando en ese momento poseían habilidades similares me hizo estremecer.

Me puse rígida.

—Un momento. ¿Cómo están matando Legion y Viper a los drones si se regeneran como la Réplica modificada de Xenon?

—Les arrancan el cerebro mecánico que contiene su avanzada inteligencia artificial. Sin él, son esencialmente vegetales. Todavía no hay forma de matar los cuerpos, pero Liena está trabajando en ello —dijo Ayana.

—Claro, eso tiene sentido —dije pensativa. Me quedé helada, golpeada por una idea repentina, y mi cabeza se sacudió hacia los restos de Xenon.

—¿De qué se trata? —preguntó Ayana, intrigada por mi reacción.

—Xenon toleró su primera Réplica modificada, aunque no coincidía con su ADN original. ¿Cuál era la diferencia con lo que acaba de ocurrir aquí? —pregunté, con la emoción impregnando mi voz.

—¿Intentaba sacarlo? —preguntó Ayana.

Asentí mientras hacía un gesto despectivo con la mano.

—Cierto, pero esa no es la principal diferencia. En Jaylon, Xenon murió dentro de su cuerpo, que se reparó a sí mismo, y luego lo absorbió de nuevo. Ahora, en los tres casos, Xenon nunca murió. Primero lo sacamos y luego lo metimos en otro cuerpo.

—Correcto —dijo Ayana, vacilante—. ¿Pero por qué importaría eso?

—¡Dios mío! ¡Por supuesto! —exclamó Kazumi, atrayendo nuestra atención hacia ella—. Creo que has dado en el clavo, Kate. El alma tiene que morir dentro de la Réplica para que guarde su huella. Es como un documento. Abres un archivo y empiezas a trabajar en él. Aunque es el mismo archivo que estaba en tu carpeta, ahora está modificado. Si te desconectas antes de guardarlo y luego intentas abrir el mismo archivo en otro ordenador, tendrás un conflicto de versiones cuando intentes guardarlo, a menos que hayas conseguido sincronizar ambas versiones de antemano.

—Vale. Entiendo lo que dices —dijo Ayana—. Pero no puede morir. Sigue regenerándose a pesar de que se estaba apuñalando una y otra vez con uno de los venenos más virulentos de la galaxia conocida.

—En realidad, según la información que el equipo de Wrath ha transmitido a Liena, consiguieron matarlos “temporalmente” decapitando a la criatura —intercalé.

—¿Pero no volverá a adherirse inmediatamente al cuerpo o le crecerá una nueva? —argumentó Kazumi.

—Solo si hay suficientes nutrientes en el aire para que pueda reconstruir un nuevo cuerpo —replicó Ayana, con una emoción en la voz que reflejaba la mía—. Pero no debería importar si el cuerpo se arregla solo enseguida. Lo único que necesitamos es que muera en su Réplica para probar esta teoría. Francamente, cuanto antes se regenere, antes sabremos si tenemos algo.

—Vamos a probarlo —dije, poniéndome de pie.

—Legion y Viper casi han terminado abajo. Creo que ellos también querrán estar aquí —sugirió Ayana. Me dedicó una sonrisa tranquilizadora tras notar la expresión de mi rostro—. Será capaz de manejar cualquiera que sea el resultado. Estaría más angustiado por haber sido excluido.

—De acuerdo. Al fin y al cabo, es nuestro líder —concedí.

—Cuando muera, creo que ninguna de nosotras debería atraparlo —dijo Kazumi, como si le asaltara un pensamiento repentino—. En Jaylon, su cuerpo ya había muerto por la mutación, y su alma había estado incorpórea durante mucho tiempo, deshaciéndose hasta que Ayana intentó rescatarlo. Una vez que su cuerpo terminó de mutar y alinearse con su alma, esta lo absorbió de nuevo.

—Excelente punto —coincidí—. Sin embargo, sugiero que lo protejas para evitar que su alma se descomponga, ya ha sido bastante maltratada, pero solo hasta que la espuma que cura su cuerpo empiece a ralentizarse. Entonces, quítale el escudo para que vuelva a ser absorbido de forma natural.

—Suena como un plan —respondió Kazumi.

—Legion y Viper estarán aquí en un minuto —dijo Ayana, poniéndose en pie—. Necesitamos algo para decapitar a Xenon. Algo que lo haga rápido y limpio.

—Nada puede ser más eficaz que el miembro guadañado de un Guerrero —dijo Kazumi, con naturalidad.

Tanto Ayana como yo nos estremecimos. Decapitar a un aliado ya era bastante horripilante. Pedir a Legion o a Viper que mataran a uno de los suyos les resultaría casi imposible. Se sentían físicamente enfermos solo de pensar en hacer daño a alguien que compartía sangre de Dragón.

—Déjame traer a Tremak —sugerí—. Él no tendrá ningún problema con eso.

Le hablé mentalmente a Tremak. Aunque no había terminado de interrogar a los tres prisioneros, vino inmediatamente. Legion y Viper llegaron mientras comprobábamos las correas que sujetaban a Xenon a la mesa de renacimiento. Cuando terminamos de explicar nuestro plan a los dos Guerreros, Tremak entró en la habitación. Le dirigieron una extraña mirada, en parte de gratitud y en parte de disgusto. Aunque se sentían aliviados de no tener que ejecutar a uno de los nuestros, su sangre de Dragón Gomenzi sin duda les pedía a gritos que protegieran a Xenon, aunque sus mentes sabían que era por su propio bien.

—Bien, ¿todos listos? —preguntó Ayana.

Tremak se colocó junto a Xenon. A través de la abertura en la base de su armadura de la Vanguardia hecha a medida, su feroz cola salió como una extensión de su columna vertebral. Púas afiladas como cuchillas se alineaban a lo largo de sus dos metros de cola cubierta de escamas, que terminaba en una punta en forma de cuchilla. Con un solo movimiento de la cola, Tremak podía partir a un humano por la mitad.

—Listo —dijo, afortunadamente manteniendo una expresión solemne en su rostro.

—Voy a trasladarlo —dijo Ayana antes de dirigir a Tremak una mirada severa—. Espera mi señal antes de proceder.

Él asintió.

—Entendido.

Sentí cómo la mente de Ayana rozaba mi recipiente psíquico y cómo el alma de Xenon lo abandonaba. Una vez más, una terrible sensación de pérdida me invadió mientras reintegraba la Réplica modificada, ahora curada, que antes se había apuñalado violentamente con sus colas.

Ayana le cogió la cara en cuanto tomó aire por primera vez.

—Xenon, estamos a punto de probar algo que esperamos que te cure. Te dolerá. Confía en nosotros. No dejaremos que tu alma se descomponga.

—De acuerdo —dijo, con el dolor filtrándose en su voz debido a que su Réplica rechazaba su alma.

Ayana lo soltó, se hizo a un lado y le indicó a Tremak con la cabeza que procediera. A pesar de la velocidad del rayo con la que el Scelk le acercó la cola al cuello, Xenon se dio cuenta de la amenaza y su cuerpo se puso inmediatamente en acción para defenderse. Sin las ataduras, podría haber esquivado. Pero la cuchilla de la cola de Tremak le cortó la cabeza mientras las colas de escorpión de Xenon estaban a medio camino de salir. Ayana apartó la cabeza cortada unos centímetros de su cuello, y el estridente sonido de su corazón aplastándose en el monitor confirmó la muerte de Xenon.

Apenas dos segundos después, una esfera de energía resplandeciente apareció junto a la mesa de renacimiento. A través de su brillo translúcido, apareció la silueta fantasmal de Xenon. Parecía conmocionado, mirando el Escudo con confusión e incredulidad, con sus manos etéreas rozándolo.

Las hembras Kryptidas maldijeron en su idioma chasqueante, con la misma conmoción e incredulidad recorriéndolas.

—Estás a salvo, hermano —dijo Legion a Xenon, que no podía responder en esta forma—. Estás dentro de un Escudo psíquico que Kazumi ha creado para resguardarte.

—Kate, ¿ves eso? —exclamó Ayana, señalando la Réplica, y su emoción y preocupación reflejaban las que se habían instalado en la boca de mi estómago.

—Lo veo. Parece que funciona.

Al menos, eso espero.

El cuerpo de Xenon debería estar orinando sangre. En su lugar, la espuma blanca se había apoderado de todo su cuerpo, a pesar de que solo la zona del cuello había resultado herida. Era espeluznante ver cómo su cabeza se deslizaba hacia su cuello en la corta distancia que Ayana la había movido. Aunque la espuma de su cuerpo se desvaneció rápidamente, engulló toda su cabeza con un grosor que impedía ver sus rasgos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Legion.

—Creo que su cuerpo se está remodelando para aceptarlo —dije.

Siguió chisporroteando intensamente alrededor de su cabeza durante unos cinco minutos más antes de que la espuma empezara a desvanecerse.

—¡Kazumi, suelta el escudo! —grité, más alto de lo que pretendía.

Ella obedeció. La esfera de energía desapareció, y con ella nuestra capacidad de ver el alma de Xenon. Solo Legion, Viper y Kazumi—como todos los asiáticos orientales—podían seguir viéndolo en su forma incorpórea.

—No pasa nada, Xenon —dijo Kazumi a lo que ahora me parecía un espacio vacío—. Sé que duele, pero no debería durar. Tu Réplica te atraerá en cualquier momento. No dejaremos que te deshagas.

—Dios mío —susurró Ayana mientras miraba la Réplica en cuestión.

Yo también me quedé boquiabierta. Aunque su cuerpo se había mantenido igual en su mayor parte, ya no estaba cubierto de escamas doradas de dragón como los Xians, sino de escamas doradas de quitina similares a las negras de los Dragones. Y como ellos, un cuerno negro en forma de luna creciente adornaba su frente. Su pelo hasta los hombros, que antes era negro como el de todos los Guerreros Xian, ahora era blanco plateado.

En cuanto la última burbuja espumosa se desvaneció, silenciando el chisporroteo, la Réplica jadeó, abriendo mucho los ojos.

—¡¿Xenon?! —exclamó Legion, cogiendo la cara de su hermano entre las manos—. Hermano, ¿estás bien?

Xenon no respondió de inmediato. Todos contuvimos la respiración mientras movía tentativamente sus extremidades y articulaciones en la medida limitada que le permitían sus ataduras.

—Háblame, Xenon —insistió Legion cuando el silencio se alargó.

Xenon le miró fijamente durante un segundo y luego una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

—Esta está bien. Esta es mía.

Capítulo 5

Xenon

Caminé junto a mi compañera mientras seguíamos al bicho llamado Tremak de vuelta a la nave de la Vanguardia. Todos mis instintos me pedían a gritos que le atacara y le matara. Parecía un bicho, olía como un bicho y había sido creado por el más despiadado de todos los bichos—el General Khutu—con el propósito específico de esclavizar la galaxia y destruir a los que no se sometieran.

Incluso ahora podía sentir la enjuta presencia de su conciencia al borde de la mía. No estaba leyendo mi mente. Lo había hecho antes, antes de que me permitieran irme con Kate, para asegurarse de que mi mente estaba lo bastante sana como para no representar un peligro para ella ni para ningún otro miembro de la tripulación. Pero estaba al acecho para percibir cualquier oleada emocional en mí que pudiera significar problemas. Odiaba aquella intrusión. Odiaba la clara desconfianza que tanto él como el híbrido del General sentían hacia mí. Y, sin embargo, no podía culparles por ello.

Tenía demasiadas preguntas y demasiados sentimientos encontrados. Aunque me había dado cuenta de que llevaba casi seis años muerto, para mí era como si me hubiera ido a dormir la noche anterior y me hubiera despertado a la mañana siguiente tras una terrible pesadilla. Excepto que tanto el mundo como yo habíamos cambiado en algo que ya no comprendía ni reconocía.

Esta nueva Réplica era mía. Mi alma la abrazaba y ella me abrazaba a mí. Pero a cada paso que daba, un mechón blanco plateado de mi pelo, antes obsidiana, rebotaba frente a mi ojo derecho. Y el peso extraño del cuerno de luna creciente sobre mi frente me hacía fruncir el ceño. Ambas cosas me recordaban que ahora era otra cosa.

Aunque El Striker tenía todas las características de una nave de infiltración estándar de la Vanguardia, este modelo había evolucionado claramente con respecto a los que yo recordaba—lo que me recordaba aún más cuánto tiempo había transcurrido. Se me hizo un nudo en la garganta cuando entré en la nave con los colores negro y dorado habituales de la Vanguardia. Solo entonces me di cuenta de que estaba en casa; la pesadilla había terminado.

Una mujer que no conocía nos recibió en el interior.

—Xenon, esta es nuestra copiloto y experta en armas, Moira. También es la Atrapaalmas de Viper —dijo Kate, señalando a la mujer—. Moira, este es Xenon, nuestro Guerrero perdido.

—Bienvenido de nuevo entre nosotros, Xenon —dijo Moira con una cálida sonrisa—. Es un honor conocerte. Me uní a la Vanguardia al mismo tiempo que Ayana.

—Ah, eso explica por qué no nos habíamos cruzado antes —dije, devolviéndole la sonrisa—. Estoy deseando seguir conociéndote.

—Lo mismo digo —respondió.

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, sentí que la energía psíquica fluía entre Tremak, Kate y ella. Aunque Moira mantenía una expresión neutra que no revelaba ninguno de sus pensamientos, no pasé por alto el sutil ceño fruncido de Kate. Fuera cual fuese el intercambio que acababan de tener, sabía sin lugar a dudas que me concernía.

—Voy a hacerle un examen médico completo a Xenon mientras Tremak termina de interrogar a los prisioneros —le dijo Kate a Moira—. Kazumi sigue trabajando en la descarga de todos sus datos, pero los demás deberían subir pronto para cargar la nave con todo lo que guardamos de la base.

Moira asintió.

—Me parece bien. He pedido que un equipo de recuperación nos quite de encima a las Kryptidas y a los prisioneros. Deberían llegar en las próximas treinta y seis horas.

Aunque no lo dijo con tantas palabras, pude leer entre líneas que probablemente yo también estaría entre las personas que les quitarían de las manos. Pero no tenía intención de abandonar a mi compañera ni esta misión.

—¡Impresionante! Nos vemos dentro de un rato —dijo Kate antes de que reanudáramos nuestro camino por el pasillo hasta la entrada de la enfermería.

La puerta se abrió ante nosotros y Kate me hizo un gesto para que entrara. En cuanto lo hice, Tremak se volvió hacia mi compañera.

—Estaré en el calabozo. No dudes en llamarme si necesitas algo —le dijo.

Su tono protector me provocó.

—No voy a hacerle daño —espeté—. Más allá de que mi sangre de Dragón me impediría hacer daño gratuitamente a un humano, ella es mi alma gemela.

—¡Xenon! —exclamó Kate, poniéndome una mano tranquilizadora en el antebrazo—. Él no piensa eso.

—Puedo ver la desconfianza en sus ojos —repliqué con los dientes apretados.

Para mi sorpresa, me sostuvo la mirada inquebrantablemente.

—Si no confiara en ti, Xenon, no te dejaría acercarte solo a mis compañeros de tripulación. Tu sangre de Dragón no significa nada para mí. Es tu mente lo que juzgo. Y tu mente me dice que no tienes malas intenciones. Sin embargo, no confío en tu nuevo cuerpo. Hasta que todos tengamos una mejor comprensión de lo que te hicieron, seguiré vigilándote de cerca, por el bien de la tripulación... y el tuyo. ¿Tienes algún problema con eso?

Tragué con fuerza, ese gesto se hizo más difícil por mis glándulas de apareamiento hinchadas, mientras mis escamas se oscurecían de vergüenza. Negué con la cabeza en respuesta.

—Sé que crees que soy un monstruo y que luchas contra el impulso instintivo de atacarme —prosiguió Tremak psíquicamente, con su voz mental desprovista de ira o agresividad—. Con el tiempo, llegarás a conocerme y verás que tenemos mucho más en común de lo que crees. Te cuestionarás quién eres y qué eres. Si alguna vez necesitas hablar con alguien con quien puedas identificarte, no dudes en ponerte en contacto conmigo.

Sin darme oportunidad de responder, se desconectó de mi mente.

—Ahora, voy a interrogar a los prisioneros. Necesitamos más respuestas —dijo Scelk con una sonrisa casi diabólica.

Observé su espalda retroceder durante un segundo antes de obligarme a responder.

—Gracias —le dije telepáticamente.

Se limitó a darme un codazo psíquico. Quería disculparme y decir que no creía que fuera un monstruo, pero me avergonzaba admitir que sería mentira. Mi mente lógica sabía que Legion no confiaría en él si lo fuera, pero la parte irracional de mí necesitaría algo de tiempo para ponerse al día.

—Vamos —dijo Kate con voz suave, empujándome hacia el interior de la enfermería-—. Necesito que te acuestes en el módulo médico para que podamos hacerte un escáner completo del cuerpo, completar los análisis de sangre y obtener algunas muestras de ADN para empezar a trabajar en nuevas Réplicas para ti. Aunque técnicamente ya no deberías necesitarlas, más vale prevenir que curar.

Habló en un tono ligero, casi juguetón, probablemente para disipar la tensión persistente.

—No quería faltarle al respeto —solté mientras me sentaba en el borde de la cabina médica.

Kate se quedó inmóvil durante una fracción de segundo y una expresión ilegible cruzó sus facciones.

—Lo sé, y él también. El mundo ha cambiado mucho en los últimos seis años. Personas a las que has considerado enemigos acérrimos durante toda tu vida se han convertido no solo en aliados y compañeros de tripulación, sino también en compañeros y padres de algunos de nuestros hijos. Estás lidiando con múltiples traumas. Francamente, lo estás llevando sorprendentemente bien. En tu lugar, yo me volvería loca y probablemente necesitaría medicamentos para no volverme más loca.

Me ayudó a tumbarme, sus manos eran suaves y cálidas sobre mis escamas mientras me colocaba algunos electrodos. Mis ojos recorrieron la habitación, buscando, hasta que mi mirada se posó en la esfera del techo que ocultaba una cámara.

—Nos están observando mientras hablamos, ¿verdad? —pregunté con resignación en la voz.

Kate se encogió de hombros y respondió con un tono objetivo.

—Moira lo está haciendo. Tremak le pidió que lo hiciera cuando yo estaba haciendo las presentaciones a la entrada de la nave. Como él dijo, confiamos en ti. Tu cuerpo es otra historia. La cámara es para la protección de ambos. No tengo miedo de que me ataques. Tengo miedo de que empieces a hacerte daño otra vez y que yo no pueda ayudarte.

Asentí en señal de comprensión. Quise hablar más, pero ella cerró la cúpula de la cápsula médica sobre mí. Deleitándome con el bello rostro de Kate, me sometí a la voluntad de la máquina que analizaba mi nuevo cuerpo. Varias agujas me pincharon mientras me tomaban diversas muestras.

Aún me dolía la garganta por la inflamación de las glándulas de apareamiento. Aunque le había dicho sin ambages que era mi compañera, Kate no parecía muy interesada. Tras su conmoción inicial, su comportamiento hacia mí había sido profesionalmente amable, pero por lo demás distante. Es cierto que se había centrado en salvarme la vida cuando mis anteriores Réplicas intentaron desahuciarme. Pero ¿era la preocupación por mi estado físico y mental la única razón de su tibio comportamiento o había algo más?

No esperaba que se enamorara de mí al instante. Que mis glándulas de apareamiento se despertaran para ella tampoco hizo que me enamorara de ella. Solo confirmó que, con el tiempo, ella y yo nos enamoraríamos perdidamente cuando nos conociéramos. Sin embargo, habría pensado que mostraría algún tipo de entusiasmo y emoción por haber encontrado a su alma gemela. En Khepri, la mayoría de las hembras psíquicas de la Vanguardia nos miraban con anhelo, esperando que una de ellas fuera nuestra elegida. No quería admitir ante mí mismo cuál podía ser la causa de su falta de interés por mí.

Las agujas finalmente retrocedieron y la cúpula se abrió.

—Ya está —dijo Kate con la misma voz optimista, mientras sus dedos volaban sobre la interfaz táctil del monitor de la cápsula médica—. Todo parece perfecto. Necesitaré más análisis, pero tu anatomía parece haberse acercado a la de los Dragones.

—¿Los Dragones Gomenzi? —pregunté, confuso.

Se rio entre dientes.

—No, perdona. Los híbridos como Viper se llaman a sí mismos Dragones, ya que poseen un porcentaje aún mayor de ADN de Dragón Gomenzi que los Xians. Prefieren no recordar su vínculo con el General.

—Ya veo.

—Por favor, ponte de pie por mí —dijo Kate, retrocediendo un par de pasos para hacerme sitio. La obedecí—. Me gustaría que adoptaras tu forma de batalla.

Se me abrieron los ojos de asombro.

—¿Mi forma de batalla? No solemos transformarnos delante de ustedes.

Me dedicó una sonrisa divertida, como si hubiera dicho algo bonito.

—Ahora sí. Han cambiado muchas cosas. Casi siempre nos unimos a ustedes en el campo de batalla durante las misiones, aunque nos mantenemos a distancia.

Mi mente se tambaleó ante esta nueva revelación.

—¿Desde cuándo?

—Según tengo entendido, ese cambio se produjo después de la misión de rescate de Jaylon. Se desató el infierno. Sus Atrapaalmas habían sido capturadas. Estaban a bordo de una nave de salvamento, siendo llevadas ante el General para convertirse en sus nuevas novias. Ayana y Myriam salvaron el día. Y luego las otras chicas les dieron una paliza.

Sentí que se me salía la sangre de la cara mientras los recuerdos pasaban por mi mente.

—¡Bridget! —susurré, con horror en la voz—. ¿Cómo está Bridget? ¿Y Sonia? ¿Y Tabitha?

—No conozco a Bridget —dijo Kate en tono de disculpa—. ¿Supongo que era tu Atrapaalmas?

—Sí —dije, con un nudo en el estómago por la aprensión.

Kate me dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Nunca me la han presentado formalmente, pero puedo decirte que está bien. Han rescatado a las tres Atrapaalmas. Sonia sigue con Raven, haciéndole la vida imposible cada vez que puede, y Tabitha es ahora la Atrapaalmas de Bane, su marido Dragón. Sin embargo, sigue en el equipo de Chaos. Su propia esposa, Sabra es su nueva Atrapaalmas.

—No me jodas... —murmuré, abrumado por tantos cambios, pero sobre todo aliviado por saber que mi Atrapaalmas estaba a salvo.

Kate me frotó suavemente el costado del brazo en un gesto tranquilizador.

—No pasa nada, Xenon. Ahora tienes muchas décadas por delante para ponerte al día con todo lo que ha pasado. No te estreses. Tomémonos las cosas día a día, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza, no muy convencido. Probablemente se me notó en la cara cuando volvió a reírse, mirándome como se mira a un niño que hace pucheros. Me encantaba cómo la sonrisa iluminaba su hermoso rostro.

—Ahora, adelante, haz lo tuyo —dijo Kate con suavidad, pero con firmeza.

Había algo increíblemente sexy en una mujer asertiva. Kate era un misterio que disfrutaría desentrañando durante las próximas semanas y meses. Sin embargo, aunque accedí a su petición, no podía negar que me molestaba mucho transformarme delante de ella. Nuestra forma de batalla era monstruosa y recordaba demasiado al hecho de que poseíamos una cantidad significativa de ADN Kryptido.

Y ahora, yo poseo aún más.

Empecé a cambiar de forma, con el familiar ardor de la metamorfosis acompañado de los crujidos de mis escamas reorganizándose y engrosándose hasta convertirse en una formidable armadura. Aunque no debería haberme sorprendido, en lugar de las placas de escamas doradas a las que había estado acostumbrado toda mi vida, me cubrían placas de quitina parecidas al Kevlar de un color dorado bruñido. Más de ellas se extendían por la mitad superior de la cara y la parte posterior de la cabeza, como un casco del que salían los habituales pinchos. Me sobresalían más púas en las piernas y en los bordes exteriores de los brazos, por lo que era imprudente que alguien intentara agarrarme o darme un cabezazo.

Para mi sorpresa, se manifestaron más cambios. Aunque el par de colas de escorpión que salían de mis omóplatos me resultaron familiares al principio, su posición en mi espalda era distinta—ligeramente más altas de lo habitual—y sus puntas parecían diferentes. Me las pasé por encima de los hombros para examinarlas y me di cuenta de que tenían una punta hueca, justo debajo del aguijón.

—Tienes las mismas colas que los Dragones —dijo Kate en tono excitado, respondiendo a mi pregunta no formulada—. Deberías poder disparar dardos envenenados a través de ellas. Lo comprobaremos dentro de un minuto.

Tambaleándome, miré con incredulidad las hojas de guadaña que antes me salían de los dos antebrazos. En lugar de tener la forma ligeramente recurvada de un sable invertido, parecían un sable largo con la punta en forma de diamante y los bordes en forma de balancín más cerca de la base.

—¡¿Qué coño?! —murmuré, levantando los brazos ante mí para verlos mejor.

—Vale, eso sí que es nuevo —dijo Kate, mirando mis cuchillas con fascinación.

Pero en ese mismo momento, los afilados volantes—que recordaban más o menos a ventiladores de mano capaces de rebanar carne y hueso—empezaron a salir de mi espalda, justo debajo de las colas de escorpión. Además de salir en el ángulo equivocado, su peso también me desconcertó. Para mi sorpresa, seguían alargándose, destrozando mi equilibrio.

—¡Mierda! —exclamé, cuando sentí que estaba a punto de caer hacia atrás, arrastrado por mis volantes inusualmente pesados.

Bajé los brazos con palas por delante y me incliné hacia delante para contrarrestar el peso. La brusquedad de mis movimientos sobresaltó a Kate. Dio un grito y retrocedió de un salto, probablemente temiendo que la partiera por la mitad con mis cuchillas. Pero su expresión de miedo desapareció casi al instante, sustituida por asombro e incredulidad.

—¡Santo cielo! No puede ser.

—¿Qué? —pregunté preocupado mientras giraba la cabeza con cuidado para mirarme la espalda.

—¡Tienes alas! ¡Tienes alas de bicho de los Dragones!

Me quedé boquiabierto al ver las alas translúcidas que no parecían tener intención de dejar de crecer pronto. Por instinto, intenté levantar la derecha para verla mejor. Como poseídas por una voluntad propia, ambas desgraciadas revolotearon a una velocidad demencial con un ligero zumbido. Mi cuerpo se levantó inmediatamente del suelo y empezó a avanzar.

Kate emitió un grito estridente mientras se apartaba de mi camino. En mi posición flexionada, me encontré volando de cabeza a poca distancia, con las palas de los brazos arrastrándose por el suelo con un sonido de clavos contra cristales. Por suerte, mi viaje no fue tan agraciado, ya que me estrellé contra la mesa de renacimiento situada frente a la cabina médica. Apenas tuve tiempo de girar el cuerpo para evitar caer de cabeza contra el suelo y aterricé de mala manera sobre el hombro.

—¡Xenon! ¿Estás bien? —gritó Kate, corriendo a mi lado pero sin atreverse a tocarme con todos los pinchos que sobresalían de mi cuerpo.

Me ardían las escamas de humillación por el espectáculo que acababa de dar. Volví a mi forma de batalla y me puse en pie torpemente.

—Yo me recuperaré —murmuré—. Mi orgullo, no tanto.

Kate resopló y se tapó la boca con una mano para contener la risa. Tenía las escamas casi bronceadas por la vergüenza y, sin embargo, la diversión culpable en su cara me obligó a reconocer lo cómico que tenía que parecer todo esto desde su punto de vista.

—Lo siento, no pretendía burlarme de ti —dijo Kate avergonzada-—. Pero me ha hecho gracia.

—Supongo —dije, moviéndome incómodo sobre mis pies—. Esta no es la primera impresión que quería dar a mi alma gemela el día que la conocí. Debe pensar que soy un desastre.

Aunque intenté mantener la ligereza mediante el autoengaño, odiaba que mi voz traicionara la profundidad de la vulnerabilidad que sentía. Por la forma en que toda la diversión desapareció del rostro de Kate, ella también había percibido mi angustia.

—Creo que eres increíblemente fuerte por haber sobrevivido a semejante prueba y por ser tan coherente y tener el control tan pronto. Esperaba que fueras un caso mental. Yo lo sería. No es ninguna vergüenza no dominar este nuevo cuerpo. Los recién nacidos tropiezan y se caen por todas partes cuando aprenden a andar. En muchos sentidos, eres un recién nacido en este cuerpo. No seas tan duro contigo mismo. Te estás embarcando en un viaje nuevo y asombroso, y yo te ayudaré en cada paso del camino. Al igual que todos los miembros de la familia de la Vanguardia.

Sonreí agradecido por sus palabras de apoyo, pero en el fondo, mi corazón se hundió. Una vez más, había respondido de forma profesional y había barrido por completo bajo la alfombra cualquier referencia a nosotros como pareja. Kate no estaba interesada en mí. Entonces se me pasó por la cabeza una idea horrible.

¿Se ha apareado ya?

Miré su mano izquierda. No llevaba anillo de casada, pero eso no significaba nada. No todos los humanos seguían esos rituales, menos aún cuando se apareaban con especies alienígenas o incluso con nosotros, los Guerreros. Después de todo, marcábamos a nuestra pareja con nuestro mordisco de unión. Ese era nuestro anillo.

¿Pero qué eran esas escamas en los hombros de Ayana?

Kate me sorprendió mirándole la mano. Una expresión de preocupación recorrió sus facciones. Parecía dudar antes de tomar una decisión. Me tendió la mano. Atónito, vacilé una fracción de segundo antes de cogerla. Maldita sea, era tan suave y cálida.

—No estoy casada ni tengo nada con nadie —dijo Kate con voz suave-—. Estoy enamorada de Wrath, pero siempre supe que no había esperanza. De todos modos, él encontró a su alma gemela un par de semanas antes de que saliéramos en estas misiones.

Se me hizo un nudo en el estómago al oír aquellas palabras. Peor aún, me sentí avergonzado por la brizna de celos que asomó la cabeza.

—Me siento más que honrada de que creas que soy tu alma gemela —dijo Kate con cuidado.

—¿Que yo lo crea? —la desafié—. ¿No crees que lo seas? ¿Crees que me equivoco?

Vaciló, buscando las palabras.

—Creo que probablemente tengas razón. Espero que la tengas. Aunque no te conozco, he visto el amor perfecto que surge entre ustedes, los Guerreros, y sus elegidas. Nunca hubiera soñado que me sucedería tal suerte.

La emoción me oprimió la garganta y apreté con fuerza su mano.

—¿Entonces por qué dudas?

—Mi instinto me dice que es acertado. Todos hemos visto cómo se te hinchaba la garganta por mí, e incluso ahora sigue así. Sin embargo, le han hecho muchas cosas a tu cuerpo y han cambiado tu ADN básico. Prefiero errar por el lado de la precaución en ese frente. De todos modos, lo sabremos con seguridad después de que te haya hecho todas las pruebas para ver si necesitas los tratamientos hormonales que tus hermanos necesitaban para arreglar sus problemas reproductivos.

—¿Tratamiento? Recuerdo que Legion dijo que tenía dos hijos. A los Xians nos ha costado tanto reproducirnos, ¿estás diciendo que nuestros problemas de fertilidad están resueltos? —pregunté, sin atreverme a albergar esperanzas.

Asintió con una sonrisa de felicidad.

—Sí. Los Dragones se dieron cuenta del problema y dieron a todos los Xians un tratamiento para arreglar su desequilibrio hormonal. Eso también arregló el hecho de que, para algunos de ustedes, sus glándulas no reaccionaban cuando estaban en presencia de su alma gemela. Después del tratamiento, un grupo de tus hermanos descubrió que su alma gemela había estado rondando durante mucho tiempo sin que ellos la sintieran.

—¡Eso es maravilloso! —exclamé.

—Sí, pero... también ha hecho imposible que los Xians confraternicen como antes podían —advirtió—. Cualquier forma de intimidad con una hembra que no sea tu alma gemela te causaría molestias físicas e incluso dolor.

Me encogí de hombros.

—No pasa nada. Nunca había fraternizado. Así que no hay diferencia.

Kate se puso rígida, al darse cuenta de que acababa de admitir que era virgen. Su mirada me recorrió lentamente con una posesividad que encendió un fuego en la boca del estómago. Se mordió el labio inferior antes de lanzarme una mirada de evaluación.

—¿Te dan náuseas cuando hago esto? —me preguntó mientras me acariciaba suavemente el dorso de la mano con el pulgar.

—No —respondí, bajando la voz una octava mientras la agradable llama de mis entrañas crecía un poco más.

Sin soltarme la mano, Kate utilizó la otra y me frotó suavemente el pecho con la palma. Con los ojos clavados en los míos, estudió mi reacción mientras un charco de lava sustituía a aquella llama incipiente. Se me separaron los labios y se me contrajeron los músculos abdominales.

—¿Y esto?

—Desearía que fueran tus dos manos las que me tocaran así. Me siento increíblemente bien —susurré.

Las mejillas de Kate se tiñeron de rosa y su mirada se encendió. Para mi consternación, en lugar de seguir explorando lo que le correspondía, mi compañera se apartó de mí y me soltó la mano.

—Bueno, eso es prometedor entonces —dijo, sonando un poco nerviosa—. Envié una copia de tu análisis endocrino a Rogue, el médico jefe de los Dragones. Él es quien ideó la cura para los Xians. Él podrá decirnos si es seguro dártela a ti también, y luego veremos cómo reaccionas a que yo o cualquier otra mujer te toque.

—Ya sé cuáles serán los resultados —dije con suficiencia.

Ella resopló y me sacudió la cabeza.

—Veo que alguien es muy seguro de sí mismo.

—Esa es una de mis muchas cualidades.

Esta vez se rio y me lanzó una mirada burlona.

—Y también muy humilde.

—No me queda más remedio, sobre todo cuando me caigo de bruces delante de mi compañera mientras intento averiguar cómo utilizar mi cuerpo —añadí en tono malhumorado y autodespectivo.

Ella me miró con conmiseración.

—Ya lo conseguirás. Lo más importante era que averiguáramos si tu cuerpo era funcional o no y cuánto de sus rasgos Xians habías conservado. Ahora mismo, no veo ninguna bandera roja. Pareces estar en perfecto estado de salud, al menos por lo que sabemos hasta ahora. Vamos a llevarte a tus aposentos, darte algo de ropa y luego alimentarte. Sé lo voraces que suelen ser después de renacer.

Como invocada por sus palabras, una punzada de hambre me retorció el estómago.

—Me parece un plan excelente.

—Después de eso, Viper y Legion deberían haber terminado con sus tareas. Querré que pases algún tiempo con Viper para que aprendas a dominar estas nuevas modificaciones de tu cuerpo. Los Dragones tienen las mismas colas y alas de escorpión con punta hueca que tú ahora.

—Muy bien —respondí, con una sensación de inquietud instalándose en la boca de mi estómago.

Tardaría algún tiempo en no tener malos presentimientos con los Dragones y los Scelks. Aun así, seguí a Kate con alegría mientras me llevaba a los dormitorios.

Señaló una puerta al final del pasillo.

—Estos serán tus aposentos. El mío está dos puertas más abajo —añadió, indicando su propia habitación.

Tras tomarse un momento para configurarme la cerradura biométrica, mi compañera me hizo señas para que entrara en la habitación y me dejó entrar primero. Aunque el modelo de la nave era más nuevo, la distribución de los aposentos privados no había cambiado. Una vez más, los colores negro y dorado de la Vanguardia dominaban la espaciosa habitación, con una cama enorme, una pequeña zona de estar con una pantalla de video gigante, una mesa de desayuno para dos en un rincón, un escritorio de trabajo y la sala de higiene privada junto al armario.

Una vez más se sintió como en casa.

—Voy a buscarte algo de ropa y artículos básicos de aseo mientras echas un vistazo —me dijo Kate.

Asentí con la cabeza y le dediqué una sonrisa de agradecimiento. Me quedé mirando su elegante silueta mientras salía de la habitación. En cuanto la puerta se cerró tras ella, me dirigí directamente al aseo.

La luz se encendió automáticamente cuando entré. No eché un vistazo a la habitual ducha romana ni a la bañera de hidromasaje. Me detuve frente al lavabo, con las manos apoyadas en la encimera de hormigón pulido. Solo tenía ojos para el desconocido que me devolvía la mirada en el espejo.

Capítulo 6

Xenon

Era mi cara, y sin embargo no lo era. Los labios parecían más carnosos y los ojos más grandes. Para mi horror, no eran los ojos lisos de obsidiana que siempre había tenido, sino multifacéticos, como los de los Kryptidos y Viper. Había sentido que mi visión había mejorado con respecto a lo que solía ser, pero nunca esperé esto. Por alguna razón, me habían convencido de que los ojos multifacéticos significaban automáticamente ver el mundo como un mosaico. Pero no, solo hacían que las imágenes fueran más nítidas, me permitían acercarme a detalles concretos y me daban un campo de visión más amplio.

El pelo blanco plateado que enmarcaba mi rostro chocaba terriblemente con la estética Xian. Siempre llevábamos el pelo negro. Éramos negros y dorados, no blanco-plateados y dorados. En otras circunstancias, me habría impresionado su tacto lustroso y su brillo. Sin embargo, esto no me pertenecía. ¿Por qué se había blanqueado mi pelo? ¿Era una señal más de que me habían drenado la esencia durante el experimento que me habían hecho?

Y ese cuerno... ese miserable cuerno. Todos los Kryptidos poseían uno. El mío era del mismo tamaño que el de sus machos—los Soldados—y que el de Viper. Las Trabajadoras—las dos hembras que el equipo había liberado—tenían una versión mucho más pequeña. Más signos de mi profanación eran visibles en las escamas de quitina de mi pecho y mis brazos. No me sentían bien.

Ya no era un Xian. Solo con mirarme, estaba claro que me había convertido más en un bicho que en un Guerrero. Apoyándome aún más en el mostrador, volví a adoptar mi forma de batalla. Unas lágrimas de rabia punzaron mis ojos mientras miraba al monstruo reflejado en el espejo. Aquellas alas de insecto tiraban de mí, pero esta vez conseguí contrarrestar el peso. Después de todo, al pasar a nuestra forma de batalla ya teníamos que adaptarnos a nuestra nueva distribución del peso, así que no me costó mucho averiguar cómo lidiar con este. La primera vez me había pillado por sorpresa.

Aunque mis escamas seguían siendo doradas, en esta nueva forma de batalla habían adquirido un tono más oscuro que rozaba el bronce. Con mis gruesas placas de quitina en lugar de escamas de dragón y ese maldito cuerno, podría pasar fácilmente por alguna raza de Kryptido.

Me había pasado toda la vida luchando contra los bichos, y ahora era una de las creaciones del General. Incluso más allá de la tumba, Khutu estaba destrozando mi vida. Yo era un monstruo... su monstruo.

Mis colas de escorpión se curvaron sobre mis hombros, y el reflejo me permitió ver mejor que antes su punta hueca. El odio ardió en mis entrañas mientras me concentraba en ellas, sintiendo la contracción de los dardos almacenados en lo que parecía un saco a cada lado de mis omóplatos. Incluso podía sentir la glándula venenosa que me permitiría recubrirlos de toxinas. Desplacé mi atención al otro saco en la parte posterior de mi garganta. Aún poseía mis dardos bucales. Podía sentirlos ansiosos por salir, aunque la glándula venenosa unida a ellos se sentía diferente.

Y entonces algo más captó mi atención, algo que nunca había sentido antes. Me concentré en los músculos de los bordes de la boca y en su sensación de hormigueo, como si algo constreñido intentara liberarse. Los presioné y sentí un dolor agudo pero leve—parecido al que sentí cuando mis extremidades en forma de guadaña atravesaron la piel de mis antebrazos al salir. Para mi horror, un par de mandíbulas salieron disparadas de las comisuras de mi boca, enmarcándola.

Algo dentro de mí se rompió.

Rugí de dolor, rabia y odio mientras las bolas de mis colas de escorpión destrozaban el espejo en un vano esfuerzo por destruir a aquella monstruosa criatura. Hice caer mis dos puños sobre el mostrador cubierto de cristales rotos. Se resquebrajó bajo la fuerza del golpe. Aunque algunos de los fragmentos me cortaron, la mayoría rebotó inofensivamente contra mi gruesa armadura de quitina. Pateé, golpeé, aplasté y lancé todo lo que estaba a mi alcance. Ni siquiera romperme las manos contra el mostrador de cemento pulido me detuvo. Pero entonces, nada podía detener la abominación que era mi cuerpo mientras chisporroteaba y espumaba para curar mis heridas autoinfligidas.

—Tranquilo, hermano.

La repentina voz en mi mente me sobresaltó, y luego me envolvió una enorme oleada de energía tranquilizadora. Mi cabeza se sacudió hacia la izquierda y, para mi sorpresa, descubrí a Tremak de pie, en actitud ligeramente protectora, frente a Kate. Su expresión de horror me dolió, pero el miedo en sus ojos mientras me miraba fijamente, apretando contra su pecho la ropa que había cogido, me destrozó.

Toda mi rabia y mi odio se desangraron mientras la desesperación me engullía.

—No me mires así —le dije con voz quebrada—. Tú no... Mira lo que me han hecho. ¿Qué coño soy? ¿Qué mierda de monstruo soy?

Caí de rodillas sobre los cristales y los escombros—mi cerebro desestimó el dolor de estas nuevas heridas—y rompí a llorar. La última vez que lloré se remontaba a hacía más de tres décadas, cuando nuestro padre, el doctor Liang Xi, había muerto en el ataque contra Khepri mientras intentaba salvar nuestras muestras de ADN y los óvulos Xian no nacidos.

Nunca me había sentido tan indefenso, tan roto, tan perdido.

Un poderoso cosquilleo se extendió por mi nuca y, de repente, me sentí caer. Un vacío oscuro me rodeaba, pero una luz debajo crecía en fuerza a medida que la sensación de caída se ralentizaba. Me encontré arrodillado sobre una hierba amarilla frente a un río cristalino bajo un cielo verde pálido. Aturdido, miré a mi alrededor para ver a Tremak, de pie a poca distancia, con Kate a su lado. Ella corrió hacia mí, cayendo de rodillas frente a mí antes de estrecharme entre sus brazos.

Mi pánico instintivo a que se hiciera daño con mis pinchos se desvaneció al instante, cuando me di cuenta de que había vuelto a mi forma normal. No tenía sentido. Quería preguntarme qué estaba ocurriendo, pero Kate me acarició la parte posterior del pelo de forma tranquilizadora mientras me susurraba palabras suaves y tranquilizadoras, lo que me hizo volver a deshacerme.

—Eres Xenon, decimoctavo Guerrero Xian nacido en Khepri. Eres un valioso miembro de la Vanguardia y un querido hermano de los Xians. No eres un monstruo. Eres un superviviente. Tu Réplica no te define —dijo Kate con ternura mientras yo lloraba patéticamente sobre su hombro.

La abracé con fuerza mientras me empapaba de las palabras que me susurraba al oído, las palabras que necesitaba oír desesperadamente aunque la parte perdida de mí siguiera rechazándolas.

Cuando por fin recuperé la compostura, volví a ponerme en pie y la ayudé a levantarse. Me sentí avergonzado por haber vuelto a hacer el ridículo y, sin embargo, lo necesitaba desesperadamente. La ausencia de juicio o desprecio en las miradas de mi compañera o del Scelk lo hizo soportable.

—Siento haber perdido la cabeza —dije.

Ella sonrió y me acarició suavemente la mejilla.

—No lo sientas. Esto es bueno, muy bueno. La verdad es que tu estoicismo me había preocupado. Has pasado por muchos traumas y cambios en los últimos seis años. Temía que lo estuvieras interiorizando y dejando que supurara en tu interior. Tenía que salir, y siento decirte que probablemente seguirá saliendo durante las próximas semanas. Pero es sano que reconozcas lo que te hicieron, que reconozcas y expreses tus sentimientos al respecto para que puedas hacer las paces con ello. Estaremos aquí contigo en cada paso del camino. No estás solo, y te vemos por lo que realmente eres, no en lo que crees que te has convertido.

Mi corazón rebosaba de emoción por la maravillosa hembra a la que había elegido como compañera. Cubrí la mano que tenía apoyada en la mejilla y giré la cara para besarle la palma.

—Gracias, mi Kate. No sé cómo lo superaría sin ti —dije con toda sinceridad.

Ella se sonrojó y sonrió.

—Gracias, pero solo tengo parte del mérito. Tremak también ayudó mucho.

Levanté la cabeza para mirar al Scelk, que no se había movido de su posición original a unos metros de distancia. Nos observaba con expresión neutra. Eché un vistazo a nuestro alrededor, asimilando el entorno extraño que no era ni Khepri ni Strajuc, donde me habían rescatado.

—¿Qué es este lugar? ¿Qué está pasando? —pregunté.

—Es un paseo onírico —dijo Tremak con naturalidad—. Un mundo virtual al que nos he arrastrado a todos para que tu compañera pudiera apaciguarte. En tu forma de batalla y rodeada de escombros, habría sido demasiado peligroso para ella.

—¿Dónde está mi cuerpo? —pregunté, con el pánico instalándose en mi voz.

—Está a salvo —respondió Kate rápidamente—. Sigue arrodillado en la sala de higiene. Igual que mi cuerpo y el de Tremak siguen en pie en tus aposentos.

—En realidad, Legion y Viper están sacando tu cuerpo de esa zona de desastre —dijo Tremak burlonamente.

—Quiero volver —ordené.

—En un minuto —dijo Tremak en un tono que no admitía discusión. Se volvió para mirar a mi hembra y su expresión se suavizó—. Kate, te enviaré de vuelta ahora. Nos reuniremos contigo en breve. Primero quiero hablar con tu compañero.

—¿Qué? —exclamé.

—No pasa nada —dijo Kate, acariciándome el pecho en un gesto apaciguador—. Estarás bien. Estaré esperando junto a tu cuerpo para cuando vuelvas.

Quise discutir, pero me obligué a asentir con firmeza. A pesar de lo incómodo que me ponía Scelk, creía que su intención era lo mejor para mí. Kate me acarició la mejilla por última vez y luego desapareció.

Me sentí totalmente despojado por su ausencia. Pero peor aún, una desagradable sospecha se instaló de pronto en mi mente. ¿Realmente había estado Kate aquí con nosotros o Tremak estaba jugando con mi mente mientras le hacían quién sabe qué a mi Réplica en el mundo real?

Tremak soltó una risita.

—Cuántas sospechas. Mis sentimientos deberían estar heridos. Pero haces bien en cuestionarte las cosas, sobre todo después del calvario que has soportado en los últimos años.

—¿Por qué me has retenido aquí? —pregunté en tono desafiante.

—Para darte una perspectiva distinta de lo que te corroe —dijo Tremak, sobrio. Señaló con la mano el agradable paisaje que nos rodeaba—. Esto es Janaur, el planeta donde nacimos mis hermanos y yo. Nunca estuve destinado a ser lo que soy hoy. Piensas que Viper y yo somos bichos. No lo somos. Pero en mi caso, no podrías estar más acertado.

Mis escamas se oscurecieron de vergüenza.

—No pretendo faltarte al respeto —murmuré, avergonzado por los pensamientos que afloran a mi mente cuando pienso en el híbrido y en el Scelk.

—No lo estés —dijo Tremak con voz suave—. Te acabas de despertar en un mundo muy diferente al que te quedaste dormido. No puedes simplemente pulsar un interruptor para reescribir toda tu historia.

—Eres muy amable por ser tan comprensivo —dije tímidamente.

Tremak resopló.

—Soy muchas cosas, pero la gracia y la amabilidad no son las primeras de la lista. Los Scelks tendemos a ser listillos e imbéciles sarcásticos.

La forma orgullosa en que pronunció esas palabras casi me hizo sonreír.

El suelo se movió, formándose un agujero como si un topo estuviera cavando para salir. Pero en lugar de un topo, salió un gran bicho plateado, vagamente con forma de escorpión.

—Este es el Scelk original: un bicho inofensivo que solía ser el mejor amigo de los granjeros Janaurianos —explicó Tremak—. El General modificó estos bichos y los convirtió en parásitos —el “escorpión” se transformó y su espalda plana se hinchó desde la cabeza hasta la columna vertebral—. Esta versión es como salí del cascarón. Ese bulto en la espalda era mi cerebro.

Me quedé boquiabierto mirando a la espeluznante criatura antes de lanzar una mirada de evaluación a Tremak. Me dedicó una sonrisa triste y se quitó la camisa.

—Este cuerpo pertenecía a un Janauriano de nueve años antes de que me apoderara de él —dijo Tremak—. Me uní a su columna vertebral, me conecté a su cerebro y maté lentamente al huésped mientras me fusionaba con su cuerpo hasta que solo quedé yo.

Se giró para mostrarme su columna vertebral. Para mi horror, aún podía ver el contorno del bicho que había sido, con las garras delanteras fusionadas con la nuca y el cuello, y el resto del cuerpo fusionado con la columna vertebral hasta la parte baja de la espalda. Tremak volvió a encararse conmigo al cabo de unos segundos.

—Nosotros, los Scelks somos monstruos. Somos las verdaderas creaciones de pesadilla del General Khutu. Fuimos creados como parásitos con el único propósito de sembrar la muerte, la desesperación y la locura allá donde fuéramos. Como parte de este experimento, Khutu nos dotó de innumerables habilidades maravillosas, pero también mortales, destinadas a aplastar a sus oponentes, y especialmente a matar Xians.

—¿Y lo hicieron? —pregunté, dándole vueltas a por qué me estaba revelando todo esto cuando sabía que mi confianza en él ya se tambaleaba.

—Yo y los otros Scelks actualmente en la Vanguardia no lo hicimos. Pero los otros sí. Verás, el hermano mayor de Viper, el primogénito híbrido llamado Bane, nos dio a elegir. Podíamos ser las máquinas de matar y los horrores andantes que su sire nos había diseñado para ser, o podíamos usar la tecnología del General contra él para hacer el bien en lugar del mal. ¿Ibamos a ser marionetas de Khutu o dueños de nuestro propio destino?

Mis ojos se abrieron de par en par en señal de comprensión.

—Nadie nace monstruo, Xenon. Las intenciones del creador son irrelevantes en el gran esquema de las cosas... al menos para los seres sapientes. Los Drones son lo que son. Criaturas sin mente empeñadas en matar, alimentarse y reproducirse en un bucle sin fin. Tenemos elección.

—No tenías otra opción que matar a tu anfitrión —desafié.

—Tienes razón. En esa parte, no tuve elección. Pero en aquel momento, a pesar de tener un cerebro más grande, no era mejor que un Drone —argumentó Tremak—. La fusión con mi huésped me permitió acceder a funciones cerebrales superiores y desarrollar una conciencia. A partir de ese momento, pude elegir. Y estoy contento con la que tomé. No puedo deshacer el daño que hice a mi huésped. Pero puedo usar todos los poderes que el General me otorgó para hacer el bien.

Tremak acortó la distancia que nos separaba y puso sus manos sobre mis hombros. Para mi agradable sorpresa, el reflejo de apartarme de su contacto no se produjo.

—No naciste monstruo ni te han convertido en uno. Tu cuerpo recibió mejoras del mismo modo que tu padre te dio una variedad de empalmes para convertirte en una formidable máquina de guerra. ¿Qué importa si ahora tus escamas son de quitina? Una armadura es una armadura. Eres una nueva raza de Guerreros, como lo eran los Dragones.

Miré las escamas de quitina de mi pecho y asentí lentamente.

—Lo que te hicieron no es una maldición, sino una bendición para la Vanguardia. Eres único y podrás lograr cosas que ningún otro podría y sobrevivir a ello. No temas abrazar lo que eres ahora. Tus hermanos no sentirán repulsión por ti. Todo lo contrario. Solo la reacción de Legion debería decirte cuánto celebrarán los Xians tu regreso. No eres lo que te hicieron. Si el parásito sediento de sangre que una vez fui logró ganarse la amistad y el respeto de la Vanguardia, no es a ti, su hermano de sangre, a quien rechazarán.

Se me oprimió el pecho y le miré con asombro.

—¿Cómo lo sabías?

—¿Cómo sabía que ese es uno de los miedos que te corroen? —preguntó Tremak con expresión burlona—. Porque, durante mucho tiempo, todos los Scelks y yo temimos lo mismo, que nunca tendríamos un hogar, que nunca nos querrían ni nos acogerían por lo que éramos. Ahora, déjemos de preocuparnos tanto y salgamos de aquí. Están empezando a preguntarse qué nos estamos haciendo.

Resoplé y asentí.

Cuando la sensación de hormigueo se reanudó y mi entorno empezó a desvanecerse, le tendí la mano.

—Gracias, Tremak —le dije mentalmente.

—De nada, hermano —respondió.

Capítulo 7

Kate

Sentada al borde de la cama de Xenon, lo vigilaba inquieta. Verle derrumbarse de aquella manera me había afectado más de lo que hubiera creído posible. Su expresión de dolor, la angustia en su voz y el odio a sí mismo que ardía en sus ojos me habían afectado profundamente. No podía ni imaginar lo que se sentía al mirar un reflejo que ya no era el tuyo y vivir en un cuerpo que había cambiado en contra de tu voluntad.

Mientras esperaba a que Tremak lo liberara, Legion y Viper lo habían traído a estos nuevos aposentos, ya que Xenon había destrozado totalmente la sala de higiene del anterior. Una vez se fueron, le hice otro escáner. Los resultados me dejaron sin palabras.

El poder de regeneración Jadozor de Xenon simplemente me dejó boquiabierta. Había visto los profundos cortes que había sufrido. A juzgar por la fuerza de sus golpes contra el mostrador y el daño que le había hecho, no había duda de que al menos se había fracturado algunos huesos de las manos. Y sin embargo, aquí yacía, completamente curado, sin el menor atisbo de herida o cicatriz en ninguna parte.

A pesar de lo emocionada que estaba, también se me heló la sangre. Legion y Viper habían destruido casi doscientos drones en el nivel inferior de la base. Pero según Jaxta y Tekri, los rebeldes de la Coalición ahora estaban dando a los humanos un poder similar. Esto podría hacerlos aún más poderosos que la Vanguardia, no en términos de puro poder, sino de eficiencia y resistencia.

Aunque podían renacer, cuando caían, nuestros Guerreros tenían que abandonar el campo de batalla para que sus almas pudieran ser transferidas a una nueva Réplica. Luego tenían que volver al lugar donde habían muerto, un retraso que podía volver las tornas en nuestra contra. Estos fénix humanos se limitaban a caer, levantarse de nuevo y seguir avanzando desde el mismo punto. Incluso la misión más suicida podría tener éxito con suficiente perseverancia por su parte.

La agitación de Xenon me sacó de mis cavilaciones. Sus párpados se agitaron y su cabeza se inclinó hacia mí. Sus ojos multifacéticos hacían aún más difícil saber con certeza hacia dónde miraba que los ojos de obsidiana desprovistos de esclerótica de los Xians. Sin embargo, sabía sin lugar a dudas que me estaba mirando a mí. Su rostro se suavizó y una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—Hola —le dije.

—Hola —susurró él.

—Bienvenido al mundo real.

Resopló.

—Ha sido un truco ingenioso... y muy necesario.

—No te atrevas —dije preventivamente cuando su expresión cambió.

Retrocedió.

—¿Qué?

—Estabas a punto de disculparte otra vez, ¿verdad? —dije con voz severa. Xenon arrugó la cara, lo que me confirmó que había acertado—. Bueno, eso no está permitido. Órdenes del médico. Deja salir tus emociones todo lo que quieras. Pero en la medida de lo posible, hazlo en la holocubierta. No nos quedan más habitaciones para invitados.

—Lo siento —murmuró.

Le miré con fingida indignación.

—¿Qué he dicho de disculparse?

Se rio entre dientes.

—No está permitido. Debería disculparme por incumplir esa norma, pero eso sería incumplirla otra vez, ¿no?

Sonreí y le di un golpecito en la punta de la nariz.

—Buen chico. Estás aprendiendo. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor. Tremak es... otra cosa. Me ayudó a poner las cosas en perspectiva.

Mi corazón se calentó de afecto por mi compañero de equipo.

—Me alegro de que haya podido ayudarte. Tremak puede parecer cáustico en apariencia, como la mayoría de los Scelk, pero tiene un corazón de oro. Hasta el último de ellos daría su vida por la Vanguardia. Tuvieron un terrible comienzo en la vida, pero eligieron un camino diferente. Él, más que nadie, puede ayudarte a sortear algunas de las dificultades a las que te enfrentarás para adaptarte a tu nuevo yo. No dudes en acudir a él. Es como de la familia.

Xenon asintió.

—Eso pienso hacer.

—¡Bien! ¿Qué tal si te vestimos y te damos de comer? Quiero decir, no me importa verte la retaguardia, pero alguien tiene que recordarte acerca de la decencia.

Xenon me miró boquiabierto y luego sus escamas se oscurecieron. No podía creer mi propio atrevimiento ni mis comentarios coquetos. No era una mojigata, pero tampoco había sido nunca demasiado atrevida. La cuestión de si yo era realmente su alma gemela seguía pendiente. Por su bien y por el mío, no quería aventurarme demasiado en esa madriguera hasta estar segura.

Saltando de la cama para ocultar mi propia vergüenza, fui a buscar la ropa que había colocado en la cómoda y se la llevé mientras él se levantaba de la cama.

No pude evitar echar otro vistazo al impresionante hombre que decía ser mío. Comprendí por qué se creía un monstruo con tantos nuevos rasgos Kryptidos en su cuerpo. Pero aquel cuerno de luna creciente me parecía sexy de cojones. ¿Un compañero volador? ¡Claro que sí! Y su sedoso pelo blanco como la plata... me daban ganas de restregármelo por toda la cara.

Se puso los pantalones negros—sin ropa interior, ya que los Xians siempre andaban en plan sin calzones—y luego la camiseta negra ajustada de la Vanguardia, que abrazaba cada músculo delicioso de sus abultados bíceps y cincelados abdominales, así como las curvas redondeadas de los pinchos de hueso de sus hombros. Le entregué un par de botas y seguí observándole mientras se las calzaba.

—Sabes, empiezo a sentirme como si tuviera cinco años otra vez con uno de nuestros cuidadores asegurándose de que no nos hemos colado un juguete o algo prohibido en la ropa antes de ir a clase —refunfuñó Xenon, lanzándome una mirada torva y juguetona.

Me reí, tratando de imaginármelo a él y a los demás Xians como los pequeños alborotadores que sin duda habían sido de pequeños.

—Deja de hacer pucheros y acompáñame.

Me di la vuelta y me dirigí a la puerta. Una vez más, configuré la cerradura biométrica de estos nuevos aposentos para Xenon antes de conducirlo al comedor. Intentó sugerir que fuera a limpiar el desastre que había creado en la sala de higiene, pero le cerré el paso.

De camino, Legion me pinchó psíquicamente para saber cómo estaban las cosas con Xenon. Le aseguré que todo iba bien.

Como todo Guerrero Xian, el enorme apetito de Xenon no decepcionó. Sobrecargó dos platos de su bandeja con comida del bufé. Yo no tendría hambre hasta dentro de una o dos horas, pero aun así cogí un ligero tentempié para acompañarle. A pesar de que, aparte de nosotros dos, el comedor estaba vacío, nos sentamos en una mesa aislada junto al ventanal que daba al vacío espacial.

Durante los siguientes cuarenta minutos, respondí a su aluvión de preguntas mientras intentaba ponerle al día de todo lo que había ocurrido desde su muerte en Jaylon. Aunque empezaba a aceptar los muchos experimentos que se habían unido a la Vanguardia, lo que más le preocupaba era la idea de que se hubieran resuelto los problemas reproductivos de los Xians. Enseñarle unas cuantas fotos de los niños Xian, Dragón y Scelk jugando en el gran parque infantil de la Ciudad Dragón de Khepri le puso patas arriba.

De repente me dirigió una mirada indefinible.

—¿Te gustan los niños, Kate?

Por alguna razón, se me calentó la cara y me dio un vuelco el estómago.

—Sí. No me importaría tener un par.

Frunció ligeramente el ceño y apretó los labios.

—¿Un par? ¿Es eso un límite difícil?

Jadeé, dudando si escandalizarme o reírme.

—No, pero...

—Seis... Creo que seis es un buen número... para empezar. Todos los Xians nacimos en grupos de seis —dijo Xenon antes de echarse a la boca un gran trozo de patata asada.

Esta vez solté una carcajada, pero la intensidad de la mirada que me dirigió me hizo comprender que no bromeaba. Se me revolvió el estómago al pensar en gestar a su hijo. ¿Cómo serían? ¿Serían también fénix como su padre?

Entonces me asaltó un terrible pensamiento. Por suerte, Xenon estaba mirando su plato mientras cortaba su filete, lo que me permitió poner una expresión neutra en mi rostro antes de que se diera cuenta. Ahora que había sido modificado, ¿seguiría siendo compatible con una hembra humana? De todas las cosas que había comprobado, no le había pedido que abriera la placa protectora natural del lomo que protegía su virilidad. ¿Y si eso también había cambiado? ¿Y si aparearme con él me hacía cosas terribles?

El apareamiento con Varnog y Reklig hizo cosas increíbles para Linette y Madeline.

Pero eso fue después de que todos nos lleváramos un gran susto cuando Linette se desplomó y se envolvió en una crisálida. ¿El apareamiento con Xenon también me cambiaría a mí? Había intentado pensar en todas las preguntas cuando envié sus datos de sangre y ADN a Liena y Rogue—el Jefe Médico de los Dragones. No había pensado en esto. Que resultara o no ser su alma gemela no cambiaba el hecho de que era importante saberlo. Tendría que escribirles a ambos sobre eso a la primera oportunidad.

—Así que en paz con los Kryptidos, ¿eh? —preguntó Xenon, con la incredulidad aún presente en su voz—. ¿Y realmente confías en ellos?

Asentí.

—El General Khutu mintió a la Reina y a toda su población para hacerse con el poder. Los llevó al borde de la extinción. Fueron sus hembras, las Trabajadoras, las que se alzaron en armas, porque los Soldados eran demasiado sumisos con el General.

—¡¿Qué?! ¡Eso es imposible! Los Kryptidos siguen una estricta jerarquía. Es genéticamente imposible que se vuelvan contra sus superiores —argumentó Xenon.

—Cierto, excepto si la colonia se ve amenazada —repliqué—. El General ejecutó a la reina Aitxa y la sustituyó por uno de sus experimentos. Un gran número de huevos salieron retorcidos y tuvieron que ser destruidos antes de que pudieran eclosionar. Y de los que eclosionaron, muchas de las larvas eran abominaciones que hubo que sacrificar. Las Trabajadoras tuvieron que criar en secreto una nueva Reina adecuada y un General que pudiera asegurar la supervivencia de la colonia.

Xenon silbó entre dientes con expresión atónita.

—Nunca he encontrado una Trabajadora que no se acobardara de miedo y corriera a refugiarse en cuanto nos veía.

—Otra vez tienes razón. No son luchadoras. Pero son el cerebro y la columna vertebral de su imperio. Forjaron una alianza con nosotros para que fuéramos sus espadas —expliqué—. Nos proporcionaron la información táctica necesaria para asaltar su planeta y sacar a su única Reina buena de Kryptor y llevarla a una base segura que construyeron específicamente para que lanzáramos el ataque final contra Khutu.

Xenon se quedó boquiabierto y yo no pude resistir la risa. No podía culparle por su estupefacción. Cuando Legion y Chaos anunciaron aquella alianza, yo también pensé que se habían vuelto locos.

—Esa colaboración duró un año antes del enfrentamiento final. Se mantuvieron firmes durante todo y han cumplido su palabra desde que terminó la guerra. Los Kryptidos ya no son la amenaza global: ahora debemos temer a los miembros de la Coalición que se han vuelto rebeldes. Están desertando en masa y nos atacan para robar la investigación de Khutu y utilizarla ellos mismos.

—¿Pero por qué? Seguro que tienen una razón —desafió Xenon—. Quiero decir, al final de cada guerra, siempre hay un pequeño porcentaje de tropas que se convierten en saqueadores y carroñeros. Pero de lo que estás hablando implica una gran organización y planificación. Tanta gente no se vuelve traidora sin una muy buena razón.

—Venganza —dije con naturalidad—. Por lo poco que Chaos e Wrath han podido compartir con nosotros hasta ahora, y por lo que decía antes uno de los prisioneros Tegorianos que capturamos aquí, se sienten traicionados por la tregua. Sienten que los Kryptidos lo tuvieron demasiado fácil. Quieren vindicación por sus seres queridos que murieron, algunos en condiciones horribles, por sus mundos natales destruidos y por sus vidas destrozadas. Generaciones enteras se han perdido.

—La Tierra solo lleva treinta y seis años lidiando con esta guerra desde la Batalla por la Tierra. Pero los Tegorianos estuvieron entre las primeras especies atacadas por los Kryptidos. Han estado lidiando con esta guerra durante casi noventa años, veinticinco años antes de que Legion naciera con éxito. Se han desangrado por toda la galaxia luchando contra los bichos —dijo Xenon en tono cuidadoso.

Ladeé la cabeza mientras estudiaba sus facciones.

—Estás de acuerdo con ellos. Crees que los Kryptidos se libraron demasiado fácilmente —dije con naturalidad.

Se revolvió en su asiento, con una expresión preocupada recorriendo sus facciones.

—Oí lo que dijiste de que las Trabajadoras se aliarían contigo para derrotar al General. No tengo motivos para dudar de ti, y sé que Legion y los otros seis primogénitos no se dejarían engañar fácilmente. Hay una razón por la que los elegimos como nuestros líderes. Por lo tanto, confío en que tomaron la decisión correcta. Sin embargo, mi mente sigue atascada en un pasado que fue ayer para mí, pero hace seis años para ti. Mis instintos me exigen aniquilar a todos los bichos hasta que el último haya desaparecido de este mundo.

Un pesado silencio se instaló entre nosotros mientras digería sus palabras. Comprendí su punto de vista, pero esto me hizo dudar de su aptitud para servir en la Vanguardia, al menos a corto plazo.

—Veo que mis palabras te molestan —dijo Xenon con voz suave—. Soy un Guerrero, Kate. Obedezco órdenes y cumplo mi promesa de proteger a aquellos a los que hemos jurado lealtad. No necesito que me guste la tregua con los Kryptidos para mantenerla. Entiendo la razón por la que fue instaurada, y la lógica dicta que fue la decisión correcta.

—¿Pero sigues pensando que los rebeldes están justificados en sus acciones? —insistí.

Xenon resopló y negó con la cabeza.

—Aunque empatizo emocionalmente con los miembros de la Coalición que se han vuelto rebeldes, no apruebo a los traidores. Por lo que tengo entendido, llevan aquí un tiempo, persiguiendo el trabajo del General para sí mismos incluso mientras la guerra seguía su curso. Lo que han hecho en este laboratorio secreto y en los demás, poniéndose en contra de la Vanguardia, cómo intentaban utilizarme para crear más armas de destrucción masiva solo por venganza, todo confirma que son una amenaza que hay que erradicar.

Levantó las manos ante sí, con las palmas hacia arriba, mientras miraba su cuerpo como si lo viera por primera vez.

—Sean cuales sean mis sentimientos personales sobre lo que me hicieron, este cuerpo es demasiado poderoso. En las manos equivocadas, podría significar un genocidio. Si consiguen acabar con los Kryptidos, la cosa no acabará ahí. Una vez que sus líderes prueben esa clase de poder, desearán más. No querrán dejarlo ir y volver a sus tranquilas vidas en cualquier planeta que ahora llamen hogar. Debemos detenerlos.

Una oleada de alivio me recorrió. La forma en que me sostuvo la mirada mientras pronunciaba aquellas palabras y la sinceridad de su voz me convencieron de que hablaba en serio.

Sonreí y reprimí el impulso de cogerle la mano.

—Estamos de acuerdo en esto. Si...

—Reúnanse todos en la sala de juntas para ponerlos al día —me interrumpió la voz de Legion.

Por la expresión de la cara de Xenon, él también había sido incluido en el discurso mental del grupo. Se metió en la boca los dos últimos bocados de su comida y llevamos nuestras bandejas a la cocina, donde los robots de limpieza se encargarían de ellas. De camino a la sala de juntas, nos encontramos con Moira, que parecía estar entusiasmada. Al igual que yo, era una adicta a la adrenalina y, sin duda, estaba ansiosa por entrar en acción. Recuperar la base había sido demasiado fácil.

Encontramos a Legion, Kazumi y Ayana ya dentro. Viper y Tremak fueron los últimos. Tomamos asiento alrededor de la mesa rectangular. La mirada de Legion se posó en Xenon, que sonrió antes de hacerle un sutil gesto con la cabeza. Supuse que nuestro líder acababa de preguntarle cómo le iba.

—Gracias por reunirse tan rápido —dijo Legion—. Estoy aquí para darles una rápida actualización de la misión y discutir los próximos pasos. Como saben, Viper y yo nos encargamos de los drones en los niveles más bajos de la base. Les arrancamos sus cerebros mecánicos. Aunque sus cuerpos se curaron, ahora son esencialmente vegetales, ya que ningún alma, ni siquiera la chispa más primitiva, los anima.

—¿Has destruido los cerebros mecánicos? —preguntó Kazumi.

—No, solo los hemos desechado en el suelo —respondió Viper—. Trajimos unos cuantos para estudiarlos, así como tres drones enteros que hemos mantenido en estasis en el calabozo.

—¿Por qué no destruir los cerebros? —pregunté, frunciendo el ceño—. Con la capacidad de regeneración de los drones humanos, cualquiera podría volver, volver a meterles el cerebro y tener un ejército inmortal completamente funcional.

—Vamos a fundirlos para que nada de esto pueda ser recuperado o utilizado por nadie —dijo Legion—. Wrath está llevando a cabo algunos experimentos basados en las investigaciones que su equipo y Liena han realizado con el fin de matar permanentemente a los Jadozors modificados con los que están tratando. Han confirmado que exponer a esas criaturas a un calor de 1.300°C durante veinticinco segundos las destruye por completo. En ese infierno, los cerebros mecánicos también se derretirán como mantequilla.

—¿Y cómo generamos tanto calor? —preguntó Ayana.

—Granadas incendiarias —respondió Moira con una sonrisa—. Generarán fácilmente el doble de calor durante al menos treinta y cinco o cuarenta segundos.

—Ya hemos trasladado a nuestra bodega de carga todo lo que pretendemos conservar. Kazumi, ¿cuánto tiempo necesitas para terminar de transferir todos sus datos y borrar todas sus unidades?

—Otra hora, dos como mucho —contestó ella, sacudiéndose el largo pelo negro por encima del hombro.

—Perfecto. Cuando casi hayas terminado, digamos dentro de diez minutos, avísanos para que podamos empezar a colocar las cargas —dijo Legion antes de volverse hacia Tremak—. ¿Por qué no compartes con los demás lo que has sacado de los prisioneros?

Tremak se puso en pie y se dirigió a la cabecera de la mesa mientras Legion tomaba asiento.

—Esos tres hombres son gruñones. Por lo tanto, su conocimiento de los grandes planes de sus líderes es limitado. Sin embargo, tenían algunas cosas interesantes que compartir sobre el proyecto que se lleva a cabo en esta base —dijo Tremak—. Los drones humanos que Legion y Viper destruyeron no eran más que la primera fase. Al parecer, las fases dos y tres se están implementando actualmente en una nave médica. Se supone que esa nave se reunirá en cualquier momento con la tripulación mercenaria que fue enviada a saquear la base secreta de Narjin donde se desarrolla la misión de Wrath.

—¿El equipo de Wrath capturó a esos mercenarios? —preguntó Xenon.

—Lo hicieron —respondió Ayana en lugar de Tremak—. Por desgracia, consiguieron escapar del calabozo de su propia nave y darse a la fuga.

—¡¿Cómo?! —exclamó Kazumi—. ¡No pueden escapar así como así!

—Por lo que Wrath me comunicó, la líder de esos granujas de la Coalición era una hembra humana llamada Marcelle que tenía varios implantes cibernéticos —continuó Ayana—. Engañó a sus escáneres para que pensaran que eran implantes civiles en lugar de militares.

—¡Eso no es posible! —desafió Kazumi.

—Lo es si eres Osanu Taczad, la brillante hija del mayor ingeniero cibernético de la Coalición y probablemente de esta generación —replicó Tremak.

—¿La hija de Bazalu Taczad colabora con los rebeldes? —exclamó Kazumi.

Tremak asintió.

—Sí. Ella diseñó los cerebros mecánicos de los drones humanos. Nuestros prisioneros no saben en qué consiste la fase dos, pero sospechan que implica más cibernética. Sin embargo, confirmaron que la fase tres implica convertir a los humanos nacidos naturalmente en Soldados Fénix.

—Pero no sobrevivirían a la mutación —argumenté, y luego señalé a Xenon—. Xenon, un Guerrero Xian, murió sometido a ese proceso. Su alma se había descompuesto casi por completo cuando se completó la mutación. Tras la muerte, un alma humana permanece junto a sus restos apenas una décima parte del tiempo que dura una Xian. ¿Han acelerado el proceso de mutación?

—Lo han hecho más eficiente con una mutación más rápida e inteligente, que no mata tan rápido al huésped —dijo Tremak antes de señalar a Xenon con la barbilla—. Todo ello gracias a ese suero que le han estado extrayendo.

—Dios mío —susurré, mirando a Xenon, que apretaba los dientes con rabia—. No me extraña que lo quieran de vuelta.

—Pero estoy confundida. Todo eso es algo súper experimental —dijo Moira—. ¿Quién se sometería a esto y se arriesgaría a morir horriblemente?

—La gente que no tiene nada que perder —dijo Tremak—. Tanto el humano como uno de los Tegorianos que hemos capturado son candidatos al procedimiento. Ambos padecen enfermedades degenerativas incurables. En el caso del Tegoriano, fue provocada por una toxina a la que estuvo expuesto durante la guerra contra los Kryptidos.

—Por supuesto —dije—. El injerto Jadozor los curará.

Tremak asintió.

—Exactamente. La mayoría de los candidatos son enfermos terminales o han sufrido graves lesiones que les han dejado permanentemente lisiados. ¿Quién no querría recuperar la vista o que le creciera un miembro perdido?

—Y todo esto mientras se vengan de los Kryptidos —dijo Xenon.

—Quienquiera que esté detrás de esto debe ser detenido. Se está aprovechando de gente vulnerable para utilizarla en su propio beneficio —dijo Viper.

—Creo que es peor de lo que imaginas —dijo Xenon, atrayendo toda nuestra atención hacia él—. Creo que siempre supieron que la fase uno no sería viable con cuerpos sin alma. Solo querían perfeccionar los cerebros mecánicos. Creo que todos los voluntarios estarán parcialmente equipados con un cerebro similar o un microchip que permitirá a su mente maestra utilizarlos como marionetas imposibles de matar.

La misma expresión de horror descendió por nuestros rostros al oír sus palabras. Sonaban demasiado verosímiles. El cerebro estaba creando su propio ejército Kryptido, Soldados obedientes unidos por una mente colmena.

—¿Tenemos alguna forma de rastrear el paradero de esa nave médica? —pregunté.

Tremak lanzó una mirada a Kazumi.

—Hay algo que creo que podríamos hacer para seguirles la pista. Si hiciéramos que uno de los prisioneros llamara a la nave pidiendo que lo sacaran antes, podríamos hacerles caer en una trampa. En el peor de los casos, podríamos intentar mantener la comunicación abierta el tiempo suficiente para triangular su posición.

—Nunca consentirán mentir a sus aliados —dijo Legion en tono dudoso—. Al menos uno de los Tegorianos sonaba demasiado a fanático e intolerante como para ser coaccionado a cooperar, incluso bajo coacción.

—No necesitamos su cooperación, solo la frecuencia en la que comunicarnos con la nave médica —dijo Kazumi—. Tenemos moduladores de voz que imitarán a la perfección su patrón de voz y habla. Puedo ponerme a ello en cuanto termine de transferir y borrar los archivos.

Legion le dedicó una sonrisa diabólica.

—Perfecto. Ponte a ello lo antes posible. Todos los que aún tengan tareas pendientes, pónganse con ellas inmediatamente. Tremak y Ayana, reúnanse aquí en veinte minutos. Tenemos que conspirar e intrigar. Viper, quiero que tengas una ronda con Xenon en la sala de entrenamiento. Todos, retírense. Kate y Xenon quédense atrás. Quiero hablar con los dos.

Todos se pusieron en pie y salieron de la sala excepto Xenon y yo. Se me hizo un nudo en el estómago al saber lo que estaba a punto de ocurrir.

Capítulo 8

Xenon

Miré a Legion expectante mientras se acercaba a nosotros, preguntándome a qué venía aquello. Sin embargo, la repentina tensión en torno a Kate hizo saltar todas mis alarmas. Manteniendo una expresión neutra en el rostro, esperé a que mi hermano hablara. También esperó a que el último de nuestros compañeros saliera de la habitación y cerrara la puerta tras de sí antes de hacerlo.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó Legion.

—Mucho mejor —dije sinceramente—. Aún me estoy acostumbrando a ser diferente.

Pareció dudar, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Un equipo de recuperación estará aquí en menos de 48 horas. Nos relevarán de toda la parafernalia que recuperamos de la base, así como de los prisioneros y las Kryptidas.

—No voy a ir con ellos, si es ahí adonde te diriges —dije en un tono que no admitía discusión.

Legion no respondió de inmediato. Sus ojos de obsidiana estudiaron mis rasgos como si buscaran las respuestas a cualquier pregunta que se arremolinara en su mente.

—Si nuestro plan funciona según lo previsto, es probable que nos adentremos en una intensa batalla. Acabas de renacer esta mañana en un cuerpo que aún te es ajeno. ¿Estás seguro de que puedes ser operativo?

—Voy a la sala de entrenamiento con Viper, ¿no? —pregunté en un tono ligeramente cortante—. Eso debería tranquilizarte en cuanto a mi preparación.

Odiaba sonar a la defensiva. Como jefe de equipo, no solo era una pregunta legítima, sino que no hacerlo habría sido una irresponsabilidad por su parte. El éxito de una misión y las vidas de cada uno de sus miembros dependían en gran medida de nuestra capacidad para confiar los unos en los otros. ¿Y si sufría otra crisis mental en un momento crítico? Y, sin embargo, creía en mis entrañas que estaba preparado y era capaz de afrontar el resto de la misión.

—Tu preparación física, sí. Pero, ¿y la mental? —preguntó Legion con voz suave.

Aquello me afectó más de lo que quería admitir.

—Ya he soltado lo que tenía que soltar —dije con firmeza—. No voy a fingir que no sigo un poco angustiado por lo que me hicieron. Pero lo hecho, hecho está. Nunca he vivido en el pasado. Solo puedo seguir adelante y hacer mías las mejoras que recibí. Sinceramente, creo que puedo hacer frente a esta misión. Francamente, quiero enfrentarme a quienes pensaron utilizarme para sus horribles planes. Y si han tenido éxito con su fase tres, creo que me necesitarán para combatir el fuego con fuego.

Legion no contestó, su mirada evaluó una vez más antes de dirigirse a mi compañera. Contuve la respiración al darme cuenta de que estaba esperando su opinión. Su veredicto podría sellar mi destino.

Kate frunció el ceño y una expresión de preocupación se dibujó en su hermoso rostro mientras reflexionaba sobre la pregunta no formulada de Legion. El hecho de que no respondiera de inmediato que estaba preparado para la batalla me dolió más de lo que podía expresar con palabras. No podía culparla por tomar una decisión profesional en lugar de emocional. Tomar una decisión tan importante basándose en los sentimientos podría tener consecuencias nefastas para todo el equipo. Sin embargo, como su alma gemela, irracionalmente habría querido contar con su apoyo incondicional.

—Sinceramente, es demasiado pronto para dar un veredicto —dijo por fin mi compañera—. Su episodio de antes me hace pensar que podría continuar con esta misión.

Sus palabras me sorprendieron tanto como a Legion. Esperaba que este hubiera sido el mayor fracaso que se me echaría en cara para mandarme a volar.

—Su estoicismo anterior me hizo temer que Xenon fuera una bomba de relojería, en negación de su trauma —continuó Kate—. Probablemente le llevará mucho tiempo hacer las paces con su nuevo yo, pero no creo que su estado mental sea una amenaza para la misión. Tremak ha supervisado exhaustivamente su estado emocional. Él se sentiría seguro combatiendo junto a Xenon de inmediato.

Se me hizo un nudo en la garganta al oír aquellas palabras. Había desconfiado sobre todo del Scelk por su innegable aspecto de insecto. Y, sin embargo, aquí estaba, convirtiéndose rápidamente en un amigo y leal partidario.

—¿Es esa tu forma de decir que apruebas que se quede con nosotros en esta misión? —insistió Legion.

Se me encogió el corazón cuando Kate negó con la cabeza. Peor aún, odiaba que hablaran de mí en tercera persona como si yo no estuviera allí.

—Yo no he dicho eso —corrigió Kate con cuidado—. Solo digo que no creo que su estado mental sea una amenaza para la misión. Me preocupa más su preparación física. Xenon tiene que volver a aprender a luchar en su forma de batalla y a dominar sus nuevas habilidades. Lo justo es darle tiempo en la sala de entrenamiento con Viper y el resto del equipo para que vuelva a estar a punto. El equipo de recuperación no llegará hasta dentro de casi dos días. Me gustaría reservarme el juicio hasta entonces.

—Me parece justo —dijo Legion asintiendo con la cabeza. Luego se volvió hacia mí y me puso una mano reconfortante en el hombro—. Me gustaría volver a tenerte a mi lado en el campo de batalla. A ver si pateas algún culo en esa sala de entrenamiento.

Resoplé antes de dedicarle una sonrisa diabólica.

—Dile a tu compañera que haga acopio de crema medicada para aliviar todos los moratones que te voy a dar ahí dentro. Me autocuro, ¿recuerdas?

Legion rio entre dientes, con un brillo de ternura en los ojos.

—Reto aceptado. Me alegro de tenerte de vuelta, hermano.

Volvió a estrecharme entre sus brazos y me dio un fuerte abrazo—que le correspondí—antes de soltarme con dos fuertes palmadas varoniles en la espalda.

—Por ahora, dale unos azotes a Viper por mí. Últimamente se está divirtiendo demasiado a mi costa —dijo Legion con falso enfado.

—Con mucho gusto.

Asentí con la cabeza y salí de la sala de juntas, seguida de Kate. Sentía que me lanzaba miradas furtivas mientras caminábamos por el pasillo hacia la sala de entrenamiento.

—¿Estás enfadado conmigo? —me preguntó Kate, sorprendiéndome.

—No esperaba que me hicieras esa pregunta —respondí con sinceridad.

—Creo que hay que hablar abiertamente de los problemas antes de que se enconen y se nos vayan de las manos —dijo encogiéndose de hombros—. Entonces, ¿lo estás?

Dudé, no porque estuviera enfadado, sino porque intentaba encontrar las palabras adecuadas para expresar lo que sentía.

—No, no estoy enfadado contigo. Mis sentimientos están heridos, pero me habrías decepcionado si hubieras tomado una decisión diferente. El bienestar del equipo y de la misión debe ser siempre lo primero. Y tengo la intención de convencerte de que pertenezco a esta misión mucho antes de esas malditas 48 horas.

—Lo estoy deseando —dijo Kate con una sonrisa.

Sonreí y se me ablandó el corazón por mi hembra. Me gustaban mucho los atisbos que estaba teniendo de su personalidad. Las próximas semanas y meses para conocer a mi compañera iban a ser maravillosos. Solo necesitaba que ella también se convenciera de que mis glándulas no estaban actuando y de que estábamos hechos el uno para el otro.

—Espera —dijo Kate cuando llegamos a la enfermería.

Se apresuró a entrar y regresó unos instantes después con un portátil. Por alguna estúpida razón, mi ego se sintió herido al ver que Kate trabajaba con el ordenador en lugar de dedicarme toda su atención en el entrenamiento.

Eso podría ser una bendición disfrazada.

Recordando lo extraña que me había parecido mi nueva forma de batalla las dos veces que la había adoptado, quizá no fuera tan malo después de todo que mi compañera estuviera distraída. Es probable que al principio diera el espectáculo hasta que controlara las cosas.

Entramos en la sala de entrenamiento y nos encontramos con que Viper ya había montado un campo de tiro, una arena de combate holográfica y estaba dando los últimos retoques a una extraña carrera de obstáculos. Sonrió en cuanto nos vio y nos hizo señas para que nos acercáramos.

Por mucho que mi cabeza quisiera desconfiar de él por sus atributos Kryptidos, la llamada del Dragón que sentía en su presencia ahogaba todo lo demás. Nuestro vínculo era innegable. No importaba cómo hubiera nacido, éramos parientes. Extrañamente, su cuerno de luna creciente, idéntico al mío, me daba una sensación irracional de pertenencia. Verlo desnudo solo reforzó ese sentimiento. Aparte del cuerno y sus ojos multifacéticos, los híbridos eran idénticos a nosotros, los Xians, en todo lo que importaba. Las principales diferencias eran sus escamas negras de quitina y su piel gris claro, en lugar de nuestras escamas y piel doradas de dragón. Al igual que nosotros, era guapo, con el pelo largo y negro, casi de la misma longitud que el mío y unos labios carnosos que siempre parecían esbozar una sonrisa.

—Quítate la ropa y vamos a divertirnos —dijo Viper cuando llegamos hasta él, señalando con la barbilla el campo de tiro.

—Ooh... No me hagan caso —dijo Kate, moviendo las cejas de forma sugerente—. Me sentaré allí tranquilamente y disfrutaré del espectáculo.

Me reí entre dientes y le negué con la cabeza, pero ver cómo la piel gris de Viper se oscurecía de vergüenza me dejó sin habla.

¿Es un mojigato?

Miró a mi compañera, que se rio entre dientes mientras se dirigía a una zona segura junto al campo de tiro. Se acomodó en el suelo acolchado, con las piernas cruzadas, sentó el ordenador en el regazo y lo abrió.

Viper me miró y su falso enfado se desvaneció.

—Te has metido en un buen lío. Te compadezco.

Sonreí.

—Estoy deseando ver el dolor que eso me ocacionará.

—Esperemos que sientas el triple por el que yo tengo reservado para ti —contestó.

—¡Hazlo lo peor que puedas!

Aunque lo decía en broma, en realidad lo decía en serio. No había forma de que me enviaran de vuelta a Khepri antes de haber roto algunos cráneos rebeldes. Por mucho que quisiera volver a ver a mis hermanos, tenía una cuenta pendiente.

Me quité la ropa y la coloqué en la esquina de uno de los armeros. Me puse el cinturón de armas que me entregó Viper, con dos blásters y un puñado de granadas de entrenamiento. Luego nos pusimos frente a un gran blanco de pie, situado a apenas cinco metros.

—Eso está demasiado cerca —argumenté, sintiéndome ligeramente ofendido—. No he olvidado cómo se dispara un bláster.

—Espero que no. Pero no son tus pistolas lo que vas a disparar, sino tus dardos de cola —dijo Viper burlonamente—. Vamos, saca a esos chicos malos.

Obedecí, sintiéndome de repente cohibido, sobre todo porque Kate nos miraba por encima del monitor de su portátil. Me concentré únicamente en sacar las colas de escorpión. La metamorfosis parcial nunca había supuesto un problema—y resultó que ahora tampoco—pero no me fiaba del todo de este nuevo cuerpo.

Viper abrió mucho los ojos al ver mis colas y silbó entre dientes.

—Caray, alguien está bien dotado.

Esta vez me tocó a mí sonrojarme, mientras Kate resoplaba.

—No me apuñales en el ojo mientras echo un vistazo —dijo Viper, acercando una mano a mi cola izquierda.

Mi impulso instintivo de soltar la cola y apuñalarlo demostró lo justificada que estaba su petición. La gente suele agarrarnos la cola en una situación de combate para evitar que les inflijamos un daño mortal.

Viper pasó la mano a lo largo de la cola, dándole un pequeño apretón, antes de examinar la cabeza. Aunque no había absolutamente nada sexual en la forma en que tocaba mi cola de escorpión, no pude evitar imaginarme a Kate manipulándola de esa manera, lo que me excitó al instante.

—Debo confesar que estoy un poco celoso —dijo Viper mientras sacaba su propia cola de escorpión—. Tus dardos deberían hacer aún más daño que los nuestros.

Alineó su cola con la mía. En términos de grosor, le ganaba con una circunferencia media pulgada más gruesa.

Le dediqué una sonrisa de suficiencia.

—Cuando seas mayor, quizá crezcas tanto como yo.

—¡Dios mío! ¿En serio están comparando tallas en vez de tirarse cosas? —exclamó Kate, aunque claramente divertida.

Me encogí de hombros y la miré con cara inocente.

—Ha sido él quien ha sacado la suya para comparar.

—Solo estoy estableciendo el hecho de que el tamaño no importa. Todo depende de cómo la uses y de lo que hagas con ella. Observa y aprende, veterano —se burló Viper.

Aunque me divertía, ya no sabía qué pensar de él. Antes había parecido un mojigato, pero sus insinuaciones actuales pintaban una imagen diferente. Sin embargo, verle disparar seis dardos en rápida sucesión—tres de cada cola—y verlos aterrizar perfectamente en el centro de la diana a una fracción de milímetro el uno del otro me hizo recuperar la sobriedad en un abrir y cerrar de ojos.

—Tu turno —dijo Viper—. Dispara un dardo de cada uno.

Me moví sobre mis pies, sintiéndome más nervioso que nunca, y luego disparé. Para mi horror, ni siquiera toqué el tablero con ninguno de los dos dardos. Se clavaron en la pared del fondo. Mortificado, eché una mirada de reojo a Viper, esperando incredulidad o burla en su rostro. Para mi sorpresa, no había ninguna de las dos.

—No está mal. Esperaba que dispararas al techo o al suelo. Apuntaste un poco más alto y abierto, pero tu instinto era el correcto —dijo Viper pensativo antes de colocarse detrás de mí—. ¿A qué apuntabas?

—Al centro —respondí.

—Apunta otra vez, pero no dispares.

Obedecí.

—Vuelves a estar muy alto y abierto—dijo Viper detrás de mí—. Si estás mirando fijamente al objetivo al que quieres disparar, la punta de tu aguijón actúa como tu retícula.

Sus colas de escorpión curvándose sobre mis hombros para colocarse relativamente donde él acababa de describir me sobresaltaron.

—Tus colas deberían estar aproximadamente en esta posición —dijo Viper.

Alineé mis colas con las suyas. Las apartó, hice algunos ajustes más y disparé.

—¡Sí, joder! —exclamé cuando ambos dardos cayeron cerca del centro de la diana.

No había sido un tiro perfecto, ni mucho menos, pero era un gran paso en la dirección correcta. Para confirmar que lo había entendido bien, retrocedí unos pasos y me desplacé hacia un lado antes de volver a apuntar. Seguía sin ser un tiro perfecto, pero una vez más había dado en el blanco cerca de la zona central general.

—Muy bien —dijo Viper con un brillo de aprobación en los ojos—. Aprendes rápido. No te lo pienses demasiado. Tus dardos de cola son solo una extensión de tus aguijones. Con la práctica, no necesitarás mirar a dónde apuntas para disparar a tu objetivo, simplemente lo sabrás. Por ahora, confía en tus ojos, pero siente la posición de las puntas de tus colas. Cuando apuñales a alguien detrás de ti con tus aguijones, no necesitas mirar dónde está, ¿verdad?

Mis labios se separaron en señal de comprensión mientras asentía lentamente.

—Cierto, es como si mis aguijones tuvieran ojos propios. Solo sé dónde clavarlos. Lo siento.

Viper sonrió.

—Bueno, es lo mismo, la única diferencia es que el dardo seguirá una trayectoria. Así que tienes que tener en cuenta la distancia, el ángulo y factores ambientales como el viento y la gravedad.

—Lo cual no difiere en nada de disparar un dardo a la boca —repliqué.

—¡Exacto! —dijo Viper, mirándome como un tutor orgulloso de su alumno. Por alguna tonta razón, me dieron ganas de inflar el pecho. Se volvió hacia Kate con una sonrisa burlona—. Enhorabuena, parece que te has conseguido un listillo.

Resoplé mientras ella se reía entre dientes.

Teniendo en cuenta sus comentarios, practiqué disparando a las múltiples dianas que había colocado. Me acerqué a los dardos de cola como si fueran dardos bucales y me apoyé en mi maestría de décadas para picar a los enemigos con mis colas de escorpión. Incluso me puse algo engreído, primero caminando mientras disparaba, y luego corriendo, rodando por el suelo como si esquivara un ataque, e incluso lanzando algunos dardos bucales al mismo tiempo.

Más allá de querer presumir ante mi compañera, me metí de lleno en el fragor de la acción. Me encantaba ser un Guerrero y siempre había disfrutado entrenando. Aquí me sentía como en casa.

Es cierto que mi precisión requería trabajo. Aunque daba sistemáticamente en el blanco, mi puntería fallaba un poco, lo que me impedía hacer diana en el punto concreto al que aspiraba.

Satisfecho con mis progresos, Viper dio por terminado el ejercicio. Pasamos a volar. Después del espectáculo que había dado antes, temía esa parte, pero también estaba ansioso por dominarlo. Solo de imaginarme enfrentándome a un enemigo mientras volaba y hacía llover muerte desde lo alto me daba vértigo de emoción.

Para mi agradable sorpresa, Viper demostró ser muy hábil entrenando a mi yo novato. Fue metódico: primero me ayudó a encontrar el equilibrio adecuado con solo moverme con el peso de las alas. Después, me ayudó a controlar las alas para que no me estrellara contra una pared ni volara boca abajo como un bobo.

—Has hecho esto antes, ¿verdad?

—¿Conmigo ayudando a criar a más de doscientos hermanos menores de diez años? Más te vale creerlo —dijo Viper con suficiencia.

—¿Cuántos son? —pregunté, atónito.

—Cuando nos unimos a la Vanguardia, hace tres años, éramos setecientos ochenta y tres. Pero dos docenas más nacimos cuando mis hermanos encontraron a sus almas gemelas entre las mujeres de la Vanguardia.

—¿Todos varones?

—Sí, como los Xians, solo podemos engendrar machos —confirmó Viper.

Y una gran calidez llenó mi corazón. Pensar en tantos jóvenes correteando por Khepri hizo que mi espíritu se elevara.

—¿Tan mocosos son? —pregunté con nostalgia.

Viper resopló.

—¿Jóvenes Guerreros con alas? ¿Tú qué crees?

Me reí entre dientes, con el corazón llenándose aún más hasta reventar.

Reanudamos mi entrenamiento. Para cuando terminamos, ya era capaz de volar a baja velocidad a dos metros del suelo, e incluso disparaba algunos dardos de cola mientras estaba en el aire. Mi puntería era pésima, pero seguía siendo emocionante. Mañana pasaríamos al siguiente nivel.

Capítulo 9

Xenon

Una noche inquieta plagada de sueños atormentados y recuerdos de mi captura y muerte en Jaylon me atormentaban. Intercaladas entre ellos, imágenes fugaces de Kryptidos, humanos, Tegorianos y Lenusianos seguían apareciendo, unas más a menudo que otras. No me cabía duda de que eran los rostros de las personas que habían experimentado conmigo desde mi transformación, seis años atrás. Solo pensar en mi hembra me permitía encontrar la paz suficiente para dejar que el sueño me reclamara, por poco que durara.

Aun así, me desperté sintiéndome mucho más fresco de lo que debería. Es más que probable que tuviera que agradecérselo a mi cuerpo modificado.

Tras desayunar con la mayoría de la tripulación en el comedor, Legion nos dio la inesperada noticia de que la nave médica de los rebeldes de la Coalición se había puesto en contacto con los prisioneros que habíamos capturado para informarles de su pronto regreso a esta base. Al parecer, la llegada por sorpresa del equipo de Wrath a Narjin—que había desbaratado el programa Jadozor—les había llevado a evacuar esta base de Strajuc antes de que la Vanguardia pudiera aparecer.

Kazumi había hecho maravillas siguiendo el juego, haciéndose pasar por el humano llamado Albert Janek. También había rastreado la señal de la frecuencia de origen para intentar localizar la nave. Ya tenía drones espía de la Vanguardia acercándose a la zona general que había podido acotar, aunque seguía cubriendo un vasto espacio.

No nos alcanzarían antes de mañana a primera hora, lo que me daba el resto del día para entrenar intensamente y demostrar que podía rendir a un nivel adecuado a falta de que fuera óptimo. Y por supuesto, entrené. Este cuerpo estaba resultando ser una verdadera bendición. Viendo lo duro que me estaba esforzando, debería estar completamente aniquilado... agotado más allá de las palabras. Y, sin embargo, podía aguantar durante días—aunque necesitaba grandes cantidades de comida para seguir adelante.

Cuando Viper necesitó tomarse un descanso, Tremak se hizo cargo del combate contra mí. Me quedé boquiabierto cuando el desgraciado desplegó un par de alas increíbles. Aunque mi vuelo había mejorado, no podía competir en combate aéreo contra él, ni con la velocidad a la que me adelantaba ni con la maestría con la que utilizaba su cola dentada con punta afilada como la más salvaje de las armas.

Legion también se me echó encima. Sentí como si Jaylon y los últimos seis años nunca hubieran sucedido. Pero lo más significativo fue el brillo de sus ojos cuando nos enfrentamos golpe a golpe y me mantuve firme, incluso utilizando ligeramente el vuelo mientras luchábamos; esto me aseguró que le había mostrado lo que necesitaba ver. Aunque Kate aún tenía que dar su bendición, también parecía satisfecha con mis progresos.

Después de haber agotado a los tres machos, Kate me arrastró de vuelta a la enfermería para hacerme unas cuantas pruebas más y ver si había cambiado algo en mí, ya fuera positivo o negativo. Me sometí de buen grado a su examen. Agradecí cualquier excusa para desnudarme delante de ella y dejar que mi compañera me manosease.

Y lo hizo.

Algo había cambiado en su comportamiento hacia mí. A mitad del día, el muro que había levantado entre nosotros para mantenerme a cierta distancia pareció desvanecerse. Aunque no flirteaba conmigo, mi compañera ya no actuaba de forma puramente clínica a mi alrededor y ya no mantenía una distancia profesional entre nosotros. De hecho, la sorprendí mirándome la garganta varias veces, como si necesitara asegurarse de que mis glándulas seguían hinchándose para ella.

—Tienes un aspecto más que saludable, joven —dijo Kate cuando me levanté de la posición en la que estaba tumbado en la cabina médica para sentarme en su borde—. No ha habido cambios en tu ADN, todas tus constantes vitales son fuertes y tu evaluación psicológica tiene muy buena pinta.

—¿Eso significa que tengo un aprobado? —pregunté, con la mirada clavada en la suya.

—A menos que te ocurra algo realmente malo antes de mañana, entonces sí, deberías aprobar con un sobresaliente —dijo burlonamente.

—Bien. Te dije que lo haría —dije con suficiencia.

—No te adelantes a los acontecimientos —me reprendió con falsa severidad—. Una cosa en la que los hombres siempre destacan es en meter la pata en el último momento.

Resoplé, pero no discutí. Sin embargo, toda la diversión desapareció de mi rostro mientras me preparaba para hacer la pregunta que realmente me quemaba la lengua.

—¿Y mis otros resultados? ¿Has tenido noticias del jefe médico de los Dragones?

Para mi sorpresa, Kate pareció de pronto intimidada. ¿O era tímida? Se lamió los labios nerviosamente antes de asentir.

—De hecho, lo he hecho —dijo, colocándose un mechón de su largo pelo castaño oscuro detrás de la oreja—. Parece que el injerto de Jadozor arregló de forma natural el defecto que sufrían todos los demás Guerreros Xians.

—Entonces, ¿mis glándulas funcionan con normalidad? —insistí—. ¿No hay ningún desequilibrio hormonal que haga que se hinchen aparte de la presencia de mi alma gemela?

Un encantador enrojecimiento apareció en sus mejillas mientras asentía de nuevo.

—Sí. Según el minucioso análisis que Rogue ha hecho de tus muestras y datos, tus glándulas funcionan como es debido.

Una sonrisa codiciosa se dibujó en mis labios.

—Por lo tanto, ¿ya no cuestionas el hecho de que eres mía y yo soy tuyo para el resto de nuestras vidas?

El enrojecimiento subió de tono y ella me dedicó una sonrisa tímida—pero posesivamente complacida.

—No. Ya no cuestiono el hecho de que tú y yo seamos almas gemelas.

Le sonreí y, sintiéndome audaz, coloqué con cuidado las manos en sus caderas, con movimientos lentos para ver si se resistía o se apartaba. Para mi deleite, no lo hizo, sino que dio un paso hacia mí.

—Lo que significa que ahora tengo que trabajar para que te enamores perdidamente de mí y consientas en convertirte en mi compañera —añadí, atrayéndola suavemente hacia mí.

Mi hembra puso las palmas de las manos sobre mi pecho, pero no para mantenerme a distancia. Acarició suavemente las escamas de quitina de mis pectorales mientras yo la abrazaba con más fuerza. Joder, me encantaba sentir su cuerpo apretado contra el mío. Apoyé una mano en la parte baja de su espalda y dejé que la otra recorriera su columna vertebral con una suave caricia antes de acariciarle la nuca.

—Puede que resulte una tarea ardua —dijo Kate con voz entrecortada y el pulso acelerado mientras su mirada se posaba en mis labios—. Soy bastante exigente y tengo grandes expectativas.

Un rayo de fuego estalló en la boca de mi estómago con un repentino deseo. Me incliné hacia delante, con la cara a un pelo de la suya.

—Está bien —respondí—. Soy un depredador. Me encantan los retos y una buena cacería, sobre todo con una presa tan deliciosa como premio.

Silencié la respuesta de Kate con un beso exigente. Derritiéndose contra mí, mi hembra respondió del mismo modo. Sus manos en mi pecho se deslizaron por detrás de mi cuello, y los dedos de una de ellas se enredaron en mi pelo.

Un latido sordo se despertó detrás de mi lomo al sentir que me endurecía con una necesidad que me consumía. Aunque nunca había estado con una mujer de esa manera, comprendía muy bien todo lo que estaba ocurriendo con mi cuerpo. Sin embargo, la intensidad y el salvajismo del deseo que Kate despertó en mí me dejaron tambaleándome. La ardiente necesidad de levantarla, golpearla de espaldas contra la pared, arrancarle la ropa interior y enterrarme dentro de ella hasta la empuñadura me estaba cabalgando con fuerza. El hecho de que llevara su uniforme de la Vanguardia no ayudaba. La falda corta por encima de la rodilla del vestido negro facilitaba demasiado el acceso.

Me avergonzaba tener una respuesta física tan primaria hacia mi mujer. Encontrar el alma gemela era, ante todo, una conexión espiritual. No quería que Kate pensara que solo la quería para mi satisfacción sexual. Sin embargo, no podía dejar de besarla.

Ni ella parecía querer que lo hiciera.

Sus labios se separaron de los míos. A pesar de mi falta de experiencia, yo también separé los míos para que nuestras lenguas se conocieran. Aunque no cedí el control a mi hembra, tampoco me opuse a la audacia con la que reclamaba lo que quería. Me gustaban las ambiciosas y no me servían las tímidas alhelíes. Solo tardamos unos instantes en adaptarnos el uno al otro, nuestras lenguas entrelazándose en la danza más sensual. Incliné la cabeza hacia un lado, apreté su pelo con la mano y profundicé el beso.

Su suave gemido hizo que mis músculos abdominales se contrajeran con otra urgente oleada de deseo. Temiendo que me desbordara, me obligué a romper el beso. A pesar de la decepción que se reflejó en sus facciones, Kate no tiró de mí para que siguiera besándola. En lugar de eso, sus ojos castaños moteados de verde, oscurecidos por su creciente excitación, me miraron fijamente de una forma que hizo que las palpitaciones que sentía entre los muslos se intensificaran. Sonreía de una forma que prometía los más exquisitos tormentos futuros.

—Joder, eres preciosa. Vas a poner a prueba mi autocontrol —le dije bromeando.

En lugar de la risita de suficiencia que esperaba de ella, en su rostro se dibujó una expresión de preocupación.

Fruncí el ceño.

—¿Qué te pasa? ¿Qué se te ha pasado por la cabeza?

Se le calentó la cara y de repente parecía muy avergonzada.

—Antes de que tú y yo vayamos demasiado lejos, hay otras pruebas que Rogue quiere hacer.

Me puse rígido, alarmado de inmediato.

—¿Qué tipo de pruebas? ¿Y por qué? ¿Qué le preocupa?

Kate me acarició la mejilla de forma tranquilizadora antes de juguetear con el pelo de mi nuca.

—En realidad, soy yo quien tenía ciertas preocupaciones, que le transmití después del lote inicial de muestras y datos que le enviaría sobre ti.

—¿Qué tipo de preocupaciones?

—Si resultaba que éramos almas gemelas, quería saber si corría algún riesgo de intimar contigo, teniendo en cuenta las modificaciones que te habían hecho —dijo Kate con cuidado.

Se me revolvió el estómago de miedo.

—¿Temes convertirte en algo parecido a mí?

Ella negó con la cabeza.

—No. Según todo lo que hemos leído hasta ahora sobre tu experimento y el que se está llevando a cabo en la base de Wrath, la mutación requiere un injerto de Jadozor. Así que no estoy preocupada por eso. Solo quiero asegurarme de que no hay nada más en tus hormonas de vinculación o en tu semen que pueda tener un efecto adverso en mí. No creemos que lo haya, pero es para estar seguros.

—¿Cómo nos aseguramos de que no sea así? —pregunté, con la voz tensa.

—Tengo que analizar una muestra reciente de los dos y enviarle los datos a Rogue —dijo Kate con el rostro carmesí.

La miré boquiabierto durante un segundo.

—¿Quieres que me masturbe en una taza?

Esta vez, la cara de Kate parecía a punto de estallar en llamas. Intentó zafarse de mi abrazo, pero no se lo permití.

—Yo no lo habría dicho así, pero técnicamente sí —dijo Kate, como si quisiera darme una patada.

Aunque su preocupación, muy válida, me había asustado un poco, su postura relajada y su aparente falta de preocupación real aliviaron un poco la mía.

—Muy bien —dije, soltándola de mala gana.

Con la cara aún enrojecida, Kate fue a buscar un vaso estéril con tapa y un paquete con una toalla desinfectante. Me los entregó tratando de mostrar una expresión profesional. No sabía por qué la situación me resultaba tan cómica, pero no pude evitar aprovecharla, no era un juego de palabras.

—Utiliza la toalla para limpiar principalmente la cabeza antes de empezar —me explicó Kate con un estoicismo admirable—. No hace falta que llenes la copa, pero cuanto más des, mejor. Luego puedes cerrar la tapa y traerme la taza.

—De acuerdo —dije, con la mirada fija en la suya.

—Puedes usar la sala de higiene para tener intimidad —dijo, haciendo un gesto en su dirección.

Se me pasaron por la cabeza un millón de respuestas inapropiadas, como preguntarle si no quería acompañarme para asegurarme de que lo hacía bien. Pero era demasiado pronto en nuestra relación para ponerme demasiado picante. No quería ahuyentarla ni ofenderla.

—Una copa llena en camino —dije burlonamente mientras me dirigía a la sala de higiene.

Para mi vergüenza, casi suspiré de alivio cuando me abrí la chapa del lomo para liberar mi pene. Seguía empalmado de tanto besar a mi hembra. Utilicé la toallita siguiendo las instrucciones antes de empezar a acariciarme. Con la cara de Kate bailando ante mis ojos, el dulce sabor de sus besos en mi lengua y el recuerdo de sus manos en mi pecho y mi pelo, no tardé en acercarme al límite.

Pero entonces me asaltó un extraño dilema.

¿Disparaba inmediatamente mi semilla en la copa y mostraba orgulloso a mi hembra lo mucho que me excitaba? ¿O aguantaba un poco más para que no me considerara alguien que no duraba nada en la cama? A pesar de mi falta de experiencia, no dudaba de mi capacidad y de mi aguante para soportar todo el tiempo que mi compañera necesitara para quedar plenamente satisfecha.

Por otra parte, si tardaba en salir más de lo que ella consideraba necesario, Kate podría pensar que había problemas con mis cañerías.

Molesto, aguanté un par de minutos más antes de completar mi tarea, llenando con orgullo la copa hasta el borde. Cerré la placa del lomo delante de mi muy aliviado eje y me lavé las manos antes de salir de la sala de higiene. Pavoneándome como un pavo real, volví junto a mi hembra y le devolví la taza.

Silbó entre dientes.

—Impresionante.

—Me he inspirado —contesté inexpresivo.

Kate jadeó. Por una fracción de segundo, me preocupó que no apreciara mi humor, pero se rio y me miró con suficiencia.

—Buena respuesta, cabeza escamosa —dijo antes de acercar el vaso al analizador y volver hacia mí con otro vaso con tapa de plástico—. Mete los colmillos en la tapa y dame un poco de esa hormona de vinculación tuya.

Por alguna razón, esa parte me molestó. Para un Xian, su esencia de vinculación era sagrada. Odiaba que la primera vez que la liberara, se desperdiciara en un recipiente estéril en lugar de fluir por las venas de mi alma gemela, convirtiéndonos en uno para la eternidad. Peor aún, una persona malintencionada podría utilizarlo para crear un vínculo permanente entre la mujer equivocada y yo. Como el vínculo era tanto físico como espiritual, no podía ni imaginar lo doloroso que sería estar unido a la persona equivocada, sobre todo ahora que ya no podíamos confraternizar con ninguna mujer que no fuera nuestra alma gemela.

Aun así, mi sangre de Dragón Gomenzi me exigía hacer todo lo que estuviera en mi mano para mantener a mi hembra a salvo de cualquier daño, especialmente de mí. En cuanto bajé los colmillos, mis glándulas de apareamiento se activaron. Con mi compañera tan cerca de mí, y su olor avivando aún más mi necesidad de unirme a ella, mis glándulas pensaron que estábamos a punto de completar el vínculo.

Con los ojos fijos en Kate, abrí la boca y mostré los colmillos durante unos segundos, cuyas afiladas puntas brillaban con las primeras gotas de mi hormona. Luego los clavé en la tapa, y un escalofrío la recorrió. Sabía sin ninguna duda que se estaba imaginando que mis colmillos se habían hundido en cambio en la tierna carne de su hombro, justo al principio de la curva de su cuello.

Seguí presionando la tapa con los colmillos, llenando el recipiente con toda la esencia de mi vínculo que pude. Por mucho que odiara gastarla de ese modo, agradecía el alivio de la presión en el cuello a medida que mis glándulas se desinflaban poco a poco. Me daría un pequeño respiro hasta que las glándulas volvieran a llenarse e hincharse en presencia de Kate.

Cuando saqué los colmillos de la taza y se la tendí, mi compañera me la cogió, pero siguió mirándome con una expresión indefinible. Luego miró la taza unos instantes más, antes de volver a dirigirse a mí.

—Esto te pertenece —dije—. Solo a ti. Nunca debe existir fuera de ti y de mí. Prométeme que lo destruirás en cuanto termines de analizarlo.

—Te lo prometo —susurró con aquella extraña expresión persistente en el rostro.

Kate se puso de puntillas y se dispuso a besarme. Bajé la cabeza y atraje su cuerpo hacia mí. Mientras reclamaba sus labios, retraje los colmillos para poder profundizar el beso sin arriesgarme a cortarla con ellos. El mismo hambre insaciable surgió dentro de mí. Le quité la taza a Kate y la dejé sobre la encimera antes de levantarla. Me rodeó la cintura con las piernas y me apretó el pelo con los dedos. Con una de mis manos detrás de sus muslos para sostenerla, dejé que la otra recorriera su cuerpo.

Las manos de Kate se volvieron más atrevidas y me tocaron con una fiebre similar a la mía. Rompí el beso, inclinándola hacia atrás para poder besarla y pellizcarle el cuello. La idea de que un día también estaría cubierta de escamas doradas como las de Ayana, transmitiendo a todo el mundo que Kate era mi compañera, hizo que mis colmillos volvieran a estar ansiosos por descender. Le rocé los pechos con la cara, resistiendo a duras penas el impulso de romperle el vestido en pedazos para poder reclamar mi premio sin impedimentos.

Un gemido brotó de su garganta y el delicioso aroma de su excitación me hizo cosquillas en la nariz, llevándome al borde de la locura. Pero entonces otro aroma superpuesto atravesó la bruma de lujuria que se había apoderado de mí. Canela y jengibre. Tardé un momento en darme cuenta de que había empezado a emitir mis feromonas de apareamiento. No me extrañaba que Kate me respondiera con tanto calor. Avergonzado, me detuve de inmediato y volví a poner a mi compañera en pie con cuidado, mientras intentaba apagar el fuego que me ardía en las venas.

Kate me miró confusa, claramente dispuesta a seguir un poco más. Pero la expresión de mi cara parecía transmitir mi malestar.

—Xenon, ¿qué te pasa?

—Yo... lo siento. No quería dejarme llevar tanto.

—¿Parece que me haya molestado? —preguntó.

—Liberé mis feromonas —repliqué, con las escamas oscurecidas por la vergüenza—. No era mi intención.

Kate se quedó inmóvil un segundo y luego olfateó el aire, comprendiendo. En lugar de enfadarse, me miró con un “qué mono eres” que me dejó perplejo.

—Te agradezco mucho que te detuvieras para asegurarte de que no me obligabas a hacer nada en contra de mi voluntad. Pero no es así. Tus feromonas pueden ser afrodisíacas, pero no son drogas de control mental. Simplemente mejoran lo que ya existía. Si no quisiera estar encima de ti, tus feromonas me habrían apagado, no me habrían excitado.

Me quedé boquiabierto mientras me miraba burlonamente. No sabría decir si me sorprendió más su franqueza y la facilidad con la que reconoció su deseo o si me excitó más.

—Me gustas de verdad, Kate Lewis —dije en tono gruñón.

—Más te vale. Tus glándulas dicen que estarás conmigo hasta que tengamos doscientos años —bromeó.

Resoplé. Me besó la mandíbula, se arregló el vestido y se volvió hacia las muestras del mostrador.

—Deja de distraerme —dijo Kate con fingido enfado—. Algunas tenemos que hacer pruebas.

Me reí y levanté las palmas en señal de rendición.

—Disculpa, doctora. Está claro que necesito aprender algo de disciplina.

Kate giró la cabeza hacia un lado, enarcó una ceja y me dedicó una sonrisa pícara.

—Ooh, tú eres uno de esos... La disciplina se puede arreglar.

Se echó a reír cuando casi se me salieron los ojos de las órbitas.

No me refería a nada pervertido. Pero ahora que ella había plantado esa semilla en mi cabeza, probablemente nunca se iría, echando raíces en su lugar. No creía poseer ni un solo hueso sumiso en mi cuerpo. Dudaba que recibir azotes fuera una de mis manías, pero la idea de que Kate me arañara las escamas y me mordiera hizo que volviera a sentirme demasiado limitado.

—Voy a vestirme —murmuré.

Mi compañera siguió riéndose mientras empezaba a analizar mis muestras. Pero incluso mientras me ponía la ropa, mi mirada se detuvo en Kate trabajando. Una alegría demasiado grande para expresarla con palabras me llenó el corazón al contemplar la perfección que era. En ese instante, con o sin cuerpo nuevo y experimentos jodidos, agradecí en silencio a los poderes que me habían dado esta segunda oportunidad en la vida para poder estar con ella.

Capítulo 10

Kate

Me quedé mirando el techo, con la mente demasiado inquieta para dormir. Saber que Xenon dormía en la habitación de enfrente no ayudaba. Haber recibido una pronta respuesta de Rogue hacía una hora, menos de cuatro horas después de enviarle el análisis del semen y la hormona de vinculación de Xenon ayudaba aún menos.

Los resultados habían sido positivos, aunque quedaban algunos interrogantes—que seguirían existiendo hasta que Xenon y yo lo hiciéramos. Nada indicaba una posible reacción adversa por mi parte—ni por parte de ninguna hembra humana. Sin embargo, aparearme con él me mejoraría. Pero no sabíamos hasta qué punto.

Nunca me habían gustado los cuernos y, sin embargo, quería subirme a Xenon como a un árbol y cabalgar sobre él hasta dejarme sin huesos. Había necesitado toda mi fuerza de voluntad para no ofrecerme a ayudarle a llenar la muestra. Solo de pensarlo me ardía la cara de vergüenza. Me sentí molesta y halagada a la vez por sus evidentes esfuerzos por contenerse.

No era una mojigata. No tenía ningún problema en ir tras lo que quería. Teniendo en cuenta que él y yo estábamos destinados a casarnos, técnicamente no había razón para que nos lo tomáramos con calma. Por supuesto, no estábamos enamorados, y pasaría un tiempo antes de que llegáramos a ese punto. Pero nuestra química era increíble.

En otras circunstancias, le habría dicho que no había razón para negarnos lo que ambos queríamos. Pero Xenon se estaba recuperando de un grave trauma. No estaba segura de que nuestro incipiente romance fuera lo mejor para él. En cualquier caso, me parecía más sensato dejar que Xenon marcara un ritmo que le resultara cómodo y que yo le asegurara por el camino que estaba de acuerdo con lo que quería.

Sin embargo, por la forma en que me había besado y tocado antes, podía sentir una bestia salvaje dentro de él ansiando ser liberada. Una vez desatado, Xenon me destrozaría... y yo no podía esperar. Peor aún, ¿estaba perturbada por fantasear con la posibilidad de tener sexo con él en su forma de batalla, sin los feroces pinchos y agujas que cubrían su cuerpo en esa forma?

Un gemido brotó de mi garganta y apreté las piernas, frotándolas ligeramente para conseguir algo de fricción allí donde palpitaba. La parte necesitada de mí quería deslizar la mano entre mis muslos para calmar el dolor, pero la parte masoquista de mí quería que durara. Eso hacía que fantasear con mi futuro marido fuera aún más intenso.

Estaba dormitando en una serie de escenarios pervertidos cuando la conciencia de Xenon rozó la mía.

—Alerta de intruso —le dije mentalmente.

—¿Por qué estás despierta? —preguntó telepáticamente.

—¿Por qué fisgoneas?

—No puedo dormir. Mi cuerpo se regenera demasiado rápido. Creo que solo voy a necesitar una media de tres horas de descanso por noche —respondió.

Se me encogió el corazón por él. Tanto Liena como Rogue habían mencionado esa posibilidad en su informe de análisis de los datos que les había enviado. Le di a Xenon un codazo psíquico tranquilizador.

—Bueno, piensa en la parte positiva. Cuando tengamos hijos, no nos pelearemos por quién tiene que despertarse por la noche para ocuparse de las tomas a las tres de la mañana y de los pañales con caca —dije bromeando.

Sentí que se reía a través de nuestra conexión mental y me dio una caricia psíquica.

—Es cierto. Lo estoy deseando. Con los seis niños... para empezar.

Resoplé. A los Guerreros apareados se les animaba encarecidamente a reproducirse para reponer sus filas, ya que habíamos perdido la capacidad de crear más de ellos tras el ataque a Khepri que había causado la muerte de su padre, el doctor Liang Xi. Pero esa no era la razón de su poco sutil insinuación de que quería muchos hijos. Tanto los Xians como los Dragones tenían un instinto paternal muy fuerte. Por suerte, todos los que habían encontrado a su alma gemela habían tenido la suerte de que su hembra, también, hubiera querido tener muchos hijos.

Yo no le había dado muchas vueltas al asunto, pensando que nunca acabaría casándome con un Guerrero. Muchas de las mujeres de la Vanguardia no querían tener hijos para concentrarse en su carrera, o simplemente porque no sentían un fuerte instinto maternal. Incluso entre las casadas con no Guerreros, el número de hijos rara vez superaba uno o dos, si es que había alguno.

Hasta ahora, los únicos hijos que había pensado tener eran mis gatos Dolmenianos, Stewart y Jethro. Las criaturas alienígenas, que se parecían mucho a los gatos Maine Coon tanto en forma como en tamaño, tenían grandes colmillos ligeramente más cortos que los de un gato con dientes de sable, y poseían odiosos poderes telequinéticos que hacían imposible esconder las cosas en las que no debían poner sus miserables zarpas. Esos pequeños demonios inteligentes hacían todo lo posible por volverme loca, pero no los cambiaría por nada del mundo.

—Bueno, espero que se te den bien las mascotas porque, antes de que aparezca ese ejército de niños, ya tengo un par de Dolmenianos de tres años buscando papá —dije.

Un silencio ensordecedor recibió mis palabras. Por un segundo, casi me pregunté si se había desconectado de mi mente. Se me encogió el corazón. ¿No le gustaban las mascotas? Los Xians no padecían ninguna enfermedad, así que no había posibles alergias a los gatos. ¿Podría...?

—Sospechaba que eras masoquista —dijo de repente Xenon en mi mente—. Ahora, lo sé sin lugar a dudas.

—¡Los Dolmenianos no son tan malos! —repliqué, sintiendo un gran alivio.

—Lo serán cuando les haya enseñado algunos trucos. No tienes ni idea de lo que te espera... —prometió con una risa malvada.

—¡Eh! Nada de corromper a mis beb....

—¡RUPTURA DE SEGURIDAD! ¡TODOS LISTOS PARA LA BATALLA! —la voz de Kazumi gritó psíquicamente en nuestras mentes, asustándome de muerte—. Los drones humanos y los prisioneros han escapado del calabozo. Están acabando con nuestras cámaras de seguridad. Estoy luchando contra una señal externa que intenta apoderarse de nuestros sistemas. ¡Acaben con esos cabrones ahora antes de que lleguen al puente!

¡Eso era imposible! Los prisioneros no habían poseído ningún implante cibernético que les hubiera permitido anular las cerraduras de sus celdas. Y los drones humanos habían estado en estasis dentro de sus cámaras que también habían sido aseguradas dentro de una celda en el calabozo. La única forma de liberarse habría sido con ayuda externa. Las Trabajadoras Kryptidas estaban encerradas en sus habitaciones sin acceso a nuestros sistemas de seguridad. Y nadie de nuestro equipo los liberaría...

¿Nadie?

Rechacé esa posibilidad en cuanto se me pasó por la cabeza. Xenon no tenía un implante cibernético, y Tremak había indagado mucho en su mente para confirmar que no era una amenaza. Nada en su comportamiento nos había dado motivos para creer que pudiera ser un topo.

¿Se activó de algún modo un comando inactivo? Después de todo, estaba convenientemente despierto momentos antes de que Kazumi activara la brecha. ¿Me buscó para usarme como coartada?

Sentí náuseas ante ese pensamiento. Y, sin embargo, lo rechacé una vez más. Había estado conectada a su mente durante los últimos minutos. Habría sentido su engaño si hubiera estado involucrado de alguna manera.

Incluso mientras estos horribles pensamientos luchaban en mi interior, salté de la cama y me apresuré a ponerme el uniforme de combate. Según el protocolo, todos debíamos permanecer en silencio, incluso psíquicamente, para evitar ruidos si alguien necesitaba comunicar información importante. Sentí que la conciencia de Legion rozaba la mía para comprobar que estaba operativa. Le di un codazo en señal de confirmación. El hecho de que aún no hubiera hablado a través de nuestro grupo psíquico me aseguró que todos seguían bien y realizando las tareas asignadas en caso de que se produjera una brecha.

Si no había moros en la costa, debía asegurar la bahía médica. Cualquiera que supiera lo que estaba haciendo podría preparar una toxina que dejara inconsciente o incluso matara a toda la tripulación con lo que contenían mis armarios y unidades de refrigeración. Normalmente, Kazumi habría sido la encargada de asegurar la armería, pero como estaba en el puente, le correspondería a Ayana. Moira se centraría en la sala de máquinas mientras nuestros hombres cazaban a los intrusos.

Con el corazón palpitante, me coloqué el brazal en la muñeca y activé el escáner de proximidad con la esperanza de detectar la ubicación de los fugitivos. Para mi consternación, una especie de codificador perturbaba mi escáner, haciéndolo ilegible.

—Kate, Xenon, vayan a la bahía médica —dijo Legion—. Moira, ve a cubrir a Kazumi en el puente. Enciérrense. Escaneen en busca de naves entrantes. Todos los demás conmigo a la armería. El pasillo de los dormitorios está despejado. Muévanse.

No lo dudé. Cogí mi pistola bláster—la única arma que solíamos tener en nuestros aposentos—y activé el escudo de energía de mi brazal. Abrí la puerta de mi habitación y me encontré con Xenon en plena forma de combate, de pie en el pasillo. La expresión feroz de su rostro acabó con cualquier atisbo de duda que me quedara de que hubiera participado en la liberación de los prisioneros.

Me hizo un gesto con la cabeza y le indicó a Moira que le siguiera. Con la muñeca izquierda frente al pecho, activó el escudo de energía de su brazal y se dirigió hacia la bahía médica. Como estaba situada a poca distancia del puente, Moira se beneficiaría de nuestra presencia al menos hasta que llegáramos a ella. Los demás se dirigieron en dirección opuesta hacia la armería.

Intentando hacer el menor ruido posible, trotamos hacia nuestro destino. Odiaba no saber dónde estaban nuestros adversarios. En la práctica, la Vanguardia disponía de una tecnología mucho más avanzada que la Coalición. Aunque la mayoría de nuestras naves y sistemas habían sido construidos en Khepri, algunos elementos habían sido diseñados por científicos de la Coalición. Si mentes brillantes como Osanu Taczad se habían unido a los rebeldes, solo Dios sabía cuántas de nuestras vulnerabilidades explotarían.

—¡Tengo compañía! —dijo Kazumi de repente en nuestro grupo psíquico—. El humano y un Tegoriano.

A pesar de sus tremendas habilidades en el combate cuerpo a cuerpo, Kazumi no iba armada y podría verse abrumada. No lo dudé.

—Xenon, ve a la bahía médica. Moira y yo podemos encargarnos de esos dos machos y asegurar el puente. Me reuniré con ustedes justo después —dije en el grupo psíquico.

Por la forma en que se puso rígido, estaba claro que no estaba de acuerdo y quería discutir. Al principio, aquella reacción instintiva me dolió, por no decir que me insultó. Pero entonces me recordé a mí misma que Xenon había muerto hacía seis años, cuando las hembras psíquicas de la Vanguardia permanecían a buen recaudo en un piso franco cercano mientras los Guerreros iban a la batalla. Era uno de los muchos cambios a los que tenía que adaptarse. Aun así, se recompuso rápidamente y me dedicó otro gesto de asentimiento. Moira y yo nos desviamos por el pasillo de la derecha hacia el puente, mientras él seguía hacia la enfermería.

El sonido de la batalla nos hizo correr aún más a Moira y a mí. Irrumpimos en el puente para encontrarnos con Kazumi, que acertó una patada giratoria en la mandíbula del Tegoriano antes de esquivar el intento del humano de alcanzarla por detrás. Le asestó un fuerte puñetazo en las costillas y se alejó corriendo de ellos. El Tegoriano la persiguió, pero Kazumi empujó la silla del oficial científico hacia él. No pudo esquivarla y la silla rodante le hizo tropezar. Sin embargo, aunque le frenó, el Tegoriano recuperó el equilibrio con una destreza impresionante.

—¡Retírense! —grité, disparando un tiro de advertencia cerca de él mientras Moira apuntaba al humano.

Este vaciló, pero el Tegoriano rugió, enseñándome los caninos. Se me heló la sangre cuando los músculos de sus brazos, cuello e incluso la anchura de su mandíbula comenzaron a expandirse. Los desdichados alienígenas parecían un cruce entre un licántropo y un zorro. Y ahora mismo, el licántropo estaba tomando el control. En modo batalla, eran bestias salvajes con una fuerza demencial que se movían a una velocidad alucinante. Esa forma multiplicaba su tolerancia al dolor, lo que les permitía seguir luchando con una potencia casi máxima, incluso cuando estaban gravemente heridos. Teníamos que acabar con él de inmediato.

El humano aprovechó aquel momento de distracción para agacharse detrás de la consola central. Moira corrió a su alrededor, ordenándole que se rindiera si no quería que le hicieran daño.

El Tegoriano se puso a cuatro patas, corriendo casi como un lobo hacia Kazumi. Disparé, dándole en la cadera con mi bláster ajustado al máximo de aturdimiento. El Tegoriano volvió a rugir de dolor, pero aun así persiguió a su presa. Volví a dispararle, y el tiro impactó en la parte baja de su espalda mientras lanzaba un zarpazo contra Kazumi. Ella consiguió esquivarlo por los pelos. Él retrocedió, su cabeza se sacudió hacia mí mientras gritaba de rabia y dolor. Kazumi aprovechó la oportunidad para clavarle directamente en el costado algo largo y estrecho parecido a un bolígrafo. Por la forma en que se hundió en su carne, había apuntado perfectamente entre dos costillas.

Esta vez no rugió, sino que siseó y algo pareció romperse en su interior. Kazumi no tuvo oportunidad de huir tras golpearle. Su enorme mano se estrelló contra el escudo levantado por ella, haciéndola volar hacia atrás. Se estrelló contra la pared del fondo y pareció aturdida, aunque, por suerte, no gravemente herida.

A mi izquierda, el humano se había agazapado frente a una silla detrás de la consola, utilizándola como escudo para abalanzarse sobre Moira. Ahora estaban enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo. Pero mi chica estaba resistiendo. El muy tonto no tenía ni idea de con quién se estaba metiendo.

—Apagado del soporte vital en el sector dos confirmado —dijo la voz femenina de la inteligencia artificial de la nave por el intercomunicador.

Maldije para mis adentros, al darme cuenta de que el hacker contra el que Kazumi había estado luchando estaba aprovechando la oportunidad de que tuviéramos las manos ocupadas para hacerse con el control de nuestra nave. Pero no podía pensar en eso ahora. Volví a concentrarme en el Tegoriano, que también se concentró en mí. Cambié mi arma de aturdir al máximo a letal. No quería matar a mi oponente, pero era un Tegoriano maduro en forma de batalla. Mi única posibilidad de sobrevivir a este encuentro era infligirle heridas graves estratégicamente situadas que lo ralentizaran lo suficiente para que pudiéramos inmovilizarlo.

Saltó desde donde estaba, al menos a cuatro metros de distancia. El tiempo pareció ralentizarse mientras volaba por el aire, como una bestia salvaje a punto de caer sobre su presa, inmovilizándola contra el suelo, antes de arrancarle la garganta de un salvaje mordisco. A pesar del miedo que me retorcía las entrañas, exhalé y mis ojos se centraron en su riñón, un punto especialmente vulnerable para los Tegorianos. No lo mataría en esta forma, pero lo incapacitaría gravemente. El disparo salió, y no esperé a ver si había dado en el blanco antes de lanzarme fuera de su camino, evitando por los pelos ser destrozada por sus feroces garras y aplastada por su gran peso.

El gemido que emitió el Tegoriano, confirmando que había dado en el blanco, fue el sonido más dulce en mis oídos mientras rodaba por el suelo, aprovechando mi impulso para volver a ponerme en pie. Golpeó el suelo con un fuerte ruido sordo, con las piernas crispadas mientras intentaba recuperar el control motor para volver al combate. Pero no le di ninguna oportunidad. Apunté con precisión a la base de su columna vertebral, la última vértebra lumbar por encima del sacro, justo donde brotaba su cola, y disparé.

El cuerpo del Tegoriano se paralizó, como si hubiera recibido una fuerte descarga eléctrica. Luego su cuerpo se relajó mientras suspiraba, con un sonido parecido al del alivio, mientras perdía el conocimiento. Su cuerpo se desinfló, volviendo a su forma normal.

Con mi oponente fuera de combate, me volví hacia Kazumi, que se había levantado aturdida y corría hacia el ordenador de la nave para rechazar el ataque del hacker. Un vistazo a Moira me mostró que también tenía todo bajo control con el humano en una llave de estrangulamiento, que se estaba quedando inerte en sus brazos.

—¡Cuando termines, ata a este cabrón! —ordené a Moira, señalando el cuerpo inerte del Tegoriano.

—Entendido —dijo Moira.

—¿Xenon? —llamé mientras salía corriendo del puente.

—Peleando. Un dron y un Tegoriano. Están armados —respondió telepáticamente.

—¡Voy para allá!

Esta vez, sentí un claro miedo rezumando a través de la conexión psíquica de grupo. Miedo por mí... Xenon no creía que fuera a sobrevivir a lo que estuviera pasando en la bahía médica.

—Enviando a Tremak hacia ti —dijo Legion—. Nosotros nos encargamos de los otros dos drones humanos.

Sentí alivio al pensar en esa ayuda adicional. Sin armas, el primer Tegoriano había sido bastante difícil de derrotar. Pero armado, sería una historia completamente diferente, incluso con Xenon llevando la peor parte del ataque, especialmente con el dron.

Entré en la bahía médica y me encontré con una escena apocalíptica, con cristales rotos por todas partes, paredes chamuscadas y equipos volcados. El dron y el Tegoriano, ambos con armadura completa, estaban atacando a Xenon con ataques físicos y disparos de bláster. Los bastardos también habían soltado soplones, pequeños orbes voladores que dirigían brillantes luces direccionales hacia su objetivo en forma de estroboscopio para cegarlos y desorientarlos. El Tegoriano, permaneciendo a espaldas de Xenon en su punto ciego y el drone realizando ataques de embestida frente a él, obligaron a Xenon a permanecer casi siempre a la defensiva. Eso no le impidió utilizar todos sus recursos, incluidos los dardos de cola y boca contra sus oponentes.

En circunstancias normales, esta batalla habría terminado hace tiempo. Pero el maldito drone se había puesto un casco protector de la Vanguardia que impedía que nada dañara su cerebro mecánico. Y aunque los dardos de Xenon habían hecho blanco en la carne del drone, sus capacidades regenerativas los expulsaban, y las heridas burbujeaban con espuma blanca mientras se curaban casi al instante.

Tardé un segundo en comprender por qué Xenon no se abalanzaba simplemente sobre el drone para desgarrarlo miembro a miembro. Tenía que impedir los esfuerzos del Tegoriano que estaba detrás de él intentando sabotear las cámaras de estasis que contenían las Réplicas de Legion y Viper.

—¡NO! —grité, disparando mi bláster contra el Tegoriano con frenesí.

Gritó de dolor y giró su escudo de energía hacia mí, desviando mis otros disparos. Mientras seguía luchando contra el drone, Xenon disparó a ciegas unos cuantos dardos de cola en dirección al Tegoriano. Uno de ellos dio en el blanco gracias a que su escudo estaba orientado hacia mí en lugar de hacia la mayor amenaza de la sala. Para mi sorpresa, en lugar de devolverme el fuego, el Tegoriano se llevó la mano al cinturón de su arma y sacó una esfera plateada de su bolsa. Se me heló la sangre al ver cómo arrojaba la esfera al suelo, a un metro de distancia.

Inmediatamente, un muro de energía de cuatro metros de largo y hasta el techo apareció frente al Tegoriano. En el ángulo en que lo había lanzado, el muro lo protegía eficazmente de cualquier proyectil. Y la única forma de alcanzarlo físicamente sería rodear la cápsula médica central, pasar por delante del drone humano en el otro extremo de la sala y rastrear el camino de vuelta para llegar hasta el bastardo. Y ni siquiera eso era una garantía.

Me dedicó una sonrisa llena de malicia y, confiado en su seguridad temporal, se puso a atacar las cámaras de estasis.

—¡Xenon, está matando a las Réplicas! —grité en el grupo psíquico, con la esperanza de que también encendiera un fuego bajo el culo de Tremak.

Dejando a un lado toda precaución, Xenon dio la espalda al drone y corrió hacia el muro de energía, bombardeándolo con su cola y su dardo bucal para debilitarlo y, finalmente, destruirlo. Pero debían aguantar mucho daño antes de derrumbarse. Para cuando lo consiguiera, probablemente sería demasiado tarde. Incluso ahora, desde mi posición, podía ver cómo la primera Réplica de Legion empezaba a mostrar signos de angustia.

El drone intentó atacar a Xenon por detrás. Dirigí mi bláster hacia él, obligándole a retroceder. Cuando falló un par de veces, cambió su objetivo hacia Xenon mientras mantenía su escudo protector levantado ante él para contrarrestar mis disparos. Cuando me puse delante de Xenon para absorber los disparos del drone con mi escudo y proteger así a mi compañero, me sorprendió ver cómo Xenon desplegaba sus alas.

De pie junto al muro de energía, giró sobre sí mismo, con las alas desplegadas, de modo que cortaron el muro como cuchillas giratorias. ¡Maldito genio! A pesar de la apariencia engañosamente frágil de las alas translúcidas de los Dragones—que recordaban vagamente a las de una libélula—los bordes de las alas eran lo bastante duros y afilados como para decapitar limpiamente a la mayoría de los enemigos, incluso a través de las escamas de quitina de un Kryptido, de un solo golpe. No podía ver cuánto daño estaban causando las alas a la pared, pero la estaban destrozando. Entre giro y giro, Xenon descargó otra andanada de dardos de cola y boca.

Pero el Tegoriano ya estaba sobre la última Réplica.

Al darse cuenta también de que Xenon se abriría paso en cualquier momento, el drone decidió cargar contra él, a pesar de que yo le disparaba constantemente. Estaba abriendo la boca para gritar una advertencia cuando la puerta de la bahía médica se abrió y Tremak entró en picado. Con las alas desplegadas, entró planeando, chocó contra el drone y lo arrastró una corta distancia antes de empotrarlo contra la pared. Cuando Tremak se alejó, el drone intentó dispararle, pero la cola de cuchillas del Scelk le cortó la muñeca. La mano del drone cayó al suelo, con los dedos aún aferrando el bláster.

Era escalofriante ver que el drone no mostraba ningún signo de dolor. La espuma burbujeaba alrededor de su muñón, y mi estómago se revolvió cuando su mano amputada pareció disolverse en partículas cenicientas que volaron de vuelta al muñón, reformando su mano. Pero mientras eso ocurría, el drone se acercaba a la pistola bláster con la mano sana. Descargué todo lo que tenía sobre el drone. Incluso con la potencia letal, las heridas abiertas que le infligieron mis disparos se curaron de inmediato. No lo estaba matando, solo ralentizando su capacidad de volver a atacar.

Pero era lo mejor que podía hacer ahora para ayudar a mis compañeros.

En cuanto entró en la sala, incluso mientras cargaba el dron, Tremak había controlado mentalmente al Tegoriano. Estaba inmóvil, con los ojos vidriosos, la mano congelada frente al panel de control de la cámara de estasis de la segunda Réplica de Viper. Entre los golpes de ala de Xenon, los dardos de su cola y su boca, la cola de cuchillas de Tremak apuñalando repetidamente el muro de energía, así como su disparo de bláster, la desdichada barrera se derrumbó en un santiamén.

—Xenon, coge el dron —ordenó Tremak.

Tremak y yo nos concentramos en las Réplicas, que estaban alcanzando un estado crítico, y entramos en acción para restablecer la configuración normal.

Sin el Tegoriano al que defenderse ni las Réplicas a las que proteger, Xenon hizo picadillo al dron. Aunque las heridas que le había infligido probablemente habían ayudado al impedir ligeramente la capacidad del dron para contraatacar a pleno rendimiento, la fuerza y la velocidad de Xenon lo abrumaron. Con un solo golpe de la extremidad afilada que sobresalía de su antebrazo, destruyó lo que quedaba del escudo de energía del dron. Cada una de sus colas de escorpión se clavó en una de sus muñecas con tal fuerza que atravesaron piel y huesos, casi inmovilizándolas contra la pared en la que estaba apoyado.

A continuación, Xenon arrancó el casco de la cabeza del drone con un solo gesto violento, arrancando mechones de pelo en el proceso. En realidad, esperaba que le arrancara toda la cabeza del cuello. Sin perder un instante, Xenon estrelló el puño entre los ojos de su oponente, que se hundió la cara con un crujido húmedo. Con las garras extendidas, mi compañero introdujo la mano en el sangriento lío, forzándola a entrar más profundamente a pesar de la espuma que se formaba alrededor de la herida abierta, y luego arrancó el cerebro mecánico del drone.

Lo arrojó al suelo con un gruñido salvaje, retiró las colas de las muñecas de su víctima y retrocedió un paso. El drone se deslizó por la pared y aterrizó sentado en el suelo. La mano amputada ya había vuelto a crecer por completo. La sangre y las vísceras de su rostro destrozado que quedaban tanto en el puño de Xenon como en el cerebro mecánico se convirtieron en esas mismas partículas similares a la ceniza y fueron a reparar el enorme agujero. En apenas un minuto, el drone apareció entero de nuevo. Sus ojos se abrieron de golpe, pero miraba al frente con una mirada vacía.

—Bahía médica asegurada —dije en el grupo psíquico, más agitada de lo que quería admitir—. Estamos limpiando.

—Estamos limpiando en nuestro extremo, también —respondió Legion—. ¿Las Réplicas?

—Salvamos las dos de Viper y una de las tuyas. De la segunda no estoy segura. Necesitaré examinarla a fondo para estarlo.

—¿La de Xenon? —insistió.

—Deliberadamente no tocaron la suya en absoluto —respondí.

—¿Kazumi? —preguntó Legion.

—He recuperado el control de la nave. Pero han detenido su ciberataque hace unos instantes, segundos después de cortar la señal al último cyborg. Probablemente cuando los pusiste fuera de servicio —respondió Kazumi—. Actualmente estamos doblando nuestras defensas y reforzando nuestro cortafuegos.

—Bien. ¿Y los prisioneros?

—Todos vivos —respondí, mientras miraba a Tremak que estaba terminando de encadenar al Tegoriano.

—Vuelvan a sus tareas, informen en treinta minutos —dijo Legion.

Capítulo 11

Xenon

Mientras observaba al drone humano completamente curado ante mí, con aspecto casi pensativo en su estado desalmado, me hervía la sangre de ganas de desgarrarlo miembro a miembro. Esa alimaña había puesto en peligro a mi compañera y a mi tripulación. Pero por mucho que pudiera machacarle, no habría forma de destruir aquella abominación. Teníamos que incinerarlo.

Me volví hacia mi compañera, que había terminado de estabilizar la Réplica y estaba lanzando un escáner completo sobre la primera de Legion. Kate había pateado traseros y mostrado un estoicismo en combate que infundía respeto. Y, sin embargo, yo solo quería sacarla de aquella habitación destrozada y examinar cada centímetro de su cuerpo para asegurarme de que no había sufrido ningún daño.

—¿Estás bien? —le pregunté mientras salía de mi forma de batalla.

Ella sonrió y asintió.

—Estoy bien. Pero tengo que ir a ver cómo está Kazumi, el otro Tegoriano la golpeó durante la pelea.

Se me hizo un nudo en el estómago. Yo también había golpeado involuntariamente a Kazumi en la base mientras intentaba suicidarme para librarme de aquella malvada Réplica. Luchando contra el impulso de atraer a Kate a mi abrazo y acallando mi necesidad irracional de mantenerla cerca, me limité a asentir.

—Iré con ella para llevar al humano y al otro Tegoriano al calabozo —le ofrecí. Me dedicó una sonrisa de agradecimiento. Al salir, miré a Tremak—. Gracias por tu ayuda.

—¿Para matar a los malos? Cuando quieras, amigo.

Resoplé y negué con la cabeza antes de salir de la Enfermería con mi compañera después de que ella cogiera su botiquín. Definitivamente, ese Scelk me estaba agradando.

—Ayana dice que ellos tampoco han sufrido heridas, pero que la armería, su pasillo y parte de la sala de máquinas se han desbastado —dijo Kate en tono ligero.

—Me alegra oírlo —respondí con sinceridad, pero otro tema me quemaba la lengua—. Yo no los liberé.

Kate retrocedió. Se detuvo en seco y se volvió para mirarme, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y lo que yo creí que era un atisbo de vergüenza.

—Lo sé. Yo no he dicho eso, ni nadie lo ha insinuado.

—No lo has dicho, pero lo has pensado —desafié—. Sentí tu duda a través del grupo psíquico. Además, no eres la única que lo pensó.

Ella no discutió ni trató de negarlo. Se limitó a sostenerme la mirada y encogerse de hombros.

—Tienes razón. Se me pasó por la cabeza. Los prisioneros, los drones y las Kryptidas estaban bien asegurados, sin herramientas que les permitieran escapar. Solo quedaba la ayuda externa. El único elemento nuevo en nuestro equipo que podría representar tal riesgo eres tú. Además, casualmente estabas despierto momentos antes de que comenzara el ataque.

Se me oprimió el pecho mientras hablaba, pero no podía negar la lógica de sus palabras. No sabía qué reacción había esperado de Kate, pero la honestidad con la que había abordado el asunto me había complacido sobremanera, aunque sus palabras me dolieran.

—Y sin embargo, después de sopesar todos los argumentos, descarté esa posibilidad. No sentí ningún engaño por tu parte a través de nuestra conexión, antes y durante el ataque. Está claro que los demás compartían mis sentimientos. Legion nunca me habría enviado a solas contigo si no confiara en ti.

—Eres mi alma gemela. Aunque hubiera sido un traidor, mi sangre de Dragón me impediría hacerte daño —argumenté, sin saber por qué intentaba alimentar sus sospechas haciendo de abogado del diablo.

—Igual que no te permitiría hacer daño a Legion o a Viper, con quienes compartes sangre de Dragón Gomenzi —afirmó Kate con naturalidad—. Y al igual que no podrías hacer daño a las otras chicas, ya que todos los Guerreros son increíblemente devotos de las humanas. La única persona de esta tripulación a la que tu sangre te habría permitido traicionar era Tremak. Pero todos podemos ver el vínculo que se está formando entre ustedes dos.

La miré con asombro, mi corazón se llenó de afecto por mi compañera.

—¿De verdad creías que yo no tenía nada que ver? —dije, asombrado.

Ella asintió.

—Sí. Confío en ti. Y nos has dado la razón.

El sonido de la puerta de la Enfermería abriéndose llamó nuestra atención.

Tremak, que conducía al Tegoriano encadenado mientras arrastraba al drone por una pierna, se detuvo para dirigirnos una mirada severa.

—Dejen de coquetear, ustedes dos. Tenemos prisioneros que asegurar.

Aunque no habíamos estado flirteando, mis escamas se oscurecieron al mismo tiempo que las mejillas de Kate se enrojecían ante su tono burlón. En lugar de responder a su comentario, mi compañera le hizo una mueca.

—El procedimiento adecuado sería utilizar una camilla aerodeslizadora para ese dron —dijo Kate.

Tremak miró al drone tendido de espaldas, con los ojos vacíos mirando al techo, y luego a su propia mano, que sujetaba el tobillo del drone. Se encogió de hombros.

—No se lo merece.

Con esto, el Scelk empujó al Tegoriano hacia delante y reanudó el arrastre del drone camino del calabozo. Me reí entre dientes y Kate negó con la cabeza mientras ponía los ojos en blanco.

Entramos en el puente y encontramos a Moira atendiendo al Tegoriano. Los dedos de Kazumi volaban sobre su teclado mientras reforzaba nuestros cortafuegos. Mi corazón se hinchó de orgullo cuando Moira me contó cómo mi compañera había destrozado ella sola al Tegoriano hasta ese punto. Kate acabó teniendo que ocuparse primero de él para que yo pudiera llevarlo de vuelta al calabozo. Mientras salía del puente con los dos prisioneros, oía a Kazumi decir que estaba bien, pero mi compañera no quería saber nada.

Llegué al calabozo y me encontré a un Tremak bastante furioso interrogando al primer Tegoriano. Bueno, interrogar era un término generoso. El Tegoriano estaba de rodillas, con cara de terror, murmurando súplicas ininteligibles de clemencia y afirmando que ya se lo había contado todo a Tremak. A juzgar por la intensa cantidad de energía psíquica que fluía entre ellos, el Scelk había atrapado claramente al Tegoriano en un paseo onírico de pesadilla. Técnicamente, no podía considerarse una tortura, pero en la práctica, sin duda lo era.

Y no me importaba lo más mínimo.

—¡No puedes hacer esto! —gritó el humano—. ¡Es ilegal!

—No me hables de cosas ilegales después de haber intentado matar a mis compañeros de tripulación y haber dado muerte permanente a dos Guerreros destruyendo sus Réplicas de repuesto —siseé, luchando contra el impulso de romperle uno a uno los huesos—. Perdiste todos tus derechos cuando nos traicionaste una vez más. Esta vez, has ido demasiado lejos. Espero que, cuando acabe con ustedes, Tremak deje sus mentes hechas trizas.

Los dos prisioneros que acababa de traer intentaron discutir, pero Tremak hizo una exhibición aún mayor del alcance de sus poderes, controlándolos mentalmente sin esfuerzo para que guardaran silencio mientras proseguía su trabajo con el primero. Me quedé con él hasta el final. Cuando terminó con cada uno, llevé al prisionero a una celda diferente, asegurándome de que estuvieran bien despojados de todo lo que no fuera su ropa básica. No diría que Tremak había destrozado sus mentes, pero dejó a cada uno como un charco tembloroso y lloroso.

Comprendí mejor por qué los Scelks habían deducido que él era el verdadero monstruo. Me arrastró al paseo onírico mientras interrogaba al último Tegoriano herido. Pesadillesco no era una palabra suficiente para empezar a describirlo. Había aprovechado los miedos más profundos del Tegoriano y los había convertido en una realidad que solo la verdad podía mantener a raya. Tremak saboreaba su terror con malicioso regocijo. No había duda de que era un sádico—el monstruo cruel y sanguinario que el General había creado para él. Pero controlaba a esa bestia en lugar de dejar que ella lo controlara a él.

En mis sesenta años de existencia—bueno, en realidad sesenta y seis, ya que llevaba seis años “muerto”—siempre había sido de los que siguen, defienden y mantienen nuestras leyes, de los que hacen lo correcto desde el punto de vista moral. Pero en este caso, disfruté con cada pedacito de agonía que el Scelk infligió a aquel bastardo.

Cuando terminó el paseo onírico, una tensión inesperada endureció los hombros de Tremak. Por la atenta mirada que me dirigió, comprendí que estaba esperando un juicio por sus acciones allí.

No me había leído el pensamiento.

Esa muestra de respeto, de no invadir mi intimidad, me conmovió profundamente. Pero, lo que es más importante, me di cuenta del enorme riesgo que había corrido al abrir una gran ventana para que yo viera de primera mano parte de su verdadero yo y parte de la oscuridad que habitaba en su interior. Cuando me había derrumbado en mi habitación en mi primer día con ellos, había mostrado mi vulnerabilidad. Hoy, había expuesto la suya.

—Me has honrado, hermano —dije con toda sinceridad. Una poderosa emoción cruzó sus facciones. La tensión le sangraba por los hombros mientras una chispa de gratitud brillaba en sus ojos—. Por cierto, recuérdame que no te haga molestar.

Se rio, sus labios se estiraron en una sonrisa malvada.

—No hace falta que me molestes por eso. Reza para que nunca me entren ganas de gastarte una broma.

Fue mi turno de reír mientras salíamos de la celda, dejando al Tegoriano roto en el suelo. Resultaba extraño que el vínculo de amistad más fuerte se formara con la persona a la que había considerado mi mayor enemigo tras mi “despertar”.

Mientras esperaba a que empezara el interrogatorio, me dirigí a la bahía médica para empezar a limpiar el desastre. Para mi agradable sorpresa, Tremak se unió a mí. Encontramos a mi compañera trabajando duro en el interior. Para mi consternación, la primera Réplica de Legion ya no tenía salvación. La incineramos.

Al final, el interrogatorio no duró treinta minutos, sino una hora. Eso nos dio tiempo para volver a poner en orden la bahía médica e incluso ayudar a Viper a arreglar la armería y la sala de máquinas.

Cuando volvimos a la sala de juntas, me impresionó lo alerta que parecía todo el mundo, a pesar de haber dormido apenas tres o cuatro horas antes de que el ataque nos obligara a salir de la cama.

—Vamos a ser breves para que todos puedan ir a descansar un poco más antes de que las cosas vuelvan a ponerse feas —dijo Legion en cuanto todos tomaron asiento—. Kazumi, ¿cómo coño escaparon los prisioneros?

—Fue una señal de radio enviada por la nave médica la que despertó a los drones. Me avergüenza admitir que me la jugaron —dijo autorreprochándose—. Nunca se me pasó por la cabeza que las cámaras de estasis pudieran activarse a distancia. Los rebeldes lo programaron perfectamente, sabiendo que probablemente estaríamos todos en la cama.

—No te castigues por eso. Ninguno de nosotros lo pensó —dijo Kate—. Como oficial médica de este equipo, debería haber prestado más atención a las cámaras de estasis.

Kazumi sonrió agradecida a mi compañera.

—¿Pero cómo salieron del calabozo? Estaban bloqueadas desde el exterior, y ni siquiera el dron poseía los implantes de grado militar que Marcelle utilizó en la nave de Wrath —preguntó Tremak.

Kazumi sacudió la cabeza con rabia, la mayor parte de la cual parecía dirigida a sí misma de nuevo.

—No se conectaron físicamente, sino de forma inalámbrica. Esa ingeniera cibernética Lenusiana, Osanu Taczad, fue probablemente el cerebro del ingenioso sistema que utilizaron. Por lo que he podido averiguar hasta ahora, no solo se puede acceder a los cerebros mecánicos de los drones de forma inalámbrica, sino que también pueden funcionar como puntos de acceso. En este caso, permitieron a los rebeldes piratear nuestra red y actuaron casi como llaveros para desbloquear el calabozo.

—Lo que a su vez les permitió empezar a hackear la nave, incluyendo nuestros sistemas de soporte vital —dijo Viper con comprensión—. Pero aunque pudieran ver nuestras redes, ¿cómo sabían los códigos de acceso? Esa información no se comparte con la Coalición.

—Hay una puerta trasera cuya existencia desconocía hasta hoy. Nunca la habría encontrado sin seguir la señal de la nave médica. Hay una subrutina oculta en nuestro sistema que hace inventario de todos los códigos de acceso de las naves de la Vanguardia, incluidos los de lanzamiento de misiles y autodestrucción —dijo Kazumi con disgusto—. Se mueve constantemente para permanecer indetectable. Ya he enviado un aviso a la Vanguardia, así como el protocolo para erradicarlo.

—¿Ya está asegurada nuestra nave? —preguntó Legion.

Kazumi asintió con confianza.

—Sí. Tras neutralizar la subrutina, he reforzado nuestros cortafuegos y he cambiado todos los códigos utilizando un nuevo algoritmo aún más complejo. Pero tengo la intención de seguir reforzando todo el sistema en los próximos días. Sin embargo, todos ustedes deben saber que pretendían un ataque aún más brutal contra nosotros. La señal que activó los tres drones de nuestra nave también había sido enviada a los que ustedes destruyeron en la base.

—¿Iban a hacer que esos doscientos drones nos atacaran? —exclamó Ayana, atónita.

—Sí —dijo mi compañera en lugar de Kazumi—. Pero sospecho que eso era solo una parte. Creo que querían hacerlos marchar hacia la nave para llevarlos a su base.

—Eso suena plausible —dije—, ¿pero qué te hace estar tan segura?

—Podrían haber volado nuestra nave, acabar con todo allí mismo, pero no lo hicieron. Nos querían a todos muertos, incluidos los Guerreros, excepto a ti. Necesitan tus hormonas para continuar con su proyecto —explicó Kate—. Si alguien que no fuera Kazumi hubiera estado de guardia esta noche, probablemente lo habrían conseguido. Ella estaba trabajando en el rastreo de una señal a la nave médica cuando detectó la que había despertado a los drones. Con todos nosotros muertos, Xenon bajo control con sus Réplicas intactas, y todo el botín que hemos recuperado de la base, volar nuestra nave de vuelta a sus bases habría sido la solución más fácil.

—En más de un sentido —añadió Viper—. Eso les habría evitado volver aquí y arriesgarse a encontrarse con refuerzos, pero también les habría valido otra nave de la Vanguardia de primera línea.

—Pero les hemos jodido destruyendo los drones del nivel inferior —dijo Legion con suficiencia antes de entrar en razón—. La pregunta es, ¿cómo coño sabían que estábamos aquí?

—Los cerebros mecánicos de los drones —respondió Kate con expresión culpable—. Cuando los examiné por primera vez, vi claramente que el dispositivo estaba conectado a todos los sentidos del drone. Pero nunca se me pasó por la cabeza que pudieran activarse a distancia. Como los cerebros estaban todos dormidos, supuse que estábamos bien. Sin embargo, en cuanto despertaron uno, pudieron ver y oír todo lo que ocurría cerca. Por lo tanto, he colocado los cerebros mecánicos de los tres drones que acabamos de matar dentro de una caja de contención. No podrán recibir ni emitir ninguna señal, y tampoco podrán ver ni oír nada.

—Excelente —dijo Legion antes de volverse hacia Moira—. ¿Algo en los escáneres de largo alcance?

Moira negó con la cabeza.

—Nada. Creo que Kate tiene razón en su suposición de que estaban tratando de traer nuestra nave a ellos en lugar de ellos venir a nosotros. Pero la señal que Kazumi ha estado rastreando saltó a través de una serie de repetidores que me han ayudado a acotar aún más algunas localizaciones. Utilizando nuestros drones espía, actualmente estoy monitorizando la actividad alrededor de tres planetas primitivos o habitados situados en el sector Kujuan.

—Entonces, ¿crees que no vendrán a por nosotros esta mañana? —pregunté.

—No puedo jurarlo, pero apostaría todo lo que poseo a que no lo harán. Sin embargo, te quieren a ti, Xenon. No creo que renuncien a capturarte —añadió Moira—. Por lo tanto, o localizamos su base y los atacamos primero, o vendrán a por nosotros para atraparte.

Hice una mueca. De todas las formas en que deseaba ser buscado, esta definitivamente no figuraba en el primer lugar de mi lista.

—Intentemos llegar a ellos primero —dijo Legion antes de mirar a Tremak—. ¿Alguna novedad de los prisioneros?

Frunció los labios con expresión abatida.

—La verdad es que no. No mucho más de lo que Kazumi ya compartió con el equipo. Sin embargo, el humano dijo que la interrupción de nuestros escáneres no provenía de quienquiera que estuviera pirateando nuestra nave, sino de los cerebros mecánicos de los propios drones. Se supone que el modelo de nueva generación también funciona como disruptor psíquico.

—Que me jodan —siseó Viper—. ¡Realmente están intentando acabar con la Vanguardia!

Tremak vaciló antes de negar con la cabeza.

—Su guerra no es contra la Vanguardia. Existe un resentimiento innegable hacia los Guerreros Xian. Tanto los humanos como los Tegorianos se sienten traicionados por ustedes. En sus mentes, los crearon para exterminar a los Kryptidos. Pero bastó una triste historia de un puñado de hembras Kryptidas, las verdaderas creadoras de todos esos horribles experimentos y armas que se usaron contra nosotros, para que la Vanguardia se ablandara. Así que están decididos a terminar el trabajo por su cuenta. Y si te interpones en su camino, los Guerreros Xian y los Dragones serán daños colaterales aceptables.

—Eso es lo que su titiritero quiere hacer creer a soldados de infantería como nuestros prisioneros, pero yo no lo creo —dijo Ayana con expresión severa.

—¿Eh? —dijo Legion a su compañera.

—Es lógico que los que lucharán contra nosotros en el frente quieran una forma de mantener a raya a los Guerreros. Ustedes son su mayor amenaza —explicó Ayana—. A mí tampoco me gustaría luchar contra un Xian o un Dragón. Pero si eso fuera todo lo que su líder realmente quisiera, buscaría algo que te incapacitara temporalmente, o que te hiciera menos letal en el campo de batalla, como inhibir tu capacidad de entrar en tu forma de batalla u obligarte a salir de ella. Pero los disruptores psíquicos buscan bloquear nuestra capacidad de rescatar las almas de los Guerreros caídos. Eso significa la muerte permanente.

—¿Crees que quieren acabar con la Vanguardia? —preguntó Moira en tono dudoso.

—No a la Vanguardia, solo a la gente que actualmente está en ella —replicó Ayana—. Ahora mismo somos cobayas en las primeras pruebas de su nuevo ejército. Ya viste lo difícil que nos resultó matar a tres pésimos drones que se basan en la inteligencia artificial para tomar decisiones de combate, a menos que alguien los interpretara a distancia como un avatar en una simulación de videojuego. ¿Cómo será contra cientos, si no miles, de ellos que serán realmente imposibles de matar, ya que tendrán un alma de verdad?

—Entonces, ¿nos aniquilan y luego nos reemplazan con sus Soldados Fénix? —preguntó Legion.

—Sí, y gobernarán la galaxia según sus creencias, empezando por el exterminio de los Kryptidos —añadió Ayana.

—Esos drones eran un serio incordio con esa estúpida regeneración —coincidí—, aunque fáciles de despachar uno contra uno, ya que solo hay que sacarles ese cerebro. Los que tienen alma serán imposibles de matar, a menos que coloquemos sus cabezas en cajas de contención individuales. Pero esa no es una opción viable sobre el terreno.

Ayana se lamió los labios nerviosamente y se removió en su asiento.

—Durante la última hora, Legion y yo hemos estado hablando extensamente con Chaos y Liena. Por eso hemos tardado más en convocar este interrogatorio. Ha ideado una especie de virus que se adhiere a proteínas específicas de las células de lo que ella llama zogesterona, la hormona de la regeneración producida por la glándula pituitaria de los Jadozors.

—¿La misma hormona que los rebeldes han estado extrayendo de mi cuerpo? —pregunté con la voz tensa.

Ayana negó con la cabeza.

—Es parecida, pero diferente. El equipo de Wrath sintetizó parte del virus siguiendo sus instrucciones y lo probó en algunos de los Jadozors que capturaron.

—¿Y? —insistí.

—No solo funcionó. Básicamente los convirtió en cenizas —dijo Ayana en tono triunfal. Me sentí palidecer. Debió de notarse mi angustia, porque se apresuró a enmendar su afirmación—. Ese virus no te afectará. Tus proteínas celulares son diferentes. El virus no podría agarrarse a ellas, así que estás a salvo.

—Pero también está trabajando en un virus para matar a los drones —repliqué.

—Sí —admitió Ayana—. Pero está teniendo en cuenta tu ADN único —se volvió hacia Kate—. Liena te inundará de datos y solicitudes para que hagas pruebas tanto en los drones como en Xenon.

Por mucho que todo esto me estuviera asustando, el hecho de que Kate formara parte del proceso me tranquilizaba. Sabía que no dejaría que me pasara nada malo. Aunque no tenía motivos para dudar de las buenas intenciones de la mujer llamada Liena, no la conocía. Me molestaba que Victoria no participara más activamente. Pondría mi vida en sus manos sin dudarlo. Después de todo, era nuestra primera hermana: la primera alma gemela con la que uno de mis hermanos había sido bendecido.

Mi compañera frunció los labios y asintió lentamente, con una expresión pensativa en el rostro. Luego volvió a centrarse en mí y me miró evaluadora.

—En el peor de los casos, hay alternativas para mantenerte a salvo hasta que encontremos una solución permanente para protegerte de un virus así.

—¿Como qué? —preguntó Legion.

—Un antivirus —dijo Kate con naturalidad—. Podemos idearlo al mismo tiempo que creamos el virus. Antes de la batalla, inundamos el sistema de Xenon con el antivirus para que pueda neutralizar el virus en caso de que se exponga a él mientras eliminamos a los drones o a los Soldados Fénix que puedan tener ya.

—Me parece un buen plan. Pero como puedes adivinar, me gustaría probarlo antes —dije burlonamente para ocultar el alcance de mi alivio.

Ella resopló.

—Por supuesto, tonto. Pero no olvides que, aunque el virus destruya tu cuerpo, tienes una ventaja que ellos no tienen: la transferencia de almas. Una vez que tu cuerpo muere, se acabó el juego para ellos. Si el virus destruye tu Réplica, atraparemos tu alma y te traeremos de vuelta de la forma tradicional.

Fruncí el ceño.

—Eso también tenemos que probarlo. Y no tengo un Réplica de repuesto. Mañana tengo que morir en la otra Réplica modificada para que se adapte a mi alma. Entonces podremos ver si soy capaz de volver a transferirme a este cuerpo sin problemas.

—Excelente idea —dijo Legion—. Ponte a ello a primera hora de la mañana. ¿Viper?

Sacudió la cabeza.

—Todo va bien por mi parte. La nave está en pleno funcionamiento, no han saboteado nuestras armas, y todavía tenemos suficiente de todo para ser capaz de hacer esta misión.

—Bien. Eso lo resuelve por ahora —dijo Legion—. Todo el mundo, consigan algunas armas extra en sus habitaciones en caso de que tengamos otra sorpresa, y luego duerman lo que puedan. Esperemos que mañana no nos ataquen, pero esten preparados. Kazumi, tú también puedes irte a la cama. Tenía que relevarte de todos modos.

—En realidad, tú también deberías irte a la cama, Legion. Yo haré guardia —le ofrecí—. Este cuerpo necesita dormir poco. Estaba mirando las paredes cuando empezó el ataque porque ya no podía dormir.

—¿Mirando las paredes? —me dijo Kate con tono desafiante.

—Sí, miraba las paredes mientras flirteaba con mi mujer —respondí.

Me dio un codazo psíquico como respuesta.

—No tengo nada que objetar, a menos que nuestro oficial médica lo haga —dijo Legion, lanzando una mirada inquisitiva a Kate.

Me sorprendí cuando sentí que se me aflojaban los músculos de la espalda y me di cuenta de que me había puesto rígido, preparándome para la posibilidad de que Legion rechazara mi oferta.

—No tengo nada que objetar —confirmó Kate—. Nuestros análisis previos insinuaban que Xenon probablemente ya no necesitaría dormir mucho en el futuro.

—Perfecto. Entonces queda en tus manos, hermano —dijo Legion con una sonrisa—. Desde luego, no me quejaré de volver a acurrucarme con mi compañera.

—¡Legion! —exclamó Ayana avergonzada, lo que hizo que todos nos riéramos entre dientes.

—¿Qué? ¿No debería gustarme acurrucarme contigo? —preguntó Legion con falsa inocencia.

Ayana arrugó la cara y lo miró como si no pudiera decidir si quería besarlo o patearlo.

—Creo que se levanta la sesión —murmuró.

—Así es. Buenas noches a todos —dijo Legion, tomando la mano de su esposa antes de conducirla fuera de la sala de juntas.

Todos se fueron, excepto Viper, que se quedó.

—Te daré un repaso rápido a los sistemas de la nave si lo deseas.

—Te lo agradecería —dije con sincero agradecimiento.

—Te veré en el puente —dijo Viper con una inclinación de cabeza antes de salir de la habitación.

—¿Nos vemos por la mañana? —le dije a mi compañera, que me había rodeado el cuello con los brazos.

—Mmhmm —dijo, poniéndose de puntillas para frotar su nariz contra la mía.

Bajé la cabeza y capturé sus labios en un apasionado beso al que ella respondió del mismo modo.

—Sueña conmigo —le ordené refunfuñando cuando rompí el beso—. Sueños traviesos. Y espero que me cuentes todo lo que nos hemos hecho cuando te despierte telepáticamente mañana por la noche porque, una vez más, no puedo dormir.

Kate soltó un grito de incredulidad, pero mis labios aplastando los suyos le impidieron contestar. Con mucha desgana, volví a terminar el beso, le acaricié la mejilla con los nudillos y salí de la habitación camino del puente.

Capítulo 12

Kate

No podía creer lo rápido que el sueño me arrastró. Apenas había tocado la almohada y ya me había ido. Y vaya si soñé. Ya fuera por orden suya o por mi propia mente traviesa, en todos aparecía Xenon haciéndome todo tipo de cosas inapropiadas. Nunca me había considerado una mujer particularmente pervertida, pero mis fantasías con mi hombre sobrepasaban los límites.

Una parte de mí se había arrepentido de que se ofreciera a hacer guardia para que los demás pudiéramos dormir, aunque había sido una decisión acertada. Si se hubiera vuelto a la cama, sin duda le habría hecho una visita. Mi atrevimiento me chocó un poco, pero al mismo tiempo, ayer me recordó que, en nuestro trabajo, cada día podía ser el último.

Había que aprovechar el momento cada vez que se podía. Eso no significaba acostarse con todo lo que se movía o actuar temerariamente al primer capricho. Pero en este caso, me beneficié de un raro privilegio del que muy pocas mujeres podían presumir: la certeza de que el hombre que me gustaba era con el que pasaría el resto de mi vida. No necesitábamos estar enamorados para empezar a construir nuestra vida juntos.

Sin embargo, los momentos de diversión debían pasar a un segundo plano por el momento. Después de desayunar con Xenon, nos separamos. Él volvió al entrenamiento de vuelo con Viper, y yo empecé a leer y a trabajar en los protocolos que Liena me había enviado.

La tensión en torno a la nave siguió siendo palpable durante todo el día. Moira seguía intentando localizar la ubicación de la nave médica y su base. Kazumi se afanaba en reforzar nuestra seguridad. La ausencia de naves enemigas en nuestros escáneres de largo alcance apenas nos tranquilizaba. Con una experta cibernética del calibre de Osanu, podrían estar encima de nosotros ahora mismo, y no lo sabríamos.

Mientras tanto, transferimos a Xenon a su segunda Réplica modificada, la decapitamos una vez más—una experiencia que no le gustó especialmente—y dejamos que su cuerpo mutara hasta reclamar su alma en su nueva forma. Para nuestro alivio, el ADN de esa segunda Réplica modificada coincidía perfectamente con el de su nuevo cuerpo. Con la ayuda de Ayana, también confirmamos que podía pasar cómodamente de una Réplica a otra sin que ninguna de las dos intentara rechazar su alma. Así que repetimos el proceso con su tercera y última Réplica modificada. Ni que decir tiene que Xenon le echó una bronca a Tremak por lo mucho que parecía disfrutar cortándole la cabeza.

Pasaron las horas sin que se produjera ningún ataque hasta que por fin apareció la nave de recuperación. El resto del equipo y yo fuimos a recibirlos mientras abordaban nuestra nave. Steele—el Guerrero Xian que lideraba aquel equipo—fue el primero en subir la rampa. Aunque abrazó a Legion con la cordialidad habitual entre Guerreros, dándole dos golpecitos amistosos en la parte posterior del hombro antes de soltarlo, su mirada permaneció clavada en Xenon.

A pesar de la expresión amablemente impasible en el rostro de mi hombre, podía sentir la tensión que rezumaba de él. Steele rodeó lentamente a Legion, mirando fijamente a Xenon como para asegurarse de que sus ojos no le jugaban una mala pasada. Mi compañero tragó saliva e imperceptiblemente levantó la barbilla. No sabría decir si fue en señal de desafío o preparándose para lo que vendría después. La energía psíquica fluyó desde Steele hacia Xenon. Supe entonces que estaba tocando su conciencia para asegurarse de que sus ojos no le engañaban.

—Eres tú... Eres realmente tú... —Steele susurró, su rostro repentinamente constreñido por una poderosa emoción mientras sus ojos de obsidiana se empañaban—. Has vuelto con nosotros. Mi hermano. ¡Mi hermano!

Xenon abandonó su máscara de estoicismo y una alegría desgarradora se apoderó de sus facciones cuando Steele acortó la distancia que los separaba. Tiró de Xenon en un abrazo brutal, mientras repetía “mi hermano” en bucle.

Al ver la reacción de Steele, también se me saltaron las lágrimas. Por un momento, temí que aplastara literalmente a Xenon, lo abrazaba con tanta fuerza.

Steele lo soltó por fin, examinándolo a fondo, como haría una madre con un recién nacido para asegurarse de que todo estaba donde tenía que estar. Xenon protestó débilmente sin dejar de someterse.

—Siempre tenías que encontrar una forma de ser especial y destacar entre los demás —dijo Steele burlonamente—. Cuernos Deynianos y escamas de quitina... ¿No me digas que también tienes unas malditas alas?

Xenon le dedicó una extraña sonrisa, mitad tímida, mitad petulante, antes de sacar las alas.

—Sé que no te da más envidia que a mí —le dijo Legion a Steele con un evidente aire de envidia.

Steele negó con la cabeza.

—No, no estoy envidioso en absoluto. ¿Por qué iba a estarlo? ¿Quién necesita la capacidad de salir volando de una situación de mierda cuando todo lo que te rodea está intentando darte un mordisco? —volvió a mirar a Xenon—. Pequeña mierda. Vas a volar en círculos a nuestro alrededor, ¿verdad?

—Claro que sí —respondió Xenon con una sonrisa burlona.

Legion y Steele resoplaron. Este último apretó el pelo de Xenon, acercando su cara a la suya, y depositó un sonoro beso en la mejilla de mi compañero.

Eso también me hizo sonreír. Además de la alegría de verlos reunidos, se me encogió el corazón al saber cuánto había necesitado Xenon que sus hermanos le dieran la bienvenida a casa, pelo plateado, ojos multifacéticos, escamas de quitina y cuerno Deyniano incluidos.

Después de saludar al resto del equipo, con Steele aún más sorprendido al saber que Xenon también era un fénix y mi alma gemela, procedimos con la tarea que teníamos entre manos. Sacar de nuestra nave a los tres prisioneros, las dos Kryptidas y todo el material recuperado de la base hizo que todos los miembros de nuestro equipo suspiraran aliviados. Entregué al equipo de Steele muestras del ADN modificado de Xenon para que pudieran empezar a cultivar docenas de Réplicas para él en la incubadora de Khepri, así como dos de los cuerpos de los drones, quedándome con uno para las pruebas que realizaría con la ayuda de Liena.

Cuando se marcharon, el aparente alivio de Xenon me desconcertó. Entonces me di cuenta de que al muy tonto le seguía preocupando que lo enviáramos a casa con ellos.

Volvimos a nuestras respectivas tareas, y la tensión volvió a aumentar mientras jugábamos a la espera de un ataque que nunca llegó. Odiaba sentirme como un blanco fácil. Trabajar en una forma de proteger a mi hombre de nuestro propio virus era lo único que me mantenía cuerda.

Cuando terminamos la noche, el virus del Soldado Fénix aún no estaba donde tenía que estar. Podíamos neutralizar la zogesterona, pero no sin afectar negativamente a Xenon. Podríamos usar un antivirus para protegerlo, pero queríamos usarlo como último recurso. Como se tardaba treinta días en cultivar una nueva Réplica desde cero, hasta que tuviéramos una reserva de ellas para mi compañero, quería limitar las posibilidades de que perdiera los dos únicos repuestos que tenía actualmente.

Con Viper haciendo la primera guardia—Xenon, una vez más, se ofreció voluntario para hacer la segunda—nos dirigimos a nuestros aposentos privados.

—No me preguntaste por mi sueño —le dije mientras caminábamos por el pasillo de los dormitorios.

Levantó las cejas y me miró divertido de reojo.

—Aún no estamos en la cama. Se supone que debo despertarte en mitad de la noche para preguntarte.

—O podría decírtelo en voz alta mientras me ayudas a lavarme la espalda —dije en tono sugerente—. Me olvidé el cepillo de fregar la espalda en casa, y hay un punto al que nunca llego.

Xenon se paró en seco, mirándome intensamente como para asegurarse de que había entendido bien mi insinuación poco sutil. De repente me sentí intimidada y me pregunté si no habría sido demasiado atrevida y precipitada.

—Comprendo tu dolor. Tengo problemas parecidos con la segunda espina de la columna, justo entre los omóplatos. Nunca puedo alcanzarlo —dijo de repente Xenon en tono despreocupado—. Te ayudaré con mucho gusto. Pero no puedo prometerte que no te destroce la sala de higiene.

Resoplé, divertida y aliviada a la vez de que me siguiera el juego. Aun así, un enjambre de mariposas voló en la boca de mi estómago al oír sus últimas palabras. La idea de que destrozáramos mi sala de higiene mientras él desataba su pasión sobre mí hizo que la humedad se acumulara instantáneamente entre mis muslos.

Aunque no me avergonzaba llevar las cosas al siguiente nivel con mi compañero, me alegré de que los demás ya hubieran entrado en sus respectivas habitaciones cuando Xenon me siguió a la mía. No tenían por qué enterarse de mis asuntos.

Cuando la puerta se cerró tras él, miró mis aposentos con curiosidad no disimulada. Llevaba tres años formando parte de esta tripulación, desde que Myriam había dejado su puesto de Atrapaalmas de Legion para desempeñar esa función para su marido, Dread, y había hecho de este lugar algo mío. No lo había redecorado por completo, pero no podían faltar mis toques aquí y allá.

Aunque había mantenido los colores negro y dorado de la Vanguardia en las paredes y los muebles, los coloridos cojines y mantas animaban el lugar. Las imágenes de mis gatos Dolmenianos, Stewart y Jethro, ocupaban un lugar destacado en las pantallas holográficas de mi pared principal, y varias ilustraciones de monstruos bípedos adornaban mis otras paredes, por no mencionar unas cuantas réplicas de 15 a 20 centímetros de algunas de esas criaturas.

—Parece que a alguien le gustan los monstruos —bromeó Xenon.

—Monstruos y gatos —dije sin pudor.

—¿Los has dibujado tú?

Asentí.

—Todos menos el de la derecha.

—¿Y qué más haces? —preguntó con una expresión extraña en la cara.

—Cazar algunos de esos monstruos de la holocubierta para matarlos —dije quitándome el brazal.

Enarcó una ceja.

—¿Solo algunos? ¿Y los demás?

—Eso sí que sería revelador —contesté, mientras dejaba el brazal sobre la cómoda, antes de acortar la distancia que nos separaba—. Estás demasiado vestido para lavarme la espalda.

—Sabes que te obligaré a responder a esa pregunta que acabas de esquivar, ¿verdad? —preguntó Xenon, levantando los brazos para que pudiera quitarle la camiseta.

Tarareé una respuesta sin compromiso. Mis brazos eran demasiado cortos para quitarle completamente la camiseta, así que ni siquiera lo intenté. En lugar de eso, me detuve cuando la tela aún estaba a medio camino de su cara y cedí al impulso de frotar mis palmas sobre su musculoso pecho, con mis labios uniéndose. Xenon resopló incrédulo y terminó de deshacerse de la camiseta, que tiró sobre la cómoda.

Siempre me había entristecido que los Guerreros no tuvieran pezones. Me encantaba mordisquear los pezones de los hombres. Eso no me impidió besarlo y mordisquearlo, ya que las escamas de quitina de su torso y cuello eran mucho más flexibles de lo que parecían en su forma normal. Ronroneó de aprobación mientras se quitaba el brazal. Desabroché el cierre magnético de sus pantalones sin dejar de besarle el pecho y frotar mi cara contra sus escamas. Deslicé las manos por su espalda y por debajo de la cintura de sus pantalones, bajándoselos mientras frotaba las palmas sobre los globos pecaminosamente redondos de su trasero.

Colocó el brazal en mi cómoda, se quitó las botas y se bajó los pantalones hasta los tobillos. Me agarró la nuca con una mano posesiva, obligándome a enderezarme mientras reclamaba mis labios con un beso exigente. Su mano libre me levantó sin miramientos el vestido de uniforme, y su palma, increíblemente suave, acarició mi piel desnuda mientras subía.

Entonces me di cuenta de que, a diferencia de los demás Guerreros, que desarrollaban callos durante el tiempo que sobrevivían en la misma Réplica, Xenon tendría para siempre esa piel suave y esas escamas impecables. Demasiado para alardear de sus cicatrices de batalla. El indomable Doom nunca le dejaría oír hablar de lo “bonito” que estaba por no tener cicatrices.

Pero Xenon rápidamente me hizo olvidar todos mis pensamientos errantes. Rompió el beso solo el tiempo suficiente para quitarme el vestido, y su boca volvió a reclamar la mía mientras se ponía inmediatamente a trabajar en mi sujetador. Cuando me quité los zapatos, Xenon ya me levantaba con un brazo y me chupaba con avidez el pezón izquierdo mientras me bajaba el tanga con la mano libre. Instantes después cayó al suelo.

Aferrada a los hombros de mi hombre, con las piernas enroscadas en su cintura, gemí mientras me llevaba a la sala de higiene. Aún sujetándome con un brazo, su otra mano se deslizó alrededor de mi trasero y entre mis muslos para poder tocar mi palpitante núcleo. Y pensar que me preocupaba que la falta de experiencia de Xenon lo hiciera tímido o vacilante. Mi hombre iba a por el oro, y yo lo aprobaba sin reservas.

Cuando llegamos a la ducha, no me bajó de inmediato. Era como si no se cansara de besarme. Como a mí también me encantaban los besos, no me quejé. También estaba disfrutando demasiado de la sensación de su cuerpo caliente y duro contra mi carne desnuda. Por fin, con evidente reticencia, me puso de pie frente a él.

Con los ojos clavados en los míos, puso en marcha la ducha con una orden vocal. Tragó saliva dolorosamente, sus glándulas de apareamiento se habían hinchado de nuevo con la necesidad de su Dragón de atarme a él. Xenon no lo haría esta noche. Aunque sus cuerpos estaban listos y dispuestos para hacerlo en cuanto encontraran a su alma gemela, sus instintos protectores les exigían esperar hasta que su hembra estuviera enamorada de ellos para sellar el vínculo de por vida. Yo lo estaba deseando.

Con las manos en las caderas, Xenon me empujó bajo el agua y me siguió. Esperaba que pasáramos un buen rato acariciándonos bajo el agua, pero en cuanto nos empapamos, Xenon nos apartó. Me dio la espalda, cogió el gel de ducha y se puso a lavarme la espalda.

—Alguien ha dicho una mentirijilla —dijo refunfuñando.

Le miré por encima del hombro y me señaló con la barbilla el cepillo de la espalda que estaba en la repisa de la pared de la ducha. Abrí mucho los ojos, inocente, como si lo viera por primera vez.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? Juraría que me lo había dejado en casa.

Xenon soltó una risita y sus manos divinas me dieron un breve masaje mientras me lavaba la espalda.

—Debería castigarte, pero quizá te perdone si sigues las instrucciones que te di anoche.

—¿Instrucciones? —pregunté, luchando por concentrarme mientras sus manos recorrían mi trasero.

—Tenías que soñar con nosotros. Dime, Kate, ¿qué hicimos?

Su voz bajó una octava al pronunciar esas últimas palabras. Me atrajo hacia él y sus manos se deslizaron por mis costados para lavarme la frente. Apoyé la nuca en su pecho, con las palmas de las manos cubriendo las suyas que me acariciaban.

—Hicimos... hicimos cosas... muchas cosas —tartamudeé mientras un gemido me picaba en la garganta.

—Concéntrate, Kate. ¿Qué cosas?

—Yo... —se me cortó la voz y gemí, rindiéndome a sus caricias.

Me pellizcó los pezones con fuerza. Grité al sentir el fuerte pinchazo, que me hizo volver a concentrarme.

—He dicho que te concentres. ¿Dónde estábamos?

—En... en la bahía médica —dije, con mis paredes internas palpitando de excitación ante esta inesperada “disciplina” por su parte.

—Buena chica. ¿Qué hacíamos? —preguntó, con una mano acariciándome el pecho y los dedos de la otra acariciándome el vientre y dibujando círculos en mi piel, alrededor del ombligo y la zona pélvica.

Se me encendió el fuego en la boca del estómago y sentí los pechos pesados, los pezones casi dolorosamente duros.

—Te pedía que me dieras una muestra de semen —dije, con la voz temblorosa por el deseo—. Dijiste que si la quería, tenía que conseguirla yo misma.

Se rio entre dientes, me acarició el cuello y apretó los labios contra mi oreja izquierda.

—Lógico. ¿Y lo hiciste?

Un escalofrío me recorrió mientras me mordisqueaba el lóbulo de la oreja y su mano derecha se introducía más profundamente entre mis muslos para frotar suavemente su mano sobre mi sexo. Mi respiración se entrecortó en mi garganta y mi pulso se aceleró cuando inconscientemente abrí más las piernas para darle mejor acceso.

—S... sí —exhalé—. Necesitaba esa muestra.

—Seguro que sí, traviesa —dijo con voz ronroneante, y sus dedos separaron mis labios vaginales y luego tijeretearon mi clítoris con un movimiento lento, volviéndome loca.

—¿Y cómo obtuviste esa muestra? —insistió, deslizando dos dedos dentro de mí, mientras su otra mano retorcía suavemente mi pezón izquierdo.

—Con... con mi mano.

—¿Solo con la mano? —desafió.

—Al... al... al principio. Luego con... con mi boca.

—¿Ahí mismo? ¿En medio de la bahía médica, donde cualquiera podría entrar y pillarnos in fraganti?

—Sí.

—¿Eso te excitó?

Yo no era exhibicionista—al menos eso creía. Sin embargo, podía decir sinceramente que, aunque probablemente no me gustaría que me pillaran, el riesgo de ser descubierta tenía un atractivo innegable.

—Sí —volví a susurrar en un gemido cuando Xenon empezó a frotarme el clítoris en serio.

Se me escapó un grito ahogado cuando su pecho vibró de repente contra mi espalda. Su canción de apareamiento. La vibración subtonal hizo arder mis terminaciones nerviosas en un abrir y cerrar de ojos, multiplicando cada sensación por mil. Mi cuerpo se sacudió contra él, pero él me estrechó con más fuerza sin ralentizar sus caricias.

—¿Y después, Kate? Dime, cuando llené esa muestra, ¿te alegraste?

—N… no. No —dije con voz estrangulada, clavándole las uñas en los brazos donde me aferraba a él mientras las piernas me temblaban por mi inminente clímax.

—¿Por qué? —me apremió—. ¿Por qué, mi compañera?

—Porque... la quería dentro de mí. Te quería dentro de mí.

Apenas pronuncié estas palabras, sentí un pinchazo en la nuca cuando Xenon me mordió. Salí disparada como un cohete. No había utilizado sus colmillos y, por lo tanto, no me había atado, pero la sensación me había puesto patas arriba. Si no me hubiera sujetado, sin duda habría caído de bruces. Mientras mi cuerpo se estremecía con los espasmos del éxtasis, mi hombre siguió frotándome el clítoris y tarareando su canción de apareamiento para que mi placer durara hasta que por fin empecé a bajar.

Xenon, que parecía muy satisfecho de sí mismo, se rio cuando apoyé las palmas de las manos en sus hombros para sostenerme cuando se agachó frente a mí para lavarme las piernas y los pies. Me empujó de nuevo bajo el agua para enjuagarme, pero dejó que yo me encargara mientras—para mi total consternación—él se lavaba rápidamente.

—¡Oye! ¿Qué pasó contigo lavándome la espalda y yo lavándote la tuya? —exclamé.

—No te preocupes, mi compañera, dentro de un minuto podrás arañarme la espalda —dijo Xenon con una voz tan ronca y una expresión tan rapaz en el rostro que mi estómago dio un vuelco y se me enroscaron los dedos de los pies—. Creo que dijiste algo de estar dentro de ti.

Esta vez, mi corazón dio un salto. A pesar de mi reciente clímax, un rayo de deseo estalló en la boca de mi estómago cuando Xenon me atrajo hacia el secador corporal. Normalmente utilizaba una toalla, excepto cuando me lavaba el pelo, ya que el secador se encargaba del asunto en poco más de un minuto. Ni siquiera me di cuenta de que ese tiempo había pasado volando, ya que Xenon y yo nos habíamos manoseado mutuamente mientras nos besábamos con voracidad. Aunque su canto de apareamiento había cesado, el aroma a canela y jengibre de sus feromonas impregnó rápidamente la habitación, volviéndome loca de lujuria una y otra vez.

La habitación giró cuando Xenon me levantó para llevarme al dormitorio. Me tumbó antes de unirse a mí. Le di la bienvenida, con los brazos y las piernas abiertos mientras se acomodaba sobre mí. Pero aún no se había abierto el lomo. Se pasó la eternidad siguiente besándome y acariciando cada centímetro de mi cuerpo, sin darme la oportunidad de corresponderle. Cuando traté de forzar la situación, sus colas de escorpión se desplegaron y me rodearon las muñecas, abriéndome los brazos e inmovilizándolos contra la cama. Tras mi parálisis inicial, me mojé como una loca, lo que hizo que Xenon gruñera de aprobación.

Me abrió las piernas y las colocó sobre sus hombros mientras me devoraba. Un flujo interminable de gemidos brotó de mí mientras me sometía impotente a los embates de mi compañero. Entre su boca diabólica, sus feromonas y la reanudación de su desdichada canción de apareamiento, Xenon me tenía al borde de la locura por el placer excesivo. Dejó de chuparme el ano para meterme la lengua. Para mi sorpresa, y al parecer también para la suya, se hundió mucho más de lo que razonablemente debería.

Xenon levantó la cabeza y, a través de mi nebulosa de placer, vi cómo sacaba la lengua, sus ojos se abrieron de par en par mientras seguía extendiéndose más y más, a la vez que se hacía más gruesa.

¡Dios mío! ¡Xenon tiene la lengua extensible de Dragón!

Después de casarse con Bane, Tabitha había compartido ese jugoso chisme sobre los Dragones, poniéndonos a todas verdes de envidia. Con Xenon heredando tantos de sus rasgos, ¡yo también debería haberlo adivinado!

Pero mi compañero, recuperándose rápidamente de su desconcierto, me dedicó una sonrisa perversa antes de volver a bajar la cabeza. Me hizo el amor literalmente con la lengua, y sus dedos en el clítoris me hicieron caer de nuevo en un santiamén.

Seguía volando cuando Xenon volvió a subirse encima de mí y se colocó entre mis piernas. Me besaba suavemente la cara y el cuello, susurrándome cosas dulces mientras yo volvía a la realidad. Tardé un momento en darme cuenta de que me había soltado las muñecas, pues sus colas de escorpión se habían reabsorbido en su espalda. En parte me entristeció, pero me deleité con la posibilidad de volver a abrazarlo.

Sabiendo lo sensible que era para los Guerreros, rastrillé suavemente mis uñas por las escamas de su espalda, a lo largo de su columna vertebral. Siseó de placer, su expresión se ensombreció de deseo mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

Me acarició la mejilla y luego los labios con el pulgar.

—¿Puedo vincularme a ti, compañera? —preguntó con voz suave, con la mirada clavada en la mía.

—Sí, Xenon. Te deseo —dije, estrechando mi abrazo en torno a él.

Sentí que las escamas de su lomo se abrían, liberando su pene. Por el silbido silencioso que volvió a emitir, comprendí que su erección probablemente había estado dolorosamente constreñida dentro de sus confines naturales. El aroma de sus feromonas aumentó notablemente, humedeciéndome aún más para él—aunque en realidad no era necesario gracias a su prelubricación.

Cuando empezó a empujar dentro de mí, sentí un poco de pánico ante su grosor. Siempre había sospechado que los Guerreros estaban bien dotados—las mujeres casadas con ellos lo habían aludido sin decirlo con tantas palabras—pero esto me hizo saltar los ojos. Afortunadamente, mi compañero fue paciente, abriéndose paso poco a poco con empujones superficiales. El control que ejercía sobre su cuerpo me dejó boquiabierta. Por la expresión tensa de su cara, Xenon estaba luchando por no rendirse a su pasión e ir a por mí. Semejante contención por parte de un virgen era alucinante. Pero su sangre de Dragón Gomenzi no le dejaba elección. No me cabía duda de que, sin ella, Xenon estaría destrozándome ahora mismo.

Como así fue, poco después.

Grité por la sensación de ardor cuando mi cuerpo finalmente cedió, permitiendo que Xenon se enterrara hasta la empuñadura. Emitió un gruñido casi salvaje. Con los ojos cerrados y los dientes apretados, estaba haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad para aguantar un poco más y que yo me adaptara a él antes de dar rienda suelta a la bestia. Me enterró la cara en el cuello y pude notar cómo temblaba entre mis brazos por el esfuerzo que hacía para quedarse quieto. Aquello era aterrador y excitante a la vez.

Xenon empezó a moverse dentro de mí, con sus empujones medidos, a pesar de los gruñidos casi salvajes de placer que brotaban de él con cada golpe. Su mano en mi cadera casi me magullaba mientras aumentaba lentamente el ritmo. Deslizó un brazo por debajo de mi pierna, levantándola, abriéndome más para que pudiera penetrarme con más fuerza.

Podía sentir cómo perdía el control a medida que su velocidad aumentaba y sus movimientos se hacían más potentes, hasta que abandonó todo control. Cuando empezó a penetrarme, me aplastó los labios, tragándose mis gritos de éxtasis. Me aferraba a él con todas mis fuerzas mientras me destrozaba. Y aun así, allí estaba yo, retorciéndome bajo él, levantando la pelvis para recibir su embestida.

El familiar crujido de un Guerrero moviéndose me sobresaltó. Sus músculos se abultaron, su masa aumentó mientras las espinas óseas a lo largo de su columna y hombros se extruían más y se hacían más grandes. No fue más allá. Los Guerreros siempre se desplazaban parcialmente durante el apareamiento, lo que hacía que su semilla fuera fértil. Sin embargo, mientras él y yo no nos hubiéramos unido, bien podría estar disparando balas de salva. Hasta que sus hormonas de apareamiento me hicieran compatible con él, no podría concebir su descendencia.

Xenon reclamó mi boca y nuestras lenguas se mezclaron con frenesí. Pero su sabor había cambiado. Sentí un cosquilleo en la lengua y sus colmillos, que descendían, la rozaron y me picaron. Lo hubiera pretendido o no, la esencia de vinculación de mi compañero estaba inundando su organismo, y una pequeña cantidad de ella estaba pasando a mí. Xenon pareció darse cuenta al mismo tiempo que yo. Sin ralentizar el castigador ritmo con el que entraba y salía de mí, rompió el beso y enterró la cara en mi cuello.

Pero no me importó. Estaba demasiado ocupada gritando a pleno pulmón por las oleadas de placer que se abatían sobre mí mientras él me arrancaba un orgasmo tras otro. Me sujetaba el cuerpo con tanta fuerza que temí que se me rompieran los huesos. Y, sin embargo, no lo habría hecho de otra forma.

La primera vez que Xenon gritó y su semilla ardiente se disparó dentro de mí, pensé que se derrumbaría encima de mí. Pero mi hombre siguió bombeando dentro y fuera, y su pene nunca tuvo la oportunidad de ablandarse del todo antes de endurecerse de nuevo. Finalmente, la tercera vez que alcanzó el clímax, rugió para liberarse. Su cuerpo se estremeció de felicidad mientras me llenaba una vez más con su semilla en potentes chorros. La expresión de puro estasis de su rostro casi hizo arder mi piel, que ya estaba ardiendo.

Xenon se apartó de mí y se tumbó de espaldas a mi lado, completamente aturdido. Respiraba con dificultad mientras miraba al techo, probablemente sin verlo. Sentí que su conciencia rozaba la mía mientras buscaba una conexión mental conmigo y su mano también me buscaba a ciegas. Me acurruqué contra él, pero tiró de mí para ponerme encima, su conciencia envolvió la mía de forma protectora mientras sus musculosos brazos se cerraban alrededor de mi cuerpo.

Suavemente mecida por los latidos de sus corazones gemelos, que poco a poco volvían a la normalidad, me quedé dormida en los brazos de mi compañero, después de haber sido follada a fondo.

Capítulo 13

Xenon

Dejar a mi compañera aquella noche para ir a hacer guardia resultó ser el mayor reto de mi vida. Kate era mi nueva droga. En lugar de ir al puente a relevar a Viper, había deseado despertar a mi hembra y penetrarla un poco más.

Mi Kate...

Su sabor en mi lengua persistía, el sonido de sus gemidos estrangulados en mis oídos y la sensación de sus uñas rastrillando mis escamas me hacían doler de necesidad otra vez.

¡¿Y mi maldita lengua extensible...?!

Preguntarle a Viper sobre ello antes de dejarle ir a la cama resultó embarazoso y muy instructivo. Tras confirmarme que era un rasgo natural de los Dragones, también me preguntó si tenía mandíbulas. Mi reacción, avergonzada, me delató. Descubrir que todos los Dragones también poseían un par que odiaban con pasión—y que, por lo tanto, siempre mantenían reabsorbidas—me hizo sentir mil millones de veces mejor y mucho menos como un bicho raro.

Las siguientes veintiséis horas fueron más de lo mismo: yo entrenando con Tremak y Viper—mi puntería y mi vuelo mejoraron visiblemente—Kate trabajando en un virus y un antídoto, Kazumi trabajando en protocolos de defensa más avanzados, Moira rastreando a nuestros enemigos, y Ayana y Legion trabajando a distancia con Chaos para hacer frente a la pesadilla política que tantas deserciones y traiciones de la Coalición estaban causando tanto a nuestros aliados como a la Vanguardia.

El continuo silencio de la nave médica y la ausencia de ataques empezaban a asustarnos, hasta que recibimos noticias de Wrath. Habían sobrevivido a otro encuentro mortal con Marcelle—que se había vuelto loca—y el resto de su tripulación, que había intentado acobardarse ante ella.

La mujer humana mejorada cibernéticamente había sido una de las primeras voluntarias a las que la nave médica había realizado el injerto. El virus Jadozor había actuado con demasiada eficacia en ella, convirtiéndola en cenizas en poco tiempo. Aquella noticia me asustó. Según Liena, el virus Jadozor no debería haber funcionado en los Soldados Fénix ni en mí porque se dirigía a tipos de proteínas diferentes de las que producían nuestras células de zogesterona. ¿Por qué había matado tan eficazmente a Marcelle? Con su cuerpo convertido en cenizas, no había nada que analizar que Liena, Victoria y Rogue pudieran haber utilizado para identificar el fallo.

En una nota más alegre, entre los miembros supervivientes de la tripulación de Marcelle, el equipo de Wrath había capturado a Osanu Taczad. Resultó que la habían engañado para que se uniera a los rebeldes, pensando que los drones y los Jadozors se utilizarían para proteger planetas débiles y especies como la suya, que se enfrentaban constantemente a la amenaza de invasión por parte de vecinos beligerantes. Con el final de la guerra Kryptida, muchas viejas rivalidades se reanudaban donde se habían dejado.

Varnog, el Scelk del equipo de Wrath, había leído la mente de la hembra Lenusiana y confirmado su sinceridad en cuanto al hecho de que nunca había buscado dañar a la Vanguardia, solo proteger a su pueblo. Ofreció su total cooperación, lo que sin duda ayudaría a reducir su condena una vez que se enfrentara al juicio.

Nos reunimos en la sala de juntas, repasando las respuestas a las preguntas que el alcance psíquico ilimitado de Ayana nos había permitido hacer a Osanu. Nos había transmitido la clave de sus algoritmos de encriptación y nos había proporcionado un tesoro de información sobre el funcionamiento de los cerebros mecánicos que había diseñado tanto para los Jadozors como para los drones.

—Gracias a la información de Osanu, estoy segura de que nuestra nave y nuestros sistemas son ahora a prueba de brechas en caso de que los rebeldes intenten utilizar sus algoritmos para llegar hasta nosotros —dijo Kazumi con orgullo—. Pero también debería facilitarnos la tarea de violar los suyos.

—Mejor aún, esa información me permitió localizar la nave médica —dijo Moira—. Basándome en su ubicación anterior cuando operaron a Marcelle, en la actual y en la dirección en la que se dirigen ahora mismo, la tripulación de esa nave médica venía hacia aquí antes de cambiar de opinión.

—¿Cuándo se dieron a la fuga? —Legion preguntó.

—Anoche, más o menos al mismo tiempo que Wrath mató a Marcelle y capturó a Osanu —dijo Moira.

—Saben que han perdido cualquier posible ventaja sobre nosotros mientras que nosotros ganamos una importante contra ellos —dijo Legion pensativo—. ¿Sabes hacia dónde se dirige o si otras naves están convergiendo hacia la nave médica?

Moira asintió.

—No puedo confirmarlo con absoluta certeza, pero basándome en su posición y trayectoria actuales, parece que se dirigen a Mithenius, aunque sospecho que más bien a una de sus lunas gemelas, Zanroth y Ostruria, ambas antiguas colonias Tegorianas.

Solté un grito ahogado, con la espalda rígida y los ojos desorbitados cuando me asaltó una idea repentina. Todos en torno a la mesa se volvieron para mirarme, pero mi mirada se desenfocó al pasar por mi mente recuerdos de Tremak interrogando al Tegoriano junto a otros mucho más antiguos.

—¿Xenon? —preguntó Legion.

Salí de mi aturdimiento y le miré durante un segundo antes de volverme hacia Tremak.

—Aquel paseo onírico con el Tegoriano... No paraba de decir que no sabía dónde estaban las bases rebeldes.

—Seguía mostrando un templo Tegoriano donde descargaba material, pero no tenía ni idea de dónde estaba —dijo Tremak, con aspecto ligeramente confuso.

Asentí con la cabeza.

—No sabía dónde estaba, pero mientras tanto, yo no podía evitar la sensación de que me resultaba familiar. Muéstrale la ubicación al equipo. Legion, seguro que hemos luchado allí tras la caída de Ostruria.

La parte posterior de mi cabeza hormigueó durante una fracción de segundo debido a la energía psíquica que emanaba del Scelk, y entonces apareció ante mis ojos la vívida imagen de un templo Tegoriano.

—¡El templo de Rashar! —exclamó Legion en un suspiro—. ¡Sí! Luchamos allí, hace cuarenta años, apenas un año después de alcanzar la madurez psíquica. Los Kryptidos profanaron el templo y lo convirtieron en un laboratorio de investigación. Los aniquilamos, y el lugar permaneció abandonado desde entonces.

—Hasta que los rebeldes lo recuperaron tras el anuncio de la tregua con los Kryptidos para llevar a cabo sus propios experimentos y planear su venganza —dijo Moira, con la emoción burbujeando en su voz al pensar que lo habíamos reducido.

—Una elección inteligente —concedió Legion—. A nadie se le ocurriría buscar allí, mientras que ellos sabían que una vez terminada la guerra, asaltaríamos todas las bases Kryptidas restantes, no las que ya habíamos cerrado.

—Lo que también les evitó la molestia de construir nuevas estructuras —dijo Tremak—. Pero dudo que esta fuera su única base.

—De acuerdo —dijo Legion—. Ostruria está demasiado aislada. Funciona bien para una fábrica secreta de armas, pero no tanto para un cuartel general. Haremos que nuestros analistas identifiquen todos los antiguos centros de investigación y laboratorios de la Coalición que han sido “cerrados” durante la guerra, principalmente en planetas de baja población o colonias abandonadas —se volvió hacia Moira—. ¿Cuánto tardaremos en llegar a Ostruria?

—A máxima velocidad, con Viper y yo alternándonos en el pilotaje de la nave las veinticuatro horas del día, entre cinco y seis días.

Legion hizo una mueca, claramente tan disgustado como yo.

—¿Cuánto falta para que llegue la nave médica? —le pregunté.

Me dirigió una mirada de disculpa.

—Tienen al menos un día de ventaja, pero más bien dos. Tendría que calcularlo con precisión para confirmarlo.

—Limpiarán el lugar. ¿Tenemos tropas en ese sector? —pregunté.

—La Coalición —dijo Legion con amargura—. No podemos confiar en ninguno de ellos. Viper, pon rumbo inmediatamente a Ostruria —asintió con la cabeza y salió rápidamente de la habitación—. Kate, necesitamos ese virus para acabar con cualquier mierda que tengan allí. Tienes menos de cinco días con Liena para solucionarlo mientras mantienes a salvo a Xenon. Paralelamente, quiero que trabajes con Moira para ver cómo podemos combinarlo con nuestras armas como hizo Wrath con el virus Jadozor. Myriam te enviará las especificaciones de los botes que utilizaron, así como la forma en que Kwan llenó sus misiles perforantes con el virus.

—Entendido —dijeron ambas hembras.

Kate me acarició la mejilla antes de seguir a Moira a la salida.

Miré a Legion inquisitivamente.

—¿Puedo hacer algo?

—Sí. Quiero que Tremak y tú intenten recrear todo lo que recuerden de nuestra época en Ostruria: edificios, distribución, puntos de acceso. Aunque algunas cosas sin duda habrán cambiado, dudo que sea por mucho. Necesito un plan para la entrada sigilosa. En el mejor de los casos, podemos ejecutar un escenario de paseo onírico basado en eso antes de llegar a nuestro destino.

—Suena como un plan —dijo Tremak mientras yo asentía.

También salimos de la habitación y nos fuimos a trabajar.

Los cuatro días siguientes pasaron volando. Aunque seguí entrenando todo lo posible—sobre todo en lo referente al vuelo—dediqué la mayor parte de mis esfuerzos a pensar en los distintos escenarios que nos podíamos encontrar. Mi instinto me decía que probablemente caeríamos en una trampa. Saber que el refuerzo más rápido estaba dos días por detrás de nosotros no ayudó mucho a aliviar mis preocupaciones.

A pesar de todo, Kate y yo encontramos tiempo para fortalecer nuestra relación. Por supuesto, no faltaron las travesuras. De hecho, me avergonzaba lo cachondo que me sentía constantemente a su lado. Por suerte, la libido de mi compañera rivalizaba con la mía. Sin embargo, también pasamos mucho tiempo conociéndonos.

Como adicto a la adrenalina que era, me gustaba luchar contra sus “monstruos” a su lado en la holocubierta. Pero disfrutaba especialmente de nuestras largas conversaciones, a menudo durante las comidas, mientras nos acurrucábamos después del sexo, mientras jugábamos a alguno de los extraños juegos de mesa que ella me había enseñado, o las pocas veces que le había dado por dibujarme, como ahora mismo.

Había estado haciendo un montón de dibujos, algunos divertidísimos pero completamente absurdos, otros demasiado sexys para mostrarlos en una sociedad educada, y otros serios como el que estaba dibujando en ese momento. Yo estaba sentado en la silla de su ordenador—que había dibujado como una especie de trono—con ella en mi regazo y sus dos gatos Dolmenianos flanqueándonos. Eran tan grandes que casi podían pasar por panteras.

—Nunca me has dicho por qué te uniste a la Vanguardia —le dije.

Sonrió y se encogió de hombros.

—Por desgracia, no es nada especialmente altruista, como ocurre con muchas de las otras mujeres de la Vanguardia. No lo hice para salvar el mundo ni para evitar el casi genocidio al que se enfrentó la Tierra cuando los Kryptidos nos invadieron. Lo hice por venganza.

Mis cejas se alzaron.

—Debo confesar que es lo último que esperaba oír de ti.

Soltó una risita triste.

—No soy ninguna santa. Comprendo a los rebeldes mucho mejor de lo que nadie cree, aunque no apruebo sus acciones. Yo era la niña de mi padre, su princesita, y le adoraba. Él era mi mundo. Quería a mi madre, pero todo giraba en torno a mi padre. Él era bombero. Cuando empezó la invasión, como todos los primeros en responder, lo llamaron a primera línea para que ayudara a rescatar a la gente de las zonas atacadas, atrapada en edificios derrumbados, lo que fuera.

La voz de Kate temblaba, insinuando lo que vendría a continuación. Parpadeó rápidamente para mantener a raya unas lágrimas que parecían querer aflorar de nuevo antes de dedicarme una sonrisa temblorosa.

—Tenía tres años cuando empezó todo, era demasiado pequeña para entender lo que estaba pasando, solo que papá estuvo fuera mucho tiempo y mamá trabajaba muchas horas en el hospital, donde era enfermera. Nunca llegué a ir a la guardería y todo el mundo se mudaba. Ya ni siquiera podía jugar con mis amigos. A los cinco años comprendí mejor que nos atacaban los bichos gigantes y que los bonitos bichos dorados nos ayudaban. Y lo que es más importante, que la guerra estaba terminando y que pronto las cosas volverían a la normalidad. Por fin, mamá y papá volverían a estar en casa todas las noches, como antes.

—Pero no fue así —dije con simpatía.

Ella negó con la cabeza.

—No sé si estoy más enfadada con los Kryptidos o con los humanos que causaron su muerte.

Retrocedí, sorprendido por aquella afirmación.

—¿Qué quieres decir?

—Papá había estado ayudando a liberar a un gran grupo de personas que llevaban días atrapadas en un refugio después de que un edificio cercano se derrumbara, bloqueando sus salidas —dijo Kate, con la voz vibrando de rabia—. En cuanto salieron, una pareja afirmó que necesitaban volver a casa para recoger sus preciados objetos de valor. Era lo único que les quedaba para empezar una nueva vida y no podían dejarlo todo para que lo saquearan.

Maldije en voz baja, recordando demasiado bien las innumerables situaciones similares a las que me enfrenté durante la Batalla por la Tierra. También ocurría en otros mundos, donde los civiles multiplicaban las excusas para volver a salir a zonas peligrosas en lugar de dejar que los pusiéramos a salvo. Claro que empatizaba con algunos de ellos, que querían ir a buscar a un ser querido—esposa, hijo, padre, mascota—pero con ello no hacían más que aumentar nuestra carga, al tiempo que ponían en peligro más vidas, incluidas las suyas propias.

—¿Supongo que no hicieron caso y se fueron a pesar de todo? —pregunté con voz suave.

—Peor —dijo Kate con amargura—. Después de que los rescatadores les dijeran que la parte norte de la ciudad ya había sido barrida y no quedaba nadie, la pareja convenció a los demás para que también regresaran y consiguieran algunos artículos de primera necesidad antes de embarcar en los transportes hacia los campamentos base.

Puse mala cara y seguí maldiciendo en voz baja.

Kate suspiró.

—Pasó lo que tenía que pasar. Las carreteras eran tan inseguras como los edificios. Una familia de tres miembros que volvió a casa murió cuando su casa se les vino encima. Enviaron al equipo de mi padre para intentar sacarlos, pero apareció una segunda oleada de Kryptidos.

—Lo siento mucho, cariño —dije, levantándome de la silla donde había estado posando para ir a abrazarla.

Ella me rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza en mi pecho.

—Otros cinco de los que volvieron a casa fueron asesinados. A día de hoy, sigo enfadada. Si esos idiotas hubieran seguido las instrucciones, todos estarían vivos y mi padre también. Apenas tres semanas después, los Kryptidos finalmente se marcharon, y solo quedaban las bolsas de Drones por exterminar. Lo más exasperante de todo es que la desdichada pareja que convenció a los demás para que volvieran salió con vida. La vida puede ser tan jodidamente injusta.

—Hay muy pocas cosas que tengan sentido cuando se trata de la guerra y de las decisiones que toma la gente en el calor del momento —dije con simpatía.

Kate asintió contra mi pecho, lanzó un suspiro y levantó la cabeza para mirarme. Sonrió y me acarició suavemente la mejilla.

—Quería matar a los Kryptidos. Destruir su mundo como ellos habían destruido el mío al arrebatarme a mi padre. Estudié medicina, en parte para seguir los pasos de mi madre, pero sobre todo porque sabía que, aunque no consiguiera entrar en la Vanguardia, me reclutarían en un puesto avanzado de la Coalición, ya que siempre se necesitaba personal médico. Que hiciera una especialización en Xenobiología sin duda ayudó, ya que me permitiría curar también a nuestros aliados alienígenas.

—Pero en lugar de eso, no solo te clasificaste para la Vanguardia, sino que acabaste consiguiendo el puesto de Atrapaalmas de uno de sus dos líderes —dije con suficiencia.

Se rio entre dientes.

—ESO sí que no me lo esperaba. A pesar de que le preocupaba que me uniera a la Vanguardia, mi madre no podía más que reventar de orgullo cuando le di la noticia. Dios sabe que me costó bastante convencerla antes de que me diera su bendición para unirme a la lucha. Como puedes suponer, cuando Myriam renunció para ser la Atrapaalmas de su marido, se presentaron un montón de candidatos para el puesto. Tengo que agradecerle a Kazumi que me eligiera al final.

—¿Kazumi? —exclamé, sorprendido—. ¿Por qué? ¿Habló bien de ti?

Kate negó con la cabeza.

—Kazumi ni siquiera sabía que yo existía. Yo no era más que otra Atrapaalmas con un nivel psíquico de rango cuatro, recién graduada del último programa de entrenamiento de la Vanguardia. Era una novata, una don nadie. Pero Myriam era la experta cibernética de Legion. La mayoría de los oficiales médicos y expertos cibernéticos disponibles para unirse a su equipo eran Asiáticas o Negras, es decir, una Escudo o una Portal. Él ya tenía una Portal como esposa con Ayana, y una Escudo y experta cibernética con Kazumi.

—Así que necesitaba una oficial médica Atrapaalmas, y ahí estabas tú —concluí en su lugar.

—Y ahí estaba yo, en toda mi genialidad —dijo con suficiencia.

Resoplé, con el corazón derritiéndose de afecto por mi compañera.

—¿Qué pasa ahora que estás a punto de casarte? —pregunté con cuidado, abordando un tema que llevaba tiempo rondándome la cabeza—. ¿Dejarás que Legion elija a mi Atrapaalmas o me entregarás a otra?

Me miró como si hubiera dicho algo ofensivo.

—¡Eres mío, me quedo contigo! En realidad, ya lo he hablado con Legion. Teníamos que hablarlo después de la misión.

Mis brazos la rodearon con fuerza.

—¿Sí? Cuéntame.

—Bueno, una vez que volvamos a casa, como uno de los miembros más veteranos de la Vanguardia, técnicamente podrías pedir tu propio equipo —dijo Kate con cuidado—. En ese caso, obviamente te seguiré. Sin embargo, teniendo en cuenta tu reciente calvario, es probable que primero quieran que participes en algunas misiones más como parte del equipo de otra persona.

—Comprensible —respondí.

—Por lo demás, ya puedo decir que a Legion le encantaría que siguieras siendo miembro de su equipo. En ese caso, que yo u otra persona sea oficialmente tu Atrapaalmas tendría poca importancia. Pero en la práctica, me gustaría ser tu Atrapaalmas.

—¿Elegirías al monstruo antes que a la cara de la Vanguardia? —desafié, molesto por revelar así mi persistente falta de confianza.

Kate me fulminó con la mirada, como si quisiera darme una patada.

—Elijo a mi pareja y punto. Todo el mundo lo hace, y hay una muy buena razón para ello. ¿Te gustaría saber que estoy en esta misión con Legion mientras tú estás en otra parte, al otro lado de la galaxia librando una batalla diferente, sin saber lo mal que pueden ir las cosas aquí?

—Sabes que no lo permitiría —refunfuñé, devolviéndole la mirada.

Ella resopló.

—Soy yo quien no lo permitiría. Ya he dicho que te voy a retener.

Mi pecho se hinchó de orgullo y placer al ser reclamado.

—Pobre Legion, siempre lo abandonan sus Atrapaalmas —dije riendo entre dientes.

Kate se rio, aunque parecía un poco culpable.

—Esas fueron exactamente sus palabras.

Me puse sobrio y clavé mi mirada en la suya.

—Pero dime, mi compañera, ¿qué te gustaría que hiciera? ¿Quedarme con Legion? ¿Unirme a otro equipo? ¿O fundar el mío propio?

Ella también se puso sobria, y esta vez se tomó un momento para reflexionar sobre su respuesta antes de hablar.

—No voy a mentir, me encanta este equipo. Se han convertido en mi familia. Antes de tu llegada, ni se me pasaba por la cabeza la idea de dejarlos. Así que mi respuesta instintiva sería quedarme con ellos. Pero también puedo ver un líder en ti. Si quieres tener tu propio equipo, te apoyaré en ello. La gente de la Vanguardia es increíble, de todos modos. Sea cual sea el camino que tomemos, será increíble.

Miré a mi compañera, con el pecho caliente por el afecto.

—¿Sabes lo mucho que significas para mí, Kate? No sé cómo habría afrontado este renacimiento inesperado sin tu ayuda —dije con toda sinceridad—. Agradezco el tremendo apoyo que recibí y sigo recibiendo del resto de la tripulación, especialmente de Tremak y Viper. Pero tú... Tú, mi Kate, lo eres todo. Cuando mi cuerpo me rechazó, tú fuiste mi razón para aguantar. Y ahora, el futuro que nos espera es todo en lo que puedo pensar. Quiero que esta misión termine para que podamos volver a casa, a Khepri, para cortejarte como es debido y demostrarle a tu madre que había hecho bien en dejarte venir a luchar contra los bichos.

Se derritió contra mí, el brillo de la adoración en sus ojos me puso del revés.

—No sé si quiero un equipo propio —continué con toda sinceridad—. Hubo un tiempo en que sí, e incluso dirigí bastantes misiones. Pero este es un mundo nuevo para mí. Me llevará un tiempo ponerme al día con todo lo que me he perdido. Viper y Tremak me están agradando. Así que quedarme con esta tripulación por ahora parece un buen plan. Podemos reevaluar las cosas en el camino. Pero para que lo sepas, Bridget es la primera persona a la que veré cuando regrese a Khepri.

Kate me sonrió.

—Me parece un buen plan. Y mientras Bridget no intente reclamar su papel como tu Atrapaalmas, ella y yo no tendremos ningún problema.

Riéndome, me incliné y reclamé los labios de mi compañera. La llevé a la cama y todos mis pensamientos serios se desvanecieron mientras me perdía en mi hembra y en la sed insaciable que despertaba constantemente en mí.

Capítulo 14

Xenon

Con nuestro destino a solo cuatro horas de distancia, Kate realizó algunas pruebas finales sobre el virus Fénix y sobre mí. No disponer de muestras del ADN de Marcelle nos colocaba en una situación de gran desventaja, ya que no teníamos forma de saber por qué el virus Jadozor también la había atacado a ella. Las pruebas con los drones humanos confirmaron que el virus Fénix que Kate y Liena habían ideado no me afectaría en modo alguno. Sin embargo, trabajando conjuntamente con Nathalie—la oficial médica de Krath—modificaron el virus Jadozor para que siguiera matando a esas criaturas, pero no se uniera a mi zogesterona específica y la neutralizara.

Como todas las pruebas confirmaron que ninguno de los dos virus me afectaría negativamente, decidimos no administrarme ningún antivirus. Por mucho que me asustara la perspectiva de convertirme en cenizas, saber que aún mi alma podía ser atrapada me tranquilizó bastante.

Por otro lado, a Ayana no le hizo mucha gracia el nombre de Soldado Fénix que le habíamos dado a la tercera fase del experimento de los rebeldes de la Coalición. No podía culparla teniendo en cuenta que su primogénito con Legion se llamaba Phoenix, teniendo un nombre muy similar.

Para nuestra consternación, mientras Moira rastreaba con éxito la nave médica hasta Ostruria, la nave simplemente desapareció de nuestros radares. Los drones espías enviados a la región no consiguieron verla.

No sabíamos si habían modificado la frecuencia de su escudo sigiloso, engañando con éxito el esfuerzo de Kazumi por detectar cualquier nave camuflada en las inmediaciones de nuestro destino, si habían aterrizado en el interior de la base con disruptores lo bastante potentes como para ocultarnos la nave, o si realmente habían escapado. Teniendo en cuenta que la nave había permanecido en Ostruria durante veintiocho horas antes de desaparecer, solo podíamos suponer que había vaciado la base de todos sus objetos de valor antes de despegar.

Este era el peor caso posible para nosotros. No solo nos dejaría sin ningún rastro que seguir, sino que además queríamos conseguir muestras de ADN de sus Soldados Fénix, humanos sensibles con poderes regenerativos. Marcelle acababa de “nacer” en su forma mutada cuando murió por el efecto del virus durante su enfrentamiento con Wrath. Liena y Kate especularon con que podría ser la razón por la que era vulnerable al virus Jadozor. Pero necesitábamos pruebas.

La otra cuestión era cómo se utilizó mi hormona para crear a esos Soldados Fénix. ¿Fue totalmente consumida como parte de su proceso de mutación o quedó algo de ella? ¿Empezaron a producir la suya propia? Esto supondría una gran diferencia en el tipo de guerra biológica que podría utilizarse para aniquilarlos sin dañarme a mí.

Con las lunas gemelas asomando en la distancia, Legion reunió al equipo para recibir nuestras últimas instrucciones. Viper y yo le seguimos hasta la armería para equiparnos. Aunque Moira nos llevaría a través de la atmósfera de Ostruria, no aterrizaría, sino que permanecería a una distancia segura de la base en modo sigiloso. Viper llevaría a Legion hasta la superficie, mientras que yo volaría por mi cuenta, los tres ocultos por nuestros escudos individuales. Si realmente se trataba de una trampa, queríamos limitar los riesgos de que nuestros enemigos detectaran el aterrizaje de un transbordador.

Como Tremak poseía alas propias, enviarle a él en lugar de a Legion habría tenido sentido. Sin embargo, a diferencia de nosotros tres, el Scelk no poseía una habilidad de renacimiento. No podíamos arriesgarnos a ponerlo en peligro hasta que hubiéramos evaluado la seguridad de las instalaciones. Como Kazumi solo podía proteger a dos Guerreros al mismo tiempo, se los dio a Legion y a Viper, ya que, en el peor de los casos, yo podría usar mis poderes de regeneración para sacar el culo de allí si fuera necesario.

El pueblo que rodeaba el templo estaba inquietantemente silencioso. Se habría calificado como un verdadero pueblo fantasma si no fuera por las calles limpias y las residencias cercanas bien mantenidas con el césped recién cortado. Este lugar había sido desalojado rápidamente.

Nuestros escáneres de proximidad no revelaron ninguna forma de vida amenazadora, aparte de los habituales y espeluznantes reptadores que uno se encuentra en el exterior. Nuestros dispositivos tampoco detectaron ningún sistema de vigilancia, ni pudimos ver ninguno a simple vista. Esto apoyaba aún más nuestra teoría de que estaban tan seguros de que este lugar no sería descubierto que no se habían molestado en instalar sistemas de seguridad avanzados.

El templo se parecía vagamente a una pagoda de dos niveles, pero en lugar de tejados inclinados, cada nivel servía como una gran terraza donde los fieles solían acudir a meditar. Ahora estaban vacías, desprovistas de las coloridas esteras, pufs y cojines que las adornaban. Las gruesas puertas metálicas reforzadas que los Kryptidos habían instalado en sustitución de las anchas puertas de madera originales seguían cerrando la entrada.

Se abrieron de inmediato al acercarnos. Eso aumentó aún más mi inquietud. Seguíamos sin encontrar trampas, bombas o sistemas de detección que pudieran delatarnos. Aunque los rebeldes hubieran tenido prisa por marcharse, no me creía que no hubieran intentado jodernos al menos de alguna manera, aunque solo fuera por despecho por haberles aguado la fiesta.

El mismo silencio espeluznante nos dio la bienvenida al interior. La planta baja, que había quedado bastante dañada cuando expulsamos a los Kryptidos de aquí, había sido reparada, no perfectamente, pero sí de forma funcional, con algunas abolladuras aún visibles en las paredes. Pero también aquí el lugar estaba limpio y bien organizado. El gran número de bancos alineados frente a la tarima se había reducido para dar cabida a unas treinta personas, lo que nos daba una idea del tamaño del equipo que una vez dirigió estas instalaciones.

El resto del gran espacio de reunión se había modificado para incluir dos amplias salas, una a cada lado de la entrada. Los escáneres mostraron que estaban casi vacías. Un rápido vistazo al interior confirmó que una de ellas era un almacén estándar con estanterías y la otra un espacio de almacenamiento refrigerado.

—Apuesto a que hacían descargar la mercancía que transportaban aquí, en estos almacenes, a gruñones como nuestros anteriores prisioneros, para mantenerlos ajenos a lo que realmente ocurría abajo —dijo Viper telepáticamente.

Asentí con la cabeza.

—De acuerdo. El Tegoriano no vio nada especial en este lugar, solo que había estado aquí por los rebeldes.

Una vez más, la falta de un elaborado mecanismo de cierre o sistema de seguridad en los espacios de almacenamiento me pareció extraña. Incluso si la gente que trabajaba en este proyecto era de gran confianza, algunas de las cajas y unidades guardadas aquí habían contenido inevitablemente algún tipo de material peligroso. Pero ahora mismo, ambos estaban vacíos.

—¡Esperen! —Kazumi nos llamó mentalmente cuando estábamos a punto de marcharnos—. Parece que hay un panel secreto a la izquierda de la puerta.

Nuestras mujeres recibían la señal de nuestras cámaras corporales para ver lo que nos encontrábamos. Las cámaras también incluían infrarrojos y otras funciones que les permitían procesar más información en nuestro nombre sin que nos viéramos abrumados tratando de gestionarlo todo al tiempo que lidiábamos con posibles amenazas sobre el terreno.

Proyectó una imagen mental de su ubicación, lo que nos facilitó su localización. En cuanto Legion agitó la mano frente a él, el panel se levantó, revelando lo que parecían los controles de un ascensor con un nivel hacia abajo y otro hacia arriba. Evidentemente, se necesitaba un código para activarlo.

Legion me miró e indicó con la cabeza el otro almacén. Me dirigí hacia allí, confirmando la presencia de un panel similar. Al pulsar cualquiera de los botones, el panel numérico parpadeó para solicitar el código.

—Si cada uno les pone un snitch, puedo intentar hackearlos más tarde si es necesario —dijo Kazumi.

Procedimos, colocando el pequeño dispositivo del tamaño de una pastilla en cada uno de los paneles, el imán se enganchó a él. Intentar piratearlos ahora era demasiado arriesgado, ya que podría activar una alarma que nos delataría. Sin embargo, si las cosas se ponían feas, una vez que ella los controlara, estos ascensores podrían proporcionarnos dos salidas más.

Nos dirigimos al fondo de la sala, donde un amplio pasillo daba acceso a un ascensor del tamaño de un hospital que sustituía a la gran escalera que había antes. Esta era una adición Kryptida. Escudos arriba, Legion y Viper de pie a un lado, me ofrecí voluntario para pulsar el botón del ascensor. Con mi capacidad de regeneración, tenía sentido que yo absorbiera cualquier posible daño inicial.

Las puertas se abrieron con un suave chasquido, revelando un gran espacio en el que cabían fácilmente cuatro o cinco cámaras de estasis y aún más espacio para un puñado de personas de pie. Con la adrenalina corriendo por mis venas, entré seguido de mis compañeros. Aunque este ascensor también disponía de un panel numérico—una modificación de los tiempos de los Kryptidos—al pulsar el botón de la planta inferior no se solicitó ningún código. Las puertas se cerraron de inmediato y el ascensor inició su corto trayecto hasta el sótano.

—Esto tiene que ser una trampa —dije mentalmente a mis compañeros—. Quieren que accedamos fácilmente al sótano. Si no, ¿por qué desactivarían el código?

—Mi pensamiento, exactamente —coincidió Legion—. Kazumi, vamos a poner un snitch en este panel también para que intentes tomar el control en caso de que esto sea una trampa que nos encierre aquí abajo.

—Entendido —respondió mentalmente.

Para nuestra sorpresa, las puertas del ascensor no se abrieron en el pasillo habitual que conduce a un montón de laboratorios separados y salas de experimentación, sino en el propio laboratorio principal. No esperaba que los rebeldes hicieran tantas reformas en un laboratorio que habían tomado. Y, sin embargo, habían derribado paredes y fusionado las primeras cuatro, tal vez incluso seis, salas de la parte delantera—la mitad de cada lado del pasillo—en una única sala enorme. De forma más o menos octogonal, las paredes estaban revestidas con al menos ochenta o cien cámaras de estasis vacías.

En el centro de la sala, cinco mesas de operaciones estaban colocadas casi en círculo alrededor de una estación central con bandejas médicas, armarios y unidades de refrigeración vacías. Habían colocado una pequeña estación de trabajo con un ordenador en la cabecera de cada mesa de operaciones.

—Esto es malo —susurró Viper en voz alta—. Muy malo.

Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Cuántas de estas cámaras habían estado llenas? ¿Cuántas veces habían sido liberados de su prisión Soldados Fénix plenamente funcionales para ser sustituidos por otros nuevos? Cultivar una nueva Réplica requería una media de treinta días. Pero completar el injerto Jadozor en una persona normal—al menos en un humano—era cuestión de horas. Dependiendo del tiempo que hubiera pasado desde que perfeccionaron su fase tres, podrían tener miles de estos Fénix.

—Eso es quedarse corto —refunfuñó Legion.

Nos dirigimos hacia las grandes puertas del otro extremo de la sala, que daban a un pasillo con cuatro puertas, dos a cada lado, y otro gran conjunto de puertas al final. La primera puerta de la izquierda daba a una especie de sala de descontaminación. La de enfrente dejaba ver un incinerador y una unidad de gestión de riesgos biológicos. A juzgar por el tamaño del incinerador, no necesité preguntar dónde habían ido a parar los experimentos fallidos. Las dos salas siguientes también arrojaron un resultado igual de decepcionante: una parecía una sala de personal y la otra un laboratorio de bioquímica.

En todos los casos, no parecía quedar nada que mereciera la pena recuperar. Es cierto que los ordenadores parecían intactos, pero sus datos probablemente habían sido borrados. Kazumi intentaría recuperar algo, pero yo no aguantaría la respiración en cuanto a nuestras posibilidades de éxito. Supuse que, después de todo, no habían tendido una trampa. Simplemente habían dejado el lugar limpio y se habían largado.

Una vez más, tomé la iniciativa para abrir el último gran conjunto de puertas reforzadas en el extremo opuesto del pasillo por el que habíamos entrado. El corazón me dio un vuelco y me puse inmediatamente a la defensiva al ver a una mujer Negra desnuda de pie a tres metros, justo delante de mí. Al ver mi reacción—pero no lo que la había provocado—mis compañeros también adoptaron una postura de combate, listos para entrar en acción.

—Pero qué coñ... —susurré, levantando una mano para indicar que todo estaba bien... por ahora.

Sus ojos negros, que parecían mirarme fijamente, me habían asustado. Pero después de mi salto inicial, mi cerebro registró que estaba dentro de una cámara de estasis. Nunca había visto a nadie así con los ojos abiertos. Pero no estaba sola. Había tres hombres en sus respectivas cámaras, otra mujer, dos varones Lenusianos y una mujer Tegoriana.

Todos tenían la mirada perdida. Todos mostraban signos de haber sido sometidos a experimentos: una mancha de escamas a lo largo de las líneas del pelo, garras en las puntas de los dedos y, en el caso de los humanos, un pequeño cuerno Deyniano en la frente de las mujeres y otros más grandes, similares a los míos y los de Viper, en los hombres. Los Lenusianos y los Tegorianos no habían respondido bien al experimento, con las extremidades retorcidas y grandes escamas de quitina asomando por su piel—especialmente por la frente—en ángulos muy extraños.

—¿Qué coño hacían aquí? —susurré, avanzando con cuidado hacia el interior de la sala, mientras mis compañeros me seguían para presenciar el inquietante espectáculo.

En el centro de la habitación, el cuerpo de un hombre asiático yacía inerte y sin ataduras.

—Sea cual sea el experimento enfermizo, nos lo han dejado deliberadamente —advirtió Legion—. Sus cámaras de estasis están todas inactivas. No detecto señales de vida en ninguno de ellos, y tampoco parecen tener cerebros mecánicos.

Un rápido vistazo a mi escáner indicó lo mismo, observación de la que se hizo eco Viper.

—¿Por qué dejarían esto para nosotros? —preguntó Viper—. Sin el encuentro de Wrath con Marcelle, habría supuesto que querían hacernos creer que el experimento había fracasado. Pero son plenamente conscientes de que sabemos que no es así.

La voz de Kazumi resonando en nuestro grupo psíquico me sobresaltó.

—Estoy haciendo un reconocimiento facial de estas personas y obtengo coincidencias. Todos ellos son veteranos de la Coalición que han sido licenciados con honores en los últimos diez años tras sufrir graves heridas durante la guerra. La mujer Negra del centro es Tamika Richards. Fue rescatada hace dos años de una nave de cría Kryptida. Tuvieron que cortarle la mitad inferior del cuerpo para separarla de la membrana de la nave, y le extirparon el útero.

—¿Cuánto tiempo llevaba en esa nave? —preguntó Legion, con rabia en la voz.

—Casi cinco años. La capturaron cuando su nave de transporte, que evacuaba a la población desamparada de Stroga Vi, fue derribada por los Kryptidos —respondió Kazumi.

Y ahora, Tamika había recuperado la pelvis y las piernas y, según mi escáner, también el útero y los ovarios. Pero era una zombi...

Me acerqué con cuidado al hombre asiático que yacía sobre la mesa. Tampoco llevaba ropa y miraba al techo con ojos vidriosos. Sin embargo, tenía un pulso espantosamente bajo pero constante, una respiración muy superficial y carecía de cerebro mecánico. Era como los drones a los que se les había arrancado el cerebro mecánico.

En las esquinas izquierda y derecha de la sala, unas grandes puertas de aspecto familiar llamaron mi atención. Junto a ellas, un pequeño botón. Pulsé el de la izquierda. Se iluminó y, treinta segundos después, se abrió la puerta del almacén-elevador refrigerado que habíamos visto arriba.

Sintiéndonos desinflados, examinamos la habitación más a fondo, para asegurarnos de que era segura, antes de dar a Kate y Kazumi el visto bueno para que nos acompañaran dentro después de que Moira aterrizara la nave en medio de la plaza del pueblo. Como la costa seguía despejada y no había ninguna nave enemiga cerca, Tremak nos informó de que nos acompañaría para ayudar a Kate a transportar parte de su material médico a la base antes de volver a vigilar la nave con Moira.

Capítulo 15

Kate

La emoción y el alivio bullían en mi interior cuando Kazumi, Tremak y yo entramos en el antiguo templo. Aunque la adicta a la adrenalina que había en mí deploraba la ausencia de acción, seguía sintiéndome aliviada de que mi hombre y el resto de nuestra tripulación estuvieran a salvo. Al fin y al cabo, los “zombis” que nos habían dejado los rebeldes eran el mejor regalo posible. Me había angustiado tanto ver la base totalmente despejada. Estos cuerpos podrían ser la clave que me faltaba.

¿Pero es demasiado conveniente?

Después de saber que habíamos encontrado una forma de despachar a Marcelle, uno pensaría que no nos darían ninguna herramienta adicional para destruir su modelo mejorado. ¿Dejaron esos cuerpos para enviarnos a una búsqueda inútil con muestras deliberadamente saboteadas?

Entramos en el almacén normal de la entrada del templo y le hablé mentalmente a Xenon para que pulsara el botón que activaba el ascensor. Toda la sala descendió hasta las entrañas de la base.

Las puertas se abrieron, revelando un espacio espeluznante lleno de experimentos “muertos”.

—Esto es realmente espeluznante —dije, mirando a los antiguos veteranos de la Coalición.

—No podría estar más de acuerdo —murmuró Xenon—. Son sus malditos ojos abiertos.

Un escalofrío recorrió a Kazumi mientras observaba los cuerpos retorcidos de los rebeldes Tegorianos y Lenusianos dentro de sus cámaras.

—Voy a empezar los esfuerzos de recuperación en sus ordenadores en la otra habitación —dijo Kazumi—. Volveré para hackear estos ascensores en cuanto los programas estén en marcha.

—Te ayudaré —dijo Viper, acompañándola.

Tremak me ayudó a descargar mis herramientas médicas mientras Legion y Xenon vigilaban. No podía evitar la inquietante sensación de que las cosas estaban a punto de irse al garete. A juzgar por la tensión en los hombros de los dos Guerreros, compartían mi preocupación. La forma en que Tremak miraba a los “zombis” parecía indicar que pensaba lo mismo. Sin embargo, no tenían alma ni cerebro mecánico. Eran recipientes vacíos.

—Creo que estos fueron los primeros injertos realizados en seres sensibles —dije pensativa mientras tomaba una muestra de piel del varón Asiático y la introducía en un analizador—. Ya no tienen conciencia. Así que su cuerpo murió durante la transformación, y sus almas se descompusieron antes de que se completara la mutación. Pero ¿por qué tienen estos rasgos de Dragón?

—Me preguntaba exactamente eso —dijo Xenon, observando las escamas de quitina y el cuerno Deyniano de Tamika—. Wrath no mencionó tales rasgos en Marcelle.

—Correcto. Lo que refuerza mis sospechas de que la crearon de forma distinta a los drones humanos contra los que luchamos en Strajuc —dije antes de proceder a extraer varias muestras de tejido, fluidos y otros elementos orgánicos del hombre, etiquetarlas y guardarlas en mi maletín de riesgo biológico. Luego le tendí a mi compañero un pequeño recipiente de cristal con tapa hermética—. Sujétame esto. Voy a cortarle el dedo. Sella el recipiente en cuanto esté dentro.

Normalmente, me encogía al profanar los restos de una persona, más aún en el caso de compañeros humanos que habían servido en la guerra más sangrienta de la galaxia. Pero fuera lo que fuera en lo que se habían convertido esos cuerpos, ya no eran personas. Y esto podría salvar miles de millones de vidas inocentes.

Xenon cumplió. Apenas corté el dedo, la herida de la mano empezó a echar espuma. El dedo cortado parecía querer empezar a deshacerse, pero el sellado del contenedor impidió que siguiera convirtiéndose en cenizas para alimentar al cuerpo original en su reconstrucción. Curiosamente, aunque el proceso se ralentizó sin esa fuente bruta de nutrientes para alimentar su reconstrucción, el dedo siguió creciendo en apenas un minuto. Repetimos el proceso con un segundo dedo, que también volvió a crecer con bastante rapidez.

Conecté una aguja nueva a un bote de virus Jadozor que Moira y yo habíamos preparado antes de esta misión. La clavé en la tapa de goma del tarro de cristal que contenía el primer dedo y liberé parte del virus comprimido en forma de aerosol.

—El virus Jadozor no funciona con ellos —susurré, sobre todo para mí misma.

—Era de esperar, ¿verdad? —preguntó Legion, con voz tensa.

Asentí con la cabeza.

—Sí. Realmente no entiendo por qué funcionó con Marcelle. Probemos con la otra.

Utilicé el bote de virus Soldado Fénix con el segundo dedo. Mi corazón se aceleró cuando la reacción esperada se manifestó de inmediato. La carne se oscureció, como el papel quemado, se arrugó, se hundió en sí misma y se convirtió en cenizas. Todo el proceso duró segundos, pero entonces había puesto una gran concentración de virus en el pequeño recipiente. En una situación de combate real, el efecto sería mucho más lento, hasta que el virus en aerosol saturara suficientemente el espacio. Cuanto más lo inhalara el objetivo, o más expuesto estuviera a él, más rápido sería destruido.

—A eso me refería —susurró Tremak.

—¡Claro que sí! —dijo Legion.

Le sonreí con orgullo.

—Claro que sí, joder. Pero tenemos que hacer más pruebas a los demás, sobre todo a los no humanos. Pero no aquí, este lugar me da escalofríos. Llevemos a uno de cada tipo a la nave.

Xenon frunció el ceño.

—Después del incidente anterior, no me fío de sus cámaras de estasis. Traigamos las nuestras aquí abajo.

Legion asintió.

—Me has quitado las palabras de la boca. Le pediré a Ayana que las prepare.

—Yo la ayudaré a bajarlas —se ofreció Tremak.

Legion le sonrió agradecido. Tremak saltó al interior del almacén-elevador y subió.

—Vamos a empezar a sacarlos —dijo Xenon—. ¿Cuáles quieres?

Miré pensativa al Asiático de la mesa de operaciones.

—Me gustaría comprobar sus antecedentes, como la información que Kazumi nos dio sobre Tamika para ayudarme a reducir el mejor candidato humano —le cogí la barbilla con la mano e intenté girarle la cabeza. Para mi sorpresa, se me resistió—. ¿Qué coño?

—¿Qué pasa? —preguntó Xenon, preocupado.

—No puedo moverle la cabeza. No hay rigor mortis, ya que su cuerpo está técnicamente vivo —dije, confusa—. Su piel es suave y cálida, y tiene pulso. He podido levantarle la mano sin problemas. Parece que algo le sujeta la cabeza.

La sujeté con ambas manos y me incliné para mirar detrás de su cráneo mientras la levantaba. Apenas empecé a hacerlo, resonó un pitido seguido de sonidos mecánicos. Para nuestra sorpresa colectiva, todas las cámaras de estasis de la sala se activaron. Un panel situado detrás de las cabezas de los rebeldes veteranos se abrió. No pude ver lo que ocurría allí, pero sí en la mesa de operaciones, donde se abrió un panel similar y un dispositivo puntiagudo perforó un agujero en la parte posterior de la cabeza del varón antes de que un brazo metálico insertara un cerebro mecánico en la abertura.

—¡Kate, sal! —gritaron Legion y Xenon al mismo tiempo que ambos adoptaban sus formas de combate.

No tuvieron que decirlo dos veces.

La energía psíquica se arremolinó a su alrededor, indicando que estaba avisando a Viper y Kazumi en la otra habitación. Corrí hacia el almacén-elevador, que Tremak no había utilizado, solo para descubrir que el botón se había vuelto rojo y no respondía.

—¡No, no, no! —susurré mientras corría hacia el otro que también me bloqueaba.

Se me subió la garganta y se me desplomó el corazón, mientras el miedo amenazaba con robarme el aliento. La herida punzante en la espalda de los zombis burbujeaba con espuma regeneradora. Xenon cortó la cabeza del varón que estaba sobre la mesa y sacó el cuerpo a patadas mientras se abrían las cámaras de estasis.

—Corre al ascensor principal —gritó Xenon, casi empujándome hacia las puertas.

El miedo que sentía en su voz—por mi bienestar—no hizo más que avivar el mío. Corrí todo lo que pude, casi llorando de alivio cuando las puertas reforzadas no se cerraron ante mí. Viper—en mitad del turno—corría hacia mí para ir a ayudar a los demás. Irrumpí en el laboratorio principal para encontrarlo vacío. Para mi horror, al no darme cuenta de que me había quedado tirada en el otro extremo, Kazumi ya había subido al ascensor principal.

Toqué frenéticamente el botón para volver a llamarla, pero la sangre se me heló cuando el botón se puso rojo. Entonces todo pareció suceder a la vez.

Un chirrido por toda la habitación me hizo mover la cabeza a derecha e izquierda para discernir el origen. Tardé un momento en darme cuenta de que las paredes de textura inclinada—que daban a la sala su forma octogonal—se hundían en el suelo, revelando cuatro secciones ocultas. Cada una contenía un enorme Jadozor adulto, aunque estaba claro que antes habían contenido más. Simultáneamente, las grandes puertas que daban acceso al pasillo comenzaron a cerrarse.

—¡Aquí también hay una trampa! —grité en nuestro grupo psíquico, corriendo con piernas tambaleantes hacia las puertas, aunque sabía que nunca lo conseguiría.

—¡El ascensor está cerrado! Estamos en ello. ¡Agárrate fuerte! —dijo la voz de Kazumi.

—¡KATE! —Xenon gritó desde el otro lado del pasillo.

A través del estrechamiento de las puertas, le vi volar hacia mí en su forma de batalla. Todavía estaba a dos metros de distancia cuando se cerraron frente a mí. Con el corazón latiéndome en la garganta y la sangre corriendo por mis oídos, golpeé las puertas tres veces, aterrorizada, sin sentido.

Me di la vuelta y apoyé la espalda en ellas mientras miraba con mórbida fascinación a los Jadozors que empezaban a agitarse en el suelo. Xenon gritó repetidamente mi nombre en el grupo psíquico y finalmente me sacó del miedo debilitante que me paralizaba.

—Jadozors... Estoy atrapada con cuatro Jadozors maduros que están despertando —respondí mentalmente.

—¡Busca un lugar donde esconderte! Vamos a por ti —ordenó Xenon.

Agradecí su petición, sabiendo que nunca llegarían a tiempo. No había dónde esconderse. Aunque las cámaras de estasis podían proporcionarme cierto refugio, el cristal reforzado que las conformaba no me ocultaría de la vista y, sin duda, se haría añicos bajo unos cuantos golpes contundentes de las bestias. Además, solo se podían cerrar desde el exterior.

Lo único que podía hacer era ganar algo de tiempo y rezar para que mi equipo lo consiguiera.

Corrí hacia una de las mesas de operaciones, cogí un bisturí láser de una bandeja y me abalancé sobre el Jadozor más cercano. Usando mi pistola láser en modo letal, le disparé directamente al ojo. Todavía en proceso de despertar, emitió un débil gemido y su cuerpo se paralizó antes de quedarse inmóvil mientras la sangre y las vísceras brotaban de la herida. Mientras la espuma empezaba a formarse alrededor de la herida, utilicé el bisturí al máximo para cortarle la mitad superior de la cabeza. Levanté su hocico para que abriera la boca y le corté los lados de la mandíbula y la parte posterior de la cabeza. Como la maldita regeneración intentaba reparar los cortes de inmediato, tuve que doblar la cabeza hacia atrás para evitar que la herida se cosiera sola al instante.

Habría tardado demasiado en cortarle el cuello a través de sus gruesas escamas. En lugar de eso, acabé en unos segundos que parecieron horas. Solo necesitaba aislar el cerebro para evitar que el cuerpo volviera a formarse. Para cuando terminé de cercenar esa mitad superior, los otros tres Jadozors trataban torpemente de ponerse en pie, con la inestabilidad de un potro recién nacido.

Me apresuré a arrastrar la cabeza parcial hasta la cámara de estasis más cercana. Con el cuerpo deshaciéndose, las cenizas volando hacia la cabeza para reformar su cuerpo, la maldita cosa se hizo cada vez más pesada en cuestión de segundos. Cuando la metí en la cámara y la sellé, toda la cabeza se había reconstruido. Aunque el cuello y los hombros de la bestia siguieron formándose durante unos segundos más, finalmente se detuvieron, tras haber agotado los pocos nutrientes que quedaban en suspensión en el aire de la cámara. Sin acceso directo a la cabeza, el resto del cuerpo dejó de desenredarse y permaneció inmóvil.

Mientras me dirigía hacia el segundo Jadozor, ya sabía que los dos restantes se me echarían encima antes de que pudiera llegar a ellos, quizá incluso antes de que pudiera acabar con este.

—¡Date prisa, Kazumi! —le supliqué, sabiendo que ya estaba haciendo todo lo que estaba en su mano.

—Ya casi. Ya casi.

Me sentí desfallecer de miedo y luché por concentrarme en la tarea que tenía entre manos. Imágenes de Xenon seguían apareciendo ante los ojos de mi mente, flashbacks de nuestros demasiado escasos momentos juntos, el conocimiento de que nunca tendríamos esos seis hijos más, y que otra persona le contaría sobre los últimos seis años.

Pensar que tenía todo lo que necesitaba para matar a las bestias en esa otra habitación donde los hombres luchaban.

Como si me hubiera leído la mente, la voz de Tremak resonó en el grupo psíquico.

—Voy a liberar el virus Jadozor a través del sistema de ventilación. Escóndanse hasta que los destruya.

Mi corazón saltó con renovada esperanza. No sabía si duraría lo suficiente para que el virus alcanzara un nivel de saturación suficiente en el aire ambiente como para perjudicar y, finalmente, matar a los Jadozors. Pero eso me dio un segundo aire.

—¡Lánzale todo lo que puedas! —dije mientras apuntaba al segundo Jadozor.

La bestia giró hacia mí su cabeza con aspecto de Tyrannosaurus rex—aunque más larga y estrecha—y me enseñó los dientes de daga con un silbido grave. No desplegó sus dos pares de alas coriáceas, cada una de ellas unida a sus cortas patas delanteras y traseras, hasta los tobillos, recordándome vagamente a un dragón. Pero fue su cola lo que me asustó. De al menos dos metros de largo, era estrecha y en la punta tenía una afilada hoja de sierra de doble filo.

A pesar del terror que me atenazaba por dentro, una oleada de paz y amor me envolvió y me ayudó a concentrarme. Reconocí la firma psíquica de Xenon y las emociones amenazaron con ahogarme. No podía morir ahora. No estaba preparada para morir ahora. Acabábamos de encontrarnos.

El Jadozor levantó la cola y la arqueó sobre sus anchos hombros mientras daba un par de pasos tambaleantes hacia mí, como si quisiera arponearme con ella. No le di ninguna oportunidad y le disparé dos tiros seguidos, uno en cada ojo. Se desplomó con un chillido doloroso y corrí hacia él, tapando el amenazador silbido de sus hermanos alertados por su grito. El fuerte temblor de mis manos me hizo tardar demasiado en cortarle la mitad superior de la cabeza, y su regeneración me retrasó aún más.

Cuando conseguí sellar su cabeza dentro de una cámara de estasis, los dos Jadozors restantes estaban por fin al acecho. Nunca sería capaz de derrotarlos. Había visto los videos que nos había enviado el equipo de Wrath. Ahora que se les había pasado el aturdimiento, las criaturas se moverían a una velocidad vertiginosa y atacarían con una potencia aplastante. Mi única esperanza era esconderme.

Activé mi escudo de sigilo y me moví lo más rápida y silenciosamente posible hacia el centro de la sala. Me colé entre los puestos de trabajo y las mesas de operaciones y me puse a cubierto en medio de la isla central con los armarios y las unidades de refrigeración. No me hacía ilusiones de que los Jadozors se dejaran engañar. Aunque no pudieran verme, me olerían y olerían la sangre de los suyos pegada a mis manos y a mi uniforme. Solo tenía que aguantar un poco más.

Mi única esperanza era que las bestias fueran demasiado grandes para entrar en este estrecho espacio o para mantenerse cómodamente sobre los mostradores. Durante una fracción de segundo, consideré la posibilidad de colarme en uno de los armarios del fondo. Pero no solo eran probablemente demasiado pequeños, sino que se convertirían en una trampa mortal.

El miedo me aceleraba el pulso y hacía que mi respiración fuera entrecortada—y, por tanto, demasiado ruidosa. Por encima del ensordecedor sonido de mi sangre rugiendo en mis oídos, oí los pasos retumbantes de los Jadozors que venían hacia mí, con sus cuatro garras de los dedos de sus pies chasqueando en el duro suelo, lo que lo hacía aún más escalofriante.

Apenas conseguí acallar un grito de asombro cuando un montón de utensilios médicos cayeron al suelo con un fuerte estruendo. Probablemente, una de las bestias había volcado una bandeja médica al intentar llegar hasta mí. Segundos después, el corazón me dio un vuelco cuando la cabeza del primer Jadozor apareció sobre el mostrador, mirando hacia la abertura central de la isla donde yo estaba agazapada, oculta por mi escudo de sigilo.

La hendidura de sus ojos de lagarto se entrecerró mientras sus fosas nasales se encendían. Giró la cabeza hacia donde yo estaba, pero, engañado por mi camuflaje, siguió mirando hacia otra parte. El segundo Jadozor rodeó una de las dos mitades del mostrador en forma de arco, separadas por un estrecho pasadizo en ambos extremos. Asomó la cabeza por la abertura, sus hombros eran demasiado anchos para permitirle entrar en mi pobre excusa de refugio. También olfateó el aire, y su largo cuello de pterodáctilo le permitió acercarse demasiado a mi posición.

Con un repentino movimiento de cabeza, golpeó las puertas de los armarios accesibles de derecha a izquierda, como si quisiera descubrirme si me había escondido en alguno de ellos. Se me heló la sangre cuando el primer Jadozor imitó a su hermano y rodeó la entrada opuesta de la isla central, encerrándome. Temblando de terror, me acerqué lo más silenciosamente posible al centro, fuera del alcance de sus fauces chasqueantes. También utilizó su cabeza para romper los armarios más cercanos a su posición.

Entonces empezó el verdadero horror.

No sabría decir si conseguí reprimir el chillido de asombro que salió de mi garganta cuando la cola del segundo Jadozor apuñaló de repente los otros armarios que estaban fuera del alcance de su cabeza. El primero lo imitó. Me tapé la boca con la mano para acallar los gritos que amenazaban con escapárseme. Sus ataques se acercaban cada vez más a mi ubicación.

Y entonces, ocurrió lo que más temía. Aunque la cola dentada no me alcanzó, atravesó mi escudo de sigilo. Aunque el Jadozor no habría sentido nada, la interrupción—por breve que fuera—creó un fallo visual que hizo que ambas bestias se quedaran inmóviles y me miraran fijamente, como si pudieran verme a través de mi camuflaje. Al mismo tiempo emitieron un silbido que sonó como un rugido victorioso y centraron su ataque en ese punto.

Haciéndome lo más pequeña posible, intenté apartarme de la trayectoria de sus colas punzantes, pero sencillamente no había espacio suficiente. Los fallos se multiplicaron, espoleando a los depredadores que me acechaban. Fue cuestión de segundos que el escudo de sigilo se derrumbara. Cuando una puñalada “afortunada” me atravesó el costado de la pantorrilla, supe que se me había acabado el tiempo, y el olor de mi sangre desató el frenesí entre las criaturas.

El primer Jadozor—que me había cortado—saltó sobre el mostrador. La superficie, demasiado estrecha, le impedía mantener el equilibrio. Se tambaleaba y resbalaba, luchando por mantenerse encima mientras intentaba frenéticamente arponearme con la cola e incluso morderme. Si la bestia se hubiera mantenido estable, incluso con sus ataques a ciegas, me habría alcanzado.

Una extraña sensación de paz y determinación, mezclada con aceptación, descendió sobre mí. En los próximos minutos moriría, pero no sin antes despedirme de mi amado. Mis años de entrenamiento en combate me ayudaron a concentrarme donde el miedo no tenía cabida. Empuñé el bláster, levanté el brazo izquierdo por delante del pecho y me preparé para activar el escudo de energía una vez que mi escudo sigiloso se derrumbara.

Sin proyectiles perforantes, solo había cuatro lugares donde mi bláster podía causar algún daño incapacitante temporal a los Jadozors, y únicamente si la puntería era perfecta: los ojos, las fosas nasales, la parte posterior de la garganta—dentro de la boca—y el punto vulnerable junto a sus espinas dorsales. Como nunca alcanzaría este último, me centré en los otros tres.

—Xenon —le hablé mentalmente de forma directa, no a través de nuestro grupo psíquico, mientras intentaba esquivar otra puñalada.

—Mi amor, ya vamos.

—Lo sé. Solo quería decirte que eres lo más hermoso que me ha pasado en la vida.

—Kate, no...

Lo interrumpí y continué hablando.

—Tengo algunos lugares favoritos en Khepri. La Cresta de los Dragones, donde los Dragones enseñan a volar a sus hermanos pequeños. Me muero de ganas de ver a nuestros más de seis hijos desplegando sus alas allí también. Y el otro es el río Mistral, donde voy a nadar con los Miegly. Te encantarán.

Jadeé cuando un dolor agudo me desgarró la parte superior del brazo cuando el segundo Jadozor me atravesó parte del bíceps derecho. La bestia, tirando de su cola hacia atrás, me arrastró una corta distancia hacia ella antes de perder su agarre, desgarrando un poco más de mi carne mientras se escurría. Mi escudo sigiloso se derrumbó y mi mano armada se entumeció. No se me cayó el bláster, pero apenas podía mover los dedos.

—Haremos todas estas cosas juntos, mi Kate. Y mucho más. Mucho más.

Por instinto, activé mi escudo de energía con una orden vocal. Se formó frente a mí segundos antes de que las fauces del primer Jadozor se hubieran cerrado sobre mi cara. Siseé ante otro corte despiadado de la cola de su hermano—esta vez a lo largo de mi muslo derecho, solo para recibir un violento golpe de la cola del primero encima de mi escudo. Casi me deja sin aliento.

—Ojalá nos hubiéramos vinculado. Deberíamos haberlo hecho mientras teníamos tiempo —dije, con el corazón roto por el arrepentimiento.

—NOS vincularemos. Hay tiempo. No me dejes, Kate. No te atrevas a morir. Estamos intentando atravesar la puerta.

Tan pronto como pronunció esas palabras, el olor a metal quemado finalmente se registró en mi cerebro. Era una buena idea, pero probablemente llevaría más tiempo que si Kazumi conseguía piratear los ascensores. No obstante, comprendí su necesidad de intentar hacer algo al menos. En su lugar, yo también habría hecho todo lo posible por llegar hasta él.

El dolor de su voz me desgarró, pero el dolor físico no tardó en apoderarse de mí cuando el primer Jadozor detuvo mi débil intento de alejarme de él con otro golpe. A pesar de la protección de mi escudo de energía, la fuerza de la criatura casi me aplasta. Por el dolor agudo y punzante que sentía en el brazo y el costado izquierdos, creí que me había fracturado el antebrazo y las costillas.

—Te amo, Xenon.

—¡KAZUMI! —gritó Xenon en nuestro grupo psíquico.

—¡Treinta segundos! —respondió.

El tiempo pareció ralentizarse. Con mente propia, mi mano derecha apuntó al primer Jadozor, sus fauces abiertas de par en par mientras se abalanzaba para otro intento de morderme. Disparé con una precisión asombrosa, golpeando el equivalente a la úvula de un humano en la parte posterior de su garganta. Su cabeza se echó hacia atrás y resbaló del mostrador, aferrándose con sus garras delanteras. Pero incluso cuando la espuma regeneradora apareció alrededor de su boca, menos espesa que antes con los otros, noté los primeros signos de necrosis en una de sus alas derechas.

¡El virus!

Por fin estaba funcionando. Tenía que aguantar. Unos minutos—segundos, si Kazumi estaba en lo cierto—y entonces sería libre. Volví el arma hacia el otro Jadozor, que también intentaba subirse al mostrador, y disparé, mientras el entumecimiento de la mano disminuía.

Capítulo 16

Xenon

Me estaba volviendo loco. A pesar de su valiente fachada, podía sentir el terror y el dolor de mi compañera a través de nuestro vínculo psíquico. Estaba herida, sin saber de qué gravedad... Todo era culpa mía. Debería haberla acompañado al ascensor principal en lugar de dejarla correr sola. En lugar de unirse a nosotros, Viper debería haberse quedado con ella hasta que estuviera a salvo. En lugar de dejarla bajar aquí a tomar muestras de esas malditas abominaciones—sobre todo cuando mi instinto me gritaba que era una trampa—deberíamos haberlas traído a la nave con mejores medidas de seguridad que la última vez, donde podría haberlas visto en un entorno controlado.

Pero no, una vez más les hicimos el juego. ¿Y para qué? El virus del Soldado Fénix que habían ideado Liena y Kate funcionó a las mil maravillas. Entre los tres Guerreros, el virus y su lento despertar debido al retraso en la regeneración hasta que sus cerebros mecánicos estuvieran totalmente sincronizados con sus cuerpos, los habíamos aniquilado a todos en un santiamén.

Y ahora, estaba atrapado entre dos pasillos, sin salida, mientras mi compañera era masacrada por monstruos. Viper, Legion y yo trabajábamos duro intentando atravesar la puerta con láseres quirúrgicos. Como era de esperar—y para mi desesperación—eran insoportablemente lentos. Estaban hechos para cortar carne y huesos, no metal reforzado.

Luché contra el impulso de hablar con mi mujer para no desconcentrarla. Necesitaba toda su concentración para sobrevivir. Sin embargo, sus últimas palabras habían sido una despedida. Me negué a aceptar esa posibilidad. Pero ¿y si eran los últimos momentos de Kate? No podía dejarla marchar sin hacerle saber que ella también lo era todo para mí.

—¡LO TENGO! —gritó Kazumi en nuestro chat psíquico, justo cuando me disponía a decirle las palabras a Kate—. Vamos a bajar. ¡Corre al ascensor si puedes! Te cubriremos.

—Vale —contestó Kate, con la voz psíquica tensa por el dolor y a la vez llena de esperanza.

La misma esperanza que surgió en mi corazón...

Diez segundos después, las puertas reforzadas se abrieron ante mí.

—¡VEN CON NOSOTROS! —gritó Tremak desde las puertas del ascensor.

Al unísono, Viper, Legion y yo nos abalanzamos sobre la sala, lanzando botes de virus Jadozor hacia las dos bestias que intentaban trepar por los mostradores de la isla central.

Kate salió corriendo por la estrecha abertura entre las dos mitades en forma de arco, pero fue alcanzada por la cola de una de las bestias. Esta golpeó su escudo de energía, que se derrumbó bajo la fuerza del golpe. Aun así, el impacto la lanzó contra el mostrador opuesto. Mi compañera gritó de dolor, estuvo a punto de perder el equilibrio, pero se zafó del mostrador dañado y siguió corriendo.

Fue una carrera corta, nueve metros hasta la puerta. Pero duró una eternidad.

Legion y Viper descargaron sus armas y sus dardos bucales contra el Jadozor situado más a la izquierda, mientras Tremak, Kazumi y Ayana disparaban ráfagas perforantes contra el primer Jadozor que había birlado a Kate y ahora se lanzaba a la persecución. Chilló de dolor cuando las balas se abrieron paso a través de su grueso blindaje y penetraron en sus tejidos blandos para descargar su carga vírica.

Quedaban cinco metros...

Disparé mis dardos de boca y cola a la columna vertebral del perseguidor. Se incrustaron fácilmente en su carne a través del punto vulnerable.

Quedaban tres metros...

La bestia chilló de nuevo, perdió pie y se deslizó hacia delante, llevada por su impulso. Tremak extendió una mano hacia mi compañera, que cogió la suya mientras cerraba el último par de metros que los separaban. El cuerpo del Jadozor se sacudió y rápidamente aparecieron signos de necrosis donde las balas habían hecho mella.

Y entonces el tiempo se ralentizó hasta desaparecer.

Vi con horror cómo la cola de la bestia se abalanzaba hacia delante y su punta dentada volaba con precisión mortal hacia Kate. La misma horrible sensación se reflejó en el rostro de Tremak. Como en una danza de pesadilla perfectamente coreografiada, su mano se cerró sobre la de mi compañera una fracción de segundo antes de que la cola del Jadozor entrara por su espalda y le atravesara el pecho. La cabeza de Kate se echó hacia atrás por la fuerza del impacto y la sangre le brotó de la boca. La punta afilada de la cola de Tremak atravesó limpiamente la cola del Jadozor mientras tiraba de mi mujer hacia el ascensor.

—¡NOOOOOOO! —grité, echando a correr hacia ellos mientras cambiaba de forma de batalla.

La necrosis del virus se extendió exponencialmente sobre la criatura que había herido de muerte a mi Kate. Cuando pasé junto a ella, su cuerpo ya se estaba derrumbando sobre sí mismo.

Segundos... solo unos segundos más y ella habría estado bien.

Casi arranqué a mi compañera de los brazos de Tremak y la bajé al suelo. La punta cortada de la cola del Jadozor se había hecho cenizas a causa del virus, dejando su uniforme negro de la Vanguardia con un corte recto. Kate se estaba ahogando con su propia sangre y respiraba entrecortadamente mientras me miraba. A pesar de la lágrima que rodaba por un lado de su cara—no sabría decir si de dolor o de pena—mi mujer intentó esbozar una valiente sonrisa.

—Kate, mi amor, aguanta. No me dejes. No me dejes, joder.

—¡Tremak, levántanos! —gritó Ayana, antes de agacharse a mi lado—. Podemos ponerla en una de las cámaras de estasis de arriba. Victoria la curará.

Sí, Victoria podría curarla.

Pero probablemente Kate no duraría tanto. Incluso ahora podía sentir cómo su alma se desvanecía. Rodeé la conciencia de mi compañera y le limpié la sangre de los labios antes de besarla.

—Te amo, Kate. En este mundo y en todos los demás, por toda la eternidad. Vínculate a mí, mi amor.

Sentí su respuesta de bienvenida, más de lo que la oí. Mis glándulas de apareamiento se hincharon y mis colmillos descendieron. Las lágrimas corrieron por mi rostro cuando rompí el beso para hundir mis colmillos en su cuello. Debería haber sido un momento de felicidad, un momento sagrado entre nosotros en el que nuestros cuerpos y nuestras almas se unían. En cierto modo, lo fue, pues sentí la chispa de alegría que recorría la conciencia desvanecida de Kate.

—Te amo —dijo Kate.

Saqué los colmillos un segundo antes de que me expulsara de su vacío psíquico mientras se desvanecía de la existencia.

—¡No! —susurró Ayana, con lágrimas en la voz.

Como yo, todos los demás en el ascensor habían sentido su espíritu marcharse justo cuando el ascensor se detuvo en la planta baja. Solté un grito que me desgarró el alma, pero no sirvió de nada para mitigar el dolor que me había convertido la sangre en ácido en las venas. Apretando a Kate contra mi pecho, con la mejilla apoyada en su cabeza, me balanceé hacia delante y hacia atrás, deseando poder sentir su alma una vez más. Solo una última vez...

—Xenon, llévala a la bahía médica. Quizá podamos reanimarla. Pero debemos darnos prisa —dijo Ayana con urgencia.

—Ayana... —intervino Tremak.

—¡NO! —gritó Ayana, interrumpiendo a Tremak con un salvajismo que me obligó a mirarla. Lo fulminó con la mirada mientras nos señalaba—. Kate no está sangrando. Debería estar empapada en sangre. Y sus glándulas se están hinchando otra vez —se volvió para mirarme con fuego en los ojos—. ¡Llévala a la puta bahía médica!

El corazón me dio un vuelco.

Me puse en pie de un salto. Cogí a mi compañera en brazos, desplegué las alas y volé hacia nuestra nave. Detrás de mí, Tremak me seguía, también volando con Ayana en brazos. Una intensa energía psíquica se arremolinaba a su alrededor. Sabía sin lugar a dudas que la compañera de Legion se estaba comunicando con nuestras expertas médicas en Khepri.

No quería tener esperanzas, pero un vistazo a través de la tela rasgada del uniforme de la Vanguardia de Kate mostró una piel impecable donde debería haber habido una herida abierta. Llevábamos una semana follando como conejos. Liena y Rogue nos habían advertido de que el apareamiento mejoraría a mi compañera. ¿Sería suficiente para traerla de vuelta?

Los rebeldes dijeron que los humanos necesitaban mis hormonas para sobrevivir al proceso.

No estábamos injertando a mi compañera con ADN Jadozor pero, según ellos, permitía que un alma humana resistiera más tiempo. Nunca habíamos sido capaces de sentir la presencia de un alma humana en descomposición. Así que, aunque ya no pudiera sentir a mi compañera, no significaba que se hubiera ido del todo. Tal vez todavía podía ser revivida.

Y en este momento, mis glándulas estaban llenas a reventar a pesar de que acababa de inyectar a mi compañera con la cantidad normal de vinculación. Mi Dragón me estaba diciendo lo que mi compañera necesitaba. No aterricé de inmediato cuando entré en la nave, sino que volé por los pasillos hasta la bahía médica. Solo entonces aterricé. Coloqué a Kate en la cápsula médica más cercana e inmediatamente volví a morderla.

Ayana y Tremak irrumpieron en la habitación justo cuando la última gota de mis hormonas abandonaba mis colmillos.

—Excelente —dijo Ayana cuando me vio levantar la cabeza. Inmediatamente se puso en acción, tecleando un montón de instrucciones en la interfaz de la cápsula médica—. Si tus glándulas vuelven a hincharse, muérdela. Tu Dragón sabe lo que necesita. Hazlo. Tabitha casi muere porque Bane se resistió a la compulsión.

—¿No deberíamos darle oxígeno? ¿Iniciar su corazón? —pregunté, luchando contra el pánico que quería apoderarse de mi floreciente esperanza—. Kate no echó espuma al curarse, aún tiene sangre en la cara.

Pero incluso mientras bombardeaba a Ayana con todas esas preguntas, el monitor de la cápsula médica cobró vida con un único pitido, increíblemente débil, antes de volver a apagarse. Me quedé mirando la línea mientras el tiempo se alargaba hasta el infinito—o doce segundos—antes de que volviera a emitir ese débil pitido. Me volví hacia Ayana para repetir la pregunta, preguntándome por qué no había respondido, y me encontré con su mirada desenfocada, con una enorme energía psíquica arremolinándose a su alrededor.

Parpadeó y volvió a centrarse en mí.

—Su cuerpo aún no está muerto. Como puedes ver, tus fluidos han ralentizado su sistema a paso de tortuga mientras se recupera.

—Pero su alma se está descomponiendo —argumenté, con la voz tensa—. ¿No debería acelerar lo que está haciendo para darle la oportunidad de despertar antes de morir? ¿No funcionaban así mis hormonas?

—No lo sé, Xenon —dijo Ayana con aire de desdicha mientras cerraba la cúpula sobre la cápsula médica de Kate—. Tu hormona se utilizó en la fase tres de este proyecto, con la que aún no nos hemos encontrado. Los drones se construyeron de forma diferente. Liena tiene un par de teorías. O Kate terminará de curarse y volverá a ser la que era, o mutará.

—¿Como yo? —pregunté, con el pecho contraído.

—Esperemos que sí. Si no... —la voz de Ayana se entrecortó y levantó las palmas en un gesto de impotencia—. La cápsula médica está enviando un análisis completo del estado de Kate a Liena y Victoria. Como tardará un rato en cruzar semejante distancia, debo comunicarle telepáticamente los datos más importantes del monitor.

Asentí, comprendiendo su significado implícito de que no podía seguir hablando conmigo mientras hablaba mentalmente a millones de años luz con la gente de Khepri. En sí mismo, semejante poder era alucinante. Pero que pudiera mantenerlo durante tanto tiempo y sin esfuerzo me dejó sin palabras. Mi corazón se encogió por la compañera de mi hermano... mejor dicho, mi hermana. Me había salvado la vida una vez y ahora luchaba por salvar a mi alma gemela.

Me quedé mirando el hermoso rostro de Kate a través de la cúpula de cristal, odiando lo impotente que me sentía en aquel instante. Levanté la cabeza al oír pasos que se acercaban. Legion... Rápidamente endureció sus facciones, ocultando la pena que sentía, que se hacía eco de la mía. Dentro de la habitación, pero permaneciendo a cierta distancia junto a la entrada, Tremak, Viper y Kazumi observaban la escena con expresión solemne.

Legion me puso una mano en el hombro y me dio un suave apretón.

—Kate es una luchadora, hermano. No ha sobrevivido tanto tiempo para morir ahora... y menos ahora que te ha encontrado. Su corazón aún late.

—¿Pero es así? —pregunté, con el dolor desgarrándome el pecho. Me miró confuso—. ¿Es el corazón de Kate el que late lentamente, o es ahora un mero recipiente vacío como los zombis que habíamos encontrado en aquella maldita base? No siento su alma, Legion. ¿Sigue ahí, invisible, intocable y dolorosamente inalcanzable? ¿O ya la perdí en ese ascensor y solo me aferro a una ilusión?

—No se ha ido —dijo Legion enérgicamente.

—¿Cómo lo sabes? —espeté, con la ira sustituyendo a mi tristeza, ¿o aumentándola?

—Tiene razón —dijo Viper, dando unos pasos hacia delante—. Tus glándulas se hincharon dos veces por ella.

—La primera vez aún estaba viva —repliqué.

—Pero ella estaba “técnicamente” muerta la segunda vez —desafió—. ¿Tus instintos protectores siguen exigiéndote que vigiles a tu hembra, o simplemente estás aquí por deber y desesperación?

Retrocedí, sorprendido por sus comentarios. Sin embargo, sopesé sus palabras y una poderosa oleada de protección hacia mi compañera me recorrió. Mis ojos se abrieron de par en par y miré a Viper con confusión.

Sonrió y soltó un suspiro de alivio.

—Lo sientes. Es la única prueba que necesitas. Tu Dragón no protegería una Réplica vacía. Está reaccionando a la luz del alma de tu compañera. Nuestros ojos pueden ser ciegos a la presencia de un alma humana, pero nuestros Dragones no pueden ser engañados. Kate está viva y lucha por volver a ti.

Asentí, con la garganta apretada por la emoción.

—Gracias, hermano. No puedes ni empezar a entender cuánto necesitaba oír eso.

Viper sonrió afectuosamente en respuesta.

—O lo mucho que yo necesitaba oír eso —refunfuñó Legion.

Todos resoplamos, y Legion me dio un abrazo fraternal.

—Supongo que será mejor que coja una silla y me prepare para una larga espera —dije, intentando mantener un tono ligero para ocultar lo emocionado que me estaba poniendo el apoyo de mi equipo. Me había convertido en un verdadero desastre desde mi renacimiento.

Legion asintió con simpatía.

—Efectivamente, puede que tarde un rato. Y entonces prepárate para seguirla a todas partes como un cachorro durante semanas, o hasta que te amenace con pegarte un tiro en la cara si no la dejas en paz, porque tendrás la necesidad irracional de estar cerca de ella para asegurarte de que está bien.

—¡Oh Dios! —exclamó Ayana—. Kate te disparará literalmente en la cara, repetidas veces, ya que puedes regenerarte, si te conviertes en Legion. Él me volvió loca después de lo de Jaylon.

—Bane no fue mejor con Tabitha cuando estuvo a punto de morir —dijo Viper con una risita.

—O Chaos con Sabra cuando el General la degolló —añadió Kazumi.

—Y deberías haber visto a Varnog con Linette durante y después de su transformación —añadió Tremak, poniendo los ojos en blanco.

Todos nos reímos, y otra oleada de instintos protectores en mi interior reforzó mi esperanza de que, muy pronto, mi compañera despertaría, viva y sana, y discutiría conmigo sin parar por sobreprotegerla.

No podía esperar.

El monitor de la cápsula médica emitió una rápida serie de pitidos que me despertaron bruscamente. Dirigí la cabeza hacia él y observé, preocupado y confuso, cómo las constantes vitales de mi compañera aumentaban a gran velocidad.

Miré a Ayana.

—¿Qué le pasa? ¿Está volviendo a la normalidad o...?

La repentina hinchazón de mis glándulas me interrumpió. Me llevé la mano a la garganta y tragué con dolor. Ni siquiera tuve que hablar para que Ayana entendiera lo que necesitaba. Abrió la cúpula e inmediatamente me incliné hacia abajo, mientras descendían mis colmillos, y luego inyecté a Kate mis hormonas de vinculación.

Para mi consternación, en lugar de ralentizar sus latidos, esta nueva dosis los aumentó. Donde antes había sido casi inexistente, su ritmo cardíaco alcanzó 90, 125, 150, y luego se precipitó peligrosamente a 200 antes de cruzarlo.

—Ayana, ¿qué está pasando?

Ella negó con la cabeza, con cara de impotencia. Era una pregunta injusta. Ella no era médica, sino que se limitaba a seguir las instrucciones a distancia de Liena. Pero, además, era un territorio completamente desconocido para todos.

Y, sin embargo, aunque el miedo me atenazaba por dentro, no sentí pánico por parte de mi Dragón.

Entonces, la ya familiar espuma blanca empezó a extenderse por todo el cuerpo de Kate, con la mayor concentración alrededor de la cabeza.

—¡Oh, mierda! —susurré, el resto del equipo se hizo eco de mi sentimiento con improperios propios.

El miedo, la excitación y la esperanza luchaban por igual en mi interior. Deseché las imágenes de los cuerpos retorcidos de los Tegorianos y Lenusianos en la base. Probablemente habían sido intentos fallidos anteriores. Los otros humanos habían estado bien. Es cierto que no habíamos seguido el procedimiento normal con Kate, pero ningún Guerrero había hecho daño a su compañera durante el apareamiento, ni tampoco los Scelks. Me negaba a creer que, de todas las máquinas de guerra genéticamente diseñadas derivadas de la tecnología Kryptida, yo fuera la excepción a la regla.

No sabría decir cuánto tiempo transcurrió desde que comenzó la espuma. Se desvaneció rápidamente en el cuerpo de Kate, cuya piel y anatomía parecían inalteradas, aparte de mi manto dorado alrededor de los hombros y el cuello, similar al de Ayana, salvo por el hecho de que Kate tenía escamas de quitina en lugar de las de Dragón. Cuando la espuma empezó a desaparecer también de su cara, vi que el pelo castaño oscuro de mi compañera se volvía del mismo blanco plateado que el mío y me quedé sin aliento. Unas pocas escamas doradas adornaban su nacimiento y el borde exterior de sus pómulos. Y una versión más pequeña de un cuerno Deyniano—de tamaño comparable al de una hembra Kryptida—adornaba su frente.

El tiempo pareció detenerse cuando se evaporó la última pizca de espuma chisporroteante. Contuve la respiración, mi alma buscaba en vano esa conexión especial con el único ser hecho para mí en todo el universo. Mis esfuerzos se toparon con un silencio ensordecedor.

Kate jadeó, sobresaltándonos a todos. Sus ojos se abrieron de golpe; los mismos hermosos iris de color marrón claro moteados de verde casi se habían duplicado en tamaño, llenando la mayor parte del espacio—pero no todo—aunque aún se veía algo de esclerótica.

Y entonces sentí la chispa de su conciencia precipitándose hacia la mía.

—Kate —susurré, con la voz temblorosa por la emoción.

Me miró fijamente, algo confusa, con sus ojos alienígenas estudiando mis rasgos como si me conociera pero no recordara mi identidad. Contuve la respiración, esperando a que mi compañera recuperara la compostura. Y entonces sonrió.

—Xenon —me dijo Kate mentalmente.

Se me escapó una risa corta y emocionada mientras asentía.

—Sí, mi amor. Soy yo, Xenon.

—Mi compañero —dijo con voz entrecortada.

—Sí, mi Kate. Yo soy tuyo. Somos almas gemelas —dije, atrayéndola hacia mí.

Mi conciencia fluyó hacia su vacío psíquico y contemplé hipnotizado las luces coloridas y danzantes de su alma. No estaban protegidas por el escudo plateado de un psíquico de rango cuatro, como ella. Con su reciente renacimiento, aún no había levantado ese muro. La abracé con fuerza, envolví su conciencia con la mía y dejé que mis sentimientos fluyeran libremente entre nosotros.

Había algo espeluznante en estar de pie fuera de la sala de higiene de Kate y verla examinar su nuevo reflejo en el espejo. Recordaba demasiado bien lo que había sentido al despertar de una larga pesadilla y descubrir que había cambiado para siempre. No percibí ninguna angustia en ella. Un rápido vistazo a su aura tampoco mostró ningún color alarmante, solo mucha curiosidad y fascinación.

Por otra parte, Ayana había sometido a mi compañera a más de una hora de examen exhaustivo, durante el cual Kate tuvo la oportunidad de darse cuenta de cómo la había cambiado. Había sido aún más divertido ver a mi mujer alternar los papeles de paciente y médico durante sus propios diagnósticos y exámenes.

Liena creía que, si Kate no hubiera muerto, la mutación habría permanecido latente hasta el día en que lo hizo, incluso si nos hubiéramos vinculado. También creía que Kate no había terminado de transformarse. Simplemente no sabíamos si sería necesaria otra muerte o si los cambios adicionales se producirían por sí solos con el tiempo. Como yo no tenía muchas ganas de volver a ver morir a mi hembra—ni Kate tenía especial interés en repetir la experiencia—esperábamos que fuera lo segundo.

Kate no tenía alas ni atributos de Guerrero como dardos bucales, colas de escorpión o extremidades con cuchillas que pudiera sacar de los antebrazos. Sin embargo, ahora tenía garras retráctiles, visión aguda—incluida visión nocturna—una fuerza considerablemente mayor y, por supuesto, la regeneración del fénix.

Desde la primera vez que habíamos intimado, Kate había estado siguiendo los cambios que se producían en su propia fisiología. Había detectado una alta concentración de mi hormona en su torrente sanguíneo y cambios diminutos en su hipófisis—ninguno de los cuales había interferido en modo alguno en las funciones normales de su cuerpo. Pero ahora, su glándula pituitaria también producía zogesterona de forma constante.

Kate se despojó de la bata que Ayana le había hecho ponerse en lugar de su uniforme de la Vanguardia para llevar a cabo el examen en la enfermería. De pie, en ropa interior, frente al espejo del cuarto de baño, se levantó el pelo blanco plateado, recogiéndolo para poder sujetarlo con una mano, y trazó con cuidado las escamas de quitina dorada a lo largo del cuello y los hombros.

Acorté la distancia que nos separaba y, con dos nudillos, acaricié suavemente la curva de su cuello en el lado opuesto al que ella tocaba.

—Así soy yo, convirtiéndome en parte integrante de ti —dije con voz suave.

Ella asintió lentamente, con la mirada siguiendo el movimiento de mis dedos en el reflejo del espejo. Siguió observándome mientras deslizaba la mano por sus largos mechones de pelo.

—No pretendía cambiarte más allá de darte mi manto —dije con cuidado—. Eras hermosa antes, y eres igual de hermosa ahora. Incluso más, porque esto —dije, rozando con los dedos las escasas escamas que rodeaban el nacimiento de su pelo y luego su pequeño cuerno Deyniano—, y esto me recuerdan que se nos ha dado una segunda oportunidad, que ni siquiera la muerte puede separarnos.

Kate sonrió y se volvió hacia mí.

—Me alegro de que te guste.

—Me gusta —dije con fervor—. Entiendo que te cueste acostumbrarte a esta nueva apariencia.

Kate me apretó los labios con la punta de los dedos, haciéndome callar mientras negaba con la cabeza.

—No necesito acostumbrarme. Me encanta parecerme a ti. La primera vez que te vi renacer tal como eres, tal como somos ahora, recuerdo que pensé que eras la cosa más hermosa del universo. Somos uno en todos los sentidos que importan. Los Guerreros siempre hacen más fuertes a sus hembras. Tú me hiciste inmortal. No puede haber mejor regalo. Gracias por salvarme.

Con el corazón colmado de amor por mi compañera, me incliné y capturé sus labios, volcando en ellos todo el afecto que sentía por ella. Ella me rodeó con los brazos y gimió suavemente mientras yo profundizaba el beso. Lo que empezó como una expresión inocente de mis sentimientos por ella pronto tomó un giro distinto. Kate me sacó la camiseta de los pantalones y, deslizando las manos bajo ella, me rascó suavemente las escamas con las uñas.

Dejé de besarla el tiempo suficiente para deshacerme de la camiseta y luego volví a abrazarla. Ella se apresuró a desabrocharme el cierre de los pantalones, mientras yo tanteaba el cierre de su sujetador. Para mi sorpresa, Kate se apartó de mí, sus afiladas garras sobresaliendo de las yemas de los dedos de una mano, cortaron la unión central de su sujetador, justo entre sus pechos. Mi compañera se encogió de hombros, como quien se quita un chaleco.

Se inclinó hacia delante, besándome el pecho en un recorrido descendente mientras se agachaba frente a mí y sus manos me bajaban los pantalones. Mientras yo me despojaba de la prenda, Kate frotó su cara sobre mi lomo y arañó suavemente las escamas que lo enmarcaban. Respiré agitadamente mientras un rayo de fuego estallaba en la boca de mi estómago. Cumplí su orden tácita y las escamas se separaron para liberar mi pene, que se ponía rápidamente rígido. El aroma a canela de mis propias feromonas y la prelubricación hicieron que mis músculos abdominales se contrajeran por mi creciente excitación y anticipación.

Kate rodeó mi miembro con una mano y le dio un apretón exquisitamente doloroso antes de acariciarlo un par de veces. Gruñí de aprobación y volví a sisear cuando el infierno de su boca se cerró en torno a la cabeza. Inmediatamente empezó a balancearse delante de mí, moviendo una mano en contrapunto a su boca, y la otra raspándome las escamas de la pelvis de la forma que sabía que me volvía loco.

Mi compañera no era así. Aunque nunca dudaba en ir a por lo que quería—sobre todo—a Kate le gustaba provocar durante los preliminares. Me acariciaba y mordisqueaba el pene, pasaba la lengua cerca de ella o sobre ella, hasta que me hacía suplicarle que me sacara de mi miseria. Pero ahora iba directa a por el oro de una forma cruda, casi primitiva, que me resultaba jodidamente excitante.

Mi compañera siempre había sido impresionante con sus habilidades orales, pero justo en ese instante, me estaba llevando más profundo que nunca y pronto me tuvo al borde. Ella lo notó por la forma en que mi cuerpo empezó a temblar y cómo mi mano se aferraba a su pelo en la nuca. No me gustaba llegar al clímax antes. Me parecía una negligencia no atender primero a las necesidades de mi hembra. Kate me lo reprochaba constantemente, diciendo que era una tontería. Sin embargo, yo intentaba apartarme, y normalmente lo conseguía.

Pero esta vez no.

Anticipándose a mi movimiento, mi compañera deslizó una mano alrededor de mi espalda y sus garras se clavaron en la parte carnosa de mi nalga derecha, atravesando las escamas. El agudo pinchazo me hizo dar un respingo involuntario. Por una fracción de segundo, temí hacerle daño, pero Kate me hizo una garganta profunda hasta un nivel imposible y luego zumbó. Alcancé el clímax con un grito agudo, con las piernas casi hechas gelatina, mientras ella seguía balanceándose delante de mí, tragándose cada gota que salía disparada de mí. Apoyé una mano en la encimera y otra en la pared para estabilizarme. Con la cabeza echada hacia atrás, gemí de placer mientras disfrutaba de las últimas oleadas de felicidad.

Kate se puso en pie y sus manos seguían acariciando lentamente mi miembro. Mi pene se estremeció ante la mirada salvaje de su rostro. Sus pupilas se habían dilatado, casi tragándose sus enormes iris. Se lamió los labios—hinchados por mis besos y por darme placer—de una forma lasciva que reavivó el infierno que mi reciente clímax había apagado. Su expresión de suficiencia me hirió el orgullo.

—Me toca a mí —gruñí.

La levanté con un movimiento rápido. Jadeó y soltó una carcajada que casi podría haberse calificado de malvada. Me aplastó los labios con un beso brutal, pero no me dejó profundizarlo, retirándose antes de hundir sus dientes en el pliegue de mi cuello.

—¡JODER! —grité, con la sangre acudiendo a mi entrepierna, poniéndome dolorosamente duro al instante.

Volvió a emitir esa risita malvada que me excitó sobremanera. Estaba palpitando, deseando tirarla sobre la cama, clavármela y golpearla hasta dejarla inconsciente. Con una certeza casi sobrenatural, podía sentir que ella deseaba lo mismo.

Pero todavía no.

Arrojé a mi compañera sobre la cama. Se rio y rebotó un par de veces. Antes de que pudiera acomodarse del todo, yo ya estaba sobre Kate, con los labios chupándole el pezón izquierdo mientras mis manos casi le arrancaban el endeble trozo de tela que le servía de tanga.

Al igual que ella, no perdí el tiempo con los habituales preliminares exploratorios. Enterré la cara entre sus muslos y le correspondí. Kate gritó, arqueando la espalda sobre la cama, mientras sus manos se cerraban alrededor de cada punta de mi cuerno en forma de media luna y tiraban. Volví a gruñir cuando otra oleada de pura lujuria se apoderó de mis entrañas. Mi mujer había empezado a hacer eso cada vez que se la chupaba. Y me encantaba. Sospechaba la presencia de algún tipo de zona erógena en la base de mi cuerno Deyniano.

Lamí y lamí a mi compañera durante unos instantes, mientras mis músculos abdominales se contraían dolorosamente por la necesidad de follarla hasta dejarla sin sentido. Tardé un momento en darme cuenta de lo que había provocado aquel repentino impulso. El sabor de Kate había cambiado a una mezcla de canela y jengibre. La desdichada hembra se había apropiado de algunos de mis rasgos afrodisíacos. No me extrañaba que me hubiera convertido en un desastre.

Me encantaba la forma en que se retorcía de anticipación, sabiendo exactamente lo que quería... lo que necesitaba. Como no iba a poder aguantar demasiado con lo que me dolía y palpitaba, dejé que mi pecho vibrara con mi canción de apareamiento para aumentar su sensibilidad a mis caricias. Luego le metí la lengua hasta el fondo, dejando que se hinchara y se expandiera mientras entraba y salía de ella. Mis dedos se unieron a la refriega, masajeando su pequeño nódulo.

El sonido de sus gemidos llenándome los oídos, sus paredes internas contrayéndose en torno a mi lengua haciéndole el amor y sus caderas girando me estimularon. Para mi sorpresa, cuando aceleré mis caricias, Kate me apartó de ella con una fuerza impresionante.

—¡Te necesito ahora! —dijo, subiéndose encima de mí y empalándose en mi pene.

Ambos gritamos al sentir el ardor de aquella brutal penetración. Con las palmas apoyadas en mi pecho y las puntas de sus garras clavadas en mí, Kate echó la cabeza hacia atrás e inmediatamente empezó a moverse, sin esperar a adaptarse a mi grosor. Un doloroso gruñido salió de mi garganta por el excesivo placer que me proporcionaba cada uno de sus movimientos. Sin embargo, en lugar de frenarla, la agarré por detrás con las dos manos y empecé a penetrarla.

Entre gemidos, de su boca brotaban palabras de aliento casi ininteligibles. La miré con los ojos encapuchados, con sus pechos turgentes rebotando mientras cabalgaba ferozmente sobre mi pene, su larga melena blanca ondeando alrededor de su impresionante rostro, aún más hermoso por su expresión de pura felicidad. Era jodidamente impresionante...

Mi diosa...

Sin embargo, yo necesitaba más. Necesitaba sentir su piel ardiente contra la mía, devorar su boca, sentir sus garras rastrillando mi espalda hasta hacerla sangrar. Lanzó un grito de sorpresa cuando nos di la vuelta bruscamente. Kate no se resistió y abrió las piernas para recibirme. La penetré de golpe. Gritó de dolor, pero me rodeó con los brazos.

—Sí.... Sí —me siseó al oído.

No me contuve, desatando mi pasión sobre ella mientras reanudaba mi cántico de apareamiento. En cuestión de segundos, Kate se derrumbó debajo de mí y sus paredes internas se aferraron a mi pene en una poderosa presa que me hizo derramar parte de mi semilla, pero me contuve. Si el cambio no hacía fértil mi semilla, se desperdiciaría.

El exquisito dolor del cambio parcial se manifestó y mi compañera movió la cabeza de un lado a otro en la agonía de su orgasmo mientras yo seguía penetrándola. Los músculos me ardían al hincharse, la columna vertebral y los huesos crujían al expandirse y la garganta se me estrechaba al llenarse las glándulas de apareamiento.

Eso me desconcertó. Como Kate y yo ya estábamos unidos, mis glándulas no se llenarían a menos que yo las provocara deliberadamente para aumentar el placer de mi mujer. Había planeado hacerlo más tarde, no todavía. Solo podía suponer que mi Dragón sentía que lo necesitaba. Cumplí con gusto.

Había algo visceralmente emocionante en hundir los colmillos en la garganta de mi mujer y sentir mi esencia fluyendo por sus venas mientras ella perdía el control debajo de mí. Kate no tardó en bajar de su subidón cuando la mordí. Gritó mi nombre, con los ojos en blanco mientras mi fluido de vinculación se derramaba en su interior.

Su consciencia invadió mi vacío psíquico y un violento orgasmo me desgarró mientras cada matiz de su placer me penetraba a través de nuestra conexión mental. Rugí de éxtasis mientras mi semilla salía disparada en potentes chorros dentro de mi mujer.

Pero no estaba listo para terminar. Y para mi deleite, ella tampoco. Excepto que Kate quería algo más. Algo que yo había presentido muchas veces en el pasado, pero que no me había atrevido a aventurar con su frágil constitución humana. Algo que su nuevo cuerpo podía soportar...

Aunque conocía su fascinación por los monstruos, al principio me había inquietado que albergara tales fantasías. ¿Era así como me veía?

Entonces me di cuenta de que ese no era el punto. En mi forma de batalla, era una criatura letal que podía matar con un simple abrazo. Kate ansiaba aventuras llenas de tensión y adrenalina. ¿Qué podía ser más emocionante que encontrarse en esa posición tan vulnerable y a merced de algo tan mortífero?

Hacerlo con alguien en quien confiaba con cada fragmento de su alma para que la mantuviera a salvo.

Sin detener mis movimientos dentro y fuera de ella, reanudé mi turno. Con nuestras almas aún entrelazadas, sentí su oleada de excitación cuando mis escamas se hicieron más gruesas, mi cuerpo y mis púas óseas más grandes. Y entonces extrudí mis colas de escorpión.

—Pon las manos sobre la cabeza —ordené en tono amenazador.

Su cuerpo se estremeció de emoción. Sus labios se entreabrieron por la excitación, sus pupilas se dilataron y su respiración se agitó aún más cuando una de mis colas rodeó sus muñecas, atándolas, y la otra le rodeó el cuello, no con la fuerza suficiente para cerrarle las vías respiratorias, pero sí con la cantidad justa para infundirle el miedo que podría provocarle. Deslicé los brazos por detrás de sus rodillas, abriéndola para mí. Dejé que las afiladas agujas de mi cuerpo sobresalieran apenas un milímetro—no lo suficiente para arañarla o hacerle daño, pero sí para estimular su piel, demasiado sensible por mi canción de apareamiento. Pero dejé que las agujas del semicasco de mi cabeza, en el que se habían fundido mis escamas, salieran del todo.

Las paredes internas de Kate se contrajeron convulsivamente en torno a mi pene, tanto por su excitación como por la pizca de miedo que la recorría.

—Voy a destrozarte —gruñí amenazador contra sus labios.

No me contuve.

Me tragué los gritos y gemidos de éxtasis de Kate, mi boca saqueando la suya mientras mi pene la destrozaba. Perdí la cuenta del número de veces que se derrumbó debajo de mí o que la llené con mi semilla, nuestra conexión mental alimentando nuestro placer mutuo en un bucle sin fin.

Cuando la solté y volví a mi forma normal, habían pasado más de un par de horas. Con nuestras capacidades de regeneración, nuestros cuerpos podrían durar eternamente, pero nuestras mentes se fracturarían por sobredosis de placer. Apretados el uno contra el otro, con nuestras almas aún fundidas en una, nos entregamos al dichoso olvido.

Capítulo 17

Kate

A pesar de lo que le había dicho a Xenon, me costaría acostumbrarme a mi nueva yo. No por mi aspecto, sino por mis nuevas habilidades. Los últimos tres años en la Vanguardia, viviendo rodeada de alienígenas de todo tipo, me habían dado una nueva definición de la belleza. Mis cambios no eran “raros” sino más bien sexys. Teniendo en cuenta el odio que solía profesar a los Kryptidos, tener escamas de quitina y un cuerno Deyniano debería haberme vuelto loca, pero verlos todos los días en los Dragones—todos ellos hermosos por dentro y por fuera—lo convertía ahora en un derecho a presumir en lugar de una fuente de vergüenza.

Me fastidiaba no tener alas, pero cruzaba los dedos para que cambiara. Esta mañana, de nuevo, las glándulas de Xenon se habían hinchado, ganándome un buen mordisco que me había puesto cachonda. Excepto que había estado en la Enfermería con Ayana haciendo de médica. Por lo tanto, los juegos traviesos habían quedado descartados. Después de la maratón de sexo loco que tuvimos la noche anterior, se podría pensar que estaríamos saciados para el próximo año más o menos. Pero no...

Aun así, tuve que volver a aprender a controlar mi cuerpo. Había aplastado bastantes cosas esta mañana, sin darme cuenta de mi fuerza. Casi había decapitado a Tremak mientras le lanzaba una pelota, evaluando erróneamente el alcance de la fuerza que había puesto detrás. Ahora podía correr demasiado rápido, lo que me hacía casi chocar contra las paredes. Y mi alocada visión me hacía sentir abrumada cuando me encontraba en espacios abiertos. Veía demasiado, demasiado lejos, con demasiada precisión.

Problemas del primer mundo...

Estaba viva cuando, según todos los indicios, debería estar muerta. Viva y mejorada... Mis hermanas psíquicas de la Vanguardia se volverían locas cuando me vieran a nuestro regreso a Khepri. Linette y Madeline eran geniales con sus alas, mayor alcance psíquico e inmunidad a las perturbaciones psíquicas. Pero no había nada mejor que la inmortalidad.

Me moría de ganas de pavonearme con mi sexy compañero por el cuartel general.

Pero por ahora nos esperaban tareas menos felices. Aunque no teníamos motivos para esperar más juego sucio por parte de los rebeldes, volvimos a entrar en la base, esta vez con todo el mundo equipado con cartuchos de virus perforantes y botes de virus, no solo los Guerreros.

No quedaba mucho por recuperar, aparte de las muestras de tejido y fluidos que había tomado del hombre Asiático de la mesa. De algún modo, habían sobrevivido a la batalla. Odiaba no haber conseguido nada de los cuerpos retorcidos de los Tegorianos y los Lenusianos. Como habían sido las primeras pruebas, no me cabía duda de que los rebeldes habían reanudado sus esfuerzos con estas dos especies ahora que tenían la hormona de Xenon. Fruncí los labios con amargura al ver los montones de cenizas en el suelo, todo lo que quedaba de los cuerpos de los Soldados Fénix deshechos. No obstante, recogí algunas cenizas, sin muchas esperanzas de que sirvieran de algo.

Estaba pensando en volver arriba cuando la voz de Kazumi resonó en nuestro grupo psíquico.

—¡Chicos, vengan aquí! He recuperado algo.

No tuvo que decirlo dos veces.

La pobre Kazumi se había estado rompiendo la cabeza intentando recuperar algo de las unidades borradas de los ordenadores de los rebeldes, pero sin mucho éxito. Como el rastro de la nave médica se había perdido por completo, no nos quedaba nada que perseguir.

Todos nos reunimos alrededor de Kazumi, sentada en una de las estaciones de trabajo. Moira, aún dentro de nuestra nave, se conectó mentalmente con Viper, mirando a través de sus ojos como nuestras Operadoras hacían con los Guerreros durante la batalla. Eso les permitía dar a la flota un recuento en tiempo real de lo que estaba ocurriendo sobre el terreno para que pudiéramos ajustar nuestra estrategia sobre la marcha, enviar refuerzos o proporcionar apoyo aéreo.

—Es un video —dijo Kazumi antes de proyectarlo en una gran pantalla holográfica para que todos pudiéramos verlo con claridad.

El mismo sobresalto nos recorrió a todos al ver a un humano modificado. Sus iris sobredimensionados, similares a los míos, daban a entender que había sido mejorado como yo. Pero la ausencia de un cuerno Deyniano o de escamas alrededor de la cara planteaba dudas. ¿Habrían perfeccionado el proceso en la fase tres para evitar cualquier rasgo Kryptido? Teniendo en cuenta lo mucho que los odiaban, no podía ver a los rebeldes pasando felices el resto de sus vidas con el recordatorio constante de que ahora poseían ADN Kryptido.

A cada lado de él, una hembra Lenusiana y un macho Tegoriano nos devolvían la mirada. Legion y Ayana maldijeron, reconociendo claramente al menos a uno de ellos, si no a todos.

—Ese es Giles Dalton, el jefe de división de la Coalición para los humanos —dijo Legion entre dientes—. Ha estado desaparecido durante casi un mes, después de emitir la mayoría de las reasignaciones para las pocas tropas humanas de la Coalición que permanecerían en servicio en los Puestos de Avanzada, y la mayoría que serían relevadas del servicio, ahora que la guerra ha terminado.

—¿Y los otros dos? —preguntó Tremak.

—Desconocidos —respondió Legion, sacudiendo la cabeza.

—Pero esas tres marcas de garras en el hombro derecho del Tegoriano son un signo de estatus. Es un Guerrero de alto rango entre su gente. Podremos encontrarlo en la base de datos —dijo Ayana.

—Reproduce el video, Kazumi —dijo Legion, suavizando su voz al dirigirse a ella, aunque la ira persistía en sus rasgos.

—Hola, queridos miembros de la Vanguardia —dijo el humano—. Si están viendo esto, es que de algún modo han conseguido seguirnos hasta aquí, sospecho que con la ayuda de Osanu, y han evitado que se activara la trampa. O han conseguido sobrevivir a ella. En cualquier caso, estamos impresionados.

—¡Detén el mensaje! —ordenó Legion, sobresaltándonos a todos—. Kazumi, ¿recibiste una copia del mismo?

—Sí, la recibí —dijo, con cara de desconcierto.

Señaló con la cabeza hacia el ascensor.

—Bien. Vámonos de aquí. Aunque estemos todos equipados, no voy a correr el riesgo de reproducir este mensaje aquí. Podría contener una señal codificada o una orden vocal que activaría otra trampa. Ya estoy harto de este lugar.

La misma expresión de horror se dibujó en nuestros rostros. Algunos miramos preocupados a nuestro alrededor. Lo más probable era que hubiéramos vencido todas sus trampas. Aun así, coincidí con la sabiduría de Legion de no tentar inútilmente al diablo.

—Enviaremos a un equipo de limpieza para que desmantelen este lugar —dijo Legion mientras regresábamos a la nave.

Me desvié por la Enfermería para dejar las muestras antes de reunirme con el equipo en la sala de juntas, donde Kazumi reanudó el video.

—Han demostrado ser tan eficientes como molestos —continuó Giles Dalton—. Aunque no lo crean, lamentamos las bajas que hayan podido sufrir durante nuestras escaramuzas por la investigación que queda en estos laboratorios. Lamentablemente, no nos dieron elección. Traicionaron sus juramentos, dejándonos a nosotros la tarea de terminar el trabajo. Por lo tanto, debemos tomar todos los medios necesarios para asegurar nuestra victoria.

Legion suspiró con frustración, sacudiendo la cabeza con incredulidad. El mismo enfado se reflejaba en el rostro de Xenon, pero los de Viper y Tremak permanecían ilegibles. Según Ayana, los Xians se tomaban muy a pecho, no solo que les llamaran traidores, sino que les consideraran como tales. Comprendían la sed de venganza que sentían muchos miembros de la Coalición. Después de todo, los Xians habían perdido a su padre y a incontables hermanos, hermanas y amigos en décadas de guerra.

Pero no habían sido creados como justicieros. Eran Guardianes de la Paz, obligados por el deber y por la sangre a proteger a los débiles, defender a los inocentes y dar esperanza a los indefensos. Por difícil que me resultara aceptarlo, la población Kryptida había sido inocente y estaba gravemente debilitada. Su único crimen había sido ser sorprendidos por un narcisista genocida que acabó llevando a toda su especie al borde de la extinción en su rabiosa ansia de poder.

—La Coalición los creó con un propósito específico. Los apoyamos durante décadas, sangramos y morimos a su lado, invertimos todos nuestros recursos en su financiación. Y a la primera oportunidad, agitan la bandera blanca y se rinden a mitad de su misión. Entendemos que sus almas deben estar cansadas de soportar muerte, tras muerte, tras más muertes. Lo entiendo mucho más de lo que se imaginan. Una sola muerte no es agradable. Miles deben ser horribles. Pero la guerra no termina hasta que cae el último enemigo.

Su voz se volvió más agresiva en esas últimas palabras. Sus compañeros asintieron. Pero fueron sus palabras sobre la comprensión del dolor de la muerte las que retuvieron toda mi atención. No dudé de que era su forma sutil de confirmar que, en efecto, era un Fénix.

—No tenemos nada en contra de la Vanguardia —continuó Giles—. Pero sigan interponiéndose en nuestro camino, y no nos andaremos con rodeos. No volveremos a cruzarnos en las bases abandonadas. Tenemos todo lo que necesitamos o queremos. Y antes de que vayan por ahí llamándonos ladrones y mercenarios, recuerden que todo esto es nuestro por derecho. La Vanguardia no lo reclama. Esos experimentos fueron realizados en nuestra gente... en nuestros hijos, esposas e hijas. Nuestros seres queridos fueron torturados y sufrieron por esta investigación. ¡Es NUESTRO!

Se golpeó el pecho con el puño mientras gritaba esa última palabra. El dolor y la rabia en su rostro y en su voz no ocultaban el brillo de locura en sus ojos. Respiró hondo para recuperar la compostura.

—Este es el legado que nos han dejado para que nos aseguremos de que ningún mundo sufrirá jamás lo que nosotros padecimos durante décadas si dejábamos que los Kryptidos reconstruyeran sus fuerzas y vinieran a por nosotros. Son ingenuos si piensan que realmente quieren la paz. A través de sus mentes colmena y el Pozo del Conocimiento, cada nota de investigación, cada experimento, cada descubrimiento, cada batalla, incluyendo la estrategia para embaucar a enemigos crédulos, ha sido registrada. Con la velocidad a la que se reproducen, y todas las Reinas que ayudaron a madurar, podrían volver a estar a pleno rendimiento en seis meses. Excepto que, esta vez, no necesitarán décadas para inventar esos horribles monstruos mediante la investigación, porque ya tienen el conocimiento.

Me retorcí en el asiento, con una sensación nauseabunda instalándose en la boca del estómago, acentuada por la inquietud que podía ver en los rostros de los demás. Ese era el verdadero miedo que todos intentábamos acallar. Los Kryptidos habían cumplido su parte del trato. Los Scelks habían confirmado la honestidad de sus intenciones. No podíamos permitir que la paranoia nos hiciera retroceder hacia el camino de la guerra.

Pero, ¿y si otro General Khutu asciende a la prominencia y una vez más les lleva por mal camino?

No podíamos confiar en los “y si...” para tomar decisiones, o toda la galaxia estaría constantemente bañada en sangre.

—Han eludido su deber con la Coalición. No los procesaremos por deserción y abandono del deber. Ya han hecho su parte. Ahora es el momento de que nosotros hagamos la nuestra. A veces, para avanzar, debemos abandonar las viejas costumbres e instaurar un nuevo orden. Manténgase fuera de nuestro camino, y todo irá bien. Interfieran y acabaremos con la Vanguardia y con los Kryptidos.

Se hizo un gran silencio en la sala cuando la imagen del video se desvaneció. Mis ojos recorrieron la sala, leyendo las caras de todos. Para mi alivio, a pesar de sus expresiones preocupadas, nadie de mi equipo parecía influenciado por los argumentos de Giles Dalton.

—Creo que están casi listos para atacar Kryptor —dijo Tremak, rompiendo el silencio.

Todos le miramos fijamente.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Xenon.

—Casi ha admitido que es un Fénix, y sus ojos parecen confirmarlo —explicó Tremak—. Como uno de los líderes de la rebelión, si no el líder, no habría utilizado el experimento en sí mismo a menos que estuviera casi 100% seguro de que sobreviviría. Eso significa que tienen cientos, si no miles, de Soldados Fénix como él preparados.

Todos asentimos.

—Pero solo humanos —argumentó Legion—. El Tegoriano y la Lenusiana parecían normales.

—Cierto —concedió Tremak—, pero los experimentos fallidos en el laboratorio demuestran que han estado trabajando con esas especies. Tal vez la razón por la que no están lanzando su ataque todavía es que están finalizando su trabajo en ello.

—O tal vez han descubierto una forma de ocultar los rasgos externos en esas dos especies, de la misma forma que Dalton no tiene escamas ni cuerno —añadió Viper.

—Es posible —coincidí—. Sin embargo, creo que hay mucho más en juego. Marcelle sigue confundiéndome. Puedo entender la actualización de los drones humanos de Strajuc a los Soldados Fénix en los que se convirtió. ¿Pero qué se suponía que era Marcelle?

—Wrath dijo que podía controlar y comandar a los Jadozors —dijo Ayana—. Ella ya poseía implantes cibernéticos desde el principio de la guerra, pero no un cerebro mecánico como el de los drones. Así que no creo que intentaran controlarla. Pero los Jadozors poseían cerebros mecánicos.

Viper soltó un grito de comprensión.

—Era una manipuladora de mascotas. Su cibernética le permitía comunicarse con sus cerebros con un solo pensamiento, sin teclear instrucciones en una interfaz.

—Exacto —dijo Ayana con expresión sombría—. Y quizá el ADN Jadozor que le dieron hizo que las bestias la consideraran como pariente, permitiéndole estar en su presencia sin ser atacada. Al fin y al cabo, nunca luchan entre ellas, solo contra cualquier otra cosa.

—Me parece justo. Estoy de acuerdo con todo lo que han dicho, pero eso no significa que la guerra sea inminente —desafió Legion.

—Yo no diría inminente como mañana —enmendó Tremak—, sino pronto.

—Estoy de acuerdo con Tremak —dijo Xenon—. Si han terminado de asaltar las bases y tienen todo lo que necesitan, significa que están dando los toques finales a sus planes. Ayana y tú mencionaron que los rebeldes habían robado un número considerable de naves avanzadas, armas y recursos justo al final de la guerra. Tekri mencionó que los rebeldes se habían apoderado de este laboratorio hacía casi un año, mientras todos ustedes seguían trabajando con los Kryptidos preparando el enfrentamiento final con el General.

Legion palideció al comprender.

—Así que puede que tengan una flota y un arsenal aún mayores de lo que pensamos.

—Muchas naves fueron declaradas irrecuperables o perdidas en combate —dijo Kazumi pensativa—. Tales informes provendrían de Líderes de División como Giles Dalton. Por lo que sabemos, la mitad de ellas fueron declaradas “perdidas” para poder apropiarse de las naves.

—Peor aún, ambas Trabajadoras dijeron que los rebeldes capturaron Soldados Kryptidos y los torturaron para que los llevaran a las bases secretas —dijo Viper con expresión de enfado—. No me sorprendería que tuvieran en sus manos naves vivas Kryptidas y Escupidores que cayeron durante los combates. Después de todo, la Coalición se encargó de las tareas de limpieza tras ganar las batallas.

—Que me jodan —gruñó Legion—. En cada lugar, les dimos en bandeja de plata a todos los Soldados y Trabajadoras que se rindieron. Los rebeldes no tuvieron que cazar a sus presas. Simplemente entraron tras nosotros y recogieron. Pero ¿dónde los escondieron? ¿Dónde está su base principal?

—Ese es un misterio que debe resolver Tabitha —dijo Ayana con naturalidad—. Es nuestra mejor analista. Ella nos llevó a los Dragones cuando estaban desertando. Ella nos llevará a los rebeldes.

—Y nuestra Reina Dragón se lo pasará en grande haciéndolo —dijo Viper con una sonrisa afectuosa.

Me pregunté cómo se sentiría Tabitha, sabiendo que, como compañera de Bane, los Dragones, los Scelks y los Miegly la consideraban su Reina, ya que Bane era su Alfa Apex.

—Tenemos que avisar a los Kryptidos —dijo Xenon, sorprendiéndome—. No podemos dejar que los sorprendan. Sea cual sea el resultado con los rebeldes, no podemos permitirnos que crean que la Vanguardia renegó de su tratado de paz.

—De acuerdo —dijo Legion.

—Pero ¿y si los rebeldes tienen razón? —preguntó Kazumi de repente. Resopló ante nuestras expresiones de sorpresa colectiva—. Tranquilos. Estoy haciendo de abogado del diablo. Luché junto a ellos durante la guerra final, ¿recuerdan? Sin embargo, Dalton ha expuesto algunos argumentos válidos. Llevo tiempo escuchando argumentos similares de todo tipo de personas. Tenemos que calmar sus preocupaciones. Ahora que se está construyendo un poderoso ejército rebelde, los que estaban indecisos por fin tienen una opción alternativa. Nos arriesgamos a ver deserciones masivas en las próximas semanas y meses.

—Lo hemos estado estudiando —dijo Ayana en tono amable—. Pero a la luz de estos últimos acontecimientos, vamos a tener que intensificar significativamente nuestras campañas para tranquilizar a la gente y tomar medidas más impactantes.

No les envidiaba esa tarea. Pero a Ayana le encantaba ser embajadora. Se lo pasaría en grande.

—De acuerdo. Larguémonos de aquí y volvamos a casa. No queda nada en este maldito lugar para nosotros —dijo Legion—. Tenemos una tormenta de mierda en ciernes.

Epílogo

Xenon

A pesar de nuestro fracaso en la captura de la nave médica, las tres semanas de nuestro regreso a casa fueron más que mágicas. Mientras Legion y Ayana seguían dedicando largas horas a trabajar en asuntos diplomáticos gracias a su infinito alcance psíquico, los demás disponíamos de bastante tiempo libre. Yo lo aproveché al máximo, no solo para conocer mejor a mis compañeros de tripulación, sino sobre todo para reforzar aún más el vínculo con mi compañera.

Tanto más divertido era que la sala de entrenamiento se convirtiera casi en un segundo hogar, aunque esta vez no para mí. Enseñar a Kate a dominar su nuevo cuerpo fue un puto desmadre. Alternábamos estallidos de risa con momentos de pánico absoluto cuando casi mataba a alguien o se mataba a sí misma por no dominar su fuerza.

A pesar de sus torpes comienzos, mi Kate se estaba convirtiendo en una bestia. Es cierto que nunca sería tan fuerte o letal como un Guerrero, pero nos estaba dando un buen repaso. Al final de la segunda semana, Viper, Legion y Tremak intentaban constantemente acaparar el tiempo de entrenamiento de Kate para que entrenara con ellos. Entrenábamos en combate con nuestras hembras psíquicas, pero siempre teníamos que contenernos para no herirlas. Aunque no podíamos ir a por todas con mi compañera, teníamos que mostrar mucha menos contención.

Esa misma semana, a Kate le salieron las alas.

Como, al parecer, para siempre solo necesitaría tres o cuatro horas de descanso al día, volví a hacer guardia mientras el resto de la tripulación dormía. Moira acababa de entrar en el puente para relevarme, cuando un fuerte grito a lo lejos de mi compañera casi me licuó las entrañas de miedo.

Salí corriendo de la habitación, con Moira pisándome los talones para averiguar qué estaba pasando. Casi choco con Legion y Ayana, que salían del comedor para ver la causa del alboroto. Entonces vimos a Kate, apoyada en la pared del pasillo, avanzando como una borracha y luchando por mantener el equilibrio bajo el peso de un impresionante par de alas diáfanas.

Kate volvió a gritar. Esta vez lo reconocí como un chillido excitado. Me devolvió a los últimos días de la Batalla por la Tierra. Una vez que los humanos habían dejado de temernos, cada vez que caminábamos por sus calles, normalmente cuando acudíamos a un acto oficial, las hembras—especialmente las más jóvenes y las adolescentes—lanzaban esos dolorosos chillidos: el saludo de las fangirls.

Viper, Kazumi y Tremak habían salido corriendo de sus habitaciones y llegaron detrás de mi compañera. Al darse cuenta de lo que ocurría, toda la tripulación se echó a reír, y algunos negaron con la cabeza, incrédulos ante Kate. Intentó correr hacia mí, pero casi se cae de bruces. La atrapé justo a tiempo.

Ni que decir tiene que pasamos la última semana de nuestro viaje de vuelta a casa enseñándole a volar. Al igual que Tremak, Viper se estaba convirtiendo en un verdadero hermano para mí. De hecho, me permitía realizar la mayor parte del entrenamiento de Kate, supervisando desde la distancia y solo interviniendo para hacer ligeras correcciones o darme consejos sobre cómo afrontar mejor los retos que se le presentaban a mi mujer.

—Considera esto una práctica, hermano —dijo Viper—. Cuando empiecen a aparecer tus mocosos, lo necesitarás.

Hinché el pecho.

—Creo que no lo estoy haciendo tan mal. Debería poder con esto.

Viper resopló y sacudió la cabeza con un aire de simpatía que daba a entender que no tenía ni idea de lo que se me venía encima.

—Estás tratando con una mujer madura, decidida a aprender rápido para poder volver a Khepri deslumbrante y hacer que todas nuestras otras mujeres psíquicas se pongan verdes de envidia. A los niños todo les importa un carajo. Se empeñarán en volverte loco, en hacer travesuras y en hacer todo menos lo que tú les digas que hagan.

Le fruncí el ceño.

—No puede ser tan malo.

Viper se rio entre dientes.

—Ooooh amigo mío. No tienes ni idea. Una vez que estemos en casa, te llevaré a la Cresta de los Dragones para que asistas a uno de nuestros entrenamientos de vuelo para los más pequeños. Te va a encantar. De hecho, creo que podría reclutarte en la rotación de entrenamiento. Un poco de práctica te vendrá bien.

Su expresión malvada al pronunciar esas palabras no me tranquilizó en absoluto. Sin embargo, no podía esperar.

No sabíamos si las alas eran la última mutación de mi pareja o si vendrían más. Pero mis glándulas de apareamiento seguían hinchándose una o dos veces por semana, y yo continuaba inyectándoselas.

El día de nuestra llegada, mis inseguridades volvieron con fuerza. Era tan extraño que yo estuviera de pie junto a la rampa con Kate, con el pánico retorciéndome las tripas y constriñéndome la garganta, mientras ella estaba más que mareada de emoción por mostrar su nueva yo. Su reacción debería haberme tranquilizado, pero las inseguridades nunca se basan en la lógica.

Para mi sorpresa, las puertas de la nave se abrieron en el hangar de la nave de Khepri para que nos recibieran cientos de mis hermanos. Apenas comenzamos a descender por la rampa—Legion y Ayana al frente, Tremak y Kazumi en segundo lugar, Kate y yo en tercero, con Moira y Viper cerrando la marcha—un enjambre de conciencias rozó la mía. Cada una de ellas era un alma querida que hacía demasiado tiempo que no sentía. Ninguna se entrometió penetrando en mi vacío psíquico, pero todas me enviaron oleadas y oleadas de amor y alegría.

Se me llenaron los ojos de lágrimas al ver la poderosa emoción que se apoderaba de los rostros de tantos fieros Guerreros presentes en la sala al recibir la confirmación psíquica de que, efectivamente, era yo, su hermano perdido hacía mucho tiempo, quien había regresado a casa.

Apenas pude poner un pie sobre las placas metálicas cuadriculadas que cubrían el suelo del hangar, el alto y musculoso cuerpo de Chaos se abrió paso a empujones entre nuestro líder de equipo para darme un abrazo que me aplastó los huesos. Chaos, la encarnación obsesivo-compulsiva del estoicismo, nunca mostraba tanta emoción. Y, sin embargo, yo se lo agradecí y se lo devolví.

—¡Vaya que te patearon el culo! —gruñó Chaos.

Me reí y apreté el agarre un segundo antes de apartarme para mirarle a la cara con expresión avergonzada.

—Sí, algo así. Para ser justos, a todos nos patearon el culo.

Antes de que pudiera responder, otra cara querida apartó a Chaos.

—Mi turno, veterano —le dijo Raven a Chaos antes de darme otro brutal abrazo—. Sí que te has tomado tu tiempo para volver, fortachón.

Volví a reírme. Pero esta vez, no era solo amor por un hermano lo que llenaba mi corazón, sino una emoción protectora y paternal. Raven, el primer Guerrero Xian nacido de forma natural tras la casi destrucción de Khepri, había sido un hijo para todos nosotros. Uno de mis últimos pensamientos mientras mi alma se deshacía en Jaylon fue que le había fallado a mi único hijo y lo había dejado morir en mi guardia.

—Parece que me has echado de menos, Niñito —dije burlonamente para ocultar lo conmovido que me sentía.

El inmediatamente se alejo de mi y me fulmino con la mirada.

—¡No soy un puto niño!

Eso me hizo reír un poco más. A pesar de sus palabras y su tono agresivos, percibí la diversión subyacente. No pude resistirme a revolverle el pelo, lo que hizo que pusiera los ojos en blanco pero no se apartara. Todos sabíamos cuánto le molestaba que le siguieran tratando como a un niño o como al hermano pequeño que necesitaba protección, pero simplemente no podíamos evitarlo.

Tanto Chaos como Raven me presentaron a sus compañeras. Mientras Sabra me fascinaba, Liena reclamaba mi atención.

—Gracias por tu ayuda para traerme de vuelta y, sobre todo, por ayudar a Ayana a salvar a mi compañera —dije, atrayendo a Kate contra mí—. Dos veces el linaje Xi me dio la vida. Primero, tu abuelo, y ahora tú. Eres una verdadera bendición.

Liena sonrió, con un bonito rubor deslizándose por sus pálidas mejillas y unos ojos llenos de un mundo de empatía y sabiduría que superaba con creces su corta edad.

—Es un honor para mí ayudar a continuar el legado de mi abuelo. Pero no los he salvado a ninguno de los dos solo. Kate nunca habría sobrevivido sin ti —dirigió una mirada divertida a Kate, que presumía de su nuevo aspecto—. Alardea mientras puedas. Sabes que Victoria y yo te vamos a poner a prueba, ¿verdad?

—¡Prueben lo que quieran! —dijo Kate con suficiencia.

Moví la cabeza hacia la izquierda cuando una presencia psíquica suave y familiar rozó mi conciencia. Bridget, de pie junto a Falcon, me miraba con ojos empañados. Otra oleada de emoción me recorrió al ver a mi antigua Atrapaalmas. Extendí los brazos y ella vino corriendo hacia mí. Me preparé para el impacto cuando se abalanzó sobre mí, rodeándome con los brazos y hundiendo la cara en mi cuello.

Le acaricié suavemente el pelo y le dije palabras tranquilizadoras mientras lloraba. Finalmente recuperó la compostura, parecía mortificada mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano y moqueaba. Me reprochó que me muriera por ella, me abrazó, me reprochó un poco más y luego me felicitó por mi nuevo y elegante aspecto. Kate ni siquiera tuvo que reivindicarme como mi Atrapaalmas. Además de estar contenta con su nuevo Guerrero, Bridget cumplía la norma tácita de que los compañeros se emparejaban. De todos modos, no le veía sentido a ser una Atrapaalmas de alguien que podía autorresucitarse.

Después de mezclarnos con el resto de mis hermanos que vinieron a darme la bienvenida, nos dirigimos al lujoso piso de Kate en la Residencia de Aspirantes. Como se me creía muerto desde hacía seis años, hacía tiempo que mi sexy apartamento de la torre del Cuartel General había sido reasignado a otra persona. Pero no me importaba. Mientras Kate y yo estuviéramos juntos, dónde viviéramos tenía poca importancia.

Aunque pasamos algún tiempo explorando Khepri para que pudiera redescubrir mi mundo natal, que había evolucionado mucho en mi ausencia, también trabajamos estrechamente con Chaos y Legion para solucionar este lío de la rebelión.

Las predicciones de Kazumi se hicieron tristemente realidad durante nuestro viaje de vuelta a casa. Comenzó a circular una propaganda masiva que hablaba de un nuevo orden que haría justicia a todos los que habían dado su vida y garantizaría que la libertad de los planetas aliados no volvería a verse amenazada. La tensión con algunos de nuestros aliados aumentó aún más, algunos planetas se retiraron de la Coalición, mientras que otros suspendieron temporalmente su adhesión para celebrar referendos entre su población o intentar apaciguar la creciente disensión entre sus filas.

Dado que una gran parte de los antiguos miembros de la Coalición habían sido despedidos al final de la guerra, no teníamos ni idea de cuántos de ellos habían decidido unirse a la rebelión. Sin embargo, el notable número de personas que habían sido reasignadas a puestos de la Coalición, pero que repentinamente renunciaron a su comisión, era una mala señal de que también estaban siendo influenciados.

Había que cortar esto de raíz. La idea de tener que matar a antiguos miembros de la Coalición para proteger a los Kryptidos me revolvía el estómago. Si esta guerra seguía adelante, no tendríamos más remedio que elegir un bando. De cualquier forma, para nosotros no habría victoria, ganase quien ganase.

Chaos dirigiría una misión Ave María para intentar cortar la cabeza de la bestia si los análisis de Tabitha daban el resultado que todos esperábamos. Otro equipo sería enviado a Kryptor para intentar suavizar las cosas allí. Aún no se había determinado cuál. Para mi sorpresa, varios jefes de equipo competían por esa misión.

La idea de estar en el mundo natal de los Kryptidos, rodeado de enjambres de ellos en un entorno amistoso seguía siendo demasiado inquietante para mí.

Odiaba que no hubiéramos podido capturar a ninguno de los líderes, ni a ninguno de los Soldados Fénix con vida. Para mí, era como si hubiéramos fracasado en nuestra misión. Pero todos estaban en desacuerdo. Teníamos una idea más clara de los planes de los rebeldes. Gracias al video, ahora conocíamos las identidades de sus presuntos líderes, y habíamos validado un método para eliminar la amenaza de los Soldados Fénix, al menos, las versiones que habíamos encontrado. Aun así, que me dijeran que, incluso sin nada de esto, encontrarme había sido el verdadero éxito de esta misión me conmovió más allá de las palabras.

Decir que las demás mujeres envidiaban el nuevo cuerpo de Kate sería quedarse corto. Incluso ahora, mientras volaba codo con codo con Viper y Varnog hacia la Cresta de los Dragones, no podía dejar de admirar la grácil silueta de mi compañera corriendo con Linette delante de nosotros. Las dos Atrapaalmas ya se habían llevado bien antes, pero su nueva capacidad de vuelo las había acercado más que nunca.

En cuanto llegaron a la meseta que dominaba la sima por cuyo fondo corría un río, las dos hembras empezaron a hacer acrobacias aéreas que hacían que mi corazón no dejara de dar saltos en mi pecho.

—Sabes, me das un poco de pena —le dije pensativo a Varnog cuando los tres aterrizamos en la meseta.

El líder de los Scelks retrocedió y me dirigió una mirada ligeramente ofendida.

—¿Te doy pena?

Asentí con la cabeza.

—Mmhmm. Adictas a la adrenalina con dos alas juntas es una receta para el desastre. Incluso sabiendo que mi compañera se curará al instante, verla haciendo esto me pone los pelos de punta. Si tuvieras pelo, sospecho que Linette lo tendría aún más blanco que el mío por sus payasadas aéreas. Sabes que ambas van a competir la una con la otra, ¿verdad?

Varnog resopló y sonrió con una suficiencia que me intrigó.

—Puede que tu hembra sea imbatible, pero cuando se trata de volar, ya sea una nave o con alas, nadie en este universo puede vencer a mi pequeña Luciérnaga. Es por ti por quien siento pena, Guerrero.

—¿Ah, sí? —pregunté, divertido.

—Mmhmm. Los Scelks solo obtienen sus alas a los diez años, edad suficiente para que se les discipline. Los Dragones nacen con sus alas —señaló con la barbilla la segunda meseta, al otro lado de la sima donde los jóvenes hermanos de Viper se entrenaban para volar—. Estaré sentado en primera fila, viéndote lidiar con este lío.

Viper soltó una carcajada. Se trataba del grupo más joven de niños Dragón, de entre dos y cuatro años. Tres de los hermanos adultos de Viper tenían claramente las manos ocupadas tratando de contener a algunos de los niños más empeñados en perseguirse unos a otros que en repetir los ejercicios que se les estaban enseñando.

—Vas a disfrutar de ese espectáculo antes de lo que esperas, mi querido Varnog —dijo Viper burlonamente—. Xenon va a recibir hoy su primera sesión de entrenamiento práctico.

—Esto va a estar bueno. Me aseguraré de animarte, Xian —dijo Varnog con una sonrisa burlona.

—¡Mira y aprende, Scelk! —repliqué con suficiencia antes de alzar el vuelo.

Volé junto a mi compañera, le robé un beso y continué hacia la siguiente meseta.

—Muéstrales quién manda, mi amor —me dijo Kate.

—Siempre, mi amor. Siempre.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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