Wrath

Los Guerreros Xian - Libro 8

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Wrath

Ella venció a la muerte. ¿Podrá vencer a la vida?

El sueño de Kwan de unirse a la Vanguardia por fin se hace realidad. Por desgracia, una tragedia reciente empaña la alegría de esta experiencia. Espera que reencontrarse con su vieja amiga Linette y embarcarse en épicas misiones de rescate le ayuden a enterrar los dolorosos recuerdos. Sin embargo, conocer al líder de su equipo—el impresionante Guerrero bioingenierizado llamado Wrath—pone las cosas patas arriba. Lo último que quiere o necesita es un romance. Pero además de ser un tipo duro, es dulce, divertido, increíblemente comprensivo... y aparentemente es su alma gemela.

Wrath ha esperado toda su vida para conocer a la única mujer de todo el universo creada específicamente para él. Ahora, ella está aquí, tan cerca pero inalcanzable, porque por mucho que quiera reclamar a Kwan, su sangre de dragón le exige que la proteja—incluso de sí mismo. Cuando la misión rutinaria en la que se embarcan se convierte en una pesadilla viviente, los problemas románticos pronto se convierten en la menor de sus preocupaciones.

Enfrentada a enemigos a los que no puede matar y a la traición de antiguos aliados, ¿conseguirá Kwan superar los traumas del pasado para salvar a su equipo y al hombre al que está destinada a estar el resto de su vida?

Dedicatoria

A todos los que alguna vez han perdido a alguien muy querido y han aprendido—o están aprendiendo—a superar el dolor de su ausencia. Por los maravillosos recuerdos de todas las formas en que marcaron nuestras vidas. Por el amor que nos siguen brindando desde arriba, especialmente en los momentos difíciles.

Por nuestros ángeles de la guarda.

Capítulo 1

Wrath

La conmoción y la incredulidad me recorrieron mientras un poderoso cosquilleo se extendía por mi garganta. Mis glándulas de apareamiento—siempre dormidas—se despertaron por fin y se hincharon. Levanté la cabeza y tragué con dolor a través de la garganta contraída. Con los ojos muy abiertos, a duras penas conseguí no quedarme boquiabierto mientras contemplaba asombrado la visión de la perfección que bajaba lentamente por la rampa del transbordador. A pesar de que los colores sombríos de la profunda tristeza empañaban el aura de Kwan, esta brillaba a su alrededor en un fascinante arcoíris de colores, como una corona divina.

Llevaba sesenta y cinco años esperando encontrar a mi alma gemela... Sesenta y cinco largos años, la mitad de los cuales creí haberla perdido en la guerra. Y, sin embargo, allí estaba ella, esbelta y delicada, con el pelo largo y castaño—casi negro—y los ojos de cierva más hermosos en un tono ligeramente más claro de marrón oscuro. La tristeza de sus ojos le daba un aire melancólico a su bello rostro ovalado, e hizo que mis instintos protectores se dispararan.

—¡No puede ser! —me dijo Linette telepáticamente, rompiendo el trance en el que había caído—. ¡Dios mío, Wrath! ¡Felicidades! Es increíble.

El amor, la alegría y la conmoción que mi Atrapaalmas sentía por mí inundaron nuestro vínculo psíquico. Sacudí la cabeza hacia ella y el brillo de sus ojos decía mucho de lo emocionada que se sentía por mí. No necesité preguntarle cómo lo sabía. Durante los últimos nueve años, había sido más que mi Atrapaalmas, también mi mejor amiga y hermana de mis corazones.

—¡Gracias! Kwan iba a ser “tu” sorpresa para tu boda. En vez de eso, es mía —dije, con la mente todavía en blanco por haber encontrado por fin a mi alma gemela.

—¡Kwan! —exclamó Linette, saludando a su amiga de toda la vida que bajaba por la rampa.

Los padres y el hermano de Linette—que habían llegado en el mismo vuelo desde la Tierra para asistir a su próxima boda con Varnog—se apartaron para dejar que las dos amigas se abrazaran.

—¡Vaya chica astuta! —exclamó Linette—. No tenía ni idea de que ibas a venir. ¿Cómo has conseguido una autorización para salir de la Tierra?

—Fue bastante fácil —dijo Kwan con una voz sensual que hizo que el escalofrío más dulce me recorriera la espina dorsal—. No solo estoy aquí por tu boda, también me uno a la Vanguardia. Y al parecer, estaremos en el mismo equipo.

Linette se quedó paralizada, sus ojos alienígenas se abrieron de par en par mientras miraba atónita a su amiga. Al cabo de un rato, chilló y cogió a Kwan en brazos, dando vueltas con ella y gritando de felicidad. Varnog se reía mientras la familia de Linette la miraba incrédula. Mi Atrapaalmas era una pequeña hembra humana a la que yo llamaba cariñosamente Pequeñita. Desde que se apareó con Varnog, había sufrido una transformación aún mayor que las otras hembras de la Vanguardia que se apareaban con uno de nosotros, los Guerreros Xian. Al igual que su compañero, había adquirido algunos de los rasgos de los Scelks creados genéticamente, con una mancha de escamas negras de quitina alrededor de la frente, ojos e iris agrandados, garras, alas retráctiles y un ácido muy desagradable que podía escupir a los enemigos. La fuerza enloquecedora de la que hacía gala levantando a su amiga, mucho más alta, como si no pesara nada, también formaba parte de la mejora que Varnog había transmitido a Linette.

Para mi alivio, aunque se sobresaltó por esta exuberante exhibición, Kwan no pareció asustarse por ello, ni por la apariencia modificada de su amiga. Linette presentó a Kwan a su futuro marido. Varnog se portó bien, para variar. Por otra parte, la madre de Linette le había traumatizado un poco con sus maneras atrevidas y excéntricas. Pero cuando mi Atrapaalmas se giró para presentarme a Kwan, mi respiración se entrecortó en mis ya estrechas vías respiratorias y los latidos de mis corazones gemelos se aceleraron.

Siendo consciente de la triste situación que había decidido finalmente a Kwan a unirse a la Vanguardia, no debería haber esperado que me adulase y babease cuando nuestras miradas se cruzaron por primera vez. Sin embargo, esperaba algo más que la sonrisa reservada y educada—aunque algo rígida—que me dedicó.

—Hola, Wrath —dijo Kwan, saludándome con una inclinación de cabeza—. Es un placer conocerte en persona después de tantos correos electrónicos.

—El placer es mío, Kwan —dije, sorprendido de poder hablar—. Bienvenida a la Vanguardia.

—Gracias por acogerme aquí, y especialmente por permitirme asistir a la boda de Linette.

—¡Él es el mejor! —dijo Linette, dándome un golpe en el hombro, aunque su hombro terminó chocando con mi codo en su lugar, gracias a su pequeña estatura en comparación con la mía.

En circunstancias normales, me habría burlado de ella. Sin embargo, que Kwan volviera a centrar su atención en mi Atrapaalmas, después de haberme descartado aparentemente, me dolió más de lo debido. Teniendo en cuenta que había enterrado a su prometido hacía apenas un año, era obvio que Kwan no estaba buscando el amor. Pero su aura ni siquiera había mostrado el más mínimo indicio de color rosa o magenta cuando me había mirado—lo que habría indicado una pizca de interés romántico o al menos de atracción.

La vi conversar amistosamente con Linette y su familia—a quienes conocía bien de su estancia en la Tierra—sintiéndome incómodo y como el tercero en discordia. Mientras tanto, mis desdichadas glándulas de apareamiento parecían decididas a asfixiarme hasta la muerte.

Justo cuando intentaba inventar alguna excusa poco convincente para retirarme, la oportuna llegada de Myriam me salvó. Hermosa, con el pelo castaño, grandes ojos verdes y la nariz de capullo más adorable, antes había sido la Atrapaalmas de Legion, antes de casarse con Dread y unirse a mi equipo.

—Hola a todos —dijo Myriam con su habitual sonrisa radiante y su encantadora personalidad.

Linette presentó a Myriam a su amiga y a su familia.

—Bienvenida a Khepri y a la Vanguardia —le dijo Myriam a Kwan—. Te secuestraré para darte una rápida vuelta por Khepri y luego llevarte a tus aposentos en la Residencia de Aspirantes. Seré tu punto de contacto aquí si tienes alguna pregunta sobre cualquier cosa.

—Gracias. Me encantaría —dijo Kwan con una sonrisa.

—Myriam también forma parte de nuestro equipo —dijo Linette, con los ojos brillantes de emoción—. Pero no te dejes engañar por su fachada dulce y amable. Es una dragona.

—¡Oye! ¡No me delates! —dijo Myriam juguetonamente—. Y yo no soy un dragón. Solo me casé con uno —añadió haciendo una mueca a Linette antes de hacer un gesto con la cabeza para que Kwan la siguiera.

—Llevaré las maletas de Kwan a sus aposentos en cuanto terminen de descargar el barco —le dije a Myriam mientras empezaban a alejarse.

—¡Estupendo! Gracias —me dijo por encima del hombro.

Kwan me dedicó la misma sonrisa cortés y algo distraída antes de marcharse con Myriam. Nunca me había sentido tan rechazado por una mujer humana. Como todos mis hermanos Guerreros Xian, había sido concebido genéticamente no solo para ser una máquina de matar, sino también para ser muy agradable a la vista. Normalmente, me sentía incómodo por toda la atención femenina que recibíamos por ello. Era aún más problemático que no pudiéramos confraternizar con ninguna hembra que no fuera nuestra alma gemela.

Ahora que nuestros defectos anteriores se habían corregido, el ADN de Dragón Gomenzi que nos habían empalmado nos impedía sentir atracción por una mujer que no fuera nuestra verdadera compañera. Para empezar, nunca me había gustado fraternizar, pero, por supuesto, la única mujer a la que quería hipnotizar era completamente inmune a mis encantos.

—Voy a llevar a mi loca familia a mi casa —dijo Linette—. Deberías unirte a nosotros para cenar, más tarde esta noche.

—Haré lo que pueda —respondí con una sonrisa.

A pesar de su tono alegre, conocía lo suficientemente bien a mi Pequeñita como para reconocer los signos de preocupación. Había notado la fría reacción de su amiga hacia mí. Sabiendo que Kwan era mi alma gemela, Linette intentaría que las cosas entre nosotros sucedieran de la noche a la mañana. Pero ella no sabía la tragedia que le había ocurrido a su amiga. No era mi secreto revelarlo. Solo esperaba que Linette no presionara a Kwan antes de estar preparada.

Mientras las veía alejarse, me llevé la mano a la garganta y tragué saliva. Para mi sorpresa, aunque notaba la hinchazón bajo la palma de la mano, no era tan grande como había imaginado. Francamente, esperaba que fuera del tamaño del saco vocal inflado de una rana macho antes de realizar su llamada de apareamiento.

El cariñoso codazo psíquico de mi hermano Legion precedió a su voz en mi mente.

—¡Se han despertado! —dijo Legion psíquicamente mientras se acercaba a mí por detrás.

—Sí —dije en voz alta, volviéndome hacia él.

—¿Quién es? —preguntó excitado, sus ojos parpadeaban de izquierda a derecha para tratar de encontrar a la hembra que había despertado mis glándulas de apareamiento.

—Kwan —dije con voz sombría.

Legion se quedó boquiabierto y me miró con una mezcla de incredulidad y conmiseración.

—Nunca tomas el camino fácil, ¿verdad?

Resoplé con autodesprecio.

—Está claro que no —repliqué.

Como colíder de la Vanguardia junto con Chaos, Legion era plenamente consciente de la situación de Kwan. Como oficial superior de la Vanguardia, había decidido conceder una excepción especial a Kwan para que pudiera unirse a nosotros sin seguir los protocolos estándar. Nunca hubiera imaginado que, al hacerlo, estaría trayendo a mi alma gemela a mi mundo natal.

—Aun así, es una bendición largamente esperada —dijo Legion afectuosamente—. Si alguien puede ayudarla a superar esto, eres tú. También es muy bueno que esté en tu equipo. Así tendrás tiempo de sobra para encandilarla con tu encanto.

—Lo necesitaré —dije sombríamente—. Tardará una eternidad en fijarse en mí. Nunca he visto un aura más indiferente.

—Ya entrará en razón —dijo Legion con una convicción que me resultó extrañamente reconfortante—. Tu equipo saldrá pronto en una misión. Ella será tu público cautivo durante el viaje. Presume de tus escamas brillantes.

Volví a resoplar.

—No habrá mucho alarde. Quiero calmar su dolor. Un aura tan fascinante no debería verse empañada por el dolor —dije con nostalgia—. Quiero verla sonreír y reír. Tener a Linette cerca debería ayudar a Kwan.

—Sí, Linette ayudará. Pero al final, tú eres el mejor remedio que ella podría desear o necesitar —dijo Legion con voz suave—. Siempre has tenido el corazón más grande entre todos nosotros. Eras el pegamento que nos mantenía unidos, el que nos cuidaba y el que nos besaba los cachetitos.

Me eché a reír mientras los ojos de mi hermano brillaban con picardía. Me encantaba cómo había florecido el lado juguetón de Legion desde su apareamiento con Ayana.

—Me alegro mucho de que por fin hayas encontrado a tu alma gemela —añadió Legion, sobrio—. Se me partía el corazón por ti.

—Gracias, hermano —dije, profundamente conmovido—. Había perdido la esperanza hace años.

—Si Chaos encontró la suya, románticamente desafiante como es, o más bien era, no había forma de que tú no encontraras la tuya —dijo Legion burlonamente—. Si necesitas algo...

—Estaré bien —dije, agradecido—. Solo diles a mis putas glándulas que dejen de intentar asesinarme.

Legion se rió y me dio una palmada en la espalda.

—Bienvenido al club. Aguanta, solo durará unos días —dijo Legion con una sonrisa burlona.

Su mirada se detuvo en mi garganta hinchada, luego sacudió la cabeza como si no pudiera creerlo. Me apretó el hombro y se marchó. Observé cómo se alejaba, con el corazón hinchado de amor por mi hermano. Legion era el primogénito entre nosotros, los seis primeros Guerreros Xian nacidos con éxito. De aquel pequeño grupo, Doom había sido el primero en encontrar a su pareja humana, seguido a su vez por Fury, Rage, Legion y luego Chaos. Yo había sido el último de los seis que nunca había encontrado a su pareja... hasta hoy.

Sonreí amistosamente a un par de aspirantes que pasaban junto a mí por el pasillo del segundo piso de la Residencia de Aspirantes. Con cada paso que me acercaba a los aposentos de Kwan, los latidos de mis dos corazones aumentaban el ritmo. Golpeaban tan fuerte en mis oídos que casi tapaban el discreto zumbido del aerodeslizador cargado con sus pertenencias personales que me seguía. En otras circunstancias, los habría llevado todos a mano, solo para hacer alarde de mi fuerza. Pero como había aprovechado la oportunidad para dejar las maletas de un par de nuevas reclutas más por el camino para dar a Myriam tiempo suficiente para terminar de dar a Kwan la visita guiada, el aerodeslizador había tenido más sentido.

Era absurdo que me pusiera tan nervioso por el simple hecho de tener una reunión de presentación con Kwan. Claro, ella era más que especial para mí, y yo ya había fracasado en hacer una primera impresión memorable, pero cualquier conversación de romance entre nosotros permanecería archivada en el futuro previsible. Por lo tanto, tenía que calmarme antes de hacer un espectáculo de mí mismo. Tragué saliva, disfrutando del alivio de haber recuperado el estado normal de mi garganta en la última hora.

Me detuve frente a su puerta, respiré hondo y llamé al timbre. Los segundos que tardó en abrir se alargaron hasta el infinito. El hormigueo volvió con fuerza en cuanto mi dragón sintió la presencia de Kwan. Me obligué a ignorar la inflamación de mis glándulas de apareamiento, sonreí amistosamente a mi compañera y señalé el aerodeslizador.

—Hola, Kwan. Vengo cargado de regalos —dije en tono ligero.

—Hola, Wrath. Gracias. Por favor, pasa —dijo con una sonrisa de bienvenida que no le llegaba a los ojos.

Aunque el aerodeslizador habría cabido por la puerta y el pequeño pasillo que conducía a su sala de estar, recogí las bolsas y emití una simple orden vocal para que el aerodeslizador regresara a uno de los almacenes.

—Vaya, no bromeaban sobre la fuerza de los Guerreros Xian —dijo Kwan mientras llevaba sus maletas al interior.

—Hacemos bien nuestro trabajo —dije con una risita.

Aunque apreciaba esta oportunidad de presumir un poco, no lo había hecho con esa intención específica. Yo no tenía el TOC de Chaos, pero odiaba el desorden. El aerodeslizador acababa de comer demasiado espacio dentro de un apartamento.

—¿Dónde quieres que los ponga? —le pregunté.

—En el dormitorio estaría bien, gracias —dijo Kwan, apresurándose a abrir la puerta del dormitorio en la parte trasera del apartamento.

Se quedó fuera mientras yo entraba y colocaba las dos bolsas más pesadas encima de la cama de matrimonio y las tres más ligeras en el suelo. Salí y eché un vistazo rápido al salón. El orgullo me invadió el corazón. La Vanguardia solo contrataba a las mejores y les ofrecía lo mejor a cambio. Estas dependencias eran espaciosas, con acabados y mobiliario de alta gama. La cocina abierta, el comedor y el salón habían sido decorados con profesionalidad. Los grandes ventanales no solo dejaban entrar mucha luz, sino que también ofrecían una vista impresionante de la plaza exterior de la Residencia.

—Espero que tu alojamiento sea de tu agrado —le dije amablemente—. Si necesitas algo o deseas redecorar, solo tienes que pedirlo.

—Todo es más que increíble. Esto parece más un lujoso condominio que los aposentos de una nueva recluta —dijo Kwan.

—Me alegro de que estés satisfecha. Nuestro objetivo es complacer —respondí. Mirando por encima del hombro, eché un vistazo al sofá de cuero blanco de su sala de estar antes de volver a mirarla—. Si tienes un momento, me gustaría discutir algunas cosas contigo, y luego te dejaré para que desempaques tus cosas.

—Por supuesto —dijo Kwan, con un destello de preocupación en sus hermosos ojos castaño oscuro.

Me hizo un gesto para que me sentara en el sofá. Para mi disgusto, se acomodó frente a mí en el sillón de cuero a juego, en lugar de sentarse a mi lado.

—En primer lugar, como ya sabrás, has sido asignada a mi equipo —dije, adoptando mi papel de jefe de equipo mientras intentaba ignorar las punzadas en la garganta—. Ya conoces a Linette y has conocido a Varnog y Myriam. Más tarde conocerás a Dread, el marido de Myriam, y a nuestra oficial médica, Nathalie.

Ella asintió, con los hombros todavía rígidos por una ligera tensión.

—Normalmente, como nueva recluta, deberías pasar el mes siguiente realizando el entrenamiento final de cualificación —continué—. Como ya habías iniciado ese proceso en el pasado, y a la luz de tu importante experiencia adquirida durante tu carrera militar, recibirás un entrenamiento acelerado, centrado en tus habilidades psíquicas.

—¡Es fantástico! Gracias —dijo Kwan.

—No me lo agradezcas demasiado pronto —le advertí—. Vamos a hacer que trabajes muy duro para que estés preparada para nuestra próxima misión. Saldremos dentro de dos semanas, justo después de que termines tu entrenamiento psíquico. Como Escudo de nuestro equipo, tenemos que asegurarnos de que te sientes cómoda interactuando con nuestra Atrapaalmas Linette y nuestra Portal Nathalie. Ustedes tres trabajando en perfecta simbiosis es una cuestión de vida o muerte.

Mientras pronunciaba esas palabras, me reprendí mentalmente. No era un tema que quisiera sacar a relucir. Pero, al mismo tiempo, había que hablar de ello. Al fin y al cabo, su capacidad para actuar en situaciones de gran tensión, incluida la posible muerte de uno de sus compañeros, era primordial. Kwan asintió y tragó saliva. Para mi alivio, no parecía angustiada por el tema.

—Trabajarás con Raven y las mujeres de nuestro equipo no solo en tu papel de psíquica, sino también en cómo revivir y cuidar a una Réplica, nuestros cuerpos de reemplazo —le expliqué.

—De acuerdo —dijo.

Miré fijamente a Kwan, estudiando sus rasgos antes de echar un vistazo a su aura. Se retorció, pero su mirada no se apartó de la mía—una muestra de fuerza tranquilizadora.

—No tienes por qué andar de puntillas conmigo sobre el tema de la muerte —dijo de repente Kwan—. Puede que esté de luto por mi prometido, pero la muerte es una realidad de la vida. He estado en el ejército el tiempo suficiente para haber visto parte de ella.

—Me alivia oírlo —dije en voz baja—. Pero quiero asegurarme de que puedes rendir a un nivel óptimo. La fuerza de la Vanguardia se basa principalmente en saber que cada compañero será capaz de resistir cuando las cosas se pongan difíciles. Tu expediente militar es más que estelar, y no podrías tener mejor recomendación que la de la propia Linette. Sin embargo, te has enfrentado a un grave trauma. Queremos que esta sea una gran experiencia para ti. Quiero que durante las próximas dos semanas evalúes realmente cómo te sientes al embarcarte en una misión con nosotros. Si necesitas más tiempo, no dudes en decirlo. No estará mal.

Kwan levantó la barbilla desafiante, su rostro adoptó una expresión obstinada que me hizo querer sonreír.

—Agradezco la oferta —dijo Kwan en un tono ligeramente cortante—, pero te aseguro que estoy preparada y capacitada para ser miembro de pleno derecho de tu equipo. Ha pasado un año desde la muerte de Kevin. He servido tras su fallecimiento sin problemas. No tienes que preocuparte por mí. Si todavía fuera un caso perdido, no vendría aquí a asistir a la boda de otra persona. Sí, todavía me duele su pérdida, pero la vida sigue.

—Excelente. Linette está más que encantada de tenerte. Para que lo sepas, nadie en el equipo está al tanto de tu situación. No me corresponde a mí revelarlo —añadí—. Depende de ti contarles lo mucho o lo poco que desees. De momento, tómate los próximos días para relajarte y disfrutar de la boda de Linette. Después de eso, tu entrenamiento comenzará en serio. Te sugiero que lleves una bolsa preparada para nuestra misión.

—¿Sabes cuál será la misión? —preguntó.

Sonreí.

—Qué impaciencia —dije con aprobación. El rubor más bonito apareció en sus mejillas—. Aún no tengo los detalles. Informaré al equipo una vez que los haya resuelto. Como sabes, la guerra con los Kryptidos acaba de terminar. Nos han informado de la ubicación de muchas bases abandonadas que deben ser investigadas lo antes posible. Doom y Steele liderarán los primeros equipos que saldrán la próxima semana. La mayoría de los demás, el nuestro incluido, deberían alzar el vuelo la semana siguiente. Por ahora, concéntrate en convertirte en el mejor Escudo de la Vanguardia.

—Lo haré —dijo mientras se acomodaba un mechón de pelo detrás de la oreja.

Me picaban los dedos de ganas de deslizarme entre sus lustrosos mechones. Era un doloroso recordatorio de que no podría disfrutar de los momentos de ternura más básicos que uno disfruta normalmente con su pareja. Tragué saliva con fuerza, con las miserables glándulas molestándome.

—Tienes la garganta muy inflamada —dijo Kwan frunciendo ligeramente el ceño—. ¿Estás bien?

Mis escamas doradas se oscurecieron de vergüenza. Apenas me contuve de retorcerme en mi asiento.

—Sí —dije, estirando el cuello—. A veces nos pasa, a los Guerreros. No te preocupes. Todo está bien.

Se me quedó mirando un momento y frunció el ceño.

—Yo también lo había notado en el hangar —reflexionó en voz alta—. Pero tu cuello estaba normal cuando llegaste. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, Kwan —dije en un tono algo más severo—. Como te he dicho, no te preocupes. Ya te he molestado bastante. Dejaré que te instales. Una vez más, si necesitas algo, no dudes en pedirlo a cualquiera de nosotros. Aunque Myriam es tu principal punto de contacto, Linette y yo estaremos encantados de ayudarte en lo que necesites.

—De acuerdo, gracias —dijo Kwan, imitándome mientras me ponía en pie.

—El placer es mío —dije antes de dirigirme hacia la salida—. Una vez más, bienvenida a la Vanguardia. Espero que encuentres aquí la verdadera felicidad.

Una mirada preocupada cruzó sus bellos rasgos y su mirada se desvió hacia mi garganta antes de volver a fijarse en mis ojos. En ese instante, un escalofrío me recorrió la espina dorsal al darme cuenta de que probablemente había descubierto el significado de mi garganta hinchada... y no lo recibió con agrado. Me dedicó una sonrisa rígida y me abrió la puerta.

Su significado no podía ser más claro.

Capítulo 2

Kwan

El uniforme negro de la Vanguardia me ceñía el cuerpo como una segunda piel. Era chic y sexy, elegante y salvaje, y tenía todos los matices de lo impresionante. Las dos últimas semanas desde mi llegada a Khepri han pasado volando en un torbellino de actividad. En muchos sentidos, ha sido una bendición poder sumergirme en el tipo de trabajo más increíble. La formación había sido dura e inflexible. Tenía mucho que asimilar en poco tiempo. Pero no solo me había permitido olvidar parte de mi dolor, sino también darme cuenta de lo increíbles que eran mis poderes.

Desde que la mujer de Raven, Liena, había permitido a la Vanguardia descubrir el poder del Escudo que poseían las mujeres orientales, nunca lo había visto en plena acción. En la Tierra, solo nuestras habilidades telepáticas eran útiles, ya que no teníamos Guerreros Xian para desempeñar como sus Atrapaalmas, Escudos o Portales. Hasta ahora, nunca había usado mi habilidad de Escudo. Poder crear un muro psíquico protector alrededor del alma de un Guerrero caído hasta que una Atrapaalmas o una Portal lo transfiriera a una nueva réplica de su cuerpo fallecido era alucinante. Descubrir que podía utilizar esa misma habilidad para proteger la mente psíquica de una Atrapaalmas o una Portal y hacerlas inmunes a las perturbaciones psíquicas fue aún más asombroso.

Aunque una parte de mí esperaba no tener que usar nunca esas habilidades, me daba una extraña sensación de poder. Durante mucho tiempo, desde la muerte de Kevin, me había sentido totalmente impotente. En la Tierra, no teníamos poder contra la muerte. Pero ahora, tenía una forma de mantenerla a raya.

—Tienes un aspecto increíble —dijo Linette mientras miraba mi reflejo en el espejo de pared a techo de mi dormitorio—. El negro y el dorado te quedan mucho mejor que ese uniforme beige de Aspirante que llevas desde hace un par de semanas. Aún no me creo que vayamos a conquistar las estrellas juntas.

Sonreí y miré divertida a mi amiga de reojo. Era imposible estar triste y deprimida en presencia de Linette. Aunque siempre había tenido una personalidad aventurera y encantadora, normalmente mantenía una expresión reservada, soltando las mejores bromas con las caras más serias y en los momentos más inesperados. Pero su aspecto no era lo único que había cambiado en los últimos años. También se había vuelto más alegre, irreverente y traviesa. Yo culpaba directamente a su marido. Varnog era fascinante, aunque algo aterrador. Y, sin embargo, mi pequeña amiga piloto lo tenía firmemente atado a su dedo meñique. Nunca habría imaginado que un macho de aspecto tan temible pudiera derretirse con tanta adoración ante su mujer.

Asistir a su boda había resultado mucho más difícil de lo previsto. Sabía que no sería fácil, pero verlos intercambiar sus votos sabiendo que nunca haría lo mismo con Kevin, había sido como si me arrancaran el corazón del pecho una y otra vez. Y, sin embargo, no me arrepentí de estar allí para mi amiga. No solo para mostrar mi apoyo a la mujer que había llegado a considerar como una hermana, sino también para demostrarme a mí misma que podía hacerlo, que podía seguir adelante.

—No sé cuántas conquistas estelares haremos —dije en tono burlón—. Tu Guerrero no es muy hablador cuando se trata de lo que será la misión. Saldremos en las próximas horas y aún estamos completamente a oscuras.

—En primer lugar, no es solo mi Guerrero, sino el nuestro —corrigió Linette burlonamente—. Y segundo, acostúmbrate. No es raro que nos enteremos de la misión en la que nos embarcamos cuando ya hemos despegado. A veces es por motivos de seguridad, pero a menudo se trata simplemente de que ciertas decisiones se dejan para el último momento debido a otras prioridades. En este caso, no sé si te has dado cuenta, pero los Guerreros han estado muy ocupados planificando todas esas misiones simultáneas hasta el punto de que nos costaba encontrar voluntarios para tu entrenamiento como Escudo.

Asentí con la cabeza. Era cierto que todo el Cuartel General estaba alborotado desde mi llegada. Casi a diario, un nuevo equipo partía en una de esas misiones de rescate a alguna base abandonada de la Guerra Kryptida. Hoy en día, de lo que más me arrepiento es de haberme perdido aquella batalla definitiva contra el General Khutu. Si hubiera sabido entonces lo que me deparaba el futuro, me habría unido a la Vanguardia mucho antes. Kevin y yo nunca nos habríamos juntado, y él seguiría vivo hoy.

—¿Qué pasa? —me preguntó Linette, con los ojos entrecerrados por la sospecha—. Conozco esta cara. Algo que dije te molestó.

Inmediatamente incómoda, me encogí de hombros y evité su mirada demasiado perspicaz. Desde mi llegada, me había dado cuenta de que mi amiga parecía haber desarrollado algo parecido a habilidades empáticas. Aunque Linette me había confirmado que no, percibía cosas a un nivel que parecía paranormal. Creía firmemente que, entre las numerosas mejoras que le había proporcionado la unión con su compañero, también había agudizado su sexto sentido.

—¿Kwan? —Linette insistió cuando parecía que no quería responder.

Era una tontería. Nunca había sido de las que rehúyen decir lo que piensan, por incómoda que sea la conversación. Me gustaba poner las cartas sobre la mesa y que todo el mundo estuviera de acuerdo. Con Linette, incluso cuando era mi oficial de entrenamiento, nunca le había ocultado nada. Y ahora, en mi momento de mayor necesidad, mi lengua se había convertido en plomo.

Suspirando, señalé la cama con la cabeza y me senté en el borde. Linette me imitó, con el ceño ligeramente fruncido y las escamas de quitina negra que adornaban su frente.

—Voy a ser sincera, y no quiero que te lo tomes a mal —le dije, lanzándole una mirada nerviosa, que no hizo sino aumentar su expresión de preocupación. Me reprendí mentalmente por lo incompetente que me sentía y actuaba de repente—. Me he estado preguntando si es prudente que vaya a esta misión con el equipo, o si debería formar parte de él.

Linette se quedó boquiabierta, conmocionada y horrorizada. La confusión y la ira parecían luchar en su interior.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó Linette—. ¿Alguien te ha hecho algo?

Me pasé los dedos nerviosos por el pelo, preguntándome cómo explicarle de dónde venía.

—No. Nadie hizo nada más que ser extremadamente amable y apoyarme —dije—. Lo que pasa es que en los últimos dos años han pasado muchas cosas de las que no eres consciente. Vine aquí para empezar de nuevo, para dejar atrás una vida que me recordaba demasiado a algunos recuerdos dolorosos. Y ahora mismo, lo último que busco es un romance.

El rostro de Linette se cerró de inmediato. No estaba enfadada, sino que ocultaba sus emociones. Yo creía que ella sabía exactamente hacia dónde se dirigía esto. Desde mi llegada, había multiplicado las excusas para intentar que Wrath y yo pasáramos tiempo con ella y Varnog. No hacía falta ser una científica espacial para adivinar por qué.

—Todavía estoy aprendiendo mucho sobre la Vanguardia, y especialmente sobre los Guerreros —continué con cautela—. Sin embargo, he notado que cada vez que estoy en presencia de Wrath, su garganta se hincha. Sé lo que eso significa.

Linette se revolvió incómoda en el colchón, una expresión preocupada pasó fugazmente por su rostro.

—No estoy aquí para eso. No me interesa —dije con voz suave, pero firme.

—¿Puedo preguntar por qué? —preguntó Linette en tono cuidadoso, sus ojos estudiaban mi rostro—. ¿No te parece atractivo? ¿Te desagrada su personalidad? ¿Él ha...?

—No —la interrumpí—. No ha sido más que un caballero, como todos los demás Guerreros y Dragones. Todos son guapísimos, y él también. En otras circunstancias, podría haberme interesado, pero...

—Pero ¿qué? —insistió Linette en voz baja cuando mi voz se entrecortó—. Sabes que puedes contarme cualquier cosa.

Respiré hondo y fortificado y junté las manos sobre mi regazo, sujetándolas con fuerza para evitar que temblaran.

—¿Te acuerdas de Kevin? —pregunté. Linette empezó a asentir y entonces sus ojos se abrieron de par en par, su pálida piel palidecía aún más por la comprensión—. La razón por la que no me uní a la Vanguardia hace dos años fue porque nos comprometimos.

Linette se tapó la boca con la mano, con una expresión de horror en el rostro. Al darse cuenta de lo ofensiva que podía resultar su reacción, soltó la mano e intentó serenarse. No me ofendí. Sabía que no era una respuesta negativa hacia Kevin, de quien también había sido amiga, sino una conmoción en nombre de su Guerrero.

—Se suponía que íbamos a casarnos el verano pasado —continué, con el pecho oprimido como siempre que recordaba todo lo que había perdido—. Como hombre, no habría cumplido los requisitos para un puesto aquí en Khepri. Así que buscamos un puesto para los dos en uno de los puestos avanzados de la Coalición. Ese día, por fin recibimos la confirmación de que había algo para nosotros en el mismo puesto. El momento no podía haber sido más perfecto. Faltaban dos semanas para la boda, y estaban dispuestos a esperar a que volviéramos de nuestra luna de miel antes de que empezáramos a trabajar allí. Para celebrarlo, Kevin y yo decidimos hacer senderismo juntos y acampar en el bosque durante la noche. Ni siquiera llegamos al sendero.

Se me hizo un nudo en la garganta y moví las pestañas para intentar contener las lágrimas que me punzaban los ojos. Incluso un año después, seguía sin poder hablar de ello sin estar a punto de derrumbarme.

—Hubo un accidente muy tonto en la autopista y no sobrevivió —dije, con la voz entrecortada en la última palabra.

—¡Oh, Kwan! ¡No! Oh, cariño —dijo Linette, cogiendo mis manos entre las suyas—. No tenía ni idea. Habría venido a apoyarte en todo esto.

—Lo sé. Sé que lo habrías hecho —dije, apretando mi mano alrededor de la suya, agradecida por el consuelo—. Pero estaba en coma. No me enteré hasta dos meses después del accidente, cuando por fin desperté. Los médicos no creían que pudiera volver a caminar. Pero les demostré que estaban equivocados.

Me di cuenta de que le costaba encontrar las palabras adecuadas. Siempre resultaba incómodo que alguien te diera una noticia terrible. Odiaba que dijeran “lo siento”—lo cual era un reflejo natural. Pero ¿por qué lo sentían? Ellos no habían causado daño. Me alegré de que no lo hubiera dicho, aunque no se lo habría reprochado. Sin embargo, ella hizo la única cosa que realmente me ayudó un poco.

Linette me estrechó entre sus brazos y me dio ese abrazo de hermana que era tan especial, como el abrazo de una madre. A menudo, las palabras eran inútiles, cuando no carentes de sentido. Pero este... este contacto humano lleno de amor, apoyo y comprensión tenía una forma de llenar parte del vacío que una gran pena creaba en lo más profundo. Simplemente decía: “No puedo quitarte el dolor, pero estoy aquí para ti. Y a veces, eso era todo lo que necesitábamos”.

Sorprendentemente, no lloré a lágrima viva, aunque algunas lágrimas se derramaron por mis mejillas. No sabría decir cuánto tiempo dejé que me abrazara así, pero cuando la liberé, solté una risita tonta que hizo que ella también se riera. Qué manera de no comportarse como mujeres adultas cuando se sienten avergonzadas.

—No puedo decirte lo que tienes que hacer —dijo Linette suavemente—, pero no veo por qué esto debería hacerte querer dejar nuestro equipo.

La miré con incredulidad.

—Ahora mismo no estoy interesada en una relación —dije en un tono que indicaba claramente que esto era evidente—. Si sus glándulas de apareamiento le están diciendo que debemos estar juntos, eso está creando expectativas poco realistas por su parte. No quiero tener que lidiar con eso, y también siento que es innecesariamente cruel estar en su cara todos los días sabiendo que no puedo ser lo que él quiere.

Linette ladeó la cabeza y me miró con extrañeza.

—¿Supongo que Wrath es consciente de tu situación?

—Por supuesto —dije asintiendo—. Wrath, Legion y Chaos conocían mi situación cuando les pregunté si era posible que me uniera a ellos.

—Llevas aquí dos semanas. ¿Ha hecho Wrath algún movimiento contigo? —preguntó Linette.

Me puse rígida. Por alguna razón, aquello me escocía. No había malicia en su pregunta; solo una pregunta justa cuya respuesta ya conocía. Negué con la cabeza.

—Y él tampoco —dijo Linette con una convicción que me dejó perpleja—. Sabe que no estás preparada y no te presionará ni hará nada hasta que lo estés. Sé que probablemente no es lo que quieres oír ahora, y siento si parezco insensible, teniendo en cuenta lo que acabas de compartir conmigo, pero la vida sigue. Has sufrido una pérdida terrible y necesitarás tiempo para curarte. Pero llegará un momento en que estarás lista para abrazar la vida de nuevo. Wrath estará esperando. Para él, no puede haber otra mujer en todo el universo, sino tú.

—¿Y si nunca estoy interesada en él? ¿No es más cruel hacerle esperar algo que tal vez nunca suceda? —pregunté.

Linette me dedicó una extraña sonrisa, como si hubiera dicho algo bonito.

—No busques problemas donde no los hay. Nunca he conocido a un solo Guerrero o Dragón que encontrara un alma gemela que no correspondiera a sus sentimientos. No te preocupes por Wrath. Si tu presencia le resultara dolorosa, te habría transferido a otro equipo hace mucho tiempo. Ha esperado toda su vida para conocerte. Seguirá esperando el tiempo que necesites para estar lista para vivir de nuevo. De todos modos, es demasiado tarde para que nos abandones. Eres nuestra única Escudo, y no tenemos tiempo para encontrar una nueva en el último segundo. Los chicos han empezado a cargar la nave, y nuestros dos culos deberían estar ya de camino hacia allá. Todo irá bien. Deja de preocuparte por cosas que no son un problema. Si la amistad es todo lo que tienes para ofrecer en este momento, entonces ofrece eso, y será correspondido.

No dudé ni un minuto de sus palabras. Y, aun así, la sensación de inquietud persistía. No podía negar que una parte de mí se sentía increíblemente halagada de que el gran Wrath me considerara su única esposa. Innumerables mujeres darían su teta izquierda por tal honor. En otras circunstancias, yo también lo habría deseado.

La parte racional de mí entendía la lógica de Linette. Era demasiado joven para enterrarme con el hombre que había amado. Ya había pasado un año, aunque a veces me parecía que había sido ayer. No creía que hubiera un mínimo de tiempo que uno debiera esperar antes de empezar de nuevo su vida. Era algo individual. Nunca me importó lo que la sociedad pensara o sintiera que eran las normas apropiadas. Pero en este caso, me sentía totalmente perdida. Solo quería poder despertarme un día sin ese dolor asfixiante en el corazón, sin esa sensación de vacío interior que me decía que nunca todo volvería a estar bien. Sería tan fácil lanzarme a ciegas a otra relación que me ayudara a olvidar. Sin embargo, yo no quería olvidar. Quería sanar. Quería hacer las paces con todo lo que había perdido.

Linette me sacó de mi depresión y me puso de pie. Recogió una de mis maletas mientras yo cogía la segunda, y me guió fuera de mi apartamento. No sabía si había traído demasiado o demasiado poco. Linette había metido una sola maleta para ella y Varnog había hecho lo mismo, a pesar de que Wrath nos había advertido de que probablemente estaríamos fuera un mes entero.

Por lo visto, solo necesitabas llevar ropa interior para diez días que lavarías durante el viaje, dos o tres camisones, a menos que durmieras desnuda como ella—lo cual era demasiada información para mí—y los pocos aperitivos y juegos sin los que no podías vivir. Por otra parte, Linette se aseguró de que los replicadores de la nave pudieran crear esos manjares “esenciales”.

Llegamos al hangar de la nave, que bullía de actividad. A pesar de todos los equipos que ya habían partido, algunos más lo hacían al mismo tiempo que nosotros. Todavía estaba conociendo a los distintos Guerreros, pero naturalmente reconocí a Legion y a su equipo preparándose para salir en su propia misión.

Me quedé boquiabierta al ver cómo Ayana y él besaban y abrazaban a sus dos hijos pequeños mientras Liena permanecía a su lado. Como su marido Raven era el padrino de su primogénito, la pareja cuidaría de los hijos de Legion durante su ausencia. El mismo inquietante cuadro nos esperaba frente a nuestra propia nave, donde Myriam y su marido Dread también se despedían de sus hijos, uno de ellos aún pequeño.

A diferencia de la mayoría de los demás Dragones, Bane y Dread habían heredado el pelo rubio dorado de su madre humana. Pero, al igual que sus innumerables hermanos híbridos, tenían la piel gris y las escamas negras de quitina de los Kryptidos por todo el cuerpo y cuernos en forma de medialuna en la cabeza. Habría esperado que fueran monstruosos, pero, al igual que los Guerreros Xian, los Dragones tenían cuerpos de infarto y rostros impresionantes, hipnotizantes de contemplar.

Myriam tenía el pelo castaño, y sus hijos con Dread lucían crines doradas y las escamas oscuras de su progenitor. Eran el retrato de la familia perfecta y de la felicidad conyugal pura. Y ahora, dejarían a sus hijos con su tía Tabitha y su tío Bane para ir a servir a la Vanguardia.

Esa imagen me impactó mucho. En el ejército, era habitual ver a uno de los dos cónyuges dirigirse al frente, dejando atrás a su pareja con los niños. Ver a ambos progenitores partiendo juntos a lo que podría ser una misión mortal parecía algo irresponsable. Si las cosas se ponían feas, los niños se quedarían huérfanos. No creía que pudiera poner a mis hijos en semejante aprieto.

Como si alguna vez tuviera que preocuparme por eso.

Un dolor agudo me atravesó cuando ese pensamiento cruzó mi mente. Otro horrible recuerdo de todo lo que aquel accidente me había arrebatado. Me di cuenta de que mi mano se había dirigido a la terrible cicatriz que tenía justo encima de la pelvis—un recordatorio constante del que podía prescindir.

—Pueden dejar sus maletas aquí —dijo Varnog, sacándome de mis sombríos pensamientos—. Todavía estamos cargando las Réplicas. Les llevaremos sus cosas a sus camarotes cuando terminemos.

—Gracias, amor —dijo Linette a su marido con una gran sonrisa antes de volverse hacia mí—. Vamos, déjame darte un tour por la nave.

Asentí, aliviada de alejarme de aquella escena familiar. Subimos la rampa de acceso al Defiance, una enorme fragata que decía mucho de lo que el equipo esperaba encontrar allá donde nos dirigiéramos. Traeríamos una cosa enorme o un montón de cosas. Eso me entusiasmó y me impacientó por resolver por fin el misterio. No recordaba la última vez que había pilotado una nave tan grande, salvo en una simulación. En la Tierra, solía pilotar cazas, naves de combate o perseguidores, que apenas tenían una décima parte del tamaño de esta.

—Esto parece demasiado grande para una tripulación tan pequeña —dije mientras Linette me mostraba una de las dos holocubiertas de la nave.

—Técnicamente, lo es —dijo Linette encogiéndose de hombros—. Pero la mayoría de las funciones están automatizadas, y la inteligencia artificial de la nave es bastante ridícula. Francamente, podría pilotarse sola, pero ya sabes que me gustan los juguetes grandes.

Solté una carcajada ante la sugerente cara que puso al decir esas palabras.

—Alguien está intentando compensar, me parece —dije burlonamente.

—Aquí no hace falta compensar —dijo Linette, hinchando el pecho—. Ya conoces mi mantra.

—Las cosas buenas vienen en frasco pequeño —dije al mismo tiempo que ella.

Las dos nos reímos y, por un momento, sentí como si hubiéramos vuelto a los viejos tiempos de la Academia. Había sido una oficial tan pequeñita que nos enseñaba a los cadetes engreídos los fundamentos del vuelo en misiones de rescate, y yo esperaba que se dejara pisotear por los hombres grandes, fornidos y varoniles que pensaban que se dejaría pisotear. ¿Acaso habían aprendido por las malas? Me sentí bien riendo de nuevo. No sabía cómo iban a salir las cosas con nuestro jefe de equipo, pero ahora mismo, reunirme con mi mejor amiga era exactamente lo que necesitaba.

Tras un rápido recorrido por la gigantesca cafetería, el impresionante gimnasio, las salas de juntas y el fabuloso puente, nos dirigimos a la Enfermería, donde también estaban las Incubadoras. Entramos justo cuando Wrath y Varnog estaban colocando la última Réplica en las ranuras verticales empotradas en la pared. Era la primera vez que veía una de las Réplicas de Wrath. Durante mi entrenamiento, otros Guerreros se habían ofrecido voluntarios para que una Portal les sacara el alma del cuerpo y yo pudiera contenerla en un Escudo. No me había asustado. Pero ahora, al ver el cuerpo desnudo de Wrath suspendido en el tanque de cristal reforzado, el calor me subió por las mejillas.

Como todos los demás Guerreros, su cuerpo era total perfección. Alto, ancho de hombros, con músculos abultados, gruesas escamas doradas cubrían la piel del mismo color de todo su cuerpo, excepto los cincelados abdominales. Un lomo natural, también de escamas de dragón, ocultaba sus partes más sucias. Tres pinchos de hueso negro adornaban cada lado de sus hombros, mientras que unos cuantos más se alineaban a lo largo de su columna vertebral. Sus ojos, más grandes que los humanos, estaban cerrados, ocultando la profundidad de sus ojos negros sin esclerótica.

Esos mismos ojos negros estaban estudiando mi reacción al observar su Réplica dormida. Aunque su expresión permanecía ilegible, la sonrisa de complicidad en el rostro de Varnog y el esfuerzo excesivo de Linette por mantener una expresión neutra delataban claramente que mi reacción había sido poco clínica.

Estaba mortificada.

No era tanto que supieran que me gustaba la vista—cualquier mujer heterosexual en su sano juicio disfrutaría del espectáculo—sino que la posesividad que había desencadenado en mí al verle me dejó perpleja. Las palabras de Linette en el sentido de que él nunca podría pertenecer a ninguna otra mujer en todo el universo excepto a mí, sabiendo que era mío para tomarlo siempre que yo lo deseara, me estaban trastornando la cabeza.

Capítulo 3

Wrath

Un agradable calor se extendió por mi pecho en respuesta a la inesperada reacción de Kwan ante mi Réplica desnuda. Un discreto vistazo a su aura me mostró por fin unos rayos rosados. Hizo falta toda mi fuerza de voluntad para no mostrar mi placer. Estábamos muy lejos de que ella estuviera abierta a una relación, pero al menos el muro de indiferencia se había roto.

Sin embargo, por mucho que quisiera disfrutar del momento, la vergüenza de mi compañera hizo que mis instintos protectores volvieran a activarse. Varnog no podía evitar ser irreverente, pero como no conocía la situación de Kwan, no quería que la provocara con algún comentario insensible o una burla demasiado intensa.

—Justo en el momento perfecto —dije sonriendo a Kwan—. Ya que te tenemos aquí, vamos a añadirte a las cerraduras biométricas de la Incubadora oculta.

Kwan levantó una ceja sorprendida, mientras sus hombros se relajaban con alivio.

Fui a colocarme junto a una discreta pared de la Enfermería y pronuncié mi nombre y mi código de identificación en voz alta. Un láser azul escaneó mi cara y, a continuación, los paneles de la pared se abrieron con un suave silbido, revelando una gran sala diseñada para no aparecer en ningún escáner.

—¡Oh, vaya! —exclamó Kwan.

—Esta es la segunda sala de la Incubadora —expliqué con una sonrisa de suficiencia—. Myriam puede decirte lo beneficioso que fue tener una sala secreta así en nuestras naves. En su primera misión, Ayana aprendió por las malas que las cosas pueden cambiar de repente. Las Réplicas de esta sala solo deben usarse como último recurso. En aquel momento, Ayana no estaba autorizada a interactuar con ellos, ya que no era miembro de pleno derecho de la Vanguardia. Un error que podría haber sido mortal si no hubiera conseguido revivir a Myriam. Esperemos que no haya ninguna razón para que accedamos a esta sala durante esta misión, pero más vale prevenir que curar.

—Parece que hay toda una historia ahí —dijo Kwan, con los ojos brillantes de curiosidad.

—Desde luego que la hay —dijo Linette con una risita—. Habrá tiempo de sobra durante nuestro viaje para que te contemos las locuras de aquella misión y de la Mímica que tomó mi apariencia para noquear a las chicas.

No pude evitar soltar una carcajada mientras mi Atrapaalmas se reía de la expresión atónita de Kwan. La aparición de Dread en la entrada de la Enfermería puso fin a nuestra conversación.

—Linette —gritó—, Nathalie quiere tu opinión sobre dónde guardar algunas de las cámaras de contención en la bodega de carga.

—Ya voy —dijo Linette antes de lanzar una mirada a Kwan—. ¿Serás capaz de orientarte?

—Sí, sin problemas —dijo Kwan con una sonrisa tranquilizadora.

—Iré a buscar el resto de las bolsas —dijo Varnog, saliendo también de la Enfermería.

En cuanto salió, y ambos quedamos solos en la habitación, el aire cambió, y Kwan pareció inmediatamente incómoda. Eso me molestó enormemente. Noté cómo sus ojos se desviaban hacia mi cuello antes de apartar rápidamente la mirada, con lo que su malestar aumentó otro punto. Ese asunto tendría que tratarse cuanto antes. A estas alturas, sospechaba que ya sabía lo que eso significaba.

Manteniendo una expresión neutra en mi rostro, le hice decir su nombre y seleccionar un código alfanumérico de doce dígitos que pudiera recordar. Después de registrarla en el sistema y comprobar que funcionaba, me volví hacia ella, preparándome para lo que vendría a continuación. No era mi intención abordar el tema en absoluto, pero no podíamos tener este tipo de tensiones en el equipo antes incluso de salir de misión.

—¿Te hago sentir incómoda? —pregunté sin rodeos.

Kwan retrocedió, con los ojos desorbitados y las mejillas rosadas.

—No —dijo, moviéndose sobre sus pies—. Has sido muy amable y educado conmigo.

—Eso no es lo que he preguntado —insistí, adoptando un tono más severo—. En cuanto se fueron los demás, te pusiste muy inquieta. Estamos a punto de embarcarnos en una misión que durará al menos un mes y todos necesitamos poder confiar los unos en los otros. Si tienes problemas para estar cerca de mí, esto podría volverse muy problemático.

—Se te ha vuelto a hinchar la garganta —soltó, estremeciéndose inmediatamente después.

Asentí despacio, estiré el cuello y me froté lentamente las glándulas de aparamiento hinchadas.

—Sí —admití—. ¿Sabes cuál es la causa?

Volvió a moverse y desvió la mirada. Asintió con la cabeza.

—Dímelo. Me gustaría que me lo dijeras —insistí.

Volvió a mirarme y frunció el ceño, endureciendo los ojos.

—Significa que tus glándulas de apareamiento responden a la presencia de tu alma gemela.

—Correcto —dije con naturalidad—. ¿Y quién podría ser?

—¿Esto es un juego? —preguntó con cara de enfado.

—No, Kwan —dije—. Los Guerreros no juegan cuando se trata de su alma gemela. Esperamos toda la vida para encontrarla. Para nosotros no es ninguna broma.

Bajó los ojos y volvió a sentirse avergonzada.

—Yo... yo lo entiendo. Por lo tanto, dadas las circunstancias, ¿no crees que esto es problemático? ¿Que yo forme parte de tu equipo? Quiero decir... Estoy más que halagada, pero...

—Soy muy consciente de tu situación —interrumpí con voz amable—. Desde tu llegada, no te he molestado con mis atenciones no correspondidas, y eso no va a cambiar.

Ella se retorció de nuevo, su mandíbula trabajaba mientras buscaba palabras.

—Cierto. Has sido muy respetuoso y profesional conmigo desde el primer día, cosa que agradezco enormemente. De verdad. Pero ¿no sería más sencillo para los dos que yo estuviera en otro equipo?

—¡Claro que no! —dije negando con la cabeza—. Me preocuparía mucho saber que estás en una misión lejana, fuera de mi alcance para ayudarte si las cosas se ponen feas.

Frunció el ceño, ligeramente ofendida. Reprimí una sonrisa, sabiendo qué pensamientos cruzaban su mente.

—Vi cómo mirabas a Myriam y a Dread despidiéndose de sus hijos. Pensabas: “¿Cómo pueden dos padres ir a una misión dejando atrás a sus hijos?” Es porque se volverían locos sabiendo que no están ahí para cuidar de su pareja cuando las cosas se ponen difíciles. Nuestras mujeres nos protegen tanto como nosotros a ellas. Dread nunca dejaría que Myriam fuera a la batalla sin él a su lado, igual que ella nunca le dejaría ir al frente sin que ella estuviera allí para recoger su alma en caso de que cayera. No tiene nada que ver con tu capacidad para manejarte.

—No sé si alguna vez estaré preparada para algo con alguien, ni cuándo —dijo Kwan, con un ligero temblor en la voz—. Solo siento que es injusto para ti tenerme dando vueltas, sabiendo que no puedes tener lo que quieres.

—Oh Kwan, te he esperado toda mi vida —dije con la voz llena de emoción—. Me he pasado los últimos treinta y dos años, desde el final de la Batalla por la Tierra, pensando que te había perdido en algún Pantano de Cría sin haber tenido siquiera la oportunidad de conocerte. Pero estás aquí, viva y sana. ¿Qué me importa si tengo que esperar unos meses más o incluso unos años más para que estés lista para una relación? Solo estar en tu presencia, respirar el mismo aire que tú, mirar tu hermoso rostro y oír el sonido de tu voz me llena el corazón a reventar.

Los labios de Kwan se entreabrieron de asombro y me miró fijamente con una emoción que no pude definir.

—Tengo sangre de Dragón Gomenzi —continué—. Mi necesidad de protegerte y mantenerte feliz prevalece sobre cualquier otro sentimiento que pueda tener hacia ti. No me resulta difícil no perseguirte, porque mi sangre de dragón sabe que te disgustaría. Esto no es lo que necesitas de mí en este momento. Así que deja de preocuparte. Tómate el tiempo que necesites. No es que pueda cansarme y empezar a buscar en otra parte —añadí en tono burlón—. Hasta entonces, solo te pido el honor de tu compañía como amiga, y espero que como confidente.

Kwan se lamió los labios nerviosamente mientras me miraba fijamente, con una expresión preocupada en su bello rostro.

—No esperaba esa respuesta de ti —admitió, con las mejillas sonrojadas—. Eres muy dulce.

—Prefiero la dulzura a que me llamen el “mejor besa-cachetitos” —murmuré.

Los ojos de Kwan se abrieron de par en par.

—¿Cómo dices?

Me reí entre dientes.

—Según Legion, eso es lo que soy: una nodriza.

Kwan resopló y me dedicó una rápida mirada que hizo que se me calentara el pecho.

—Nodriza no es exactamente la palabra que me viene a la mente cuando veo a uno de ustedes —dijo, con un poco de diversión en su voz—. Rompe-cráneos me pareció más acertado.

Me reí.

—Ese es aún mejor.

Sonrió antes de adoptar una expresión seria.

—Gracias por abordar abiertamente el asunto y aclarar las cosas. Me encantan Linette y el equipo. Pareces un gran tipo. Es solo que ahora estoy en un espacio diferente y no quería que esto se convirtiera en un problema.

—Siempre seré honesto y directo contigo, Kwan. Sea cual sea la pregunta, por incómodo que sea el tema, siempre seré sincero contigo —le dije—. Nunca dudes en preguntarme cualquier cosa. Del mismo modo, si alguna vez quieres simplemente hablar de cualquier cosa, mi puerta está siempre abierta para ti.

—¿No tienes miedo de acabar permanentemente en la zona de ser solo amigos? —dijo Kwan burlonamente, tratando visiblemente de ocultar lo conmovida que se sentía.

—Eres mi alma gemela —dije con una sonrisa lenta y algo petulante estirando los labios—. No tienes más remedio que acabar hipnotizada por todas mis preciosas escamas doradas.

Ella soltó una carcajada y negó con la cabeza.

La puerta de la Enfermería se abrió y apareció Nathalie. Nos miró a Kwan y a mí, con curiosidad.

—¿De qué me he perdido? —preguntó Nathalie.

—A nuestro jefe de equipo presumiendo de su talento para besar cachetitos —respondió Kwan.

La miré incrédula y Nathalie enarcó las cejas.

—Eso no importa —dije con fingida indignación—. Pero ahora que estás aquí, esta joven será tu responsabilidad durante esta misión. Como ambas permanecerán a bordo, asegúrate de que se familiarice con todo lo importante, tanto aquí en la Incubadora como en toda la nave. Quiero que despeguemos dentro de una hora. Después del despegue, tendremos la tan esperada reunión de equipo. Te resultará muy interesante.

Con estas enigmáticas palabras, salí de la Enfermería con las miradas de ambas hembras quemándome la espalda.

El equipo se reunió en la enorme sala de juntas de nuestra fragata treinta minutos después del despegue. Típico de la Vanguardia, la sala tenía paredes de color gris oscuro con detalles dorados. A pesar de los colores oscuros, nuestros decoradores siempre hacían maravillas para que la sala resultara acogedora en lugar de lúgubre. Los dos enormes ventanales que daban al vacío del espacio eran hermosos retablos en sí mismos.

De pie en la parte delantera de la sala rectangular, con una pantalla gigante a mi espalda y un proyector holográfico a mi lado, observé a mi equipo acomodarse. Dispersos alrededor de la imponente mesa oscura que ocupaba un tercio del espacio, me miraban fijamente, con los ojos llenos de curiosidad. Como nunca le gustaba dejar el puente desatendido, Linette atendía a distancia a través del sistema de vidcom.

—Perdón a todos por mantener el objetivo de esta misión como un misterio hasta el último momento —dije en tono de disculpa—. No se trataba de secretismo, sino más bien de que yo y los demás miembros de la dirección hemos estado desbordados por la locura de clasificar todas esas localizaciones secretas que Varnog fue capaz de sacar de la mente del General Khutu. Como saben, hemos estado dividiendo las localizaciones entre las tropas de la Coalición y los equipos de Vanguardia. A nuestros equipos se les asignan todas las misiones sensibles, principalmente recuperar las investigaciones y experimentos retorcidos que podrían convertirse en una amenaza galáctica si cayeran en las manos equivocadas. También tenemos la misión de rescatar, siempre que sea posible, a cualquier prisionero o superviviente de esos experimentos.

—¿Estamos rescatando supervivientes? —preguntó Dread, con los ojos iluminados.

Como uno de los hijos híbridos del General Khutu, Dread sentía la constante necesidad de enmendar los crímenes de su sire. Al igual que todos sus hermanos, llamados Dragones por su alto porcentaje de ADN de Dragón Gomenzi. Aunque se habían rebelado contra el General Kryptido y habían luchado a nuestro lado para liberar a todas las demás víctimas de las ambiciones de conquista de su loco sire, seguían sintiéndose culpables de las fechorías de Khutu.

—No —dije con una sonrisa triste—. Esta vez, vamos a intentar exterminar los experimentos, si es posible. De lo contrario, vamos a transportarlos de forma segura de vuelta a Khepri con la esperanza de que Liena y Victoria puedan encontrar una manera de eliminar de forma segura la amenaza que representan.

El equipo intercambió miradas confusas, preguntándose qué tipo de experimento no podría despacharse in situ y requeriría medidas extremas para eliminarlo. Por defecto, nunca traíamos a nuestro mundo nada que pudiera suponer una amenaza. Khepri era la sede de la Vanguardia. No tomábamos esta decisión a la ligera.

Encendí el proyector holográfico y mostró la imagen en 3D de una fascinante criatura plateada, que se parecía ligeramente a una versión compacta de un pterodáctilo. Salvo que su cabeza se parecía vagamente a la de un tiranosaurio.

—Esta encantadora criatura es un Jadozor. A menudo se le llama fénix plateado por su capacidad de renacimiento —dije mientras la imagen giraba lentamente para ofrecer una vista de 360 grados de la criatura—. Es una especie pacífica que se encuentra en el planeta Sokogo y que se alimenta principalmente de insectos y ocasionalmente de plantas. Esencialmente, se considera inmortal en la medida en que no muere naturalmente de vejez. Un Jadozor experimenta la muerte física tras un accidente o traumatismo. A los pocos minutos de su fallecimiento, se produce una reacción bioquímica que regenera el tejido dañado antes de volver a poner en marcha su corazón.

—Creía que esa especie se había extinguido —preguntó Myriam—. Por lo que yo sabía, se había convertido más bien en un mito o una leyenda.

—No se han extinguido —respondí—, pero estuvieron muy cerca de ello, gracias a Khutu. El General capturó a muchos de ellos para realizar sus experimentos. Según lo que Varnog pudo deducir de sus recuerdos, el objetivo era convertirlos en asesinos inmortales: criaturas más grandes, con mayores capacidades ofensivas, y que volvían a la vida cada vez que eran abatidos.

Kwan silbó entre dientes.

—Como un apocalipsis zombi....

—Exacto —dije asintiendo—. Por suerte, el proyecto fue un fracaso.

—¿No pudieron convertirlos en los monstruos zombi que querían? —preguntó Nathalie en tono dudoso.

—Oh no, esa parte fue un éxito —dijo Varnog con disgusto—. Cuando se trata de crear monstruos, eso es algo en lo que Khutu destaca.

La amargura en la voz del Scelk no pasó desapercibida. Aunque Varnog y el resto de los suyos se habían convertido en valiosos miembros de la Vanguardia, seguían sintiéndose molestos por la forma en que habían cobrado vida. Ellos también habían sido creados por Khutu para ser asesinos sin mente.

—En lo que suele fallar es en controlarlos —dije—. Y ese es exactamente el caso aquí. Sus bestias mejoradas parecían medir algo más de dos metros de largo, a diferencia de los Jadozors originales, que no son más grandes que un pollo normal. ¿Qué fue lo último que viste en su mente? —le pregunté al líder de los Scelk.

—La última comunicación entre Khutu y los bichos que trabajaban allí fue sellar la base y dejar todos los experimentos en estasis —respondió Varnog—. Recuperé los recuerdos del General de su visita a la base. Según lo que mostraron, el lugar está muy bien controlado con una seguridad extremadamente alta. Estas instalaciones se cerraron hace poco menos de cuatro años. Por lo tanto, deberíamos encontrar todo prácticamente intacto allí.

—Entonces, ¿cuál es el plan si no se les puede matar? —preguntó Miriam.

—Liena ya está estudiando el asunto —dije—. Ella ha enviado archivos detallados que describen todo lo que sabemos sobre los Jadozors originales. Los encontrarán en sus ordenadores personales. Tómense su tiempo para estudiarlos detenidamente durante nuestro viaje a la base secreta situada en Narjin. Liena seguirá investigándolos para ver si encuentra una forma segura de matarlos. Pero una vez que lleguemos allí, necesitaremos que tú, Myriam, copies todos los datos de la investigación y se los transfieras a Khepri y a Nathalie para que ella también los estudie. Esta es la razón de la fragata. No podemos arriesgarnos a que estas criaturas estén al acecho hasta que la persona equivocada las encuentre. O peor aún, que la base caiga en tal mal estado que falle el sistema de seguridad y queden libres.

—Conociendo a Khutu —dijo Dread con voz sombría—, habrá encontrado la forma de hacer que se reproduzcan rápidamente. Está obsesionado con enjambrar a sus enemigos.

—Y eso es una gran preocupación —dije asintiendo—. Como puedes imaginar, el fénix plateado original tiene una tasa de reproducción muy baja, ya que el ecosistema no podría mantener a muchas criaturas inmortales. Hay una forma de que estas criaturas mueran permanentemente, pero nunca se explicó. Lo único que sabemos a ciencia cierta es que encuentran la verdadera muerte tras el nacimiento de su segunda cría. Parece ser una especie de equilibrio natural para mantener el control de la población.

—Es extraño —dijo Nathalie—. ¿Transfieren a su descendencia lo que les otorga la inmortalidad, perdiendo así su propia capacidad de regeneración?

—Tu suposición es tan buena como la mía —dijo Wrath—. Pero eso es lo que esperamos averiguar y resolver. Por todo ello, esta debería ser una misión segura.

—Las famosas últimas palabras —dijo Varnog burlonamente.

—Deja de ser un profeta del desastre —dijo Myriam, mirándolo con falso enfado.

—Solo estoy siendo realista —dijo Varnog encogiéndose de hombros—. ¿Cuándo fue la última vez que fuiste a una misión que no se puso fea de la nada?

Ella resopló y asintió en señal de concesión.

—Yo no lo llamaría así —dijo Dread con una sonrisa diabólica—. Más bien sería pura acción y patear culos épicamente.

El equipo rio entre dientes, y yo sacudí la cabeza con desaliento.

—Estudien sus archivos —dije con voz severa—. El viaje a Narjin es largo. Así que nada de excusas.

—A la orden, capitán —dijo Varnog con una sonrisa burlona.

Observé a mi equipo salir de la sala de juntas, aunque mi mirada seguía clavada en mi mujer. Por una vez, la emoción dominaba el arcoíris de emociones de su aura. Con el tiempo, me aseguraría de que solo la alegría la llenara.

Capítulo 4

Kwan

A los tres días de viaje a Narjin, me sentía más confusa que nunca. Por un lado, me sentía más que aliviada por haber tenido esta conversación con Wrath y haber controlado las expectativas en todos los frentes. Por otro, en lugar de darme la sensación de seguridad y paz que esperaba, su aceptación desinteresada de mi falta de interés me estaba confundiendo. El hecho de que reconociera abiertamente que yo era su alma gemela y la forma increíblemente romántica en que había descrito cómo mi mera presencia le llenaba de alegría hacían imposible no pensar en Wrath y cuestionar mi propia reticencia.

Kevin habría querido que siguiera adelante con mi vida, igual que yo habría querido lo mismo para él si hubiera sido yo la que se hubiera marchado antes. No tenía reparos en aceptar una nueva relación en ese momento, pues creía que un año era un periodo de espera respetable antes de volver a buscar el amor. Sin embargo, por mucho que Wrath me fascinara, una parte de mí estaba atascada y sabía que no estaba preparada. Ni siquiera podía decir por qué. Simplemente, algo dentro de mí se atragantó cada vez que intenté imaginarme con otra persona. En el fondo, no había terminado de llorar todo lo que había perdido.

Pero saber que este magnífico Guerrero, con el más bondadoso de los corazones, había esperado toda su vida específicamente por mí, y que seguiría haciéndolo durante todo el tiempo que yo necesitara, era en sí mismo una forma de presión... increíblemente tentadora. ¿Por qué estaba retrasando lo inevitable? ¿Abrazarlo ahora no sería exactamente lo que necesitaba para salir de ese pozo de desesperación en el que seguía ahogándome? ¿O, por el contrario, empeoraría las cosas al precipitarme antes de estar preparada?

Todos estos pensamientos me estaban volviendo loca. Una parte de mí deseaba no haber conocido a Wrath para poder curarme a mi propio ritmo. Pero al mismo tiempo, creía que encontrarme con él podía ser una bendición, ya que me obligaba a mirar a los ojos a mi dolor.

Suspirando, me dirigí a la sala de entrenamiento. Aunque nuestro jefe de equipo no me evitaba, tampoco había buscado mi compañía. Eso también me perturbó. A decir verdad, me dolió un poco que no me buscara más activamente. Me hizo preguntarme la profundidad de su apego a mí. Me sentía como una veleta. La forma en que giraba en todas direcciones me estaba mareando. No quería su atención, pero me sentía irrespetada por la falta de ella. Qué manera de fallar...

Las grandes puertas de la sala de entrenamiento se abrieron ante mí. Cuando entré, me llamó la atención el sonido de los gritos y los disparos de los blásteres. En la arena holográfica del extremo izquierdo, Wrath, en su forma de combate, estaba siendo acosado por Varnog y Dread, que volaban por encima de mí mientras lanzaban una lluvia de disparos a nuestro pobre líder. Sin dudarlo, corrí hacia el puesto de equipo para empezar a ponerme la armadura protectora y los nodos de combate que se acoplaban al traje. Obviamente, las armas especiales que usaban los chicos no disparaban proyectiles realmente dañinos. Sin embargo, los nodos nos daban una pequeña descarga cada vez que recibíamos un disparo.

En cuanto estuve lista, corrí al lado de Wrath con el puño izquierdo en alto mientras el escudo de energía se formaba alrededor de mi brazal. Con el arma en ristre, apunté a Varnog, que parecía divertirse demasiado molestando a nuestro líder. La mayoría de las veces se quedaba en el punto ciego de Wrath o en el límite de su visión, lo que le hacía casi imposible defenderse en dos frentes. A pesar de ello, Wrath se movía a una velocidad casi imposible, bloqueando algunos de los disparos con su escudo y esquivando los demás.

Durante medio segundo, temí que me mandara a la mierda. Pero para mi gran alegría, me dio la bienvenida, ajustando sus movimientos para tener en cuenta mi presencia. Fue una experiencia increíble luchar junto a un Guerrero tan experimentado. Me emocionó aún más que nuestros oponentes no disminuyeran la intensidad de sus ataques, sino todo lo contrario. Había temido que mimaran o rebajaran la dificultad solo porque yo tuviera tetas en lugar de polla. Pero a día de hoy, nunca había sido un problema dentro de la Vanguardia. Recibir ese mismo respeto de mis compañeros de equipo, y especialmente del macho que decía ser mi alma gemela, era estimulante.

Como si hubiera oído mis pensamientos, Dread se lanzó a por nosotros. Aunque no había estado volando en su forma de batalla, las dos colas de escorpión que también poseía en los omóplatos se extrudieron, curvándose sobre sus hombros. A diferencia de las que poseían los Guerreros Xian, las puntas de los aguijones de Dread eran huecas, lo que les permitía disparar agujas envenenadas a sus objetivos. Cuando empezó a dispararnos, casi me asusté.

—No están envenenados —Dread me habló mentalmente, justo cuando los lanzó hacia nosotros.

A pesar del alivio que me invadió, eso no significaba que pudiéramos relajarnos. Por el contrario, avivó el fuego en mí. Sentía cómo rebotaban en mi escudo mientras yo esquivaba y rodaba para apartarme de su camino, disparando a nuestros oponentes todo el tiempo. Pero algunos disparos de bláster atravesaron mis defensas. El agudo escozor de las descargas eléctricas me hizo rechinar los dientes. Wrath se volvió aún más salvaje, disparando a ambos con su bláster y sus dardos bucales. La primera vez que había visto cómo se le hinchaba la garganta mientras algo abultado volvía a subir y se le metía en la boca había sido espeluznante. Y luego verle escupir aquel dardo negro y reluciente con la velocidad y la fuerza de una pistola de clavos me dejó alucinada.

En un movimiento audaz, Varnog se lanzó hacia mí. Me asusté, dándome cuenta de que pretendía arrebatarme y emprender el vuelo. Pero justo cuando intentaba agarrarme, la poderosa mano de Wrath se cerró alrededor de mi muñeca y me empujó hacia el otro lado. Despegué los pies del suelo mientras giraba antes de que él me soltara y golpeara con su escudo a Varnog, haciéndolo caer al suelo junto a la pared. Fluyendo con el movimiento mientras aterrizaba sobre mis pies, me di la vuelta y levanté el escudo frente a Wrath justo cuando Dread le disparaba con su bláster y con sus dardos a la vez. Mi certero disparo—aunque afortunado habría sido más preciso—alcanzó a Dread justo en el plexo solar, uno de los ganglios más dolorosos, después del de la frente.

Para mi sorpresa, Dread aterrizó lanzándome una mirada traicionera, mientras Varnog volaba de vuelta hacia nosotros, con las armas en el suelo y negando con la cabeza a su compañero. Confundida, miré a Wrath, que sonreía con suficiencia a nuestros dos oponentes, antes de lanzarme una mirada orgullosa. A pesar de lo aterrador que parecía en su forma de batalla, yo no estaba asustada, sino asombrada.

—Gracias por la victoria —me dijo Wrath mientras volvía lentamente a su forma normal.

Las extensiones en forma de guadaña de sus antebrazos empezaron a hundirse en su piel, al igual que las dos colas de escorpión de sus omóplatos y los volantes en forma de abanico de su espalda, que parecían alas de hada de pesadilla. Los pinchos de la frente, los brazos y las piernas—que habrían infligido una fea herida a cualquiera lo bastante insensato como para intentar sujetarlo—también se reabsorbieron.

—La condición ganadora era ser el primero en disparar a matar —dijo Dread.

—Me disculparía por haberte matado tan rápido —dije burlonamente—, pero dos contra uno no era exactamente justo.

Wrath y Varnog resoplaron mientras yo, inocentemente, pestañeaba al Dragón sin remordimiento alguno.

Él me fulminó con la mirada.

—Él se lo buscó —dijo Dread encogiéndose de hombros—. No temas, ya me vengaré en otra ocasión.

—Lo estoy deseando —repliqué en tono provocador.

Varnog soltó una risita.

—No está mal para una novata —dijo mientras nos dirigíamos al estante del equipo para quitarnos los aditamentos y accesorios—. Aunque seguro que te has tomado tu tiempo para derribar a ese —añadió burlonamente mientras señalaba con la cabeza a Dread.

—Ustedes dos estaban volando —repliqué—. Eso es una ventaja muy injusta.

—Podemos nivelar el campo de juego —replicó el Scelk con un brillo travieso en los ojos—. A menudo organizamos paseos oníricos con Dread y Myriam contra Linette y yo o Linette y Wrath. A Nathalie no le gustan demasiado los tiroteos. Podrías aliarte con nuestro querido líder, sin restricciones. Y además tendrás alas.

Mis ojos se iluminaron de emoción. Estaba familiarizada con los paseos oníricos, ya que habían formado parte del entrenamiento intensivo al que me había sometido Raven. Sin embargo, las simulaciones psíquicas en las que había participado habían sido exclusivamente para que aprendiera a escapar de ellas en caso de caer bajo el control mental de un enemigo. Nunca había experimentado una por puro entretenimiento. Era como la última experiencia de realidad virtual. Podías convertirte en lo que quisieras mientras duraba la simulación. Con sus tremendos poderes psíquicos y habilidades de control mental, los Scelks como Varnog podían crear simulaciones psíquicas tan realistas que podían engañarte haciéndote creer que estabas en el mundo real cuando en realidad te tenían atrapado en tu propia mente. En otras circunstancias, me preocuparía permitir que un Scelk intimidante jugara con mi cabeza. Pero confiaba implícitamente en Varnog.

—Trato hecho, suponiendo que nuestro querido líder pueda seguirme el ritmo —dije, aturdida por mi propia osadía incluso cuando las palabras salían de mi boca.

Wrath se rio entre dientes.

—Puede que seas una piloto experta, mi querida Kwan —dijo con una sonrisa de suficiencia—, pero no tienes experiencia volando con alas de verdad. Tengo la sensación de que seré tu niñera más que otra cosa.

—Reto aceptado —respondí, sosteniéndole la mirada con un desafío.

—¡Bien! —dijo Varnog—. Programaré una sesión en los próximos días. Por ahora, tengo deberes que hacer antes de que mi malvado capataz me eche una bronca. Hasta luego.

Lancé una mirada confusa a su espalda que retrocedía antes de mirar interrogadoramente a Wrath.

—Tabitha, la compañera de Bane, está entrenando a Varnog para que se convierta en analista como ella. Considera que el largo viaje a la base para nuestra misión es la oportunidad perfecta para que él se mantenga ocupado con diversas tareas —dijo Wrath con expresión divertida—. Créeme, no querrás recibir una reprimenda de nuestra querida Tabitha.

Dread soltó una risita.

—No podría estar más de acuerdo. Mi querida cuñada no podría haber sido mejor pareja para Bane. Pero en esta feliz nota, yo también te abandono para ver en qué anda mi propia compañera.

Me volví hacia Wrath, sintiéndome de repente incómoda. Había sido un poco imprudente por mi parte lanzarme a esa batalla sin un calentamiento adecuado. Seguramente lo pagaría más tarde. Pero no podía arrepentirme de la experiencia. Había sido una explosión y, naturalmente, habíamos trabajado bien juntos como un equipo.

—Gracias por venir a rescatarme —bromeó Wrath—. Pero ahora estoy hambriento. Voy a darme una ducha rápida y luego iré a la cafetería. ¿Te apetece desayunar conmigo?

—Me encantaría —dije sin vacilar, sorprendida por mi reacción.

Su rostro se suaviza y me sonríe.

—Excelente. Nos vemos en quince minutos.

Asentí con la cabeza y salimos juntos de la sala de entrenamiento antes de dirigirnos a nuestras respectivas habitaciones. Me duché rápidamente antes de ponerme el uniforme negro. Me sorprendió lo nerviosa y emocionada que estaba ante la perspectiva de desayunar con él. Desde nuestra sincera conversación de hacía tres días, había sido exactamente lo que había prometido, un amigo y un colega: nada más. Era estupendo poder conocerle sin sentir ninguna presión. Sin embargo, estaba más intrigada que nunca por él. También me había sorprendido a mí misma lanzándole miradas demasiado a menudo.

Al entrar en la cafetería, la suave risita de Linette llamó mi atención. De pie junto a la gran ventana que daba al espacio en la esquina izquierda de la sala, tenía el brazo alrededor de la cintura de Wrath y él alrededor de sus hombros. La oleada de celos que me asaltó al instante me dejó tambaleándome. Nunca había sido celosa ni insegura. Y las últimas personas que deberían desencadenar semejante respuesta en mí deberían ser Linette y su Guerrero. Aquellos dos se habían adoptado literalmente como hermanos. Ella había sido su Atrapaalmas durante los últimos nueve años, mucho antes de conocer a su marido. Si iban a hacer algo raro, eso habría pasado hace mucho tiempo. Y, sin embargo, una estúpida posesividad me hizo rechinar los dientes.

Con ese asombroso sexto sentido que mi amiga parecía haber desarrollado desde que se unió a Varnog, la cabeza de Linette se giró de repente en mi dirección, como si hubiera percibido que las miraba fijamente. Su sonrisa se ensanchó al reconocerme y sus ojos se llenaron de alegría cuando me hizo un gesto con la cabeza para que me acercara. Aquello no hizo más que aumentar mi vergüenza por los celos irracionales que me habían invadido. Devolviéndole la sonrisa, me dirigí hacia ellos.

La ausencia total de culpabilidad en sus rostros y la despreocupación con la que continuaron abrazados durante unos segundos más antes de soltarse para girarse y mirarme confirmaron aún más lo que, en el fondo, ya sabía. Entonces me fijé en la taza humeante que sostenía Linette en la mano.

—¿Has salvado a Wrath de la masacre? ¿Escuché bien? —dijo Linette en tono burlón.

—Por supuesto —dije con una exagerada expresión de consternación—. Tu marido y Dread estaban literalmente fregando el suelo con él hasta que vine al rescate. Fue bastante triste, la verdad.

—¡Oye! —dijo Wrath con falsa indignación—. Los estaba conteniendo con bastante éxito. Tú fuiste el borde que nos dio la ventaja.

—No lo sé —dije, sacudiendo la cabeza—. Estoy bastante segura de que he salvado el día.

Linette resopló.

—Ustedes dos podrán demostrar quién salva a quién la próxima vez que mi compañero sinvergüenza haga uno de sus paseos oníricos. Deberían hacer una apuesta antes de eso. Algo que le dé al ganador el derecho a presumir.

—Pensaré en algo —dijo Wrath, con un desafío en los ojos.

—Yo también —dije desafiante.

—Bien. Siempre me gusta una buena competición —dijo Linette—. Dicho esto, voy a tomar mi té —añadió, levantando su taza—. Y ahora, necesito llevar mi trasero de vuelta al puente. Hasta luego.

La despedimos con la mano y la vimos salir de la cafetería. Al volverme hacia Wrath, me sorprendí un poco al ver que me miraba fijamente con una expresión ilegible en el rostro.

—Bueno, entonces deberíamos ir a comer algo para que el hecho de que me hayas salvado de ser demolido por nuestros compañeros de tripulación no haya sido en vano —dijo burlonamente.

—De acuerdo —dije descaradamente—. Un esfuerzo tan valiente por mi parte no debe desperdiciarse.

Se rio entre dientes y sacudió la cabeza mientras nos dirigíamos al bufé. Aunque tenía buen apetito, nunca dejaría de sorprenderme la montaña de comida que los Guerreros y los Dragones se las arreglaban para guardar sin dejar de mantener una figura perfecta. Por otra parte, desde nuestro primer contacto con los Guerreros Xian, la obesidad se había convertido en cosa del pasado. Era uno de los pocos avances médicos que la Coalición había accedido a compartir con la Tierra, incluida la cura del cáncer.

Volvimos al mismo lugar donde Wrath y Linette habían estado junto a la ventana y nos acomodamos en uno de los reservados. Rara vez desayunábamos juntos como tripulación, ya que nos levantábamos a horas distintas y teníamos rutinas matutinas diferentes. En esta ocasión, estábamos solos en la enorme cafetería. El almuerzo y la cena los compartíamos con más frecuencia.

—Bromas aparte —dije después de sentarnos—, esta mañana ha sido divertida. Me lo he pasado muy bien entrenando con ustedes. El equipo es estupendo, y me encanta que aquí nadie mime a las mujeres. En la Tierra, incluso después de haber demostrado que somos igual de duras, los hombres siguen pensando que somos demasiado frágiles para afrontar el mismo tipo de retos que ellos.

Wrath sonrió y soltó una carcajada.

—Descubrirás que, por muy protectoras que seamos entre nosotros, las mujeres de la Vanguardia no son florecillas delicadas. Ya conoces a Linette. Pero quizá no conozcas todas las formas en que ella y las demás han salvado literalmente el día en muchas ocasiones. Hoy estoy aquí sentado frente a ti porque mi temeraria Pequeñita voló a través de un laberinto de láseres con los rayos demasiado estrechos para permitirle batir las alas, solo para poder salvar a su compañero, el hermano de Dread, Bane, y a tu servidor. Nadie más que ella podría haberlo hecho. Tantas historias así abundan en la Vanguardia. Podemos tener los músculos y las habilidades geniales en nuestras formas de batalla, pero al final del día, la Vanguardia solo es tan fuerte gracias a sus mujeres. Ustedes son nuestras iguales en todas las formas que importan.

—Necesitamos que vengas a dar más discursos a nuestros hombres sobre lo rudas que somos —dije bromeando.

—Seguro que eso se puede arreglar —respondió Wrath en un tono sorprendentemente serio—. Háblame más de ti.

—En realidad no hay mucho que decir —respondí encogiéndome de hombros—. Era una huérfana China adoptada por una pareja Caucásica de Estados Unidos. Tuve una infancia estupenda, con unos padres increíbles. Cuando crecí, querían que conociera mi cultura natal. Así que fui a la escuela sabatina para aprender chino y me inscribieron en bastantes actividades del Centro Comunitario Chino local. Sinceramente, las clases de cocina eran mis favoritas.

Las cejas de Wrath se alzaron.

—¿Te encanta cocinar?

—Sorprendentemente, sí —dije asintiendo—. A decir verdad, si no me hubiera hecho piloto, probablemente me habría convertido en chef —no pude evitar reírme ante su expresión boquiabierta—. Lo sé, todo un extremo. Sin embargo, mi padre era ingeniero. Era jefe de proyectos de una gran empresa que construía simuladores de vuelo para escuelas de pilotaje y el ejército. Yo era todavía una niña cuando pude probar uno de sus simuladores. Me enganché tanto que le acosé hasta que me compró algunos juegos de simulador de vuelo. Al final, cuando se dio cuenta de lo adicta que era a eso, me construyó mi propio simulador de vuelo personal en casa.

—Eso explica por qué eras una superestrella —dijo Wrath.

Fue mi turno de sorprenderme.

—¿Una superestrella?

—Linette dijo que la primera vez que te vio se quedó impresionada por el talento que tenías —explicó Wrath—. Hasta el día de hoy, afirma que eras la piloto más dotada naturalmente que había entrenado o con la que se había cruzado en cualquiera de las cohortes de cadetes con las que había trabajado.

—Linette es increíble —dije con nostalgia—. Siempre me resultó alucinante ver a una mujer tan menuda pilotar esas enormes naves como si fuera un juego de niños. Es curioso, solíamos hacer bromas sobre el hecho de que nos gustaban las naves de tamaño inversamente proporcional a nuestras estaturas. A mí me encantaban las pequeñas siendo alta, y a ella le gustaban las gigantescas siendo diminuta.

—¿Y eso por qué? ¿Por qué prefieres las pequeñas? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Supongo que me gusta la velocidad, la impresión de ser casi una con la nave. Me encanta el subidón de adrenalina que me produce ir a toda velocidad por espacios estrechos o sortear obstáculos mortales que se me echan encima. Con naves grandes, como esta fragata o, peor aún, una nave de batalla, todo es mucho más lento. Pero al mismo tiempo, todo es un reto de una forma diferente. Se podría decir que tienes que hacerte más grande que la vida para poder proyectarte a través de esa masa gigantesca y sortear los obstáculos que se interponen en tu camino. Claro que puedo pilotar ese tipo de naves. Pero mi cerebro se hace papilla mucho más rápido en una situación de combate que cuando lo hago en una nave más pequeña.

—Qué raro —dijo Wrath después de tragarse el bocado—. Yo habría esperado lo contrario, teniendo en cuenta la locura de docenas, si no cientos, de cazas y perseguidores volando durante una batalla, y tú siendo una de ellas, intentando no volar por los aires o estrellarte contra una de las naves más grandes.

—Podría pensarse que sí, pero tengo una superficie mucho más pequeña para preocuparme de que me alcancen. Una fragata no puede evitar gran parte de la potencia de fuego que se le viene encima —expliqué—. Tienes que reconfigurar completamente tu cerebro cuando te enfrentas a algo tan grande. La forma de manejar los ataques entrantes rara vez implica simplemente esquivar o volar por los aires a tu oponente. Dependes en gran medida de tus cazas y de la gente que maneja los puestos de combate. Eso me hace sentir impotente.

Wrath ladeó la cabeza y me miró con extrañeza.

—¿Tus compañeros de tripulación no te hacen sentir segura de que saben lo que hacen? ¿Qué te tienen cubierta?

Sonreí, adivinando la preocupación que aquel comentario había despertado en él.

—He tenido la suerte de trabajar siempre con los mejores. Nunca he tenido que poner en duda la capacidad de mis compañeros para hacer su trabajo. Pero no hay mucho que pueda hacer mientras pilotan una gran nave. El tiempo que tardo en quitarme de en medio no es realmente lo que va a marcar la diferencia. Necesito tener las manos en la masa. Odio la sensación de impotencia mientras la gente muere a mi alrededor.

Me temblaba la voz al pronunciar esas últimas palabras. No me había dado cuenta de por dónde había divagado mi mente al pronunciar esas palabras. Se me oprimió el pecho y levanté la taza para beber un sorbo de café y ocultar lo angustiada que me sentía de repente. Momentos como este me recordaban que aún estaba muy lejos de ser mejor. No había podido salvar a Kevin. No había podido salvarme a mí misma. Y por eso, él había pagado el precio más alto.

Le eché una mirada furtiva después de dejar la taza. No había ningún juicio en el fondo oscuro de sus ojos de obsidiana, solo un suave destello de empatía que parecía instarme a seguir adelante—no sobre mis preferencias por las naves más pequeñas, sino sobre el verdadero origen de mi necesidad de ser capaz de marcar la diferencia.

Fingiendo no verlo, me metí en la boca un buen trozo de huevos revueltos. Wrath sonrió, sin dejarse engañar lo más mínimo, y tomó unos bocados de su propio plato, que ya había conseguido dejar a medias.

—¿Cómo se hicieron tan amigas Linette y tú? —preguntó Wrath, dejándome libre.

Apenas pude reprimir un suspiro de alivio, agradecida por el cambio de tema.

—Yo era la única mujer entre los cadetes, así que naturalmente formamos un vínculo. También ayudó el hecho de que ambas fuéramos unas auténticas adictas por volar. Nunca teníamos suficiente. A lo largo de los años, mi padre hizo varias mejoras en mi simulador de vuelo personal. No tiene nada que envidiar a los mejores juegos —dije con orgullo indisimulado.

Wrath se rio entre dientes.

—Me lo imagino. Hoy en día, Linette sigue siendo una adicta a los juegos, especialmente a todo lo que implique volar y disparar.

—Lo sé. He disfrutado de unas cuantas partidas con ella desde mi llegada a Khepri —dije con una sonrisa divertida—. La había echado mucho de menos. Cuando se marchó para unirse a la Vanguardia, se me rompió el corazón. Me dijo que me uniera a ella en cuanto pudiera. Pero entonces yo aún era una recluta y me quedaba mucho entrenamiento por hacer.

—Y después de tu entrenamiento, en tu expediente consta que comenzaste el entrenamiento de cualificación para la Vanguardia. ¿Por qué lo dejaste? —preguntó Wrath.

Me retorcí en el asiento.

—¿Qué es esto? Empiezo a tener la sensación de que me están haciendo la entrevista de reclutamiento —dije para evitar responder.

—Simple curiosidad —dijo Wrath—. No tienes que responder.

Eso me molestó. Mi falta de respuesta probablemente le había dado la respuesta real. Una parte de mí odiaba que se entrometiera, mientras que la otra odiaba que me pusiera a la defensiva. Era una pregunta justa, que cualquier otra persona habría respondido cómodamente sin ponerse irritable.

—No me afilié porque conocí a alguien —dije con rigidez—. Preguntamos, pero aquí no habría habido un papel lo bastante gratificante para él. Era ambicioso, y en el mejor de los casos ambos habríamos encontrado un puesto en el mismo puesto avanzado de la Coalición. Pero esas vacantes eran escasas. Normalmente tenían a uno, pero no al otro. Entonces dejamos de hablar sobre eso. Y ahora estoy aquí, de camino a mi primera misión en la Vanguardia.

Le dediqué lo que esperaba que fuera una sonrisa entusiasta para ocultar lo emocionada que me estaba poniendo de nuevo. Luego me centré en mi plato, comiendo como si me hubiera estado muriendo de hambre, con la esperanza de que él también abandonara este tema.

Durante unos segundos, comimos en silencio. Echaba de menos las bromas desenfadadas del principio de nuestra comida. En cierto modo, debería obligarme a soltarlo todo y acabar con ello, como habíamos hecho con nuestra primera conversación sobre sus glándulas de apareamiento. Pero seguía sintiéndome demasiado cruda. No debería después de todo este tiempo, y sin embargo...

—Espero que algún día te sientas lo bastante cómoda como para contarme lo que pasó —dijo Wrath por fin con voz suave, como si me hubiera leído el pensamiento.

Se me puso rígida la columna vertebral y apreté el tenedor con la mano mientras tragaba con dolor el bocado que apenas había terminado de masticar.

—¿No leíste mi expediente antes de que llegara? —pregunté en un tono mucho más duro de lo que pretendía.

—Tu expediente solo dice que tuviste un grave accidente de coche —respondió con la misma voz tranquilizadora, aparentemente sin ofenderse lo más mínimo por mi tono.

Mi reacción instintiva fue decirle que en realidad no era asunto suyo. Las palabras casi se me salen de los labios. Sin embargo, reconocí que era uno de los mecanismos de defensa tras los que me había estado escondiendo. La ira era mucho más fácil de manejar que la tristeza y la culpa. Había recorrido un largo camino desde que desperté del coma y me di cuenta de lo que había pasado.

—No tienes que decir nada ahora —dijo Wrath con suavidad—, ni nunca. Solo creo que te haría bien poder hablar de ello abiertamente. No solo del accidente, sino también de él.

Me quedé boquiabierta, incrédula.

—¿Por qué querrías saber de él?

—Porque forma parte de ti —dijo Wrath con naturalidad—. Estaba ahí para hacerte feliz cuando yo no podía. Esos recuerdos deberían ser apreciados y hacerte sonreír, no entristecerte. Creo que debes abrazar esos recuerdos, no intentar olvidarlos. Habla abiertamente de él, para que puedas olvidar el dolor.

Fruncí el ceño, sorprendida por la sinceridad de su rostro.

—La mayoría de los hombres preferirían que lo olvidara —desafié, encontrando más consuelo en la ofensa que en la defensa.

Wrath resopló.

—En primer lugar, yo no soy como la mayoría de los hombres —dijo burlonamente—. En segundo lugar, no temo a tu pasado. Tenías todo el derecho a tener una vida antes de conocerme. Esa vida te ayudó a ser quién eres hoy. Eres mi alma gemela. Eso significa que el amor que un día crecerá entre nosotros trascenderá cualquier cosa que cualquiera de nosotros pueda compartir con otro. Así que, no. Tu pasado nunca puede amenazarme. Lo que me gustaría es que estuvieras en paz con él. Quiero que puedas hablar de Kevin sin llorar. Quiero que puedas sonreír cuando menciones las cosas extravagantes que hacía y que te parecían entrañables o que te volvían loca.

—¿En serio? —pregunté en tono dudoso.

—Sí, en serio —dijo Wrath, sosteniéndome la mirada sin inmutarse.

Me quedé mirándolo unos instantes, con un millón de pensamientos disparándose en mi mente. Se me volvió a apretar el pecho pensando en lo que podría haber sido, en la interminable retahíla de “y si...” que nunca resolvían nada. Y, sin embargo, si no hubiera aceptado la petición de Kevin de una cita, me habría unido a Linette en Khepri hace tres años. Hoy, Kevin seguiría vivo, yo estaría felizmente casada con Wrath y tendríamos un par de mocosos correteando por ahí. En lugar de mirar cómo Myriam y Dread se despedían de sus hijos, Wrath y yo habríamos hecho lo mismo con los nuestros. Pero ni siquiera eso figuraría en nuestro futuro.

—¿Qué pensamiento se te ha pasado por la cabeza? —preguntó Wrath con voz preocupada, sacándome de los sombríos pensamientos que amenazaban con engullirme.

Volví a centrarme en él, buscando una excusa poco convincente para desviar el tema. Pero su mirada bajó de repente y un aire de comprensión descendió sobre sus hermosas facciones. Confundida, seguí su mirada y palidecí al darme cuenta de que mi mano se había puesto inconscientemente en la gran cicatriz que tenía junto al ombligo.

—Eso no va a ser un problema —dijo Wrath con voz suave.

—¿Cómo dices? —pregunté, retrocediendo.

—El archivo que nos transfirió el ejército incluía tu expediente médico —explicó Wrath—. Es estándar para evaluar tu preparación. De lo contrario, habrías tenido que pasar un examen médico completo a tu llegada. Soy consciente de la herida que has sufrido. No es ningún problema.

—¿Como que no te importa que nunca pueda tener hijos? —pregunté con amargura.

—Como que, si quieres tener hijos, y espero que así sea, no habrá ningún problema para que tengamos tantos como quieras —dijo Wrath con la misma voz tranquilizadora.

Me quedé helada, preguntándome por una fracción de segundo si se trataba de una broma de mal gusto. Y entonces caí en la cuenta.

—¿Victoria? ¿La jefa médica de la Vanguardia podría curarme? —pregunté.

La Vanguardia tenía la tecnología médica más avanzada de todo el universo conocido. Si había una forma de curarme, seguro que lo harían.

—Técnicamente, sí —concedió Wrath con un poco de agitación, haciéndome fruncir el ceño—. Sin embargo, Victoria no te lo ha ofrecido porque no será necesario —sonrió al ver mi expresión de confusión—. ¿Te has fijado en las escamas negras que rodean el cuello y los hombros de Myriam?

Asentí con la cabeza, y una pizca de comprensión se filtró en mi mente.

—Es lo que llamamos el manto que recibe la novia de un Guerrero Xian o Dragón una vez que el vínculo entre ambos está completo —explicó Wrath—. No es solo estético, sino que también señala los demás cambios no visibles que se han producido en el interior. En el momento de la vinculación con uno de nosotros, inyectamos a nuestra pareja nuestros fluidos de apareamiento. Alargará tu esperanza de vida hasta igualarla a la nuestra, lo que significa que mantendrás tu aspecto actual hasta los 150 años, momento en el que empezarás a envejecer con normalidad. Fortalecerá tu sistema inmunológico, te hará menos sensible a las enfermedades y te permitirá curarte más rápido. Y, sobre todo, modificará tu sistema reproductivo para que seas compatible conmigo. Tal y como están las cosas, los humanos no pueden reproducirse con nosotros. Cualquier daño que hayas sufrido durante el accidente se reparará de forma natural una vez que estemos unidos.

Me quedé mirándole sin habla, con una extraña mezcla de alegría y culpabilidad batallando en mi interior. Era absurdo que me sintiera mal por esta maravillosa noticia y, sin embargo, me parecía una traición estar contando mis bendiciones.

—De verdad crees que esto va a pasar entre nosotros, ¿no? —dije, más pensando en voz alta que haciendo una pregunta real.

—A su debido tiempo, sí —dijo Wrath con naturalidad.

—Espero que tengas paciencia —murmuré antes de dar otro gran trago a mi café, que ya estaba bastante frío.

Wrath me dedicó una sonrisa de Mona Lisa antes de dejar los cubiertos sobre el plato vacío.

—Aún me quedan ciento treinta y cinco años. Depende de ti decidir lo joven que quieres parecer en las próximas décadas —ironizó—. Pero ahora, el deber me llama. Espero que volvamos a desayunar juntos. La próxima vez, te prometo que no habrá temas pesados, a menos que tú lo decidas.

Asentí y le seguí mientras llevábamos nuestras bandejas vacías a la cocina.

Capítulo 5

Wrath

El resto del viaje transcurrió sin incidentes. Sin embargo, me proporcionó amplias oportunidades para conocer un poco mejor a mi compañera. Kwan seguía manteniéndome a distancia emocionalmente, pero parecía apreciar cada vez más mi presencia. Se abría más y se relajaba conmigo. Pero seguía sin hablar mucho, o nada, de su anterior relación con su difunto prometido. Yo creía firmemente que necesitaba enfrentarse a ello para deshacerse de la pena que supuraba en su interior.

Aun así, estaba agradecido a Varnog por las maravillosas sesiones de paseo onírico que había organizado para nosotros durante las dos semanas que duró nuestro viaje a Narjin. Sin embargo, con nuestro destino a menos de una hora de distancia, mis intereses románticos debían pasar a un segundo plano para poder centrarme en la tarea que teníamos entre manos. Una parte de mí se preocupaba por lo que encontraríamos dentro de esa base. No sabía cómo manejaría Kwan la situación si las cosas se ponían feas.

Mi compañera había demostrado gracia bajo el fuego y una gran resistencia durante los simulacros orquestados por Varnog. Pero eran ficticios, como ella bien sabía. Su historial militar también demostraba que lo había hecho bien, incluso después de recuperarse de su trauma. Por lo tanto, no tenía motivos para pensar que no sería capaz de actuar si las cosas se torcían. Pero esperaba facilitarle a Kwan su entrada en la Vanguardia, no lanzarla a lo más hondo.

Por otra parte, quizá lo que necesitaba era coger el toro por los cuernos.

Estaba poniéndome el traje, con la intención de convocar una última reunión para preparar al equipo una vez hubiéramos aterrizado, cuando la voz de Myriam resonó en mi cabeza.

—Wrath, te necesitamos en el puente de inmediato —dijo Myriam, con su voz psíquica cargada de tensión—. Los escáneres de largo alcance detectan el rastro de una nave de la Coalición en la superficie de Narjin.

—¿Qué? —exclamé, sintiendo un mal presentimiento—. ¿Están mostrando alguna señal de socorro?

—No —respondió Myriam—. No hemos recibido ninguna señal de socorro, y nuestros escáneres no indican ningún signo de daño, al menos ninguno detectable a esta gran distancia.

—Comprendo —respondí telepáticamente—. Voy para allá. No les llames.

—Entendido.

Me desconecté de su mente y terminé de vestirme rápidamente, preguntándome si en lugar de mi uniforme de cuero estándar, debería desnudarme y ponerme algunos accesorios de armas para estar listo para la batalla. Deseché esa idea. Suponiendo que la tripulación de la Coalición no estuviera tramando nada bueno, no serían tan tontos como para intentar atacar a un Guerrero. Incluso sin entrar en mi forma de batalla, los destrozaría fácilmente.

Corrí hacia el puente, donde encontré a Linette en su asiento habitual de piloto y a Myriam en el puesto de Oficial Científica. Ambas me dirigieron una mirada tensa.

—¿Nos han detectado? —pregunté a Myriam mientras me detenía a su lado.

—No, no nos han detectado —respondió—. No parece que estén buscando ninguna nave.

—Vamos a asegurarnos de que no lo hacen hasta que tengamos una mejor idea de lo que está pasando —dije—. Entra en modo de sigilo y mantenlos vigilados por si se van. Linette, ¿cómo de rápido puedes llevarnos hasta allí?

—Si voy a máxima velocidad, podríamos llegar en treinta minutos —respondió ella.

—Que así sea —repliqué.

Mis ojos se desenfocaron mientras me concentraba en el rastro psíquico de Ayana. La compañera de Legion era la única hembra psíquica con un alcance infinito, como nosotros, los Dragones y los Xians. Como la comunicación psíquica entre hombres era extremadamente lenta cuanto mayor era la distancia, eso nos había impedido contratar a hombres humanos como Atrapaalmas, Portales o Escudos, aunque todos poseían alguna de esas habilidades, aunque en menor medida que las mujeres. Pero gracias a Ayana, ahora podíamos comunicarnos con cualquiera de nuestros hermanos sin demora, utilizándola a ella como relevo.

—Ayana —le hablé mentalmente—, tenemos una situación aquí. Una nave de la Coalición ya ha aterrizado en la base secreta que nos han asignado. ¿Puedes averiguar si Legion o Chaos están al tanto de esto?

—Mierda, ¿también tu base? —Ayana respondió, consternación en su voz.

—¿También? —pregunté, mi preocupación subiendo otro escalón.

—Doom se puso en contacto conmigo hace un par de días acerca de una nave de la Coalición que apareció de la nada para ofrecer su ayuda para transportar a los Creckels rescatados de vuelta a Dreija —explicó Ayana.

—¡¿CRECKELS RESCATADOS?! —exclamé—. ¡¿Han encontrado algunos vivos?!

—Sí —dijo Ayana, suavizando la voz—. Una larga historia, pero una gran noticia. Luego te pongo al día. Sin embargo, resulta que los dos miembros de esa tripulación de la Coalición estaban robando muestras biológicas, embriones y toda la investigación Kryptida que podían tener en sus manos. Además, Steele fue atacado por una tripulación de la Coalición que intentaba asaltar la base que se le había asignado. Algo grande está pasando, y nada bueno.

—¡¿Qué?! ¿Cuándo ocurrió todo eso? —pregunté, atónito.

—Hace solo unas horas —dijo Ayana—. Legion y Chaos todavía están intentando solucionar este lío. Hay un montón de naves y tripulaciones de la Coalición que han desaparecido, incluidos recursos y armas. Chaos enviará un informe en breve. Por ahora, Legion dice que nos ocupemos de esa tripulación con extremo prejuicio si es necesario. No deberían estar allí.

—Entendido. Te mantendré informada —respondí antes de desconectarme de su mente.

Volví a centrarme en las mujeres del puente, que me miraban expectantes.

—Parece que los miembros de la Coalición se están rebelando —dije en tono sombrío—. Esa nave no debe despegar, y menos con esos Jadozors. Si sueltan a esas criaturas en algún sitio, será una masacre.

Convoqué una reunión de emergencia en cubierta. Mi equipo, afortunadamente ya equipado, apareció en un par de minutos. Les informé de la situación, y la misma ira se reflejó en sus rostros.

—Kwan, tomarás el mando de la fragata —ordené—. Una vez hayas entrado en la atmósfera lunar, permanecerás camuflada y fuera del alcance de detección hasta que te dé el visto bueno para aterrizar. Linette, Varnog, Dread y yo bajaremos a la superficie en uno de nuestros transbordadores sigilosos. Quiero adelantarme a ellos. Si nos detectan e intentan despegar, desactiva su sistema de propulsión, pero no los hagas explotar. No podemos arriesgarnos a que cualquier Jadozor que lleven sea liberado —añadí, mirando a mi vez a Myriam y a Kwan.

Todos asintieron.

—Myriam, en cuanto entremos en la atmósfera de Narjin, mira a ver si puedes captar alguna señal de la nave o de la base y hackearla.

—Entendido —respondió Myriam.

—Kwan, cuando salga nuestro transbordador, nos escoltarás a Linette, a Dread y a mí —añadí.

Se lamió los labios con nerviosismo y asintió. No era el tipo de misión que yo había querido para su primer asalto. Aunque creía que no había nada como el bautismo por fuego, esta misión podía ponerse realmente fea. Ayana y Sabra también se han enfrentado a una introducción tan brutal a la Vanguardia, pero nada había salido mal.

—Todos tienen sus órdenes. Vamos —dije, dirigiéndome con Linette, Dread y Varnog.

Linette ocupó el asiento del piloto después de ponerse su propia armadura. Mientras los minutos pasaban lentamente antes de que el Defiance entrara finalmente en la atmósfera lunar, el equipo y yo acordamos nuestra estrategia.

En cuanto se abrieron las puertas del hangar de la nave, sentí el cosquilleo del Escudo de Kwan envolviendo mi mente psíquica. Gracias a esa protección, Dread, Linette y yo seríamos inmunes a cualquier disruptor psíquico que pudiera ser utilizado por la tripulación de la Coalición o incrustado en la pared de la base, como solía ocurrir en las ubicaciones de los Kryptidos. Desde que alcanzó la plena madurez como Scelk, los poderes psíquicos de Varnog habían aumentado, haciéndole inmune a los disruptores. Aunque el apareamiento con Linette también había potenciado sus poderes, no podía evitar los disruptores, pero había ganado un alcance mucho mayor.

Para mi alivio, al acercarnos a la base, nuestros escáneres y visores no detectaron la presencia de ninguna persona dentro o fuera de la nave. Aunque eso jugaba a nuestro favor, su excesiva confianza hablaba o bien de temeridad—algo malo teniendo en cuenta las criaturas que manejaban—o bien de una necesidad desesperada de acabar y mover el culo antes de nuestra llegada. Aunque nuestros transbordadores sigilosos eran ultrasilenciosos, ya que normalmente se utilizaban para la recuperación discreta de civiles o tropas varados en zonas en guerra, no eran completamente silenciosos. Los compañeros de la coalición que rondaban cerca podrían habernos percibido.

Linette aterrizó a poca distancia del Nomad—la fragata de la Coalición. Todos activamos nuestros escudos invisibles para movernos con discreción, así como nuestras cámaras corporales para que el resto de nuestro equipo pudiera oír y ver lo que ocurría en la superficie. Nada más desembarcar, Dread y yo nos dirigimos hacia la entrada de la base subterránea, mientras Varnog y Linette alzaban el vuelo para darnos cobertura desde arriba. Resultaba extraño oír el batir de sus alas y no verlas, ocultas como estaban por su camuflaje. Otra rápida exploración confirmó que no había nadie a bordo del Nomad.

Justo cuando acortábamos distancias con la entrada, las puertas reforzadas que la sellaban se abrieron, revelando otro conjunto de puertas de un ascensor de tamaño industrial. Salieron tres hombres: dos Tegorianos y un humano. Dread y yo les dejamos pasar con una enorme plataforma flotante cargada con todo tipo de equipos tecnológicos, así como contenedores y cajas de muestras biológicas. En cuanto estuvieron lo bastante lejos de la entrada, Dread y yo nos movimos silenciosamente detrás de ellos para asegurarnos de que no pudieran intentar retroceder hasta el ascensor.

Luego desactivamos nuestros escudos de ocultación, al igual que Linette y Varnog, y nos quedamos a unos metros de la entrada de la nave de la Coalición. Los hombres chillaron de sorpresa.

—Hola —dije, haciendo que los tres hombres se giraran para mirarme.

La expresión temerosa de los dos Tegorianos desapareció rápidamente, sustituida por una mirada ilegible. El humano tardó un momento más en recuperar la compostura. Lanzó una mirada nerviosa a sus compañeros antes de volver a mirarme.

—Hola, Guerrero —respondió el humano con una voz sorprendentemente firme, teniendo en cuenta la expresión ansiosa de su rostro—. Me has quitado veinte años de vida —añadió con una ligera risita.

—¿Puedo preguntar qué hacen aquí? —pregunté en tono severo.

—Como pueden ver, estamos recuperando las investigaciones y experimentos dirigidos por los Kryptidos. La Coalición nos asignó esta ubicación —dijo el hombre.

—¿Es así? —pregunté, con la voz llena de dudas. Un rápido vistazo a su aura confirmó que mentía, mientras que las de los demás gritaban engaño—. Ninguna nave de la Coalición debería haber sido asignada a esta base. Todas tus tropas fueron claramente informadas de que cualquier material sensible debía ser manejado exclusivamente por la Vanguardia. Suponiendo que realmente hayan sido asignados aquí, en cuanto vieron lo que contenía la base, deberían haberse retrocedido y haber contactado con la Vanguardia.

El hombre se revolvió antes de lanzar otra mirada a sus compañeros.

—No pretendíamos hacer daño —continuó el humano—. Ya estábamos aquí. Sabemos lo ocupados que ustedes están. Tenemos el personal y el espacio de la nave para ocuparnos de todo. Solo queríamos ser útiles.

—Eso ya lo veremos —dije, con la voz aún helada—. ¿Cuántos más hay con ustedes?

El humano vaciló, su rostro transmitía su deseo de mentir. Entorné los ojos hacia él en clara advertencia. Tragó saliva y la energía psíquica comenzó a arremolinarse alrededor de los tres hombres.

—Están coordinando su mentira —me dijo telepáticamente Dread.

—Es más que probable que sí —respondí mentalmente, con mi ira intensificándose—. Te he hecho una pregunta —le repetí en voz alta al humano—. Ya te has metido en un buen lío. Te recomiendo encarecidamente que no nos mientas.

Antes de que pudiera terminar la frase, uno de los Tegorianos cogió su bláster y lo levantó hacia nosotros. No llegó a disparar ni a apuntar bien. Se quedó inmóvil, con los ojos vidriosos, mientras la energía psíquica fluía hacia él. Varnog lo estaba controlando mentalmente.

—Bueno, eso fue estúpido —dije en tono duro—. Suelten las armas y pónganse de rodillas. Dread, encadénalos. Varnog, averigüemos qué intenta ocultar el señor Gatillo Alegre.

El segundo Tegoriano enseñó los dientes furiosos, con sus afilados caninos de aspecto amenazador. Sus orejas puntiagudas se erguían en señal de dominio, al igual que su larga y esponjosa cola. Su especie podría haber sido un cruce entre un licántropo y un zorro. En su caso, con su pelaje negro y naranja, recordaba a un zorro melánico. Sus ojos rojizos anaranjados lo hacían aún más espeluznante.

—No tienes derecho a dejar que el Scelk viole su mente. Es una violación de la Ley Galáctica —gritó el Tegoriano con su voz gruñona.

—Renunció a sus derechos en cuanto intentó atacarnos —repliqué en tono gélido—. Agradece que no hago que Varnog lea también los tuyos y los de los humanos.

—Mogor exageró, pero recibimos órdenes de la Coalición de venir aquí y recuperar la investigación Kryptida —dijo el Tegoriano entre dientes apretados—. Pregúntale a nuestro jefe de División.

—Puedes estar seguro de que lo haremos. Hasta entonces, los pondremos en el calabozo mientras resolvemos esta situación —dije con frialdad mientras Dread encadenaba a los hombres.

Varnog, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, miraba fijamente al Tegoriano bajo su compulsión. Su intensidad me habría inquietado de haber estado yo en el extremo receptor.

—Puedo confirmar que no hay nadie más a bordo de la nave —dijo Varnog, sin apartar la mirada de Mogor.

Linette voló inmediatamente al interior del Nomad para empezar a tomar el control de este y evitar que la tripulación despegara.

—Hay cuatro personas más dentro de la base —continuó Varnog antes de que su rostro adoptara una expresión de enfado—. Un perseguidor partió hace unas cinco horas. La tripulación llevaba media docena de huevos de Jadozor.

Maldije en voz alta, sentimiento del que se hizo eco Dread. El otro Tegoriano levantó la barbilla desafiante.

—¿Adónde coño se los llevan? —pregunté.

—No lo sabe —dijo Varnog—. Ni siquiera sabe dónde van a llevar este cargamento actual.

—Como te dijo Pallax —dijo el humano—, recibimos órdenes de la Coalición. Una vez que hubiéramos terminado de cargar la nave, nuestro Líder de División nos habría informado dónde llevar todo.

—Efectivamente, reciben sus órdenes del Líder de División, Giles Dalton —dijo Varnog—. Pero según la cabecita de Mogor, Dalton se ha vuelto rebelde y toda esta tripulación también.

Pallax y el humano intentaron discutir.

—Silencio —espeté a los dos machos mientras Varnog liberaba a Mogor de su compulsión—. ¿Avisaron a los demás?

Varnog negó con la cabeza.

—No. Hay disruptores psíquicos dentro de la base.

—Perfecto —respondí—. Llévenlos al calabozo de su nave. Nosotros vamos a saludar a los de abajo.

Varnog asintió e hizo un gesto a los mercenarios para que se levantaran de su posición arrodillada antes de conducirlos al interior del Nomad.

—Kwan, puedes aterrizar la nave —le dije telepáticamente a mi compañera.

—Entendido —respondió.

Luchando contra el impulso de darle una caricia psíquica, me desconecté de su mente.

—Myriam, ¿hay alguna forma de que puedas rastrear a ese perseguidor? —pregunté psíquicamente, sabiendo que las posibilidades eran mínimas.

—Es una posibilidad remota. Una vez que acceda al ordenador del Nomad, quizá pueda identificar la identidad de ese perseguidor —respondió Myriam—. Sin embargo, ya podrían estar en cualquier parte.

—Entendido. Haz lo que puedas.

Dread y yo entramos en el ascensor de la entrada de la base. Tenía una sola planta subterránea. La ligera sensación de mareo en la boca del estómago indicaba la velocidad a la que viajaba la enorme cabina. Teniendo en cuenta el poco tiempo que tardó en detenerse, esta base era mucho menos profunda de lo que había imaginado.

Con los escudos en alto, esperamos a que se abriera la puerta. Esta vez, dos humanos y un Lenusiano estaban ocupados alineando contenedores en una segunda plataforma flotante cerca del ascensor. Probablemente lo habían estado preparando para sus compañeros de tripulación a los que acabábamos de meter en el calabozo.

—Vanguardia —susurró la Lenusiana con su voz sibilante. Alta, delgada, con escamas blancas, la hembra reptil bípeda retrocedió al vernos. Pero rápidamente recompuso sus facciones y su rostro plano, que recordaba al de una serpiente, adoptó una expresión curiosa llena de falsa inocencia.

—Cesarán inmediatamente todo lo que están haciendo —dije en un tono que no admitía discusión.

—Nos han asignado... —empezó a decir uno de los machos humanos.

—Ahórratelo —interrumpí—. Ya hemos detenido a tus otros tres compañeros de tripulación. Sabemos que han sido asignados ilegalmente a esta base para fugarse con esta investigación. Suelten las armas.

—No sabemos nada de lo que hablas —argumentó la hembra Lenusiana, mientras se deshacía cuidadosamente de sus armas—. Nos dieron órdenes, las cumplimos.

—Eso no es lo que dice tu compañero de tripulación de fuera —contraatacó Dread, desactivando su escudo al mismo tiempo que yo.

—Somos una tripulación reconstituida —argumentó uno de los humanos—. La mayoría nos hemos visto por primera vez cuando nos asignaron a esta nave para tareas de limpieza antes de volver a casa. No podemos hablar por los demás. Solo cumplimos órdenes.

Para mi sorpresa, no había engaño en su aura. No podía estar seguro con el aura de la Lenusiana, ya que su especie poseía naturalmente un gran control de sus emociones. Sin embargo, la segunda humana era definitivamente consciente de que algo raro estaba pasando.

—En cualquier caso, hasta que esta situación se resuelva, se rendirán ante nosotros —respondí—. Suelten las armas y llamen a su compañero desaparecido.

Con movimientos lentos, la mujer Lenusiana sacó su comunicador para llamar al cuarto miembro de su equipo.

—Marcelle, por favor, ven al ascensor. Tenemos visita —dijo la Lenusiana. No esperó respuesta y cerró el comunicador.

Los tres tripulantes de la Coalición se deshicieron cuidadosamente de sus armas. Como sus auras no mostraban ninguna intención agresiva, no les pusimos grilletes. Los segundos transcurrieron sin que Marcelle apareciera. Estaba a punto de adentrarme en el largo pasillo cuando las grandes puertas del otro extremo por fin se abrieron.

Una impresionante mujer humana salió de lo que parecía ser la zona de espera con todos los tanques de estasis Jadozor. Caminaba con una seguridad y un aire de autoridad que me convencieron de inmediato de que tenía que ser la capitana de la nave. Su pelo largo, rubio y ondulado rebotaba alrededor de su rostro de elfa, mientras sus ojos verdes me miraban con una oscura intensidad. Era hermosa de una forma inquietante. Pero no fue hasta que se detuvo a un par de metros delante de mí cuando me di cuenta de lo que me había inquietado de su rostro, más allá de los matices de duplicidad que llenaban su aura: su ojo derecho era electrónico.

—Hola, Guerreros —dijo Marcelle con voz sensual y un ligero acento francés—. ¿A qué debemos esta visita sorpresa?

—Para empezar, tu tripulación no debería haber estado aquí —respondí secamente—. Uno de tus tripulantes nos atacó en cuanto le dijimos que estarían detenidos mientras resolvíamos la situación. ¿A qué crees que se debe?

Se encogió de hombros y trató de parecer indiferente, pero no pasó desapercibida la forma sutil en que apretó la mandíbula.

—La mayor parte de esta tripulación me fue asignada antes de nuestra partida —dijo Marcelle con desdén—. Como sabes, desde el final de la guerra con los Kryptidos, más de la mitad de las tropas de la Coalición han sido enviadas de vuelta a casa o reasignadas a nuevos puestos. Perdí así a la mayor parte de mi tripulación habitual. En qué actividades cuestionables podría haber estado involucrado alguno de ellos antes de unirse a mi equipo es un misterio para mí. He venido aquí porque me lo han ordenado. Háblalo con nuestro jefe de División.

—Bueno, entonces, si no tienes nada que ocultar, no deberías tener ningún problema en someterte a una confirmación con nuestro Scelk de fuera —respondí con una sonrisa atrevida.

Su rostro se cerró de inmediato mientras los demás jadeaban indignados.

—No he cometido ningún delito que me obligue a someterme a esta invasión de mi intimidad —replicó Marcelle—. Según la ley, no puedes obligarme a semejante acto.

—Entonces serás escoltada al calabozo hasta que termine esta investigación —le dije con tono inexpresivo.

—Como quieras —dijo Marcelle encogiéndose de hombros.

—Por favor, deja las armas aquí —ordené—. Dread te escoltará de vuelta a la nave.

Marcelle apretó los labios, se quitó las armas y las dejó caer sobre los contenedores de la plataforma flotante antes de dirigirse hacia el ascensor.

—Espera —dije, levantando el brazo izquierdo para activar el escáner de proximidad de mi brazal. Lo moví ligeramente delante de ella.

—Tengo un brazo cibernético —se ofreció Marcelle, adivinando lo que estaba investigando—. Y, como seguramente habrás notado, un ojo electrónico. Me lesioné durante una misión y la Coalición me curó. Mi brazo es de grado civil.

No hice ningún comentario, mientras el ordenador de mi brazal escaneaba la base de datos de la Coalición para confirmar que la identificación de su modelo de brazo cibernético era efectivamente una prótesis civil, desprovista de cualquier mejora militar que pudiera plantear un problema de seguridad. Hice lo mismo con sus ojos, y los resultados de ambos fueron inofensivos.

—Pueden proceder —dije, haciéndoles un gesto con la cabeza para que subieran al ascensor.

—No me fío de ellos —me dijo Dread mentalmente—. No suelo ser de los que animan a romper las reglas, pero creo que Varnog debería leer sus mentes a pesar de todo, especialmente la de ella.

—Estoy de acuerdo. Dile a Varnog que la lea y que sea discreto al respecto. Preferiría no tener que enfrentarme al Consejo de la Coalición por violar los derechos personales de sus miembros —respondí, sintiendo cierto remordimiento por haber infringido las normas.

Respetar la intimidad de los demás era la base de la confianza dentro de la Vanguardia. Sin embargo, esta gente ya se había fugado con varios huevos de Jadozor. Si no conseguíamos recuperarlos antes de que eclosionaran, podría producirse el apocalipsis en cualquier planeta o luna en el que acabaran.

—Entendido —dijo Dread, siguiendo a los cuatro compañeros hasta el ascensor.

En cuanto se cerró la puerta, me di la vuelta para contemplar la enorme base subterránea y empecé a explorar.

Capítulo 6

Kwan

Aterricé en nuestra fragata Defiance junto a la Nomad. Con cierta reticencia, me alejé de las cámaras para desembarcar junto a Myriam y Nathalie. Al menos, los tripulantes de la Coalición no se habían vuelto violentos, salvo aquel idiota. Sin embargo, una terrible sensación de inquietud seguía anudando mis entrañas. Algo me olía mal.

Desembarcamos al mismo tiempo que Varnog salía del Nomad, habiendo asegurado ya a los primeros tripulantes en el calabozo.

—Justo a tiempo, señoritas —dijo Varnog mientras nos acercábamos—. Nathalie y Kwan, creo que las dos tienen que ir a comprobar todo el botín que han metido en la bodega de carga. Tenemos que estar seguros de que es seguro transportarlos de vuelta a nuestra propia nave.

—Vamos a ello —respondí, mientras Nathalie asentía.

—Voy a comprobar sus ordenadores y el sistema de comunicaciones para ver si puedo localizar a alguna de las personas con las que han estado hablando, o dónde ha ido ese perseguidor —dijo Myriam.

—Excelente. Llevaré estas mercancías a nuestra nave —dijo Varnog, señalando con la barbilla la plataforma flotante cargada de muestras biológicas y dispositivos tecnológicos que la tripulación que habían apresado había sacado del ascensor.

Nos separamos y cada uno se dirigió a sus respectivas tareas. Odiaba no saber cómo les iba a Wrath y Dread abajo. Había aterrizado nuestra nave cuando él aún estaba en medio de su conversación con los dos humanos y el Lenusiano.

Obligándome a concentrarme en mi deber, observé al Nomad con una mezcla de asombro e incredulidad. Mientras que nuestra propia nave, el Defiance, era el epítome de la alta tecnología y la clase, el Nomad no era una imitación barata. La nave de transporte de gama alta era de fabricación reciente y contaba con todas las mejoras a las que podía aspirar una nave no militar. Si la tripulación eran desertores o ex miembros de la Coalición que se habían convertido en maleantes, habrían realizado el robo más asombroso al hacerse con esta nave multimillonaria, además del botín recuperado en la base.

En circunstancias normales, me habría gustado visitar esta joya. Aunque no me entusiasmaba pilotar grandes naves, explorar su interior siempre era un gran placer. En lugar de eso, me dirigí a la bodega de carga con Nathalie a mi lado. Varios contenedores de riesgo biológico, equipos que ni siquiera podía imaginar para qué servían, así como suministros y armas de la Coalición que estaba bastante segura de que no deberían haber estado a bordo de esta nave, ya llenaban la bodega. Estas pruebas borraron cualquier duda que aún me quedaba de que la tripulación se había vuelto loca.

Por suerte, lo habían manejado todo con cuidado y lo habían guardado bien en la bodega. No obstante, Nathalie y yo procedimos a trasladarlo todo a una plataforma móvil vacía. A mitad de nuestra tarea, Linette pasó pavoneándose por la entrada de la bodega, probablemente de camino al hangar de la nave, para desactivar sus transbordadores y perseguidores.

Salimos del Nomad justo cuando Dread salía del ascensor con los cuatro miembros restantes de la tripulación de la Coalición caminando delante de él. Me preocupó que Wrath no estuviera con él. Aunque el Guerrero era un chico grande que podía manejarse perfectamente solo, no podía evitar preocuparme de que estuviera allí abajo completamente solo.

La tripulación de la Coalición se tensó de inmediato al ver a Varnog a su lado. El Scelk miró a cada uno de ellos por turnos, con una expresión burlona que ya conocía.

—No te metas en nuestros asuntos, Scelk —dijo una mujer alta con acento francés—. Puede que la Vanguardia te haya dado la bienvenida, pero la Coalición no te reconoce como aliado. Tampoco te concede ningún derecho sobre nosotros a menos que hayamos mostrado una agresión abierta.

La sonrisa de Varnog se ensanchó e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Algunos dirían que tu actitud actual es una clara muestra de agresión —replicó el scelk con expresión provocadora.

—Se aplica a la agresión física —especificó la hembra, lanzándole la mirada de “no seas obtuso”.

Inmediatamente me cayó mal. Mi instinto protector quería salir en defensa de mi compañero—aunque no lo necesitara. Pero odiaba el desprecio y la desconfianza que la tripulación de la Coalición mostraba abiertamente hacia él, no por nada que hubiera hecho, sino simplemente por lo que era. Con qué facilidad olvidaban que la contribución de los Scelk desde que se unieron a la Vanguardia había salvado innumerables vidas, incluidas las de los Guerreros Xian y los Dragones. Sin Varnog acompañando a Linette a las entrañas del Palacio Real de los Kryptidos en su mundo natal, nunca habríamos conseguido la ventaja que había permitido a los aliados ganar la guerra contra el General.

No podría decir si Varnog era realmente indiferente al desprecio de esa gente o si simplemente era muy bueno ocultándolo. En cualquier caso, me dolía el corazón por él.

—Lo que pueda sacar de tu pequeña mente, si decido hacerlo, debería ser la menor de tus preocupaciones —dijo Varnog burlonamente—. A juzgar por lo que encontramos en tu bodega de carga, además de tu presencia ilegal aquí, tendrás mucho por lo que responder. En tu lugar, yo me pensaría mucho mi defensa. Nada en la ley protege a los desertores, ladrones y agentes deshonestos.

La mujer levantó la barbilla desafiante y el brillo arrogante de sus ojos me inquietó aún más.

—Preocúpate de ti mismo, Scelk. Yo tengo mi propia mierda controlada.

Sin decir nada más, se dirigió hacia la nave, seguida por Dread. Varnog intercambió una mirada con nuestro compañero de tripulación Dragón, que asintió discretamente. Nos quedamos mirando en silencio hasta que desaparecieron dentro de la nave. En cuanto lo hicieron, me volví para mirar al Scelk.

—Dime que leíste su mente —dije, sin ocultar nada de mi desagrado por la mujer.

—¡Kwan! —exclamó Nathalie, medio indignada, medio divertida.

Varnog soltó una risita y me miró con un brillo de aprobación en los ojos.

—Desde luego que sí —concedió—, pero con la bendición de nuestro líder. No hay duda de que ella sabía que su equipo estaba haciendo algo ilegal. Sin embargo, no pude leer correctamente su mente. Sus implantes cibernéticos estaban causando algún tipo de interferencia. De alguna manera, sospecho que fue deliberado. Esa mujer es peligrosa. Me alegro de que esté encerrada en el calabozo.

—Estoy de acuerdo. Me da escalofríos —dije con desagrado.

El Scelk volvió a reírse.

—¿Están listas, señoritas, para terminar de transferir todo a nuestra nave, o necesitan ayuda? —preguntó Varnog—. Linette acaba de terminar de inutilizar sus naves y está a punto de salir. Estamos a punto de bajar para unirnos a Wrath. Pero podemos echarles una mano antes si lo necesitan.

Nathalie negó con la cabeza, sus rastas rebotaban alrededor de su bonita cara.

—No, gracias, ya lo tenemos. Me sentiré mejor si Wrath no está solo ahí abajo.

No podía estar más de acuerdo y agradecí que expresara en voz alta la preocupación que me corroía desde que vi a Dread volver a subir sin nuestro líder. Caminamos de vuelta al Defiance, seguidos por nuestra plataforma aerodeslizadora. Justo cuando llegábamos a la rampa, Linette salió del Nomad. Acallé la pizca de envidia que me recorrió mientras se dirigían hacia la entrada de la base.

Desde el principio supe que me uniría a esta misión más como apoyo que para estar en el centro de la acción—si es que había acción. Como recluta, no solo era normal, sino también de esperar. Sin embargo, aún esperaba tener la oportunidad de poner un pie dentro. Solo había visto las instalaciones de los Kryptidos a través de videos e imágenes.

Nathalie y yo nos apresuramos a descargar el contenido de esta segunda plataforma flotante—pues Varnog ya había trasladado a la bodega el botín que habían traído los tres primeros mercenarios. Volvimos al Nomad y descubrimos que Dread había cargado la mayor parte del equipo robado y las muestras restantes en otra plataforma. Mientras le ayudábamos a terminar, Myriam redirigía las imágenes de las cámaras del Nomad a nuestros propios sistemas para que pudiéramos vigilar todo desde el Defiance.

Los cuatro regresamos a nuestra nave. Mientras Dread y yo descargábamos nuestro último botín, Myriam explicó a Nathalie los datos que había podido recuperar del sistema de comunicaciones y los ordenadores del Nomad. Dread y yo nos reunimos con las mujeres en la Enfermería justo cuando Myriam mostraba las imágenes de seguridad del Nomad en un conjunto de monitores. Uno de ellos giraba por las distintas cámaras de la nave, mientras que el otro mostraba una pantalla dividida entre las cámaras fijas de las tres celdas en las que habían sido divididos los siete tripulantes de la Coalición y el pasillo del calabozo.

Pero fue la cámara corporal de Wrath la que captó mi atención. Me quedé boquiabierta cuando recorrió lo que parecía ser el laboratorio de experimentación. En la pared, dos enormes tanques llenos de un líquido amarillento contenían enormes Jadozors. Mi reacción atrajo las miradas de mis compañeros hacia mí.

—¡Mierda! —susurró Nathalie—. ¿Ves el tamaño de esas criaturas?

—Joder —dijo Myriam—. Y yo que pensaba que los que daban miedo eran los adultos que trajimos del Nomad.

—Yo también —dije, turbada—. Esa cosa parece casi el doble de grande que Wrath. Si hay muchos más que esos, no creo que seamos capaces de traerlos a todos de vuelta.

—Cierto —dijo Nathalie frunciendo el ceño—. Entonces debemos averiguar cómo matarlos.

—Myriam y yo vamos a bajar allí —dijo Dread—. Con suerte, podrán hackear los sistemas que quedan abajo y conseguir algunas respuestas.

Myriam asintió.

—Sí, vamos a ello. No me está gustando nada no tener una forma segura de matar algo con este aspecto tan letal —se volvió hacia Nathalie—. Ya he transferido cualquier archivo relevante a Liena. Así que pueden empezar a investigar los datos. No sé si la tripulación del Nomad recuperó los archivos más valiosos o si simplemente cogieron todo lo que pudieron. Pero puede que quieran empezar por estos primero. Pronto llegarán más datos.

—Lo haré —respondió Nathalie.

—Kwan —dijo Dread—. Por favor, transfiere mi Escudo a Myriam.

Cumplí con un poco de preocupación. Tenía un límite de tres personas a las que podía proteger simultáneamente. Proteger a Myriam era más importante, ya que habíamos confirmado que se habían entretejido disruptores psíquicos en la construcción de la base subterránea. Si Dread moría, mi escudo psíquico permitiría a Myriam atrapar su alma a pesar de los disruptores.

Observé a la hermosa pareja salir de la Enfermería. Con un suspiro, volví a mi ordenador para leer los datos en busca del interruptor de muerte para los Jadozor... entre un par de miradas robadas al monitor que mostraba la cámara corporal de Wrath.

Capítulo 7

Wrath

Esta misión estaba resultando ser una pesadilla mucho mayor de lo que había previsto. Cuando Varnog había buscado en los recuerdos del General Khutu, había visto las intenciones del líder Kryptido, había echado un vistazo a algunos de los informes que había recibido, así como a las decisiones tomadas en relación con el proyecto. No había visto a través de los ojos del personal real que había trabajado en el desarrollo de este experimento. Por lo tanto, no tenía ni idea de lo enormes que eran esos Jadozors, ni del disparatado número de ellos que se habían incubado aquí. Los dos que había encontrado en el laboratorio habían hecho que mis entrañas se retorcieran en dolorosos nudos. Sin haber visto a los demás, ya sabía que habría toneladas más.

Linette y Varnog entraron en la base mientras yo seguía examinando las criaturas modificadas. Se unieron a mí en el laboratorio y se detuvieron a mi lado.

Incluso plegado sobre sí mismo, el Jadozor era mucho más grande que yo. Parecía haber evolucionado mucho desde las pequeñas criaturas originales, y ahora tenía claramente dos juegos de alas coriáceas, cada ala unida a los lados de sus cortos brazos hasta las muñecas, y a sus piernas hasta los tobillos. Sospechaba que el Jadozor caminaba a cuatro patas como lo haría un dragón. Su cabeza parecía la de un tiranosaurio adelgazado y alargado. Sus manos y pies, de cuatro dedos, tenían garras que harían trizas a su objetivo.

—Esas escamas verdes parecen aún más gruesas que las tuyas —me dijo Linette, pensativa, antes de lanzar una mirada de evaluación a su compañera—. Ni siquiera estoy segura de que tu cola con cuchillas pueda atravesarlas.

Varnog frunció los labios mientras evaluaba a la criatura.

—Si apunto al cuello o a la parte inferior del vientre, estoy bastante seguro de que tendrás razón —respondió Varnog—. Normalmente, ese es el punto débil de las criaturas con escamas, pero parece demasiado grueso en estas bestias. Los puntos vulnerables parecen estar en la espalda, junto a su columna vertebral.

—Un diseño inteligente —dije, con el ceño cada vez más fruncido—. Esto las hace extremadamente difíciles de matar desde el suelo. Y esa cola también tiene muy mala pinta —añadí, mirando la larga y estrecha cola con una protuberancia afilada que la hacía parecer una hoja de sierra de doble cara.

—Myriam mencionó haber visto algo en uno de los archivos que estaba descargando —dijo Linette—. Era una sola línea que decía que la adaptación de la nave había sido un éxito. El resto del archivo pasaba a otras cosas. Espero que no signifique lo que yo creo.

La miré inquisitivamente, negándome a creer a qué pensaba que se refería.

—Al principio, pensé que significaba que intentaban dotar a su nave vital de la capacidad de regeneración del Jadozor —explicó Linette—. Las naves salvavidas se pueden autorreparar, pero solo hasta cierto punto. Teniendo en cuenta lo que tardan en crecer, si la nave vital se pudiera autoregenerar, les daría una flota indestructible.

—Eso sería realmente asombroso, y el tipo de cosa que Khutu habría querido —dije pensativo—. ¿Pero no crees que sea el caso?

—No estoy segura. Creo que él también habría considerado hacerlo, pero ver a este Jadozor me hace reconsiderarlo —añadió mientras examinaba a la criatura—. El grosor de sus escamas me recuerda a los caparazones parecidos al Kevlar que las naves vivientes desarrollan como casco. ¿Y si Khutu estaba diseñando los Jadozors para poder viajar por el espacio?

Retrocedí, me costaba aceptar esa lógica.

—Eso parece muy exagerado.

—¿Lo es? —preguntó Varnog—. No lo había pensado, pero no sería tan descabellado, teniendo en cuenta que el General ya tiene los Escupidores. Son naves vivientes en miniatura que pueden ser controladas por una tripulación de dos hombres o volar de forma autónoma gracias a su inteligencia artificial básica. Individualmente, son débiles...

—Pero como Enjambre, pueden derribar un crucero de batalla —concluí por él—. Y un enjambre de estas criaturas indestructibles con capacidad de vuelo espacial diezmaría una flota.

—Exacto —dijo Linette, agitando su larga melena negra por encima del hombro.

—Por el bien de todos, espero que te equivoques —le dije a mi Atrapaalmas.

—Por una vez, yo también espero equivocarme —respondió Linette, haciendo una mueca.

—Esperemos que Myriam pueda recuperar toda la investigación de sus archivos —dijo Varnog.

Como si le hubiera oído mencionar su nombre, Myriam y Dread entraron en la base y se unieron a nosotros en el laboratorio. Tras una rápida puesta al día, Myriam se puso inmediatamente a trabajar en los ordenadores y otros dispositivos de análisis del laboratorio, recuperando y descargando todos los archivos que pudo conseguir.

Los demás avanzamos por el pasillo hasta la habitación contigua, al otro lado de la pared. Las puertas se abrieron, revelando otra visión de pesadilla.

Filas y filas de hueveras llenaban la habitación más o menos circular. La mayoría estaban vacíos, pero al menos entre 300 y 400 huevos permanecían en las hileras en forma de escalera que recordaban vagamente a un anfiteatro. Una gruesa membrana cubría el techo y parte de la pared. Su olor a moho y ligeramente a carne impregnaba la sala. La ausencia de alvéolos en la superficie de la membrana indicaba que no tenía una función de ventilación. En su lugar, de ella colgaban numerosos apéndices cilíndricos que recordaban a la trompa de un elefante.

Los huevos en sí tenían un color verdoso, casi como la hierba, con una superficie llena de baches que me recordaba a la de un huevo de dragón. Estaban envueltos en una especie de sustancia carnosa semitransparente. Teniendo en cuenta que este lugar había sido abandonado hacía más de cuatro años, solo podía suponer que la sustancia que los rodeaba les impedía de algún modo madurar o eclosionar.

—¿Es seguro destruirlos? —preguntó Linette.

—Tu suposición es tan buena como la mía —dije abatido—. Vamos a necesitar que Nathalie venga a comprobarlo.

Justo cuando pronunciaba esas palabras, uno de los troncos de la membrana estalló en acción, sobresaltándome. Todos nosotros, excepto Dread, adoptamos instintivamente una postura defensiva, con mis guadañas de hoja picando por sobresalir de mis antebrazos. Pero el tronco no se movió en nuestra dirección. En su lugar, se dirigió hacia uno de los huevos de la fila superior de la disposición en forma de altar de los portahuevos. La envoltura translúcida del huevo pareció reabsorberse en la membrana de la pared. La punta del tronco se posó como un gorro en la parte superior del huevo. Durante unos segundos, no pareció ocurrir nada. Entonces, el tronco se movió y un sorbo resonó en la habitación. Al mismo tiempo, pudimos ver cómo la membrana del tronco se hinchaba y deshinchaba a medida que tragos de yema viajaban por el interior del tubo.

—Se está alimentando —explicó Dread.

Mis ojos se desviaron hacia el techo, observando el estado de la membrana. No era un experto, pero su color parecía un poco grisáceo en lugar del burdeos claro que solía ver en las naves vivientes—recipientes hechos enteramente de este componente orgánico.

—Eso tendría sentido —respondí pensativo—. Sin nadie que la mantuviera durante años, estaría hambrienta y, por tanto, tomaría cualquier cosa que encontrara para mantenerse.

Dread asintió.

—Se trata de una membrana de guardería, similar a las que nos cuidaron justo después de nacer, antes de que Bane nos sacara a todos de allí para cuidarnos a nosotros en su lugar. Los tubos hacen prácticamente de todo, desde alimentar, limpiar y transportar. Y si mueres, te comen.

—¿Ese huevo murió? —pregunté.

—Lo dudo —dijo Dread, sacudiendo la cabeza—. Creo que esta sala estaba completamente llena de huevos cuando los Kryptidos la abandonaron. Hay suficientes ranuras para miles de ellos. Creo que la membrana se los ha estado comiendo durante los últimos cuatro años. Si no, no seguiría tan sana después de todo este tiempo.

Para mi sorpresa, Dread se acercó al huevo que estaba siendo comido. A estas alturas, el tronco se había hundido dentro de la abertura del huevo de 60 cm de altura. Levantó la mano derecha hacia el tronco. Sus garras salieron y lo pinchó en tres lugares diferentes de una manera que hablaba de experiencia. Como tercer hijo híbrido del General Khutu, debía de tener cierta experiencia con ellos. En respuesta a su tacto, el tronco se retrajo, dejando el resto del caparazón casi vacío.

Dread lo recogió y lo alejó de los baúles, dejándolo sobre una mesa de trabajo cerca de la entrada de la habitación. Fue una idea inteligente. Aún quedaba suficiente sustancia viscosa en el interior del huevo como para analizarla.

—No hay ninguna membrana en el pasillo ni en el laboratorio —dijo Linette—. ¿Murió allí?

—No creo —replicó Dread con naturalidad—. Nunca en el laboratorio. El riesgo de que la membrana pudiera contaminar el experimento sería demasiado alto. Sin embargo, me sorprende que no haya ninguna membrana en el suelo para el mantenimiento o en el techo para la ventilación.

—La base no está muy profunda bajo tierra —dije mientras echaba una mirada evaluadora a la membrana—. Probablemente les resultó más fácil implantar un sistema de ventilación en lugar de esperar a que creciera una membrana de ventilación. Tengo la sensación de que fue un proyecto reciente y de corta duración.

Varnog asintió.

—Tienes razón. Por lo que deduje de la mente de Khutu, este proyecto funcionó solo un par de años antes de que lo cancelaran. Pero tendría sentido tener una membrana aquí para el mantenimiento de los huevos.

—Traigamos a Nathalie para que pueda probar esto —dije frunciendo el ceño—. Necesito saber si la membrana que se alimenta de los huevos ha adquirido algunas de las propiedades de los Jadozors.

—Eso sí que sería un asco —dijo Linette, haciendo una mueca.

Varnog soltó una risita y acarició suavemente la mejilla de su compañera. Sonreí, conmovido como siempre al ver la profundidad del amor entre los dos. Mi Pequeñita se merecía con creces esta felicidad.

Y pronto, espero, yo también compartiré ese tipo de felicidad.

Controlando mis pensamientos errantes, me comuniqué telepáticamente con nuestra oficial médica.

—Nathalie, necesito que vengas a analizar la membrana y los óvulos. No queremos correr el riesgo de destruirlos antes de que confirmes que es seguro —le hablé mentalmente.

—Voy para allá —dijo.

Por un breve instante, consideré pedirle a Varnog o a Linette que volvieran al Defiance para que Kwan no estuviera sola en la nave. Pero inmediatamente me reprendí por ese pensamiento. A pesar de mi necesidad de proteger a mi compañera, ella no estaba indefensa. No lo habría hecho por ningún otro miembro de mi equipo. La superficie estaba asegurada, la tripulación de la Coalición encerrada en el calabozo y Kwan seguía realizando escáneres de largo alcance. Si aparecía alguien, tendría tiempo de sobra para reaccionar y pedirnos refuerzos si era necesario.

Mientras esperaba la llegada de Nathalie, Linette, Varnog y Dread avanzaron para seguir explorando la base. Aunque no esperábamos ninguna amenaza de la membrana, preferí no correr riesgos. Nuestra oficial médica llegó unos minutos después con un analizador portátil y un escáner. Primero tomó una muestra de la sustancia mucosa del interior del huevo y la introdujo en el analizador. Extrañamente, el huevo no tenía ningún olor en particular. Por alguna extraña razón, yo esperaba un olor a podrido o sulfuroso.

Mientras el aparato hacía su magia, Nathalie sacó de la membrana unas cuantas muestras de distintos tamaños antes de meterlas en recipientes herméticos. Temí que la membrana tomara represalias por la forma en que se estremeció al aplicar el bisturí a la última muestra. Afortunadamente, se apartó de ella, pero no la atacó.

Nathalie colocó todas las muestras—menos una—en el contenedor de riesgo biológico con temperatura controlada antes de volver al analizador. La tensión de mis hombros disminuyó al ver la sonrisa que se dibujaba en sus labios.

—Los huevos no parecen tener ninguna propiedad especial que permita la regeneración. No encuentro rastros de la nueva progesterona de Jadozor en la yema —dijo Nathalie, con alivio en la voz, mientras colocaba la muestra de membrana en el analizador—. Eso confirmaría lo que he leído hasta ahora sobre los Jadozor. Por lo que hemos averiguado, la regeneración la desencadena una hormona parecida a la progesterona llamada zogesterona. Es producida por la glándula pituitaria de la criatura, así como sus gónadas. Ninguno de esos órganos se ha formado aún en esos huevos. Así que no hay riesgos en destruirlos.

—Es una excelente noticia —dije con una sonrisa salvaje.

—Y lo mismo se aplica a la membrana —continuó Nathalie con una sonrisa aún mayor—. Tampoco veo rastros de zogesterona de Jadozor en ella, lo cual no es sorprendente ya que no hay ninguno en los huevos.

—Perfecto —dije mientras iniciaba un cambio parcial—. Dread, Varnog, Linette, tenemos luz verde para romper algunos huevos —dije telepáticamente al resto del equipo.

Nathalie se echó a reír cuando el sonido de nuestros compañeros volviendo a la habitación nos llegó desde el pasillo. Todos disfrutaban demasiado destruyendo cualquier cosa Kryptida.

Me acerqué a la primera fila de huevos, con las extremidades en forma de guadaña saliendo de los antebrazos y las dos colas de escorpión saliendo de los omóplatos. Con las guadañas y las colas, empecé a romper los huevos. Los demás se unieron rápidamente a la diversión. Pero en lugar de nadar en un desastre viscoso, los troncos de la membrana lo engulleron todo inmediatamente.

Aun así, cuando por fin terminamos, me quité la camiseta para limpiarme el exceso de baba de los brazos. Salimos de la sala de los huevos y pasamos por delante de las dos habitaciones siguientes, que, según me informó Dread, eran los dormitorios del personal y otro laboratorio. Ese ya había sido vaciado. Cuando nos acercábamos al enorme conjunto de puertas reforzadas de la parte trasera de la base—la sala de la que había salido Marcelle—Myriam salió del laboratorio principal, donde había estado descargando datos.

Esperamos a que nos alcanzara, con una mirada inquisitiva en mi rostro.

—Tengo todos los datos —dijo Myriam—. La tripulación de la Coalición ya había cogido todo lo que merecía la pena recuperar, y tenemos todos esos archivos transferidos al Defiance y a Liena.

—Bien —dije—. Esperemos que podamos acabar con este lío rápidamente y salir de aquí.

Abrí las enormes puertas y se me cayó el estómago al ver el espectáculo que nos esperaba. Tres filas verticales de tanques gigantescos llenos en su mayoría de Jadozors adultos en estasis cubrían las paredes de la sala circular. Debía de haber al menos quinientas criaturas. En el centro de la sala había más tanques alineados como una puerta giratoria de seis puntas.

—Faltan algunos tanques —dije, con la preocupación carcomiéndome por dentro.

—Solo un puñado —dijo Nathalie, con los ojos mirando en todas direcciones para evaluar los lugares vacíos—. Parece coincidir con el número de tanques que recuperamos del Nomad.

Suspiré aliviado.

—Al menos es una pequeña bendición —murmuré.

Sin embargo, la visión de unos cuantos tanques vacíos me inquietó. ¿Estaban vacíos porque los granujas de la Coalición se habían llevado su contenido o porque nunca había habido criaturas en su interior?

—No te alegres demasiado rápido —dijo Linette en tono sombrío—. No hay forma de que podamos llevar todo esto de vuelta a Khepri. Y francamente, sería una muy mala idea.

Todos asentimos con la cabeza.

—Tenemos que averiguar cómo destruirlos aquí mismo —coincidí, mientras observaba a Nathalie mientras pasaba su escáner de mano por encima de los tanques.

De repente se puso rígida y una expresión de alarma se dibujó en su bello rostro. Por la mirada que me dirigió, si no fuera por su piel morena, creí que Nathalie se habría puesto pálida como un fantasma.

—¿Qué ocurre? —pregunté, con todos mis sentidos en alerta máxima.

—Estoy captando un montón de pequeños rastros orgánicos por toda la habitación —dijo Nathalie nerviosa—. Hay algo anormal en ellos. Pero no deberíamos captar nada. Los tanques deberían estar sellados.

—Yo también los había captado —dije—, pero supuse que eran pequeños bichos o algún tipo de alimaña que habita abajo.

Las cejas de Nathalie se fruncieron.

—No sé…

—Vamos a averiguarlo —dije, pasando de nuevo el escáner.

Me dirigí hacia uno de los lugares indicados en la interfaz del escáner de mi brazal. Entre un par de tanques, observé una forma rosácea, como una especie de crecimiento carnoso. No era una membrana, aunque casi podría haberlo sido.

Justo cuando estaba a punto de transmitir esa información, mi mirada se posó en un pequeño dispositivo. Tardé un momento en darme cuenta de que era un detector de movimiento de la Coalición. De repente, un escalofrío me recorrió la espalda mientras una inexplicable sensación de fatalidad se apoderaba de mí.

Y entonces todo pareció suceder a la vez.

—Wrath, algo raro está pasando —dijo la voz de Kwan, resonando en mi cabeza—. Marcelle está haciendo algo con su miembro artificial, pero no puedo ver qué desde este ángulo.

—¡TODOS FUERA! —gritó de repente Dread antes de que pudiera responder a Kwan—. ¡Son minas orgánicas!

Al mismo tiempo, mi brazal emitió un pitido, indicando que se estaba emitiendo alguna señal de radio de alta frecuencia dentro de la sala. Ninguno de nosotros consiguió dar más de unos pasos antes de que múltiples explosiones sacudieran la sala. La fuerza de la explosión nos lanzó a todos por los aires. Me estrellé contra uno de los tanques del centro de la sala. Se hizo añicos y el Jadozor adulto que contenía se desparramó por el suelo.

Nathalie, que era la que estaba más cerca de una de las minas orgánicas, yacía inconsciente en el suelo, con la sien llena de sangre. El resto de mi tripulación se levantaba penosamente. Había sido una bendición parcial que las minas no hubieran provocado una explosión ardiente, o probablemente tendríamos una primera víctima. Pero la explosión había dañado gravemente las cámaras de estasis.

A nuestro alrededor se veían grietas y fisuras en los tanques, y se oían siseos cuando el gas de estasis empezaba a filtrarse. El sistema de ventilación se puso en marcha. Para mi horror, las puertas reforzadas de la sala de estasis nos cerraron por dentro, sellándose a sí mismas. Mientras una luz roja parpadeaba alrededor de la puerta, una voz Kryptida sintética advirtió de una brecha en la sala de estasis y declaró el cierre total de la base.

—¡No! —gritó Myriam, corriendo hacia la puerta.

En el par de segundos que tardé en evaluar nuestra situación, me di cuenta de que acababa de producirse el peor escenario posible.

—¡Dread! ¡Sácalas! —ordené, señalando con la barbilla un pequeño agujero que había aparecido en la pared junto a la esquina superior derecha de las puertas.

Cambiando a su forma de batalla, subió volando por esa sección y empezó a apuñalar el agujero con las extremidades en forma de lanza que le salían de los antebrazos.

—Varnog, ocúpate de Nathalie —grité yo también mientras cambiaba a mi forma de batalla.

El Jadozor que había caído del tanque destrozado había empezado a retorcerse. A mitad de turno, le clavé la guadaña en el cuello para decapitarlo. Para mi consternación, apenas hizo mella en las gruesas escamas que lo rodeaban. Tuvieron que pasar varios intentos hasta que por fin hice un corte sangrante. Le escupí un poco de ácido, lo que pareció ayudarme a terminar de cortarle la cabeza, que aparté a patadas de su cadáver. Solo había tardado un minuto, pero era demasiado, ya que a nuestro alrededor las grietas de los demás tanques se expandían con un sonido parecido al de la rotura del hielo.

Varnog había alzado el vuelo, llevando a Nathalie, aún inconsciente, pero estaba usando la punta afilada de su cola dentada para ayudar a Dread a expandir la abertura lo suficiente como para que pudieran salir. Gracias a su fuerza mejorada, Linette cogió a Myriam en brazos y alzó el vuelo con ella, planeando cerca de su compañera.

Saqué mis propios artefactos explosivos del cinturón de armas y empecé a colocarlos por toda la habitación. No era una solución permanente, pero si al menos podíamos enterrar vivas a esas criaturas, tendría que bastar por el momento.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando eché una mirada a mis compañeros. Estaban tardando demasiado en ensanchar aquella abertura. Uno a uno, los gruesos cristales de los tanques se hicieron añicos, dejando caer al suelo a los Jadozors inconscientes. Al principio, pude decapitarlos mientras caían, pero pronto, demasiados tanques se rompieron simultáneamente en distintas secciones de la sala. Mientras Linette la sujetaba, Myriam disparaba a las criaturas que se despertaban con demasiada rapidez.

Para mi horror, una espuma brillante burbujeaba alrededor de la carne descuartizada de los Jadozors decapitados mientras sus cuellos y cuerpos volvían a crecer. Sus antiguos cuerpos se estaban convirtiendo en una especie de partículas, que fluían de vuelta a sus cabezas para ayudar a remodelarlas.

—¡Deprisa! —grité a Dread y Varnog, aunque ellos ya estaban haciendo todo lo posible—. Dread, dame tus minas —le pedí tras colocar la última que tenía.

Desprendió la bolsa de su cinturón de armas y me la lanzó. La atrapé en el aire y me di la vuelta justo para ver al primer Jadozor alzándose sobre sus cuatro patas. Emitió un siseo que me recordó al de una serpiente, y sus ojos de lagarto se posaron en mí antes de mirar a mis compañeros.

Myriam empezó a disparar a la criatura a la cara. Siseó de rabia y flexionó las alas. Por suerte, aún parecía demasiado atontada para levantar el vuelo. Por lo tanto, cargó contra mí. Con el escudo preparado, invoqué un dardo bucal de la bolsa de mi garganta, lo recubrí con mi veneno y esperé el momento perfecto para lanzarlo. Al principio, el bláster de Myriam no parecía hacer mucho daño, pero tras una docena de disparos más o menos en una sola zona entre los ojos de la bestia, las escamas finalmente parecieron derrumbarse. La criatura rugió de dolor y escupí mi dardo en su boca. Se incrustó en la garganta del Jadozor y la bestia empezó a ahogarse de inmediato.

Me abalancé sobre él para intentar abrirle el cráneo por donde las escamas se habían hundido a causa de los disparos del bláster, pero otro Jadozor se abalanzó sobre mí desde los tanques centrales de la sala. Levanté mi escudo in extremis para bloquear un feroz zarpazo de su cola dentada. La fuerza del golpe reverberó en mi brazo. Si me hubiera golpeado a mí, probablemente me habría amputado el brazo.

Le golpeé la cara con el escudo hacia abajo, haciéndole caer al suelo y dejándole la espalda a mi vista. Sin aminorar la marcha, le corté la sección más vulnerable de escamas finas a lo largo de la columna vertebral. Mi guadaña la atravesó como un cuchillo caliente la mantequilla. La criatura chilló y echó la cabeza hacia atrás. Golpeé su boca con la otra guadaña y le partí la cara por la mitad. La parte superior cayó sobre su espalda, y mis colas de escorpión apuñalaron la carne expuesta de un rápido puñetazo. Un temblor recorrió a la criatura y luego se quedó inmóvil.

—¡DETRÁS DE TI! —gritó Myriam.

Moví el escudo a ciegas mientras giraba para enfrentarme a la amenaza. Mi escudo conectó firmemente con la mandíbula de otro Jadozor, pero un dardo bucal perfectamente colocado disparado por Dread se incrustó en la espalda de mi atacante. En cuestión de segundos, se retorcía en el suelo, con la boca llena de espuma por el veneno del dardo.

Una rápida mirada hacia arriba me hizo casi llorar de alivio. Dread sujetaba en ese momento a Myriam, tras haber ensanchado lo suficiente el agujero por el que se colaba Linette. Me enfrenté a otros dos Jadozors con Myriam disparándoles y Dread lanzando tanto sus dardos bucales como las agujas envenenadas de sus colas de escorpión. En cuanto Linette estuvo al otro lado, Varnog pasó a una Nathalie aún inconsciente a su compañera a través de la abertura. Quería creer que nuestra oficial médica no había sufrido una herida grave, pero por ahora no podía centrarme en eso.

El creciente número de Jadozors que se unían a la refriega me abrumaba rápidamente. Incluso con la ayuda de Myriam y Dread, no podía bloquear todos los ataques que me lanzaban. A pesar de mi armadura de escamas más gruesa en mi forma de batalla, sus feroces garras y colas encontraban cada vez más su objetivo. Cuando varias de las bestias empezaron a levantar el vuelo, mis compañeros se centraron en las que estaban en el aire—como debía ser—lo que me dejó solo.

Sabiendo que pronto moriría, redoblé mis esfuerzos para colocar unas cuantas minas más en las paredes entre dos golpes. Varnog estaba al otro lado, arrebatándole ahora Myriam a Dread. Al menos, los miembros mortales de mi equipo estaban ahora a salvo. Justo cuando se me pasó por la cabeza ese pensamiento, un dolor atroz estalló en mi espalda cuando un Jadozor me mordió una de las membranas de la espalda y me la arrancó de cuajo. Apretando los dientes, le corté una de las alas delanteras y le escupí ácido en la boca abierta mientras le clavaba los ojos con mis colas de escorpión.

Otro Jadozor se abalanzó sobre mí con su propia cola. Me agaché justo a tiempo para evitar que me decapitara, pero me cortó la cola de escorpión izquierda y parte del volante que me quedaba.

—Voy a por ti —me dijo Dread.

—¡NO! ¡Vete! ¡Asegúrate de que los demás salgan! Prepárate para la explosión —le grité telepáticamente.

Sentí su empujón psíquico mientras se colaba por la abertura.

—Hasta pronto, hermano —dijo antes de desconectarse de mi mente.

Las criaturas podían oler mi sangre y ahora luchaban entre sí para llegar hasta mí. Mientras se concentran en mí, los demás tendrían la oportunidad de ponerse a salvo. Necesitaba retrasar la explosión el mayor tiempo posible. Utilizando mi escudo, bloqueé a ciegas lo que pude, golpeé al enjambre con mis cuchillas guadañadas, escupí dardos ácidos y bucales y los apuñalé con la cola de escorpión que me quedaba hasta que también me la arrancaron de cuajo. Cuando la enorme mandíbula de un Jadozor se cerró en torno a mi pierna derecha, destrozándome el fémur, le escupí un dardo bucal en el ojo, haciéndole soltarlo, solo para que las garras letales de otro me lo arrancaran de cuajo.

Grité, apartando el dolor debilitante mientras buscaba a tientas el detonador en mi cinturón de armas. Justo cuando levantaba la tapa de seguridad para pulsar el botón, una cola dentada me atravesó por la espalda, atravesó mi corazón derecho y parte de mi pulmón derecho, y sobresalió por delante de mí unos 30 centímetros. Mis pulmones y mi boca se llenaron inmediatamente de sangre. La habitación giró y vi con horror cómo el detonador se me caía de la mano y caía hacia delante, fuera de mi alcance. El Jadozor me arrancó la cola y casi me parte por la mitad. Caí sobre la rodilla que me quedaba y habría caído de bruces de no ser por las criaturas que me mordían los brazos, manteniéndome parcialmente en pie.

Con la energía de la desesperación, luché contra la agonía y el velo de oscuridad que descendía ante mis ojos para invocar un dardo bucal definitivo, incluso mientras me ahogaba con mi propia sangre. El dardo salió disparado de mi boca hacia el detonador justo cuando las enormes fauces de un Jadozor se cerraban sobre mi cabeza. Lo último que oí antes de que mi alma abandonara mi cuerpo fue a mi compañera gritando mi nombre en mi mente psíquica.

Capítulo 8

Kwan

Observé horrorizada cómo despedazaban a Wrath. Cada corte, cada golpe era un dolor físico que experimentaba con él. Sentía como si estuviera reviviendo de nuevo la pesadilla de la muerte de Kevin, sobre todo aquella cola que había atravesado a Wrath, igual que los escombros habían atravesado el parabrisas, a Kevin, que intentaba protegerme con su cuerpo, y luego mi vientre.

El shock me había mantenido paralizada en mi asiento mientras se desarrollaba el drama. Las explosiones de las minas que Wrath había colocado me sacaron de mi aturdimiento.

—¡Linette! —le hablé mentalmente.

—Lo he atrapado —respondió telepáticamente, adivinando de inmediato lo que necesitaba saber—. ¡Necesitamos una salida! La base está sellada. Las puertas reforzadas bloquean la entrada al ascensor. No creo que Myriam pueda abrirlas.

Parpadeé para contener las lágrimas que me punzaban los ojos, respiré entrecortadamente y me obligué a concentrarme. Mi equipo me necesitaba. No era el momento de derrumbarme. Yo era una militar condecorada. No me derrumbaba bajo presión.

—Estoy en ello —respondí, mostrando un mosaico de las cámaras corporales del equipo.

Un movimiento en los otros monitores que mostraban la señal del Nomad atrajo mi atención. Maldije en voz baja al ver las celdas vacías del calabozo. Había visto a Marcelle hacer algo extraño con su brazo cibernético, pero después de que estallaran las bombas orgánicas, había estado demasiado morbosamente absorta por lo que ocurría con mi equipo como para prestar atención a la tripulación de la Coalición. Estaba de vuelta en el puente, sin duda deshaciendo todo lo que Myriam y Linette habían hecho para impedirles despegar. Quería impedir que huyeran, pero salvar a mi equipo era más importante.

Hojeando los archivos que Myriam había transferido desde la base, saqué los esquemas del laboratorio de investigación subterráneo. Tenía que haber algún panel de control que les permitiera desactivar el cierre de emergencia, o al menos alguna otra salida.

Varnog maldijo y se volvió hacia el pasillo que conducía a la sala de estasis. A pesar de las múltiples explosiones, el aspecto exterior de las puertas reforzadas que sellaban la sala parecía intacto. Pero del agujero por el que había escapado el equipo salía un humo oscuro... y la cabeza de un Jadozor. La criatura era demasiado grande para caber, pero luchaba por abrirse paso a la fuerza, provocando el desprendimiento de algunas partes de la piedra que rodeaba la abertura. Solo sería cuestión de tiempo que consiguieran salir.

Varnog, Linette y Dread se acercaron a la abertura y rociaron a la criatura atrapada con disparos de bláster. Con el corazón palpitante, hojeé varias páginas de esquemas, pero ninguno de ellos me sirvió de nada. Por una fracción de segundo, consideré la posibilidad de volar la puerta principal de la base con los misiles de un perseguidor. Sin embargo, suponiendo que abriera las puertas, solo destruiría el ascensor sin abrir el otro conjunto de puertas del nivel inferior, lo que, para empezar, impedía a mis amigos entrar en el ascensor.

El Jadozor que estaba en la abertura quedó inerte ante la potencia de fuego concertada de mi equipo. Pero por la forma en que su cuerpo se sacudía, los otros Jadozors atrapados dentro de la habitación estaban claramente embistiendo contra él, tratando de forzar la salida de la criatura muerta. Al final, uno de ellos pareció darse cuenta de que lo mejor era empujarlo hacia el interior de la sala. Tan pronto como el cadáver desapareció de la abertura, otra bestia intentó salir, pero corrió la misma suerte que su predecesora.

Estaba a punto de entrar en pánico cuando por fin encontré el plano correcto.

—¡Sí! —grité, ampliando la imagen tridimensional.

Me tomé un momento para estudiarla antes de alcanzar psíquicamente a Linette.

—Hay un conducto de ventilación a través del dormitorio en la esquina izquierda de la parte trasera de la habitación —dije mientras descargaba el esquema en mi comunicador—. Lleva a la superficie. Me reuniré con ustedes allí para eliminar la rejilla exterior.

—¡Buen trabajo, chica! Vamos para allá —respondió Linette antes de desconectarse de mi mente.

Myriam y Linette se apresuraron a entrar en la sala para volar la rejilla protectora del techo. Si los planos no hubieran indicado su ubicación, habría pasado desapercibida con facilidad, a menos que se estuviera en el ángulo correcto debajo de ella. Las cuñas de piedra del techo creaban la ilusión óptica de una superficie rugosa y sin juntas. Mientras tanto, Dread y Varnog seguían manteniendo a raya a los Jadozors. Pero yo no podía quedarme allí mirando. Envié la identificación del Nomad y su frecuencia de rastreo a través de un canal cifrado de la Vanguardia con la esperanza de que una de nuestras patrullas consiguiera apresarlos si escapaban. Con suerte, Marcelle no encontraría y desactivaría el rastreador que Myriam había puesto después de que Linette inutilizara su nave.

Hecha esta tarea, salí corriendo del puente y corrí hacia el hangar. Por una fracción de segundo, consideré la posibilidad de pasar por la Enfermería para reanimar a la Réplica de Wrath, pero nos llevaría demasiado tiempo del que no disponíamos. En cualquier caso, Nathalie parecía seguir inconsciente. Como Portal, podía transferir el alma de Wrath del recipiente psíquico de Linette a su nuevo cuerpo sin efectos adversos para él. Pero si Linette, su Atrapaalmas, tuviera que hacerlo ella misma, Wrath sufriría la enfermedad por renacimiento durante tres días, algo que no podíamos permitirnos ahora. Rezaba para que Nathalie volviera en sí pronto, no solo para transferir a Wrath, sino sobre todo para saber que se encontraba bien. Llevaba mucho tiempo inconsciente y eso no presagiaba nada bueno.

Me apresuré a entrar en un perseguidor y emprendí rápidamente el vuelo. Aunque un caza habría sido más rápido y fácil de maniobrar, el perseguidor tenía mayor potencia de fuego y ya estaba equipado con un garfio, mientras que yo tendría que arreglar algo en el caza para realizar la misma tarea. Odiaba dejar el Defiance sin tripulación con los Nomad sueltos, pero una vez más, salvar a mis compañeros tenía prioridad. También dudaba de que supieran que todos menos yo habían bajado. Por lo que había visto a través de la cámara corporal de Wrath, Marcelle solo había colocado detectores de movimiento, no cámaras. Además, sospechaba que lo único que querían era sacar el culo de aquí cuanto antes.

Como para confirmar esa sospecha, justo cuando mi perseguidor pasaba volando junto al Nomad camino de la salida a la superficie del conducto de ventilación, la nave de la Coalición cobró vida e inició su despegue. Maldije de nuevo, odiando la sensación de impotencia que se apoderaba de mí al verlos huir sin oposición.

Solo podía esperar que la Vanguardia hubiera recibido mi mensaje y que un equipo de interceptación estuviera ya en camino. Ni siquiera podía perder el tiempo intentando desactivar su sistema de propulsión. No solo su fragata tenía una potencia de fuego muy superior a la de mi perseguidor, sino que además no podía permitirme el lujo de luchar contra ellos con estas probabilidades tan desiguales. Según las imágenes de las cámaras corporales de mis compañeros, ya se estaban acercando a la rejilla de la superficie.

—Vemos la salida —me dijo Dread—. Tiempo estimado de llegada, treinta segundos. Tenemos a los que vienen detrás.

Rechinando los dientes, acorté la distancia con mi destino.

—Estoy ahí —respondí—. No te quedes demasiado cerca de la rejilla. Voy a lanzar el gancho.

—Recibido —dijo Dread.

La preocupación que se filtraba a través de nuestra conexión mental encendió un fuego bajo mi trasero. Dread no temía por su propia vida, sino por la de su compañera y la de nuestros otros tres compañeros mortales que no sobrevivirían a una batalla física con los Jadozors.

A poca distancia de la rejilla, mi mente cayó en ese estado de concentración en el que todo lo demás parecía dejar de existir excepto mi objetivo. Lancé el garfio, que se deslizó suavemente a través de dos de los barrotes, antes de retroceder inmediatamente para evitar que se clavara demasiado y alcanzara a mis amigos. Disparé un segundo al otro borde del gran disco que bloqueaba la salida. Al mismo tiempo, unos destellos de luz en el interior de la rejilla confirmaron que el equipo estaba disparando de nuevo a las bestias que se les venían encima a través de la rejilla de ventilación.

—¡Deprisa! —Linette me gritó mentalmente.

—¡Estoy en eso! —respondí mientras daba marcha atrás a los propulsores.

Se me cayó el estómago cuando la rejilla se resistió. Los destellos de los blásters disparados en el conducto de ventilación me cegaban demasiado para ver cuántas criaturas se les venían encima, pero no durarían mucho. Durante medio segundo, consideré la posibilidad de disparar un misil contra el borde de la rejilla para aflojarla, pero todas mis armas infligirían demasiado daño y corría el riesgo de colapsar el túnel. Con el corazón palpitante, dirigí una plegaria silenciosa a cualquier poder superior benévolo que velara por nosotros y cambié de táctica. Colocándome de lado, avancé ligeramente antes de invertir los propulsores a máxima potencia, repitiendo el movimiento con la esperanza de aflojar la rejilla. Al sexto o séptimo intento, la rejilla se desprendió.

No necesité decirles que el camino estaba abierto. Mis amigos salieron volando del túnel. Varnog llevaba a Nathalie inconsciente. Dread sostenía el rostro de Myriam contra él, con las piernas enroscadas alrededor de su cintura, mientras disparaba a los Jadozors por encima de sus hombros con blásters en ambas manos. Linette también volaba alrededor, disparando a las criaturas. Doblé el garfio para soltar la rejilla y volví a enrollarlo mientras volaba hacia delante, disparando a la bestia. En cuanto mis amigos estuvieron lo bastante lejos del túnel, lancé una serie de misiles para sellarlo y que no salieran más Jadozors. Seis habían logrado escabullirse antes que yo.

Cubriendo la retirada de Varnog hacia el Defiance con Nathalie en brazos, entramos en un ballet letal con los Jadozors. Yo quería que Dread pusiera a salvo a Myriam, ya que ella no tenía alas, pero las criaturas estaban más interesadas en los objetivos más fáciles que representaban mis amigos que en mi nave. Él no podía arriesgarse a atraerlos hacia Varnog, que en ese momento estaba completamente indefenso mientras llevaba a nuestro oficial médico.

Aun así, no podía dejar de asombrarme por la intrepidez con la que Myriam y Linette luchaban. La pequeña Luciérnaga—como Varnog llamaba cariñosamente a su esposa—era hipnotizante. Rodeaba a los Jadozors a una velocidad de vértigo, realizando increíbles acrobacias aéreas mientras les disparaba, apuntando a los puntos vulnerables de sus espaldas. Sin embargo, por muy impresionante que fuera su despliegue, también me resultaba más difícil abatir a las criaturas sin arriesgarme a herirla.

Tardé un segundo en darme cuenta de que estaba provocando a los Jadozors para que la siguieran, agrupándolos en una manada que de repente me facilitó mucho la tarea de apuntarles. De repente aminoró la marcha, dejando que la alcanzaran antes de activar su escudo invisible. ¡Qué mocosa tan lista!

—¡Descarga sobre sus culos! —Linette me ordenó telepáticamente—. Despejado.

No tuvo que decirlo dos veces. Estando ligeramente por encima de la manada de Jadozors, disparé una andanada de torpedos fotónicos sobre ellos. Cuatro de ellos cayeron inmediatamente del cielo, sus cuerpos dislocados cayeron en picado al suelo. Gravemente heridos, los dos restantes volaron en círculos, aparentando querer aterrizar. Saliendo de su escondite, Linette se lanzó tras ellos, seguida de cerca por Dread. Entre los disparos de los blásters de Myriam y Linette, los dardos bucales y las agujas de cola de escorpión de Dread, los Jadozors no tardaron en desplomarse también.

Para mi sorpresa, en lugar de acudir a mi perseguidor, Dread entregó a su compañera a Linette, que voló inmediatamente hacia el Defiance. Luego bajó al suelo donde habían caído los Jadozors para empezar a decapitarlos.

—Gran trabajo, Kwan —me dijo Dread mentalmente con un afectuoso codazo psíquico—. Vuelve a la nave, allí necesitarán tu ayuda.

—¿Y esas bestias? —pregunté.

—Varnog está preparando cámaras de contención para traerlas —explicó Dread.

—Entendido —respondí.

Antes de girar mi nave hacia el Defiance, hice un último sobrevuelo sobre el conducto de ventilación colapsado. Hice un escaneo profundo para asegurarme de que los escombros eran lo bastante gruesos como para que no pudieran salir más criaturas. Tranquila, volví a nuestra nave. En el tiempo que tardé en aterrizar, Varnog y Linette ya estaban subiendo al transbordador en el que habían cargado las cámaras de contención. Despegaron justo cuando yo desembarcaba del perseguidor.

Me preocupó sobremanera que Linette volviera a salir mientras llevaba el alma de Wrath dentro de su recipiente psíquico. Una parte egoísta de mí pensaba que Myriam debería haber ido en su lugar. Pero gracias a todas las mejoras que Linette había recibido al aparearse con Varnog, ahora estaba más cerca de ser una Guerrera que cualquiera de nosotras. Si las cosas volvían a torcerse, ella tendría más posibilidades de volver que Myriam.

—¿Qué carajo pasó con el Nomad? —preguntó Myriam mientras nos dirigíamos a paso ligero hacia la Enfermería.

Aunque su tono no contenía ninguna acusación, no pude evitar el sentimiento de vergüenza y culpa por el hecho de que nuestros prisioneros hubieran logrado escapar bajo mi vigilancia.

—No estoy segura, la verdad —dije—. Marcelle utilizó su brazo cibernético junto al sistema de comunicaciones de su celda. Fue muy repentino. Es como si hubiera recibido una sacudida o algo así cuando Wrath entró más profundamente en la cámara de estasis.

—Los detectores de movimiento —dijo Myriam pensativa mientras asentía lentamente con la cabeza.

—Eso es lo que yo también estoy pensando —dije frunciendo el ceño—. Inmediatamente empezó a juguetear con su brazo y, segundos después, estallaron las bombas orgánicas. Después de eso, confieso que estaba mucho más concentrada en lo que estaba pasando con ustedes que en lo que ella estaba haciendo —admití, con mi cara calentándose—. Pero estoy segura de que sus implantes cibernéticos le permitieron saltarse las cerraduras de seguridad tanto de las celdas de contención como de la nave.

—Estoy segura de que tienes razón —dijo Myriam, con rabia en la voz—. Algo mucho más grande de lo que pensábamos está ocurriendo. Wrath escaneó y comprobó la identificación de sus implantes. Solo alguien de los niveles más altos podría haber manipulado los registros para mostrar que el suyo era un modelo civil en lugar de militar.

—No solo eso, sino que también engañó a nuestros escáneres —añadí, profundamente perturbada—. Es una tecnología muy avanzada.

Myriam asintió cuando llegamos a la Enfermería. La puerta se abrió ante nosotros y nos centramos en nuestra compañera. Varnog ya había colocado a Nathalie en la cámara de análisis médicos. Myriam se dirigió a la interfaz y tecleó algunas instrucciones mientras leía los resultados.

—¿Qué tan grave es? —pregunté, impaciente—. No debería llevar tanto tiempo inconsciente.

—Hay un edema cerebral importante y una hemorragia leve —dijo Myriam, con voz preocupada—. Por suerte, no ha sufrido lesiones medulares. Era lo que más temía. El tratamiento propuesto debería ser bastante fácil de manejar —añadió mientras pulsaba algunas instrucciones más en la interfaz—. Por favor, tráeme una jeringuilla de hipospray y un juego de nanobots vírgenes.

Me puse manos a la obra, una vez más asombrada por la eficacia, los conocimientos y la valentía de Myriam y las demás mujeres de la Vanguardia. Por algo había sido la Atrapaalmas de Legion durante muchos años antes de conocer a su marido. Solo las mejores podían trabajar con el colíder de la Vanguardia.

Myriam se volvió hacia uno de los mostradores, cogió unos cuantos viales de la unidad de refrigeración y mezcló una pequeña cantidad de cada uno en un vial vacío. Cogió los nanobots vírgenes que le había traído y los colocó encima de la máquina codificadora del mostrador, con los dedos volando sobre el teclado mientras cargaba su subrutina. A continuación, inyectó los nanobots en la mezcla de medicamentos antes de colocar el brebaje en un dispositivo médico cuyo nombre desconocía. Agitó el vial, recordándome a las máquinas mezcladoras de pintura.

Una vez hecho esto, Myriam introdujo el vial en la parte posterior del hipospray y regresó a la cámara de análisis médicos. Sin necesidad de que me lo pidiera, abrí la cúpula de cristal y mi mano buscó instintivamente la de Nathalie. Estaba fría y húmeda, y su piel, normalmente dorada y hermosa, parecía ligeramente cenicienta.

Myriam limpió suavemente el cuello de Nathalie con alcohol y presionó el hipospray junto a la arteria, inyectándole lo que yo esperaba que fuera una cura milagrosa.

—Necesitaremos que te pongas completamente al día en el uso de esta cámara de análisis médicos —dijo Myriam con voz suave.

—Nathalie había empezado —admití, sintiéndome cohibida—, pero no habría podido hacer lo que tú acabas de hacer.

—Todavía no, pero con el tiempo lo harás —dijo Myriam con confianza—. Solo tengo años de experiencia. Pero lo has hecho de maravilla. Nos has salvado la vida a todos.

Se me hizo un nudo en la garganta y sonreí para ocultar la confusión de emociones que me invadían. Intentaba no preocuparme por Wrath, pero mis entrañas seguirían retorciéndose en dolorosos nudos hasta que volviera a estar en una nueva Réplica, vivito y coleando, y mirándome con esa dulce mirada que siempre me hacía sentir el ser más preciado de todo el universo.

—Se pondrá bien —me dijo Myriam con suavidad, como si hubiera leído los pensamientos que cruzaban mi mente.

Se me calentó la cara y me inquieté. Asentí y abrí la boca para responder, pero sus ojos se desenfocaron de repente. Esperé con la respiración contenida, suponiendo que el equipo se comunicaba telepáticamente con ella.

—Ya están de vuelta —dijo Myriam sin ocultar su alivio—. Tienen a las seis putas bestias dentro de las cámaras de contención.

—Gracias, Dios —exhalé.

Myriam sonrió y me dio un suave apretón en el hombro.

—Hablando del bautismo por fuego. Se suponía que tu introducción iba a ser un camino de rosas. Creo que en eso no acertamos —dijo con un brillo divertido en los ojos.

—Es el eufemismo del siglo —le respondí entre dientes.

Se rio entre dientes.

—Bienvenida a la Vanguardia.

—Gracias —dije arrugando la nariz.

Un pitido en el monitor atrajo la atención de ambas. Para mi alivio, aunque no era una experta en medicina, pude ver claramente que las estadísticas de Nathalie estaban pasando del rojo y el naranja oscuro al amarillo pálido.

—Está funcionando —dijo Myriam con una sonrisa—. ¿Puedo dejarte aquí para que cuides de ella? Tengo que comunicarme con la Vanguardia y arreglar un montón de cosas con los archivos que he descargado. Los demás llegarán enseguida.

—Por supuesto —dije.

Myriam me dedicó una sonrisa de agradecimiento y salió de la Enfermería. Suspiré y paseé la mirada por el bello rostro de Nathalie. Le acaricié la frente, posé la mano sobre sus rastas y le deseé una pronta recuperación. Me di la vuelta y rebobiné las grabaciones de las cámaras de vigilancia del Nomad para comprender mejor lo que había ocurrido durante su huida. El equipo esperaba respuestas, y yo también.

A los pocos minutos, Varnog y Linette entraron en la Enfermería. Mi mirada se cruzó inmediatamente con la suya. Aunque sabía que ella había capturado su alma, mi respiración se entrecortó de alivio al ver sus ojos completamente negros, incluida la esclerótica, lo que confirmaba que llevaba el alma de un Guerrero en su interior.

—¿Cómo está? —preguntó Linette.

—Myriam le dio un tratamiento con nanobots y otras medicinas —dije tímidamente—. Parece que está bajando la hinchazón.

Linette se acercó al monitor y le echó un vistazo superficial. Sus hombros se encorvaron, no por desánimo, sino por alivio, y sonrió.

—Sí, esto tiene buena pinta. Pero me temo que estará fuera de servicio durante un tiempo —dijo Linette pensativa—. Eso nos dará tiempo para solucionar este lío e investigar cómo hacer estallar esa mierda dentro de esa base. Wrath querrá respuestas cuando despierte.

Asentí. Una mirada extraña cruzó los rasgos semi-alienígenas de Linette. Se ablandó y rodeó la cámara de análisis médicos en la que seguía tumbada Nathalie para colocarse a mi lado. Estudió mi rostro como si me viera por primera vez.

—Te has lucido —dijo Linette, con los ojos clavados en los míos—. Sabía que nos sacarías de allí y que darías unos azotes a esos bichos raros. Estoy tan agradecida de que estuvieras aquí.

Me abrazó. Se me llenaron los ojos de lágrimas y le devolví el abrazo con gusto, inclinándome ligeramente para hundir la cara en su pelo. No me había dado cuenta de cuánto había necesitado ese abrazo de hermana. Necesité toda mi fuerza de voluntad para no dejar salir las lágrimas. No era una debilucha. No quería parecer que me derrumbaría al primer desafío.

—Aquí estás en familia —me dijo Linette con el mismo extraño sentido empático que había estado mostrando desde mi llegada a Khepri—. Nadie te juzgará por emocionarte por lo que pasó. Lo único que importa es que, cuando te necesitábamos, pateaste traseros y salvaste a tu equipo.

—Gracias —respondí mentalmente.

Me soltó y me acarició la mejilla de forma casi maternal.

—Muy bien, me voy a ayudar a Myriam y a Dread a resolver este lío con la Coalición y con esa desgraciada base —dijo Linette—. Ustedes sigan comprobando los archivos de investigación y esas grabaciones del Nomad. Avísenme si se despierta.

Varnog y yo asentimos. Ella se volvió hacia su compañero y rozó suavemente sus labios con los de él antes de salir de la Enfermería. El líder de los Scelk se volvió para mirarme, con una expresión extraña en el rostro.

—Saquémosle la Réplica para que esté listo para renacer cuando ella despierte —dijo Varnog con su voz inquietante.

Era suave y jadeante. Me resultaba extraño pensar en lo sexy que sonaba cada vez que se dirigía a su compañera, lo tranquilizadora que me resultaba cuando me hablaba así con suavidad, y lo aterradora que se volvía cuando hablaba peligrosamente bajo, como hacía con Marcelle.

Aunque en realidad no había necesitado mi ayuda para sacar la Réplica de su cámara de estasis, teniendo en cuenta su increíble fuerza, me sentí bien haciendo algo concreto para que Wrath estuviera más cerca de renacer. Lo tumbamos en la mesa de renacimiento y lo mantuvimos conectado al sistema de soporte vital. Aún no podíamos revivir su Réplica. Mientras permaneciera en este estado de estasis, la Réplica viviría indefinidamente. Pero una vez activados sus corazones, este cuerpo de sustitución solo duraría una hora sin un alma habitándolo antes de empezar a sufrir una reacción en cadena de fallos orgánicos.

Incapaz de resistirme, en cuanto terminamos de tumbarlo, mis dedos se deslizaron entre los suaves mechones de su pelo negro y luego viajaron hasta las escamas doradas de su frente y su mejilla. El peso de la mirada de Varnog sobre mí me hizo levantar la vista hacia él. Se me calentó la cara y aparté la mano sintiéndome irracionalmente culpable.

El Scelk me dedicó una sonrisa cómplice, pero no burlona ni provocadora como había llegado a esperar de él, sino algo casi paternal.

—Será mejor que nos pongamos a trabajar —dije para ocultar mi vergüenza.

Asintió con la cabeza, pero no se movió y siguió mirándome.

—¿Qué? —pregunté, sintiéndome incómoda.

—Mi compañera me ha contado la tragedia que te ha ocurrido —dijo Varnog en voz baja.

Retrocedí, con la espalda rígida ante el inesperado cambio de tema.

—Le había dado permiso para hacerlo —dije con una voz que esperaba que fuera neutra.

No creía que los cónyuges se guardaran secretos y no quería que ella sintiera que tenía que ocultárselo a él.

—¿Sabes cómo fui creado? —preguntó Varnog.

Volví a retroceder, el segundo cambio completo de tema me dio un latigazo.

—Sí, más o menos —respondí dubitativa—. Empezaste siendo un insecto modificado genéticamente que se fusionó con un huésped.

Varnog resopló.

—Es una bonita forma de decirlo —dijo antes de señalar los asientos junto a los puestos de trabajo donde íbamos a estudiar los archivos que Myriam había descargado para nosotros.

Seguí su invitación y tomé asiento frente al puesto donde había estado viendo las grabaciones de las cámaras de seguridad. Él se sentó a mi lado, en la silla habitual de Nathalie.

—Tienes razón en que empezamos siendo insectos sin mente, pero mejorados mediante experimentos —dijo Varnog como quien habla del tiempo—. Nos hicieron sanguinarios, con un único objetivo: asimilar o destruir todo lo que no fuera Kryptido, y especialmente todo lo que formara parte de la Vanguardia. Mi primer recuerdo consciente fue estar con un montón de mis hermanos metidos dentro de un gran edificio donde habían encerrado a un montón de niños.

Me retorcí en mi asiento, sintiéndome incómoda al saber adónde se dirigía esto.

—Todos queríamos lo mismo: apoderarnos del más fuerte de entre ellos —continuó Varnog, con sus ojos negros desprovistos de esclerótica volviéndose vagos mientras rememoraba.

—Vi a mi futuro anfitrión e inmediatamente supe que era el elegido. Pero muchos de mis hermanos también lo codiciaban. Era una carrera por ver quién lo reclamaba primero. Corría sin tener adónde ir mientras intentaba ahuyentar a las horripilantes criaturas que se arrastraban sobre él. No se daba cuenta de que nosotros también luchábamos entre nosotros, incluso matando a algunos de nuestros propios hermanos para hacerse con él. Pero yo era el más fuerte. Llegué a su cuello y clavé mis garras en la base de su neocórtex. Mis patas enjutas y mi cola se incrustaron a lo largo de su columna vertebral, apoderándose de su sistema nervioso.

Se llevó la mano a la nuca, y sus dedos rozaron distraídamente los restos de la criatura parecida a un escorpión que había sido en un principio. Ahora estaba totalmente fusionado con el cuerpo de su huésped. Me estremecí, intentando no pensar en el niño que una vez había habitado aquel cuerpo ni en el terror que había sentido al intentar huir.

—Durante un tiempo, compartimos su cuerpo. Aunque podía oírle en mi cabeza, yo tenía todo el control —dijo Varnog con una sonrisa autodestructiva—. El sádico que había en mí disfrutaba viéndole morir lentamente hasta que solo quedaba yo. Me encantaba para lo que me habían creado y todas las matanzas que iba a cometer en nombre del General. Pero aún era demasiado joven en ese cuerpo infantil y tuve que ir al campo de entrenamiento para aprender a combatir y no solo a controlar la mente. Allí conocí a Bane, el macho que cambió mi vida por completo.

Mis cejas se alzaron y mis ojos se abrieron de par en par con curiosidad. Había conocido al hermano mayor de Bane—Dread, el primogénito y líder de los Dragones. Era un varón fascinante, inquietantemente bello con su aspecto mitad humano, mitad Kryptido, su fuerza aterradora y su increíble devoción por sus hermanos y por los que consideraba su pueblo. Había oído muchas historias sobre él, y la forma en que lo miraban los Scelk, los Mímicos y sus hermanos no hacía más que confirmarlas.

—Verás, el General cometió un gran error —continuó Varnog con una extraña sonrisa—. Había querido que nos apoderáramos de los cuerpos de los Janaurianos porque, aunque no poseían poderes psíquicos de forma natural, sus cerebros actuaban como amplificadores de los nuestros. Pero cuando nos fusionamos completamente con nuestros anfitriones, obteniendo acceso a sus funciones superiores, también desarrollamos una conciencia.

Me quedé boquiabierta al darme cuenta de que yo tampoco había pensado en eso. Los insectos que habían sido solo tenían instinto. Pero el cerebro completo de una especie evolucionada, por no hablar de los recuerdos y emociones heredados del huésped, estaba destinado a influir en el ser que había tomado el control.

—Todos los Kryptidos con los que interactuamos nos veían como los monstruos que nos habían creado para ser. Pero Bane no. La primera vez que me encontré con él, leí su mente como hacía con todos los seres que encontraba —dijo Varnog, y su rostro se suavizó—. No me vio como un monstruo, sino como alguien a quien quería salvar, como alguien por quien quería hacer lo correcto en lugar de permitir que su sire me utilizara y finalmente me desechara.

—Eso debe haberte trastornado la cabeza —dije con voz amable.

Varnog resopló.

—Eso es quedarse corto, querida. No sabía cómo afrontarlo. Una parte de mí sentía que debía contarles a los Kryptidos sus traicioneros pensamientos. Pero otra estaba intrigada. Nadie había visto nunca un potencial para algo más grande en mis hermanos y en mí. A nadie le había... importado. Y así, permití que se acercara a mí y eventualmente, lo seguí.

—Y te convertiste en el gran hombre que él siempre creyó que podrías ser —dije con una sonrisa.

Volvió a mirarme un momento con esa expresión extraña hasta que empecé a retorcerme en la silla.

—No sé si soy un gran hombre —dijo Varnog pensativo—. Sé que me encanta en quién me estoy convirtiendo, quién soy a los ojos de mi compañera y a los ojos de mi equipo. Estoy disfrutando de una vida que, para empezar, nunca debería haber sido mía. Este cuerpo pertenecía a otro, un joven Janauriano llamado Fedun, que tenía muchas esperanzas y sueños que nunca se cumplirán porque yo se los robé. Y, sin embargo, nunca podré arrepentirme de haber encontrado a mi pequeña Luciérnaga y de todo lo que puedo hacer gracias a ello. Es una culpa que me corroe constantemente saber que la hermosa alma que era Fedun tuvo que morir para que yo pudiera tener esta maravillosa vida. Por eso me he impuesto el deber de honrar ese sacrificio haciendo de mi vida actual algo de lo que él estaría orgulloso. Todos mis logros, todas las vidas que salvo, las pongo a sus pies.

Se me cortó la respiración y por fin comprendí. Se me hizo un nudo en la garganta y tragué saliva. Me había preguntado qué tenía que ver todo aquello con su pregunta inicial, pero ahora todo estaba muy claro. Apoyé las manos en las rodillas y las apreté con fuerza para que no me temblaran.

—Según mis creadores, mi esperanza de vida debería oscilar entre los doscientos y los doscientos veinte años. Puede que no te lo creas, pero, físicamente, aún no tengo veinte años. En realidad, ni siquiera tengo 19 —añadió Varnog con una sonrisa tímida que le daba un aspecto increíblemente adorable.

En otras circunstancias, me habría gustado revolverle el pelo—aunque en su caso habría sido más bien cuestión de frotarle las escamas que cubrían su calva.

—Cuando me apareé con Linette, la transformé no solo con mayor fuerza, un par de alas y una salud más fuerte, sino que también aumenté su esperanza de vida para igualarla a la mía. Y sin embargo, ya sé que aunque probablemente tengamos otros doscientos años por delante, nunca será tiempo suficiente para estar con ella —dijo Varnog, con la voz temblándole ligeramente al pronunciar esas palabras.

Me dolió el corazón y a la vez me llenó de afecto que el marido de mi mejor amiga mostrara esa inesperada vulnerabilidad al hablar de ella.

—Mil años nunca serían suficientes con mi pequeña Luciérnaga —añadió Varnog—. Nunca pensé que podría amar a alguien tan completamente como la amo a ella, y especialmente nunca pensé que tal perfección podría amar a alguien como yo. Cada día a su lado es una bendición. Por eso vivo al máximo cada momento con Linette, porque nuestro tiempo juntos es finito. Tu prometido murió para que tú pudieras vivir, igual que mi anfitrión murió para que yo pudiera vivir. Honra su sacrificio, Kwan, y vive. A tu alma gemela solo le quedan 135 años, mucho menos que a mí. No desperdicies ni un solo momento. El tiempo es demasiado valioso. Vive.

Me di cuenta de que las lágrimas habían empezado a rodar por mis mejillas cuando lo vi ponerse en pie a través de una visión borrosa. Varnog se detuvo frente a mí, me secó las lágrimas con los pulgares y se inclinó para besarme la frente.

—Gracias por salvarnos para que pueda seguir disfrutando del tiempo que tengo con mi compañera —susurró Varnog antes de soltarme.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y fue a ver cómo estaba Nathalie. Me limpié la mejilla con el dorso de la manga e inconscientemente me encontré caminando hacia donde la Réplica de Wrath seguía esperando a su alma atrapada dentro de Linette. Mis dedos se deslizaron una vez más por su pelo mientras en mi mente se repetían las imágenes de cómo lo despedazaban. La vida era demasiado corta. Pero ¿podría soportar ver morir una y otra vez al hombre al que estaba destinada a amar?

¿Podría vivir sabiendo que no estoy allí mientras él se enfrenta repetidamente al peligro?

En ese instante, comprendí por qué Dread y Myriam, Legion y Ayana, y Varnog y Linette siempre iban juntos a las misiones. Sabiendo el tipo de peligros a los que se enfrentaría su compañero, yo tampoco querría depender de que otra persona hiciera todo lo posible por salvarlos, por mucho que confiara en los miembros de la Vanguardia. Hoy había sacado a mi equipo de aquel conducto de ventilación porque era mi deber, porque me preocupaba por ellos y porque Linette era mi mejor amiga. Pero al hacerlo, también me aseguré de que el alma de Wrath volviera sana y salva hasta nosotros.

No sabía si estaba preparada para una nueva relación, pero ya sabía que sería con este hermoso hombre. La vida era demasiado corta para desperdiciarla.

—Gracias —le dije en voz baja a Varnog, aunque mi mirada seguía clavada en Wrath.

Él no habló, pero me dio una cariñosa caricia psíquica antes de volver al puesto de Nathalie y ponerse a trabajar. Inclinándome, besé la frente de Wrath y volví a mi propio escritorio.

Capítulo 9

Wrath

Un tirón repentino me despertó de mi hibernación. La atracción del Portal de Nathalie me sacó del cálido y amoroso capullo del recipiente psíquico de Linette. Mientras mi alma viajaba a través de su Portal, respondiendo a la hambrienta llamada de mi nueva Réplica, me di cuenta de que algo no iba del todo bien. La atracción era lenta, como si Nathalie se esforzara por agarrarme bien. Era algo que solo había experimentado con una psíquica de bajo rango, sin entrenamiento, o con una Portal situada casi al límite de su alcance psíquico.

Aterricé en mi nueva Réplica con cierta brutalidad. Las paredes de mi nuevo cuerpo se cerraron a mi alrededor de una forma no tan suave como lo hacían normalmente cuando renacía con la ayuda de una Portal. Si no fuera por la ausencia de dolorosos calambres, náuseas, fiebre e interminables espasmos musculares, habría creído que mi Atrapaalmas me había transferido a mi Réplica en su lugar. Los párpados me pesaban una tonelada y me sentía aturdido. No me había emborrachado en mi vida, pero suponía que una resaca leve me sentaría así.

Una mano cálida se posó en mi frente y el sonido del movimiento me hizo darme cuenta de que había bastantes personas presentes.

—¿Wrath? ¿Estás bien? —preguntó suavemente la voz de Kwan.

La preocupación en su voz hizo que mis instintos protectores se pusieran en marcha. Luché contra la pereza para abrir los ojos y sonreírle.

—Sí —susurré suavemente mientras su hermoso rostro se enfocaba sobre mí.

Suspiró aliviada, sus ojos parpadearon rápidamente con lo que supuse que eran lágrimas reprimidas.

¿Por qué está tan preocupada?

Una presencia al acecho en el borde de mi vacío psíquico me sobresaltó. Tardé un segundo en reconocer la esencia de Linette. Le di la bienvenida cuando entró en el asiento de mi alma, sin duda para asegurarse de que me había transferido correctamente a mi nueva Réplica. Se retiró casi inmediatamente después.

—Se pondrá bien —dijo Linette con voz tranquilizadora—. Pero debe descansar un poco. Lo mismo te digo a ti, Nathalie —continuó mi Atrapaalmas con voz severa.

Giré la cabeza hacia los lados para ver a Myriam y Linette ayudando a nuestra oficial médica a tumbarse de nuevo en una mesa de exploración. Volví a recordar la explosión y a Nathalie estrellándose contra la pared antes de quedar inconsciente. Intenté incorporarme, pero una oleada de vértigo me golpeó. La mano de Kwan me oprimió el pecho para obligarme a bajar.

—¿Está bien? —pregunté, con la voz llena de preocupación.

—Se está recuperando —dijo Kwan con voz tranquilizadora, mientras su mano izquierda seguía acariciándome la frente y el pelo.

Inconscientemente, cubrí su mano derecha sobre mi pecho con la mía. Para mi agradable sorpresa, no se apartó de mis caricias.

—Tenía una inflamación importante en el cerebro y una hemorragia —me explicó Kwan—. Pero Myriam hizo maravillas cuidándola. La hemorragia se ha detenido y la inflamación ha bajado. Nathalie nos preocupó durante un tiempo porque permaneció inconsciente mucho tiempo. Ahora, todas sus constantes vitales parecen buenas, y debería recuperarse rápidamente gracias a los nanobots que están haciendo un exhaustivo trabajo.

Asentí lentamente mientras la miraba. Me di cuenta de que luchaba por mantener la compostura. Era la primera vez que la veía tan vulnerable y sensible.

—¿Están todos bien? —pregunté, temiendo que alguna tragedia pudiera ser la causa de su angustia emocional.

—Todos los demás están bien —dijo Linette, acercándose a mi mesa de renacimiento—. Nuestra chica salvó el día y nos sacó a todos sanos y salvos antes de colapsar la única salida de los Jadozors —añadió, haciendo un gesto a Kwan con la cabeza—. Te dije que era espectacular.

A Kwan se le calentó la cara. Esbozó una sonrisa valiente, pero pude ver la emoción que había detrás. ¿Podía reaccionar así por mí?

—Nunca dudé de tu palabra —le dije burlonamente a mi Atrapaalmas antes de volverme hacia mi compañera—, ni de lo fiable que sería Kwan —sonreí cuando sus mejillas enrojecieron aún más—. ¿Cuánto tiempo estuve fuera? —pregunté.

—Cinco horas —dijo Linette, arrugando la cara—. Hay muchas cosas que debemos ponerte al día, y la mitad no te van a gustar.

Gemí y me obligué a incorporarme. Al principio, pensé que Kwan volvería a impedírmelo, pero no lo hizo, sino que retrocedió torpemente un par de pasos. Odiaba que eso la obligara a apartar las manos de mí.

El mareo había desaparecido, aunque aún me sentía un poco cansado. Probablemente mi alma tardaría un poco más de lo normal en adaptarse a este nuevo recipiente corpóreo, teniendo en cuenta que Nathalie había estado en mal estado cuando me Portalizó. No obstante, me alegré de que no se hubieran demorado más antes de traerme de vuelta.

—Vamos a reunir a todo el mundo en la sala de juntas para que me pongan al día —dije poniéndome de nuevo en pie y cogiendo la ropa que Kwan me entregaba.

Después de que Myriam le pusiera a Nathalie otra inyección de hipospray, salimos de la Enfermería y nos reunimos con los demás en la sala de juntas. En cuanto nos acomodamos, el equipo relató lo que había sucedido después de mi muerte. Mi admiración por mi compañera creció exponencialmente, al igual que mi enfado con los granujas de la Coalición.

—Nos la jugaron desde el principio —dijo Kwan con cara de abatimiento—. Todo el tiempo que estuviste en la base, Marcelle estuvo pirateando el bloqueo de la nave que Myriam había implementado. Debería haber visto eso. Si hubiera hecho zoom en su ojo electrónico, me habría dado cuenta de que estaba realizando cosas que no debía.

—No puedes culparte por eso —dije frunciendo ligeramente el ceño—. Escaneé su ojo y su miembro artificial y di el visto bueno. No tenías motivos para esperar algún juego sucio.

—Ni siquiera yo puse una alarma por si me forzaban la cerradura —dijo Myriam en tono tranquilizador—. Me confié demasiado porque los teníamos encerrados en el calabozo. Si hubiera sido más minuciosa, lo habríamos sabido mucho antes.

—Fuimos burlados a pesar de las precauciones que tomamos —dije con voz tranquilizadora—. No se martiricen por ello. Eso no solo no solucionará nada, sino que, al fin y al cabo, lo único que importa es que hemos evitado el peor escenario posible. Su bodega de carga está vacía y Myriam ha borrado todos los archivos que robaron.

—Y NO han encontrado nuestro rastreador —dijo Myriam con una sonrisa triunfal—. Chaos lo está vigilando muy de cerca y espera que Marcelle nos atraiga a dondequiera que se encuentre su base de operaciones. Existe una pequeña posibilidad de que la hayan descubierto y nos estén enviando a una búsqueda inútil, pero no hay indicios claros de que sea así. Crucemos los dedos.

—Esperemos que también nos lleven a la localización de los huevos con los que se largó el otro perseguidor —dije sombríamente—. Después de lo que hemos visto allí abajo, no podemos permitirnos que eclosionen, y mucho menos que se reproduzcan, en un planeta civil. La velocidad a la que se regeneraban mientras yo los mataba es demencial. A pesar de la explosión en la sala de estasis, todos los Jadozors deben estar ya resucitados.

Dread asintió con expresión sombría.

—No hay duda de que están vivitos y coleando de nuevo. He dejado mi cámara corporal en el pasillo principal de la base para que nos dé una idea de lo que está ocurriendo ahí abajo. El lugar está plagado de ellos. La buena noticia es que algunos se están alimentando unos de otros. Nuestros escáneres también indican que la explosión en la cámara de estasis ha apagado uno de los tres sistemas de ventilación. Kwan hizo un gran trabajo colapsando el segundo, nada puede entrar o salir a través de él. El tercero sigue funcionando, pero su acceso está sellado por el cierre de seguridad.

—¿Qué significa? —pregunté.

—Significa que los Jadozors acabarán quedándose sin oxígeno —explicó Varnog—. Los semimatará, si eso tiene sentido. Sus cuerpos se apagarán hasta que se restablezcan las condiciones adecuadas para mantener la vida.

—Lo que significa que minutos después de que alguien vuelva a entrar en esta base, se desatará el infierno —rechiné entre dientes.

—Exacto —dijo Varnog.

—¿Algún progreso en la forma de matarlos permanentemente? —pregunté.

—Tal vez —dijo Linette con cautela—. Liena nos ha dado más información basándose en los archivos que le envió Myriam y en nuestros propios descubrimientos clasificando la investigación. Confirma que la glándula pituitaria es la clave para eliminar a las criaturas. Solo tenemos que probar algunas de nuestras suposiciones.

—¿Cómo? —pregunté, inclinando la cabeza hacia un lado.

—En primer lugar, ya hemos confirmado que un cuerpo sin cabeza se convertirá en una extraña especie de ceniza al cabo de unos minutos. Pero lo hará antes si está en presencia de la glándula pituitaria de un Jadozor muerto —dijo Dread—. Esas cenizas son esencialmente nutrientes, el material de construcción que ayudará a la criatura a reconstruirse más rápidamente. Si no se consumen, permanecerán en suspensión en el aire. Utilizamos los cadáveres de un par de los seis Jadozors que nos habían seguido fuera de la base para validar esa teoría. Mantuvimos sus cabezas separadas.

—Cabe señalar que los Jadozors no necesitan esas cenizas para reconstruirse. Actúan casi como plantas y pueden reconstruirse solo utilizando el carbono, el oxígeno y el hidrógeno del aire —explicó Myriam.

—Myriam y yo estábamos trabajando en tratar de codificar algunos nanobots para apuntar a un antígeno específico en la superficie de las células de la glándula pituitaria. Eso podría destruirla de forma permanente —explicó Dread—. Liena cree haber identificado la proteína que ayudaría a impedir que esa glándula produjera la zogesterona que permite a los Jadozors seguir regenerándose. Una vez que eso ocurra, matar a las bestias se volvería significativamente más fácil.

—Después de que hayan agotado la zogesterona que ya inunda sus sistemas —contraatacó Kwan.

—Sí —dijo Myriam, con los hombros caídos—. Estamos haciendo grandes progresos con los nanobots, pero nos vendría bien la experiencia de Nathalie para encontrar una forma de consumir rápidamente la zogesterona. Esperamos que por la mañana esté en condiciones de trabajar en ello y de supervisar las pruebas que queremos realizar en la glándula pituitaria.

—Varnog y yo hemos estado trabajando en una cámara de incineración para probar cuánto calor sería necesario para destruir la glándula —dijo Linette—. Y Kwan está intentando encontrar la forma de administrar el virus o lo que sea que vaya a ser nuestro interruptor de destrucción una vez que tengamos una solución sólida.

Fruncí los labios y asentí lentamente mientras mi mirada recorría orgulloso a mi equipo.

—Estoy impresionado. Todos tienen las cosas bajo control. Casi me siento inútil —dije burlonamente.

El equipo rio entre dientes. Aunque Kwan sonrió, no fue una muy expresiva.

—Eres nuestra inspiración, oh valiente líder —dijo Linette burlonamente—. Nunca nos las arreglaríamos sin ti.

Resoplé y negué con la cabeza.

—Bueno, ya se está haciendo tarde —dije, mirando la hora en mi brazal—. Hemos tenido un día duro. No se exijan demasiado. Preferiría que durmieran bien y que afrontaran todo este lío con la mente fresca por la mañana. Se han hecho bastante daño ahí abajo.

—A Dread y a mí nos parece bien hacer la primera guardia —dijo Myriam—. Queremos avanzar un poco más con los nanobots.

—Alguien puede relevarnos sobre las 0200 horas —dijo Dread.

—Yo los relevo a las 0100 horas —dije en un tono que no admitía discusión. Dread sonrió satisfecho, pero no discutió—. Los demás, terminen lo que estén haciendo y luego vayan a descansar. Los veré por la mañana.

Nos separamos, cada uno a ocuparse de sus respectivos deberes. Volví a mis aposentos para enviar un informe a Chaos y asegurarme de que estaban haciendo un seguimiento exhaustivo de todas las personas implicadas en la colocación de los implantes a Marcelle. Teníamos que averiguar hasta dónde llegaba esta red de traidores. Entre lo que le había ocurrido a Doom, a Steele y ahora a mi misión, me di cuenta de que algo enorme nos iba a estallar en la cara en un futuro no muy lejano.

Y pensar que habíamos creído que, con el fin de la Guerra Kryptida, la vida iba a ser pacífica, si no al borde de lo aburrido. Aunque agradecí algo de acción que me mantuviera ocupado, esta no era del tipo que había estado buscando.

En cuanto terminé mis tareas más urgentes, mi mente volvió a mi compañera. Había querido una iniciación diferente para Kwan y empezaba a preguntarme si había sido demasiado para ella dadas las circunstancias. Había demostrado una gran fortaleza y había actuado admirablemente, pero ¿era solo una fachada para ocultar la angustia que sentía?

Me levanté y me dirigí a la cafetería. Llené un cuenco con fruta cortada y crema inglesa y me preparé una gran taza de té de hierbas, como descubrí que a Kwan le encantaba tomar antes de acostarse. Cogí un sándwich enorme para mí, ya que mi nuevo cuerpo nunca se había alimentado antes. Aunque mi Réplica había recibido muchos nutrientes mientras había permanecido en estasis, a menudo nos sentíamos hambrientos después de renacer. Además, nos ayudaba a estrechar lazos con nuestra nueva Réplica.

Un poco nervioso, me dirigí a los aposentos de Kwan y llamé al timbre. Tardó unos instantes en abrir. Sus ojos se abrieron de par en par al verme, y una extraña expresión se dibujó en su rostro al ver la bandeja colgante repleta de golosinas. Su pelo ligeramente húmedo—como si se lo hubiera secado rápidamente sin llegar hasta el final—caía en cascada sobre la túnica negra de la Vanguardia que llevaba puesta. Mi compañera se había duchado visiblemente y se preparaba para ir a la cama.

—¿Tienes un minuto para hablar? —pregunté con voz suave—. Traigo regalos —añadí burlonamente.

Kwan sonrió... o al menos lo intentó. Se dio la vuelta, haciéndome un gesto para que entrara, pero no tan rápido como para que me perdiera el temblor de sus labios. Mi compañera escondió la cara para recuperar la compostura antes de que me diera cuenta.

Entré en sus aposentos, empujando la bandeja aerodeslizadora a un lado mientras la puerta se cerraba tras de mí. La seguí hasta la zona de asientos, donde continuó dándome la espalda. Me detuve apenas un par de pasos detrás de ella.

—Mírame, Kwan —le dije en voz baja.

Se estremeció y se abrazó a sí misma, pero no obedeció. En cuanto empecé a rodearla, intentó darse la vuelta. Pero la cogí del brazo y la obligué a mirarme. Nuestras miradas se cruzaron y la presa se rompió.

—¡Te vi morir! —dijo Kwan con voz ahogada.

—Oh, cariño —susurré, atrayéndola hacia mí.

Enterró la cara en mi pecho y me rodeó con los brazos, aferrándose con la energía de la desesperación y llorando con fuertes sollozos. La abracé con fuerza, susurrándole palabras tranquilizadoras mientras le acariciaba el pelo. Me partía el corazón verla tan afligida y, sin embargo, era saludable que por fin abandonara esa fachada de fortaleza y dejara fluir libremente sus emociones. Se sentía tan frágil, temblando en mis brazos.

Cogí a mi compañera y la llevé al sofá. Me senté y la acomodé en mi regazo. Kwan se acurrucó en mí, con la cara escondida en el pliegue de mi cuello, mientras seguía llorando un rato más. Los sollozos desgarradores fueron remitiendo poco a poco, dando paso a algún que otro moqueo. Atraje la bandeja y cogí una de las servilletas que había en ella, deseando que hubiera sido un pañuelo de papel. Le pedí a Kwan que levantara la cabeza para poder limpiarle la cara. Al principio me dejó, pero luego me la quitó con una sonrisa temblorosa antes de seguir sola.

—Siento haberte baboseado —me dijo con voz temblorosa.

—Soy tuyo para que me babosees cuando quieras —le dije suavemente—. Me ofrecí, ¿recuerdas?

Asintió con una risita triste.

—Apuesto a que no esperabas que te tomara tan al pie de la letra.

—En realidad, esperaba que lo hicieras, pero temía que no —dije con toda sinceridad.

Kwan levantó la cabeza para mirarme, con los ojos enrojecidos y un poco hinchados de tanto llorar. Examinó mis rasgos casi como si me viera por primera vez. Levantó la mano y me acarició la mejilla. Me incliné hacia ella, luchando contra el impulso de cerrar los ojos y saborear el momento. Su pulgar me acarició los labios y luego su mano volvió a subir por mi cara hasta que sus dedos se hundieron en mi pelo.

—Eres hermoso, por dentro y por fuera —susurró con nostalgia. Kwan soltó la mano y se acurrucó contra mí, apoyando la cabeza en mi hombro mientras su mirada se perdía—. Kevin también era guapo por dentro y por fuera. No tanto como ustedes, claro. Nadie puede rivalizar con un Xian o un Dragón, pero era un hombre tan bueno. En mi campo, puede ser difícil encontrar un buen compañero, sobre todo cuando eres una mujer en una posición de autoridad y el hombre que te gusta es un subordinado, a pesar de estar en una cadena de mando diferente.

Asentí, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado para poder mirar su hermoso rostro mientras recordaba. Había rezado para que llegara el día en que me hablara abiertamente de él, que se abriera a su pasado y soltara el dolor para abrazar los buenos recuerdos que guardaba. Kwan cogió mi mano que descansaba sobre su regazo y entrelazó sus dedos con los míos. Acaricié suavemente su pulgar con el mío, y ella sonrió en respuesta.

—Me acosó durante mucho tiempo —dijo Kwan con un bufido—. Me parecía guapo, pero mi objetivo era llegar a Khepri, así que no tenía tiempo para él. Pero él era implacable. Finalmente, accedí a una cita, pensando que sería suficiente para que ambos nos convenciéramos de que no funcionaría. Y entonces...

—Y luego resultó ser increíble —continué por Kwan cuando su voz se apagó.

Tragó saliva y sus ojos volvieron a empañarse antes de mirarme con incertidumbre. Sonreí con ternura y asentí para animarla. Parte de la tensión que se había apoderado de sus hombros disminuyó. Por fin, mi compañera pudo ver que hablaba en serio cuando le dije que podía hablar abiertamente de él. Su pasado no me amenazaba a mí, ni a nosotros.

—Resultó ser la mejor cita que había tenido nunca. Supongo que no fue tan difícil teniendo en cuenta que la mayoría de las anteriores habían sido un completo desastre —añadió en tono de autoengaño—. Kevin era súper divertido, inteligente, culto y, sobre todo, muy respetuoso. No intentaba ser precipitado. Quería conocerme mejor y que yo le conociera a él también. Tenía un humor seco y épico y podía hablar de todo y de nada. Cualquiera diría que se pasaba el día memorizando todos los medios de comunicación que caían en sus manos. Y, como yo, era un adicto a la adrenalina, un nerd y un amante de la naturaleza.

—La pareja perfecta —dije con voz suave.

Ella volvió a asentir.

—Aquella primera cita se convirtió en una segunda, y en una tercera, y entonces fuimos oficialmente pareja. Acababa de terminar mi último período de servicio y de completar mi entrenamiento de calificación final para la Vanguardia cuando Kevin me propuso matrimonio. Sabía que, si me alistaba en la Vanguardia, lo nuestro se acabaría, ya que él nunca se clasificaría. Yo siempre estaría en misiones y él en tierra, suponiendo que encontrara un trabajo gratificante en Khepri.

—Le habríamos encontrado algo gratificante —dije.

—Eso es lo que le dije, pero no quería una limosna —dijo Kwan con un bufido—. Quería que buscáramos un puesto dentro de la Coalición donde pudiéramos estar juntos. Si eso no funcionaba, podríamos hablar con Linette sobre la Vanguardia. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que necesitaba formación adicional para poder optar a cualquiera de los puestos de la Coalición. Así que lo hizo mientras yo me alistaba para otro viaje. Pensamos que la guerra con los Kryptidos nunca terminaría. Quiero decir, ya había durado más de 35 años. Seguro que no acabaría en los próximos tres.

Asentí con una sonrisa triste. Nosotros tampoco habíamos esperado el repentino giro de los acontecimientos, un año atrás, que dio lugar a la más improbable alianza entre la Vanguardia y las Trabajadoras Kryptidas durante nuestra misión en la Luna de Melibos. Sin eso, la Guerra Kryptida aún estaría en curso o habría tenido un final mucho más sangriento que el que tuvo lugar.

—Mientras Kevin recibía su entrenamiento, yo empecé el programa avanzado de la Vanguardia para aventajar a las demás candidatas cuando me presentara —continuó Kwan—. Al mismo tiempo, empezamos a planear nuestra boda, que debía celebrarse un mes después de su graduación. Todo encajaba a la perfección. Primero, Kevin se graduó con honores. Dos semanas después, el puesto de avanzada de la Coalición Zvremeny, en la frontera del espacio Tegoriano, confirmó que tenían dos puestos de alto rango para nosotros allí. Y quince días después íbamos a celebrar nuestra boda de ensueño, con una luna de miel fabulosa. Todo ello coronado por la posibilidad de ir por fin al espacio y trabajar junto a una plétora de alienígenas para proteger los planetas aliados de la galaxia.

Una lágrima resbaló por su mejilla. Kwan tragó saliva y otra lágrima cayó. Besé suavemente su frente mientras acariciaba su pulgar con la yema del mío. Mi compañera se apretó contra mí, buscando un poco de consuelo. Esperé pacientemente a que se reincorporara.

—A los dos nos encantaba la naturaleza. Así que planeamos una excursión y un fin de semana de acampada en el bosque, antes del estrés final previo a la boda —dijo Kwan, con la voz ligeramente temblorosa—. Ni siquiera llegué a ver lo que pasó. Íbamos conduciendo por la interestatal y Kevin dijo que tenía hambre. Yo estaba cogiendo la bolsa de la merienda que teníamos en el asiento trasero cuando él frenó de repente mientras maldecía. Cuando me di la vuelta, vi un montón de coches delante de nosotros siendo embestidos lateralmente. De alguna manera, una furgoneta que venía en sentido contrario había perdido el control. Y para nuestra suerte, en lugar de una zanja entre los dos lados, era un terreno llano sin separadores. Kevin era un conductor excelente. Consiguió evitar el accidente. Por los pelos, pero lo consiguió. Detuvo nuestro coche uno o dos metros por detrás del que nos precedía. Pero entonces nos chocaron por detrás... fuerte. El impacto nos hizo chocar con el coche de delante en un ángulo bastante pronunciado.

Se le quebró la voz y más lágrimas resbalaron por sus mejillas. Lloraba en silencio, mientras yo le frotaba suavemente la espalda con un movimiento tranquilizador. Kwan no necesitaba palabras sin sentido de mí, solo mi presencia solidaria y un oído atento. La verdad es que me sorprendió lo mucho que se estaba abriendo a mí. La culpa me corroía al darme cuenta de hasta qué punto mi muerte la había afectado.

—Las cosas se volvieron completamente locas —dijo Kwan entre dos respiraciones entrecortadas—. La parte delantera del coche, en el lado del pasajero, quedó completamente aplastada, atrapándome las piernas. No estaban rotas ni nada. Simplemente no podía moverlas. Kevin pudo salir del coche. Corrió a mi lado para ayudarme, pero la puerta estaba atascada. Y los putos coches seguían viniendo de todos lados y chocando entre sí. El nuestro fue golpeado de nuevo. Ese impacto me dislocó la rodilla izquierda, y creo que me desatascó la puerta. No estoy segura. Debí de perder el conocimiento.

Los ojos de Kwan se desenfocaron, se le llenaron los ojos de lágrimas al revivir el terrible incidente.

—Solo recuerdo que abrí los ojos y grité de dolor mientras Kevin intentaba sacarme del coche por la puerta abierta. El claxon de un camión empezó a sonar y entonces supe… Supe que algo terrible estaba a punto de ocurrir. Oí un fuerte estruendo y vi que un montón de coches delante de nosotros empezaban a volar, algunos empalados por un montón de barras de metal. Uno de ellos vino volando directo hacia nosotros. Y Kevin... Kev... Kevin se lanzó sobre mí. Me protegió con su cuerpo y me dijo que me amaba.

Kwan rompió a llorar de nuevo, con el cuerpo sacudido por violentos sollozos. Desenredé mis dedos de los suyos para estrechar mi abrazo en torno a ella. Acuné suavemente a mi compañera mientras le acariciaba el pelo. Le besé la frente y apoyé la mejilla sobre su cabeza. Finalmente recuperó la compostura.

—Al parecer, eran barras de refuerzo, las barras de acero que se utilizan en la construcción para reforzar el cemento —dijo Kwan con voz atormentada—. Atravesó el parabrisas, atravesó a Kevin y luego a mí. Dicen que murió en el acto. Quiero creer que es verdad. Que no sufrió. Yo me desmayé. Tuvieron que cortar la barra de refuerzo en tres lugares para separarnos y sacarme del coche. Me destrozó el útero, pero por suerte no me dio en la columna. Y mientras estaba en coma, me curaron. Cuando desperté, el mundo había seguido adelante sin mí. No pude despedirme porque ya lo habían enterrado. Lo último que me dijo fue que me amaba, pero nunca pude decírselo de vuelta. Y ahora, él se ha ido.

—Él también sabía que le amabas —dije con dulzura—. Se lo demostraste de todas las formas que importaban. Linette me dijo que habías soñado toda tu vida con unirte a la Vanguardia. Casi tenías un pase libre para unirte a nosotros. Y, sin embargo, felizmente lo dejaste todo por él. Créeme, él lo sabía.

Me miró, con un rayo de esperanza brillando en sus ojos. Sonreí y le acaricié la mejilla, secándole al mismo tiempo algunas lágrimas.

—Murió por mí, Wrath —dijo—. Estaba a salvo. Estaba fuera, pero permaneció a mi lado y murió por mí. Y cuando vi cómo esas malditas bestias te despedazaban, fue como volver a perder a Kevin. Me sentí impotente para ayudarte, igual que me había sentido impotente para ayudarle a él o incluso a mí misma.

—No te sientas impotente —dije enérgicamente. Le sujeté la cara para obligarla a mirarme a los ojos—. Todo nuestro equipo está aquí gracias a ti. Yo estoy aquí gracias a ti. Linette nunca habría podido atrapar mi alma sin tu Escudo, que la protegía de los disruptores psíquicos de la base. Y todos y cada uno de los miembros de nuestra unidad habrían sido devorados por los Jadozors si no los hubieras sacado a salvo de allí.

Sus labios temblaron, pero sus ojos se movieron entre los míos mientras asimilaba cada una de mis palabras.

—La fuerza de la Vanguardia se basa casi por completo en sus mujeres. Ustedes son las que nos dan el poder para lanzarnos de cabeza a esas misiones locas —dije en tono apasionado—. Podía enfrentarme a esos Jadozors y amañar el lugar para dar tiempo a nuestros compañeros a salir porque sabía que viviría para luchar otro día gracias a ti, a Linette y a Nathalie. Ustedes siempre nos traen de vuelta. Mientras estén a nuestro lado, siempre volveremos a casa. La muerte no tiene poder sobre mí, mientras las tenga a ustedes.

Una sonrisa esperanzada se dibujó en sus labios y volvió a acariciarme la cara. Esta vez, cerré los ojos y me dejé llevar por la deliciosa sensación de su suave mano en mi rostro. Deslizando los dedos por mi pelo, Kwan acercó mi cara a la suya y rozó suavemente sus labios con los míos. Inmediatamente respondí, y mi brazo rodeó la espalda de mi compañera mientras sus labios se entreabrían para recibir mi lengua.

Un calor abrasador estalló en lo más profundo de mí, incendiando mi sangre. Había esperado este momento durante tanto tiempo, y ahora quería ahogarme en la dulce fuente de sus labios. Sin romper el beso, Kwan se movió sobre mí. Se giró hacia mí, nuestros sexos se alinearon mientras se sentaba en mi regazo, pecho contra pecho conmigo. Sus rodillas se hundieron en el cojín a cada lado de mí, y su suave cuerpo se apretó contra el mío mientras nuestras lenguas se mezclaban. Con mente propia, mi mano derecha recorrió la flexible curva de su espalda mientras la otra se posaba en su nuca. Incliné la cabeza hacia un lado y profundicé el beso. A pesar de mi falta de experiencia, mi dragón sabía instintivamente cómo responder.

Todo parecía tan natural. Sus manos se colaron bajo el dobladillo de mi camisa y el calor ardiente de sus palmas acarició mis costados antes de deslizarse por mi espalda. Cuando sus uñas rozaron suavemente mis escamas, un rayo de fuego estalló en mis entrañas y un gemido gruñó en mi garganta. Quería que Kwan lo hiciera una y otra vez. Pero ella estaba más interesada en quitarme la camisa. Rompiendo el beso, levanté los brazos para ayudarla. Sin embargo, sus brazos no eran lo suficientemente largos. Terminé de quitármela yo mismo y la tiré al suelo.

Algo pareció apoderarse de mi compañera en cuanto me miró el pecho desnudo. Sus ojos se oscurecieron y una expresión hambrienta se apoderó de sus hermosas facciones. Kwan casi se arrancó la bata que ocultaba las picardías de seda negra que llevaba puesto y lo tiró a los pies del sofá. Me besó y me tiró del pelo, echándome la cabeza hacia atrás. Sus labios recorrieron la línea de mi mandíbula hasta mi cuello y luego bajaron hasta mi pecho. Sus manos se movían febrilmente sobre mí mientras me besaba y lamía. Quería entregarme a la pasión que se había apoderado de mi compañera y rendirme al placer de sus caricias.

Pero a pesar de las deliciosas sensaciones que me invadían, una sensación de inquietud sofocaba la ardiente lujuria que me invadía por dentro. Cuando la mano de Kwan se deslizó entre nosotros para posarse en mi lomo, la agarré de la muñeca y tiré de ella. Levantó la cabeza y me miró interrogante. Sin esperar a que hablara, utilizó la otra mano para abrir el cierre magnético de mis pantalones. Obligándome a acallar mi propio deseo, cogí su otra mano y las estreché contra mi pecho, besándolas una tras otra.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kwan con voz suave, pero confusa.

—Así no, mi amor —dije suavemente.

Kwan retrocedió, y la confusión dio paso lentamente a lo que solo pude interpretar como una mezcla de dolor y vergüenza.

—Te deseo —dije en tono apremiante—. He soñado con besarte desde la primera vez que te vi. Pero creo que es tu pena la que habla.

Me miró fijamente durante un momento, con una serie de emociones reflejándose en su rostro. Me soltó las manos y me acarició la cara con los dedos.

—Kevin murió para que yo pudiera vivir —dijo Kwan con voz intensa, dirigida a convencer—. Hoy me he acordado de que la vida es demasiado corta. No voy a desperdiciar ni un minuto más del tiempo extra que me dio sacrificándose. Voy a vivir.

La alegría estalló en mis corazones, y mis brazos se apretaron posesivamente alrededor de mi compañera mientras le sonreía.

—No sabes lo feliz que me hace oírte decir esto —le dije, apartándole el largo pelo castaño oscuro de la cara antes de apretar suavemente mis labios contra los suyos—. Pero no así —añadí, echando la cabeza hacia atrás cuando ella se inclinó para profundizar el beso—. Nuestra primera vez juntos no será mientras aún estés angustiada por un fuerte shock emocional. No quiero que lo nuestro sea una reacción a tu miedo a perderme. La primera vez que te entregues a mí, no habrá miedo persistente ni lágrimas entre nosotros. No será el consuelo después del trauma. Solo estaremos tú y yo, y la pasión que despertemos el uno en el otro.

Abrió la boca para discutir. La parte egoísta de mí quería que me diera argumentos convincentes para poder ceder al deseo que aún tenía un charco de lava arremolinándose en la boca de mi estómago. Pero mi dragón sabía que no era el momento. Cerró la boca, derrotada. Para mi agradable sorpresa, en lugar de la decepción que esperaba sentir, en mi corazón floreció el orgullo por mi compañera. El deseo persistente en los ojos de Kwan también calmó cualquier temor que pudiera haber tenido de que al sacarla de esa neblina lujuriosa mi mujer se diera cuenta de que realmente no quería esto después de todo. Aunque esa posibilidad seguía existiendo, creía sinceramente que hoy habíamos hecho un gran avance y que nuestra relación había entrado por fin en su primera fase.

—No quiero que te vayas —dijo Kwan, con los ojos clavados en mis labios.

Yo sonreí. Aunque el deseo seguía recorriéndome, afortunadamente mis instintos protectores de dragón habían amortiguado la necesidad más urgente que Kwan había despertado en mí.

—No tengo que irme —dije en tono ronroneante—. Esta noche podrás acurrucarte conmigo. Te prometo que no ronco. E intentaré por todos los medios no robarte la manta.

Se rio entre dientes y se me apretó el corazón cuando me miró con una ternura con la que había soñado, pero que dudaba que fuera a experimentar pronto.

—¿Te he dicho lo maravilloso que eres? —preguntó mi compañera con voz llena de emoción.

—No con tantas palabras, no —le dije burlonamente—. Pero siéntete libre de hacerlo cuando lo desees.

Se rio y me dio un golpecito juguetón. Me rodeó el cuello con los brazos y me besó apasionadamente. Antes de que pudiera intensificarlo, apretó su mejilla contra la mía y estrechó su abrazo. Le devolví el gesto.

—Gracias por estar a mi lado, por escucharme y por ser tan maravilloso —me susurró al oído—. Gracias por ser mi alma gemela.

Tenía la garganta demasiado estrecha para hablar, así que le hablé mentalmente.

—Gracias por venir a mí —dije, apretándola suavemente contra mí en respuesta.

Kwan hundió la cara en mi cuello y nos quedamos así un momento, disfrutando del afecto del otro. Al final, me puse en pie, aún con ella frente a mí. Mi compañera me rodeó la cintura con las piernas mientras me dirigía a su cama. La fina tela de su camisón casi daba la impresión de que estaba desnuda contra mí. La tumbé sobre el colchón. Con los ojos clavados en los suyos, me quité las botas y me despojé de los pantalones. Kwan se apartó para hacerme sitio y levantó la manta.

Me subí a la cama y me tumbé a su lado. Mi compañera dejó caer inmediatamente la manta sobre nosotros y se acurrucó contra mí. ¡Caramba! La sensación de tenerla entre mis brazos, sus piernas desnudas frotándose contra las mías y los lustrosos mechones de su pelo derramándose sobre mi pecho me arrancaron un ronroneante gemido. Se rio y se apretó más contra mí.

—Puedo decirte que ya soy adicto a abrazarte así —le susurré en el pelo.

—Bien. Creo que te has convertido en mi almohada favorita —replicó Kwan contra mi pecho.

Sonreí y acaricié perezosamente su espalda.

—Duerme, mi amor. Por la mañana nos espera un día ajetreado.

Ella asintió, apretó los labios contra mi pecho y cerró los ojos. Yo cerré los míos, sintiéndome más feliz de lo que nunca me había sentido posible... sintiéndome completo al fin. Entonces, un tímido cosquilleo en el fondo de mi vacío psíquico me sobresaltó.

Kwan.

Me abrí de par en par, acogiendo su vacilante conciencia en el asiento de mi alma. No te entrometías en un lugar tan privado sin el consentimiento explícito de la persona. Ella vagó a mi alrededor, su esencia pasó fugazmente sobre la esfera dorada que protegía mi alma en el centro de mi vacío psíquico en una suave caricia. Quería que se quedara, pero se retiró en silencio.

Envalentonado, pinché su propio vacío psíquico. Inmediatamente me dejó entrar. Observé con asombro la esfera plateada que cubría su alma, el color estándar de un psíquico de rango cuatro. A diferencia de las Portales, que tenían un vórtice arremolinado bajo su esfera, o de las Atrapaalmas, que tenían un recipiente psíquico bajo la suya, las Escudos no tenían nada más en su vacío psíquico. Su poder estaba directamente vinculado a su alma y se manifestaba mediante una red de bobinas de aspecto eléctrico en la superficie de su esfera. Se parecía vagamente al dibujo de un átomo.

Atraído por su belleza, dejé fluir mi conciencia hacia ella antes de envolverme en su alma. En un abrazo tan íntimo, nos quedamos dormidos, sintiéndonos casi como uno solo.

Capítulo 10

Kwan

Me desperté sintiéndome increíblemente descansada. Cuando empecé a estirarme, algo me pareció extraño... como si me faltara algo. Y entonces el recuerdo de la noche anterior inundó mi mente. Mi mano buscó el espacio vacío en la cama a mi lado y mis ojos se abrieron. Acallé la oleada de decepción al ver que él no estaba. Hacía muchas horas que se había marchado para relevar a Dread y Myriam de su guardia. Una parte de mí deseaba que me hubiera despertado. Habría hecho guardia con él. Un rápido vistazo al reloj me confirmó que había dormido ocho horas. Hacía mucho tiempo que no dormía tan bien. Y sabía exactamente quién se merecía el mérito por ello.

Al incorporarme, algo llamó mi atención. Me quedé boquiabierta al reconocer un pequeño pegaso unicornio de origami sentado encima de la mesilla de noche. ¿Era una representación mía? ¿Era yo su pequeño unicornio volador? Lo cogí con cuidado y le besé el cuerno con una sonrisa tonta en la cara. Wrath era un hombre increíblemente dulce. Aún no podía creer lo mal que me había desmoronado delante de él la noche anterior. Y, sin embargo, había sido liberador.

Había llorado a menudo desde la muerte de Kevin. Pero anoche había sido diferente. Contar en detalle aquellos terribles sucesos había sido como desprenderme por fin del recuerdo que me asfixiaba... de la culpa que, sin darme cuenta, seguía ahogándome. Durante mucho tiempo, una parte de mí se había preguntado si Kevin había elegido morir conmigo aquel día en lugar de tener que seguir adelante sin mí. Pero ya no. En el fondo, creía que siempre había sabido lo contrario. Varnog me había ayudado a ver la verdad. Decirlo anoche lo había cristalizado. Kevin había elegido deliberadamente dar su vida con la esperanza de que yo pudiera vivir. Y así iba a ser.

La imagen de Wrath hecho trizas seguiría persiguiéndome durante mucho tiempo. Sin embargo, disfrutar de su amor me había recordado lo que se siente al ser feliz y estar viva. Por mucho que deseara que no me hubiera detenido anoche, tomó la decisión correcta. Y eso no hizo más que aumentar mi admiración por él. Aunque no habría lamentado nada de lo que hubiera ocurrido entre nosotros, él había adivinado correctamente que, más allá del deseo genuino que despertaba en mí, la angustia emocional que había sufrido impulsaba en gran medida mi necesidad de consuelo.

Wrath me gustaba de verdad. Aún no estaba enamorada de él. Y él tampoco estaba enamorado de mí, pero ya nos unían fuertes sentimientos. La mera idea de volver a verle me daba vértigo de emoción. Pensé en Kevin, esperando el dolor aplastante que inevitablemente le seguía. Y aunque sentí un pinchazo en el pecho, no se me saltaron las lágrimas. Por fin había emprendido el camino de la sanación.

Sintiéndome audaz, me acerqué tímidamente a Wrath mentalmente. Él respondió de inmediato con una caricia psíquica. Sonreí, con el estómago revuelto como una adolescente. Me sentía... bien.

Me aseé rápidamente y me vestí. Mientras me dirigía a la cafetería, me di cuenta de que no me había comido las frutas ni bebido el té que Wrath me había traído anoche. Pero, considerado como siempre, las retiró cuando se marchó durante la noche. Tenía que inventarme algo dulce para él.

Las puertas de la cafetería se abrieron ante mí, revelando a una Nathalie de aspecto saludable que desayunaba con Varnog y Linette. Me dirigí a su mesa.

—Hola, Nathalie. ¿Cómo estás? —pregunté, saludando a los demás con la cabeza.

—Como si no fuera a dar volteretas ni a hacer acrobacias locas por un buen tiempo, pero por lo demás sorprendentemente bien —dijo con una sonrisa.

—Me alegro de oírlo —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi alivio—. Nos tenías bastante preocupados.

—Con razón —dijo con una expresión ligeramente atormentada—. Sin la oportuna y adecuada intervención de Myriam, habría estirado la pata. Pero no voy a desplomarme hasta que encuentre un alienígena sexy que me haga casi inmortal como al resto de ustedes, zorras.

Se puso rígida en cuanto las palabras salieron de su boca. Como nuestra doctora en medicina, estaba al tanto de mi situación, sobre todo porque había sido parte de su tarea vigilar también mi bienestar mental. Aunque él no lo había divulgado por ahí, el equipo había sido consciente de que las glándulas de Wrath habían despertado por mí. Habría que estar ciego en los primeros días para no ver cómo se hinchaban en cuanto entré en la habitación.

Me eché a reír, aligerando al instante el ambiente. Linette soltó una carcajada mientras Varnog hinchaba el pecho.

—Si nuestras experiencias sirven de indicación, tu momento llegará cuando menos te lo esperes. Y cuando llegue, nada se interpondrá para que no ocurra —dije en voz baja.

Los ojos de las dos hembras se abrieron de par en par, ambas estudiando mi rostro como si quisieran asegurarse de que habían entendido correctamente mi significado subyacente. Varnog, en cambio, entrecerró los ojos. Sonreí sin compromiso antes de preguntar casualmente si Wrath ya había desayunado.

—Sí. Está preparando nuestros pequeños experimentos en el calabozo mientras hablamos —dijo Linette, aunque estaba claro que su mente seguía centrada en mi comentario anterior—. Deberíamos empezar en la próxima hora.

—¡Impresionante! Ahora vuelvo con algo de comida —dije con voz alegre antes de dirigirme al bufé.

—Muy bien, déjate de tonterías. ¿Ha pasado algo? —Linette me habló mentalmente.

Me reí entre dientes.

—Tu marido es un hombre maravilloso, Lin. Me ayudó a poner las cosas en perspectiva. Y luego Wrath hizo el resto. Gracias por no dejarme huir como quería al principio —respondí telepáticamente.

—¡Oh, cariño! ¡Me alegro mucho por ustedes dos! —dijo Linette, con la fuerza de sus emociones inundando nuestro vínculo psíquico.

—Las cosas aún están en una fase inicial —advertí—. Pero ya no me resisto.

—Wrath es el mejor. Te hará muy feliz —respondió Linette.

—Sí, lo creo.

Después de llenarme el plato, volví a la mesa y comí en un ambiente amistoso con mis compañeros. Dread y Myriam aparecieron justo cuando nos íbamos a reunir con Wrath en el calabozo.

Lo encontramos dentro de la sala de mantenimiento, justo a la entrada del calabozo, mirando el incinerador que Linette y Varnog habían construido específicamente para las pruebas de hoy. Sonrió al vernos, su mirada se detuvo en mí antes de posarse en Nathalie.

—¿Estás lo bastante bien para asistir a estas pruebas? —preguntó Wrath amablemente a nuestra oficial médica.

—Estoy bien —respondió Nathalie—. Puede que necesite retirarme en algún momento para descansar, pero por ahora me encuentro bien.

—Muy bien. Pero no te excedas —advirtió Wrath.

—Lo prometo —respondió Nathalie burlonamente.

Me encantaba el cariño que Wrath mostraba siempre hacia su tripulación. No hablaba solo del deber, sino de una preocupación sincera. Éramos importantes para él, y se notaba en sus acciones, en sus palabras e incluso en la forma en que nos miraba. Recuerdo que Wrath dijo que Legion le llamaba nodriza. Aquella afirmación me pareció extraña en su momento. Pero ahora lo veía tan claro como el agua. Y eso hizo que me derritiera aún más por mi hombre.

Mi hombre...

No podía creer que me estaba embarcando en una nueva relación. Esto era emocionante, pero también confuso. Una parte de mí deseaba que Wrath se hubiera acercado a mí nada más entrar en la habitación para darme un abrazo o un beso de saludo. Era una tontería, ya que probablemente se preguntaba en qué punto se encontraban las cosas entre nosotros ahora que yo había tenido toda la noche para reflexionar sobre lo ocurrido la noche anterior. Sospechaba que me estaba dejando a mí la decisión de hacer pública nuestra relación, lo cual era muy considerado. Sin embargo, ahora que me había comprometido a seguir con esto, quería reclamarlo abiertamente.

Pero ¿y si tengo una recaída de pena?

—Pongamos este espectáculo en marcha —dijo Wrath, acercando la cabeza del Jadozor a la cámara de contención situada junto al incinerador.

La maldita cabeza era enorme, más grande que mi torso. No pude evitar admirar la fuerza de Wrath al cargarla con una mano como si no pesara nada. Sin embargo, se me hizo un nudo en el estómago al ver la espuma que se formó inmediatamente en los bordes del cuello de la criatura en cuanto Wrath sacó la cabeza de su contenedor sellado. La desdichada criatura ya estaba intentando recuperar el cuerpo que le faltaba.

Wrath la arrojó sin contemplaciones al interior del incinerador y selló la puerta. Encendió el aparato y se alejó, acercándose a mí. Sin pensarlo, me acerqué a él y le pasé la mano por la suya. Durante una fracción de segundo, pareció aturdido. Luego su mano se estrechó en torno a la mía y giró ligeramente la cabeza para mirarme con una sonrisa afectuosa. Aquello disipó cualquier duda que pudiera tener de que había estado esperando a que yo definiera los términos de nuestra relación, tanto en privado como en público.

Me apoyé en Wrath. Me soltó la mano para rodearme la cintura con el brazo. Me encantó la posesividad y la protección de aquel gesto. Había pasado tanto tiempo que había olvidado lo bien que se sentía ser reclamada, pertenecer a alguien que no quería otra cosa que pertenecerme a mí también. El sentimiento de culpa que esperaba nunca llegó. Wrath me dio una caricia psíquica, que le devolví. El recuerdo de su conciencia envolviendo la mía mientras me dormía la noche anterior volvió a mi mente. Nunca me había sentido tan adorada. Ya era adicta.

Pero el sonido chisporroteante de la carne del Jadozor quemándose en el incinerador volvió a llamar mi atención sobre la tarea que tenía entre manos. A pesar del sistema de purificación de aire integrado que expulsaba los humos fuera de la nave, podría jurar que el olor dulzón y enfermizo de la carne quemada impregnaba la habitación. La temperatura del incinerador no dejaba de subir. En poco tiempo, todo el tejido se había derretido del Jadozor, dejando solo el cráneo.

Myriam y Dread se unieron a nosotros instantes después.

Linette se adelantó y encendió el monitor que ella y Varnog habían montado en la pared detrás de la máquina. Mostraba una vista ampliada del contenido del incinerador. Cuando la temperatura superó los 220°C, Linette pulsó un par de instrucciones en la interfaz de su brazal. Unos brazos mecánicos se estrellaron contra el cráneo, que se había vuelto quebradizo por el calor excesivo. Los huesos se hicieron añicos. Para nuestra consternación, aparte de los dientes, que esperábamos que permanecieran enteros, en medio de los huesos rotos había un objeto plateado con forma de judía, del tamaño de una ciruela.

—Eso tiene que ser su glándula pituitaria —dijo Nathalie.

—Sí, yo también lo creo —dijo Linette asintiendo.

—¿No puedes intentar aplastarla? —preguntó Wrath.

—Lo haré enseguida —respondió Linette, usando los brazos para intentar aplastar la glándula. Pero se resistió—. Supongo que tenemos que seguir cocinando su culo.

Y así lo hicimos.

Linette intentó aplastarla de nuevo a 500°C, luego a 750°C y después a 950°C. Sin éxito. Cuando llegamos a los 1.100ºC, los dientes del Jadozor habían adquirido un aspecto ceniciento y blanco grisáceo. Algunos de ellos empezaron a fracturarse y agrietarse, desprendiéndose fragmentos mientras la glándula permanecía intacta.

—¿Me estás tomando el pelo? —murmuró Varnog, mientras miraba incrédulo la glándula.

Todos murmuramos nuestro descontento coincidiendo con él. A una temperatura tan intensa, utilizar los brazos en la cámara era demasiado arriesgado. La probabilidad de que las articulaciones se derritieran era demasiado alta, por no hablar del metal de los propios brazos. Solo cuando la temperatura alcanzó los 1.300°C aparecieron las primeras grietas en la glándula. Después, todo lo demás sucedió rápidamente.

En menos de cinco segundos, unas cuantas grietas más se abrieron en abanico sobre la superficie resbaladiza de la glándula. Pasados los diez segundos, un siseo acompañó al vapor similar a un géiser que salía de las fisuras. Hacia el decimosexto segundo, la glándula pituitaria se resquebrajó—aunque me recordó a las palomitas de maíz. Su dura cáscara se abrió y su contenido pareció hincharse. Chisporroteaba y humeaba bajo el calor abrasador, luchando por mantener su integridad. Aunque parecía durar una eternidad, a los veinticinco segundos toda la glándula se había convertido en cenizas, cáscara incluida.

Todos lanzamos gritos de victoria. Aunque faltaba mucho para tenerlo todo resuelto, habíamos dado un paso adelante.

—Vamos a darle un poco de oxígeno para ver si se regenera después de esto —dijo Wrath.

Linette apagó el incinerador y abrió la puerta. Una brutal ola de calor nos abofeteó incluso desde los tres metros de distancia a los que nos encontrábamos. Con el corazón palpitante, todos miramos con la respiración contenida los restos rotos de la cabeza de la criatura. No mostraba ni el más mínimo signo de la espuma que antes tenía la cabeza mientras intentaba regenerarse.

—Trasladémosla a un contenedor seguro —sugirió Dread.

Con unas pinzas en V, Dread retiró la bandeja inferior del incinerador sobre la que descansaban los fragmentos de hueso, dientes y cenizas de la cabeza del Jadozor. Con cuidado, vertió su contenido en una pequeña cámara de contención, esta con múltiples pequeñas aberturas para permitir el paso del oxígeno. En cuanto estuvo asegurada, Nathalie le hizo un escáner. Mi corazón se aceleró al ver su sonrisa.

—No detecto ningún signo de zogesterona, ni de nada orgánico, la verdad —dijo nuestra oficial médica con entusiasmo.

—Entonces, ¿esa mierda está bien muerta? —preguntó Varnog.

—Eso parece —dijo Nathalie asintiendo con la cabeza—. Pero no sé si hay suficientes nutrientes en el aire de esta habitación para que se regenere.

—¿Y si traemos uno de los cadáveres Jadozor aquí? —sugerí—. Aunque solo sea un miembro, veríamos si lo que queda de la glándula pituitaria intenta absorberlos para reconstruirse como hizo en las primeras pruebas que hiciste.

—Gran idea —respondió Dread—. Iré a buscar algo.

Varnog le siguió, pero no sin antes posar su mirada en el brazo de Wrath, que me rodeaba posesivamente por la cintura. Una discreta sonrisa se dibujó en sus labios, y mi rostro se calentó con la timidez de una adolescente a la que su padre pilla mientras besa a su novio.

—Suponiendo que esto funcione —dijo Wrath pensativo—, seguimos teniendo un problema importante. ¿Cómo crearemos tanto calor en toda la base?

—Una granada incendiaria se encargaría de ello —dije con confianza—. Las Blazer de la Vanguardia son bastante similares a las M14 de la Tierra. Arden a 2.800°C durante cuarenta segundos. Eso es más del doble del calor que necesitamos alcanzar para que esta glándula arda, y dura quince segundos más de lo requerido.

—Ahora mismo, no hay oxígeno en la base —contraatacó Wrath—. ¿No reducirá eso el tiempo de combustión?

Sacudí la cabeza con una sonrisa.

—El agente incendiario que contiene la granada produce su propio oxígeno o, más concretamente, utiliza óxido de hierro en lugar de oxígeno. Por eso puede arder bajo el agua. Así que la falta de oxígeno en la base no va a ser un problema.

—Pero qué pequeña experta en armas eres —dijo Wrath con indisimulado orgullo y admiración.

Le sonreí, hinchando el pecho.

—Eso podría funcionar —dijo Myriam con entusiasmo—. El problema sería asegurarse de que las criaturas están en el radio de la explosión en ese lapso de tiempo.

—Lo cual va a ser casi imposible —dijo Wrath frunciendo el ceño—. No deberíamos tener problemas para asegurarnos de que los Jadozors que lograron salir de la cámara de estasis son bombardeados. Son los que están enterrados bajo los escombros los que me preocupan.

—De cualquier manera, ustedes necesitan volver adentro. Entre los nanobots que Myriam ha estado codificando y las granadas incendiarias, confío en que podamos aniquilarlos —dijo Nathalie.

—Todavía tenemos que probar los nanobots —advirtió Myriam—. Pero estoy de acuerdo en que, entre esos dos métodos, deberíamos estar bien.

Se me hizo un nudo en el estómago al oír esas palabras. Lo había sabido desde el principio, sobre todo teniendo en cuenta que había sido mi tarea encontrar la forma de hacer llegar la solución a las criaturas. Pero las cosas no parecían muy prometedoras en cuanto a que los chicos consiguieran salir de una pieza. Claro que no tendríamos problemas para atrapar sus almas si las cosas se torcían, pero odiaba la idea de que Wrath volviera a morir, por breve que fuera.

El regreso de Dread y Varnog con el ala de un Jadozor dentro de un contenedor sellado, así como con una segunda cabeza en una cámara de contención, puso fin a nuestra conversación. Para nuestra alegría, la glándula pituitaria quemada aún no había empezado a reformarse. Dread sacó el ala de su contenedor y la colocó en el suelo junto a la carcasa que contenía la glándula.

Durante el primer minuto, más o menos, no ocurrió nada. Luego, un burbujeo muy sutil en la superficie del ala indicó que se estaba descomponiendo en nutrientes. La misma preocupación apareció en nuestros rostros colectivos mientras Nathalie realizaba escáneres.

—Bien, relájense todos —dijo Nathalie, con alivio en la voz—. El ala se está descomponiendo, pero las partículas no acuden a la glándula quemada. Esta cosa está realmente muerta. Varnog, abre tu cámara de contención. Veamos qué pasa con toda esa cabeza.

Se me cayó el estómago y se me retorcieron las entrañas ante la reacción inmediata que eso provocó. Apenas Varnog abrió el contenedor, el cuello descuartizado de la criatura empezó a echar espuma. Al mismo tiempo, el chisporroteo del ala se disparó. Casi se desintegró en cuestión de segundos, y las partículas volaron hacia la cabeza cortada como atraídas por un potente imán.

—Joder —dijo Linette, observando horrorizada cómo el cuello se reconstruía rápidamente, extendiéndose hasta parte de los hombros.

Una vez consumidos todos los nutrientes del ala, la velocidad a la que se regeneraba el Jadozor cayó en picado, aunque no se detuvo. Sin una fuente concentrada de nutrientes, las criaturas tardarían mucho tiempo en volver a estar completas. Eran buenas noticias.

—Arroja esa cabeza al incinerador —le dijo Wrath a Varnog—. Veamos si podemos reproducir nuestros primeros resultados.

Había temido que, al entrar más Jadozors en el incinerador, afectara al tiempo de combustión. Había sido una tontería. Con el tipo de temperatura que necesitábamos alcanzar, el trozo extra de carne y huesos se convirtió en historia mucho antes de que cruzáramos el umbral de los 1.000°C. Una vez más, la glándula pituitaria se resquebrajó en cuanto alcanzamos los 1.300°C antes de convertirse en polvo.

Con esa segunda prueba concluyente, nos sentimos seguros de tener esta parte de la solución en el saco. No obstante, pusimos ese segundo conjunto de cenizas en otro recipiente similar al primero, y colocamos ambos dentro de una celda de detención del calabozo. Aunque las posibilidades de que las criaturas volvieran a la vida eran escasas o nulas, preferíamos prevenir que curar.

Pasando a la siguiente fase del experimento, debatimos largo y tendido sobre el mejor enfoque. Finalmente, acordamos exponer directamente una de las cabezas al “virus” que habían inventado Nathalie y Liena, y al que Myriam había añadido nanobots codificados. Como solo nos quedaban dos Jadozors, teníamos que aprovecharlos al máximo.

Para el primer experimento, colocamos la cabeza dentro de una de las celdas del calabozo. Junto a ella, pusimos un pequeño tubo que contenía el virus—al que llamamos viales RV, o simplemente viales para abreviar—y luego todos nos pusimos en el exterior, aparte de Wrath. A continuación, sustituimos el oxígeno del interior de la célula por dióxido de carbono para reproducir lo más fielmente posible las condiciones que existían en ese momento en la base. Con la celda bien sellada, Nathalie utilizó su mando a distancia para abrir el vial y liberar el virus.

Las chicas lo habían diseñado para atacar una proteína específica que solo existía en las células productoras de zogesterona. Por lo tanto, inhalarlo no representaba ningún peligro para ninguno de nosotros. Sin embargo, Wrath sirvió una vez más como nuestro conejillo de indias. En primer lugar, respiró con normalidad para inhalar cierta cantidad del virus antes de ponerse el casco, debido a la falta de oxígeno. De este modo, mataríamos dos pájaros de un tiro al confirmar la ausencia de daños del virus en nosotros y, al mismo tiempo, probar su eficacia en las criaturas en ese entorno.

El Jadozor no podía reconstruirse porque el aire carecía de nutrientes suficientes para alimentarse. Aún parecía agitado por algún espasmo ocasional, pero nada más. Mirando la interfaz de su pad médico, Nathalie y Myriam siguieron la pista de la concentración de nanobots que se abrían paso en el interior del cuerpo de la criatura. Pasaron casi ocho minutos hasta que se congregaron alrededor de la glándula pituitaria.

—Ahora está bien, creo, Wrath —le dijo Nathalie.

Mi hombre parecía a la vez feliz y preocupado mientras se movía parcialmente, con su espada guadaña extendida desde el antebrazo. La utilizó para rebanar la cabeza de la criatura y luego clavó sus garras para recuperar la glándula.

—¡No hace espuma! —exclamé con una sonrisa estúpida.

La misma emoción que yo sentía se reflejaba en los rostros de mis compañeros. Ni siquiera la carne mutilada de la cabeza del Jadozor empezó a deshacerse como había hecho la anterior para alimentar la glándula. Wrath colocó con cuidado el órgano dentro del analizador que le había dado Nathalie, y contuvimos la respiración mientras esperábamos la confirmación que casi con toda seguridad recibiríamos.

Y entonces llegó.

—La zogesterona ha sido neutralizada —dijo Nathalie.

—La cubierta exterior de la glándula sigue siendo irrompible —dijo Wrath con un deje de preocupación—. Odio no saber qué ocurre en su interior.

—Estoy de acuerdo —dijo Myriam—. Sugiero que hagamos un receso durante un rato para que Nathalie y yo podamos echar un vistazo a ese caparazón. Deberíamos ser capaces de conseguir que los nanobots la desentrañen también.

—Es un buen plan —dice Wrath—. Mientras ustedes dos lo solucionan, nos dará tiempo a ver si esta maldita cosa vuelve a la vida.

Con todos de acuerdo, nos dispersamos. Dudé, una parte de mí quería esperar a Wrath.

—Vamos, Amor —me dijo mentalmente, como si hubiera adivinado mi dilema—. Iré a verte cuando me haya aseado.

—Vale —dije, dándole una caricia psíquica antes de desconectarme de su mente.

Los primeros días de una nueva relación siempre eran incómodos. Querías pasar tiempo con tu pareja, pero tampoco querías parecer pegajoso. Mis propias emociones me confundían. ¿Estaba dispuesta a explorar el vínculo que nos unía como reacción a lo de ayer o porque estaba lista para seguir adelante con mi vida? Tendía a darle demasiadas vueltas a las cosas y, en aquel momento, no podía decir si era el caso. Pero estar cerca de Wrath me hacía sentir bien, y tenía toda la intención de aceptar lo que nos deparara el futuro. Mis inseguridades e incertidumbres podían irse de paseo.

La vida era demasiado corta.

Capítulo 11

Kwan

Volví a mi habitación e inmediatamente me puse a trabajar. Ahora que tenía una idea más clara de cómo podíamos eliminar a las criaturas, volví a profundizar en los esquemas tridimensionales de la base. Ya tenía una idea bastante clara de cómo hacerlo, pero quería validar mi teoría. En un abrir y cerrar de ojos, estaba en la zona, totalmente concentrada en mi tarea.

El timbre de la puerta me sobresaltó y el estómago me dio un vuelco de expectación. Un rápido vistazo al reloj me indicó que ya habían pasado más de treinta minutos. Ordené que abrieran la puerta mientras me ponía en pie. El estómago se me revolvió un poco más al ver la silueta alta y ancha de Wrath en el marco de la puerta. Entró con una suave sonrisa y mis propios pies me llevaron hacia él. La puerta se cerró silenciosamente tras Wrath cuando me detuve en medio de mi dormitorio. Me quedé justo delante de él, lo bastante cerca como para sentir el calor de su piel.

Sin mediar palabra, Wrath me puso las manos en las caderas. Inmediatamente coloqué las mías en su pelo mientras él me atraía hacia sí. ¡Santo cielo! La sensación de su cuerpo musculoso contra el mío y de sus escamas duras, pero flexibles, era embriagadora. Solté un gritito cuando sus palmas se deslizaron por mis caderas hasta posarse detrás de mis muslos antes de levantarme. Me agarré a sus hombros y mis piernas rodearon instintivamente su cintura.

Aunque no era ni de lejos tan bajita y menuda como Linette, comparada con Wrath, me consideraba diminuta. Me sacaba una buena cabeza y media. Llevarme así nos ponía cara a cara, lo que no podía ser más perfecto para besar a mi hombre. Sospechaba que Wrath me llevaría así a menudo en el futuro. Yo no era sumisa y, aunque alfa, Wrath no me parecía un tipo dominante, lo cual me complacía. No quería a nadie que me diera órdenes o intentara someterme a su voluntad. Y, sin embargo, su increíble fuerza, su intensidad y la serena confianza que desprendía me hacían sentir maravillosamente frágil y vulnerable, pero también segura y protegida.

La posesividad con la que Wrath me besó me hizo arder la sangre. Mi hombre aprendía rápido. La primera vez que nos habíamos besado ayer, la inexperiencia de mi Guerrero había quedado patente. No había sido torpe en sí, más bien tentativo. Sin embargo, había seguido mi ejemplo y se había adaptado rápidamente antes de tomar las riendas poco a poco. Saber que Wrath era virgen me excitaba más allá de las palabras. Siempre había pensado que la obsesión de los hombres por hacer estallar la cereza de una mujer era tonta y retrógrada. Pero ahora comprendía el atractivo de saber que yo sería la primera y única mujer con la que Wrath se acostaría.

Nuestro beso se hizo más profundo y su pecho vibró contra el mío con un profundo ronroneo. Empezaba a pensar que mi Wrath era un gato salvaje. Me encantaba cómo sonaba y cómo respondía a los momentos de intimidad entre nosotros. Pensar en cómo se derrumbaría por mí, sus gemidos en mis oídos y la expresión sensual de su rostro me hacían palpitar en todos los lugares adecuados. Me asombraba cómo este hombre podía hacerme pasar de cero a trescientos en un abrir y cerrar de ojos.

Como si hubiera percibido la oleada de deseo que sentía en mi interior, Wrath bajó un brazo por debajo de mi trasero para sostenerme mientras su otra mano se colaba bajo el dobladillo de mi vestido de uniforme. Me estremecí, con los músculos abdominales contraídos mientras el suave calor de su palma me acariciaba la espalda desnuda. Me apreté más contra él, deseando—necesitando—estar más cerca.

Wrath rompió nuestro beso y me dio un vuelco el estómago al ver la expresión casi salvaje de su rostro. Todo en mí creía que no había venido con malas intenciones, pero algo se había apoderado de él. Atrás había quedado el dulce y tierno Wrath. En su lugar, me abrazaba un depredador hambriento. Era aterrador y estimulante a la vez. Una parte de mí deseaba que me arrancara la ropa, me tirara en la cama—o incluso en el suelo—y luego me violara hasta que le suplicara clemencia.

Una vez más, como si hubiera oído mis pensamientos, la mano de Wrath en mi espalda se levantó aún más y me subió el vestido. Levanté los brazos para permitirle que me librara de él. Como poseía un pecho más bien humilde, rara vez llevaba sujetador. Me sentía cómoda con mi cuerpo y me gustaban mis pechos pequeños. Para mi deleite, Wrath parecía sentir lo mismo. Inclinándome hacia atrás, su boca se zambulló en mi pezón izquierdo. No pude hacer otra cosa que aferrarme a sus hombros, amando la sensación de las duras púas óseas que los recubrían y que me oprimían las palmas de las manos. Pero la áspera sensación de su lengua lamiendo mi endurecido capullo resonó directamente en mi interior.

Sin dejar de lamerme y mordisquearme, Wrath nos llevó hasta mi cama, donde me tumbó con cuidado. Me quité los zapatos de una patada, sin sentirme cohibida en lo más mínimo a pesar de no llevar más que un tanga. Wrath se quitó la camiseta y se me hizo la boca agua al ver sus cincelados abdominales delicadamente enmarcados por escamas doradas a los lados. Para mi gran decepción, no terminó de desnudarse, sino que se subió encima de mí para capturar mis labios en un beso abrasador.

Rodeé su fuerte espalda con los brazos y un gemido voluptuoso salió de mi garganta mientras apretaba mi cuerpo contra su piel ardiente. Wrath me sujetó el pelo por la nuca y me inclinó la cabeza hacia atrás para exponer mi cuello a sus labios errantes. Su mano libre me recorrió el cuerpo mientras me besaba y chupaba el cuello. Un escalofrío me recorrió cuando sus colmillos rozaron suavemente la tierna carne de mis hombros.

Cuando la boca de Wrath continuó su viaje hacia abajo, también lo hizo su mano. Para mi sorpresa, mi hombre no mostró la timidez que esperaba de él. Su mano no merodeó por mi zona pélvica de forma vacilante para ver cómo respondía. Fue directo a por oro, deslizando sus dedos bajo el fino triángulo de mi tanga para apoyar la palma en mi sexo. Se me cortó la respiración y mi cuerpo se arqueó, buscando un contacto más estrecho.

Wrath levantó la cabeza para mirarme mientras su mano empezaba a frotarme a cámara lenta. Había algo hipnótico en la forma en que sus ojos oscuros parecían retarme a apartar la mirada. Respiraba entrecortadamente por el placer que se acumulaba en mi interior, la aterradora intensidad de la mirada de mi hombre y la sonrisa depredadora que se dibujaba en sus labios. Mi estómago se estremeció y la humedad se acumuló entre mis muslos cuando las afiladas puntas de sus colmillos dobles se asomaron entre sus labios entreabiertos.

—¿Eres mía, Kwan? —preguntó Wrath con una voz grave y casi amenazadora que me hizo temblar las piernas de un modo delicioso.

Con el corazón palpitante, asentí con la cabeza, reprimiendo a duras penas un gemido cuando dos de sus dedos se introdujeron en mi interior mientras su pulgar masajeaba mi pequeño bulbo hinchado. Pero mi respuesta disgustó a Wrath. Su rostro se endureció en una expresión casi salvaje que me convirtió en un charco.

—He dicho: ¿eres mía, Kwan? —gruñó Wrath, enseñándome los colmillos.

—Sí. Yo... soy tuya —exhalé.

—Voy a hacerte gritar mi nombre —dijo de forma amenazadora, como quien le dice a un enemigo que no debería haberse cruzado con él.

Wrath se apartó bruscamente de mí. Enganchó los dedos en la cintura de mi tanga. Por un momento, pensé que me lo quitaría de un tirón. Pero en lugar de eso, me lo deslizó impaciente por las piernas. Cuando no volvió a quitarse los pantalones, estuve a punto de gemir en señal de protesta, pero Wrath, al enterrar su cara entre mis muslos, me hizo cantar otra canción. Grité, arqueando la espalda mientras con la mano le retorcía el negro cabello. Mi hombre no empezó despacio ni con un aumento gradual. Enseguida lamió y lamió mi abertura antes de chuparme el clítoris. Introdujo los dedos en mi interior, moviéndolos dentro y fuera a un ritmo cada vez más rápido.

Un fuego líquido se arremolinaba en la boca de mi estómago mientras el placer irradiaba desde mi interior. Entonces, un extraño zumbido surgió de él. No procedía de su boca, pero en cuestión de segundos hizo que la sensibilidad de mis terminaciones nerviosas se disparara. Cada sensación se intensificó, el placer de la áspera textura de su lengua sobre mi clítoris se multiplicó por mil, casi demasiado intenso para soportarlo. Me retorcí bajo sus caricias, mis caderas se movían con voluntad propia bajo la atención de su lengua perversa. Un torrente interminable de gemidos brotó de mi garganta mientras me acercaba al límite. Me temblaban las piernas mientras un infierno me consumía por dentro.

Una luz brillante estalló ante mis ojos. Grité el nombre de Wrath mientras mi cuerpo se agarrotaba bajo la violencia del orgasmo que se abatía sobre mí. Volví a desplomarme sobre la cama, con la cabeza rodando de un lado a otro mientras un torrente de placer me arrasaba. Pero Wrath no cejó en su empeño. Su boca se volvió aún más voraz. Sus dedos se torcieron dentro de mí, rozando mi punto sensible una y otra vez. Un rayo de placer me atravesó, arrancándome un grito ahogado de la garganta. Mi compañero no me permitió bajar de mi primer subidón, y el segundo ya estaba creciendo mientras la vibración subtonal que emitía me hacía alcanzar de nuevo la cima.

Grité cuando otra oleada de felicidad se apoderó de mí. Todo mi cuerpo se estremeció y la habitación giró a mi alrededor. Sentí un hormigueo en la piel. Por un segundo, casi sentí que estaba teniendo una experiencia extracorpórea, aunque me quemaba por dentro y por fuera. Mi mente se había desconectado de la realidad mientras flotaba en un mar de éxtasis. No sabría decir cuánto duró. Cuando recuperé el sentido, Wrath me había acunado en sus brazos, cubriéndome la cara con suaves besos mientras sus manos dibujaban remolinos en mi piel.

—Guao... —susurré.

Wrath soltó una risita divertida y orgullosa.

—¿Debo interpretar eso como que estás complacida, mi compañera?

—Complacida es el eufemismo del año —respondí, todavía aturdida—. ¿Qué ha sido ese zumbido?

—Mi canción de apareamiento —dijo Wrath con voz grave y retumbante mientras me acariciaba la mejilla—. Potencia todas tus sensaciones. Sabía que poseía esa habilidad, pero nunca se había disparado. Mi dragón se apoderó de mí en cuanto te vi allí, tan deliciosamente hermosa.

—Esa cosa es malvada —dije, acariciando su pelo antes de apoyar mi mano en su mejilla—. Definitivamente apruebo a tu dragón. Puede tomar el control cuando le plazca.

Wrath volvió a reírse.

—Tomaré eso en cuenta.

Aunque me miraba con una expresión sensualmente petulante, no había pasado por alto la sutil forma en que sus hombros se habían relajado ante mi comentario. Con sus palabras, había confirmado que no había planeado que nos pusiéramos traviesos cuando vino aquí. Me alegré de que hubiera cedido a sus impulsos. Las dudas que me habían quedado de que no estaba preparada para explorar más con él se habían disipado.

—Pero no me has dado la oportunidad de corresponderte —dije en tono mohíno.

Wrath sonrió, pero su expresión se ensombreció y su rostro adoptó esa mirada depredadora que me perturbaba por completo.

—No, mi amor. Ahora no —dijo Wrath en tono gruñón—. No hay tiempo para eso en este momento. Cuando desate mi pasión, seré insaciable. No voy a empezar nada que se interrumpa cuando apenas acabamos de empezar porque tenemos una bestia rara a la que convertir en cenizas. Una vez que te haga mía, Kwan, esto no acabará rápido.

¡Maldición, vaya hombre! Acababa de provocarme dos orgasmos alucinantes y, con unas pocas palabras, hizo que mis paredes internas se contrajeran y mis pezones volvieran a vibrar. ¿Dónde se había escondido esta faceta suya todo este tiempo? Giró la cara hacia la mano que tenía apoyada en la mejilla y me besó la palma. Sus labios se deslizaron hasta mi muñeca antes de separarse. Rozó con sus colmillos la sensible piel y luego la besó mejor.

—¡Levántate, mujer! —dijo Wrath, poniéndose en pie mientras me sujetaba—. Y vístete, malvada tentadora —añadió, bajándome.

Sin embargo, incluso mientras pronunciaba esas palabras, me apretó contra él, capturando mis labios en un apasionado beso mientras sus manos apretaban mi trasero. Colé una mano por delante de sus pantalones, pero no tuve oportunidad de alcanzar el cierre magnético. Wrath se apartó de mí y me llevó de la mano por la habitación para recuperar el vestido que me había quitado.

Para mi sorpresa, en lugar de limitarse a entregármelo, Wrath se tomó su tiempo para vestirme. Me encantó la suavidad con que me tocaron sus enormes manos, aunque esta vez no se puso juguetón. Fue tierno y respetuoso, un contraste tan drástico con la audacia que había mostrado momentos antes.

Una vez hecho esto, rozó suavemente sus labios con los míos e intentó atraerme hacia el escritorio.

—Espera —dije, resistiéndome—. No tengo ropa interior —añadí, lanzando una mirada avergonzada a mi tanga, enroscado en el suelo cerca de mi cama.

Una mirada extraña recorrió el atractivo rostro de Wrath antes de instalarse en una expresión malhumorada.

—No lo necesitas —dijo con naturalidad.

Me quedé boquiabierta y lo miré con incredulidad.

—¿Quieres que vaya por ahí sin nada por debajo?

—Sí —contestó inexpresivo.

Me quedé boquiabierta, sin habla.

—¿Quién eres? —pregunté al fin—. ¿Qué le ha pasado al dulce y correcto Wrath?

—Sigue ahí —murmuró Wrath encogiéndose de hombros, aunque sus escamas se ensombrecieron ligeramente.

—¿Quieres decir que el “travieso y escandaloso” Wrath se había estado escondiendo todo este tiempo tras esa máscara de virtud e inocencia? —pregunté burlonamente.

Estuve a punto de echarme a reír cuando las escamas doradas de mi hombre se oscurecieron aún más, adquiriendo un color casi bronce, transmitiendo a gritos su vergüenza por haber dejado al descubierto su lado más salaz. Era más que adorable. Y, aun así, siguió adelante sin pudor.

—No puedes culpar a nadie más que a ti misma, malvada tentadora —dijo Wrath, estrechándome en su abrazo—. No solo te has limitado a despertar ese lado de mí; lo has incendiado.

Acepté de buen grado la culpa y me derretí contra él. Esa extraña mezcla de picardía e inocencia en él era más que sexy. Estar con Wrath me parecía tan natural. La forma en que me miraba como si nada más en el mundo importara, como si una sola sonrisa mía pudiera borrar incluso la mayor pena del universo, me hacía sentir más que especial. Podría enamorarme fácilmente de ese hombre.

Kevin también me había hecho sentir especial y única.

Esperé a que el dolor y la culpa se abatieran sobre mí. Aunque se me encogió el corazón al pensar en mi difunto prometido, la aplastante oleada de tristeza a la que me había acostumbrado no se abalanzó sobre mí. Sonreí y froté la nariz contra la de Wrath.

—Entonces lo consideraré un trabajo bien hecho por mi parte —dije burlonamente.

—Estoy de acuerdo con esa conclusión —dijo antes de besarme los labios—. Ya basta de distracciones, jovencita. Tenemos trabajo que hacer.

Se acomodó en la silla del escritorio de mi ordenador y me subió a su regazo. Me encantaba lo mimoso que estaba resultando Wrath. Acurrucarme con mi novio, ver una película y llevar puesta su camiseta extragrande que había renunciado a reclamarme era mi definición de un gran momento. Podía imaginarme a mí misma haciendo muchas de esas cosas con Wrath cuando volviéramos a Khepri, una vez que hubiéramos resuelto todo este lío.

—Sí, señor —respondí, haciendo un saludo formal.

Se rio entre dientes y me dio una palmada en el trasero. No fue tan fuerte como para escocerme, pero aun así grité y me froté el trasero mientras lo miraba con falsa indignación.

—Tus manías no tienen límites —murmuré antes de encender mi ordenador.

—No tienes ni idea, mi amor —me susurró Wrath en la oreja derecha antes de besármela.

Y ahora, quería saber...

No esperaba que bajo la apariencia dulce y compasiva de Wrath se escondiera tanta pasión. Pelar su máscara, capa a capa, prometía ser muy divertido. Silenciando los traviesos pensamientos que rondaban mi mente, volví a centrarme en la investigación que había realizado.

—¿Ha habido suerte hasta ahora? —preguntó Wrath, sobrio.

Asentí con la cabeza.

—Creo que sí. Si todas nuestras suposiciones sobre el estado de la base son correctas, esta misión debería ser relativamente segura para ti —dije.

Wrath enarcó las cejas, sorprendido.

—Bueno, ¡sería un buen cambio! Cuéntamelo.

Me reí entre dientes al ver la sincera esperanza en su rostro. No podía ni imaginarme cómo sería para un Xian o un Dragón. Incluso con el renacimiento casi garantizado que les esperaba en caso de que ocurriera lo peor, tenía que ser espantoso saber que cada vez que salían a una misión, lo más probable era que experimentaran el trauma de la muerte. Por algo eran la Vanguardia. A ellos les correspondía llegar donde nadie podía y sacrificarse repetidamente por un bien mayor.

Ahuyenté ese oscuro pensamiento de mi mente. No estaba preparada para volver a presenciar su muerte. Un día, cuando estuviera emocionalmente más fuerte, le preguntaría qué se sentía al morir.

—Todo mi plan se basa en la suposición de que ya no hay oxígeno dentro de la base y que todas las criaturas están esencialmente inconscientes —le expliqué—. Como mencioné anteriormente, hay un tercer sistema de ventilación, el último actualmente intacto. Podemos atravesarlo sin peligro para entrar en el almacén al que da. La gran noticia es que las puertas reforzadas sellan el acceso al almacén. Eso significa que el plan sería que tú y Dread entraran por el conducto de ventilación, que cerraríamos detrás de ustedes. Necesitarían un traje completo para poder respirar ahí abajo y agotar las reservas de oxígeno que habrían entrado en la sala con ustedes.

—Y solo entonces abrir o atravesar las puertas —dijo Wrath, adivinando hacia dónde se dirigía esto.

—Correcto —respondí—. De este modo, no se alteraría el estado de las criaturas de abajo, que permanecerían inconscientes mientras tú te dedicas a ocuparte de tus asuntos.

—Es decir, colocar las bombas incendiarias —dijo Wrath.

Negué con la cabeza.

—No. O, mejor dicho, sí y no.

Me miró confuso, lo que me hizo soltar una risita.

—Lo que quiero decir es que primero quieres inundar todo el lugar con el virus —expliqué—. Puedes colocar granadas incendiarias al mismo tiempo, pero la idea es ante todo liberar el mayor número posible de viales de virus tanto en las zonas abiertas como en el interior de la sala de estasis. Como no tenemos ni idea de en qué estado se encuentra esa sala, esa parte de la misión sigue siendo la gran incógnita.

—¿Qué sugieres? —preguntó Wrath.

—Sabemos que después de la explosión, varios Jadozors aún pudieron salir volando de la sala de estasis para perseguir a los demás —dije—. Eso significa que la abertura sigue siendo accesible. Dread podría hacerlos volar a los dos hasta el interior para ver qué aspecto tiene. Sería más rápido que intentar atravesar ese segundo juego de puertas. Si hay demasiados escombros, podrían usar un palo perforador para llegar lo más profundo posible bajo los montones y dejar caer algunos viales. Lo mismo con las granadas incendiarias. Solo tenemos que determinar cuánto tiempo de exposición es necesario para que los nanobots completen su tarea cuando hay un Jadozor completo en lugar de solo una cabeza cortada.

—Eso suena bastante sencillo —dijo Wrath con una sonrisa—. Y hasta volveré a tiempo para la cena.

Me reí y le di un codazo juguetón.

—Yo no pondría demasiadas esperanzas en eso —dije con voz comprensiva—. De alguna manera, sospecho que atravesar la primera puerta va a ser un gran dolor en el ya sabes qué. Y segundo, estoy seguro de que has oído hablar de lo imbécil que era Murphy cuando escribió su ley.

—No era más que un hombre con experiencia que hablaba de las realidades de la vida —dijo Wrath divertido—. Su ley me ha dado una patada en los dientes más veces de las que puedo contar.

—Lo creo —dije, arrugando la cara—. Antes de irte, incluso podrás comprobar que los Jadozors de la zona principal han estirado la pata gracias al virus. Una vez hecho todo eso, los dos saldrán corriendo de allí y volaremos esta mierda.

—Parece que tenemos un plan —dijo Wrath con una sonrisa de satisfacción en la cara—. Buen trabajo, mi compañera —dijo antes de besarme.

Ronroneé y me acurruqué contra él.

—No fue tan difícil de averiguar —dije con falsa humildad—. El verdadero trabajo es lo que hacen esas locas inteligentes de la Vanguardia. Myriam, Nathalie y Liena son espantosamente listas, además de ser unas bestias. Bueno, vale, Nathalie es un poco blandengue, pero sigue siendo una loca inteligente.

Wrath se echó a reír.

—Sí, es blandengue —admitió con un movimiento de cabeza—. Es la primera en admitirlo. Por eso nunca entendí su insistencia en salir en misiones. Normalmente, Nathalie trabajaba con Victoria y Liena en el laboratorio de investigación del Cuartel General. Ella encabezaba varios de nuestros proyectos allí. Pero supongo que se cansó de oír a su hermana Tyonna hablar de todas las locas y salvajes aventuras que vivía durante sus misiones.

—Bueno, sean cuales sean sus razones, me alegro de que la tengamos a bordo —dije con nostalgia—. Me alegro de tener a todos en este equipo a bordo. Son jodidamente increíbles.

—Lo son —dijo Wrath, su rostro se suavizó con una expresión casi paternal—. He ido al infierno y he vuelto con cada una de ellas. La Vanguardia solo recluta a las mejores. Siempre me divierte cuando la nueva cohorte de Aspirantes llega a Khepri, con los ojos llenos de estrellas y completamente asombradas al vernos, Xians y Dragones. Pero no entienden que nosotros también nos asombramos de ellas.

Mis ojos se abrieron de par en par ante este comentario inesperado. ¿Por qué demonios estas increíbles máquinas de matar iban a sentir admiración por unas humanas tan blanditas como nosotras?

—La galaxia considera a la Tierra un planeta primitivo —explicó Wrath—. Y, sin embargo, antes de que las hembras humanas se unieran a la Vanguardia, nuestra tasa de mortalidad y de fracasos en las misiones era aterradoramente alta. Puede que los humanos no sean tan fuertes, tan rápidos o resistentes como muchas otras especies avanzadas de ahí fuera, y puede que la tecnología de la humanidad esté atrasada en comparación, pero su determinación, pasión, devoción e intrepidez compensan más allá de su comprensión.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, fascinada por escuchar la perspectiva de un Guerrero sobre nuestro valor.

—Nuestras Atrapaalmas originales, las Hulanianas, eran físicamente mucho más rápidas y fuertes que las humanas, pero no tenían ni una décima parte del poder psíquico de ustedes. La enfermedad por renacimiento podía durar más de una semana, a menudo hasta diez días de horribles náuseas, dolor, temblores y fiebres abrasadoras —dijo Wrath con una expresión atormentada en el rostro—. Las Atrapaalmas humanas no solo redujeron eso a tres días, sino que también redujeron significativamente los síntomas de la enfermedad por renacimiento a algo mucho menos debilitante.

—Eso debió de ser un gran alivio —dije con simpatía.

—No tienes ni idea —dijo, lanzándome una mirada divertida que me hizo reír de nuevo—. Pero nuestras chicas humanas podían hacer mucho más. No tenían miedo de coger armas para luchar, de aprender el combate cuerpo a cuerpo, de unirse a nosotros directamente en el campo de batalla, haciendo frente a la embestida allí mismo, a nuestro lado. Cambió por completo la faz de la guerra. Las Hulanianas no podrían haber hecho lo que ninguna de ustedes hace. No eran combatientes ni pilotos. Eran más parecidas a Nathalie: criadoras, no soldados, y no fue por falta de ganas.

—Se les debió de romper el corazón cuando las sustituyeron —dije, sintiendo compasión por ellas.

Wrath resopló.

—En absoluto, de hecho. Conocían sus limitaciones. Son una especie pacífica. Esta guerra fue muy dura para ellas, pero su lealtad a nosotros las mantuvo a nuestro lado —dijo Wrath, con una expresión de ternura descendiendo por sus impresionantes facciones—. Queríamos a nuestras Atrapaalmas Hulanianas. Eran nuestras hermanas. Se alegraron por todos nosotros cuando el programa psíquico humano tuvo éxito. Ninguna otra especie, salvo las humanas, reunía el poder psíquico, las habilidades físicas, la capacidad intelectual, la fortaleza mental y la devoción necesarias para esta tarea. Nosotros fuimos concebidos genéticamente para ello. Ustedes simplemente nacieron así.

Se me calentó la cara y me invadió un agradable calor. Las humanas estaban tan asombradas por la Vanguardia que dudaba que alguna de ellas se diera cuenta de que nuestros héroes sentían lo mismo por nosotras. Me preguntaba si incluso Linette lo sabía. A menudo me había contado lo mucho que sus Guerreros adoraban a las mujeres de la Vanguardia, pero no creía que fuera consciente de que fueran tan fans.

—Piénsalo —dijo Wrath—. Todas y cada una de las mujeres de la Vanguardia son psíquicas de rango cuatro o cinco, expertas tiradoras, artistas marciales de alto rango, hábiles pilotos, soldados intrépidos y graduados con honores en sus respectivos campos de estudio, la mayoría de ellas con un máster o un doctorado en algunos campos muy desafiantes. Yo no podría hacer la investigación científica que hacen Victoria y Liena. Yo no podría hacer los análisis estratégicos sobrenaturalmente intuitivos que hace Tabitha, ni piratear o descifrar mierda como Myriam, ni diseñar armas y sistemas de defensa como Sabra. Ustedes no solo salvan nuestras almas, sino que son el cerebro y la fuerza motriz de la Vanguardia. Los Guerreros nos limitamos a matar mierda, a que nos den por el culo y a esperar a renacer para hacer más de lo mismo.

No pude evitar reírme ante su expresión abatida.

—Si lo pones así, sí que somos unas campeonas totales —dije, empezando a sentirme un poco impresionada.

Wrath soltó una risita.

—Sí, lo son, mi amor.

La llamada de Myriam para realizar la segunda parte de la prueba del virus puso fin a nuestras bromas. Nos reunimos todos en el calabozo. Para nuestro alivio, ninguno de los tres Jadozors con los que habíamos experimentado por la mañana había dado señales de volver a la vida. Aunque entonces estábamos tan seguros como ahora de que esas criaturas estaban acabadas, mantendríamos sus restos en observación durante un tiempo más.

Por el momento, sin embargo, utilizamos los nanobots mejorados de Myriam en la tercera glándula pituitaria de nuestras pruebas anteriores: la que solo había estado expuesta al virus y no a la cámara de incineración. Menos de un minuto después de que los nanobots mejorados fueran liberados en ella, la dura coraza de la glándula empezó a colapsarse, dejando al descubierto sus blandas entrañas. Para nuestra alegría, el tejido blando de la glándula había sido efectivamente drenado de su zogesterona con el virus inicial al que había sido expuesto. Ahora teníamos la confirmación.

A continuación, pasamos a la prueba final, sacando las dos partes del último Jadozor que habíamos capturado de sus cámaras de contención. Colocamos la cabeza y el cuerpo uno junto al otro en un entorno atmosférico similar al de la base. A pesar de la ausencia de oxígeno, la cabeza cercenada volvió a unirse inmediatamente a su cuerpo. Sin embargo, la criatura permaneció inconsciente en ausencia de las condiciones adecuadas para mantener la vida. Wrath liberó el vial de virus.

Para nuestra sorpresa, Wrath ni siquiera necesitó sacar la glándula. Los nanobots mejorados hicieron mucho daño a la criatura. No solo se comieron la dura cubierta de la glándula pituitaria, sino también el esqueleto y los dientes de la criatura, ya que el segundo antígeno estaba presente en los tres. Una vez convencidos de que la criatura ya no representaba una amenaza, Nathalie pasó un tiempo no tan divertido buscando entre la masa deshuesada los restos arrugados de la glándula para confirmar nuestro éxito total. Lo sentí por nuestra pobre oficial médica.

Con esta victoria en nuestro haber, discutimos nuestro siguiente curso de acción durante el almuerzo. El equipo estaba muy animado. Dependiendo del tiempo que tardáramos en atravesar las puertas reforzadas, podríamos volver a casa esta misma noche o mañana a más tardar. Me moría de ganas de ver el reverso de esta luna, de esta desdichada base y de las repugnantes criaturas que contenía.

—¿Averiguamos por qué el General renunció a este proyecto? —pregunté.

—No pudieron controlar a las criaturas —respondió Nathalie, mientras se deleitaba con un trozo de tarta de fresa más grande que su cabeza—. Probaron varios implantes de control mental, pero los Jadozors son demasiado feroces.

—La ironía es que las criaturas originales eran fáciles de controlar con los chips, pero demasiado pacíficas para convertirse en armas de guerra —dijo Myriam con disgusto—. Así que las empalmaron con criaturas depredadoras cuyos instintos tomaron el control.

—Ahora son criaturas sin mente —dijo Varnog—. Podría haber sido capaz de controlar mentalmente a los Jadozors originales. Estos son demasiado salvajes para obedecer a una compulsión, ya sea de naturaleza psíquica o cibernética. Por lo tanto, se estaban volviendo contra sus amos.

—Es una maldita buena noticia, también —dijo Nathalie con una expresión sombría—. Por todo lo que hemos leído, los Jadozors fueron efectivamente diseñados para actuar como naves salvavidas. Los Kryptidos no pudieron controlarlos ni siquiera para probar esa parte de su evolución. La dureza de sus escamas lo confirma aún más, pero ninguno de ellos está completamente maduro.

—¿Qué? —preguntó Wrath, con una expresión de asombro similar a la mía.

—En plena madurez, se espera que los Jadozors tengan casi el doble de tamaño que los que creíamos adultos —explicó nuestra oficial médica—. Detuvieron la investigación antes de eso.

—Pero no antes de que les empalmaran también algo de ADN de Drone —intervino Myriam.

Me eché atrás.

—¿Por qué harían eso?

—Para que puedan reproducirse en grandes cantidades a un ritmo muy rápido —respondió Dread sombríamente—. Como suponíamos, Khutu los estaba diseñando para atacar como un enjambre, pero inmortal. Habrían sido un enjambre de langostas de grado militar.

Se me heló la sangre. Nunca había visto a los Drones en persona, solo en simulaciones holográficas. Aquellas criaturas de pesadilla parecían una araña gigante montada sobre el torso de una mantis religiosa. Una vez maduros, también medían dos metros de altura. Su único objetivo en la vida era matar, alimentarse y reproducirse. Individualmente, eran letales para un humano. Como enjambre, eran casi imparables, incluso para los Xians.

—Por eso tenemos que encontrar y destruir esos malditos huevos con los que se fugó el perseguidor de la Coalición antes de que llegáramos —dijo Nathalie sombríamente—. Solo Dios sabe la carnicería que causarán en caso contrario.

—¿Tenemos alguna pista al respecto? —pregunté.

—El rastreador que Myriam puso dentro de su nave sigue en movimiento —dijo Wrath—. Chaos les dará caza en cuanto Doom regrese de su misión actual.

—¿Entonces Doom se encargará del liderazgo de la Vanguardia mientras están todos fuera? —preguntó Linette con expresión incrédula.

Todos alrededor de la mesa rieron entre dientes, y una sonrisa de comemierda floreció en el rostro de Wrath mientras asentía.

—¿Qué me estoy perdiendo? —pregunté, confundida por su reacción.

—Doom oooooooooodia las cosas administrativas o desempeñar cualquier tipo de función que implique gestión general y discusiones diplomáticas —dijo Wrath sin la menor compasión—. Solo le gusta matar mierda y presumir de lo jodidamente imposible de matar que es.

—¿En serio? —pregunté.

La forma en que Wrath y Dread fruncieron el ceño fue toda la respuesta que necesitaba. Me eché a reír.

—Estar detrás de un escritorio durante un tiempo le sentará bien —dijo Dread con malicioso regocijo.

—Se suponía que debía reducir sus misiones, de todos modos —dijo Myriam en tono amable—. Doom y Victoria acaban de tener un hijo. Prometió que no se perdería su crecimiento tanto como se había perdido la juventud de Raven. Y ahora que los problemas de fertilidad de los Guerreros Xian se han resuelto, sospecho que Victoria querrá ampliar su familia con otro mocoso o dos.

—¿En serio? —pregunté, con los ojos abiertos de par en par.

Victoria tenía ahora 64 años, aunque aún conservaba su cuerpo de 29, la edad a la que se unió a Doom. Seguiría así de joven y fresca durante al menos otros 80-90 años, momento en el que empezaría a envejecer con normalidad. En su lugar, no sé si a mí me gustaría tener hijos a esa edad. Pero, por otra parte, los Guerreros tuvieron dificultades para concebir durante décadas. No era de extrañar que Victoria quisiera recuperar el tiempo perdido ahora.

—Sí, de verdad —dijo Wrath con naturalidad. Sin embargo, la intensidad de su mirada, que se clavó en la mía, insinuaba mucho más—. Nuestro número fue diezmado durante la Batalla por la Tierra, y perdimos unos cuantos Xians más durante las décadas siguientes antes de que los Dragones arreglaran nuestros problemas reproductivos. Ahora que la Guerra contra los Kryptidos ha terminado, todos los Guerreros apareados comenzarán con buen pie para ayudar a reponer nuestras filas.

Tragué saliva, su significado era muy claro. Acallé la sensación de inquietud que quería volver a aflorar. Wrath sabía que el accidente de coche me había dejado estéril. Él creía que no era un problema. No tenía motivos para dudar de él y, sin embargo... Dios sabía que yo quería tener hijos. Montones de ellos. Quería mucho a mis padres adoptivos, pero haber crecido como hija única había sido muy solitario. No quería eso para mis propios hijos.

—Querido jefe de equipo, puedo asegurarte de que tu “buen pie” no es lo que se espera que pongas para comenzar a cumplir con tu deber —dijo Varnog con esa insufrible expresión burlona que siempre te daba ganas tanto de estrangularlo como de abrazarlo—. Puedo explicarte la mecánica de todo esto si es necesario.

—Vete a la mierda —gruñó Wrath mientras el resto estallábamos en carcajadas.

Capítulo 12

Wrath

Kwan nos llevó a Dread, Varnog y a mí a la entrada del conducto de ventilación con un transbordador. En lugar de volver a utilizar un perseguidor para arrancar la rejilla del conducto de ventilación restante que llevaba al almacén de la base, utilizamos nuestras herramientas para retirarla con cuidado y evitar un derrumbe. Dread voló por delante para confirmar que la sala era segura. En cuanto nos dio el visto bueno, Varnog bajó de nuestro robot excavador. Por un momento, me planteé descender en rappel en lugar de ser transportado por Dread. Fue una reacción tonta. Ya me había llevado antes en otra situación. Pero ahora, de repente me sentí cohibido porque mi compañera estaba mirando.

Mi compañera...

Su sabor permanecía en mi lengua, volviéndome loco de necesidad. No había tenido la intención de actuar con tanta audacia y empujar sus límites tan lejos. Pero maldita sea, estaba deliciosa con su uniforme de la Vanguardia, mirándome como si yo fuera lo más maravilloso del universo. No podía arrepentirme ni un solo minuto. Esta miserable misión tenía que terminar para poder dedicar cada momento de mi tiempo a cortejar a mi alma gemela y formar nuestro vínculo. Me mareaba solo de pensar en Kwan, en la forma en que me miraba, me tocaba, me hablaba... Había soñado durante tanto tiempo con ser deseado así por la única mujer creada para mí y conocer, por fin, el placer del abrazo de una compañera.

Dread salió volando de la rejilla de ventilación para aterrizar a mi lado y me sacó de mis pensamientos errantes.

—Ven a mis brazos, muchachote —dijo Dread burlonamente, extendiendo las manos hacia mí.

Lo fulminé con la mirada mientras Kwan se reía.

—No me vas a cargar como a una novia —gruñí.

—¿Entonces qué sugieres? —preguntó Dread, abriendo mucho los ojos con el más falso aire de inocencia—. No te voy a cargar de la cadera, olvídalo. No voy a volar por ahí con tu trasero tan cerca de mi cara.

Kwan soltó una carcajada, sus hermosos ojos castaño oscuro brillaban de alegría mientras nos observaba. Miré a Dread de reojo, luchando contra las ganas de darle una buena paliza. Me sostuvo la mirada con una sonrisa devoradora de mierda.

—Varnog te está arruinando —gruñí—. Tienes prohibido andar con ese demonio.

—¡Oye! ¿Qué he hecho? —preguntó Varnog mientras salía volando por el conducto de ventilación.

—Wrath se queja de que aparentemente me has corrompido con tu lengua irreverente y tus modos provocadores —replicó Dread.

—Te he hecho mucho más interesante —replicó el Scelk con suficiencia mientras aterrizaba junto a mi compañera antes de dirigir su atención hacia ella—. Ahora la voy a corromper a ella.

Kwan juguetonamente chocó los hombros con él, y él sonrió diabólicamente. A pesar de lo insufrible que podía llegar a ser a veces, gracias a su matrimonio con mi Pequeñita, Varnog se había convertido en un hermano tan cercano a mí como Legion y los otros cuatro primogénitos míos. Me complacía enormemente ver la amistad fraternal que estaba floreciendo entre él y mi compañera.

—La dejarás en paz si sabes lo que te conviene —amenacé.

Varnog sonrió satisfecho, sin sentirse intimidado en lo más mínimo. Sacudiendo la cabeza con desaliento, di un paso hacia Kwan y rocé mis labios con los suyos. Ella me devolvió el beso y me acarició la mejilla. Nunca me cansaría de hacerlo. Me alejé de ella y miré a Dread por encima del hombro.

—Pongámonos en marcha —dije levantando los brazos—. Quiero acabar con esta mierda.

—A tus órdenes, oh, gran jefe de equipo —dijo Dread burlonamente.

Acortó la distancia entre nosotros y me rodeó el pecho con los brazos. Apretó los suyos contra mi espalda, se inclinó hacia delante y sus labios rozaron mi oreja izquierda.

—Vuela conmigo, cariño —él “susurró” lo bastante alto como para que le oyeran los otros dos.

Sus risas nos acompañaron mientras volábamos por el conducto de ventilación.

—Sabes que en algún momento me vengaré, ¿verdad? —le dije por encima del hombro.

Se rio sin ningún remordimiento.

—Oooh, lo sé. Pero era demasiado difícil resistirse —añadió burlón.

Quería a Dread como a un hijo. Más o menos los había adoptado a él y a Bane como si fueran míos. Su madre, Elisa, había sido mi primera Atrapaalmas. Hasta el día de hoy, seguía sintiéndome culpable por no haber estado allí para evitar que el General Khutu la secuestrara. Como muchos de nuestros otras Atrapaalmas secuestradas, sufrió décadas de abusos a manos de nuestra némesis. Pero sus hijos, como todos los demás Dragones, hicieron que las mujeres se sintieran orgullosas. Sin ellos, probablemente nunca habríamos derrotado al General Kryptido.

Al final del corto vuelo de descenso, el túnel de tres metros de ancho del conducto de ventilación se abrió en la gran sala de almacenamiento. Dread aterrizó y me soltó.

—Bromas aparte —dijo, sobrio—, te felicito por tu nueva alegría. Ningún hombre la merece más que tú.

Se me encogió el corazón cuando me volví hacia él, la sinceridad de sus sentimientos me conmovió profundamente.

—Gracias, hermano —le dije abrazándolo. Me devolvió el gesto y le di dos golpecitos en la espalda antes de soltarme—. Después te patearé el culo, de todas formas.

Se rio, inclinando la cabeza en señal de sumisión.

Un rápido vistazo a la puerta confirmó que sería tan imposible de piratear como la que había impedido al equipo huir por los ascensores durante nuestra primera incursión en el interior de la base. Un escáner no detectó vida alguna al otro lado, pero no podíamos estar seguros con todos los disruptores que los Kryptidos adoraban incrustar en sus construcciones.

La base estaba tallada directamente en la piedra. Las paredes del almacén estaban toscamente pulidas. Un rápido análisis de la roca indicó que sería más rápido perforarla que intentar cortar las puertas de metal reforzado. Por lo tanto, preparamos el robot de excavación que Varnog nos había traído para que sus múltiples brazos equipados con láseres centraran sus esfuerzos en un único punto en el que la pared de piedra parecía ser la más delgada entre aquí y el pasillo principal.

La máquina se puso a trabajar, abriendo rápidamente un agujero del tamaño de una naranja. Era demasiado pequeño para que cualquier criatura se atreviera a intentar atacarnos a través de él y no dejaría pasar mucho oxígeno al interior de la base. Tardamos unos cinco minutos en completar la tarea. Dread colocó inmediatamente nuestra pequeña sonda dentro del agujero. Encendí la pantalla holográfica conectada a su cámara y envié la señal a mi equipo en la superficie. Utilizando el mando a distancia, hice volar la sonda a través de la abertura hasta el pasillo para que pudiéramos evaluar el estado actual de la base. Dread taponó el agujero con un material blando parecido a la plastilina para evitar que entrara más oxígeno en la base.

Navegué con la sonda, con una sonrisa triunfante en la cara al comprobar que nuestras suposiciones eran correctas. Al menos dos docenas de Jadozors yacían en el suelo en diversas partes de la base. Uno aún colgaba parcialmente de la abertura por la que el equipo había escapado de la cámara de estasis. Parecía haber perdido el conocimiento antes de poder salir del todo. Por suerte, había suficiente espacio a su alrededor para que la sonda se colara entre la criatura y entrara en la cámara de estasis.

Me estremecí al ver el caos que habían causado mis bombas. Sin embargo, el hecho de que no se hubiera derrumbado toda la sala demostraba su impresionante robustez. Aun así, partes de la pared se habían derrumbado y las filas apiladas de cámaras de estasis se habían desplomado en medio de la sala en un desastre de cristales rotos, metal retorcido y grandes fragmentos de roca. Aquí y allá, entre los escombros, sobresalía una extremidad o un ala. Sin embargo, a juzgar por la altura de los escombros contra las puertas reforzadas, tendríamos que perforar los escombros al menos un metro más abajo para dejar caer nuestros viales y asegurarnos de atrapar a todas las criaturas de la sala.

—Estamos listos —le dije mentalmente a Varnog—. Puedes traer los viales y las bombas. Luego sella el lugar.

—Voy para allá —respondió Varnog.

Asentí a Dread, que alzó el vuelo para ayudar a Varnog a cerrarlo todo. Mientras tanto, volví a llevar la sonda al pasillo principal, colocándola en una posición que me diera la vista más amplia tanto del pasillo principal como del acceso a la sala de estasis. Una vez hecho esto, tracé en la pared la sección que tallaría la excavadora y puse la máquina a trabajar.

La máquina tardaría un rato en hacer una abertura lo bastante amplia para que Dread y yo pudiéramos pasar. Linette había sugerido que ella entrara en su lugar si la cámara mostraba que la base era segura. Tallar una abertura para acomodar su pequeño tamaño habría sido mucho más rápido. Como también tenía alas, habría accedido fácilmente a la sala de estasis. Pero ya yo había sido víctima de la ley de Murphy demasiadas veces como para arriesgar su vida. A Varnog no le había hecho ninguna gracia la sugerencia de su compañera.

Me sorprendió que no discutiera. Sin embargo, había empezado a sospechar que Linette estaba en las primeras fases de su primer embarazo. En los últimos dos días, el color de su aura había cambiado ligeramente, recordándome los tonos que habían tomado las de Myriam y Tabitha durante sus propios embarazos. Era diferente de los colores que mostraban las mujeres que se habían apareado con un Guerrero Xian. Sospechaba que el hecho de que los Dragones y los Scelks tuvieran mucha más sangre Kryptida que nosotros explicaba esta similitud en el tono.

No podía asegurar que fuera un hecho, pero sospechaba que ella también se lo preguntaba. ¡Qué bendición sería eso! Naturalmente, eso significaba que yo sería aún más fastidioso en cuanto a actuar como el hermano mayor sobreprotector.

En cuanto mis dos compañeros terminaron de bajar el equipo necesario, Dread y yo nos pusimos los cascos. Varnog selló la abertura del conducto de ventilación justo a la altura del techo dentro de la habitación. De este modo, se tardaría mucho menos en drenar el oxígeno de la habitación antes de llenarlo de dióxido de carbono.

Mientras esperábamos a que la excavadora nos abriera un camino, Dread y yo llenamos unas cuantas bolsas con viales de virus y bombas incendiarias de las cajas que él y Varnog habían bajado. La excavadora tardó algo más de una hora en abrir una abertura lo bastante grande para que pudiéramos pasar. Por otra parte, ayudamos apuñalando la roca con mis miembros guadañados y las lanzas de quitina de Dread. Todo el tiempo vigilábamos la señal de la sonda para asegurarnos de que las criaturas seguían inconscientes.

Yo pasé primero por el agujero. Dread me pasó cada una de las bolsas que habíamos llenado, que yo alineé contra la pared. Luego cruzó. Recogiendo un par de bolsas, y armado con un palo de taladro, Dread voló inmediatamente hacia la abertura que conducía a la sala de estasis. Yo me eché al hombro tres bolsas de viales y sostuve una cuarta en la mano antes de dirigirme hacia la entrada de la base.

Mentiría si dijera que caminar entre todos aquellos Jadozors inconscientes no me producía una gran inquietud. Aún podía sentir sus garras y sus colas dentadas haciéndome pedazos. Me froté distraídamente el pecho con la mano libre, justo donde una cola me había empalado antes de que una de aquellas desdichadas criaturas me arrancara literalmente la cabeza de un mordisco. No me vendría mal repetir aquella experiencia.

Apresurándome, empecé a dejar caer los viales de virus cerca de las puertas selladas que bloqueaban el acceso al ascensor, y luego dentro del primer laboratorio, donde Myriam había descargado todos los datos de investigación de los Kryptidos. A lo lejos, oía el sonido sordo del taladro de Dread abriendo agujeros entre los escombros para dejar caer los viales lo más cerca posible de los Jadozors enterrados. Una a una, recorrí cada una de las habitaciones, liberando inmediatamente el virus de los viales. Cuando llegué a lo que había sido la guardería, las criaturas que yacían en el pasillo cercano a la entrada ya se habían derrumbado, con los huesos casi licuados por los nanobots mejorados de Myriam.

El sonido del batir de alas atrajo mi atención. Salí al pasillo y vi a Dread recogiendo otro par de bolsas.

—¿Cómo va todo? —pregunté a través del com de mi traje.

—Mejor de lo que esperaba —dijo aliviado—. Parece que incluso podrías evitar que te vuelva a llevar tu servidor —añadió burlonamente.

—¿De verdad?

—Casi he terminado con el virus. En breve podré empezar a colocar las bombas incendiarias —explicó Dread—. La roca ya se ha vuelto más frágil por la explosión inicial. Es mucho más fácil de perforar de lo que era atravesar la pared. Podré encargarme de toda la habitación yo solo. Una vez que termines con los viales aquí, puedes empezar a colocar las bombas. Y podemos salir de este maldito lugar tan pronto como sea posible. Esto parece una puta tumba.

—Está bien, hermano —respondí—. Vamos a ello.

Volvimos al trabajo. Tardamos otra media hora en terminar. La verdad es que, entre el número de viales de virus y las bombas incendiarias, nos habíamos pasado. Todo el tiempo estuve esperando a que los Jadozors se despertaran de repente y nos atacaran con saña. Para mayor seguridad, abrí la cabeza de dos Jadozors al azar y encontré la misma sustancia viscosa de nuestra prueba anterior en el lugar donde debería haber estado la glándula pituitaria.

Para cuando Dread se unió a mí en el pasillo principal y ambos nos arrastramos por la abertura de vuelta al almacén, casi me sentía ansioso por la ausencia de problemas. Las cosas nunca salían tan bien, por muy perfectamente que las hubiéramos planeado o trazado. Dread y yo sellamos la abertura con parte de la piedra recortada y más plastilina. Una vez que nuestros escáneres confirmaron que no había aire filtrándose entre el almacén y el resto de la base, intercambiamos una mirada, la misma incredulidad estaba plasmada en su rostro.

—Nada es tan fácil —dijo Dread—. Eso me pone los pelos de punta.

—Lo mismo digo —dije yo—. Y, sin embargo, hemos terminado.

—Y, sin embargo, hemos terminado —repitió Dread—. Salgamos de aquí.

Asentí y empecé a plegar la excavadora mientras Dread y Varnog abrían el pasadizo de vuelta al conducto de ventilación. Los dos sacaron rápidamente nuestro equipo. Mientras tanto, utilicé el mando a distancia para hacer volar la sonda hasta la cámara de estasis, que tenía un techo mucho más alto que el resto de las habitaciones. Estacioné la sonda contra el techo, con la cámara mirando hacia abajo. Su carcasa térmica de alta densidad tenía una pequeña posibilidad de sobrevivir a la explosión y de darnos una última visión del caos que causarían las granadas incendiarias.

Dread me llevó a la superficie y Varnog nos siguió para colocar una serie de minas a lo largo de las paredes del conducto de ventilación. Me quité el casco en cuanto entré en el transbordador que nos esperaba fuera. Kwan se arrojó a mis brazos y me besó apasionadamente. Su alivio por lo bien que había ido todo era palpable. Pero la mirada de Varnog me confirmó que él también estaba un poco desconcertado, pero muy contento de que todo hubiera salido a pedir de boca.

Mi compañera nos llevó a una distancia segura del conducto de ventilación. Abrí el canal de comunicaciones con el Defiance para hablar con Linette, Myriam y Nathalie.

—¿Están listos para los fuegos artificiales? —pregunté.

Tanto las mujeres de nuestra fragata como la tripulación a bordo del transbordador que me acompañaba gritaron su entusiasmo. Pulsé el detonador y una violenta explosión golpeó el suelo. Se levantó y algunas partes parecieron desinflarse. La leva corporal que Dread había dejado inicialmente en la base para darnos algo de visibilidad tras nuestra huida inicial, fue destruida instantáneamente por la explosión. Tras el destello inicial de luz cegadora, la sonda nos dio una visión perfecta del infierno que asolaba la sala de estasis.

El calor insanamente concentrado de todas las bombas que estallaron fundió el metal de las cámaras de estasis rotas. Además, el hierro fundido resultante de las bombas incendiarias hacía que el suelo brillara como si un mar de lava fundida fluyera bajo los escombros. El mismo rugido victorioso que se me escapó resonó alrededor de nuestro transbordador y a través del comunicador de nuestra nave. Kwan se apretó contra mí, con la alegría irradiando de su hermoso rostro. La besé y me deleité con su presencia durante unos instantes antes de dejarla volver a su asiento de piloto.

Tras un último sobrevuelo de la base destruida con escaneos profundos para confirmar que el acceso estaba debidamente condenado, volvimos al Defiance. Aquella desdichada misión había concluido al fin.

Capítulo 13

Kwan

Celebramos el trabajo bien hecho con una gran fiesta en el comedor. Nathalie incluso puso música que nos hizo bailar como si nos hubiéramos vuelto locos. Para mi sorpresa, tanto Wrath como Varnog resultaron ser bailarines de gran talento. Myriam y yo no impresionamos a nadie con nuestra falta de ritmo. Pero no nos importaba: nos lo estábamos pasando en grande.

Aunque aún era temprano, Wrath no permitió que Linette nos llevara de vuelta a casa. Estaba siendo demasiado cauto, pero quería que pasáramos aquí la noche y que hiciéramos un último sobrevuelo por la mañana antes de regresar a Khepri. A mí no me importaba. En realidad, a ninguno de nosotros. Estábamos ansiosos por volver a casa, pero hacerlo con la conciencia tranquila era aún mejor. De todos modos, estábamos seguros de que todo iba bien. Sin embargo, estaba descubriendo lo meticuloso que era mi hombre con cualquier tarea que él emprendía. Eso explicaba por qué la gente a veces comparaba a Wrath con Chaos, aunque él no era ni de lejos tan obsesivo-compulsivo como la segunda cara de la Vanguardia.

Cuando terminamos la fiesta, me sentí terriblemente culpable, ya que nuestro equipo se dividió en tres parejas, dejando a Nathalie sola. A ella no pareció importarle. Aunque parecía sincera, no la conocía lo suficiente como para decir lo contrario. Solo esperaba que ella también encontrara a su príncipe azul en un futuro no muy lejano.

Wrath me acompañó a mis aposentos, e inmediatamente lo atraje hacia mí. Aún no había visto sus propios aposentos, pero esperaba que eso se rectificara durante las dos semanas que duraría nuestro viaje de vuelta a casa. Por el momento, estaba más que feliz de dejar que me quitara la ropa de forma lenta y sensual mientras nos besábamos. Esta vez, no iba a dejar que me engañara para que se desnudara por completo. Para mi agradable sorpresa, no se resistió cuando empecé a juguetear con el cierre magnético de sus pantalones. En cambio, mientras yo me deshacía de aquella molesta prenda, él se quitó su propia camisa y la tiró al suelo.

Nunca me cansaría de deleitar mis ojos con la perfección que él era. Nunca me habían atraído los hombres macizos y muy musculosos. Sin embargo, Wrath era ambas cosas, pero no de esa forma excesiva en que a veces se vuelven los culturistas. Todo era armonioso y proporcionado, abultando lo justo, en todos los lugares adecuados. Y esas venas hinchadas que adornaban sus músculos me hacían agua la boca. Pero incluso cuando mi hombre se quitó los pantalones, su mísero lomo seguía ocultando la mercancía. Antes de que pudiera quejarme, Wrath me arrojó a sus brazos. Le rodeé el cuello con los brazos con un grito de sorpresa y luego cerré las piernas en torno a su cintura mientras sus manos se posaban en mi trasero desnudo.

Volvió a besarme, con su carne ardiente y sus duras escamas apretadas contra mi cuerpo. Sin detenerse, nos acompañó al cuarto de baño y directamente a la ducha. Había algo increíblemente íntimo en ducharse con tu pareja. Me encantaba sentir el agua caliente sobre la piel. Pero me gustaba aún más sentir sus escamas bajo la palma de mi mano.

Wrath abrió el grifo, haciendo que lloviera sobre nosotros. A diferencia de esas molestas duchas de la Tierra que te congelaban al principio antes de que el agua se calentara, aquí salía caliente automáticamente. Wrath cogió el gel de ducha de la repisa empotrada en la pared de la ducha. Sin dejar de besarme, se echó un poco en las manos y luego un poco más en las mías, antes de dejar el frasco. Empezamos a lavarnos el uno al otro, aunque fue más bien acariciándonos sensualmente. Me encantaba cómo el jabón hacía que cada caricia fuera aún más suave. ¿Quién habría pensado que un hombre tan poderoso podría tocarme con tanto cuidado?

Dándome la vuelta, Wrath me empujó hacia la pared. Instintivamente apreté las palmas de las manos contra los azulejos gris oscuro de la ducha. Intenté girar la cabeza para mirarle por encima del hombro, pero su mano en la nuca me obligó a mirar directamente a la pared. Intrigada, me sometí a su voluntad. Aunque llevaba las riendas del encuentro—o al menos de esa parte—sus gestos eran suaves y tiernos, no dominantes ni controladores. Mientras sus manos recorrían libremente mi espalda y mi trasero, sus dedos golpearon suavemente la parte interior de mi pie derecho. Enseguida separé las piernas y reprimí una risita cuando me di cuenta de que me había puesto en una posición inclinada, sumisa.

¡Y vaya que él fue dominante!

Las manos de Wrath estaban en todas partes a la vez: mi espalda, mis pechos, mi trasero y luego el calor de su pecho apretado contra mi espalda. Un suave jadeo se me escapó cuando sentí su dura longitud contra la costura de mi trasero. Por fin se había abierto el lomo. Una vez más, intenté darme la vuelta, pero él me sujetaba contra sí, con una mano en el pecho y la otra deslizándose por mi vientre hasta el vértice de mis muslos. De repente, el pecho de mi hombre empezó a vibrar y su canto de apareamiento me puso los pelos de punta. Su mano entre mis muslos avivó las llamas del deseo en la boca de mi estómago.

Luego empezó a frotarme la espalda con las mejillas y la frente, trazando un camino hacia abajo. Un violento escalofrío me recorrió cuando el suave roce de las pequeñas escamas de su cara me hizo arder la piel. Mis paredes internas se contrajeron al tiempo que se aceleraba el movimiento de sus dedos sobre mi protuberancia. Mis piernas empezaron a temblar mientras me acercaba al límite. Las escamas de su cara rozándome la nalga parecían resonar directamente en mi interior. Sus dientes los sustituyeron y dieron un mordisco agudo a la parte carnosa de mi trasero, haciéndome saltar por los aires.

Grité y las piernas me temblaron mientras Wrath seguía masajeándome el clítoris a medida que avanzaba hacia el orgasmo. Me apartó de la pared y me metió bajo el agua, girándome hacia él. Me aferré a él mientras intentaba recuperar el equilibrio. Pero incluso mientras nos enjuagaba el jabón, Wrath seguía besándome la cara y el cuello, sus manos adoraban mi cuerpo mientras su canción de apareamiento me mantenía en un estado de sobrecarga sensorial.

Deslizando sus brazos por detrás de mis rodillas. Wrath me levantó de nuevo de cara a él, abriéndome de par en par hacia él, con su vástago erecto presionando mi centro. Le rodeé el cuello con las manos y me aferré con todas mis fuerzas mientras mi hombre frotaba su vástago contra mí. Cada brazada acariciaba mi protuberancia en su justa medida, enviando eléctricas ráfagas de placer por todo mi cuerpo. Pero me dolía y palpitaba, me sentía vacía. Lo quería dentro de mí, pero Wrath no parecía dispuesto a hacerlo. Su boca se tragó mi gemido mientras aumentaba el ritmo, haciéndome alcanzar el clímax una vez más.

Perdida en una neblina sensual, oí cómo se cerraba el grifo mientras Wrath me llevaba a un par de pasos de la ducha. El aire caliente del secador que soplaba sobre nosotros me producía un cosquilleo en la piel demasiado sensible. Me encantaba aquella tecnología que eliminaba eficazmente la humedad de nuestros cuerpos, mientras que la succión arrastraba el agua hacia los diminutos y casi invisibles orificios de desagüe ocultos en el patrón del suelo de baldosas.

De vuelta al dormitorio, Wrath me tumbó en la cama. Respondió a la llamada de mis brazos abiertos y se unió a mí. Separé las piernas y él se acomodó encima de mí, con una mirada tierna que me dio un vuelco.

—¿Me recibirás, mi amor? —susurró Wrath contra mis labios.

—Sí, Wrath. Soy tuya —le susurré.

La poderosa emoción que cruzó sus facciones me derritió por dentro. No me penetró de inmediato. Primero me dio un beso profundo y apasionado. El aroma a canela y jengibre llenó la habitación, haciendo que mis pezones se endurecieran y que la humedad se acumulara entre mis muslos mientras empezaba a palpitar de necesidad. Había oído hablar de las feromonas de los Guerreros Xian, que actuaban como afrodisíacos, pero nunca lo había experimentado hasta ahora.

Entonces me di cuenta de que Wrath había dejado de cantar su canción de apareamiento en algún momento de nuestra ducha. Durante una fracción de segundo, me pregunté por qué. Luego comprendí cuando la cabeza de su polla presionó mi abertura. A pesar de lo mojada que me había puesto, e incluso con la polla prelubricada, me ardía mientras se introducía lentamente con empujones superficiales. No había querido aumentar el dolor de su posesión inicial. Aún no le había visto el tronco, pero podía sentir su impresionante grosor y las ondulantes crestas a lo largo de toda su longitud.

Cuando estuvo completamente enfundado, el fuego que ardía en mi interior me hizo suplicarle que se dejara llevar y desatara su pasión. En su rostro se dibujó la misma expresión casi salvaje que había mostrado antes. Mi corazón dio un brinco y una bola de fuego estalló en la boca de mi estómago mientras mis paredes internas se contraían alrededor de su polla. Pero Wrath no cedió a la bestia que llevaba dentro... aún no. Entró y salió de mí lentamente, con los dientes apretados, como si luchara contra un placer demasiado intenso para él.

Una vez que me adapté a él, Wrath reanudó su canción de apareamiento. Un infierno estalló dentro de mí. Cada beso, cada caricia, cada golpe de su grueso pene amenazaba con hacerme caer de nuevo. Era demasiado y, sin embargo, no era suficiente. Nunca me había sentido tan llena, las crestas a lo largo de su longitud aumentaban aún más el placer insano a través de mi mayor sensibilidad. Me retorcía debajo de él, espoleándolo, y mis caderas le correspondían con cada embestida hasta que el éxtasis me arrasó.

Grité y mis uñas se clavaron en su espalda antes de rastrillar las escamas a lo largo de su columna vertebral. No había sido premeditado por mi parte, solo una reacción subconsciente mientras cabalgaba sobre las olas del éxtasis. Sin embargo, actuó como una especie de detonante para Wrath.

Mi compañero echó la cabeza hacia atrás y rugió. Por una fracción de segundo, pensé que él también había encontrado su liberación. A través de la bruma de mi actual subidón, tardé un momento en darme cuenta de mi error. Wrath parecía haberse hecho más grande, y unos chasquidos similares a los que hacía al cambiar a su forma de batalla llenaban la habitación mientras seguía entrando y saliendo de mí con creciente vigor. Sus hombros se ensancharon y las púas óseas de los hombros y la columna se ensancharon aún más. No hizo un cambio completo, pero este parcial me hizo palpitar el corazón con miedo y excitación a partes iguales.

—¡Voy a destrozarte! —siseó Wrath mientras descendían sus aterradores colmillos dobles, cuyas afiladas puntas brillaban entre sus labios entreabiertos en un gruñido feroz.

Y así lo hizo...

Wrath se abalanzó sobre mí con un salvajismo sobrenatural. Incluso sus garras habían salido a jugar, dejando un rastro ardiente a su paso por donde me arañaban la piel. Debería haberle suplicado que se detuviera o redujera la velocidad, pero me estaba ahogando en un océano de placer que ni siquiera el dolor de su brutal posesión podía superar. En lugar de eso, grité extasiada, entregándome a la bestia salvaje que se había apoderado de él.

Perdí la cuenta de cuántos orgasmos me arrancó. La primera vez que Wrath unió su voz a la mía, apretó su boca contra la parte carnosa de mi cuello. Las afiladas puntas de sus colmillos me pincharon la piel, pero no llegó a morderme. Siguió bombeando dentro y fuera de mí mientras el calor abrasador de su semilla me bañaba por dentro.

Pero no había terminado.

Wrath no había exagerado cuando me advirtió de que el día que me hiciera suya, no acabaría rápido. Perdí la noción del tiempo mientras me penetraba una y otra vez. Cuando me concedió clemencia, ya no tenía voz y era un desastre sin huesos. Destrozada y completamente exhausta, dejé que recogiera mi cuerpo tembloroso entre sus brazos. Con la cabeza apoyada en su pecho, me entregué a un sueño reparador con el frenético latido de sus dos corazones normalizándose poco a poco. Pero justo antes de que la oscuridad me tragara, un sombrío pensamiento cruzó mi mente: Wrath no se unió a mí.

Esa noche, Wrath me despertó varias veces para volver a violarme, y una vez más esta mañana. Nos duchamos juntos, lo que me obligó a apartar sus manos errantes. Además de ser un oyente maravilloso, un mimoso increíble—y no hablemos de un amante alucinante—Wrath era un verdadero cuidador. Nunca parecía cansarse de cuidarme. Me lavaba, me secaba, me ayudaba a vestirme—aunque tenía prohibido llevar bragas—e incluso me peinaba. Seguro que disfrutaba con esta excusa para ponerme las manos encima, pero era igual con todo lo demás, siempre atento a mis necesidades y a mi estado emocional.

Una sonrisa melancólica se dibujó en mis labios mientras lo seguía fuera de mis aposentos. Estaba desnudo, con la ropa de ayer hecha un ovillo entre las manos. Es cierto que su lomo protegía sus partes más traviesas, pero nada ocultaba los deliciosos globos de su sexy trasero. Por suerte, el camino hasta sus aposentos era corto y entramos antes de que nadie presenciara su “paseo de la vergüenza”.

Kevin también se había despreocupado de su desnudez, exhibiéndola todo el día en casa. Siempre tenía que recordarle, presa del pánico, que se pusiera algo, porque se olvidaba de que estaba desnudo cuando el pizzero llamaba al timbre.

Mi mente se congeló cuando me di cuenta de adónde habían ido a parar mis pensamientos. Y lo que es más importante, la ausencia de pena me golpeó con fuerza. No sabía cómo sentirme al respecto. Me complacía poder recordar con cariño momentos pasados con Kevin. Sin embargo, me asaltó un sentimiento de culpa contradictorio: culpa por seguir adelante, pero también culpa por recordar a mi ex justo cuando por fin me había lanzado a una nueva relación.

Pero Wrath no se había unido a mí.

Mis dedos rozaron la parte carnosa de la curva de mi hombro derecho. Estaba lisa, intacta, sin la cicatriz del mordisco de Wrath. Ese mordisco y el hecho de que me inyectara sus hormonas de apareamiento nos habrían unido para toda la eternidad y habrían iniciado el cambio para convertirme en su pareja compatible. Anoche, él había resistido violentamente el impulso de hacerlo. ¿Por qué? El hecho de que no me reclamara oficialmente me molestaba más de lo que jamás admitiría.

—Pareces preocupada —dijo Wrath, sacándome de mis pensamientos errantes.

Ya se había puesto unos pantalones nuevos y llevaba una camisa limpia en la mano.

—No es nada —dije con un gesto desdeñoso, sintiéndome aún más culpable por haber sido sorprendida con las manos en la masa.

Wrath frunció el ceño. Tiró la camisa sobre su enorme cama y se colocó justo delante de mí. Me moví incómoda sobre mis pies.

—No deberíamos tener secretos el uno para el otro —dijo Wrath con una voz suave y desprovista de toda condena—. No hay nada que no puedas contarme. Tú y yo somos almas gemelas. Podemos enfrentarnos a cualquier cosa juntos.

Me encogí de hombros y bajé los ojos, sin saber muy bien qué decir.

—¿Supongo que estabas pensando en Kevin? —preguntó Wrath, aunque más bien parecía una afirmación.

Me puse rígida y levanté la mirada para clavarla en la suya, mientras mi rostro se calentaba por la culpa. La expresión de disgusto, dolor o traición que esperaba que se reflejara en sus impresionantes facciones no se produjo. En cambio, adoptó un aire de empatía.

—Y con eso vuelve el dolor de su pérdida —dijo Wrath con simpatía, atrayéndome hacia su abrazo.

Negué con la cabeza.

—No... Pensé que lo haría, o incluso que debería, pero....

Mi voz se apagó.

—¿De qué se trata entonces? —insistió Wrath en voz baja.

Me retorcí, sintiéndome poderosamente incómoda.

—¿De verdad quieres que te cuente recuerdos entrañables de mi ex cuando me vienen a la cabeza? —pregunté con una risa nerviosa.

—¡Por supuesto! —dijo mi hombre como si fuera evidente—. Como he dicho, no me siento amenazado por tu pasado. Me complace enormemente que empieces a ser capaz de pensar en él sin pena. Forma parte de ti.

Mis ojos pasaron entre los suyos para evaluar la honestidad de sus palabras. Me sostuvo la mirada con una suave sonrisa en los labios.

—Eres realmente increíble, ¿lo sabías? —afirmé, rodeando su cintura con mis brazos.

—Eso me han dicho —bromeó Wrath.

Me miró expectante. Si me negaba a compartir lo que pensaba de Kevin, Wrath no insistiría y respetaría mi deseo. Eso y su aparentemente sincera falta de celos me incitaron a abrirme.

—Estaba pensando que Kevin siempre solía pavonearse por la casa, totalmente desnudo —dije con una risita avergonzada—. Siempre que venía a casa con alguien, tenía que llamar antes para asegurarme de que no nos lo encontraríamos en cueros. Lo más gracioso era que, por lo demás, era un poco mojigato con los desconocidos y no entendía a la gente que iba a campamentos nudistas.

Wrath también se rio.

—Se parece a nosotros cuando éramos pequeños. Siempre estábamos desnudos. Nuestros mentores y cuidadores estaban constantemente detrás de nosotros para que al menos nos pusiéramos unos pantalones —dijo, con una expresión cariñosa en su rostro mientras recordaba—. Doom y Rage eran los peores. Esos dos eran siempre una amenaza. Por otra parte, pasábamos mucho tiempo fuera, jugando rudo y revolcándonos en el barro. Nos ensuciábamos la ropa o nos la rompíamos.

—¿Esa era la excusa que les dabas para no vestirse? —pregunté con incredulidad.

—Sí —dijo Wrath, descaradamente—. Y no era una excusa. Cuando volvamos a Khepri, te llevaré a la Ciudad de los Dragones. Podrás ver a todos los niños que juegan allí y el lío que montan. Cuando nuestros mocosos empiecen a corretear, aprenderás.

Mi estómago dio un vuelco al oír esas palabras. Tenía muchas ganas de tener hijos, y pensar en Wraths miniatura correteando por el barro me llenaba de una sensación de anhelo casi dolorosa. Cuando la mirada de mi compañero se desvió hacia mi hombro derecho, me di cuenta de que mi mano había vuelto a dirigirse inconscientemente hacia allí, donde debería haber estado el mordisco de unión. Aparté la mano de un tirón y el calor subió por mis mejillas.

—No hay nada que desee más que vincularte a mí —dijo Wrath, y su voz bajó de repente una octava—. Tu cuerpo está preparado, pero tu mente aún no.

—¿Por Kevin? —susurré.

—No —dijo Wrath suavemente, sacudiendo la cabeza—. Por mí.

Mis cejas se alzaron con sorpresa y confusión.

—Ahora mismo, te sientes atraída por mí —explicó Wrath—. Pero quiero que me ames. Cuando nos unamos, no solo nuestros cuerpos se convertirán en uno, sino también nuestras almas, completamente entrelazadas. Teniendo en cuenta lo mucho que me costó no vincularte anoche, debo mejorar mi juego para cortejarte. Necesito que te enamores perdidamente de mí lo antes posible.

Eso me hizo reír.

—Pues bien, Sr. Guerrero Sexy, sigue haciendo lo que has estado haciendo y puede que se cumpla tu deseo antes de lo que esperas —dije con voz seductora—. Me estás dejando literalmente sin palabras.

—Como debe ser —respondió con un ronroneo antes de besarme.

Tras romper el beso con evidente reticencia, Wrath terminó de vestirse y nos dirigimos al comedor para desayunar rápidamente. Dread y Myriam ya estaban a punto de salir y se ofrecieron a ir a hacer el sobrevuelo final de la base. Volvieron media hora después, confirmando que todo seguía perfecto. Habiendo sobrevivido al infierno, la cámara de la sonda en la sala de estasis confirmó que nada volvería a salir de allí. Con el corazón alegre, abandonamos Narjin con Linette al timón.

Aparte de las inquietantes noticias que estábamos recibiendo sobre otras numerosas misiones de rescate o recuperación que también se enfrentaban a incidentes violentos en los que estaban implicadas tropas de la Coalición que se habían vuelto rebeldes, esperábamos un viaje de vuelta a casa sin incidentes. Y así fue durante las primeras veinticuatro horas siguientes a nuestra partida. Y entonces, poco después del almuerzo del segundo día, Wrath recibió un mensaje urgente de Chaos.

Mi compañero convocó inmediatamente una reunión de todos en la sala de juntas. En cuanto nos instalamos, encendió el proyector holográfico 3D situado en la parte delantera de la sala, mostrando una imagen de una fragata de la Coalición que reconocí inmediatamente como la Nomad, la nave de Marcelle. La mayoría de sus luces estaban apagadas, como si sufriera algún tipo de apagón.

—¿Recuerdan esta nave? —Wrath preguntó—. Desde que se nos escapó de las manos, Chaos ha estado siguiendo sus movimientos gracias al rastreador de Myriam. Justo después de nuestra salida de Narjin, el Nomad cambió de dirección para tomar lo que Chaos cree que es un rumbo de intercepción. El análisis de Tabitha también parece apoyar esa teoría. Como no nos habrían alcanzado hasta dentro de tres días, Chaos había estado buscando posibles refuerzos. Nuestras naves tenían una potencia de fuego comparable, y quería asegurarse de que tendríamos ventaja.

—Pero no tienen nuestras habilidades de combate —dijo Linette con una expresión altiva que nos hizo reír a todos.

—De acuerdo —dijo Wrath con una sonrisa indulgente a su Atrapaalmas—. Pero ya conoces a Chaos. Siempre tiene en cuenta todas las posibilidades, lo que a menudo nos ha salvado el pellejo.

—Me parece justo —concedió Linette con una sonrisa burlona—. Entonces, ¿cuál es su plan?

—En realidad, la situación ha cambiado —dijo Wrath, frunciendo el ceño—. Este es el estado actual de su nave, según informan nuestros drones exploradores en el sector. El Nomad ha salido de la velocidad warp en medio de la nada, y luego la mayor parte de su energía parece haberse apagado. Durante las últimas tres horas, la nave ha estado a la deriva en el espacio. Hace treinta minutos, envió una señal de socorro.

—¡¿Qué?! —exclamó Dread, haciéndose eco de nuestros pensamientos colectivos.

—Suponiendo que no haya otras naves de la Coalición rebeldes en las inmediaciones, somos la nave más cercana capaz de responder —continuó Wrath—. Queremos ser los primeros en llegar.

—Efectivamente —dijo Varnog, una expresión preocupada se instaló en su exótico rostro—. ¿Cómo sabemos que no es una trampa?

Retrocedí ante aquel comentario. Pero Wrath no parecía sorprendido en lo más mínimo, pues visiblemente ya había considerado esa posibilidad.

—Continúa —dijo Wrath.

—Vaciamos su nave de todo lo que habían robado en la base —explicó Varnog—. No encontramos nada más a bordo que pudiera causar el caos suficiente como para dejarlos a la deriva. Es decir, a menos que hayan recogido algo cuestionable en los últimos tres o cuatro días. Pero saben que transferimos todo su botín a nuestro barco. Parece muy conveniente que hayan puesto rumbo de intercepción el día de nuestra partida y ahora estén pidiendo ayuda. Me parece que nos están atrayendo hacia ellos para poder recuperar lo que les confiscamos.

—De acuerdo —dijo Wrath—. Esa era también la teoría de Tabitha. Ella estaría orgullosa de su alumno —añadió con una mirada de aprobación a Varnog.

—Más le vale, teniendo en cuenta la ridícula cantidad de deberes que me pone constantemente —murmuró Varnog con un falso fastidio que no lograba ocultar su orgullo por el cumplido.

—Tiene razón —dije pensativa—. ¿Sabemos si se detuvieron en algún lugar concreto durante los últimos días?

Wrath negó con la cabeza.

—El rastreador mostró que estuvieron cerca de un par de planetas, pero nada más —dijo con fastidio—. Eso no significa que no se encontraran con alguna otra nave para comerciar o intercambiar bienes con alguien de esos planetas. Sin embargo, estoy utilizando el término “cerca” muy a la ligera. Estoy hablando de casi un día de viaje a alta velocidad.

—Entonces, la teoría de la trampa sigue siendo la más probable —dijo Linette.

Wrath asintió.

—Sí. Por lo tanto, vamos a entrar esperando algún juego sucio. Se están enviando más drones exploradores al sector para advertirnos de cualquier posible emboscada o de si están recibiendo refuerzos. Pongamos rumbo a su posición. A nuestra máxima velocidad, deberíamos alcanzarlos en unas 32 horas. Mientras tanto, quiero que exploremos todos los escenarios posibles y la mejor estrategia para acabar con ellos.

Mi parte egoísta se sintió defraudada de las románticas dos semanas de unión que Wrath y yo acabábamos de empezar a disfrutar. Pero el soldado que había en mí agradecía esta oportunidad de “redimirme” capturando a los traidores que se me habían escapado de las manos, que habían causado una muerte atroz a Wrath y que casi habían provocado también la desaparición del resto de mi tripulación. Disfrutaría viendo cómo juzgaban el lamentable culo de Marcelle.

Linette regresó a cubierta para fijar un nuevo rumbo mientras el resto nos dedicábamos a elaborar estrategias.

Capítulo 14

Wrath

Mi instinto me decía que las cosas habían sido demasiado fáciles cuando destruimos la base. Las cosas nunca fueron tan fáciles. Inevitablemente, una bola curva se cruzaba en nuestro camino y nos golpeaba directamente en los dientes. Adentrarme así en lo desconocido me ponía más nervioso, ya que mi instinto me decía una vez más que nos esperaba algo muy desagradable.

No obtuvimos respuesta a nuestros intentos de llamar al Nomad. Los escáneres de largo alcance no mostraban la llegada de ningún otro enemigo, y los drones exploradores del sector tampoco habían detectado nada. La cuestión era: ¿por qué la tripulación no había abandonado la nave? No había signos externos de daños en las imágenes que Chaos nos había enviado. E incluso ahora, mientras nos acercábamos a la posición de la nave rebelde de la Coalición, no podíamos ver ningún signo externo de batalla o colisión que justificara su estado actual.

—Permanece en sigilo —ordené a Linette mientras detenía nuestra nave a una distancia que considerábamos segura del Nomad.

—Siguen sin darnos ninguna respuesta —dijo Myriam con el ceño fruncido—. Estoy intentando conectarme a su sistema de comunicaciones, pero lo que veo es raro.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté.

—No parece un fallo del sistema o un corte de energía. Creo que alguien está desactivando activamente la nave —respondió Myriam, lanzándome una mirada de desconcierto.

—Eso no tiene sentido —dije, sorprendido.

—Más de lo que crees —dijo Myriam, con los dedos volando sobre el teclado mientras evaluaba el estado de la nave “dañada”—. El sistema de soporte vital se ha desconectado en secciones enteras de la nave. Estoy leyendo un montón de formas de vida orgánica, pero el ordenador no reconoce a un montón de ellas como de ninguna especie conocida.

—¿Podrían realmente haber sido abordados y atacados desde dentro? —preguntó Linette con expresión preocupada en el rostro.

—Empiezo a preguntármelo —dije pensativo.

—¿Sabemos dónde se encuentran esas formas de vida dentro de la nave? —preguntó Dread.

—Un puñado están en los sectores donde se ha desconectado el soporte vital —dijo Myriam—. Se concentran cerca del hangar, la bodega, el laboratorio y una parte de los alojamientos de la tripulación. Algunos más deambulan por la nave.

—¿Dónde está la tripulación? —Dread preguntó.

—Detecto tres rastros humanos, uno Lenusiano y dos Tegorianos —dijo Myriam—. A juzgar por las lecturas, dos humanos y uno de los Tegorianos están muertos o en estasis.

—¿Qué coño está pasando? —susurré, pasándome los dedos por el pelo.

—¿Solo tres humanos? —preguntó Kwan—. Quiero decir que solo su recuento confirmaba que, aunque el rastreador no los mostrara aterrizando en ninguna parte, al menos uno de sus compañeros de tripulación salió de la nave en los últimos días. ¿Hay alguna forma de saber si Marcelle está entre ellos?

Myriam sacudió la cabeza con expresión de disculpa.

—Lo siento, pero no puedo conseguir ese tipo de detalles.

—Un momento —dijo Varnog, frunciendo el ceño—. ¿Hay formas de “vida” en las zonas donde se ha desconectado el soporte vital? ¿No cadáveres?

Myriam se volvió para mirarle con aire de inquietud.

—Sí, formas de vida.

—¿Eso no significa simplemente que quienes las abordaron llevan trajes? —preguntó Kwan con expresión confusa.

—Técnicamente, eso sería una posibilidad —respondí con voz tensa—, pero no hay especies sintientes lo bastante avanzadas como para llevar un traje que no haya sido añadido a la base de datos de nuestro escáner. Incluso si se tratara de una especie híbrida, tendría que estar muy bastardeada para que el escáner no la identificara como tal.

—Ya veo —dijo Kwan pensativa—. ¿Pero qué es lo suficientemente bastardo? ¿Aquellos Jadozors raros con los que luchamos en Narjin podrían considerarse como tales?

—Sí —dije asintiendo—. Son diez veces más grandes que las criaturas originales, sus escamas, sangre, hormonas y algunos de sus órganos internos han sido modificados. Dudo que su ADN siga siendo muy parecido.

Un silencio incómodo se instaló entre nosotros, el mismo pensamiento loco cruzaron nuestras mentes colectivas.

—Nuestros escáneres tuvieron dificultades para captar a los Jadozors en la base cuando estábamos fuera debido a los disruptores —añadí antes de girarme hacia Nathalie—. Además, pierden el conocimiento una vez que su entorno ya no puede soportar la vida.

Ella asintió lentamente, pero la expresión de incertidumbre en su rostro hizo que mi ansiedad subiera otro peldaño.

—¿Qué? —pregunté con voz severa.

—Bueno... Es una posibilidad remota teniendo en cuenta que hemos vaciado su nave —dijo Nathalie titubeando—. Pero la investigación dice claramente que los Kryptidos las diseñaban para ser como naves de vida una vez que alcanzaran la plena madurez. El espacio no está hecho para mantener la vida. Si de algún modo se hicieran con Jadozors maduros, las criaturas no se inmutarían por la ausencia de soporte vital.

—Posibilidad remota o no, me gustaría acabar con esa teoría —gruñí—. ¿Hay algún parámetro que podamos dar a la inteligencia artificial para que busque un rasgo específico que poseerían esos Jadozors adultos?

Nathalie se mordió el labio inferior un momento mientras reflexionaba, y luego se le iluminaron los ojos.

—Tengo una idea. ¿Puedes traer la base de datos? —preguntó a Myriam—. Si puedes hacer una copia de las especificaciones del Jadozor mejorado, podré modificar los parámetros.

Myriam se puso inmediatamente manos a la obra, mientras Nathalie tecleaba algunas instrucciones en su comunicador, probablemente para recuperar algunos datos sobre las criaturas. Me removí incómodo sobre mis pies, negándome a admitir que pudiera estar ocurriendo el peor de los escenarios. La mano de Kwan se posó en mi espalda, frotándola suavemente. Sonreí, y parte de mi tensión se disipó al contemplar el rostro de mi mujer con afecto.

El timbre de una comunicación entrante nos sobresaltó a todos. Las mujeres dejaron de hacer lo que estaban haciendo y abrieron los ojos cuando Linette abrió el canal.

—Ella sabe que estás aquí —susurró una voz femenina a través del comunicador.

Inmediatamente reconocí que pertenecía a la mujer Lenusiana del equipo de la Coalición. Aunque en ese momento la consideraba una enemiga, el terror que desprendía su voz hizo que mis instintos protectores salieran a flote.

—No puedes responderme, y no tengo mucho tiempo —continuó la Lenusiana—. Marcelle está loca. Se hizo a sí misma como las criaturas, y las criaturas la siguen a ella. Las controla y quiere formar un ejército con ellas. Pero no tiene ninguna hembra. Necesita los huevos que nos quitaste. Nos está matando porque ya no la obedecemos. Por favor, ayúdanos. Intentamos matarla, pero no se queda muerta. Ayúdanos.

Mi sangre se convirtió en hielo al oír esas palabras.

—¿Pero, qué mierda? —susurré.

El mismo horror que yo sentía se reflejaba en los rostros de mis compañeros. La Lenusiana empezó a pronunciar otra frase, pero el familiar y agudo chillido de un Jadozor resonó a través del comunicador.

—¡No! ¡No! ¡Creador, protégeme! —susurró la Lenusiana antes de que terminara la comunicación.

—¡¿Cómo coño se ha hecho como ellos?! —exclamó Nathalie—. ¿Y cómo los controla?

—No hay tiempo para averiguar eso ahora mismo —dije en tono imperioso—. ¿Llegó el Jadozor a la Lenusiana?

—Sigue mostrándolo, deambulando por el pasillo —respondió Myriam—. Creo que se ha callado para no llamar su atención.

—Bien. Ahora, tenemos que poner a Marcelle y a estas bestias abajo y tratar de salvar a tantos de los compañeros de tripulación como sea posible. Tienen respuestas que necesitamos absolutamente. Sea cual sea el procedimiento al que se sometió, Marcelle no se lo hizo a sí misma. No podemos permitir que ese tipo de ciencia loca se aplique a la gente, especialmente a gente como ella.

—Tenemos que subir a bordo de esa nave y bombardear a esas bestias —dijo Dread.

—De acuerdo —respondí antes de volverme hacia Nathalie—. La pregunta es: ¿funcionará el virus en ellos?

Ella asintió.

—Técnicamente, sí, debería. Obviamente, no puedo garantizarlo más allá de la sombra de la duda sin probarlo. Sin embargo, los nanobots mejorados que creó Myriam se dirigen a un marcador proteínico tanto en las células de la glándula pituitaria como de la hormona zogesterona, además del objetivo proteínico secundario que se encuentra en sus huesos, dientes y en la cáscara dura de su glándula. Deberían seguir presentes en esta forma evolucionada. Pero podría ser necesaria una mayor exposición y durante más tiempo para obtener el mismo resultado.

—Eso me basta —respondí—. Myriam, ¿hay alguna forma de que puedas abrirnos su hangar o su muelle? Necesitamos entrar.

—Sí —dijo Myriam, volviendo al teclado para ponerse a trabajar—. Mi puerta trasera a su sistema sigue activa. Solo ten en cuenta que no podrás entrar en tu forma de batalla. Debería poder restablecer el soporte vital, pero no puedo garantizar que no se revierta.

Apreté los dientes ante la desagradable noticia. Luchar en nuestra forma normal reduciría enormemente nuestra eficacia. No disminuía nuestra fuerza ni nuestra velocidad. Sin embargo, una espada no era ni de lejos tan poderosa como mis hojas de guadaña. Aunque llevar un traje no me impediría usar mis colas de escorpión, el casco significaba no disparar dardos bucales ni escupir ácido.

—Haz lo mejor que puedas. Y, por favor, transfiere la posición de la tripulación y las criaturas a mi brazal —dije—. Varnog, Kwan, necesitamos uno de los transbordadores sigilosos cargado con viales de virus mientras Dread y yo vamos a vestirnos.

—¿Debería unirme a ustedes en la batalla? —preguntó Varnog.

Negué con la cabeza.

—Es demasiado arriesgado. Incluso si la Lenusiana afirma que Marcelle puede controlar a los Jadozors, no sabemos cómo. Antes no podías controlarlos mentalmente. Hasta que no hayamos evaluado bien la situación, prefiero pecar de precavido. Solo prepárate para revivir nuestros lamentables traseros o para venir a rescatar a la tripulación si se da el caso.

—Entendido —respondió Varnog.

—Vamos —dije, besando a mi compañera antes de dirigirme a la armería.

Dread se tomó un momento para besar a su compañera y se apresuró a seguirme. Nos vestimos rápidamente. Odiaba llevar trajes de combate. En realidad, me disgustaba vestirme en general. La libertad de movimiento al desnudo tenía un atractivo innegable. Y más aún en combate. Pero ahora, además, nos cargaríamos con un máximo de bidones para evitar correr una y otra vez al transbordador para reabastecernos.

Dread y yo nos dirigimos al hangar de transbordadores, donde Varnog y mi compañera acababan de cargar los viales de virus. Para mi sorpresa, había un par de cajas más de virus en un carro aerodeslizador. Kwan sonrió al ver mi expresión de confusión. Me detuve a su lado, junto al carro aerodeslizador, e inmediatamente empezó a meter viales en mi cinturón de armas.

—Varnog y yo pensamos que deberíamos llenar algunos misiles perforantes con viales de virus —explicó—. Si esas criaturas realmente tienen capacidad de vuelo espacial, preferiría tener el tipo de arma adecuado para derribarlas.

Mis ojos se abrieron de par en par al oír este comentario inesperado.

—Bien pensado, mi compañera —dije con indisimulado asombro—. Con suerte, no llegaremos a eso. Pero más vale prevenir que curar.

—Eso mismo pensé yo —dijo Kwan con una tímida sonrisa.

Metió un par de viales más en los bolsillos de mi traje y me cogió la cara con las manos. Su mirada se clavó en la mía con un brillo que me hizo derretirme por dentro. Mi mujer estaba empezando a enamorarse de mí.

—Ve a destrozar a esos cabrones y luego vuelves conmigo, ¿de acuerdo? —dijo Kwan, apretándose contra mí—. Ya sea por tu propio pie o en un recipiente psíquico, vuelve a mí.

—Siempre, mi amor —dije, con el corazón oprimido en el pecho.

Cómo había anhelado a esa persona especial que me enviaría a la batalla con amor, me añoraría en mi ausencia y celebraría mi regreso a salvo con una alegría envolvente. Rodeé a mi compañera con los brazos y reclamé sus labios en un beso apasionado. Demasiado pronto, me obligué a soltarla. Kwan me soltó y el suave cosquilleo de su Escudo envolvió mi mente psíquica.

—Ve a patear traseros —dijo, con orgullo y afecto rebosando en sus ojos.

Eso me conmovió más profundamente de lo que las palabras podrían expresar. Me había preocupado por la reacción de Kwan cuando volví a una situación peligrosa con una alta probabilidad de muerte, temiendo que se pusiera demasiado ansiosa. Pero la manera firme e inquebrantable en que me sostuvo la mirada, y la ausencia de miedo en su voz, aumentaron mi propia confianza de una manera maravillosa.

—Te amo, Kwan —susurré, y las palabras salieron involuntariamente de mi boca.

De todas las reacciones que habría esperado de mi mujer, su sonrisa complacida y la mirada posesiva que me dedicó no figuraban entre las primeras de mi lista.

—Bien, porque me estoy enamorando de esas escamas tuyas tan sexys —respondió burlona.

Estuve a punto de inclinarme para besarla de nuevo, pero un movimiento en el borde de mi visión me recordó que tenía una misión urgente que cumplir. Esas “escamas sexys” mías se ensombrecieron ligeramente por la vergüenza, y acaricié la mejilla de Kwan con los nudillos.

—Hasta pronto, amor —dije antes de reunirme con Dread, que me esperaba junto a la rampa del transbordador.

En cuanto subimos al transbordador, bebimos cada uno un vial de Crinax. Esta toxina procedía de un veneno producido por los Miegly—una especie parecida a los Naga con la que había experimentado el General Khutu. Mejoraba nuestro veneno, manteniendo sus propiedades tóxicas y haciéndolo actuar como un ácido. Aunque no podíamos escupir nuestro veneno debido a los cascos que llevaríamos, esperábamos que el de nuestras colas de escorpión corroyera las escamas reforzadas de los Jadozors, facilitándonos el acceso a los órganos vulnerables que había debajo.

Despegamos en modo sigilo, aunque la Lenusiana había declarado que Marcelle sabía que estábamos aquí. Obviamente, el haberles llamado había delatado nuestra presencia, pero yo quería creer que nuestros sistemas de seguridad le habían impedido localizar la posición de nuestra fragata, aún camuflada.

—Wrath, estoy dentro —me dijo Myriam—. Puedo abrirles el hangar de transbordadores en cuanto lleguen. Pero tengo que decir que algo no me cuadra.

—¿Cómo así? —respondí telepáticamente.

—Ni remotamente están intentando bloquearme —explicó Myriam—. Estoy casi segura de que Marcelle sabe que estoy trasteando con sus sistemas. Creo que los quiere a bordo, pero no sé por qué. Tengan cuidado.

—Entendido —dije—. ¿Puedes acceder a sus cámaras?

—No. Y eso es lo otro que me molesta —respondió Myriam—. Puedo acceder a la mayoría de los sistemas de la nave, incluido el soporte vital, pero no a sus cámaras. No quiere que veamos lo que trama.

—Entendido —dije, odiando estos juegos mentales—. Estamos completando nuestra aproximación. Puedes abrir las puertas.

—De acuerdo. Buena suerte —respondió Myriam antes de desconectarse de mi mente.

Las gruesas puertas del hangar de transbordadores se abrieron ante nosotros. Aunque no pudimos oírlas, cualquiera que se encontrara en el interior del hangar se habría alertado por el ruido. Por suerte, tal y como indicaban nuestros escáneres, la sala estaba vacía, aparte de un puñado de transbordadores. Con nuestro escudo sigiloso aún activo, volamos a través del campo de energía que protegía la integridad de la nave. Myriam cerró las puertas tras nosotros en cuanto las franqueamos.

Dread acomodó nuestra nave en un rincón discreto del hangar de transbordadores. Tras ponernos los cascos, recogimos más viales de virus de la caja que había en la parte trasera del transbordador. A continuación, desembarcamos con nuestros propios escudos de camuflaje activados. Con las manos llenas, nos dividimos para lanzar unos cuantos viales a la sala. Para cuando termináramos, el virus cubriría toda la puta nave. Con una docena de viales aún acunados contra mi pecho—lo mismo que Dread—salimos del hangar de transbordadores a un pasillo secundario.

Arrojé un par de viales delante de nosotros mientras Dread hacía lo mismo en la sala de escape, adyacente al hangar de transbordadores, donde aún estaban todas las cápsulas de escape. Más adelante, en la intersección en forma de L, la puerta del hangar de la nave daba al pasillo principal. Junto a ella, a un par de metros, se encontraba la entrada a la armería.

Dread y yo intercambiamos una mirada. Según nuestros escáneres, había tres Jadozors en el hangar, y dos más un poco más adelante en el pasillo principal, aunque ninguno cerca del otro. Empezar con tres Jadozors a la vez parecía demasiado arriesgado, sobre todo porque podrían alertar a los demás en cuanto abriéramos la puerta. Entonces podríamos acabar con cinco de ellos sobre nuestros traseros. Viendo que supuestamente eran aún más grandes que los que me habían destrozado en la base, no tendríamos ninguna posibilidad.

Como solo me quedaban dos Réplicas, si moría durante esta misión, tendría que ser después de haber reducido al menos significativamente su número. De lo contrario, nuestras posibilidades de éxito serían casi nulas. Sin embargo, si nos adentrábamos más en la nave para eliminar a los más aislados, Marcelle podría abrir las puertas del hangar detrás de nosotros, y entonces estaríamos igual de jodidos.

Dread y yo no necesitábamos hablar para entendernos. Los mismos pensamientos cruzaban su mente. La energía psíquica se arremolinaba alrededor de mi compañero. Supuse que estaba hablando con su compañera.

—Myriam aún puede controlar sus puertas —me dijo Dread mentalmente segundos después, confirmando mi suposición.

—Pero eso puede revocarse en cualquier momento —repliqué.

—Exacto —respondió Dread—. En cualquier caso, probablemente estemos a punto de que nos jodan.

—Sí. Yo digo que inundemos el pasillo principal con el virus —medité psíquicamente—. Si nos tienden una emboscada, al menos todos estarán expuestos a una gran concentración del virus. Para cuando volvamos, ya estarán muertos o lo suficientemente debilitados como para que podamos acabar con ellos.

—Suena bien.

Ambos sacamos nuestras colas de escorpión por las aberturas de la parte trasera de nuestros trajes. Preparados para lo que vendría a continuación, avanzamos, colocando silenciosamente los viales en el suelo antes de abrirlos para evitar hacer ruido que atrajera a las criaturas demasiado pronto. Con el corazón palpitante, nos escabullimos más allá del hangar.

Para nuestro alivio, las puertas permanecían cerradas. Pero se me revolvió el estómago al ver a uno de los Jadozor veinte metros más adelante. La bestia era descomunal. Casi ocupaba todo el espacio, tanto que no creí que pudiera darse la vuelta. Si eso fuera cierto, estaríamos en una seria posición de fuerza. Continuamos nuestra aproximación sigilosa mientras desplegábamos más viales. Sin embargo, como era de esperar, el ligero siseo del virus en aerosol al salir acabó llamando la atención del Jadozor que teníamos delante.

Con la espantosa fluidez de una serpiente, la criatura contorsionó su larga cabeza por encima del hombro para mirar en nuestra dirección. Sus ojos de reptil se movieron de un lado a otro, deslizándose a ciegas sobre nosotros—gracias a nuestro escudo sigiloso—mientras buscaba un intruso. El Jadozor enseñó los dientes, siseando ante la ligera niebla que salía de los viales. Instintivamente retrocedió. Sin inmutarnos, Dread y yo colocamos otros viales a cada lado del pasillo. La criatura retrocedió, asustada. Al Jadozor le habría parecido que dos viales habían aparecido de la nada. Gruñó y esta vez dio un paso adelante. Retrocedimos inmediatamente. La bestia avanzó un par de pasos más y se quedó inmóvil. Ladeó la cabeza como un pájaro y se detuvo, como si estuviera escuchando algo.

—¡WRATH! Algo está pasando —me gritó Myriam telepáticamente—. Estoy bloqueada en el sistema.

Al mismo tiempo que pronunciaba esas palabras, múltiples voces Jadozor se alzaron simultáneamente, sus chillidos ensordecedores hirieron tanto los oídos de Dread como los míos, incluso a través de nuestros cascos.

Y entonces se desató el infierno.

El Jadozor cargó contra nosotros, aunque yo seguía pensando que no podía vernos. Como no podíamos escapar de él si intentábamos huir, y viendo que el pasillo era demasiado estrecho para dejarlo pasar entre nosotros, levantamos los antebrazos ante nosotros e invocamos nuestros escudos. Detrás de nosotros, el sonido de las puertas del hangar al abrirse me heló la sangre.

Dread y yo solo alcanzamos a disparar un único tiro de nuestros blásters antes de que la bestia embistiera contra nosotros. Nuestros esfuerzos por devolverle el golpe con los escudos fueron, en el mejor de los casos, irrisorios. La fuerza del impacto me hizo retroceder unos metros y estampó a Dread contra la pared. Llevada por su impulso, la criatura continuó su avance, aplastando a mi compañero contra la pared. Aterricé de espaldas y me golpeé violentamente la cabeza contra el suelo. Me crujieron los dientes y el dolor me recorrió la columna vertebral.

Aturdido, intenté levantarme, pero no tuve oportunidad.

Como permanecí invisible gracias a mi escudo de sigilo, el Jadozor no me vio mientras avanzaba, pisoteándome. Cayó encima de mí. Aunque sobresaltada, la criatura no detuvo su avance, utilizando sus garras para impulsarse sobre el “terreno irregular” de mi cuerpo. Me estaba aplastando. Pero lo peor es que sus cortas patas hicieron que me arrastrara unos metros antes de despejarse por fin. Magullado y maltrecho, intenté levantarme para perseguirlo, pero el segundo Jadozor, que estaba más lejos, en el pasillo principal, volvió a pisotearme.

Finalmente conseguí ponerme en pie cuando Dread—que también se había levantado—corría hacia mí. Sin esperarle, corrí hacia el hangar de transbordadores, cuyas puertas empezaron a cerrarse ante mí. A través de la estrecha abertura, vi con horror cómo cinco Jadozors maduros atravesaban volando el campo de energía que protegía la integridad de la nave y salían del hangar de transbordadores hacia el espacio.

—¡NO! —grité cuando las puertas se me cerraron en las narices segundos antes de alcanzarlas.

Les di un puñetazo con rabia impotente, mi mente buscó inmediatamente la de Myriam.

—Dime que puedes volver a abrir las puertas del hangar de transbordadores —le pregunté telepáticamente.

—¡Estoy bloqueada! —dijo Myriam. El pánico floreciente en su voz me retorció las entrañas. Myriam no se asustó—. Los Jadozors vienen a por nuestra nave y alguien está intentando forzar la puerta del hangar, probablemente para dejarles entrar. Kwan y Varnog van a salir a luchar contra ellos, y Linette nos está poniendo fuera de su alcance.

Antes de que pudiera responder, el intercomunicador de la nave se activó y la voz de Marcelle, fácilmente reconocible por su ligero acento francés, llenó el pasillo.

—¿Se van tan pronto, Guerreros? ¿Justo cuando empieza la diversión? Qué grosero. Mis mascotas salen a jugar. A por ellos, mis preciosos. ¡Atrápenlos!

Como en respuesta a sus palabras, los chillidos de otros dos Jadozors resonaron en la distancia, pronto seguidos por el sonido de sus pesados pies estampándose hacia nosotros.

Capítulo 15

Kwan

Se me revolvió el estómago y se me heló la sangre al ver una bandada de Jadozors que salía disparada del hangar de transbordadores del Nomad. Aunque nuestro escudo sigiloso seguía activo, las criaturas parecían ver a través de él y se dirigían hacia nosotros. Linette puso inmediatamente la nave en movimiento para comprobar si realmente nos veían. Efectivamente, ajustaron su trayectoria para seguir viniendo directamente hacia nosotros.

—Voy a acabar con ellos —dije—. Myriam, prepárate para dejarme salir del hangar.

Ella asintió rígida, con los dedos aun volando sobre su teclado.

—Espero que esa zorra no me deje fuera antes que tú. ¡Ve!

—Yo también salgo contigo —dijo Varnog en un tono que no admitía discusión.

—No les dispares —advertí a Linette—. Nuestros misiles perforantes contienen el virus. Si los haces estallar, podría dificultarnos las cosas para asegurarnos de que están realmente muertos.

—Entendido —respondió Linette, con la tensión endureciéndole la espalda.

Varnog le dio un beso antes de correr a mi lado mientras corríamos hacia la armería para equiparnos. Por suerte, Wrath había insistido en que nos mantuviéramos a una distancia prudencial del Nomad. Las criaturas tardarían un momento en alcanzarnos, aunque nuestra piloto nos mantuvo alejados. No obstante, nos dimos prisa y salimos en poco más de un minuto. Di gracias a Dios por nuestra previsión al cargar nuestras naves con los misiles especiales. Para mi alivio, la puerta del hangar se abrió sin problemas para que pudiéramos despegar. Sin embargo, no se cerró tras nuestra partida.

Marcelle estaba jodiendo a Myriam.

Disfrutaría haciendo pagar a esa zorra por haberse metido alguna vez con mi equipo. Y eso empezaría por destruir a sus supuestas mascotas. Una parte de mí deseaba que Linette hubiera volado a mi lado en lugar de su marido. Ella y yo habíamos entrenado juntas y nos habíamos adaptado instintivamente a las tácticas de la otra. Varnog era un piloto y combatiente consumado, pero no habíamos luchado juntos más que en el contexto de sus simulaciones de los paseos oníricos. Eso tendría que bastar.

No nos molestamos en usar escudos invisibles porque, en cuanto empezáramos a disparar, se descubriría nuestra posición. Sin embargo, nuestra cantidad de munición especial era limitada. No podíamos arriesgarnos a malgastarla desde el principio. Solo con mirar a las criaturas, estaba claro que sus escamas eran mucho más gruesas que las que habíamos visto antes y que sería aún más difícil atravesarlas. Aunque, en teoría, nuestros misiles perforantes deberían atravesarlas, dado que no buscaban objetivos, no nos arriesgamos a dispararlos desde esta distancia, ya que podrían esquivarse fácilmente. En su lugar, disparamos nuestros láseres estándar contra los Jadozors para empezar a debilitar su blindaje.

Al principio, golpeamos a nuestros objetivos varias veces mientras volaban casi en formación. Para mi consternación, cada disparo parecía rebotar ineficazmente en sus escamas. Sus rostros tampoco mostraban signos de dolor. De repente, se separaron, asegurándose de que nunca voláramos por encima de ellos. Solo podía suponer que eso significaba que la línea junto a sus espinas dorsales seguía siendo su punto débil.

Cuando acortamos distancias con ellos, cambié a los misiles perforantes. Para mi sorpresa, antes de que pudiera disparar un solo tiro, dos criaturas se desviaron por completo. En lugar de intentar atacarnos todos, solo lo hicieron tres, mientras que los otros dos continuaron su vuelo hacia nuestra nave camuflada.

—Voy tras ellos —dijo Varnog a través del comunicador, mientras su caza giraba hacia el que tenía más cerca.

—Entendido —respondí, luchando contra la terrible sensación de inquietud que se apoderaba de mí. Lo ideal sería tener un tercer caza.

Ambos disparamos nuestros misiles perforantes al mismo tiempo y alcanzamos nuestros objetivos. El suyo atravesó una de las cuatro alas de su Jadozor, pero no pude ver si sus otros misiles también habían dado en el blanco. El mío prácticamente arrancó la cola de uno de los otros tres. Una vez más, la bestia parecía imperturbable. Eso me puso los pelos de punta mientras seguía volando hacia delante. La herida donde se había cortado la cola chisporroteó con una espuma blanca cuando la maldita cosa empezó a crecer de nuevo.

Disparé unos cuantos tiros más, solo para ver cómo el más cercano a mí escupía algo en mi dirección. A duras penas conseguí esquivarlo. Los demás repitieron lo mismo. Los proyectiles parecían una nube esférica de color gris oscuro, difícil de ver en la oscuridad del espacio. Venían hacia mí a gran velocidad, al igual que las criaturas. Pronto estuve más concentrada en esquivar sus esferas que en dispararles mis preciados misiles. No tenía ni idea de lo que harían las esferas, pero no me cabía duda de que sería malo.

Al pasar junto a una de las criaturas, conseguí dispararle directamente al flanco izquierdo. Para mi sorpresa, a pesar de estar diseñado para atravesar metal y bloques de cemento, solo la cabeza del misil se hundió en la criatura antes de explotar. Le destrozó la mayor parte del ala de la pata trasera y parte de la delantera del costado izquierdo. La bestia se sacudió y su patrón de vuelo se volvió errático. Di media vuelta y aproveché la ventaja para lanzarle tres misiles más. Habría disparado más, pero otro Jadozor se abalanzó sobre mí.

Esquivé, pero la criatura tres veces maldita me siguió. Parecía querer chocar conmigo. Intenté quitármelo de encima haciendo zigzag, pero era implacable. Nunca vi venir al tercer Jadozor. En un momento, el espacio vacío llenaba mi pantalla, y al siguiente, cuando levantaba el morro de mi nave, la criatura parecía salir de la nada, demasiado cerca para que pudiera esquivarla. Instintivamente, viré a la izquierda, con lo que el Jadozor se estrelló directamente contra la unión de la nave y mi ala derecha.

La nave comenzó a girar, solo para ser golpeada de nuevo cerca de la cola por otra criatura. La nave emitió un gemido mientras giraba sin control. Se me revolvió el estómago mientras luchaba por estabilizarla. Mi panel de instrumentos se iluminó con advertencias mientras mis escáneres de proximidad emitían alertas cuando una serie de puntos volaban hacia mí. No necesitaba verlos para saber que las criaturas habían escupido su extraña flema esférica a mi caza. No podía hacer otra cosa que aumentar mis escudos al máximo y esperar lo mejor. Hasta que recuperara el control, nada más importaba.

Activé mi escudo sigiloso, sabiendo que su utilidad era remota. Pero si otra bestia volvía a atacar a mi caza, estaría acabado. Con el corazón palpitante, luché con la rueda de control, esperando el ataque que nunca llegó. Mi escudo se tragó las esferas y su integridad cayó en picado a una velocidad aterradora. Estabilicé lentamente mi nave, tambaleándome al ver a Varnog pasar a toda velocidad por delante de mí mientras volaba por los aires a uno de los Jadozors que me había embestido. Dirigí una mirada de pánico hacia los dos que debería haber evitado que alcanzaran nuestra nave, solo para verlos cojeando en un patrón de vuelo espasmódico.

¿Cómo coño había destrozado el Scelk dos de ellos cuando yo, la experta en cazas estelares me había limitado a inutilizar a uno antes de que casi me dieran por culo? Con la cabeza aun dando vueltas, disparé otros tres misiles perforantes al primer Jadozor que había herido, apuntando al mismo punto de su flanco. Los dos primeros se incrustaron parcialmente en sus gruesas escamas. El tercero se deslizó perfectamente por el punto más débil de su columna vertebral y se hundió en el interior de la criatura. La dura coraza bajo su vientre impidió que el misil saliera disparado por el otro lado. Las explosiones casi parten a la bestia en dos.

Se me escapó un grito de victoria cuando las heridas abiertas no chisporrotearon. El virus de los disparos anteriores estaba haciendo su magia, preparando el terreno para que estos últimos disparos causaran un daño significativo. Los espasmos sacudieron el cuerpo del Jadozor cuando su mitad inferior, la más cercana al punto de impacto, empezó a convertirse en cenizas.

Pero no podía quedarme solamente con esa victoria. Los otros dos Jadozors estaban atacando a Varnog, y no solo intentaban hacerle caer en picado como habían hecho conmigo. El que Varnog había disparado se dio la vuelta y se lanzó contra el morro de su caza. Se aferró a la nave y se golpeó la cabeza contra el parabrisas. Varnog nunca sería capaz de quitárselo de encima.

—Carga tu PEM, aumenta tus escudos al máximo y mantén tu nave estable —ordené a Varnog a través del comunicador mientras apuntaba al otro Jadozor, aún no herido, segundos antes de que aterrizara encima de la nave de mi colega.

—Entendido —respondió.

Su respuesta, fría y serena, no hizo más que aumentar mi admiración por el Scelk. Incluso los pilotos expertos en su situación se habrían asustado. Por supuesto, había tenido a su compañera—la mejor mentora que se podría desear en este campo—para enseñarle los trucos.

Estuve a punto de disparar al segundo Jadozor, pero me contuve. Sería en vano, ya que el pulso electromagnético freiría los nanobots del virus y los inutilizaría. A toda velocidad, me alejé de la posición de Varnog.

—¡Fuego! —le dije a través del comunicador en cuanto estuve a una distancia lo bastante segura del radio de la explosión.

Varnog disparó su PEM. El pulso electromagnético hizo retroceder a las criaturas. Me quedé boquiabierta al ver las descargas eléctricas que brillaban alrededor de los rostros de ambas criaturas mientras flotaban en el espacio, inconscientes o muertas temporalmente.

—¡¿Qué coño?! —susurré para mis adentros.

Aunque tambaleante, volví a apuntar a la bestia que había estado en la parte trasera de la nave de Varnog y disparé dos misiles. Fueron disparos perfectos que se hundieron justo en los lados vulnerables de la columna vertebral de la bestia.

—Cibernética —dijo Varnog asombrado a través del comunicador mientras disparaba a la bestia que antes se había aferrado al morro de su nave—. Así es como los está controlando. No son los chips de control que Khutu había usado en sus Trabajadoras. Marcelle puso un montón de metal en sus cabezas.

—Linette, Myriam, ¿lo han entendido? —pregunté por el comunicador.

—Sí —respondió Linette—. Pero no tiene sentido lanzar un pulso electromagnético a los dos primeros. El virus les ha alcanzado. Buen trabajo, chicos. Por un momento nos preocuparon.

—Gracias, pero tu hombre es un total patea traseros. Casi me siento como en la escuela —dije bromeando, sintiendo un gran alivio.

—Claro que sí —respondió Varnog con suficiencia—. He tenido la mejor profesora.

Me reí entre dientes antes de recuperar la sobriedad.

—Hablando más en serio, mis escáneres aquí muestran que el virus también está destrozando a estos tipos.

—Perfecto —dijo Myriam—. Trata de traernos su cibernética. Una de la criatura que freíste, y otra de los dos primeros que Varnog azotó.

—En ello —respondió Varnog.

—¿Cómo están los chicos? —pregunté.

—No se están divirtiendo mucho —dijo Myriam sombríamente—, pero aguantan.

—Bien —dije, intentando acallar mi preocupación.

Lancé una pequeña sonda para intentar recoger la cibernética de una de las criaturas que había matado. Mi colega Scelk voló hacia las dos primeras criaturas que había matado... o más bien lo que quedaba de ellas. Al igual que en la base y con las pruebas que habíamos realizado, los avanzados nanobots de Myriam estaban haciendo estragos en las criaturas ahora que habían atravesado sus alocadas escamas blindadas. La piel y los tejidos blandos de la criatura que tenía delante se habían disuelto en polvo ceniciento, y los huesos y las escamas no tardaron en hacer lo mismo.

Utilizando el mando a distancia de la sonda, liberé el artilugio cibernético del cráneo, tarea que me resultó más fácil porque los huesos se desmoronaban a su alrededor. Para mi deleite, el primer plano de la cámara de la sonda me permitió ver cómo se disolvía también la glándula pituitaria. Llevé la sonda de vuelta a mi nave y, luchando contra el impulso de ir a ayudar a Wrath y Dread dentro del Nomad, volé de vuelta al Defiance.

Capítulo 16

Wrath

A pesar de la preocupación que me retorcía las entrañas por mi compañera y mi tripulación, me obligué a silenciar todos los pensamientos sombríos. Mi equipo estaba entre los mejores de los mejores. No eran ni despistados ni indefensos. Ya habíamos matado a Jadozors antes. También acabarían con estos.

—No podemos luchar contra ellos en los pasillos —me dijo Dread mentalmente—. Nos destruirán.

—De acuerdo —dije antes de ponerme a correr para alejarme del hangar de transbordadores cerrado.

Naturalmente, Marcelle había vuelto a cerrar la puerta del hangar tras liberar a las tres bestias que había retenidas en su interior. Entramos en el pasillo principal. Más adelante, en el otro extremo, la enorme silueta de un Jadozor giró en el pasillo, dirigiéndose hacia nosotros. Maldije para mis adentros, acelerando el paso mientras seguíamos buscando en vano una sala en la que pudiéramos combatir.

La voz de la mujer Lenusiana que resonó de repente en mi cabeza me sobresaltó.

—Date prisa en llegar al pasillo secundario de la izquierda. No vayas al primero que encuentres a tu derecha. ¡Rápido!

—¡Vamos para allá! —respondí, echando a correr.

Aunque sorprendido, Dread no hizo preguntas y me siguió. A pesar de que nuestro escudo de sigilo nos hacía invisibles para las criaturas, estas podían oír el golpeteo de nuestros pasos acercándose. El que iba delante chilló, y el segundo que iba detrás se hizo eco rápidamente.

Lancé un vial hacia las criaturas que se acercaban justo antes de girar hacia el pasadizo secundario, y luego un par más delante de mí. Desactivé mi escudo de sigilo, imitado por Dread. Más adelante, la delicada hembra Lenusiana nos hacía señas, con el terror grabado en el rostro. Cuando nos dirigimos hacia ella, con los Jadozors pisándonos los talones, corrió hacia lo que yo creía que era una sala de entrenamiento. Debería estar aquí, en este modelo de fragata.

Llevado por mi ímpetu, apoyé la mano en el marco de la puerta y lo utilicé como centro de gravedad para girar bruscamente hacia la sala. En cuanto Dread me siguió, la mujer Lenusiana cerró la puerta.

—¡Pequeña traidora! —siseó la voz de Marcelle a través del comunicador—. Te habría perdonado la vida. Pero ahora, morirás con el resto de ellos.

Ignorando a Marcelle, me volví hacia la temblorosa mujer.

—¿Tú controlas las puertas? —pregunté, señalando con la barbilla el datapad que tenía en las manos. Asintió con la cabeza—. ¿Ella puede anularte?

Negó con la cabeza. Me sentí aliviado. Me quité el casco y abrí la boca para hacer otra pregunta, pero el sonido de un Jadozor golpeando la puerta me interrumpió. La mujer gritó y se calló inmediatamente tapándose la boca con una mano. Su cabeza se inclinó hacia la puerta y retrocedió tres pasos involuntarios.

Tomé uno de los pocos viales que me quedaban en el cinturón de armas e hice un gesto a Dread para que se pusiera manos a la obra. Inmediatamente empezó a moverse por la habitación preparando los viales.

—¿Qué... qué es eso? —preguntó la mujer.

—No tengas miedo. No te hará daño, pero nos ayudará a matar a los Jadozors. No hables de esto en voz alta. Cuanto menos sepa Marcelle, mejor —le dije mentalmente.

Se quedó boquiabierta. Pero asintió con la cabeza antes de saltar cuando la bestia volvió a golpear la puerta. No aguantaría eternamente, pero aún teníamos tiempo.

—¿Cómo te llamas? —pregunté en tono amable para intentar calmarla.

—O... Osanu. Osanu Taczad —dijo, con los ojos reptilianos muy abiertos por el miedo.

—¿Taczad? ¿Pariente de Bazalu Taczad? —pregunté, sorprendido.

La hembra tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Es mi madre.

Me quedé boquiabierto. Bazalu Taczad había sido una de las mejores ciber ingenieras de la Coalición—si no de nuestro tiempo—antes de su prematura muerte durante una incursión en Lenusia.

—Soy la hija de mi madre. Marcelle no puede hacerme nada —dijo Osanu.

—¡Marcelle te va a joder! —dijo la humana por el comunicador.

—Entra en el vestuario y enciérrate —le dije mentalmente a Osanu—. Cuando te lo diga, abre la puerta para que entren los Jadozors. Cierra la puerta en cuanto estén dentro. Lucharemos y los mataremos aquí. Mientras esperas, bloquea la nave. No dejes que Marcelle huya con ninguna nave o cápsula de escape.

—Entendido —respondió Osanu.

Le hice un gesto con la cabeza para que se pusiera en marcha mientras Marcelle seguía burlándose de nosotros a través del comunicador. Tiré los viales restantes y llené la habitación con el virus en aerosol antes de quitarme el traje. Con una serie de chasquidos, inicié mi transformación en mi forma de batalla, rápidamente imitado por Dread. Simultáneamente, discutimos telepáticamente nuestra estrategia para evitar que Marcelle nos espiara.

Por desgracia, cuando estuvimos listos, la puerta ya estaba demasiado doblada por las bestias que la asaltaban como para que Osanu pudiera abrirla por nosotros. Odiaba que la puerta abierta significara que el virus escaparía al pasillo, pero debería haber suficiente para acabar con ellos. De hecho, tal vez fuera bueno que estuvieran aporreando las puertas, ya que daba tiempo a que los efectos de los viales que había arrojado fuera de la puerta empezaran a dañar a las criaturas.

Nos separamos y cada uno de nosotros se dirigió a una de las esquinas del fondo de la sala. Esto obligaría a las criaturas a vagar por la nube de virus que llenaba la sala antes de alcanzarnos. Pasaron un par de minutos antes de que la puerta izquierda se desprendiera del marco, deslizándose una corta distancia dentro de la sala. El gran Jadozor terminó de romper la segunda puerta mientras forzaba su entrada.

Inmediatamente, descargué mi bláster sobre la criatura, haciéndola sisear de rabia. Ya no sabía si respiraba, pero cualquier método para introducir el virus en su interior me servía. Y su boca abierta era perfecta para que los nanobots accedieran rápidamente a los tejidos blandos del Jadozor. Se abalanzó sobre mí, seguido por el segundo.

Mientras tanto, Dread alzó el vuelo, el alto techo de la sala—idéntico al de nuestra sala de entrenamiento a bordo del Defiance—le proporcionó el espacio necesario para elevarse por encima de las criaturas. Apuntando a la vulnerable espalda de la primera criatura, Dread disparó agujas envenenadas desde las puntas huecas de sus colas de escorpión, al tiempo que lanzaba un dardo envenenado por la boca. Desde su posición ventajosa, sin duda dio en el blanco. El sonido chisporroteante que emanaba de la espalda de la criatura parecía confirmar que habían penetrado en carne blanda, ya que el Crinax que habíamos consumido antes también había convertido sus venenos en ácido. La criatura que corría se encabritó, abriendo mucho la mandíbula cuando empezó a perder pie. Escupí mi propio dardo bucal en sus fauces abiertas y me aparté de su camino rodando. Se estrelló contra la pared. No sabría decir si se estaba asfixiando, contorsionando por el ácido y el virus que le carcomían la espalda o si simplemente intentaba volver a ponerse en pie, pero tuve que volver a centrar mi atención en el segundo Jadozor que venía hacia mí.

Intentó embestirme y arrancarme la cabeza de un mordisco, pero me aparté de su camino de un salto mientras golpeaba con mi espada guadaña su pata delantera izquierda, arrancándola de debajo del Jadozor. La criatura cayó parcialmente hacia un lado, deslizándose junto a mí a una corta distancia antes de recuperar el equilibrio. Pero no antes de que la segunda hoja guadañada que sobresalía de mi antebrazo le hiciera un buen corte en la espalda, y Dread lo empalara con unos cuantos dardos más.

No era la primera vez que envidiaba las alas de mi compañero Dragón. Al mismo tiempo, tenerme en el suelo mantenía a nuestros objetivos centrados en mí, lo que le facilitaba a él eliminarlos. Esta espaciosa habitación también marcaba la diferencia. En el pasillo, sin ningún margen de maniobra, nos habrían aniquilado.

Dread voló por encima para seguir haciendo llover muerte sobre el primer Jadozor. Casi había parecido injusto, ya que otro dardo bucal, más agujas envenenadas y ahora disparos de bláster también encontraron su camino hacia los puntos vulnerables de la criatura. La ausencia de espuma burbujeante alrededor de sus heridas confirmó que no se estaban regenerando: el virus estaba funcionando.

El segundo Jadozor giró sobre sí mismo y retrocedió al ver que me abalanzaba sobre él. Retrocedió un par de pasos antes de escupirme una especie de gota oscura. Levanté el escudo justo a tiempo. Fuera lo que fuera, había hecho estragos en la integridad de mi escudo. Aprovechando mi impulso, salté lo más alto posible y di una voltereta hacia delante mientras golpeaba la cabeza de la criatura con mi espada guadaña para evitar que me mordiera.

En cuanto aterricé sobre su espalda, trató de esquivarme y me golpeó con su cola dentada. Bloqueé el golpe con mi escudo y golpeé con mi guadaña su punto vulnerable, haciéndole un enorme corte. Por desgracia, perdí pie antes de poder escupir mi veneno ácido dentro de la herida.

Apenas toqué el suelo, el dolor más atroz estalló a lo largo de mi columna, irradiándose hacia el exterior. Me castañetearon los dientes y caí de rodillas, con el cuerpo paralizado por la electricidad que me recorría. Por el rabillo del ojo, vi que el Jadozor estaba a punto de golpearme con la cabeza, pero no podía moverme. Indefenso, me preparé para el impacto que me lanzó contra la pared. Solo entonces la vi, de pie en la entrada.

—¡DREAD! ¡Detrás de ti! —le grité telepáticamente mientras el entumecimiento empezaba a soltar su agarre sobre mí.

Consiguió levantar el escudo justo a tiempo para parar el extraño rayo que salió disparado de una especie de cañón que sobresalía del brazo cibernético de Marcelle. Me puse en pie a trompicones, pero el Jadozor volvió a golpearme, esta vez de lado con su ala delantera. Aunque me sacudió la fuerza del golpe, agradecí el hecho de que me hiciera deslizar unos metros lejos de la criatura, dándome la oportunidad de volver a levantarme... a duras penas.

A pesar de que sus heridas la ralentizaban, la bestia siguió corriendo hacia mí, y sus movimientos se volvieron lentos mientras intentaba arrancarme un pedazo a mordiscos. Le clavé la guadaña derecha en la boca, obligándola a permanecer abierta mientras sujetaba el labio inferior con la mano. En los breves segundos de que disponía, mis colas de escorpión le clavaron la lengua en rápida sucesión mientras yo le escupía ácido en la parte posterior de la garganta.

Con un chillido gorgoteante, el Jadozor apartó la cabeza de mí, tambaleándose en una ebria retirada mientras emitía un sonido lastimero. En su espalda aparecieron los primeros signos de su carne convertida en ceniza.

—¡Bastardo! —gritó Marcelle—. ¡Vas a pagar por esto!

Me giré hacia ella y levanté el escudo para detener el rayo eléctrico que creía que me apuntaba, pero me di cuenta de que apuntaba a Dread, que seguía volando por encima de mí. En la esquina, el primer Jadozor había empezado a desmoronarse, su carne se convertía en cenizas bajo el efecto del virus. Ella volvió a dispararle el rayo, pero él lo esquivó, moviéndose con la rapidez y eficacia de una mosca mientras la bombardeaba con sus agujas envenenadas.

Demasiado concentrada en mi colega, no vio que le apuntaba.

—Kwan y Varnog han matado a tres de los Jadozors hasta ahora. Estamos trabajando en los dos últimos —dijo de repente la voz de Linette en mi mente.

Mis corazones se dispararon al escuchar la noticia.

—¡Gran trabajo! —respondí.

Aunque no me gustaba dispararles a las hembras, sentí un regocijo casi malicioso al dispararle a esta. El disparo de mi bláster, ajustado al máximo daño, dio justo en el codo de su brazo cibernético. Marcelle gritó de dolor y su mano buena voló hacia la parte superior del brazo, mientras miraba horrorizada e incrédula la cibernética destrozada que colgaba en un ángulo extraño bajo la piel quemada alrededor de la herida. Se formó una ligera espuma a su alrededor mientras la carne intentaba volver a crecer. Pero se desvaneció.

—Has perdido —dije, con mi bláster apuntándola mientras Dread aterrizaba. Mientras avanzaba lentamente hacia ella, agité una mano detrás de mí en dirección a los Jadozors moribundos—. Estos dos son historia. Tres de tus mascotas de fuera han recibido una paliza, y los dos que quedan no van a durar mucho.

Sacudió la cabeza en señal de negación, retrocediendo lentamente mientras miraba fijamente a las criaturas. La ira, el miedo y la confusión luchaban por dominar sus facciones.

—No puede ser. No pueden morir. Nosotros nunca podemos morir. ¿Qué han hecho? ¿Qué han hecho? —siseó.

Antes de que pudiera responder, parpadeó y sacudió la cabeza como cuando los ojos te juegan una mala pasada. Pero sus ojos cibernéticos no eran el problema. Su bonita cara palideció y, de repente, tuvo náuseas.

—¿Qué me has hecho? —susurró mientras la sangre empezaba a brotarle de la nariz.

¡El virus!

—Más bien, ¿qué te has hecho? —pregunté, incapaz de acallar la piedad que surgía en mi interior.

Marcelle se dobló de repente con un ruido seco. Apoyó la mano en el marco de la puerta para sostenerse. Los espasmos sacudieron su cuerpo, y la carne expuesta alrededor de la herida de su brazo empezó a convertirse en ceniza.

—No... No... —susurró, saliendo al pasillo a trompicones y apoyándose en las paredes en un vano intento de huir.

Aunque ella misma se lo había buscado, me entristecía verla llegar a ese final. El virus no habría dañado a Marcelle si su cuerpo no hubiera estado impregnado de zogesterona. Dread y yo intercambiamos una mirada antes de seguir su estela. En ese instante, deseé que Varnog hubiera estado con nosotros. No sabía qué más podría haber leído de su mente, teniendo en cuenta lo mucho que ella lo había bloqueado la primera vez. Pero necesitábamos respuestas que ella pronto no podría darnos.

Marcelle llegó hasta el pasillo principal antes de desplomarse en el suelo. Un par de minutos después, sus restos empezaron a derrumbarse sobre sí mismos, dejando un montón de polvo ceniciento alrededor de sus implantes cibernéticos. La ausencia de las escamas reforzadas de los Jadozors y el hecho de que aún respirara aceleraron el fallecimiento de la hembra humana.

—Osanu, el peligro ha pasado. Desbloquea todas las habitaciones de la nave y restablece el soporte vital —le dije telepáticamente a la hembra Lenusiana—. No intentes huir.

—De acuerdo. Gracias, Guerrero —respondió Osanu, con un alivio casi palpable a través de nuestro enlace.

Dread y yo hicimos un rápido reconocimiento de la nave, encontrando los cadáveres, en su mayoría carcomidos, de dos varones humanos y un Tegoriano. El Tegoriano llamado Pallax seguía vivo. Una vez asegurada la nave, llamamos a Varnog y Linette para que se acercaran al Nomad. Mientras esperábamos a que llegaran, volvimos a nuestra forma normal y nos pusimos los trajes antes de llevar a Osanu y a Pallax a una de las salas de juntas de la nave. Myriam instaló un vidcom que se conectaba a la pantalla gigante de la sala para que ella y las otras dos mujeres a bordo de nuestra nave pudieran ver lo que iba a ocurrir.

Una sonrisa se dibujó en mis labios cuando el delicado cosquilleo de la conciencia de mi compañera rozó la mía. Le envié una caricia psíquica como respuesta, impaciente porque todo este lío terminara para poder volver con ella.

Cuando Linette y Varnog llegaron por fin, le indiqué que tomara el timón del Nomad mientras Kwan pilotaba el Defiance y que lo pusiera rumbo a casa. La patrulla de la Vanguardia que tenía previsto reunirse con nosotros en un par de días como refuerzo se encargaría del manejo de los prisioneros y su nave.

El Tegoriano se sentó a un par de asientos de Osanu, en el lado opuesto al nuestro, en la enorme mesa. A diferencia del Defiance, que era una nave de la Vanguardia, las paredes y los muebles del Nomad eran en su mayoría de color blanco, beige claro o gris. En este caso, las sillas blancas rodeaban la mesa marrón oscuro de la sala rectangular. A pesar de estar en una silla muy cómoda, Pallax se movía inquieto, con una mirada atormentada en sus ojos lupinos. El reciente suceso le había traumatizado gravemente. Sospechaba que conservaría cicatrices permanentes de ello.

Osanu parecía extrañamente tranquila, aunque sus rasgos estaban dibujados, y un aire de triste resignación persistía en su rostro. Apoyaba las manos sobre la mesa, y las escamas blancas de sus brazos contrastaban mucho con el oscuro veteado de los muebles.

Me acomodé en una silla frente a ellos, y Dread se sentó a mi lado. Pero Varnog prefirió permanecer de pie junto a la pared, a nuestro lado.

—Como pueden suponer, estamos aquí para que ambos nos cuenten todo lo sucedido, desde el momento en que se largaron con Narjin hasta el lío que acabamos de pasar —les dije a Osanu y Pallax—. Teniendo en cuenta su huida anterior, que casi le ha costado la vida a mi tripulación, han perdido el derecho a su intimidad mental. Varnog los leerá y a todas sus respuestas. No empeoren su situación de lo que ya es mintiendo o intentando engañarnos.

—No lo haremos —dijo Osanu en voz baja—. Para que lo sepas, no teníamos ni idea de que Marcelle había amañado la base. Sabíamos que lo que hacíamos era cuestionable, pero seguíamos las órdenes de nuestro Líder de División de informar a Marcelle y completar la misión.

—¿Cuál era? —insistí.

—Recuperar tanta investigación, muestras y tecnología Kryptida como fuera posible —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Dread.

Osanu se removió en su asiento.

—¿Dieron a todos los que se unieron a la rebelión una razón diferente?

—¿Rebelión? —pregunté.

La Lenusiana apretó sus finos y escamosos labios, eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—En realidad no es la palabra adecuada —corrigió—. Hace un año, cuando la Vanguardia se alió con las Trabajadoras Kryptidas para derrotar al General Khutu, todos sabíamos que nos traicionarían o que las cosas cambiarían radicalmente si la guerra terminaba. Así que la gente empezó a hablar y a hacer planes.

Se frotó las escamas de la mandíbula y miró nerviosa a Varnog. El Scelk ladeó la cabeza, pero su rostro permaneció estoico mientras seguía observándola. Sin embargo, la energía psíquica que se arremolinaba a su alrededor le confirmó que estaba leyendo su mente.

—Algunos estaban planeando lo que harían ya que no tenían nada por lo que volver a casa —continuó Osanu—. A otros no les parecía bien que estuviéramos en paz con los bichos después de todo el dolor que nos habían infligido y estaban decididos a hacérselo pagar. Y luego estaban los que, como yo, temían que se reanudaran los viejos conflictos una vez disuelta la Coalición. Las hostilidades entre mi pueblo y los Straengi se detuvieron gracias al General Khutu. La Guerra Kryptida terminó no hace ni dos meses, y sin embargo los Straengi ya están amenazándonos. Los “rebeldes” nos ofrecían los medios para protegernos.

—La Vanguardia sigue siendo la fuerza de paz de la Galaxia —argumenté—. La Coalición también mantiene una flota de mantenimiento de la paz. Podrías haber pedido ayuda a cualquiera de los dos.

—¿Y de qué lado estarías? —Osanu desafió—. Esto no es la Guerra Kryptida donde todos luchan contra un enemigo común. Nuestras dos especies son miembros de la Coalición. Tú harías lo que siempre se ha hecho: sentarte al margen y dejar que nos masacremos unos a otros, limitándote a dar un tirón de orejas al bando que utilice los medios ocasionales que consideres injustos.

Asentí lentamente. Los conflictos entre planetas miembros de la Coalición siempre eran delicados de manejar, a menos que uno de los bandos violara claramente las reglas de enfrentamiento “aceptadas”. Aparte de la mediación, solo podíamos hacer una labor policial menor.

—Entonces, ¿qué te ofrecieron? —pregunté.

—Me habían dicho que, si trabajaba con Marcelle, ella podría ayudarme con nuestro problema de defensa —respondió Osanu, con los hombros caídos—. Primero tenía que ayudarla a recuperar el contenido de la base, y luego ella me lo contaría todo.

—¿Los Jadozors iban a ser el sistema de defensa de tu gente? —preguntó Dread, incrédulo.

—Sí —respondió ella con rigidez—. No somos una especie rica, y nuestro número se ha visto diezmado por la guerra. Tener “Guerreros” controlables y esencialmente invencibles para mantener a raya a nuestros enemigos era una bendición. He estudiado el implante de control mental del General durante meses y sabía cómo mejorarlos para hacer su compulsión irresistible. Marcelle quería mi experiencia porque yo había trabajado en sus otros implantes.

—Entonces, ¿fuiste tú quien falsificó sus registros para que parecieran implantes civiles en lugar de militares? —pregunté, endureciendo el tono.

Osanu asintió con rigidez.

—Sí. Entré en la base de datos con las credenciales de mi madre, que tenía una autorización de alto nivel. Pero no lo hice por interés personal —dijo, y su voz adquirió un tono suplicante—. Solo quería proteger a mi gente a largo plazo. Cuando Marcelle nos sacó del calabozo, ninguno de nosotros sabía lo que había hecho. Solo cuando despegamos vimos a los Jadozors salir del conducto de ventilación persiguiendo a tu equipo. Estábamos horrorizados. Ella nos dijo que nos aguantáramos. Fue entonces cuando empezamos a darnos cuenta de que tal vez ella no estaba del todo ahí.

—¿De dónde salieron esos Jadozors? —pregunté—. Mogor solo sabía de los cinco o seis huevos que salieron de la base antes de nuestra llegada. Pero luchamos contra siete criaturas aquí, todas ellas completamente maduras.

—No sé de dónde salieron —dijo Osanu con aire de desaliento—. Los Jadozors fueron entregados por una de las naves científicas rebeldes que se reunieron con nosotros en el borde del espacio Edooriano. Pero esa localización solo se debió a que previamente habían hecho un desvío en Strajuc para recuperar algo que Marcelle necesitaba.

Me puse rígido y me obligué a mantener una expresión neutra en el rostro.

—¿No es ese el planeta en el que tiene lugar la misión de Legion? —me preguntó telepáticamente Dread.

—Sí —respondí psíquicamente—. Y según Chaos, allí se ha desatado el infierno.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté a la mujer Lenusiana.

—Nunca vi lo que era —respondió Osanu con una mirada atormentada en los ojos—. Mi tarea era trabajar con uno de sus cirujanos para colocar la cibernética en los Jadozors maduros para que Marcelle pudiera controlarlos. Se suponía que esta era la prueba para confirmar que podíamos controlar toda una “flota” de esas criaturas. Nuestras órdenes eran ir a un planeta primitivo, mayoritariamente deshabitado, para proceder con la prueba y minimizar las bajas si las cosas se torcían. Pero Marcelle desobedeció. Quería recuperar los huevos que te habías llevado de nuestra nave para poder criar su propio ejército de Jadozors, en lugar de tener que mendigar más de ellos a los dirigentes.

—Pero ¿cuándo se volvió como ellos? —insistí.

—Mientras yo operaba a los Jadozor, los otros médicos de la nave científica operaban a Marcelle —dijo Osanu, estremeciéndose—. Ella mencionó que había estado en Strajuc y que allí había encontrado pruebas de que el ADN Jadozor podía hacer inmortal a cualquier especie, incluidos los humanos o los Lenusianos. Cuando terminé con los siete Jadozor, ella ya estaba en pie, fresca como una flor matutina. Pero dijeron que la habían operado del cerebro. No debería haber sido posible.

—¿Hay otros como ella? —pregunté, con voz tensa.

Osanu se encogió de hombros.

—No lo sé. Al parecer, Marcelle se ofreció voluntaria para esto. La recompensaron siendo su conejillo de indias por el hecho de capturar a los Jadozors. Creo que esa hembra humana estaba loca, y la operación la llevó al límite.

Miré a Pallax. El Tegoriano aún parecía completamente fuera de sí. El pobre bastardo estaba destrozado.

—No tiene nada más que ofrecer —dijo Varnog, adivinando dónde tenía la cabeza.

Asentí con la cabeza.

—¿Y la Lenusiana? —pregunté.

—Habló con sinceridad —confirmó Varnog.

—¿Algo más que quieras añadir? —pregunté a Osanu.

—Solo que lo siento —dijo con voz derrotada—. No pretendía hacer daño a la Vanguardia, ni a nadie. Lo hacía por mi pueblo. No tenía ni idea de lo lejos que iban. Te advierto que llevan un año entero recogiendo datos e investigando. Durante las tareas de limpieza, después de que la Vanguardia hubiera aniquilado a la mayoría de los ejércitos Kryptidos, nuestras tropas de vez en cuando se llevaban a algunos Soldados para “interrogarlos” sobre otras bases. Por eso hemos llegado a ellas antes que ustedes. Ya sabíamos adónde ir en cuanto la Coalición nos liberó de nuestras obligaciones bélicas.

Maldije en voz baja. Eso explicaba muchas cosas.

—Permanecerán en el calabozo hasta que otro equipo de la Vanguardia se haga cargo de esta nave —dije, poniéndome en pie.

Ella asintió bruscamente con resignación mientras el Tegoriano seguía con la mirada perdida en el espacio. Tras asegurarlos en sus celdas, dejamos a Varnog y Linette a bordo del Nomad. Aunque no esperábamos ningún juego sucio por parte de los dos prisioneros, nos sentíamos más seguros con Varnog pudiendo leer sus mentes en busca de cualquier signo de mala intención.

El equipo de Fury tardó tres días en alcanzarnos a bordo de un perseguidor. Tras aparcar en el hangar del Nomad, su equipo se apoderó de la fragata, liberando a Linette y Varnog. Nunca había sido tan feliz cerrando la puerta a un capítulo, aunque sabía que aún quedaba más mierda por venir. Mi única esperanza era que, habiendo oído hablar de la espectacular desaparición de Marcelle, los “rebeldes” en posesión de más Jadozors no los utilizaran. Sin Osanu para construir la cibernética necesaria para controlarlos, era de esperar que los rebeldes renunciaran a ese proyecto, como había hecho Khutu.

Pero esa era una batalla para otro día.

Capítulo 17

Wrath

En la última semana desde que derroté a Marcelle, y con mi equipo bien encaminado en nuestro viaje de vuelta a casa, había estado multiplicando las formas de cortejar y seducir a mi compañera. El tiempo que habíamos pasado juntos había sido mágico, y creía que Kwan había disfrutado cada minuto. Pero esta noche, tenía algo diferente en mente.

Gracias a que Linette mantenía ocupada a mi compañera, tuve tiempo de prepararlo todo sin preocuparme de que Kwan me descubriera antes de que estuviera listo para ella. Tras echar un último vistazo a mis aposentos para asegurarme de que todo estaba perfecto, activé mi escudo sigiloso y me situé en un rincón de la habitación por el que era menos probable que Kwan pasara y chocara conmigo.

—Nos vemos en mis aposentos, mi amor —le dije mentalmente a Kwan.

—¡Voy para allá! —respondió, dándome una suave caricia psíquica antes de desconectarse de mi mente.

Nunca me cansaría de aquellos sencillos gestos de afecto que me hacían sentir querido mucho más allá de cualquier palabra que ella pudiera pronunciar. En el fondo, creía que Kwan se estaba enamorando de mí y que pronto sus sentimientos serían tan fuertes como los míos hacia ella. Sin embargo, eso no me impidió ser un manojo de nervios.

Kwan entró en mis aposentos—que ahora compartía conmigo. Una sonrisa se dibujó en sus labios, y sus hermosos ojos castaño oscuro se iluminaron de placer cuando vio las velas encendidas alrededor de la habitación y oyó la música romántica que sonaba de fondo. Probablemente creía que le había organizado otra noche de spa privado. Apenas pude reprimir una risita cuando su cabeza se giró hacia un lado y otro, buscándome, sin darse cuenta de que estaba a solo un par de metros. Sin embargo, por la forma en que entrecerró los ojos, mi compañera se había dado cuenta de que yo estaba al acecho.

En lugar de revelarme, activé el holograma del Acertijo—un personaje de uno de los juegos de mesa favoritos de Kwan que hacía preguntas realmente difíciles. Apareció en el centro de la habitación, poco después de que la puerta se cerrara tras ella.

—Una pregunta sencilla, una respuesta sencilla —dijo el Acertijo—. Encuentra las cuatro pistas dentro de esta cámara.

Los labios de Kwan se separaron con sorpresa, la emoción la invadió visiblemente. A mi mujer le encantaban los acertijos, los rompecabezas y, sobre todo, las salas de escape. Aunque no había organizado nada tan salvaje y complejo como una auténtica sala de escape, sabía que a Kwan le haría mucha ilusión jugar.

Empezó a explorar y se dirigió a mi mesa de trabajo. Tardó unos segundos en darse cuenta de que había una tarjeta con un gran número uno escrito en ella. Mi compañera la tocó y apareció la imagen holográfica en 3D del rey Kiza y el comandante Honsin. Kwan retrocedió, claramente sorprendida. Era unos personajes de un juego al que Linette, Varnog, Kwan y yo jugábamos juntos a menudo. Aún no podía ver qué relación tenía con el rompecabezas, pero no dudaba de su capacidad para resolverlo.

Recorriendo la habitación, Kwan examinó la zona de asientos y pareció sorprenderse de no encontrar otra holocarta en el sofá o en la mesita. Mi compañera estaba a punto de seguir adelante cuando por fin se fijó en ella, que asomaba por detrás de la pantalla gigante de la pared. Tenía inscrito el número tres. Activó la tarjeta, que esta vez mostraba una escuadra.

—¿Qué demonios? —susurró, más confusa que nunca.

A duras penas conseguí no volver a reírme a carcajadas para no delatar mi posición. Pero me reí psíquicamente en la mente de Kwan, sobresaltándola. Se giró y movió la cabeza a derecha e izquierda, buscándome.

—No serás más listo que yo, señor Sabelotodo —dijo Kwan en voz alta.

—Espero que no, mi amor —respondí con voz prometedora, encantado de verla tan metida en el juego.

Levantando la barbilla con el más adorable aire de determinación, mi compañera prosiguió su investigación alrededor de la mesa del desayuno, pero no encontró nada.

—Frío —le dije telepáticamente cuando insistió.

Mi mujer hizo una mueca a la habitación en general antes de pasar a la cama. No vio nada interesante encima.

—Caliente —dije cuando levantó las almohadas. Al no encontrar nada bajo las tres almohadas de ese lado, Kwan caminó junto a la cama, dirigiéndose hacia sus pies—. Tibio —dije cuando se movió en la dirección equivocada.

Eso paró en seco a Kwan. Miró hacia la cama, preguntándose qué se le había pasado por alto. Cuando echó un vistazo debajo de la cama, no pude evitar reírme telepáticamente.

—Te voy a patear el culo —dijo mi compañera.

—Sí, ¡cómo no! —me burlé, disfrutando cada momento de ver su proceso de pensamiento a medida que avanzaba en mi pequeño juego—. Caliente —añadí cuando pasó la mano por encima del edredón que cubría la cama.

Kwan levantó el edredón y no encontró nada. Frunció el ceño, sin duda preguntándose dónde había ido a parar el número dos. Hizo falta toda mi fuerza de voluntad para no echarme a reír ante la expresión que puso cuando la tarjeta mostró un holograma del comandante Honsin, otro personaje del mismo juego.

—El Rey y el comandante, y una escuadra... ¿Qué coño significa eso? —preguntó Kwan en voz alta, aunque en realidad no parecía querer la respuesta.

Siguiendo el mismo método, seguí guiando a mi compañera gritando caliente, templado, frío. Al final encontró la segunda carta en el baño y la cuarta en el armario. Volvió a la mesa del desayuno y—colocándose en un ángulo que le permitía mirar a la habitación—alineó las cuatro holocartas en orden: El rey Kiza y el comandante, una reacción química, una escuadra y una nota en una partitura.

—Esto tiene que ser una especie de farsa o rebus —reflexionó Kwan en voz alta—. La más fácil de resolver es la partitura con la nota “mi”, que supongo que se está refiriendo a “mí” en la pregunta.

Sonreí mientras reflexionaba y me encantó que me contara su proceso de pensamiento.

—Ahora, ¿qué pasa con estos personajes? —reflexionó, dándose golpecitos con el dedo índice en el labio inferior—. El Rey da ventaja en la batalla. Es más conocido por su fuerte voluntad y por conceder bonificaciones al formar alianzas. El comandante es conocido por su increíble ingenio, que puede dar movimientos o un turno extra.

Kwan se puso rígida y casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¡Voluntad e ingenio! O sea, que habla de querer algo. La escuadra representa la letra A —dijo asombrada al comprender—. Eso hace la frase: Quieres “reacción química” a mi. Y una reacción química también puede causar un vínculo covalente. Kwan apretó ambas palmas sobre su corazón, una profunda emoción cruzó sus facciones mientras resolvía el enigma.

—¿Quieres vincularte a mí? —susurró con voz ligeramente temblorosa.

Desactivé mi escudo sigiloso, revelando mi presencia a poca distancia delante de ella. Nunca me había sentido tan vulnerable como en ese instante. Cuando planeé por primera vez este pequeño juego, estaba seguro de que ella aceptaría. Pero ¿y si se negaba?

Empezamos a movernos al mismo tiempo, caminando casi aturdidos mientras acortábamos la distancia entre nosotros, deteniéndonos a un pelo el uno del otro.

—¿Lo harás? —pregunté en un suspiro, con la voz apenas por encima de un susurro.

Los labios de Kwan temblaban de emoción mientras su aura estallaba en un arcoíris de rosas y magenta que casi me hizo deshacerme. Me cogió la cara entre sus delicadas manos y me miró con una expresión de pura adoración que me destrozó por completo.

—Sí, Wrath. Mil veces, sí. Estoy loca por ti —respondió Kwan.

—Mi compañera... —susurré, atrayéndola a mi abrazo antes de reclamar su boca en un beso lleno de todo el amor y la ternura que ella despertaba en mí.

Nuestras lenguas danzaron juntas y nuestras manos se reclamaron mutuamente. Entre caricia y caricia, nos despojamos lentamente de nuestras ropas. Kwan era tan perfecta: delicada y robusta a la vez, con el rostro de un ángel enmarcado por su larga y sedosa melena, el cuerpo esbelto de una diosa, unos pechos pequeños y turgentes que siempre me hacían la boca agua, una cintura estrecha y sensual que se ensanchaba en la deliciosa curva de sus caderas, y ese trasero redondo y delicioso que siempre me moría de ganas de azotar.

En las dos últimas semanas, había aprendido todo lo que le gustaba, y ella se había mostrado sorprendentemente dispuesta a descubrir también lo que me complacía a mí. Aunque una parte de mí deseaba instintivamente tomar las riendas de nuestra intimidad, no me importaba cederle el mando cuando ella lo reclamaba. Éramos iguales en todos los sentidos. Incluso ahora, Kwan rompió el beso y, poniéndose de puntillas, empezó a mordisquearme y besarme el cuello mientras me arañaba las escamas en su camino hacia el pecho.

En cuestión de segundos, supe hacia dónde se dirigía. No era esa mi intención. Intenté coger a mi compañera y llevarla a la cama, pero se resistió y me lanzó una mirada de advertencia. Cuando Kwan se proponía algo, pobre de aquel que se interpusiera en su camino. Disfrutaba de su afán por complacerme, pero siempre sentí que era mi deber saciar primero a mi compañera antes de buscar mi propia satisfacción. Tendía a volverme codicioso, complaciéndola. Ver a mi mujer desmoronarse bajo mis cuidados era una adicción que nunca quise superar.

Pero todos los pensamientos coherentes huyeron de mi mente cuando los labios y las manos de mi compañera recorrieron las escamas de mi pecho y luego trazaron cada línea de mis músculos abdominales. Cuando su lengua se unió a la refriega, mis piernas temblaron mientras un rayo de fuego estallaba en la boca de mi estómago. Me lamió y mordisqueó el ombligo, que había descubierto muy sensible. Sin embargo, sus uñas rastrillando las escamas de mi pelvis y la parte superior de mis muslos, mientras frotaba su cara sobre mi lomo, me hacían desear liberar mi pene.

Era exactamente lo que ella quería que hiciera. Por alguna tonta razón, me negué, torturándonos a los dos con un poco más de anticipación. Solo pensar en sus labios sobre mí me daba vueltas la cabeza. A Kwan le encantaba chupármela. Y a mí me encantaba que lo hiciera. Sin embargo, me ponía tan hecho un lío que siempre temí que me impidiera satisfacer adecuadamente sus necesidades si me lo hacía demasiado pronto. Mi polla palpitaba y latía, tensándose contra su coraza protectora. El gruñido de enfado de Kwan—que en realidad sonaba más como el intento de gruñido de un lindo gatito—me dejó claro que tenía que “rendirme” antes de que me castigara.

Eso significaba que me la chuparía sin descanso hasta que llegara al clímax dos veces.

Un castigo extraño, se podría pensar. Sin embargo, me gustaba alcanzar el clímax dentro de ella, sentir cómo sus paredes internas me aprisionaban con sus propios espasmos de éxtasis, sentir cómo se retorcía debajo de mí, cómo se aferraba a mí, cómo sus uñas se hundían en mi carne o arañaban mis escamas mientras su hermoso rostro se disolvía en una expresión de pura felicidad. Cediendo, abrí mi placa del lomo, las escamas se partieron por la mitad y se deslizaron lateralmente para liberar mi polla.

Kwan se estremeció y su piel se puso de gallina cuando el aroma de mis feromonas llenó la habitación. Ronroneó cuando su mano se cerró alrededor de la base de mi pene y su lengua acarició la hendidura de la punta. Mis músculos abdominales se contrajeron mientras me lamía la cabeza y su mano subía y bajaba lentamente. Un charco de lava empezó a arremolinarse en la boca de mi estómago mientras ella trazaba con la lengua las ondulantes crestas de mi miembro entre caricia y caricia.

Con voluntad propia, mis caderas empezaron a moverse con empujones superficiales bajo la atención de su mano. De mi garganta brotaron gemidos voluptuosos cuando Kwan apretó más fuerte su mano, a pesar de que sus dedos no conseguían rodearme del todo. Aceleró el movimiento, su lengua seguía provocándome mientras me negaba lo que deseaba. Mi compañera se contenía para volverme loco de lujuria, pero también me castigaba por haberla hecho esperar antes de rendirme a sus deseos. Y entonces el infierno de su boca me tragó por fin.

Siseé de placer, echando la cabeza hacia atrás mientras ella empezaba a sacudirse delante de mí, llevándome cada vez más adentro de su boca. Mis dedos se deslizaron por su pelo, apretándoselo suavemente, mientras luchaba contra el impulso de bombear una y otra vez en su cara, pero dejé que ella marcara un ritmo que pudiera soportar. Apreté los dientes mientras un fuego líquido me recorría a medida que me acercaba al límite. Mi columna vertebral se tensó casi dolorosamente mientras intentaba aguantar un poco más. Pero mi desdichada compañera sabía que me tenía. Kwan aceleró aún más el movimiento, con una mano acariciándome y masajeándome los testículos y la otra acariciándome en contrapunto de su boca.

—Para, mi amor —susurré con urgencia, casi con voz de dolor.

Eso solo pareció incitarla aún más. Cogiéndome por la garganta, Kwan tarareó y la vibración me puso al borde del abismo. Grité y mi cuerpo se puso rígido mientras mi semilla salía disparada hacia la boca de mi mujer. Las uñas de su mano izquierda rastrillaron las escamas a lo largo de mi costado, bajaron por mi pelvis y recorrieron la parte delantera de mis muslos mientras ella lamía y tragaba cada gota.

Con la cabeza dándome vueltas, vi cómo mi compañera volvía a besarme por el vientre y el pecho, con un brillo triunfante en los ojos. Aquello me divirtió y me hirió en el orgullo. Tenía toda la intención de superarla. Cuando me sentí más firme, pasé las manos por detrás de las rodillas de Kwan, la levanté y la llevé a la cama mientras liberaba aún más feromonas. Sus pezones picaban y su vientre se estremecía contra el mío. Mi compañera palpitaba por dentro en respuesta a las propiedades afrodisíacas de mis feromonas.

Y eso era solo el principio.

La abracé fuertemente contra mí e inicié mi canto de apareamiento, la vibración directa de mi pecho contra el suyo aumentó el efecto subtono del canto que disparó la sensibilidad de cada una de sus terminaciones nerviosas.

Aplasté sus labios con un beso mientras frotaba mi polla, una vez más rígida, contra su núcleo antes de tumbarla finalmente sobre el colchón. Adoré el cuerpo de Kwan con las manos y la boca, rozando de vez en cuando las escamas de mis mejillas y mi frente sobre su piel. Me encantaba cómo se estremecía y cómo le temblaban las piernas cada vez que lo hacía. Chupé y lamí las duras yemas de sus pezones, deleitándome con el divino sonido de los gemidos de mi mujer cuando arqueaba la espalda para apretar aún más su pecho contra mi boca.

Mientras proseguía mi viaje hacia abajo, me detuve a lamer y besar la terrible cicatriz de su vientre. Kwan ya no se ponía rígida ni se incomodaba cuando tocaba aquel recordatorio del trágico suceso. Después de esta noche, se desvanecería lentamente hasta que solo quedara un recuerdo de ella. Finalmente alcancé mi premio, y los dedos de mi compañera se apretaron contra mi pelo. Su respiración se aceleró cuando le di un poco de revancha. Mi lengua lamió sus pétalos, acarició su abertura y trazó pequeños círculos alrededor de su bultito hinchado sin llegar a tocarlo.

Su gemido de necesidad, casi doloroso en su frustración, me arrancó una risita. Introduje dos dedos en su interior sin detener mi táctica de tortura. Mi desvergonzada compañera empezó a girar, intentando llevar mi boca a donde ella quería. Pero presioné la palma de mi mano libre sobre su estómago, inmovilizándola. La forma suplicante en que gemía mi nombre y su agarre cada vez más fuerte de mi pelo hicieron que finalmente me apiadara de ella. Con mi canción de apareamiento intensificando cada sensación, Kwan gritó en cuanto mis labios se cerraron en torno a su clítoris. Echó la cabeza hacia atrás y sus piernas temblaron mientras mis dedos entraban y salían de ella, estirándola. Con mi boca succionando su clítoris, mi mujer tardó unos instantes en estallar como un cohete, gritando mi nombre.

Joder, nunca tendría suficiente de esto. Solté su vientre para agarrarme a una de sus piernas y estabilizar su temblor, y me di un festín con mi compañera, saboreando su agrio sabor mientras cabalgaba su orgasmo. Miré la cara de Kwan sin dejar de devorarla. Aquella mirada de puro éxtasis envió una oleada de deseo directamente a mi polla. Palpitaba y me dolía enterrarme hasta la empuñadura en la apretada funda de mi mujer. El mismo fuego que Kwan había encendido antes en mis entrañas ardía de nuevo. Pero quería hacerla pedazos una vez más antes de ceder a mi propia necesidad.

En cuanto empezó a bajar de su subidón, torcí los dedos dentro de ella y froté su sensible manojo de nervios. Un grito ahogado escapó de mi compañera y su cuerpo empezó a temblar de nuevo. Chupé su clítoris con frenesí mientras mis dedos masajeaban su punto G hasta que volvió a desmoronarse. Solo entonces cedí y me subí encima de ella.

Me acomodé entre las piernas de Kwan, besando su cara y acariciando su cuerpo mientras esperaba a que volviera a la realidad. Por fin me miró y sus ojos marrones—casi negros de deseo—se clavaron en los míos.

—Vincúlate a mí, mi compañera —susurré contra sus labios.

Como única respuesta, Kwan abrió más las piernas para mí. Me rodeó la espalda con los brazos y apretó su pecho contra el mío mientras su consciencia se adentraba en mi mente psíquica. Le di la bienvenida al mismo tiempo que me introducía en su interior. El calor ardiente de su raja me hizo sisear de placer. Como cada vez que hacíamos el amor, necesité toda mi fuerza de voluntad para controlar mi posesión de ella, para que se adaptara a mi grosor. Pero, joder, ¡qué bien se sentía! Nunca imaginé que fuera posible un placer tan intenso.

En cuanto pude moverme con seguridad sin lastimarla, mis caderas se acomodaron a un ritmo constante, hasta que mi compañera empezó a levantar la pelvis en contrapunto con mis movimientos. Aplasté su boca con un beso posesivo, y mis embestidas fueron cada vez más profundas, rápidas y fuertes. Bajo el fuego que ardía en mi interior, algo más primitivo y salvaje que había mantenido a raya desde la primera vez que me acosté con Kwan, volvió a asomar la cabeza. Esta vez, no luché contra mi dragón.

Un profundo gruñido brotó de mi garganta y el exquisito dolor del cambio parcial me invadió. Se me ensancharon los hombros, se me hincharon los músculos y sentí que la columna estaba a punto de partirse por la mitad cuando las púas óseas que la recubrían y la curva de mis hombros empezaron a sobresalir más y a engrosarse. Me ardía la garganta al sentir que mis glándulas de apareamiento entraban en acción. Incendiaron mis entrañas cuando mi semilla se volvió fértil e hicieron que me dolieran los colmillos al descender para completar el vínculo.

Las manos de Kwan se aferraron con fuerza a mí, el miedo y la excitación se apoderaron de sus facciones cuando le enseñé los dientes. A pesar de su inquietud, mi compañera giró la cabeza hacia un lado, estirando el cuello para facilitarme la tarea.

No me resistí.

A la velocidad del rayo, bajé la cabeza y hundí mis colmillos en el cuello de Kwan. Cuando el sabor a hierro explotó en mi lengua, mi mujer gritó de dolor. El sonido se transformó rápidamente en gemidos de felicidad cuando mis fluidos de unión fluyeron a través de mis colmillos, inundando su organismo. Algo se rompió dentro de mí y desaté mi pasión con una furia desenfrenada. Kwan se retorció debajo de mí mientras la penetraba. Sus gritos de éxtasis se mezclaron con mis gruñidos de placer, casi animales, sobre el sonido de las bofetadas de nuestra carne al encontrarse.

La noción del tiempo y el lugar desapareció mientras me perdía en mi mujer. Estaba ardiendo por dentro mientras arrancaba un clímax tras otro a mi compañera, uniendo mi voz a la suya de vez en cuando mientras mi ardiente semilla salía disparada dentro de ella. Pero no me ablandé, y seguí empujando con temerario abandono mientras otro orgasmo se acumulaba hasta que volví a llenar a Kwan con un flujo de felicidad.

Cuando me desplomé sobre ella, estaba completamente destrozado. Giré sobre mi espalda y abracé a mi mujer, cuyo esbelto cuerpo estaba bañado en sudor. Kwan temblaba por los espasmos de placer y ardía febrilmente por la pasión y por mi esencia, que inundaba su organismo y ya estaba trabajando para vincularla a mí.

—Te amo, Kwan —susurré con voz retumbante, más áspera de tanto gritar.

—Yo también te amo, Wrath —me dijo Kwan mentalmente, con una voz probablemente más potente que la mía.

Mi conciencia pinchó su mente psíquica. Me dio la bienvenida. Mientras fluía hacia la magnífica esfera plateada que protegía su alma en el centro de su vacío psíquico, Kwan dejó caer su escudo. La esfera plateada se desvaneció, revelando el hipnotizador arcoíris de las luces danzantes de su alma, haciéndome señas. A diferencia de noches anteriores, en las que me había limitado a envolver su esfera con mi conciencia, esta vez entrelacé mi alma con la de mi compañera.

Nos quedamos dormidos, unidos de por vida, en cuerpo y alma.

Epílogo

Kwan

En las dos semanas que duró nuestro viaje de vuelta a Khepri, me sentí más feliz de lo que jamás creí posible, sobre todo en la segunda mitad del viaje, después de que Wrath y yo estrecháramos lazos. Claro que estaba deseando volver a casa, sentir el suelo bajo mis pies, la caricia de una suave brisa en la cara y el calor de los rayos del sol en la piel. Pero Wrath me había dejado literalmente sin aliento. Lo bueno de los viajes espaciales largos era que había mucho tiempo libre. Mi hombre no permitía que ni un solo segundo fuera aburrido. Aunque socializábamos mucho con los demás—a quienes quería mucho—Wrath hacía que cada minuto de nuestro tiempo privado fuera especial.

Para mi agradable sorpresa, no acabamos pasando mucho tiempo en la holocubierta, como yo esperaba. A Wrath le encantaba hacer cosas del mundo real conmigo, cosas sencillas que nos daban tiempo para hablar de todo y de nada, o simplemente para abrazarnos. Me encantaban los juegos de mesa y me encantó descubrir que tenía una enorme biblioteca de ellos en sus aposentos privados. Mejor aún, tenía un montón a los que yo nunca había jugado y que él se tomaba su tiempo para enseñarme.

A Wrath le encantaba tocarme y cuidarme, sobre todo cepillarme el pelo. Eso significaba que me daba masajes y tratamientos completos de spa—incluida la pedicura. Naturalmente, acabábamos jugando a ser traviesos. Luego estaban las innumerables noches de cine en las que nos acurrucábamos en el sofá, por no hablar de acurrucarnos en un baño de burbujas mientras él me leía un libro, o yo le escuchaba mientras él me cantaba una canción... o diez. Mi compañero era un guitarrista consumado, y su voz retumbante mientras cantaba me hacía mover los dedos de los pies.

Cuando estábamos de broma, nos poníamos en modo karaoke. Como nos encantaban los castigos, elegíamos canciones de planetas extranjeros e idiomas que casi nunca sabíamos pronunciar. Era tan atroz que casi me revolcaba por el suelo, ahogada de risa.

La risa... Cómo la había echado de menos.

Wrath me había recordado cómo vivir, amar y ser feliz de nuevo, y luego lo había llevado al siguiente nivel. Seguía pensando en Kevin de vez en cuando, pero cada vez menos con tristeza y cada vez más con cariño. Dondequiera que estuviera, sabía en el fondo de mi corazón que se alegraba de que hubiera dejado de desperdiciar el precioso regalo que me había concedido con su sacrificio. Al igual que Varnog, aprovecharía al máximo cada minuto de cada día.

Dicho esto, los beneficios de mi unión con Wrath venían acompañados de una buena dosis de agravantes. Había oído hablar de los picores que experimentaban las mujeres durante las dos primeras semanas tras la unión con su compañero, mientras crecía su manto. Nunca imaginé que sería tan malo. Literalmente, quería arrancarme la piel a arañazos. Wrath tuvo que vendarme las manos para evitar que me mutilara. Nathalie hizo todo lo que pudo para prepararme una crema apaciguadora, pero no tenía todos los reactivos necesarios presentas en la que usaban normalmente las otras mujeres.

Entonces la cicatriz de mi vientre también se unió a la fiesta. Al principio, enrojeció y quemó un poco antes de empezar a picarme también. Por un momento, temí que se hubiera infectado. Sin embargo, a medida que aumentaba el picor, la cicatriz desaparecía. Cuando llegamos a Khepri, había desaparecido a la mitad. Inmediatamente me aprovisioné de crema calmante, que hizo más llevadera la semana siguiente. Al final, la cicatriz había desaparecido por completo y Victoria—la jefa Médica de la Vanguardia—me confirmó que en adelante no tendría ningún problema para concebir. Aunque en el fondo lo sabía, hice el ridículo y lloré de alegría. Maldita sea, me había convertido en un auténtico desastre emocional desde que me uní a la Vanguardia.

Aparte de esa buena noticia, también celebré el impresionante manto de escamas doradas que ahora adornaba mi cuello y mis hombros. Sin embargo, aunque me quedaba precioso, no podía evitar envidiar a las mujeres de piel morena, como Sabra y Ayana, en quienes las escamas doradas resaltaban aún más, dándoles un aspecto regio.

Aunque solo pude ver a Sabra durante poco tiempo antes de que partiera en una misión con su compañero Chaos, aún tuvimos tiempo de entrar en una guerra abierta—por muy amistosa que fuera. Durante nuestra misión en Narjin, Varnog y yo nos habíamos hecho muy amigos. Lo había reclamado oficialmente como mi hermano mayor. Pero, al parecer, Sabra ya lo había reclamado cuando él contribuyó a salvar su vida durante su primera y alocada iniciación en la Vanguardia. Naturalmente, Varnog había hinchado el pecho, encantado de tener a tantas damas peleándose por él. Aunque no me importaba compartir al insufrible líder de los Scelk, no me sentía tan generosa con la otra batalla.

Como Wrath había intuido con una precisión casi sobrenatural, Linette había concebido en algún momento al principio de nuestro viaje a Narjin. Varnog estaba fuera de sí de alegría. Era la segunda vez que veía al sarcástico macho así de emocionado... incluso más. Obviamente, yo tenía derecho a ser la madrina del futuro bebé, pero la señora Sabra tenía otras ideas. El hecho de que hubiera elegido a Varnog como padrino de su propio primogénito, Ghost, no me ayudaba.

Siendo una mocosa desvergonzada, Linette declaró rotundamente que estaba abierta a sobornos durante los siguientes meses de su embarazo para ayudarla a decidir.

Habíamos regresado a Khepri poco después que Doom. La visión de los Creckels Cornudos que había traído me dejó boquiabierta. Pasaría algún tiempo antes de que estuvieran lo bastante entrenados como para unirse a uno de los equipos de Vanguardia, pero Wrath ya estaba utilizando su irresistible encanto para empezar a cortejar a algunos de ellos con la esperanza de que una de esas criaturas tan inteligentes nos eligiera a nosotros.

En una nota menos feliz, seguían llegando más informes sobre la interferencia de los rebeldes. Tras un nuevo interrogatorio, la Lenusiana Osanu ayudó indirectamente a reducir las identidades de algunos de los Líderes de División que habían participado en la conversión en rebeldes de innumerables ex tropas de la Coalición. Una parte de mí sentía lástima por Osanu. Había tomado muy malas decisiones y se había asociado con gente aún peor, pero su corazón estaba en el lugar correcto.

Para mi sorpresa, Varnog habló en su defensa en el juicio. Obviamente, eso no la libró de su condena, pero el hecho de que él testificara que sus desacertadas decisiones habían tenido un objetivo altruista, redujo enormemente la severidad de su sentencia. Una parte de mí sospechaba que, a la luz de la ausencia de malicia y teniendo en cuenta sus geniales habilidades en ingeniería cibernética, Osanu acabaría rehabilitándose de alguna forma como parte de la Coalición o de la Vanguardia. Aunque solo fuera eso, su caso inició un debate muy necesario sobre la protección de planetas y especies vulnerables en conflicto con otros miembros de la Coalición.

Pallax, el Tegoriano, se libró por los pelos de una condena ejemplar, aunque fue severamente castigado. No había altruismo en su deseo de unirse a los rebeldes. Como muchos antiguos miembros de la Coalición, había perdido mucho durante la guerra y no tenía nada ni a nadie con quien volver a casa. Unirse a los rebeldes había sido más bien una forma de darse un propósito.

No descubrimos el paradero de los huevos de Jadozor sacados de Narjin ni de dónde habían salido los Jadozors maduros. Difundimos las advertencias sobre la insensatez de liberar a esas bestias y ofrecimos recompensas a quien pudiera darnos pistas sobre su localización. Todos los que se comunicaron con nosotros resultaron ser unos farsantes.

Sin embargo, el tipo de tecnología que los líderes rebeldes habían encargado a sus secuaces que recuperaran en su nombre me aterrorizaba. Lo que habían hecho con Marcelle me hizo creer que alguien estaba intentando construir un nuevo super ejército aún más poderoso que los Xians y los Dragones. ¿Pero con qué fin? No había indicios de que supieran cómo habíamos conseguido derrotar a los Jadozors con nuestro virus. Pero hasta que descubriéramos la ubicación de los Jadozors y los huevos, cada una de nuestras naves tendría que llevar algo del virus y misiles perforantes llenos de ellos.

Utilizando los datos que habíamos enviado a Khepri durante nuestro viaje de vuelta a casa, Sabra—la mejor diseñadora de armas de la Vanguardia—ya había empezado a adaptar las defensas de nuestra nave en consecuencia. También había creado pistolas de dardos especiales que podían disparar el virus a cualquier objetivo, ya fuera a un Jadozor o a un aspirante a soldado inmortal como Marcelle. De hecho, Sabra había conseguido equipar la nave de Chaos con su última tecnología justo antes de partir en su nueva misión.

Con las muestras biológicas que trajimos, Liena prosiguió su investigación y estudio de formas más eficaces de derrotar a los Jadozor, así como a cualquier ser que pudiera utilizar su habilidad.

Sin embargo, las siguientes semanas serían tensas mientras trabajábamos en resolver todo este lío de la rebelión. Pero ningún desafío sería demasiado grande para mi nueva familia de la Vanguardia.

Estábamos sentados junto al estanque del Valle de los Creckels—la gran porción de tierra concedida a estos nuevos miembros de la Vanguardia. Me quedé mirando con asombro a los jóvenes Scelks, Xians y niños Dragón que corrían con una manada de jóvenes Creckels Cornudos o volaban por encima de ellos. Estaban jugando a un extraño juego que yo no entendía. Pero no lo necesitaba. Observarlos era hipnotizante. Algunos adultos, incluidos Creckels maduros, también los vigilaban.

Ver a los pequeños de Dread y Myriam jugando con los demás me hizo imaginar cómo serían nuestros propios hijos. Pero al igual que Wrath había mencionado durante una de nuestras muchas charlas, tanto los niños Dragón como los Xians correteaban desnudos, con sus partes más traviesas cubiertas por el taparrabos. Los niños Scelks llevaban unos pantalones cortos sueltos del mismo color plateado pálido que su piel, dando casi la ilusión de que ellos también estaban desnudos.

Los niños eran tan exóticamente bellos, despreocupados y felices... Todavía me asombraba que yo formara parte de aquel mundo imposible.

—Estoy deseando ver a tu mini tú corriendo desnudo con los demás —reflexioné en voz alta.

—Gracias a su madre, mi mini yo será el más lindo de todos —dijo Wrath, acariciándome la nuca.

Ronroneé y me recosté contra su pecho, con una sonrisa de satisfacción en la cara.

—Quiero cuatro.

—¿Cuatro? —preguntó un poco decepcionado.

Giré la cabeza para mirarle interrogante por encima del hombro.

—Pensaba más bien en seis o siete —dijo Wrath en tono muy serio.

Me quedé boquiabierta, pero me sostuvo la mirada.

—¿Estás de broma?

—En absoluto. Pero podemos empezar con cuatro y seguir a partir de ahí —añadió con un brillo travieso en los ojos.

—Eres incorregible —le dije negando con la cabeza.

—Incorregiblemente enamorado de ti —replicó Wrath, mirándome con adoración.

Me derretí contra él, sintiendo un calor delicioso.

—Yo también te amo, loquito. ¿Pero seis?

Asintió descaradamente.

Fruncí los labios.

—Bueno, tú ganas. Aunque con tantos, probablemente deberíamos empezar a trabajar en el bebé número uno —dije con un falso suspiro de desesperación.

Una sonrisa depredadora se dibujó en sus labios carnosos, mientras su rostro adoptaba una expresión acalorada que me hizo revolotear el estómago.

—Tus deseos son órdenes, mi amor —dijo Wrath, poniéndose en pie mientras me llevaba en brazos.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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