Varnog

Los Guerreros Xian - Libro 6

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Varnog

El alma atormentada de una bestia.

Creado para ser un monstruo sediento de sangre y sin mente, Varnog eligió vivir una vida honorable. Desde el día en que se unió a la Vanguardia, solo ha tenido ojos para una mujer. Pequeña y delicada en apariencia, despierta sus instintos protectores y un profundo anhelo por algo que nunca podrá tener. Sin embargo, su Linette no necesita protección. La piloto de élite y oficial superior de la Vanguardia patea traseros y se lleva por delante a los más entrenados. Con la guerra final contra el General Kryptido acercándose, Linette y él son llamados para ayudar a preparar a la Vanguardia y a sus aliados para la confrontación final.

Pero, ¿cómo puede hacerlo cuando todos sus instintos le obligan a matar a aquellos a los que ha jurado lealtad? ¿Cómo puede perseverar cuando muchos en la Coalición lo perciben a él y a sus hermanos como los parásitos que nacieron para ser? ¿Qué esperanza hay cuando reclamar a la única mujer que ha tocado su corazón podría convertirle en una abominación aún mayor de lo que él mismo cree ser?

Dedicatoria

A todos los maravillosos lectores que me han seguido a lo largo de este loco viaje. A todos los que entendieron el mensaje de la serie Xian y lo aceptaron tal y como era.

A mis compañeros de sprint que me ayudaron a superar las malas rachas. A mis increíbles lectores alfa y beta—especialmente Ronika Williams—por ayudarme a hacer de estos libros lo mejor que pueden ser. Y a la mayor fan de los Guerreros Xian, Kate Botting, que hizo que me entusiasmara para seguir adelante.

¡Los quiero a todos!

Prólogo

Shuria

Fuertes gruñidos, gritos de guerra, el tintineo de las lanzas al chocar, el crujido de las armaduras de quitina y los gemidos agónicos de los moribundos me saludaron al acercarme a la arena de entrenamiento de los Kryptidos. Situada a gran profundidad bajo la superficie, oculta en las entrañas de Kryptor, las Trabajadoras del nido de la rebelión estaban ocupadas entrenando a su futuro General. Likteek era una de las ocho bases clandestinas que aún quedaban en pie, de las catorce originales.

Décadas atrás, la excesiva superpoblación de Kryptor había obligado a las Trabajadoras a cavar más profundo y a construir más alto para dar cabida a sus masas desbordadas. La difunta Reina Aitxa había ordenado al General Khutu que encontrara un planeta primitivo y poco poblado donde asentarse. En lugar de ello, había iniciado una guerra de conquista de la galaxia que ha durado ya más de ochenta años. La población había sido diezmada en aquellas guerras sin sentido, dejando libres innumerables viviendas como esta. Demasiado numerosas para que alguien pudiera seguirles la pista a todas y demasiado profundas para ser detectadas fácilmente por los escáneres de superficie, proporcionaban el escondite perfecto para un dictador despiadado.

El sonido de mis pasos quedó amortiguado por la suavidad acolchada de la membrana orgánica que cubría el suelo y la mitad inferior de las paredes de la cueva. Al principio, me pareció extraño que el tejido vivo que se suele utilizar en las naves espaciales cubriera lo que en la mayoría de los casos era una instalación “residencial”, pero los ancianos habían vivido originalmente en estas grandes profundidades porque ya no necesitaban desplazarse para trabajar. La membrana no requería ningún mantenimiento, ya que se autorreparaba alimentándose de cualquier residuo orgánico. Evitaba la formación de moho por la condensación, eliminaba la necesidad de un sistema de alcantarillado y, en un plano más morboso, hacía inútiles los depósitos de cadáveres. Afortunadamente, el olor a humedad y moho que normalmente se asociaba a la membrana apenas se percibía.

Las piedras luminosas que adornaban el techo intensificaban su iluminación a medida que me acercaba. Su superficie lisa y suave era mucho más atractiva que las luces orgánicas de aspecto verrugoso que el General solía utilizar en sus naves. Aun así, dudaba que pudiera acostumbrarme a la constelación de pequeñas protuberancias que cubrían el techo. De hecho, eran los pulmones de la colmena Likteek—literalmente. Cada protuberancia era un alvéolo, salvo que en lugar de expandirse al llenarse de oxígeno, absorbían el dióxido de carbono y otras toxinas del aire y expulsaban oxígeno limpio para que pudiéramos respirar.

Todo en la tecnología Kryptida estaba creado para ser sostenible y eficiente, pero aun así, me ponía los pelos de punta.

La membrana blanca que servía de puerta se abrió automáticamente cuando me acerqué a ella. Se abría a una gran sala en la que Lekla, la Trabajadora Kryptida Anciana, y un par de mujeres más presenciaban el entrenamiento de Daeko, su nuevo y joven General. Era un espectáculo refrescante en comparación con todos los patéticos que intentaban criar en las otras bases secretas.

Aunque aún le faltaban muchos meses de madurez, el joven General ya tenía hombros anchos y una armadura de quitina negra, gruesa y brillante, que cubría su fuerte cuerpo. Su cuerno Deyniano, alto y en forma de media luna, se alzaba orgulloso desde su frente. Sus ojos multifacéticos brillaban con energía y determinación. Brincaba hábilmente sobre sus piernas de tres segmentos mientras esquivaba y sorteaba a los enemigos holográficos básicos del programa de entrenamiento. A pesar de ser delgado y algo bajito, las lanzas de quitina que sobresalían de sus antebrazos prometían convertirse en apéndices más fuertes y letales una vez que alcanzara la plena madurez.

En cuanto se percató de mi presencia, Lekla levantó orgullosa su barbilla insectoide e hinchó su pecho plano como el de una hormiga. Al igual que su homólogo masculino, el cuerpo de la Kryptida hembra estaba cubierto de escamas de quitina más finas y una versión más pequeña del cuerno Deyniano. Su cintura inquietantemente diminuta, incluso más pequeña que la del macho, se balanceaba de una forma sobrenatural mientras daba unos pasos hacia mí.

La espinosa hembra había simpatizado en mí durante los últimos meses de mi estancia con ellas. Era la jefa de la floreciente rebelión Kryptida. Sin embargo, tras celebrar su quincuagésimo noveno cumpleaños hace dos meses, cada vez me preocupaba más que no viviera para ver la batalla final contra el General. Después de todo, las Trabajadoras—las hembras estériles de los Kryptidos—solo tenían una esperanza de vida media de sesenta años.

—Impresionante —dije como único saludo a la hembra Anciana.

—Desde luego —respondió Lekla con indisimulado orgullo—. Antes de convertirse en la abominación que es ahora, el General Khutu tenía una forma tan formidable como este joven macho. Debemos proteger al General Daeko a toda costa. Junto con nuestra nueva Reina, él devolverá a mi pueblo su antigua gloria.

—¿Por qué es tan diferente de los demás? —pregunté—. He estado en cinco de las otras colmenas secretas, sus Generales son patéticos, y sus Reinas son igual de malas. Son escuálidas, su quitina es endeble en el mejor de los casos. ¿Por qué esta es tan fuerte? ¿Le has cambiado la dieta?

Lekla me dedicó una sonrisa de suficiencia.

—Nosotras también nos habíamos dado cuenta de que nuestro plan estaba fracasando rápidamente. En el primer mes de mejorar un par de Generales y una Reina, supimos que serían débiles. Los informes de las otras colmenas confirmaron lo mismo. Seguimos criándolas, pero necesitábamos encontrar una alternativa.

Dirigió al joven General una mirada de evaluación—incluso podría decirse que de aprecio—antes de volver a mirarme.

—Nos dimos cuenta de que no habría esperanza de mejorar la última cría del General Khutu y la Reina Rahissa. Así que fuimos a nuestros laboratorios y buscamos algunos de los óvulos congelados que el General había requisado tanto a él como a la Reina Aitxa hacía una década. Era un milagro que no hubieran sido destruidos. Pero entonces, él aún estaba sano y ella también.

—Inteligente —dije con indisimulada admiración—. Tienen que criar más de ese lote.

—Tenemos intención de hacerlo. Y ahí es donde entras tú —dijo Lekla con una sonrisa burlona—. Teníamos que asegurarnos de que fuera un plan viable antes de arriesgarnos a llegar a las otras bases. Tus propios viajes allí las exponen a un posible descubrimiento. Pero si lo hacemos, el descubrimiento es inevitable.

—¿Qué pasa con...?

Me interrumpió el discreto sonido de otro conjunto de puertas orgánicas al fondo de la sala que se abrían sobre tres Trabajadoras que escoltaban a la joven Reina más despampanante que había visto en mucho tiempo. Era incluso más hermosa que la difunta Reina Aitxa.

Pero nunca tan hermosa como mi querida hermana Pahiven.

El odio llenó mi corazón al pensar en el horrible destino que el General había deparado a mi hermana menor. Eché un vistazo a mi propia piel, de un tono más oscuro que mi color natural de Mímica azul claro. Ya no era una Mímica, sino otro de los experimentos fallidos del General. Había planeado para mí lo mismo que había hecho con mi hermana. La había obligado a transformarse en una Reina Kryptida para que pusiera un sinfín de huevos Kryptidos. Khutu esperaba que las larvas resultantes heredaran nuestras habilidades de imitación y otros poderes que sus experimentos nos habían otorgado. En lugar de eso, había convertido a Pahiven en un vegetal que ponía un huevo mutante tras otro, abominaciones que había que eliminar. Yo a él lo vería muerto, lenta y dolorosamente por todas sus fechorías.

Pero esta joven belleza, la Reina Xerath, era la clave para ejecutar esa venganza y conceder la libertad a su pueblo del tirano en que se había convertido el General. Aunque le faltaba mucho para alcanzar la madurez, ya poseía la postura regia de su posición. Su torso largo y esbelto, con una deliciosa cintura estrecha—no la espantosa y diminuta de sus Trabajadoras—se ensanchaba en unas caderas sensuales y piernas largas, casi como las de una araña si no fuera porque tenía cuatro. Yo no diría que la parte inferior de su cuerpo fuera como la de una araña, pero sus piernas eran elegantes, no espeluznantes.

Los patrones arremolinados de las escamas de quitina sobre su piel gris claro la hacían aún más hermosa. Era como si un artista le hubiera tatuado las escamas. La cara triangular de Xerath, casi élfica con su barbilla puntiaguda, tenía unos impresionantes ojos negros grandes y estaba coronada por un enorme par de cuernos Deynianos. Tenía unos labios pecaminosamente traviesos enmarcados por unas mandíbulas pequeñas y elegantes, nada que ver con las enormes que poseía su General. Los largos dedos de las delicadas manos del par inferior de sus dos pares de brazos descansaban sobre sus caderas mientras avanzaba audazmente hacia una sección vacía del área de entrenamiento.

—¿Qué está pasando? ¿Esto es de verdad? —pregunté cuando una de las Trabajadoras empezó a configurar la secuencia holográfica para la Reina.

Para mi total consternación, la Reina Xerath extendió los brazos y el mismo tipo de lanzas que poseía el General Daeko empezaron a crecer de los cuatro brazos, salvo que las suyas estaban dentadas por fuera en un despiadado patrón de dientes de sierra. Al igual que el General tenía púas de aguja en la frente cuando estaba en forma de batalla, todo el cuerpo de Xerath se cubrió de ellas. Su columna vertebral se extendía en una cola de dos puntas, cuyas puntas no solo estaban afiladas como cuchillas, sino que parecían poseer algún tipo de chispa eléctrica.

—Nuestra joven Reina ha decidido que desea ser como las matriarcas de antaño —respondió Lekla con calma—. Le hemos proporcionado acceso al Pozo del Conocimiento de nuestros antepasados, y ha sido una ávida aprendiz.

—¿Pozo del Conocimiento? —pregunté, mirándola de reojo antes de volver a centrarme en la Reina, que había empezado a hacer ejercicios de calentamiento, moviendo las lanzas de los antebrazos de un lado a otro en una ráfaga de movimientos fluidos.

—Es una biblioteca donde todo el conocimiento y la experiencia del pasado de las Reinas se almacenan en pequeñas cantidades de agua —explicó pacientemente Lekla—. Cada conkrel, el equivalente a una cucharada sopera para ti, puede contener hasta un terabyte de datos. De este modo, es fácil transmitir copias exactas del conocimiento de generación en generación, sin apenas esfuerzo por parte del receptor. El reto es que los datos solo pueden consumirse en pequeñas cantidades para evitar la sobrecarga mental.

—¿Estás diciendo que las Reinas anteriores solían librar batallas? —pregunté, incrédula.

Lekla se echó a reír.

—Todo el tiempo —dijo con una sonrisa divertida—. Como ya expliqué en la Luna de Melibos, solíamos tener varias Reinas, una en cada continente. Sin embargo, se criaban dos Reinas en cada continente por si una de ellas era defectuosa o no resultaba lo suficientemente buena para la tarea. Cuando no había una ganadora clara, luchaban a muerte y gobernaba la mejor hembra. Tampoco era raro que las Reinas se desafiaran entre sí si deseaban apoderarse del distrito de otra. La superpoblación acabó con ello. A medida que las Reinas morían, no se les proporcionaba reemplazo, salvo a la Reina dominante en la capital. Por eso nuestras Trabajadoras más jóvenes creían que solo había una Reina para toda la colonia.

—Ya veo —respondí observando a la joven hembra continuar sus movimientos, bajo la atenta mirada de su futura compañera. Me divirtió darme cuenta de que intentaba impresionar al joven General—. Entonces, ¿pretendes volver a tus días de guerrera?

—No. Bueno, no a corto plazo —dijo Lekla pensativa—. Es una petición personal de la Reina ser entrenada. Se niega a estar tan indefensa como lo estuvo la Reina Aitxa en los últimos días de su Reinado, antes de que Khutu la ejecutara. Si él viene por ella, ella piensa matarlo personalmente.

—Bien por ella —dije con aprobación—. El resto de ustedes deberían seguir su ejemplo. Ser mujer no significa que debas estar indefensa y depender por completo de tus Soldados.

—Hablas igual que ella —se burló Lekla—. La Reina Xerath ha declarado que todas debemos empezar a entrenar antes de la guerra. Soy demasiado vieja para tales cambios. Moriré en los próximos meses. Solo puedo esperar vivir lo suficiente para ver la caída del General Khutu. Pero si no es así, prométeme que la guiarás en los primeros días de su Reinado.

Miré a la Anciana en silencio durante unos instantes. Una parte de mí la odiaba a ella y a todas las demás como ella. Las Trabajadoras eran las manos, los cerebros y el alma del Imperio Kryptido. Sus machos, los Soldados, no sabían nada de ciencia ni de construcción. Solo conocían la batalla. Eran las hembras, bajo el implacable control del General y junto a científicos secuestrados de otros mundos, las que habían llevado a cabo la investigación y los experimentos que me habían convertido en lo que soy hoy. ¿Por qué iba a importarme la causa de su Reina más allá de conseguir mi objetivo de venganza contra el General?

—Puedo ver ese brillo de resentimiento en tus ojos —dijo Lekla sin disculparse—. No pierdas el tiempo en lo que pudo haber sido o nunca debió ser. Todos tenemos un destino que seguir. El tuyo, por mucho que lo odies, es mucho mejor que el de muchos otros. Y, sobre todo, fue necesario para que pudieras lograr lo que nadie más habría podido. No me disculparé por mi papel. Al igual que tú no tienes que disculparte por matar a nuestros anteriores Generales y a la Reina Aitxa. Teníamos nuestras órdenes; las cumplimos. Y ahora estamos iluminados. Puedes desempeñar un papel importante en asegurar que nada de esto vuelva a suceder.

—Nunca hago una promesa que no pueda comprometerme plenamente a cumplir —respondí en un tono algo más frío—. Tu Reina aún es joven. Una vez que suba al trono y empiece a demostrar qué tipo de gobernante pretende ser, entonces veremos.

Lekla apretó los labios, pero no insistió. Solo llevaba unos meses entre ellas, pero ya me conocía lo suficiente como para saber cuándo no me dejaría convencer.

—Hablando de otro tema —continué—, sería prudente considerar la posibilidad de trasladarlos a los dos a otro lugar. Lo ideal sería un lugar aún más autosuficiente que esta base. Tus Trabajadoras deben reducir sus movimientos al mínimo. Ambos Generales de las Llanuras del Norte han sido ejecutados. No son una gran pérdida considerando lo endebles que eran. Pero Khutu se ha quedado con la Reina.

—¿Qué? —exclamó Lekla, con una expresión de horror en el rostro.

—Relájate —dije en tono firme pero amable—. Todas las Trabajadoras pudieron tomar píldoras de cianuro antes de que él pudiera capturarlas. No hay necesidad de temer que los secretos de la rebelión se esparzan. La Reina se ha mantenido al margen de todo lo que ocurre fuera de la colmena, según sus instrucciones.

Los hombros de Lekla se hundieron con alivio. Solo podía imaginar el estrés al que estaba sometida esta Anciana Trabajadora de la Guardería. Nada en su vida la había preparado para ser una de las líderes de una rebelión a escala planetaria, ella que había sido criada para seguir estricta y ciegamente la jerarquía. Solo las terribles circunstancias que amenazaban con la muerte de la colonia podían haber empujado a esta especie sumisa a tomar las armas.

—Sin embargo —continué—, esto es solo un aplazamiento temporal. Se está acercando a todas las demás bases. ¿Cuándo podrán aparearse estos dos? —pregunté, mirando a la Reina y luego al joven General.

—Me temo que no hasta dentro de muchos meses. Al menos ocho antes de que pueda reproducirse —se disculpó Lekla—. No podemos reunir a los que aún están bajo el dominio del General sin una Reina perfecta y madura y su pareja. Aún es una niña. Ganaremos tiempo por todos los medios. Solo necesitamos que tú y tus hermanas sigan interfiriendo por nosotras y retransmitiendo las comunicaciones entre las colmenas. Y sobre todo, necesitamos que te asegures de que esos Guerreros acudirán en nuestra ayuda cuando llegue el momento.

—No temas —dije con confianza—. No perderán la oportunidad de arrasar con ese pedazo de mierda. Y yo estaré del lado de todas ustedes.

Capítulo 1

Varnog

La luz del sol matutino resplandecía sobre las claras olas azules del río Mistral, haciéndolo brillar como diamantes. Levantando el rostro hacia el cielo, me entregué a la cálida caricia de los rayos sobre mis escamas y mi piel. Con los ojos cerrados, aspiré profundamente el aire fresco de Khepri, mis oídos se llenaron de las alegres risas de nuestros niños correteando por nuestra creciente ciudad bajo la atenta supervisión de Sumin y nuestras otras hembras.

Skogoth, la civilizada y respetada ciudad de los Scelks, era un sueño imposible hecho realidad, y era mi hogar.

Volví a abrir los ojos, con la nuca hormigueándome de energía psíquica por el aviso de cortesía de mi hermano acercándose por detrás. Éramos depredadores. Acercarse a uno de nosotros sin avisar podría tener consecuencias desagradables. No tuve que darme la vuelta para saber que era Tremak, el compañero de Sunin, y mi mejor amigo... después de Bane.

—Parece que estás bien hoy —dijo Tremak cuando se detuvo a mi lado.

—¿Cómo no iba a estarlo? —pregunté, mirándolo de reojo—. Estamos en casa, nuestro pueblo prospera, y nuestras hembras y crías están alimentadas y a salvo. Incluso nuestros vecinos están siendo ejemplares y bastante generosos a la hora de compartir el producto de sus cacerías. ¿Qué más podría desear?

—Todo está bien, en efecto —dijo Tremak con un tono que yo conocía demasiado bien, uno que implicaba que tenía algo que decir que no me agradaría.

—Dime lo que quieres decirme —dije, al no ser de los que se andan con rodeos.

—No es una noticia terrible, aunque puede que no estés de acuerdo —dijo Tremak con una mirada divertida.

—Si crees que no voy a estar de acuerdo, entonces es una noticia terrible —contesté con sorna—. Habla. Sabes que no tengo paciencia para los juegos.

—Lo dice el macho al que le encanta joderle la mente a la gente —replicó Tremak con un bufido.

—Eso es diferente —repliqué sin el menor atisbo de remordimiento—. Simplemente hago la vida más interesante a los que me rodean o soy informativo asegurándome de que se den cuenta de lo idiotas que son.

Tremak soltó una risita y sacudió la cabeza.

—Siempre fuiste un inútil, hermano mío. Pero no cambies, haces la vida más interesante a los que no somos víctimas de tu insolente lengua.

Sonreí con satisfacción, pero no dije nada, esperando a que revelara qué noticias tenía que compartir.

—Tenemos una nueva pareja entre nosotros —dijo Tremak con naturalidad, con los ojos clavados en Sumin, su compañera, que le decía a su hijo que se comportara.

Moví la cabeza hacia él, sorprendido.

—¿Quiénes? —pregunté, desconcertado.

Conocía a todos los Scelks y a todas las hembras—por pocas que fueran. Cualquier pareja que se fuera a formar ya se había formado. Apenas nos mezclábamos con los habitantes de Khepri, aparte de la Vanguardia, e incluso entonces, la gente seguía temiéndonos en su mayoría, excepto los Dragones. Pero no era de extrañar, ya que Bane—el líder de los Dragones—nos había rescatado de nuestro destino original. El General nos había bioingenierizado para convertirnos en parásitos y monstruos empeñados en erradicar a los enemigos jurados de Khutu: los Guerreros Xian y la Coalición Intergaláctica en su conjunto.

—Harug le pidió a Wilan que se convirtiera en su hembra. Ella consintió —explicó Tremak con la misma voz pacífica que utilizaba siempre que quería que mantuviera la calma.

Nuestra naturaleza nos confería un temperamento volátil, que Bane nos había ayudado a aprender a controlar. Sin embargo, era una batalla interminable que requería una vigilancia constante. Quería creer que ya no me alteraba tan fácilmente. Aun así, las primeras chispas de ira se encendieron en lo más profundo de mi ser.

—No están enamorados —argumenté, y mi voz adquirió un tono áspero—. Si se atrevió a....

—No lo hizo —me interrumpió Tremak, sabiendo qué pensamiento se me había pasado por la cabeza—. No la está controlando mentalmente y no ha influido en absoluto en su decisión. Son amigos desde hace mucho tiempo y ambos reconocen que, aunque no están enamorados, sienten cariño el uno por el otro. Además, ambos desean tener descendencia y creen que serían buenos padres para criar hijos. Obviamente, no esperan tener lo que yo comparto con mi Sumin, pero creen que se harán lo bastante felices el uno al otro, sobre todo porque van a hacer esto con los ojos abiertos y expectativas realistas.

Apreté los dientes y le di la espalda a mi hermano, con la mente a mil por hora. Por mucho que odiara a lo que estaba recurriendo esta pareja, una parte de mí comprendía demasiado bien el tipo de soledad que les llevaría a una solución tan derrotada.

—Es absurdo —dije entre dientes—. Aún es joven. Todavía hay esperanza de que pueda encontrar...

—¿Encontrar qué? —interrumpió Tremak en un tono más áspero—. ¿Encontrar un hombre entre decenas de miles que pueblan Khepri? ¿Encontrar un varón dispuesto a dejarse llevar por su belleza alienígena durante una de las innumerables visitas que recibimos aquí?

Girando sobre mis talones, gruñí amenazadoramente y di un paso adelante de forma dominante. Para mi vergüenza, por mucho que me gustara soltar sarcasmos, no respondía bien a ellos. Pero mi hermano tampoco se dejaba intimidar. Era el único de los otros Scelks que se atrevía a plantarme cara, dentro de lo razonable. Con las manos juntas en la espalda, levantó la barbilla y sus grandes ojos negros desprovistos de esclerótica me sostuvieron la mirada sin inmutarse.

No éramos hermanos de sangre. De hecho, solo un puñado de nosotros éramos parientes consanguíneos—o más bien nuestros anfitriones habían sido parientes consanguíneos. Al igual que los Guerreros Xian, no éramos más que los nacimientos exitosos del experimento de bioingeniería del que procedíamos. Pero mientras que ellos habían sido creados para ser autosuficientes y héroes, nosotros no habíamos sido más que bichos mejorados creados como parásitos para engancharse al cuerpo de un huésped y apoderarse de él lentamente, matando a la persona a la que antes había pertenecido para hacerlo nuestro.

—Tampoco hay esperanza para los demás —continuó Tremak con voz más suave—. Nadie viene aquí. Y no somos bienvenidos en lugares donde podríamos encontrar parejas potenciales. Puede que la Vanguardia nos haya permitido el acceso a todas partes, pero los civiles huyen de nosotros. Tú lo sabes bien.

Le lancé una mirada de advertencia, que naturalmente ignoró.

—¿Cómo puede haber esperanza cuando nuestro propio líder no la tiene? —dijo Tremak.

—No sabes de lo que hablas —espeté en tono áspero, con las yemas de los dedos ardiendo por las ganas de soltar las garras.

—Nunca te has escondido de la verdad. Es revelador que lo hagas ahora —añadió Tremak, ladeando su calva cabeza cubierta de brillantes escamas de quitina—. No necesito leerte la mente para saber cómo te sientes. Hemos participado juntos en demasiadas misiones como para no darme cuenta de tus miradas anhelantes. No es justo para ti, pero ser líder de un pueblo siempre tiene que ver con el deber y nunca con la justicia. Bane allanó el camino para sus hermanos, tú debes hacer lo mismo por los Scelks. Tenemos un puñado de niños que pronto llegarán a la edad adulta. ¿Qué será de ellos mientras nosotros envejecemos y ellos permanecen aislados?

Cada una de sus palabras me atravesó el pecho como una cuchilla abrasadora. El rostro de mi amada pasó ante mis ojos, y mi corazón se estrujó con el anhelo familiar de un deseo imposible. Los niños Scelks, aunque felices y despreocupados hoy, no tendrían a nadie con quien aparearse en el futuro, a menos que cayeran en la endogamia, lo que solo sería un desastre mayor. Tanto los Dragones como los Xians solo engendraban machos. De hecho, ¿cómo iban a tener ellos o el resto de mi pueblo una oportunidad si yo, su líder—que en realidad había encontrado a mi alma gemela—no creía que hubiera ninguna esperanza de que aceptaran a alguien como yo?

—Es una mujer maravillosa —continuó Tremak, dedicándome una amable sonrisa—. No interactuamos mucho, pero como formo parte de su tripulación, puedo verla con regularidad. Habla con ella. Deja que te conozca. ¿Cómo podría enamorarse de ti como tú te has enamorado de ella si rara vez le das la oportunidad de ver al hombre que llevas dentro? Sigue a tu corazón como Harug y Wilan. No sabemos cuánto tiempo viviremos. No dejes escapar años potenciales de felicidad porque no te atreviste a perseguir a quien querías. ¿Acaso no perseguí yo a la mía cuando ella no quería otra cosa que matarme?

A pesar del dolor que me arañaba el corazón, resoplé, recordando demasiado bien los dolores de cabeza a los que nos había sometido su compañera durante meses y meses. Tras nuestra creación en Janaur, el General había capturado a jóvenes hembras Janaurianas de edad fértil para realizar en ellas modificaciones genéticas que las hicieran compatibles con nosotros. Para cuando desbaratamos sus planes con ese programa, algunas de las transformaciones de las hembras habían alcanzado un estado demasiado avanzado como para que pudiéramos revertir lo que se les había hecho. Como no habrían sido bien recibidas entre su gente, que no solo las habría temido sino que las habría tratado como parias, las convencimos para que vinieran con nosotros. Algunas se encariñaron con nosotros y eligieron entre mis hermanos para que fueran sus compañeros.

Pero Sumin llevaba meses con tendencias suicidas, buscando cualquier oportunidad para hacerse daño. Al principio yo la vigilaba, interviniendo cada vez que intentaba algo irreparable. Pero Tremak, que se había quedado prendado de ella desde el principio, intervino y se convirtió en su perro guardián. Ella le odiaba por frustrar constantemente sus planes de acabar con su propia vida. Con el tiempo, se enamoró de él y de la forma implacable en que se negaba a dejarla marchar, diciéndole todas las maravillosas maneras en que era una mujer digna y la indicada para él.

—Me has dado que pensar, hermano mío —concedí de mala gana—. Aún me entristece que se establezcan así, pero ya ellos son maduros y yo no soy su carcelero. Solo espero que no vivan para lamentar esta decisión en los meses y años venideros.

—No son imprudentes —dijo Tremak—. Mi reacción fue similar a la tuya, pero han reflexionado y discutido a fondo el asunto. Están tranquilos con su decisión.

—Entonces, así será —dije con un suspiro.

—Así será —repitió Tremak.

Me miró por encima del hombro antes de esbozar una sonrisa divertida. Mordí el anzuelo y miré hacia allí, sin ver nada más que a mis hermanos de pie en los círculos de meditación, a poca distancia de nuestra colmena. Y entonces me llamó la atención un movimiento en el cielo.

—Aquí vienen los problemas —susurré al ver al líder Dragón volando hacia nosotros.

—Problemas no, hermano —replicó Tremak con un brillo de emoción en los ojos—. Bane siempre trae noticias de sangrientas batallas que se avecinan. Esa es la definición de diversión.

Volví a resoplar y negué con la cabeza, incapaz de rebatir su lógica. Había un placer innegable en derramar la sangre de los enemigos, oír sus gritos de agonía y ver cómo se desvanecía la luz de sus ojos.

En cuestión de segundos, Bane aterrizó frente a nosotros. Mi reacción instintiva siempre fue provocarlo, aunque lo reconocía como mi Alfa. Como Alfa de mi propia raza, no podía evitar el impulso de desafiar a cualquier rival potencial en mi territorio. Hubo un tiempo en que actuaba en consecuencia. Pero ya no. Eran las pequeñas cosas como esta, la capacidad de abstenerme de comportamientos antagónicos que eran una parte tan intrínseca de mí, lo que me demostraba que estaba mejorando, convirtiéndome en más hombre, y no siendo controlado por el monstruo.

—Varnog —saludó Bane con tono amistoso—. Tremak —añadió, volviéndose para saludar a mi hermano con la cabeza—. ¿Interrumpo?

—No, acabábamos de concluir nuestros asuntos —dijo Tremak amistosamente.

—Bien —dijo Bane antes de volverse hacia mí—. ¿Sería posible que te robara una hora más o menos?

—Desde luego. ¿En mi casa? —pregunté mirando hacia la colmena.

—Si no te importa, cabalga hasta la Cresta de los Dragones. Te echo una carrera —dijo Bane con un brillo burlón en sus ojos multifacéticos.

Sabía que nunca podría resistirme a un desafío, ni siquiera a uno como este. Las posibilidades de que yo llegara a la cresta con mi aeromoto antes que él lo hiciera volando estarían muy cerca si la llevaba a la máxima velocidad sin romperme el cuello en el proceso.

—Dame un minuto para conseguir mi aeromoto —respondí con una sonrisa depredadora.

Inclinó la cabeza en señal de asentimiento, con la luz del sol brillando sobre la superficie resbaladiza de su cuerno Deyniano. Me apresuré a coger el vehículo y lo conduje hasta donde él estaba, cerca del parque infantil.

—Después de ti, líder Dragón —dije con una sonrisa burlona.

—Que gane el mejor Dragón —respondió burlón antes de alzar el vuelo con sus alas translúcidas.

No podía culparles a él y a sus hermanos por llamarse Dragones en lugar de híbridos o cosas peores. Al igual que yo, Bane se odiaba a sí mismo por la forma en que había nacido. Su padre, el General Khutu, había violado a su madre y a incontables Atrapaalmas que había secuestrado a lo largo de los años para crear un ejército de supersoldados. Ese había sido un gran error. La sangre de Dragón Gomenzi con la que había empalmado a las mujeres para que pudieran transmitir rasgos mejorados a sus hijos con el fin de que rivalizaran con los Guerreros Xian, también los había hecho totalmente leales a sus madres. Por lo tanto, a pesar de su cuerno Kryptido Deyniano, sus escamas de quitina negra, sus ojos multifacéticos y sus alas de insecto, Bane y sus hermanos abrazaron plenamente su naturaleza de Dragón y rechazaron su mitad Kryptida.

Fue un viaje de menos de diez minutos hasta la Cresta de los Dragones. Aunque él podía atravesar masas de agua y el bosque que ajardinaba el terreno mientras que yo tenía que ceñirme a los caminos más llanos o a las carreteras definidas, la velocidad demencial de mi vehículo me ayudaba a seguir el ritmo de Bane. En realidad, por mucho que me gustara competir, no intentaba vencerle de verdad, como tampoco notaba que él intentara vencerme a mí. Al líder de los Dragones le encantaba volar cuando tenía que enfrentarse a situaciones difíciles o estresantes.

Aunque volaba a un ritmo agotador, de vez en cuando se permitía hacer acrobacias aéreas. Una parte de mí creía que también era porque le daba la sensación de libertad de la que se había visto tan terriblemente privado al crecer bajo la tiranía de su padre. Para mí, era la sensación de que el viento que me azotaba me limpiaba de la oscuridad interior. La sensación de peligro, la adrenalina que corría por mis venas mientras aumentaba de nuevo la velocidad—manteniéndola al límite de lo seguro—me hacían sentir vivo. Me recordaba que no era un asesino descerebrado, sino un ser sensible capaz de tomar decisiones y no solo movido por instintos bestiales.

Un poco más adelante, unos jóvenes Dragones volaban rodeados de un puñado de adultos, claramente sometidos a su entrenamiento de vuelo a manos de sus hermanos mayores. Eso también me hizo vibrar el corazón. Cuando Bane nos había acogido bajo sus alas, sus cientos de hermanos—todos engendrados por el General en las diversas Atrapaalmas cautivas—se habían convertido también en los míos. Y todos nos habían acogido, por monstruosos que fuéramos, sin juzgarnos, sin despreciarnos, y con auténtica compasión. A pesar de mi arrogancia y mi ocasional actitud de imbécil, daría mi vida por cualquiera de ellos, especialmente por su líder.

Cuando me detuve en el lado izquierdo de la gran sima que enmarcaba el río poco profundo de la Cresta de los Dragones, Bane se permitió un par de acrobacias más mientras descendía. No lo hacía para burlarse, simplemente no podía evitarlo. Era una de las muchas maneras en que el híbrido traicionaba la naturaleza juguetona que tanto había reprimido en su juventud.

Detuve mi aeromoto y me bajé justo cuando aterrizaba. En lugar de venir hacia mí, Bane caminó hacia el borde del abismo, sus alas transparentes con bordes letalmente afilados, lo suficientemente fuertes como para cortar la cabeza de un enemigo, se reabsorbían en su espalda. Sin mediar palabra, seguí su estela, deteniéndome a su lado mientras contemplábamos el grácil movimiento de sus jóvenes hermanos en el aire.

Más abajo, a lo largo de la orilla, algunas familias humanas parecían haberse instalado para hacer un picnic y admirar el vuelo de los Dragones. Una punzada de celos me recorrió al saber que nunca inspiraríamos tanta fascinación y respeto a la población en general, que nos consideraría monstruos para siempre. Nadie vendría a Skogoth simplemente para admirarnos desde una respetuosa distancia.

—¿Qué problemas se avecinan en el gran reino de la Vanguardia para que me busques? —pregunté, sin dejar de mirar a sus jóvenes hermanos.

—Ninguno todavía —respondió Bane con indiferencia—. Pero nos estamos preparando para la batalla más épica de todas. Y necesitaremos tu ayuda para ello.

—¿Ah, sí? —dije, volviéndome hacia él, con la curiosidad despertada—. ¿Qué clase de problema? ¿Y cómo puedo hacer que sea aún mayor?

Bane resopló y me miró de reojo con aprobación.

—Cuando se trata de hacer travesuras, siempre sé que puedo contar contigo.

—Siempre —coincidí, impenitente.

—La verdadera guerra contra el General tendrá lugar dentro de unos meses si las cosas siguen avanzando según lo previsto —dijo Bane, sobrio—. Si queremos llevar la batalla a Kryptor, debemos prepararnos. El planeta entero es difícil de navegar para aquellos que no están familiarizados con su inusual terreno y construcciones. Ninguno de nosotros, los Dragones, ha pisado nunca ese planeta. La Reina Kryptida nos habría ejecutado por el mero hecho de existir. Pero las Mímicas han estado allí bastantes veces. Me gustaría que trabajaras con ellas para que la Vanguardia y la Coalición estén más preparadas que nunca.

Esta vez, realmente captó mi atención. En los casi dos años y medio de nuestra presencia aquí en Khepri, y como miembros “tolerados” de la Vanguardia, habíamos desempeñado sobre todo un papel de apoyo durante las misiones, siendo informados solo momentos antes de la batalla de cuál sería nuestro propósito. Tampoco podíamos ofendernos por ello, ya que sabíamos que pasaría mucho tiempo antes de que pudieran confiar plenamente en nosotros, teniendo en cuenta cuántos Guerreros y hembras psíquicas se habían perdido a manos de los primeros Scelks.

Participar desde el principio, ayudando a preparar tanto a la Vanguardia como a los miembros de la Coalición podría darnos por fin la oportunidad de ganarnos, si no su respeto, al menos un mayor grado de aceptación para mi pueblo. Y tal vez, solo tal vez, abriría la puerta a un futuro potencial como iguales bienvenidos para nuestros jóvenes.

—¿Cómo podemos ayudar? —pregunté, molesto porque mi voz traicionaba el entusiasmo que sentía.

—Quiero que trabajen codo con codo con las Mímicas, sobre todo con Silzi, para recrear un Paseo Onírico lo más realista posible, donde puedan traer unidades para hacer simulaciones de una incursión en Kryptor —dijo Bane con naturalidad, aunque no se me escapó una pizca de tensión que había en su tono.

Entorné ligeramente los ojos hacia él y ladeé la cabeza, preguntándome cuál había sido la causa. Una vez más, tuve que contener mi impulso instintivo de leerle la mente. Podía hacerlo sin que él ni ningún otro objetivo se percatara de mi intrusión. Pero él había sacrificado mucho, asumiendo muchos riesgos y arriesgando su futuro y el de sus hermanos para que nos aceptaran junto a ellos en la Vanguardia bajo la promesa de que seguiríamos sus reglas. Y así lo hice... Todos lo hicimos.

En realidad, me importaban una mierda sus normas de decoro. No consideraba la lectura de mentes como una invasión de la privacidad, aunque entendía por qué la gente lo percibía así. Para mí, no era más que la supervivencia del más fuerte. A ellos les correspondía protegerse de sus debilidades, no a mí privarme de un talento que podía evitarme daños o que me estafaran. Eso no me impedía usarlo de vez en cuando, solo que rara vez con él.

—¿Qué es lo que no me estás contando? —le pregunté.

—Aún no he llevado esta propuesta a Legion ni a Chaos —dijo Bane con calma—. Quería comentártela primero para asegurarme de que puedes y estás dispuesto a hacerlo.

—Claro que puedo hacerlo —gruñí, sintiéndome ligeramente ofendido—. ¿Has olvidado ya los Paseos Oníricos que creamos para la despedida de tu madre?

Me di una patada en cuanto salieron las palabras. El amor que había profesado a su madre trascendía las palabras. No había querido revivir algo que sabía que era sensible para él. Para mi sorpresa, no se inmutó ni dio muestras de angustia.

—Precisamente por eso he venido a hablarte de esto —dijo Bane—. Pero esto va a ser a una escala mucho mayor, durante un período mucho más largo, y con algunas personas que pueden ser reacias a trabajar contigo. Nos ayudaste con nuestras madres por amistad, y te estaremos eternamente agradecidos. No tienes ninguna obligación de hacer esto...

—Puesto que no formamos parte oficialmente de la Vanguardia, ¿quieres decir? —interrumpí, una vez más agravado por la amargura que se filtraba de mis palabras.

El brillo ligeramente triunfante de sus ojos me molestó. Me había tendido una trampa y yo había caído en ella de cabeza.

—Los Scelks se han convertido en miembros permanentes de las diversas misiones que hemos estado realizando últimamente —continuó Bane, ignorando mi leve rabieta—. Todos ustedes han demostrado su valía, una y otra vez. Ya forman parte de la Vanguardia. Pero si lo que buscan es convertirse oficialmente en una división de la Vanguardia, esta es su oportunidad. Sin embargo, si no lo es, entonces como amigo, te pediría que consideraras mi petición.

Y así era como siempre me atrapaba, el bastardo inteligente. Conocía mi orgullo, aunque a menudo estuviera fuera de lugar, y me lo ahorraba dándome la excusa de ser bondadoso al ayudar a un amigo en lugar de lamentarme por no haber sido plenamente reconocido. En el fondo, sabía que yo quería serlo, personalmente y por el bien de mi pueblo.

—¿Cuál sería tu plan, entonces? —le pregunté—. ¿Creamos un primer par de simulaciones, se las mostramos a los colíderes de la Vanguardia y luego nos expandimos?

Bane asintió.

—Sí. El objetivo sería crear una primera simulación que pueda soportar una unidad completa de al menos seis u ocho personas en una misión para infiltrarse en el Palacio de la Reina. Al igual que con la misión en Zekuro, no pretendemos que nuestras mujeres estén sobre el terreno. Estos simulacros deben centrarse en que los Guerreros y las pilotos se familiaricen con el terreno y con los tipos de defensas que encontrarán. Esto será especialmente crítico para que las pilotos puedan volar dentro del alcance psíquico de las hembras que cuidan de los Guerreros. Y como pronto descubrirán, Kryptor no es el paisaje habitual.

—Esto suena muy divertido —respondí con una sonrisa depredadora—. ¿Cómo podría rechazar la oportunidad de torturar a los Guerreros que entran voluntariamente en mi patio de recreo?

Bane resopló, con una sonrisa maligna similar estirándose en sus labios.

—Sentiré un gran placer al derrotar todas las trampas que nos tenderás. Haz lo peor que puedas.

Pasamos los siguientes veinte minutos discutiendo los detalles de la tarea que deseaba que realizáramos mis hermanos y yo. Pero mi cerebro seguía atascado en una sola parte de su mensaje: entrenaríamos a las pilotos. Y había una en particular con la que tenía muchas ganas de pasar tiempo.

Capítulo 2

Linette

Me instalé en la Sala de Reuniones del Centro de Convenciones del Cuartel General de la Vanguardia. No recordaba la última vez que había pisado este sitio, ya que rara vez hacíamos uso de él, al menos en mi función. El lugar estaba abarrotado, no solo de todas y cada una de las mujeres psíquicas del Cuartel General de la Vanguardia, sino también de innumerables Guerreros, Dragones y muchos de los representantes de los Puestos de Avanzada de la Coalición. Wrath y los demás habían guardado silencio sobre el propósito de la reunión. Tanto misterio no era normal y me hizo preguntarme qué se estaría cociendo.

El enorme auditorio tenía capacidad para 18.000 personas. Aunque los asientos no estaban asignados, la tendencia natural de la gente a congregarse en manada se reflejaba aquí. Hubo claros reagrupamientos en distintos puntos, y la mayoría de las mujeres psíquicas acaparamos la sección inferior derecha de la zona en forma de U. Muchos de los Guerreros habían ocupado la sección del balcón con algunos de los dignatarios del puesto avanzado de la Coalición.

Yo estaba medio encorvada en mi asiento negro acolchado con el sillón dorado y el logotipo del Dragón dorado bordado en el respaldo. Toda la sala estaba decorada en el negro y dorado estándar de la Vanguardia, con paredes de un gris más claro. Pantallas gigantes cubrían la pared circular detrás del escenario en la zona central de lo que casi podría considerarse un anfiteatro. La gente seguía llegando minutos antes del comienzo de la presentación. Aunque sentía curiosidad por las diversas especies alienígenas y las modas de los innumerables puestos avanzados presentes, no podía apartar la mirada de mi crush irremediable, el hermano de Bane, Reaper.

Sentado despreocupadamente con un puñado de sus hermanos, lucía pecaminosamente sexy con el ceñido uniforme negro de la Vanguardia que abrazaba cada línea y pliegue de su cuerpo musculoso y delicioso. Había algo irresistible en su rostro, con unos labios para morirse, esos inquietantes ojos multifacéticos, los pómulos altos y la nariz noble que le habrían dado un aire aristocrático de no ser por la sonrisa traviesa que se posaba eternamente en sus labios.

No sabría decir por qué me atraía tan locamente, mucho más que cualquiera de los otros Dragones. Sospechaba que se debía en gran parte a la forma heroica en que había eliminado él solo a los bichos que nos habían atacado el día en que sus hermanos nos rescataron de nuestra nave estrellada a punto de caer a un abismo sin fondo.

Por eso resultaba aún más doloroso estar suspirando por la escurridiza sorpresa de que pertenecía a nuestra unidad. Era un fastidio saber que ningún encanto o intento de seducción daría resultado. Los Dragones solo se apareaban una vez con su única pareja. Casi parecía criminal que tantos machos impresionantes fueran todos vírgenes esperando a que la chica especial viniera y los enganchara.

—La próxima vez me aseguraré de traer servilletas para limpiar todas esas babas —dijo Myriam burlonamente—. No esperaba tener que lidiar con eso desde que mis monstruitos están en la guardería.

Sabra, Tabitha, Tyonna y Ayana se rieron al ver mi expresión avergonzada. Miré con odio a la ex Atrapaalmas de Legion, ahora felizmente casada con el hermano más cercano de Dread—Bane.

—Váyanse a la mierda —dije con falso enfado—. Siempre son las mismas zorras las que tienen toda la suerte.

Sabra me miró con extrañeza.

—No tiene nada que ver con la suerte. Simplemente estás buscando en el lugar equivocado y al tipo equivocado. El tuyo puede estar mucho más cerca de lo que crees.

—¿Qué se supone que significa eso? —pregunté, con mi expresión de desconfianza reflejada en los rostros de las otras chicas psíquicas.

Además de ser la primera Atrapaalmas Negra, Sabra—la nueva compañera de Chaos—poseía habilidades empáticas. Cuando hablaba de una forma tan enigmática, siempre había un significado subyacente si sabías interpretarlo. No lo decía abiertamente, por lo general para no traicionar a alguien cuyas emociones había percibido sin saberlo.

—Solo lo que he dicho —respondió con una sonrisa de suficiencia—. A menos que estés dispuesta a esperar más de quince años para ver si uno de los Dragones más jóvenes madura y se convierte en una posible alma gemela, deberías empezar a buscar en otra parte.

—Me imagino que Linette sería una niñera —se burló Tabitha.

—Más bien sería una asaltacunas —contraatacó Ayana, la compañera de Legion, con una sonrisa burlona—. Pero ahora que lo mencionas, tengo curiosidad por saber a qué edad los Dragones son capaces de detectar a su alma gemela.

—Probablemente cuando alcanzan la pubertad y empiezan a desarrollar sus glándulas de apareamiento —dijo Tabitha pensativa—. En todo caso, cuanto más tarde, mejor. A mi pequeño diablillo no se le permite coquetear durante los próximos veinte años.

Todas nos reímos, aunque una punzada de envidia aún persistía mientras las observaba. Sin embargo, me alegré de verdad por Tabitha. Se había ganado ser feliz para siempre por las malas. Había estado tan centrada en mi carrera que no había pensado demasiado en el asunto. Pero ahora que mis amigas más cercanas de la Vanguardia—en realidad, mis hermanas—estaban sentando cabeza y teniendo hijos a diestro y siniestro, empezaba a sentirme como un bicho raro. Del mismo modo, mi pobre Guerrero, Wrath, veía cómo todos sus hermanos encontraban a su otra mitad.

No es de extrañar que a él y a mí nos emparejaran como pareja de Guerrero-Atrapaalmas. Acabaríamos siendo los solterones de la Vanguardia.

Se hizo el silencio en la sala cuando Chaos, Bane y Legion entraron en escena seguidos de cerca por dos hombres, fácilmente reconocibles como Scelks por sus capas adornadas con dibujos Janaurianos en los bordes de las capuchas. Siempre me molestó que se ocultaran así en las reuniones públicas. Aunque entendía que así el resto de la población se sentía menos incómoda, a mí me parecía mal. Nunca me relacionaba con ellos fuera de las misiones, e incluso entonces, al ser el piloto principal de mi equipo, rara vez tenía motivos para mezclarme con ellos.

Me fascinaban de una forma espeluznante. Para mi vergüenza, tenía que admitir que también me daban miedo. No había olvidado nuestro primer encuentro con los Scelks en Janaur. Nunca había estado tan aterrorizada en mi vida. Aunque no habían sido ellos en concreto, el poder que desprendía un pequeño niño Scelk llamado Hepon casi había destruido toda nuestra unidad, dejando completamente indefensos a cuatro de nuestros Guerreros más poderosos.

—Saludos a todos —dijo Legion en el micrófono apenas visible en su solapa—. Bienvenidos a nuestra extensa familia de la Coalición, y gracias por venir en tan gran número. Probablemente se estén preguntando de qué va esta reunión, y no puedo culparlos. Disculpen el misterio, pero preferimos reducir al mínimo las posibles filtraciones.

Se volvió para mirar a sus camaradas de batalla e hizo un gesto hacia ellos, uno por uno.

—No necesito presentarles a Chaos, la otra cara de la Vanguardia, ni a Bane, el líder de los Dragones. Sin embargo, es probable que menos de ustedes conozcan a Varnog, el líder de los Scelks, y a su mano derecha, Tremak.

Un ligero murmullo se elevó desde el centro y el fondo de la sala, ocupada en su mayoría por miembros de la Coalición. Aunque no pude distinguir las palabras, no me gustó la sensación general que me produjo. La expresión ligeramente endurecida del rostro de Legion confirmó que había percibido lo mismo que yo, al igual que la mirada severa que Sabra lanzó sobre la multitud. Muchos en la sala se retorcieron en sus asientos; su malestar, y en algunos casos su miedo, eran evidentes.

Me enfureció.

Podía entender su preocupación después de escuchar la amenaza que el Scelk original había representado para la Coalición. Sin embargo, nuestros Scelks formaban parte de la Vanguardia desde hacía más de dos años, y eran la razón por la que innumerables Guerreros se habían salvado de una muerte permanente. ¿Acaso pensaban que Chaos y Legion alguna vez los expondrían a una amenaza?

—Esas zorras quejicas tienen que aguantarse —dijo Tabitha en voz baja, haciéndose eco de los pensamientos que aparentemente cruzaban las mentes colectivas de nuestro pequeño grupo—. Los Scelks son más de la Vanguardia que cualquiera de ellos.

—Amén —dijo Tyonna.

Myriam y Ayana dedicaron a Tabitha una sonrisa indulgente, mientras Sabra asentía con la cabeza en señal de aprobación. No oculté mi propia diversión al ver a Tabitha mostrando sus garras de Reina Dragón. Siempre había sido una rabiosa protectora y defensora de cualquiera que considerara de la Vanguardia. Los tontos que murmuraban no tenían ni idea del dolor que les causaría si no se ponían las pilas.

Las caras de los Scelks no expresaban nada de lo que sentían. Por otra parte, la sombra de sus capuchas disimulaba parcialmente sus rasgos. Pero no lo suficiente como para que no pudiéramos ver los grandes ojos negros desprovistos de esclerótica, similares a los de los Guerreros, o las dos hendiduras de la pequeña protuberancia que les servía de nariz. Por haber interactuado en varias ocasiones con Varnog, reconocí el ligero pellizco de sus labios humanos, muy regordetes. Apenas se le veían las escamas negras de quitina de las mejillas y la frente, ocultas por la capucha.

Ignorando la nerviosa reacción de la multitud, Chaos y Legion se turnaron para explicar el motivo de nuestra presencia aquí.

—Como saben, estamos a solo unos meses de lo que esperamos que sea la batalla final contra el General Khutu y el esperado final de la guerra contra los Kryptidos —dijo Chaos, provocando de inmediato algunos vítores de la multitud—. Esta vez no defenderemos un planeta invadido ni libraremos una batalla en algún lugar del espacio. Estamos llevando la lucha directamente a los bichos en su mundo natal. Esto significa que tienen una ventaja significativa que podría ser devastadora para nosotros.

Esto calmó el entusiasmo inicial, y se oyeron algunos susurros más, reconociendo la amenaza.

—Hace tres meses, a Bane se le ocurrió una idea brillante, que los Scelks y las Mímicas han estado trabajando duro para poner en práctica —dijo Legion—. Han emprendido la colosal tarea de recrear un Paseo Onírico exacto de todos los sectores principales de Kryptor. Se espera que todas las unidades principales de la Vanguardia que lucharán sobre el terreno y todas las unidades de apoyo de la Coalición se entrenen regularmente durante los próximos meses a través de una serie de escenarios de dificultad creciente. Cuatro Scelks dirigirán las simulaciones y adaptarán el desafío en función de sus respuestas, para ofrecerles una experiencia lo más realista e imprevisible posible. Ya se ha elaborado una propuesta de calendario, que se comunicará a todos los jefes de unidad. Podemos resolver cualquier conflicto.

La tensión en la sala aumentaba con cada una de sus palabras. Muchas caras mostraban consternación, incredulidad e incluso indignación. Alguien a quien no conocía, pero que claramente procedía de uno de los puestos avanzados de la Coalición a juzgar por su uniforme, levantó la mano. Legion frunció ligeramente el ceño, pero le reconoció. El hombre se levantó, activando el micrófono desde su asiento.

—¿He entendido bien que cuatro Scelks nos controlarán mentalmente durante esas sesiones de “entrenamiento”? —preguntó el hombre; el asomo de disgusto en su voz al decir “Scelks” era inconfundible.

—No les controlarán la mente —respondió Bane en lugar de Legion—. Seguramente estás familiarizado con los Paseos Oníricos. Ellos crean la simulación. Entras o sales de ella por tu propia voluntad.

—Sí, pero puedes quedar atrapado en esos Paseos Oníricos —argumentó el hombre—. ¿No es así como muchos de ellos mataron a incontables Guerreros y Atrapaalmas en Janaur?

Demasiados de los presentes asintieron ante el comentario del necio. Esta vez, una ira inconfundible brilló en los rasgos alienígenas de Varnog. Fue breve, y no pude evitar admirar lo rápido que recuperó la compostura. En su lugar, yo no habría hecho ningún esfuerzo por ocultar mi molestia.

—En primer lugar, Varnog y Tremak no han matado ni a un solo Guerrero ni a ninguna de nuestras hembras psíquicas. Tampoco lo ha hecho ninguno de los otros Scelks que ahora viven en Khepri —dijo Bane en tono gélido—. En segundo lugar, tras los sucesos de Janaur, Raven y su compañera han proporcionado extensos protocolos de entrenamiento para liberarse de una trampa mental. Debían seguirlos cada uno de los miembros de la Vanguardia y todos los miembros de la flota de la Coalición. Por lo tanto, no deberían tener motivos para temer.

—La mayoría de los que estamos en los puestos avanzados solo somos psíquicos de rango tres —insistió el hombre—. Hemos hecho el entrenamiento. Pero incluso con eso, no tendremos ninguna oportunidad contra esos bichos cuando decidan jodernos la cabeza.

Como uno solo, la veintena de Dragones presentes se pusieron de pie de un salto para mirar al hombre con una postura amenazadora. La ira desnuda en Bane, Chaos e incluso el siempre estoico Legion hizo que el idiota se diera cuenta de que había ido demasiado lejos.

—No son bichos —espetó Chaos, avanzando un paso amenazador hacia el hombre—. Son Scelks, y forman parte de la Vanguardia. Han luchado y sangrado a nuestro lado sin desfallecer jamás.

—Díselo, bebé —susurró Sabra, mirando orgullosa a su hombre.

Eso nos hizo resoplar a todas, aligerando parte de nuestra ira colectiva.

—El liderazgo de la Vanguardia sigue en pie gracias a ellos —añadió Legion con tono enfadado mientras señalaba con un gesto a los Scelk—. En Janaur, ellos fueron los que erradicaron a la mayoría de los Kryptidos Y a los embriones parasitarios que el General planeaba desatar en tus mundos natales. En Zekuro, habríamos perdido de forma permanente a cientos de Guerreros mientras los Kryptidos nos invadían. Pero los Scelks que controlaban las multitudes nos dieron la primera de muchas batallas a gran escala en las que no murió ni un solo miembro de la Vanguardia.

—Es gracias a Varnog, mi amigo, mi hermano —dijo Bane, volviéndose para mirar al Scelk antes de apretarle el hombro en un gesto de agradecimiento—, que mi Reina aún vive, que la recién encontrada pareja de Chaos sigue con nosotros, y que muchas otras de nuestras mejores hembras escaparon de las garras del General que pretendía condenarlas al mismo destino al que fueron sometidas mi madre y demasiadas de las primeras Atrapaalmas. Así que no los menosprecies.

—Mi hombre —susurró Tabitha con orgullo.

Las palabras de él resonaron profundamente en mí. Yo había estado en todas y cada una de aquellas batallas, cada una de las cuales casi condujo a Wrath a la muerte permanente. Pero la batalla en la Luna de Melibos había marcado para siempre mi psique. Había estado demasiado cerca de ser cautiva del mismísimo General Khutu. Aunque no hablaba de ello, aún tenía pesadillas sobre aquel enfrentamiento. Sin los poderes combinados de Sabra y Varnog, no quería ni pensar dónde estaríamos ahora y en qué estado.

De repente me di cuenta de que, en el caos que siguió a nuestra huida de la nave libélula de Khutu, nunca le había dado las gracias a Varnog por salvarme la vida. Por alguna razón que no podía explicar, siempre se me trababa la lengua en su presencia.

—Y todos estamos agradecidos de que hayan podido prestarte tanta ayuda —dijo el hombre a regañadientes.

Lanzó algunas miradas inseguras a los miembros de la Coalición que le rodeaban, muchos de los cuales le animaron a continuar. La energía psíquica que se arremolinaba en la sala confirmaba que muchos de ellos estaban discutiendo el asunto. No hacía falta leer la mente para saber que esas “zorras quejicas” como Tabitha había dicho tan elocuentemente, no se dejarían convencer sin unos buenos azotes. Una parte de mí casi sintió lástima por aquel idiota que, obviamente, estaba siendo utilizado como portavoz de los demás.

—Sin embargo, muchos de nosotros nos sentiríamos más cómodos, al menos por el momento, si pudiéramos realizar ese entrenamiento en una holocubierta —añadió el hombre con nerviosismo, esperando claramente una reprimenda de nuestros líderes.

Chaos, sin ocultar su enfado, abrió la boca para responder al hombre, pero Varnog dio un paso adelante, deteniéndole.

—Si me permites —dijo Varnog con su voz increíblemente inquietante—, responderé directamente al hombre.

El gesto de preocupación que se reflejó en los rostros de Legion, Bane y Chaos habría sido cómico en otras circunstancias. Aun así, los tres asintieron con la cabeza. Todo el público, incluido yo, contuvo la respiración, esperando la respuesta del líder Scelk.

—Pueden usar una holocubierta, si lo desean —dijo Varnog con una voz aterradoramente calmada.

El carraspeo y la respiración de su voz siempre habían sido hipnotizantes. Pero realzada por el micrófono, tenía algo casi mítico, peligroso y extrañamente sexy. Había pronunciado aquellas palabras de una forma educada y práctica, pero que sonaba como si acabara de decir: “Voy a despellejarte vivo lentamente, pero por favor, toma un café y un aperitivo mientras afilo mis cuchillos”.

—Aquellos que elijan esa opción se alegrarán de saber que, tras un par de sesiones, se volverá deliciosamente predecible y repetitivo —dijo Varnog, con su oscura mirada clavada en el necio—. Pero bueno, eso debería tranquilizar a todos los maricas.

La sala emitió un grito ahogado, mientras Legion y Chaos se estremecían visiblemente. Bane parecía no decidirse entre soltar una carcajada o mirar con el ceño fruncido al Scelk, y optó por una expresión un tanto atónita. Sabra, Tyonna y yo resoplamos, mientras Ayana soltaba una risita. Myriam se tapó la boca en señal de incredulidad y sacudió lentamente la cabeza.

—¡Ah! Coman eso, zorras —dijo Tabitha.

—¡Tabitha! —susurró Myriam con desaprobación, aunque estaba claro que luchaba contra sus propias ganas de reír.

—Se lo merecían —dije, riéndome también.

—Disculpas —dijo Varnog, mirando de reojo a Legion y Chaos, sin que pareciera que lo sintiera en lo más mínimo—. A diferencia de ustedes, buenos Guerreros, yo soy diplomático y no tengo tiempo para necios.

Se volvió para mirar a las masas y se quitó la capucha, mostrando su rostro en todo su aterrador esplendor. Le había visto a menudo, aunque nunca había prestado verdadera atención a sus rasgos. Bajo la iluminación del escenario, su rostro ampliado en la pantalla gigante, cada línea, cada curva y cada matiz de su rostro alienígena cobraban vida.

—Un monstruo precioso, ¿verdad? —dijo Sabra como si pensara en voz alta.

—En efecto —dijo Tyonna de un modo que me hizo mirarla interrogante—. Si él hubiera estado interesado, yo definitivamente lo habría estado —me dijo la Portal en respuesta a mi pregunta no formulada.

Aquello me sorprendió e hizo que mirara de nuevo al líder de los Scelks. Podía ver la atracción. Su anfitrión había sido un joven Janauriano muy apuesto. Las mutaciones causadas por la fusión del Scelk con el anfitrión le habían dado un aspecto duro y rudo que resultaba atractivamente intimidante.

—Comprendan que a mí, personalmente, me importan una mierda la mayoría de ustedes —continuó Varnog, ante el evidente malestar de los dos rostros de la Vanguardia. Parecían querer intervenir, pero una discreta mirada de Bane les impidió actuar—. Estoy aquí porque mis hermanos y yo hemos jurado lealtad primero a los Dragones que nos permitieron convertirnos en algo más que los monstruos que hemos sido creados para ser, y luego a la Vanguardia que nos ha apoyado aún más en nuestro camino hacia la iluminación. Más allá de eso, también comparten un objetivo común con nosotros: destruir al General. Así que, cueste lo que cueste, nos pondremos en pie y haremos nuestra parte para garantizar que esa alimaña sea eliminada.

Dejó que su mirada recorriera la asistencia, dura e inflexible. Muchos se revolvieron en sus asientos, la mayoría con expresiones aún indignadas, pero ninguno se atrevió a expresarlo.

—No estamos aquí para hacer amigos ni para obtener la aprobación de ustedes —continuó Varnog—. Les guste o no, somos Scelks. Acéptenlo. Si pretendiéramos meternos con sus débiles mentes, nos habríamos vuelto rebeldes hace mucho tiempo. Es bastante presuntuoso pensar que no tenemos nada mejor que hacer. Estamos aquí para proporcionarles el entrenamiento que permitirá el éxito de nuestra misión y, sobre todo, la supervivencia de aquellos que nos importan.

Añadió esas últimas palabras lanzando significativas miradas a los líderes de la Vanguardia, a Los Dragones, a los pocos Guerreros presentes y a todas nosotras, las hembras psíquicas. Por alguna extraña razón, juraría que su mirada se detuvo en mí. Pero era una tontería. Probablemente se había fijado en Tabitha o Sabra, con las que mantenía una estrecha amistad.

Todas sonreímos o agradecimos sus amables palabras con una inclinación de cabeza o algún otro gesto discreto. Aunque muy pocas de nosotras teníamos relación con los Scelks, todas los valorábamos mucho y estábamos en deuda con ellos. Una vez más me di cuenta de que la Vanguardia, en su conjunto, había hecho muy poco por reconocer su contribución más allá de mencionarlo en sus informes—un fallo que debíamos solucionar.

—Entrenarlos nos supondrá una pesada carga —dijo Varnog—. Hacerlo con varios grupos durante días nos agotará. Pero lo haremos con gusto por aquellos que merezcan nuestro tiempo. Cuando llegue la guerra, mis hermanos y yo estaremos sobre el terreno junto a los Guerreros y los Dragones en Kryptor. Como hemos hecho durante más de dos años, lucharemos con ellos y, si llega el caso, moriremos junto a ellos. Así que, si tienen demasiado miedo para entrenar con nosotros, márchense. Se enviarán instrucciones a sus líderes de escuadrón sobre cómo inscribirse en los escenarios holográficos. Tienen cinco minutos para salir de la sala antes de que entremos en detalles con los que se queden.

Un silencio incómodo se apoderó de la sala mientras muchos intercambiaban miradas nerviosas, esperando a ver quién sería el primero con suficientes cojones para tomarle la palabra. Finalmente, alguien se puso en pie, seguido por un número mayor, todos ellos procedentes de los puestos avanzados. Aunque la expresión de Varnog seguía siendo neutra, casi aburrida, en el fondo sabía sin la menor sombra de duda que aquello tenía que dolerle.

Cuando las puertas se cerraron tras la última persona en salir, casi un tercio de los asistentes se había marchado. La rabia hirviente que ardía en mis entrañas me cogió por sorpresa, así como la necesidad irracional de subir al escenario y abrazar a ambos Scelks, especialmente a Varnog. Sin embargo, el líder de los Scelks no se inmutó. De hecho, tuve la inquietante impresión de que estaba satisfecho con el número de personas que seguían presentes, ya que probablemente esperaba un número aún mayor de deserciones. Que se hubiera puesto deliberadamente en situación de ser rechazado por nuestro bien no hizo sino aumentar mi admiración y curiosidad por él.

—Ahora podemos entrar en materia —dijo Legion con voz neutra, aunque le conocía lo suficiente como para percibir su furia subyacente. Los que se habían marchado tendrían noticias suyas cuando esto terminara—. Dejaremos que Varnog y Tremak les expliquen el plan. Después habrá una sesión de preguntas y respuestas. Una vez más, si alguno de ustedes tiene problemas de agenda o alguna petición especial, no duden en ponerse en contacto con Chaos o conmigo.

Los colíderes de la Vanguardia asintieron a los Scelks y abandonaron el escenario acompañados por Bane, aunque este último permaneció en un lateral del escenario.

—Bueno, pues —dijo Varnog con esa inquietante, pero extrañamente sexy, sonrisa que siempre parecía estirar sus labios, como si supiera algún secreto que nos iba a liar y que no pudiera esperar a que nos diéramos cuenta—. A todos los que se han quedado, prepárense. El entrenamiento será intenso y simulará situaciones del mundo real. Los comentarios serán bienvenidos después de cada sesión, si tienen problemas específicos.

La imagen de la pantalla gigante que tenía detrás pasó de un zoom sobre su cara a una vista aérea de una simulación holográfica de Kryptor.

—Aquí es donde lucharemos —continuó Varnog—. Nuestras simulaciones se centrarán en los combatientes que irán por tierra y sobre todo en las pilotos. Kryptor utiliza en gran medida disruptores psíquicos y amortiguadores. Es una forma que tiene el General de controlar mejor a la población obligándoles a comunicarse electrónicamente, lo que puede ser rastreado e interceptado, a diferencia de la telepatía. Esto significa que nuestras hembras psíquicas tendrán que volar en transbordadores y pequeñas naves furtivas cerca de la superficie. Pero como verán en las simulaciones, el paisaje no está hecho para volar.

Me quedé boquiabierta al ver los edificios orgánicos de formas extrañas que se alzaban sobre la superficie seca del planeta. Parecían como si gigantescos hormigueros hubieran sido retorcidos en varias direcciones, algunos de ellos conectándose en lugares extraños, casi pareciendo una red de pesca en un eje 3D.

Volar a través de esto sería una puta pesadilla, y me estaba excitando literalmente ante la perspectiva.

—Además, la verticalidad de la ciudad es tan pronunciada en la superficie como bajo tierra —dijo Varnog, mirando la simulación con merecido orgullo.

Si esto era lo que se veía en la holosección, solo podía imaginar cuánto más vívido sería en el Paseo Onírico.

—Todos los edificios de una ciudad están interconectados por una serie de túneles y un extenso sistema de transporte subterráneo. La lucha no tendrá lugar en las calles de Kryptor, sino en sus entrañas. Por lo tanto, durante las primeras semanas, dividiremos el entrenamiento entre dos grupos. Mi hermano Tremak se encargará de las tropas terrestres, que incluyen Guerreros, Dragones e infantería de la Coalición. Yo supervisaré el entrenamiento de las fuerzas aéreas, que incluye en primer lugar a las pilotos, en segundo lugar a los Oficiales de Armamento, y después al resto de unidades psíquicas.

—¡Esto va a ser increíble! —Tyonna susurró, haciéndose eco de mis sentimientos exactos—. Si tuviera una polla, la tendría dura ahora mismo.

Todas nos reímos.

—Técnicamente, todas las embarazadas deberían poder participar, ya que no correrán ningún peligro físico. Sin embargo, todas tienen que obtener la autorización de Victoria y serán vigiladas de cerca durante el entrenamiento —continuó Varnog, su voz adquirió un tono más suave al igual que sus rasgos mientras miraba en nuestra dirección general.

Era alucinante lo diferente, casi dulce, que le hacía parecer. De pronto me pregunté cómo contemplaría aquel temible macho a una hembra a la que amaba.

¿Por qué demonios estoy pensando eso?

Era extraño cómo el Scelk había despertado de repente mi curiosidad de una forma que ni él ni su gente habían hecho antes. Incluso mientras observaba a Sabra y Tabitha acariciar a sus vientres, me pregunté qué clase de padre sería.

—Más vale que este pequeñín coopere —murmuró Tabitha mirándose la barriga—. Me niego a que me dejen en el banquillo.

—Lo mismo digo —respondió Sabra, frunciendo el ceño.

—Estarás bien —dije animando a ambas mujeres—. En cualquier caso, sus pequeños saldrán mucho antes de que estemos de camino a la guerra.

—Algunas de nosotras calculamos mejor nuestro segundo hijo —bromeó Ayana, antes de chocar los cinco con Myriam, que, como ella, había dado a luz a su segundo hijo un par de meses antes.

Tabitha y Sabra les hicieron muecas, pero yo las ignoré y volví a prestar atención a Varnog, que había pasado a dar más detalles sobre la próxima formación. Cuando terminó la presentación y la sesión de preguntas y respuestas, me quedé atónita al darme cuenta de que Reaper no se me había pasado por la cabeza ni un segundo. E incluso cuando salí de la sala, era la cara sonriente de Varnog la que flotaba ante los ojos de mi mente y su voz inquietante la que permanecía en mis oídos.

Capítulo 3

Varnog

Corría por las desiguales calles de Kryptor, el sol abrasador que me cubría calentaba mi sangre fría en la forma monstruosa que había adoptado. Desde que habíamos empezado aquellos Paseos Oníricos con la Vanguardia, el mundo natal de los Kryptidos se había convertido cada vez más en mi coto de caza cada vez que necesitaba desahogar la rabia hirviente que me acompañaba constantemente.

Desde que Bane nos había conducido por un camino más civilizado, solíamos celebrar Paseos Oníricos de caza en nuestros Círculos de Scelk para ayudar a desahogar la furia primigenia que corría por nuestras venas. Normalmente lo hacíamos en nuestra forma normal, desatando nuestra sed de sangre sobre bestias virtuales o seres sensibles, sin culpa ni remordimientos. Pero últimamente, necesitaba llevar a cabo una mayor destrucción para manejar la sed de sangre que despertaba en mí mi creciente interacción con los miembros de la Coalición.

Era una quimera formidable. Con dos metros de altura y algo más de tres de longitud, mi cuerpo se asemejaba a mi forma original de escorpión antes de unirme a mi huésped, pero con las patas mucho más altas y gruesas, casi como las de una araña. Entre mis pinzas delanteras, un torso con dos brazos en forma de lanza sostenía lo que podría describirse simplemente como la cabeza de un escarabajo.

Mientras los Soldados corrían delante de mí, buscando refugio en los edificios circundantes, escupía bolas de ácido a su paso o en las entradas de los edificios, derrumbándolos y cortando sus vías de escape. Todo el tiempo, pisoteaba a los tontos que tenía más cerca, picaba a algunos con mis colas de escorpión, apuñalaba a otros con mis miembros atravesados por lanzas, decapitaba a más con mis mandíbulas y tenazas gigantes, y rociaba ácido sobre los que estaban fuera de mi alcance físico.

Sus chillidos de agonía, el sonido de sus escamas de quitina rompiéndose bajo mis golpes, su sangre oscura salpicando las paredes mientras sus vísceras se derramaban por el suelo y el hedor acre de su miedo eran casi orgásmicos. Sus intentos de contraataque resultaban risibles en el mejor de los casos, sus dardos bucales eran ineficaces contra mis gruesas escamas blindadas y los disparos de sus blásters eran menos molestos que la picadura de un mosquito. Aunque me había propuesto ser casi divino en mis poderes, había hecho a los Soldados idénticos en fuerza a los de la última prole del General. Su débil armadura de quitina era tan frágil que un solo golpe bastaba no solo para atravesarla, sino también para infligir daño a la vulnerable carne que había debajo.

En demasiadas ocasiones, un rostro entre los Kryptidos adoptó una apariencia humana, Tegoriana o Lenusiana—los rostros familiares de los que habían salido del Gran Salón hacía dos semanas. Me lo esperaba, y Bane me había advertido de la probabilidad de que eso ocurriera, pero aun así aquello me dolía y alimentaba la rabia omnipresente que habitaba en el fondo de mi mente. Incluso ahora, seguían despertando mi ira con sus constantes quejas y exigencias de que les dieran el equivalente a nuestros escenarios de entrenamiento del Paseo Onírico, pero no de nosotros.

Ahuyenté esos rostros, sustituyéndolos por los de más Kryptidos o bestias viciosas al azar. Aunque este Paseo Onírico era el lugar donde podía descargar todas las emociones negativas que resultarían devastadoras si las desataba en el mundo real, permitirme ciertas fantasías dificultaría aún más mi control al enfrentarme a ellas.

A pesar de ello, no me contuve, ordenando a algunos de los Kryptidos que empezaran a mutilarse a sí mismos y entre sí. En realidad, no podía usar el control mental en un Paseo Onírico. Aunque podía controlar la mente de alguien para atraparlo en un mundo virtual, no podía controlar sus acciones, solo lo que oía, veía o sentía físicamente—como el calor, el frío, el dolor o incluso la ilusión de asfixia. Cómo reaccionaba a esas ilusiones era su libre albedrío.

En este caso, los Soldados no eran seres reales cuya conciencia yo había atraído a esta simulación, sino meros personajes virtuales a los que yo podía dictar su comportamiento. A pesar de lo enfermo y perturbado que esto me ponía, obligar a mis enemigos a automutilarse me proporcionaba un placer visceral que sin duda horrorizaría a los miembros de la Vanguardia, y especialmente a los asustadizos miembros de la Coalición.

A través de la bruma sin sentido del asesinato y la destrucción, una voz lejana me llamó. Al principio la ignoré, pensando que no era más que un sonido malinterpretado de la batalla y los gritos de los moribundos. Entonces reconocí claramente mi nombre al oír la voz de Sumin. Dado que su compañero Tremak se encontraba en nuestra aldea, el hecho de que se pusiera en contacto conmigo en medio de una sesión del Círculo me indicaba que algo importante requería mi atención inmediata.

Terminé el Paseo Onírico y parpadeé, sintiéndome ligeramente desorientado mientras volvía a conectar con mi cuerpo y mi entorno. Mi mente seguía agitada por la adrenalina y la sed de sangre, y respiré hondo un par de veces para controlarme y evitar cualquier incidente desafortunado, aunque hasta la fecha no se había producido ninguno.

Estaba rodeado de mis otros hermanos, también de pie sobre el círculo rojo que indicaba que estábamos en un Paseo Onírico que implicaba violencia; normalmente una forma de caza. Tremak seguía inmerso en el suyo. Habría sido bienvenido a unirse al mío si así lo hubiera querido, pero me parecía que mi predilección por lo sangriento era demasiado, incluso para él. Muchos de mis otros hermanos estaban de pie en otros círculos, y cada color definía el tipo de instancia que se trataba.

Me di la vuelta y encontré a Sumin de pie a un par de metros detrás de mí, con una expresión de disculpa en su bonito rostro.

—Siento molestarte —dijo con voz suave—, pero alguien te busca.

Retrocedí un poco, sorprendido por el comentario, ya que nadie acudía a nosotros. Si hubiera sido Bane, no lo habría considerado como alguien que simplemente se presentaba ante mí, sino como un amigo. Hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro. Levanté la vista y se me cortó la respiración al ver a la mujer que había estado atormentando mis horas de vigilia y mis noches.

Luciendo pecaminosamente bella con su vestido corto de uniforme de la Vanguardia, estaba de pie junto a su aeromoto y parecía ligeramente intimidada. Mi cerebro se congeló por un momento, preguntándome qué demonios la habría traído hasta aquí. La sonrisa cómplice de Sumin me sacó de mi aturdimiento y la fulminé con la mirada, lo que solo hizo que se riera, completamente indiferente. Y pensar que hubo un tiempo en que se habría acobardado ante mí. Me alegró y me molestó a la vez que ya no me viera como un monstruo, pero también me hizo sentir como un blandengue que ya no me considerara intimidante.

—Gracias —dije a regañadientes antes de dirigirme hacia Linette.

—De nada —dijo Sumin con voz cantarina, burlándose descaradamente de mí.

Aunque estaban apareados, no creí ni por un momento que Tremak le hubiera traicionado mis sentimientos hacia la piloto. Pero su hembra había demostrado ser bastante observadora.

Linette juntó las manos mientras me observaba acercarme, con una sonrisa incierta en los labios. Su mirada me recorrió discretamente, y mi estómago bajó de repente. No esperaba a nadie, y menos a ella. Era la primera vez que me encontraba con el torso desnudo delante de ella. Siempre me veía con una capa con capucha o con mi uniforme de la Vanguardia. Mis pasos vacilaron, pero me contuve rápidamente. Todo en mí me gritaba que corriera a mi vivienda y cogiera algo con lo que cubrirme. Pero no podía hacer eso sin parecer un tonto.

Habría dado cualquier cosa en este instante por saber qué pensamientos cruzaban su mente. Saber que podía simplemente extender mis sentidos para sacárselos de la cabeza me hizo más difícil resistirme.

—Hola, Varnog. Siento molestarte en tu tiempo libre —dijo Linette con aire tímido, una expresión que no recordaba haber visto nunca en aquella mujer menuda, pero dura.

—Hola, Linette —respondí en tono amistoso, tratando de ocultar lo emocionado y cohibido que me sentía al tenerla aquí—. No es ninguna molestia —dije, deteniéndome frente a ella—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Es sobre la formación —dijo, pasándose un mechón de su largo pelo negro por detrás de la oreja en un gesto nervioso.

Se me encogió el corazón y luché por mantener una expresión neutra en el rostro. Un millón de pensamientos se agolparon en mi mente, desde que ella lo consideraba inadecuado hasta que pensaba que también se sentía demasiado incómoda trabajando con nosotros como para continuar.

—¿No quieres continuar? —pregunté con tono impasible.

Sus ojos se abrieron de par en par y su leve retroceso calmó el dolor que me había estado atenazando el pecho.

—¡Oh, no, en absoluto! Todo lo contrario —dijo sacudiendo la cabeza—. Creo que esas simulaciones son fenomenales. Ojalá hubiéramos pensado en hacer cosas así antes. Normalmente no hay una preparación especial. Nos lanzamos y deseamos lo mejor. Por una vez, no vamos a ir a ciegas. Pero creo que tenemos que mejorar un poco... o mucho, más bien —añadió con una sonrisa tímida.

Con cada una de sus palabras, mi corazón se aceleraba y mi propia sonrisa se dibujaba en mis labios.

—Me alegro de que los Paseos Oníricos cuenten con tu aprobación —dije, sintiéndome a la vez incómodo y orgulloso, reprimiendo el impulso de hinchar el pecho—. ¿Deseas hablar de ello ahora?

Lanzó una mirada insegura hacia los Círculos, donde muchos de mis hermanos seguían en trance en sus respectivas instancias individuales o en grupos.

—Yo... no quisiera interrumpir nada —dijo vacilante—. Iba de camino a la Cresta de los Dragones para ver volar a los híbridos y lamentarme por el hecho de que nunca tendré mis propias alas. Entonces decidí hacer un pequeño desvío aquí, ya que estaba de camino, y preguntar de paso. Pero si estás disponible, ahora sería estupendo.

Acallé la punzada de celos al oírla mencionar a los Dragones. Sabía que pensaba en un Dragón en concreto, y no podía culparla. Reaper era impresionante, como casi todos los híbridos. El hecho de que también fuera inteligente, encantador, un luchador formidable y leal hasta la exageración hacía imposible no tenerle cariño.

—Ahora estaría bien —respondí con calma—. Has despertado mi curiosidad. Si no entramos en detalles inmediatamente, me pasaré el resto del día dándole vueltas. Me volveré loco.

Se rio entre dientes.

—Eres uno de esos... Me identifico contigo.

Lancé una mirada a los Círculos antes de volver a mirar a Linette.

—Vayamos al jardín a discutir sin molestar a los demás —sugerí.

Ella asintió y me acompañó. Sus grandes ojos azul oscuro miraban a un lado y al otro, sin ocultar su curiosidad por Skogoth. La evidente admiración de su bello rostro elfo me calentó por dentro y por fuera. Me sentía muy orgulloso de lo que habíamos conseguido en menos de tres años, en gran parte gracias a la ayuda de los arquitectos y constructores de la Vanguardia. Aun así, la aldea reflejaba la fusión tanto de los Scelks como de los Janaurianos en nosotros.

Mi instinto natural era construir una colmena en el interior de la montaña o en una cueva. Ese era el Scelk que había en mí. Pero la estética Janauriana heredada de mi anfitrión antes de su fallecimiento exigía viviendas más orgánicas en forma de aldea circular con el ayuntamiento común en el centro. Nos habíamos comprometido con un pueblo semicircular al pie de la ladera de la montaña, con unas pocas casas excavadas directamente en la roca, habitadas en su mayoría por nuestros miembros solteros—como yo—y casas de piedra y madera para las familias que lo rodeaban. En el centro de la montaña se había creado una gran cueva que servía de Gran Salón.

Abundaban las plantas, los árboles y las flores, lo que hacía que nuestros edificios casi se fundieran con el entorno. La sutil fragancia de muchas de esas plantas tenía propiedades relajantes que ayudaban a calmar nuestro lado más violento. Sin embargo, no queríamos que nuestras viviendas desaparecieran, simplemente que no desentonaran con el armonioso aspecto de la naturaleza.

Nuestras hembras habían dedicado mucho tiempo a decorar las fachadas de nuestras casas con diversas formas de escultura, ya fuera con arcilla, madera, piedra e incluso metal. A la izquierda de las viviendas, se había habilitado un gran parque y una zona de juegos para los niños, cerca de una escuela a cielo abierto. En el lado opuesto de la aldea, los Círculos ocupaban una gran plaza a un lado de las viviendas, en un gran campo abierto, a poca distancia del río Mistral. Justo al lado, el jardín se extendía más de doscientos metros antes de fundirse con un bosque cercano.

Era una parte esencial de nuestra vida, al igual que los Círculos. Muchos de nosotros pasábamos horas aquí meditando y encontrando nuestra paz interior.

—Tu pueblo es precioso —dijo Linette con sinceridad—. Para ser sincera, no tenía ni idea de qué esperar. Pero esto es realmente hermoso. Debe ser impresionante verlo desde arriba.

—Gracias —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi orgullo esta vez—. No tengo ni idea viéndolo desde ese punto, pero coincido en que lo más probable es que sea impresionante. Dicho esto, empiezo a pensar que debiste ser un pájaro en tu vida pasada.

Linette resopló y me miró avergonzada.

—No me tomes el pelo. Creo que tienes razón. No puede ser normal estar tan obsesionada con algo. Pero, ¿y tú? —preguntó, mirándome de reojo—. ¿Alguna obsesión?

Eso me tocó la fibra sensible. ¿Cómo se suponía que debía responder a eso? ¿Decirle que ella era mi obsesión? ¿Que incluso ahora, mientras caminábamos inocentemente hacia el jardín, luchaba contra el impulso de estirar la mano y abrazarla, besarla hasta dejarla sin aliento y luego hacer lo que quisiera con ella? ¿Que mataría por que pasara sus dedos por mi piel y me dijera que se sentía tan atraída por mí como yo por ella? ¿Que quería que me encontrara atractivo a pesar de mi monstruosa apariencia?

¿O debía decirle que las pocas veces que no estaba fantaseando y suspirando por ella, estaba pensando en todas las jodidas formas en que podría matar, mutilar y torturar a la gente?

—Sí —dije evasivamente.

—¿Sí? ¿Y...? —insistió Linette, sosteniéndome la mirada.

—Y como los detalles podrían ser traumáticos, te los ahorraré —repliqué sin compromiso mientras nos acercábamos a uno de los adornados bancos de piedra con respaldo.

Le hice un gesto para que tomara asiento, pero ella se quedó de pie, mirándome con el ceño fruncido y una pizca de inquietud en el rostro. Su mirada azul oscuro se deslizó sobre los restos del parásito que una vez fui y cuyas garras se habían fundido en las líneas de mi cuello y la base de mi cráneo. Aunque la apartó rápidamente, se me hizo un nudo en el estómago al darme cuenta de adónde habían ido a parar sus pensamientos. No debería sorprenderme. ¿Qué otro secreto podría tener que la traumatizara?

—No es control mental, si eso es lo que temes —dije en un tono más duro de lo que pretendía.

Su rostro se calentó por la vergüenza, y claramente luchó por no volver a mirar la prueba de lo que yo era, pero que nunca podría cambiar.

—No esperaba visita, o habría estado más presentable —continué en tono cortante—. Si la visión de mi cuerpo te repugna, iré a buscar mi bata o al menos una camisa.

—¡No! —exclamó Linette, sorprendida y visiblemente ofendida por mi comentario, que me dejó un poco sorprendido—. No me repugna tu cuerpo. Estás muy bien hecho, estás en forma y musculoso, y tienes rasgos agradables. Pero es cierto que esta parte de ti me intriga, por no decir que me inquieta ligeramente —añadió, señalando con la barbilla el bicho fusionado con mi columna vertebral—. Nunca había visto a uno de ustedes sin coberturas. No pretendía faltarte al respeto.

Mi corazón se aceleró de nuevo, y mi afecto por mi hembra se profundizó aún más. No necesitaba leer su mente para convencerme de la sinceridad de sus palabras. Su reacción física instintiva sola ya lo había dicho todo.

—Entonces, adelante. Mira y sacia tu curiosidad ahora que tienes la oportunidad —dije, volviendo a caer en mi tono burlón, que siempre me ayudaba a ocultar mis inseguridades o mis vulnerabilidades.

—Oh, no tienes que hacer eso —dijo Linette, pareciendo algo mortificada—. No quiero ponerte en un aprieto ni nada por el estilo.

—Si me molestara, no me habría ofrecido. Por si no te has dado cuenta, no soy la persona más diplomática que existe —añadí burlonamente.

Ella resopló y murmuró algo en el sentido de que era un hecho. A pesar de su aparente reticencia, dictada más por cortesía que por otra cosa, pude sentir la curiosidad burbujeando en su interior. Lo que ella no entendía era que yo quería que me mirara, que me mirara de verdad y me viera tal como era.

—Vamos —la insté, mientras me ponía de lado para ofrecerle una mejor visión—. O voy a empezar a pensar que eres tan asustadiza como esos gusanos de la Coalición.

Me reí burlonamente de su grito incrédulo. Girando la cabeza hacia un lado, le sostuve la mirada con una sonrisa provocativa, desafiándola a que no obedeciera.

—Sé lo que estás haciendo —murmuró con la mirada—. No miro porque me hayas provocado, sino porque siento verdadera curiosidad.

—Si tú lo dices, humana —dije, ampliando mi sonrisa.

Linette negó con la cabeza, como si no supiera si quería sonreír o reñirme. En cualquier caso, disfruté de su espíritu. Pero mis bravuconadas se desvanecieron cuando su mirada se clavó en mí. Seguí observando sus reacciones con el rabillo del ojo, luchando aún más ferozmente contra el impulso de leer su mente.

—¿Sigue...?

Linette se mordió el labio inferior y no terminó la pregunta. Giré aún más la cabeza para mirarla mejor.

—Puedes hacerme cualquier pregunta. No tengo nada que ocultarte —dije con toda sinceridad.

Levantó una ceja dudosa, recordándome en silencio cómo había esquivado su pregunta anterior. Me reí entre dientes e incliné la cabeza en señal de concesión.

—De acuerdo, puedes hacerme cualquier otra pregunta menos esa —enmendé—. A su debido tiempo, cuando me conozcas un poco mejor, prometo responder a la pregunta anterior, a menos que lo averigües por tu cuenta.

Inclinó la cabeza hacia un lado, mirándome como si yo fuera algún misterio que quisiera desentrañar, lo cual era más que probable para ella.

—De acuerdo, pero siéntete libre de decirme que deje el tema si te incomoda —dijo Linette.

Asentí con la cabeza.

—Solo me preguntaba por... eso —dijo Linette, con cara de estar muy incómoda—. ¿Sigue vivo? Quiero decir, sé que el Scelk original que llevas en la espalda ya no puede vivir sin este cuerpo. Pero, ¿sigues tú dentro de él o...? ¿Cómo puedo decir esto?

A pesar de ser un tema extremadamente delicado para mí, los evidentes esfuerzos de mi pobre mujer por no herir mis sentimientos me dieron ganas de reír y me incitaron a acabar con su miseria.

—Te estás preguntando si Varnog sigue siendo el parásito adherido a este cuerpo y está controlándolo como un titiritero —dije con naturalidad.

Los ojos de la piloto se abrieron de par en par y se quedó boquiabierta, sin habla por un segundo.

—¡Guao! Yo no lo habría dicho así —dijo Linette, mirándome con incredulidad.

Me reí entre dientes y me encogí de hombros.

—Pero sigue siendo la esencia de lo que querías preguntar —le dije con tono inexpresivo.

—Supongo, pero la forma en que lo has dicho me hace parecer una zorra insensible —dijo Linette frunciendo el ceño.

Resoplé.

—¿Cómo es que mis propias palabras te hacen parecer terrible? Tu pregunta es justa. Podría dejar que te anduvieras por las ramas durante los próximos diez minutos, sintiéndote cada vez más incómoda, o podría poner fin a tu dolor reformulando tu pregunta con palabras sencillas, aunque crudas. Es una pregunta válida, así que deja de preocuparte tanto. ¿O estás insinuando que soy una florecilla sensible con sentimientos fácilmente heridos?

Jadeó de nuevo, sorprendida.

—¡No! No quise decir... —Linette se interrumpió. Se quedó boquiabierta al ver mi sonrisa burlona—. ¡Tabitha tiene razón! Cuando quieres puedes ser un imbécil —murmuró, entrecerrando los ojos con fingido enfado.

Mi sonrisa se ensanchó por un segundo, encantado por su personalidad juguetona, antes de serenarme.

—La Reina Dragón tiene razón. En general soy un imbécil porque la mayoría de la gente me cae mal. Son idiotas o groseros conmigo y con los que me importan. Pero sí, de vez en cuando soy un imbécil con gente como tú, a la que respeto profundamente, como mecanismo de defensa. No es más que una fachada, Linette; lo que los humanos llaman una manta de seguridad para ayudarme a lidiar con situaciones incómodas.

También se puso sobria y me miró disculpándose.

—Lo siento si...

—No —la interrumpí suavemente—. No te disculpes. No has hecho nada malo. Como he dicho, quiero que te sientas libre de preguntarme cualquier cosa. No tengo secretos. Eso no significa que ciertos temas no sean más delicados que otros. El macho que ves ante ti es 100% Varnog —dije, señalando mi cuerpo—. Mi huésped original está muerto. Todo lo que queda son los recuerdos del muchacho lleno de esperanzas y sueños que era, el hijo cariñoso y el novio devoto de una encantadora Janauriana. Y los recuerdos que aún me persiguen por la noche son los de su terror mientras intentaba huir del parásito que yo era mientras le perseguía por las calles de su pueblo antes de engancharme a su columna vertebral. Aún puedo oír cómo me suplicó durante días, cómo su voz se fue apagando a lo largo de unas semanas, mientras yo me fusionaba lentamente con su cuerpo y acababa por extinguir su alma.

Apreté los dientes ante los dolorosos recuerdos. Por aquel entonces, el depredador que había en mí se había deleitado con el miedo de mi víctima—con el miedo de Fedun. Reconocer su nombre siempre lo hacía más difícil, ya que se convertía en una persona real, no solo en un recipiente del que me había apropiado. Pero se lo merecía, aunque solo fuera como penitencia por haber destruido una vida tan hermosa y joven. Mis dedos se dirigieron a la nuca para frotar la dura cáscara del parásito que había sido.

—El bicho ya no existe —dije, trazando con la punta de los dedos las patas con garras de mi cuerpo original incrustadas en la parte carnosa de mis hombros, justo encima de las clavículas—. Mi conciencia se ha apoderado del cerebro de Fedun, lo que a su vez me ha permitido desarrollar funciones cerebrales superiores. Con el cerebro de este nuevo cuerpo, el anterior, así como mi cuerpo anterior, quedó obsoleto. Como puedes ver, el bicho se ha fusionado completamente con este cuerpo. Podría intentar extirparlo quirúrgicamente, pero está tan estrechamente entrelazado con mi sistema nervioso y mi columna vertebral, que podría dejarme lisiado. De lo contrario, perdería el uso de la cola, que en realidad se expande a partir de la cola de mi cuerpo Scelk original.

Linette miró a mi bicho con fascinación, pero sin el asco que me temía. Sin darse cuenta, se acercó un paso para ver mejor antes de contenerse.

—Deja de preocuparte tanto por mis sentimientos —dije suavemente—. Me honra que muestres tanta consideración, pero lo digo en serio: mira a gusto. Me gustaría ver saciada tu curiosidad. Incluso puedes tocarlo, si lo deseas.

Los hermosos ojos azul noche de Linette se abrieron ligeramente y se mordió el labio inferior con el evidente deseo de obedecer.

—Adelante, hembra tonta. No te va a morder —la animé, dándome cuenta de lo mucho que deseaba que me tocara, por breve o superficial que fuera.

Aquel ofrecimiento no había sido motivado por ninguna intención oculta. Pero ahora que la posibilidad de sus manos sobre mí había entrado en mi mente, no podía dejarla escapar. Linette volvió a mirarme de un modo que indicaba que sabía que la estaba incitando a hacer algo, pero el brillo excitado de sus ojos me dijo que había ganado medio segundo antes de que su mano empezara a moverse hacia mí.

Se me cortó la respiración y obligué a mi cuerpo a permanecer relajado a pesar de que cada uno de mis músculos intentaba ponerse rígido y mis terminaciones nerviosas se excitaban con impaciencia.

Apenas conseguí tragar el gemido que intentaba salir de mi garganta cuando la sedosa suavidad de sus dedos rozó una de las garras incrustadas en mi hombro izquierdo. Los labios de Linette se separaron con asombro mientras exploraba lo que debía de ser una textura extraña para ella.

—Esto es demasiado increíble —susurró—. Tan suave y a la vez tan inflexible —añadió mientras jugueteaba con ellas.

Me miró nerviosa para ver si le parecía bien continuar. Sonreí animándola, esperando que mi cara no delatara lo exquisito que era tener por fin sus manos sobre mí.

Su vacilación mientras sus dedos se deslizaban por la dura coraza de mi cuerpo de insecto —que me cubría la nuca y la parte superior de la columna vertebral, deteniéndose a medio camino entre los omóplatos—me hizo desear aún más que lo hiciera. Un fuego se encendió en la boca de mi estómago, y la sangre corrió a mi ingle cuando Linette se envalentonó. En lugar de una exploración fugaz con las yemas de los dedos, utilizó toda la mano para acariciar tanto las garras incrustadas en la parte carnosa de mi espalda como la piel de delfín que la bordeaba.

Un escalofrío me recorrió y mi mujer se detuvo de inmediato, aunque no retiró la mano. Me miró expectante, y yo volví a asentir, expresando que todo iba bien.

—No te preocupes —mi voz más grave delataba el alcance de las emociones que estaba despertando en mí—. No estoy acostumbrado a que me toquen. Así que es la primera vez tanto para mí como para ti.

Los ojos de Linette se abrieron ligeramente al comprender. Una parte de mí se sintió cohibida por haber revelado así mi falta de experiencia. Sin embargo, otra se alegró de que me hubiera dado una forma fácil de hacerle saber que nunca le había dado tales privilegios a nadie más, que ella era especial por encima de todos los demás.

Su mano siguió su camino hacia abajo, cerca de la parte baja de mi espalda. Mientras lo hacía, quise que mi cola saliera lentamente para no asustarla. Aunque no se sobresaltó, se mordió el carnoso labio inferior con una expresión de asombro en su preciosa cara. Intrépida como siempre, mi mujercita dejó que su mano se deslizara a lo largo de su longitud mientras se extendía hasta algo más de dos metros. La pasé por encima del hombro para no perder de vista a Linette y observar sus facciones mientras ella examinaba las mías.

—Cuidado, es afilada —dije burlonamente mientras la hoja de mi cola terminaba de tomar forma. Había sido más para ocultar lo locamente excitado que me sentía en ese instante que por una necesidad real de pincharla.

—No te preocupes —respondió con una expresión igualmente burlona—. Probablemente podría enseñarte un par de cosas sobre el manejo de las espadas.

—Cuidado, o me lo tomaré como un reto. Y deberías saber que me encantan los retos —repliqué, clavando mi mirada en la suya.

—Reto aceptado —dijo Linette, levantando provocativamente su barbilla puntiaguda.

Nos miramos a los ojos y una especie de comunicación silenciosa fluyó entre nosotros. No sabría decir qué era, pero en ese instante se formó un vínculo, un vínculo que pretendía alimentar hasta que floreciera y se convirtiera en el deseo más improbable de mi corazón.

Entonces algo cambió en su actitud.

—Te conozco desde hace tres años —dijo Linette, mirándome con nostalgia—. Y, sin embargo, ahora me doy cuenta de que sé muy poco de ti.

—No, Linette. No me conoces desde hace tres años —repliqué con suavidad—. Has interactuado conmigo a distancia en varias misiones durante esos tres años. Pero hoy, por primera vez, empiezas a conocerme de verdad.

Una emoción indefinible recorrió sus hermosas facciones. Se mordió el labio inferior—un gesto nervioso que nunca me cansaría de ver—y su rostro se suavizó, adoptando una expresión extraña, como una mezcla de gratitud, vergüenza y algo más que no pude etiquetar.

—Nunca te di las gracias por salvarnos la vida en aquella nave libélula —dijo con voz suave—. Al principio, cuando los zombis del General nos atacaron con esa arma extraña, creí que no sobreviviríamos. Pensé que íbamos a acabar como las otras Atrapaalmas que habían sido secuestradas hacía décadas. Sin embargo, en la nave, mientras intentábamos escapar, no me rendí, no solo porque soy así, sino porque saber que estabas allí con nosotros, a través de Sabra, me dio alas. Me dio más que esperanza; me hizo sentir segura. Sabía que nos darías la ventaja para salir de allí.

—No tienes que agradecérmelo, Linette. Siempre vendré por ti y por cualquiera de los hombres y mujeres de la Vanguardia —dije, aliviado de que mi voz no traicionara lo ahogado que me sentía—. Nos acogieron con los Dragones cuando cualquier otro mundo nos habría rechazado por nuestra forma de nacer. Hemos jurado lealtad a la Vanguardia. Nunca dudes de que con gusto daré mi vida para mantenerte a salvo.

—Gracias. Te creo, y haría lo mismo por ti. Puede que no te conozca bien, y que los Scelks sean bastante intimidantes a veces, pero confío en ti —dijo Linette con una convicción que hizo que me derritiera por dentro—. No sabía qué pensar después de lo de Janaur, pero confío plenamente en ti desde lo de Zekuro. Wrath es más que un hermano para mí, al igual que la mayoría de los Guerreros Xian con los que interactúo. Son mi familia. Hoy está vivo, y yo también, gracias a ti y a los Dragones. Nunca olvidaré eso. Quería que supieras que, piensen lo que piensen esos imbéciles de la Coalición, los de la Vanguardia, y yo en particular, nos sentimos bendecidos por teneros a ti y a los Scelks de nuestro lado. No dudes nunca de que formas parte de la Vanguardia.

Sin poder resistirme, cogí su mejilla con la mano y acaricié suavemente la sedosidad de su piel. Se puso un poco rígida ante aquel gesto inesperado que me tomó incluso a mí por sorpresa, pero no rehuyó mi contacto. Mi mirada se clavó en el océano azul oscuro de sus ojos y no contuve nada de la gratitud que sentí en aquel instante.

—Gracias, Linette —dije, con la voz llena de emoción—. Tus palabras significan para mí más de lo que puedas imaginar. Y perdóname por mi atrevimiento. No pretendía tocarte sin tu consentimiento —añadí torpemente, soltando la mano.

Ella resopló, mirándome con dulzura, aunque un leve rubor se había deslizado por sus mejillas lechosas.

—Teniendo en cuenta que te he estado manoseando durante los últimos minutos, difícilmente puedo hacerme la virgen ofendida. Dicho esto, tu piel es increíble —dijo Linette, cambiando bruscamente de tema. Levantó la mano derecha para tocarme el hombro y luego se detuvo, con los ojos fijos en los míos, ligeramente preocupada—. Todavía puedo tocarte, ¿verdad?

Me eché a reír y ella me sonrió avergonzada.

—Toca, Linette —dije asintiendo con la cabeza—. Hasta que yo diga lo contrario, eres libre de hacerlo cuando quieras.

—Recuerda que te ofreciste —dijo, antes de pasar con descaro la mano por parte de mi pecho, por encima de la clavícula, hasta el hombro cubierto de algunas escamas de quitina dispersas, y luego a lo largo de mi brazo—. De todas las especies que he encontrado, ustedes tienen sin duda la mezcla más genial de piel y escamas. No deberías esconder esto bajo una capucha —añadió pensativa.

—La gente es asustadiza —dije encogiéndome de hombros con desdén—. Ellos...

—A la mierda la gente asustadiza —gruñó Linette—. ¿Desde cuándo le importa a Varnog, el diplomático, lo que piense la gente? Gente no, creo que “maricas” fue el término que tan elocuentemente utilizaste durante aquella presentación.

Volví a soltar una carcajada y asentí lentamente con la cabeza.

—Lo que me valió una larga y severa reprimenda de Chaos sobre las formas adecuadas de dirigirse a un público y el comportamiento que se espera de los líderes a la hora de dar ejemplo y otras cosas.

Linette se echó a reír.

—No me sorprende en absoluto. No hay nadie que siga más las normas que nuestro querido Chaos —dijo cariñosamente—. Para que lo sepas, tiene buenas intenciones.

—Lo sé —dije con toda sinceridad—. Es un buen hombre.

Un buen hombre que se había ganado mi lealtad eterna por el amor que mostraba a Sabra. Donde Tabitha se había ganado mi respeto y lealtad como Reina a Bane, Sabra se había ganado mi corazón como hermana.

—Sin embargo, hablando en serio, espero que tú y tus hermanos consideren dejar de llevar esas capuchas —dijo Linette, sobria—. El misterio tiende a alimentar las peores paranoias y pesadillas de la gente. Te seré sincera, hasta este instante, lo que se escondía bajo tus ropas siempre me había dado un poco de miedo a mí también. Ahora, simplemente creo que eres magnífico. Y me encanta saber por fin quién eres en realidad, en lugar de las extrañas suposiciones de titiritero que se arremolinaban en mi cabeza.

—Tendré en cuenta tu sugerencia —dije, luchando contra el impulso de estrecharla entre mis brazos y besarla en señal de gratitud.

Magnífico... ¡No puedo creer que me encuentre magnífico!

Sintiéndome incómodo, miré a nuestro alrededor, avergonzado de haber estado de pie junto al banco todo este tiempo.

—Bueno, si sigues interesada en repasar tus problemas con los escenarios de entrenamiento actuales, ¿puedo invitarte a que tomes asiento y compartas conmigo cómo podríamos mejorar? —pregunté, señalando el banco.

Un adorable rubor subió por las mejillas de Linette.

—¡Caramba! Lo siento. Suelo ser una persona callada y me ciño a lo ya establecido. Y sí, aún me gustaría hablar del entrenamiento.

Se sentó en el banco y se recogió el pelo detrás de la oreja.

—No hace falta que te disculpes —volví a decir mientras me acomodaba a su lado lo más cerca que el decoro permitía—. Aunque me gusta la Linette seria y profesional con la que estoy acostumbrado a relacionarme, es agradable ver esta faceta tuya más relajada y abierta. Y para ser justos, fui yo quien balbuceó más.

—Bien, porque tengo la intención de que hagamos más de eso en el futuro —dijo Linette—. Llevamos tres años de retraso.

Sonreí, pero no dije nada, no confiaba en que mi voz no revelara lo encantado que me sentía de que quisiera conocerme mejor.

—En cuanto al entrenamiento —continuó—, es demasiado fácil. O mejor dicho, absurdamente fácil para mí y no lo suficientemente exigente para los demás. Me gustaría hacer un par de simulacros contigo, los dos solos, y que me lo eches todo encima hasta que me estrelle.

—¿Quieres que te haga chocar? —pregunté, con las cejas enarcadas.

Asintió, con una gran sonrisa en la cara.

—Aquel día que ayudamos a rescatar a las madres de los Dragones y nos estrellamos en aquella luna fue el susto más alucinante que me he llevado. Aquello me desafió más allá de las palabras. En cierto modo, casi me asustó más que cuando escapamos de las garras del General.

Sonrió cuando retrocedí ligeramente ante el comentario y siguió explicando.

—En la Libélula, fue un trabajo de equipo. Pero cuando nos estrellamos, todas y cada una de las vidas a bordo estaban en mis manos, y solo en las mías, hasta que pude estabilizar la nave. Quiero que me desafíen una y otra vez de todas las formas posibles para que la próxima vez que nos enfrentemos a una situación tan desesperada, salvar a mis chicas no sea un Ave María, sino un momento Linette pateando culos e imponiéndose.

—Esa vez también pateaste traseros y te impusiste —dije con voz suave—. Siempre lo haces. Pero vamos a ver si podemos darte el subidón de adrenalina que buscas.

Capítulo 4

Linette

El líder de los Scelks no se parecía en nada a lo que yo había creído durante todo este tiempo—más bien todo lo contrario. Era bastante inquietante sentirme atraída por él. No cumplía ninguno de los requisitos que siempre había creído que debía tener. Era alto y musculoso, con abdominales marcados y hombros anchos. Sin embargo, era delgado, mientras que a mí siempre me habían atraído los hombres más corpulentos, como los Guerreros y los Dragones. Su rostro tampoco tenía la belleza clásica que normalmente me atraía.

Sin embargo, al observar la armonía de sus rasgos alienígenas, había una belleza innegable que me atraía irresistiblemente. Y su piel... ¡Dios mío! Nunca había encontrado una textura tan increíble. Quería frotarle las manos y la cara. No era fresca ni fría, como mi cerebro había supuesto que sería, sino cálida y suave, y sin embargo, firme por todos los músculos. La ausencia de pezones también le hacía cosas raras a mi cerebro. Por mucho que me gustaran los pezones de un hombre, la ausencia de ellos no me desconcertaba, sino que me hacía sentir aún más curiosidad por saber qué otras diferencias existían.

Me removí en el asiento e intenté mantenerme neutral y serena ante la intensidad de su mirada. No me había perdido la forma en que había respondido a mis caricias. Saber que yo era la única persona—la única mujer—que le había tocado me daba vueltas en la cabeza. Una parte de mí se preguntaba si era por eso por lo que había sido tan sensible o si había algo más.

Cuando se me pasó por la cabeza ese pensamiento, de repente me asaltaron innumerables recuerdos de otras veces en las que me había mirado con esa misma expresión casi melancólica. ¿Se había sentido atraído por mí todo este tiempo y yo no me había dado cuenta? ¿Estaba imaginando algo que no existía? ¿Quería siquiera explorar esa posibilidad?

El rotundo “sí” que me vino inmediatamente a la cabeza me asustó un poco. A decir verdad, desde aquella presentación de hacía dos semanas en la que había echado con tanta crudeza a los imbéciles maleducados de la Coalición, se me había metido en la cabeza de una forma que no podía explicar. Si fuera sincera conmigo misma, tendría que admitir que mi extraña fascinación por el líder Scelk me había traído aquí para poder hablar con él en privado, lejos de miradas indiscretas y oídos indiscretos.

Me avergonzaba admitir que una parte de mí seguía preocupada por su capacidad de control mental. Me hubiera gustado que hablara un poco de eso y de cómo manejaba un poder tan increíble. No pensé ni por un minuto que lo hubiera usado conmigo, aunque podría haberlo hecho. Aunque yo solo era una psíquica de rango cuatro, no dudaba de que lo sentiría si intentaba obligarme a hacer algo. Sin embargo, nunca sabría si estaba leyendo mis pensamientos, y eso me estaba asustando más allá de las palabras.

¿Sabía que había empezado a fantasear con él y que, en ese mismo momento, ansiaba sentir de nuevo su piel de delfín bajo mis palmas? Me mortificaba la idea. Pero preguntarle estaba fuera de lugar. No solo sería ofensivo, sino que en el fondo, creía que él no invadiría mi intimidad de ese modo. A pesar de la naturaleza para la que había sido creado, realmente le confiaba mi vida.

—He estado deconstruyendo los escenarios por los que nos has estado haciendo pasar —dije, obligándome a centrarme en la tarea que tenía entre manos—. Basándome en mis anteriores batallas contra los Kryptidos, harían un uso mucho más salvaje de sus misiles tierra-aire. Como sus lanzamisiles son en realidad criaturas sensibles, los patrones de disparo y la frecuencia de los disparos serían mucho más rápidos y precisos, porque se moverían casi a la misma velocidad que nosotros cuando apuntamos con un bláster. Me gustaría que trabajáramos un poco en eso. También les encanta usar sus Enjambre de Escupidores, a los que no has sacado mucho partido en las simulaciones. Esas mierdecillas nos aniquilarán.

Una sonrisa maquiavélica se dibujó en los sensuales labios de Varnog, provocándome un escalofrío demasiado agradable.

—Así que quieres un desafío brutal, pequeña humana. Te complaceré con mucho gusto —dijo Varnog con su voz insanamente inquietante.

Su voz era profunda, jadeante, con un toque áspero que casi la hacía sonar como un ronroneo. En los últimos tres años, por fin se había librado del ligero chasquido Kryptido que solía acompañar a sus palabras. Su timbre era aterradoramente sexy, tal y como cabría esperar que sonara un señor vampiro, un archidemonio o una entidad fantasmal.

—Te haré saber que las cosas buenas vienen en frascos pequeños —dije levantando la barbilla de manera desafiante—. No dejes que mi pequeña estatura te engañe. Puedo ser cualquier cosa.

—No tienes que convencerme de tu genialidad, Linette —dijo Varnog con voz suave y una expresión indefinible en el rostro—. Soy muy consciente de lo formidable que eres.

Ahí estaba otra vez, un extraño comentario que me hizo pensar que podría estar enamorado de mí. Si ese era el caso, ¿cuántas ganas tenía de alentarlo? Pero Varnog no me dio la oportunidad de seguir pensando en ello.

—Dame un segundo para invocar el escenario —continuó Varnog, esta vez con un tono muy profesional—. Prepárate para ser arrastrada en cualquier momento. Te daré un codazo psíquico como advertencia antes de arrastrarte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dije asintiendo.

Varnog cerró los ojos y se le desencajó la cara. Aproveché la oportunidad para examinar sus rasgos sin que nadie me viera. Nunca me había fijado en la delicadeza de las escamas oscuras de sus mejillas, ni en que las que cubrían su cabeza, las cuales le daban un corte de pelo a la moda. Me arrepentí de no habérselas tocado antes, cuando tenía su bendición para manosearlo.

Me dijo que podía tocarlo cuando quisiera.

Pero no mientras no estuviera consciente. De algún modo, eso me parecía espeluznante. No me había fijado antes en las largas pestañas que sombreaban sus mejillas, lo que me dio un poco de envidia. Y la ligera protuberancia que hacía las veces de nariz armonizaba bastante con sus rasgos. Pero era en sus sensuales labios donde mis ojos volvían a posarse. No sabía lo que me estaba pasando, pero sin duda le miraba con otros ojos. Justo cuando volvía a deleitarme con su musculoso cuerpo, un cosquilleo en la nuca me avisó de que Varnog estaba a punto de arrastrarme hacia el Paseo Onírico.

La sensación de caída fue breve, así como el velo de oscuridad que se instaló ante mis ojos. En un abrir y cerrar de ojos, se levantó ante mí, revelando el Paseo Onírico más vívido que jamás había experimentado. Ya era alucinante durante las sesiones de entrenamiento en grupo. Pero este cara a cara con Varnog bien podría haber tenido lugar en el mundo real. Podía sentir los potentes rayos del sol de Kryptor rozando mi piel. Incluso a través del escudo de protección UV del transbordador, podía sentir que el sol abrasador probablemente me haría ampollas en veinte minutos de exposición directa.

Nuestro transbordador sobrevolaba el distrito del Palacio de la Reina, con edificios interconectados que me recordaban en cierto modo a torres rodeadas por raíles de montaña rusa que las conectaban y, en el centro, el Palacio de la Reina. Las formas de sus múltiples torres me recordaron a un famoso monumento de la Tierra: la iglesia del Salvador sobre la Sangre Derramada de San Petersburgo (Rusia). Como muchos otros memorables logros arquitectónicos humanos, el hermoso monumento había sido arrasado durante la Batalla por la Tierra, hacía más de treinta años.

Sentado a mi lado, Varnog me observaba con expresión indescifrable. Era la primera vez que realmente podía verle en una de estas instancias. Normalmente, estaba sola o con Tyonna mientras intentaba superar el escenario.

—¿Quieres que active a los enemigos de inmediato, o quieres hacer un sobrevuelo para indicar los lugares donde te gustaría ver más desafíos? —preguntó mientras nos quedábamos suspendidos en el aire.

—Un sobrevuelo es una buena idea —dije, con la adrenalina corriendo por mis venas.

Asintió con la cabeza e inmediatamente empezamos a movernos a una velocidad lo suficientemente lenta como para que pudiera señalar los lugares que quería—o al menos, los que parecían lógicos desde un punto de vista táctico para que los enemigos tuvieran artillería y misiles esperando para meterse con nosotros. Fue muy divertido preparar las herramientas de mi propia perdición. Inesperadamente, Varnog resultó tener muchas ideas geniales y sugirió algunos retoques al diseño que yo estaba haciendo una vez que comprendió qué tipo de desafíos buscaba y por qué su configuración original le había parecido deficiente.

Aunque nunca había dudado de su inteligencia, este pequeño ejercicio me hizo darme cuenta de lo inteligente que era en realidad, de lo rápido que entendía y captaba las cosas, y de la gran mente analítica que poseía. Se me ocurrió que, con un poco de orientación y entrenamiento por parte de Tabitha—la analista más brillante de la Vanguardia—el líder Scelk también podría llegar a ser un líder formidable.

—Muy bien —dije, satisfecha con nuestra configuración inicial—. Creo que podríamos seguir con esta.

Varnog me miró con una sonrisa de lo más extraña.

—¿Qué? —pregunté, repentinamente preocupada.

—Me imaginaba que querías dolor, pero no sabía que fueras tan masoquista —dijo con nostalgia.

—¿Crees que es demasiado difícil? —pregunté, sabiendo que habíamos puesto las cosas de una manera probablemente imposible de sobrevivir.

—¿Demasiado difícil? —repitió Varnog con una expresión a la vez divertida e incrédula—. Creo que estamos a punto de experimentar una muerte muy dolorosa en menos de tres minutos.

Me quedé boquiabierta, sin saber si sentirme ofendida o dolida. No había duda de que la dificultad que me había impuesto iba a ser brutal. Pero era seguro que podía durar más de tres minutos, ¿no?

—No me mires así —añadió con una sonrisa amable, como para apaciguarme—. Esto está al máximo, no es uno atenuado para novatos. No pongo en duda tus habilidades, Linette. Puede que sea un imbécil y un poco sádico, pero no te deseo un dolor innecesario. Considérate advertida.

Aunque intentó sonar burlonamente indiferente, la protección en su voz era inconfundible. No supe cómo tomármelo, me pareció tan tierno como inesperado.

—Estoy advertida —respondí, sintiéndome inexplicablemente salvaje y temeraria, dos adjetivos que normalmente nunca se utilizaban conmigo—. Pégame con todo lo que tengas.

—Como ordene la señora —dijo Varnog con una leve inclinación de cabeza.

El mundo se desdibujó ante nosotros, y entonces volvimos al punto de partida, con el Palacio a una distancia ligeramente mayor que cuando aparecí por primera vez en este mundo de ensueño. Aunque esta nave había estado en piloto automático mientras preparábamos a los enemigos, esta vez yo estaba totalmente a cargo.

¡Y vaya que me encantaba!

Aumentando la velocidad, puse los escudos a máxima defensa. En cuestión de segundos, grandes rayos de energía empezaron a surgir del suelo, todos ellos dirigidos hacia mi posición. Aunque Varnog había seguido mis indicaciones sobre las zonas generales donde colocar los Escarabajos Bombarderos, se había tomado libertades en cuanto a sus posiciones reales, por lo que me mantenía alerta.

Casi como escarabajos gigantes, de un color rojo piedra que combinaba con el polvoriento terreno de Kryptor, me recordaban a perros sentados sobre sus patas traseras, con la cara levantada hacia el cielo. Una enorme protuberancia se hinchaba en sus espaldas, brillando con una luz blanca, mientras que los enormes cuernos en forma de pinza que enmarcaban sus cabezas crepitaban con energía eléctrica. Entonces, unos apéndices en forma de alas que tenían en la espalda se apretaron con fuerza, disparando la esfera luminosa, que se electrificó al atravesar los cuernos antes de correr hacia nosotros para destrozar nuestra nave.

Mis ojos estaban en todas partes a la vez, mi cerebro realizaba cálculos locos que nunca podría expresar con palabras mientras dictaban el movimiento de mis manos que pilotaban la nave. Solo sabía qué esquivar, cuándo, dónde, cómo y qué misil era la mayor amenaza. Varnog se rio al ver la sonrisa de suficiencia que se dibujó en mis labios mientras esquivaba con facilidad el medio centenar de proyectiles eléctricos que nos salían al paso. Era una carrera de obstáculos básica para mí.

Luego se sumaron las torretas de los edificios. Hacer malabarismos con ambas resultó mucho más difícil, sobre todo porque yo era su único objetivo. En circunstancias normales, habría varios transbordadores aliados volando alrededor, lo que reduciría el número de enemigos a los que cada uno de nosotros tendría que enfrentarse. También habríamos entrado sigilosamente y esperado que los Kryptidos no nos detectaran o consiguieran eludir nuestra firma de escudo codificada.

Aunque algunos de los disparos alcanzaron nuestro escudo protector, la impresionante puntería de Varnog eliminando varios Escarabajos y torretas me proporcionó un par de oportunidades. Pero justo cuando me sumergía bajo un pasadizo entre dos edificios, me encontré cara a cara con dos Escarabajos Bombarderos en una rampa hábilmente ocultos por el puente de conexión hasta que fue demasiado tarde.

—¡Mierda! —murmuré, inclinándome con fuerza hacia la derecha.

El estrecho espacio entre los edificios no me dejaba mucho margen de maniobra, y los malditos Escarabajos estaban lanzando esos pernos eléctricos a una velocidad vertiginosa. Además de los disparos de la torreta, no logré esquivar uno de los proyectiles, lo que descontroló al transbordador. Pero había visto cosas peores. Con los dedos volando sobre el tablero de navegación mientras nuestro escudo era bombardeado, conseguí evitar estrellarme contra un par de edificios. Justo cuando recuperaba el control de la pequeña nave, un géiser de arena roja y rocas estalló frente a nosotros desde un montículo poco visible en las irregulares “calles” del distrito del Palacio.

Se me paró el corazón y se me congeló el cerebro ante la visión imposible de una bestia gigantesca del tamaño de un rascacielos surgiendo del suelo. Abrió unas enormes fauces llenas de mil millones de dientes afilados como cuchillas. Su rugido ensordecedor me hizo daño en los oídos y rompió el parabrisas del transbordador. No había forma de evitarlo. Su cuerpo, en su mayor parte plano como el de un ciempiés, estaba recubierto de púas—al menos un centenar de ellas—aunque su espalda, llena de protuberancias, se asemejaba a las jorobas de un camello.

Con pleno control de la nave, podría haber tenido una mínima oportunidad de evitar a la bestia. En lugar de eso, el pequeño transbordador voló directamente hacia el pozo sin fondo lleno de púas mortales que le servían de boca.

Grité cuando los dientes de dos metros de largo se abalanzaron sobre nosotros como si nos estuviera empalando una doncella de hierro viviente de gran tamaño. El dolor atroz que esperaba nunca llegó. La oscuridad me engulló, seguida de la familiar sensación de caída, y luego la luz. Con las manos aferradas a los brazos del asiento del piloto, contemplé atónita el distrito del Palacio en la distancia, Varnog nos había devuelto al principio del escenario segundos antes de que nos masticaran. Respiré agitadamente mientras los latidos de mi corazón, preso del pánico, intentaban calmarse.

Al volverme hacia él con los ojos desorbitados, me sorprendió la expresión de preocupación de su rostro. Claro que había gritado. ¿Pero quién diablos no lo habría hecho con semejante bicho raro preparándose para tenerte como aperitivo?

—¿Qué demonios ha sido eso? —pregunté, mirándole incrédula.

—Un gusano de arena —respondió el Scelk con cuidado, aunque siguió examinándome como si quisiera evaluar mi estado de ánimo actual.

—¡Eso no era un maldito gusano de arena! —exclamé—. Era un ciempiés raro con esteroides que es más alto que la maldita Torre Eiffel. Bueno, al menos como cuando aún estaba en pie.

—¿Torre Eiffel? —preguntó Varnog, confundido.

—Un viejo monumento destruido durante la Batalla por la Tierra —respondí desdeñosamente—. Pero en serio, ¿qué demonios? Los Kryptidos no tienen ese tipo de monstruo, ¿verdad?

—Sí, y se llama gusano de arena —contestó Varnog con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado.

—¡Nunca nos habías enseñado uno de esos! —exclamé, sintiéndome como si me hubieran jugado una mala pasada.

Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios, mientras un brillo burlón brillaba en sus ojos oscuros.

—Lo reservaba para sesiones posteriores con el grupo. Sin embargo, dijiste que querías dolor y prometí complacerte. ¿Fue demasiado?

—¡Diablos, no, no fue demasiado! Fue increíble —dije con una enorme sonrisa, moviéndome en mi asiento para ponerme más cómoda para la siguiente ronda—. ¡Otra vez! Esta vez, ese maldito reptador no me va a atrapar.

—Como quieras —dijo Varnog con una sonrisa depredadora llena de aprobación que me hizo sentir estúpidamente cálida y confusa por dentro—. Por cierto, han sido dos minutos y cuarenta y tres segundos.

—¡No puede ser! —dije con incredulidad—. ¡¿Todo este tiempo y ni siquiera tres minutos?!

—Yo te lo dije —dijo, indicando el cronómetro en la interfaz de su brazal. Le fulminé con la mirada y su sonrisa se ensanchó—. Apuesto a que esta vez tampoco superas los tres minutos —dijo burlonamente.

—Apuesto a que sí —le respondí con un gruñido.

—Cuando gane, y lo haré, me deberás algo de mi elección para que lo reclame en el momento que yo decida —dijo Varnog, y su mirada se volvió de repente más intensa.

Automáticamente, mi estómago dio un par de volteretas. No sabía por qué, pero lo primero que se me pasó por la cabeza fue que me pediría un beso. Me lamí nerviosamente los labios, y la forma en que sus ojos se clavaron en ellos no hizo más que reforzar esa convicción. En lugar de discutir y exigir más aclaraciones sobre lo que eso implicaba, levanté la barbilla de manera desafiante y sonreí.

—Cuando yo gane, y sin duda lo haré, serás tú quien me deba algo de mi elección. Y tendrás que cumplir inmediatamente cuando venga a cobrar.

—Trato hecho —dijo Varnog con una sonrisa—. Es hora de que pierdas.

El transbordador que había estado flotando en el lugar de inmediato comenzó a moverse, y tomé el control. Como sospechaba, Varnog había cambiado a los enemigos de sitio para que no pudiera memorizarlos y estar preparada. Esta vez me azotó aún más rápido que en la primera ronda. Cuando por fin conseguí mantenerme en vuelo durante más de tres minutos, el sexy Scelk ya me había arrebatado once pagarés.

Para cuando dimos por terminado el día, ni siquiera me había acercado al Palacio de la Reina.

Capítulo 5

Varnog

Madeline—una de las Portales de la Vanguardia—terminó de introducir las últimas actualizaciones en la simulación holográfica de nuestro entrenamiento para los maricas de la Coalición. Por mucho que me fastidiara pasar tiempo en su nombre, en realidad era bueno que no tuviéramos que apoyarles también a ellos. Mis hermanos y yo estábamos bastante agotados por el intenso esfuerzo psíquico que requería el manejo de grupos. Por suerte, habíamos organizado una rotación para que cada uno de nosotros pudiera tener al menos uno o dos días libres cada tres días.

Ahora mismo, sin embargo, estaba especialmente ansioso por terminar con esto e irme a casa a meditar y descansar antes de mi próxima sesión privada con Linette. Se había ido acercando a mí y parecía tan deseosa como yo de pasar un rato a solas. Quería creer que el subidón de adrenalina que le daba cada vez no era la única razón. Hoy esperaba armarme de valor para cobrar uno de los pagarés que le había ganado.

—Ya está. Todo hecho —dijo Madeline con una sonrisa—. Si quieres darle otro repaso, podemos hacerlo ahora mismo, o puedes acceder a él desde las holocubiertas de Skogoth cuando quieras. Ahora mismo lo estoy subiendo a la biblioteca.

—Gracias, Madeline. Haré que Tremak lo revise desde casa —dije amablemente—. Yo ya lo he visto demasiadas veces como para fijarme en sus defectos.

—Es entendible —dijo con una mirada comprensiva en sus pálidos rasgos.

Era una albina de ascendencia africana, con un impresionante pelo blanco rubio, largo y rizado, y unos hipnotizantes ojos gris verdosos. Nunca habíamos interactuado antes de todo esto, pero en las últimas semanas me había encariñado con la dulce hembra. Mi hermano Reklig se había quedado prendado de su singular belleza. Al igual que yo, no había hecho ningún movimiento con la hembra que le había cautivado. Con el tiempo, esperaba que ambos congeniaran. Me habría encantado llamar hermana a la encantadora hembra.

—Ve a descansar —dijo Madeline con una sonrisa alentadora—. Tú y tus hermanos ya están trabajando bastante. Lo que hacen por nosotros es increíble y todos te lo agradecemos de verdad. Sin embargo, podrías decirle a Reklig que vaya un poco más despacio. Empiezo a preocuparme por su salud.

Mi corazón dio un vuelco al oír esas palabras, no solo por su gratitud, sino también porque se había fijado en él. Eso no significaba nada, pero la preocupación genuina en su voz, que había estado siguiendo sus horas locas me dio un poco de esperanza para lo que el futuro podría deparar.

—No dudes en darle una buena reprimenda —le dije suavemente—. Es más probable que te escuche a ti que a mí. Diga lo que diga, siempre me acusan de mandón.

Se rio y asintió.

—Por supuesto —dijo Madeline como si fuera evidente—. Los consejos de los hermanos mayores son siempre ellos intentando mandonearnos, independientemente de sus méritos.

—Muy cierto —dije con una sonrisa. Después de todo, yo trataba a Bane de la misma manera—. Hasta luego.

La Portal sonrió y se despidió con la mano antes de volver a su ordenador. El escritorio de Madeline era uno de los cuatro que había en la zona de informática, junto a las salas de holosección. Había dieciséis en total, repartidas ocho a cada lado del amplio pasillo. En medio del pasillo había una gran zona de reunión circular, con aseos masculinos y femeninos a cada lado.

Las luces activas en más de la mitad de las holocubiertas aplacaron parte de mi irritación con los miembros de la Coalición. A pesar de su negativa a interactuar directamente con nosotros, habían estado utilizando en gran medida las simulaciones que habíamos creado. Aunque muchos seguían rechazándonos, cada vez eran más los que empezaban a simpatizar con los Scelks.

Más allá de la alegría de pasar tiempo con mi Linette, estaba agradecido por la oportunidad de contribuir a la Vanguardia. Al igual que con Madeline, cada vez más miembros de la élite pacificadora empezaban a conocernos y a ver a los Scelks como algo más que las herramientas mortales resultantes de los experimentos del General.

Por desgracia, también habíamos captado el interés de gente menos simpática. Entre ellos se encontraba la hermosa humana que se cruzaba en mi camino en el pasillo. Por lo que tenía entendido, Stella había estado trabajando en un puesto avanzado de la Coalición durante los últimos doce años, más o menos. A pesar de ser una psíquica de rango cuatro, no había sido aceptada en la Vanguardia y trabajaba ocasionalmente como operadora para la Coalición. No tenía ni idea de qué otras funciones desempeñaba en su unidad—aunque tampoco me importaba una mierda.

Según las quejas que había recibido de mis hermanos, se le había metido en la cabeza conquistar a un Scelk. Hasta ahora, había tenido la suerte de evitarla, o mejor dicho, ella no había tenido la oportunidad de hacer su jugada conmigo, ya que siempre yo había estado rodeado de demasiada gente.

Pavoneándose de la forma más provocativa, empujando el pecho hacia delante y frunciendo los labios de esa fea forma que Tabitha etiquetó como cara de pato, me miró con las pestañas batidas y me dedicó lo que habría sido una sonrisa seductora si yo no hubiera estado tan molesto. Se paró justo delante de mí, bloqueándome el paso.

—Hola, Varnog —dijo Stella con voz ronca y forzada—. Me alegro de encontrarme contigo aquí, sin mil personas acaparando tu atención.

—Pronto volverán a acapararla —respondí con voz fríamente educada, deseoso de separarme de la hembra—. ¿Necesitas algo?

—En primer lugar, quería darte las gracias por el maravilloso trabajo que todos ustedes están haciendo. Me gustaría poder participar en los Paseos Oníricos, pero mi jefe de escuadrón está siendo un poco idiota —dijo Stella con expresión enfurruñada—. Pero sigue siendo un gran escenario y entrenamiento. Mucho mejor que cualquiera de los que hemos tenido antes —añadió, sacudiéndose un mechón de su largo pelo castaño oscuro por encima del hombro.

En otras circunstancias, me habría sentido conmovido y halagado por el reconocimiento de nuestro trabajo. Aunque agradecía sinceramente la formación, todo en ella me desagradaba.

—Encantado de serte útil —respondí una vez más cortésmente, aunque dejando entrever una pizca de mi aburrimiento.

—Debe ser muy difícil para tu compañera tenerte fuera todo el día y la mayoría de las tardes trabajando con el resto de nosotros —dijo Stella con falsa inocencia mientras daba un paso adelante.

—Como bien saben tú y todos los demás, no estoy apareado —dije en un tono tan duro como mi mirada.

—Oh, lo siento —respondió la hembra sin la menor pizca de sinceridad—. He confundido las cosas. Es cierto que es tu hermano Tremak quien está apareado. Me sorprende que tú no lo estés. Eres el líder de tu pueblo, y un espécimen bien parecido. ¿Ninguna hembra ha encontrado gracia a tus ojos?

—Las hembras Scelks son escasas —dije con frialdad—. Eso también deberías saberlo. ¿Por qué no vas directamente al grano?

—No pretendía ofenderte —dijo Stella, relamiéndose los labios nerviosamente—. Supongo que me resulta un poco incómodo mantener una conversación de este tipo con un varón tan atractivo como tú. Ya que hay tan pocas mujeres de tu especie, ¿has pensado alguna vez en una hembra humana? Puedo prometerte que hay muchas que estarían más que dispuestas... Suponiendo que nuestras especies sean compatibles.

—¿Por qué? ¿Estarías interesada? —pregunté, dando un paso hacia ella.

Esta vez, Stella se lamió los labios de forma provocativa y me desnudó descaradamente con la mirada.

—¿Y si lo estuviera? —preguntó.

Los pensamientos que se arremolinaban en su mente me estaban cabreando aún más que su odiosa confianza. Se daba palmaditas en la espalda por lo fácil que estaba resultando, creyendo que yo estaba desesperado por ello. Había recibido un reto de una de sus amigas para acostarse con uno de nosotros. Pero mientras me miraba, la mujer se preguntaba cuánto tendría que fingir y si sería capaz de hacerlo sin tener arcadas.

—Bueno, si lo estuvieras, sería descortés por mi parte no atender a tus necesidades —dije, dando otro paso adelante, casi invadiendo su espacio personal. Era un juego peligroso, ya que no podía soportar la idea de que me tocara, algo que podría hacer en sus esfuerzos de seducción. Por lo tanto, me aseguré de enfriar su interés antes de que cruzara esa línea—. Somos muy compatibles. Sin embargo, debo advertirte de algunas cosas cuando te aparees con un Scelk.

El tono prohibitivo que había adoptado dio exactamente el resultado que esperaba. Stella me miró con expectación, y la cautela endureció su postura antes sensual.

—Verás, mi gente normalmente solo tiene sexo con su pareja. Los condones y otros anticonceptivos no funcionan con nosotros. El sexo será alucinante, y puedo hacer que te corras tan fuerte y tantas veces que se te deteriorarán las cuerdas vocales durante unos días. Luego te llenaré hasta el tope con mi semilla. Ten en cuenta que concebirás inevitablemente, aunque no será nada parecido a lo que ocurre con los humanos.

Los ojos de Stella se abrieron de par en par y su mandíbula se desencajó, toda su sensualidad se evaporó. Sin darse cuenta, retrocedió un paso, y yo di dos en respuesta.

—Será una experiencia un poco incómoda para ti, pero afortunadamente no será dolorosa —dije con la voz suave y ansiosa del vendedor que lima las últimas vacilaciones de los clientes a los que está a punto de timar para que compren algo que no necesitan—. Las hembras humanas ven cómo sus cuerpos se deforman durante nueve meses y sufren todo tipo de dolores durante el embarazo y, lo que es peor, incluso en el parto. Pero no con nosotros. De todo el esperma con el que inundaré tu vientre, saldrán unas dos docenas de larvas de tu huevo en aproximadamente una semana después de nuestro apareamiento.

—¡Dios mío! —exclamó Stella horrorizada—. ¿Quieres poner larvas dentro de mí?

—Es nuestra forma de ser —dije en tono de disculpa—. Pero la buena noticia es que nuestra especie se basa en la supervivencia del más fuerte. La mayoría de ellos se matarán y comerán unos a otros en las dos semanas de gestación. Así que solo darás a luz cuatro o cinco larvas que volverán a atacarse entre sí. Al final, solo quedarán uno o dos hijos que acabarán convirtiéndose en Scelks como yo, con partes de tus bellos rasgos. Y todo eso se acabará en el brevísimo plazo de tres semanas. Ni siquiera perderás tu perfecta figura, aunque tu aspecto adoptará parcialmente algunos rasgos Scelk. Entonces, ¿quieres follar?

—¡No! ¡Eso es jodidamente asqueroso! —dijo Stella, apretando la tela de su uniforme gris oscuro de la Coalición sobre su estómago—. ¡Aléjate de mí, monstruo! —añadió, retrocediendo rápidamente para alejarse de mí.

—¿Pero, por qué? —pregunté, fingiendo tristeza—. Creía que te interesaba. ¿Qué son unas larvas a cambio de presumir de ser la primera humana que se tira a un Scelk? ¿No quieres poner a uno de nosotros como trofeo en tu cama?

Stella palideció y sus ojos castaños se abrieron de par en par.

—¡Me has leído el puto pensamiento!

—Entonces, ¿confiesas que te me estabas insinuando como un reto? —la desafié.

La puerta de una de las holocubiertas se abrió y salieron cinco personas de la Coalición, cuya animada conversación cesó en cuanto se percataron de nuestra presencia y vieron la expresión de sorpresa de la Operadora.

—¿Estás bien, Stella? ¿Te ha hecho algo? —preguntó un hombre al que no conocía.

Leí sus pensamientos incluso cuando empezaban a tomar forma en su mente.

—Cuidado con las mentiras que dices —advertí telepáticamente a Stella cuando abrió la boca para responder—. Grabo todas mis interacciones con personal ajeno a la Vanguardia para evitar situaciones exactamente como la que estás tentada de crear por despecho.

Hizo una mueca de dolor—aunque sutil—y mostró una expresión admirablemente controlada.

—Estoy bien, gracias. Es solo que me ha desconcertado encontrarme sola en el pasillo con uno de esos parásitos Scelks —dijo, echándose el pelo por encima del hombro mientras marchaba hacia ellos.

—Te disculparás inmediatamente —dijo la voz glacial de Linette detrás de mí.

Levanté la cabeza y miré a la mujer menuda por encima del hombro. Parecía lívida, con sus hermosos ojos azules lanzando dagas a Stella.

—No tengo absolutamente nada de qué disculparme —dijo Stella, levantando la barbilla de manera desafiante y cruzando los brazos sobre el pecho—. Él es un parásito. Pregúntale al pobre tipo en cuyo cuerpo ahora se pavonea.

—Linette… —empecé en tono apaciguador.

—Un momento, Varnog —dijo ella, levantando un solo dedo hacia mí en gesto de “dame un minuto” sin apartar su furiosa mirada de la Operadora—. Cómo nació es irrelevante para quién es ahora. Tus palabras pretendían degradar e insultar a un miembro de la Vanguardia, y a uno muy apreciado. Así que, o te disculpas, o haré que te escolten fuera de Khepri inmediatamente y que te expulsen durante los próximos cinco años. Elige sabiamente.

—Tú no tienes ese poder —dijo el hombre que había preguntado a Stella si estaba bien—. ¿Quién coño eres? ¿Su novia?

Linette le miró sin inmutarse.

—Su novia, no. No tengo ese honor. Lo que soy es una Oficial Superior de la Vanguardia, y definitivamente tengo el poder de hacer que cualquiera de ustedes sea expulsado sin apelación, si me dan un motivo.

Volviéndose hacia Stella, puso las manos en las caderas y la miró de forma intimidatoria justo cuando Wrath y Bane entraban en el pasillo a paso ligero. La hembra pareció desconcertada. En ese instante, la ira que había despertado en mí se evaporó para ser sustituida por lástima y un poco de confusión.

Ver acercarse al Dragón y al Guerrero—probablemente llamados por Linette—le había hecho darse cuenta de que mi mujer no iba de farol. Sin embargo, aunque el pánico que crecía rápidamente en Stella tenía todo que ver con la terrible perspectiva de ser expulsada, era su orgullo el que dominaba. Odiaba que la derrotaran en su propio juego, que pudiera perder todo derecho a presumir de trabajar para la Coalición y que la gente cuestionara—o incluso descubriera—la razón por la que la habían enviado de vuelta. ¿Cómo podía centrarse en evitar quedar mal en lugar de salvar la carrera que le quedaba? ¿Qué era una disculpa sino unas palabras que ni siquiera tenía que decir?

—Así que, por segunda y última vez, te disculparás o irás a recoger tus cosas —reiteró Linette.

—¿Qué pasó con la libertad de expresión? —replicó Stella.

—La libertad de expresión no te da derecho a insultarle porque haya rechazado tus desvergonzadas insinuaciones y se haya negado a ser tu juguete sexual —replicó Linette.

La cara de Stella se puso roja como la remolacha mientras la unidad de la Coalición que presenciaba este desastre la miraba horrorizada. En otras circunstancias, mi lado malvado se habría deleitado con su consternación. En lugar de eso, se me cayó el estómago al darme cuenta de que Linette había oído la mayor parte, si no toda, mi horrible historia a la desdichada hembra.

Pero dio a entender que ser mi novia era un “honor” que no podía reclamar.

Sí, pero eso era simplemente ella siendo de apoyo. ¿Verdad?

—Tú no sabes lo que pasó, que de hecho no es nada, y yo no le debo ninguna disculpa —dijo Stella tercamente—. Tengo derecho a tener mi opinión sobre los de su clase, y tengo derecho a expresarla libremente.

—¿Linette? —dijo Wrath a su Atrapaalmas como única pregunta sobre lo que estaba pasando.

—Le dije que se disculpara por insultar gratuitamente a Varnog o sería expulsada de Khepri —dijo Linette con naturalidad—. Acabas de oír su respuesta a eso.

—No fue gratuito. Yo…

—Ahórratelo, Stella —interrumpió Wrath en el tono más duro que le había visto usar con una mujer—. Mi Atrapaalmas, que también resulta ser una Oficial Superior de la Vanguardia, te dio a elegir en vista de tu mal comportamiento. Ya hiciste tu elección. Por favor, ve a recoger tus cosas para una partida inmediata y permanente. Dos Guerreros están en camino para escoltarte.

Los miembros de la Coalición se alejaron discretamente de la hembra por miedo a verse arrastrados a esto. No sabía qué pensar de la situación. Aunque me importaba una mierda la expulsión de Stella, y por mucho que me gustara que me defendieran, el castigo me parecía un poco excesivo por una simple palabra dicha en voz alta. Después de todo, la mitad de los miembros de la Coalición que se encontraban en Khepri tenían pensamientos mucho más horribles sobre mi pueblo y sobre mí.

—¿Eliges a este parásito antes que a mí? —exclamó Stella con incredulidad.

—Elijo a un miembro leal de la Vanguardia antes que a ti —replicó Wrath con voz gélida.

Su mirada de reojo a Bane y la energía psíquica que se arremolinaba a su alrededor me indicaron que acababa de decirle a Bane que mantuviera la calma. La mandíbula apretada y las manos en puño de mi amigo Dragón mostraban claramente su enfado con la hembra.

—Le confío mi vida a Varnog, pero no confío nada en ti —continuó Wrath con una dureza que rozaba la crueldad. Miró su aura alrededor de su cabeza, con una expresión de disgusto descendiendo por sus apuestos rasgos—. Eres una rango cuatro a la que se le negó la entrada en la Vanguardia por una razón. Después de todos estos años, tu aura sigue siendo igual de repulsiva. ¿Por qué crees que rechazamos tus servicios como Atrapaalmas y solo utilizamos tus servicios de Operadora en casos extremadamente raros por desesperación?

Linette se quedó mirando a su Guerrero con los ojos desorbitados y una pizca de inquietud. No necesitaba leerle la mente para saber que estaba sorprendida por sus palabras tan brutales. Ni siquiera yo entendía qué podía haber desencadenado tanta furia en un alma tan gentil.

—Te quiero fuera de Khepri en una hora. A partir de ahora, no podrás participar en ninguna misión en la que intervenga la Vanguardia —continuó Wrath. Ignorando su indignada protesta, se dirigió a los demás miembros de la Coalición, en su mayoría humanos, con un par de Tegorianos entre ellos—. Para el resto de ustedes, quedan advertidos de que hay tolerancia cero con la falta de respeto a los Scelks. Pueden retirarse.

No podían irse lo suficientemente rápido. Dos Guerreros se dirigieron hacia Stella mientras ella seguía buscando algún argumento para hacer cambiar de opinión a Wrath. El odio que me lanzaba—como si yo fuera el culpable de lo que le había ocurrido—me habría preocupado si no fuera por su total impotencia. De nuevo, casi sentí lástima por ella... casi.

—No tenían por qué hacer eso —les dije a Linette y a Wrath.

Ambos se acercaron a mí, mientras Bane seguía mirando con odio a Stella que era escoltada a la salida.

—Sí, teníamos que hacerlo —dijo Linette en un tono que no admitía discusión—. La gente como ella es tóxica. Ella inició este lío, y cuando no jugó a su favor, estaba buscando maneras de castigarte. No soporto a ese tipo de serpiente. Hay que dar ejemplo antes de que otros empiecen a pensar que está bien hacer mierdas como esa aquí.

—Linette tiene razón —dijo Wrath. Entonces, para mi total sorpresa, y conmoción, me puso una mano en el hombro derecho y me dio un apretón fraternal—. Stella fue castigada por su acción y por no ser apta para formar parte de la Vanguardia y, francamente, de las fuerzas de la Coalición en su conjunto. Pero también hablaba en serio cuando dije que te confiaba mi vida. Además de las innumerables veces que has ayudado a salvarnos a mis hermanos y a mí, y gracias a todos ustedes, los Scelks, que pude despedirme de mi Elisa. Tampoco olvidaré nunca que tanto tú como Sabra me ayudaron a recuperar a mi pequeñita en una pieza.

—¡Eh! —dijo Linette con media indignación mientras le daba un codazo en las costillas a Wrath—. No soy tan pequeña.

Wrath soltó una risita y, con afecto, agarró el pelo de su Atrapaalmas por la nuca, acercando su cara a la suya para darle un beso fraternal en la frente.

—Lo que eres es mi hermana y mi mejor amiga —dijo Wrath, soltándola—. Y un montón de problemas del tamaño de un bolsillo —esquivó con destreza el puñetazo que ella le lanzó y sonrió diabólicamente mientras yo me echaba a reír—. Tus brazos nunca serán lo suficientemente largos, mocosa —añadió Wrath con un guiño infantil—. Pero debo irme, tengo una reunión... otra vez. Hasta luego.

Lanzó una mirada a Bane, que a regañadientes dejó de mirar en la dirección general en la que Stella y los Guerreros habían desaparecido. Una oleada de afecto se apoderó de mi corazón por el líder Dragón al ver la preocupación que se reflejaba en su rostro mientras se acercaba a nosotros. El mismo amor protector y fraternal que había sentido de él aquel primer día que se había acercado al parásito que yo había sido, rezumaba ahora de él. Así fue como Bane había atravesado las capas de rabia y salvajismo que me envolvían. Nadie más que los Scelks podía comprender realmente las profundidades del amor desinteresado y la devoción que se arremolinaban en el interior de aquel hombre, mi Alfa... mi amigo.

Sonreí como era mi voluntad.

—Causo caos incluso sin intentarlo. Está claro que mi talento no tiene límites.

Como era de esperar, Bane resopló y sacudió la cabeza, con la tensión destilando por sus anchos hombros. Sabía y me había advertido de que este entrenamiento nos expondría a los Scelks a muchas situaciones desagradables. Y, como siempre le ocurría, Bane se culpaba de cualquier sufrimiento que padecieran los que él consideraba su gente.

Me dio un codazo psíquico que yo le devolví y lo vi seguir caminando por el pasillo con Wrath, en dirección a la reunión a la que habían intentado asistir antes de este pequeño incidente.

Volviéndome hacia mi mujer, luché contra el impulso de retorcerme bajo la intensidad de su mirada.

—Tu talento para hablar con las damas también es fenomenal —dijo Linette con naturalidad.

Se me calentó la cara y, esta vez, no pude resistir el impulso de retorcerme.

—¿Desde cuándo estabas aquí? —pregunté, repitiendo en mi cabeza todos los horrores que había vomitado.

—Cuando dijiste que no estabas apareado —respondió Linette. Aunque intentó hacerse la interesante, una innegable rigidez desmentía su indiferencia.

¿Está celosa?

—Me habían informado de que Stella se dirigía hacia aquí, así que vine desde la dirección opuesta para cortarle el paso —explicó Linette—. Madeline había informado de que Stella había estado acosando a los Scelks últimamente con su atención no correspondida.

—Bueno, entonces debería darle las gracias a Madeline por cuidarnos, y yo a ti por proteger nuestra virtud de mujeres sin escrúpulos —dije burlonamente.

Linette resopló y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Basándome en esa historia tan tentadora que acabas de contar, no creo que nadie necesite proteger tu virtud de la mayoría de las mujeres. Estás haciendo un trabajo condenadamente bueno.

Me estremecí, habiendo hecho deliberadamente que sonara horrible para hacer enojar a Stella.

—Nada de eso era cierto. Solo intentaba asustarla.

—¿En serio? —preguntó Linette antes de poner una cara de decepción exagerada—. ¿Así que los Scelks no son compatibles con los humanos? ¿No les dan a sus mujeres orgasmos interminables que les destrozan las cuerdas vocales durante días? Qué decepción.

—Somos compatibles —rectifiqué rápidamente, de hecho un poco demasiado rápido—. Y...

Las palabras murieron en mi garganta, y mi piel casi ardió de vergüenza cuando Linette levantó una ceja, retándome a terminar. ¿Qué iba a decir? ¿Que éramos dioses del sexo? ¿Yo, que nunca había estado con una mujer?

—Los anticonceptivos funcionan, y lo de las larvas no era cierto. Los embarazos de los Scelks son similares a los humanos, aunque nuestras hembras prefieren parir en aguas poco profundas, ya que los Janaurianos son originalmente anfibios —mascullé, sintiéndome súper incómodo por primera vez en mi vida.

—Maldita sea, sin útero retorciéndose con larvas caníbales —dijo Linette, sacudiendo la cabeza con decepción—. Esa me la había creído.

Se echó a reír al ver mi expresión. Sin embargo, a pesar de lo avergonzado que me sentía, me encantaba su naturaleza juguetona y el hecho de que esto nos diera la oportunidad de abordar una posible relación entre un humano y un Scelk.

—¿Y la parte de la transformación? —Linette preguntó, la ligereza de su tono desmentida por la intensidad de su mirada.

—¿Te estás preguntando si el apareamiento conmigo te convertiría en una Scelk? —pregunté en tono burlón para ocultar la seriedad de mi pregunta. Podría haber dicho algo más genérico como “aparearte con uno de nosotros”, pero poco a poco me estaba acercando a mi objetivo y tenía que ser más atrevido a la hora de dar a conocer mi interés.

Linette ladeó la cabeza y pareció debatirse entre darme una buena bofetada o soltarme un rapapolvo.

—Esa es una forma de decirlo, sí —dijo, sosteniéndome la mirada sin inmutarse.

Dudé un momento.

—¿Te molestaría si así fuera? —pregunté, aún no preparado para responder.

—Depende —dijo Linette encogiéndose de hombros—. Es decir, ustedes tienen una piel increíble que además les permite respirar bajo el agua, y esas escamas son bastante bonitas. Teniendo en cuenta que el manto de escamas que Sabra consiguió al aparearse con Chaos le salvó la vida, podría ver un beneficio en el desarrollo de ambas cosas. Sin embargo, sus hembras son calvas. No estoy lista para cambiar mi pelo por escamas. Pero eso es solo mi caso. No estoy segura de cómo reaccionarían otras mujeres. Por cierto, no has respondido a mi pregunta.

Sonreí y asentí con la cabeza, complacido por su respuesta, pero sin saber cómo corresponder.

—A decir verdad, ahora que lo preguntas, no tengo ni idea —admití, dándome una patada por no haber preguntado después de casi tres años suspirando por ella—. Los únicos Scelks que se han apareado lo hicieron con las hembras Janaurianas modificadas para ser compatibles con nosotros con fines reproductivos. No han experimentado ningún cambio por el apareamiento. ¿Debo entender que estás interesada?

Linette resopló y me dedicó una sonrisa burlona.

—Teniendo en cuenta lo que le dijiste a la última hembra humana que respondió a esa pregunta, creo que aceptaré la quinta y me ahorraré una respuesta perturbadora por tu parte.

—Lo tomaré como un sí —dije con suficiencia.

—Tómalo como quieras —dijo Linette, sin negarlo tampoco—, estás cada vez más en el ojo del público. Los Scelks despiertan el interés de algunas mujeres de la Vanguardia. Como bien le dijiste a Stella, tu población femenina es limitada. Asumiendo que tu gente pueda estar interesada en tales relaciones, esas son definitivamente preguntas que una pareja potencial necesitaría que fueras capaz de responder.

—Tienes razón —dije, reflexionando—. Una gran negligencia por mi parte que rectificaré a toda prisa.

—Bueno, entonces no te entretengo más. Estoy segura de que tenías otros planes antes de que esa mujer se metiera contigo —dijo Linette, que de repente parecía tímida.

—No había nada urgente, sino algo de meditación en el jardín antes de nuestro entrenamiento juntos —respondí amablemente.

—Bien. Hasta luego, entonces —respondió Linette.

—Hasta luego —repetí.

Tal vez fuera una ilusión por mi parte, pero mientras la veía alejarse con elegancia, me sentí más convencido que nunca de que se sentía atraída por mí y dispuesta a explorar una posible relación. Antes de que acabara la semana, me declararía a mi mujer.

Pero antes, tenía que hablar con Rogue, el Jefe Médico de los Dragones.

Capítulo 6

Shuria

Pilotando mi transbordador a una velocidad de vértigo, corrí hacia la entrada trasera de la colmena Likteek. A lo lejos, tres docenas de naves de la Guardia Imperial del General Khutu ya estaban aterrizando cerca de la entrada principal, algunos de los Soldados saltando desde más de seis metros de altura y aterrizando suavemente sobre sus patas de tres segmentos.

Maldije como nunca cuando los malditos amortiguadores psíquicos y disruptores que acribillaban la ciudad me impidieron comunicarme telepáticamente con Lekla para advertirles del inminente ataque. Durante un instante, consideré la posibilidad de comunicarme con ellas a través de mi comunicador, pero la señal sería interceptada. Mi única esperanza era que los Soldados se perdieran el tiempo suficiente en el laberinto de túneles y yo pudiera llegar antes que ellos hasta la Reina y su General y sacarlos de allí con sigilo. Si Khutu mataba a Daeko, todo estaría perdido.

Realicé un aterrizaje poco suave entre dos dunas de roca. Talladas hábilmente para crear la ilusión óptica perfecta, ocultaban tanto la pista de aterrizaje como el pasadizo secreto a la base de las rebeldes. En mi prisa por marcar el código de acceso, casi destruyo la maldita cerradura al no poder controlar la fuerza mejorada que me habían otorgado los experimentos de Khutu. Con mi escudo sigiloso personal activado, corrí hacia uno de los ascensores ocultos, transmitiendo todo el tiempo a Lekla y a mi hermana Lanam, pero sin éxito.

Y entonces Lekla por fin contestó.

—¿Shuria? ¿Qué está pa...?

—¡SOLDADOS EN LA PUERTA! —le grité psíquicamente—. ¡Lleva a Xerath y Daeko a la entrada trasera inmediatamente!

—¡Oh, no! —dijo Lekla, la profundidad de su angustia impregnaba nuestra conexión mental—. Ella está descansando en los niveles más bajos. Tardará en llegar a la superficie. Debemos contenerlos.

—Son demasiados —repliqué, con un doloroso nudo en las tripas—. Voy a bajar. ¿Dónde está Daeko?

—En la sala de entrenamiento, en el sótano del duodécimo nivel —respondió Lekla.

—Llévalo a la entrada trasera —ordené—. Yo iré a por la Reina.

—Entendido —respondió Lekla.

Terminé nuestro enlace, agradecida de que la hembra Kryptida Anciana mantuviera la compostura a pesar del terror que podía sentir en ella. Mi rencoroso respeto por la Niñera Trabajadora creció un peldaño más, ya que no era el miedo a su propia muerte lo que la impulsaba, sino el futuro de la colonia. Volví a buscar a mi hermana cuando el ascensor llegó a su destino más lejano en el octavo subsuelo.

Las “luces” del techo parpadeaban, indicando que se había disparado la alarma. El color marrón rojizo de los suelos orgánicos también se había vuelto negro para anunciar la presencia de intrusos dentro de la instalación, pero aún no en esta planta. Una vez que llegaran a ella, la membrana orgánica se volvería de tonos amarillos cada vez más brillantes cuanto más cerca estuviera de su ubicación actual.

—Lanam, lleva a Daeko, Lekla y a todos los líderes rebeldes que puedas a un transbordador, y vete —le dije mentalmente a mi hermana—. Con suerte, tendrás diez minutos para despegar, pero apunta a cinco. Las tropas del General están en la entrada principal. Aún no he visto ningún dron espía, pero espero que haya alguno.

—Entendido —dijo Lanam, su voz estaba espesa de preocupación—. Ya estoy en marcha con Daeko. Lekla y Toksi han recogido los embriones congelados y están justo detrás de nosotros. Las demás Trabajadoras están cogiendo los datos sensibles que pueden y destruyendo el resto.

—Bien. ¿Sabes dónde llevarlos? —pregunté.

—Sí.

—Muy bien. Cuídate, hermana, y que el Creador camine contigo —dije.

—Y contigo, Shuria. Será mejor que vuelvas a salir de ahí —dijo Lanam.

Le di un afectuoso codazo psíquico y me desconecté de su mente mientras corría por una serie de túneles que conducían al otro ascensor oculto. Incluso al entrar en él, me resigné a que Xerath no lograría salir. Aunque las Trabajadoras ya habían llamado a todos los ascensores principales a sus niveles más bajos y los habían desactivado, el General tenía muchas formas de eludir tales inconvenientes. Sus abejas de tierra de un metro de longitud, del tamaño de un perro, podían atravesar un piso en un par de minutos.

Al salir por el vigésimo segundo subsuelo, me encontré con el caos más organizado que jamás había visto. Las Trabajadoras destruían sistemáticamente todo lo de valor que no podía ser evacuado. Algunas distribuían píldoras de cianuro a las que no podían escapar, y otras colocaban detonadores en la membrana orgánica que recubría las paredes. Estaban configurados para rociar hasta tres descargas de ácido al detectar ADN de Soldados.

Abriéndome paso entre las masas, corrí hacia el tercer ascensor oculto para intentar llegar a la Cámara de la Reina. Normalmente, un cuarto ascensor me llevaría a mi destino final, pero esperaba que Xerath se reuniera conmigo en el piso treinta y cinco. Había sido una apuesta arriesgada esconderla tan abajo, pero había sido nuestra mejor oportunidad de evitar la detección por escáner profundo. Y durante casi ocho meses había funcionado. Si tan solo hubiéramos tenido cuatro meses más...

—Estamos en la duodécima planta, en el ascensor oculto, de camino a la superficie —dijo de repente Lekla en mi mente—. Podemos oír a las abejas en el piso justo encima de nosotras. ¿Dónde estás?

—Todavía demasiado abajo —respondí—, no llegaremos a tiempo. Vete enseguida con Daeko. ¿Me oyes?

—¡¿Qué?! No puedo dejar a la Reina —exclamó Lekla, conmocionada y recelosa.

—Sí, puedes, y lo harás. Lanam se encargará de ello —espeté—. Khutu NO hará daño a Xerath. Ella es perfecta. La querrá para él. A Daeko lo matará sin dudarlo. Así que vete. Yo cuidaré de la Reina.

—Shuria... Ella es nuestra mayor esperanza. Por favor no...

La brusquedad con la que se cortó nuestro enlace se debió a una distancia demasiado grande o a que las tropas del General trajeron disruptores psíquicos más potentes. En cualquier caso, nuestro destino estaba sellado. La plataforma flotante del ascensor se detuvo en el piso treinta y cinco. En cuanto la membrana blanca que servía de puerta se abrió ante mí, los jadeos asustados de la escolta de la Reina resonaron en la sala.

—Shuria —exhaló Xerath.

Aunque claramente aliviada, la Reina estaba haciendo un trabajo admirable al aparentar aplomo y control, a diferencia de las aterrorizadas Trabajadoras que la rodeaban. Los ojos de Xerath se abrieron de par en par y me miró confusa cuando salí del ascensor en lugar de animarla a entrar.

—No conseguiremos salir —dije con voz de disculpa—. Los Soldados ya han bajado hasta el duodécimo subsuelo. Podríamos intentar correr por los túneles hasta un edificio contiguo, pero las Moscas Exploradoras estarán sobre nosotras antes de que podamos llegar muy lejos.

Xerath retrocedió y me miró con incredulidad. Mientras yo hablaba, el miedo, la indignación y luego la sospecha recorrieron sus regias facciones en rápida sucesión.

—¿Has venido hasta aquí para tenerme de rehén hasta que él venga a por mí? —siseó.

Sus lanzas empezaron a sobresalir de sus antebrazos cuando inició el cambio a su forma de batalla. A pesar de su miedo casi palpable, las Trabajadoras tomaron posiciones defensivas frente a su Reina.

—Paz, niña —dije en tono duro—. Sabes que no puedes luchar contra mí. Incluso con la ayuda de todas estas Trabajadoras, te derrotaría. Si ese hubiera sido mi objetivo, no estaríamos hablando ahora. Tenemos poco tiempo, así que necesito que escuches con atención.

Justo cuando pronunciaba esas palabras, las luces superiores empezaron a parpadear de un rojo intenso, indicando que los Soldados ya habían alcanzado el vigésimo subsuelo. ¿Cómo coño iban tan rápido?

—Como puedes ver, estamos fuera de tiempo —dije, obligándome a refrenar mis propios miedos—. Eres una Reina. La Reina más perfecta que se ha criado en Kryptor en décadas. Khutu te querrá para sí. No pensará ni remotamente en hacerte daño, sino todo lo contrario. No te pongas en su contra. No luches contra él. Síguele el juego.

Xerath abrió la boca para discutir indignada, pero no le di la oportunidad.

—No discutas. No hay tiempo. Gracias al Creador, aún eres una niña. No te tocará —dije enérgicamente, mientras daba unas rápidas instrucciones en mi brazal para conectarme a la red de cámaras internas de la colmena—. A pesar de todos sus defectos, Khutu no se apareará con una niña, así que no hay riesgo de que te arruine hasta que hayas florecido. Haznos ganar tiempo. Todavía tienes cuatro meses antes de alcanzar la plena madurez. Llamaré a los Guerreros Xian para que nos ayuden a rescatarte.

—¿Cómo me conseguirás ayuda si estás atrapada aquí con nosotras? —preguntó Xerath, con miedo y una sensación de fatalidad asomando en sus armoniosas facciones.

—Soy una Mímica. No me atraparán —un rápido vistazo a la interfaz de mi brazal mostró a los Soldados a solo dos pisos por encima de nosotras—. Ya casi están aquí. Llévala a la Sala de Reuniones al fondo. Recíbele como Reina con aplomo y confianza. Estaré entre ellos, con otra forma. Prometo ayudarte a Reinar en Kryptor con Daeko, y moriré asegurándome de ello. Confía en mí.

Ella quería discutir y suplicar, pero el sonido de las abejas cavando ya sobre nosotras nos impulsó a todas a la acción.

—Cumple tu palabra, Mímica —dijo la Reina Xerath con voz autoritaria.

Sin esperar mi respuesta, giró sobre sus talones y marchó hacia la Sala de Reuniones. Corrí hacia el ascensor secreto y subí dos pisos. Las membranas de la pared orgánica cubrían la puerta del ascensor, haciéndola invisible para cualquiera que no supiera de su existencia. Según la señal de la cámara de mi brazal, el camino desde el ascensor oculto estaba despejado. Me transformé en soldado y me dirigí rápidamente al túnel principal por el que habían entrado las tropas del General.

A pesar de mi forma masculina de Kryptido, los detonadores no activados no sonaron cuando pasé junto a ellos, ya que seguían reconociendo mi ADN como perteneciente a una Mímica. Se me encogió el corazón al ver a innumerables Trabajadoras muertas en las habitaciones de los pasillos. Al menos había sido por sus propias manos. Aunque los Kryptidos no rezaban a ninguna deidad, encomendé las almas de las hembras a la misericordia del Creador.

Me apresuré a pasar junto a los Soldados rezagados que hurgaban en las habitaciones en busca de inteligencia intacta—que no encontrarían—y me abrí paso entre los cadáveres de Soldados que cubrían el camino. El ácido seguía siseando al corroer la carne de algunos de los caídos.

En medio de una de las salas, encontré por fin cinco grandes agujeros que conducían al piso inferior. Sin dudarlo, salté hacia abajo, aterrizando suavemente sobre las piernas de tres segmentos de mi cuerpo de Soldado Kryptido. Para mi alivio, el siguiente grupo de agujeros también estaba en la misma sala a la que acababa de llegar.

Pero me quedé helada al ver al General en persona, de pie sobre una plataforma flotante junto a un agujero situado a pocos metros delante de mí. Podría matarlo, ahora mismo. En el frenesí de la actividad, podría conseguirlo.

O uno de los Soldados idiotas que pululaban por allí se interpondría en tu disparo, y entonces todos te masacrarían.

Mi momento de vacilación fue suficiente para que la ventana de la oportunidad se cerrara ante mí. La plataforma circular flotante del General se deslizó sobre uno de los agujeros antes de bajarle al trigésimo quinto subsuelo. Sin duda había esperado a que sus subordinados dieran el visto bueno antes de avanzar. Qué jodidamente valiente.

Reprimiendo mis facciones para ocultar el profundo odio que sentía por aquella alimaña, salté por el agujero más cercano a mí y seguí su estela, acompañado por unos cuantos Soldados más. Entramos en la Sala de Reuniones y nos dispusimos en abanico.

—Estoy aquí —susurré psíquicamente a Xerath, tomando posición ligeramente a su izquierda, pero en su línea de visión—. Mantén la calma, dulce Reina. Todo irá bien.

Necesitaba mantener mi gasto de energía psíquica al mínimo para evitar que Khutu lo detectara. Xerath se aferró a nuestro enlace con la energía de la desesperación, pero mantuvo un comportamiento estoico y sereno. Levantó la barbilla con orgullo, pero—para mi alivio—no con desafío. Le envié ondas psíquicas tranquilizadoras mientras permanecía de pie en el centro de la sala circular. Las Trabajadoras que habían escoltado a la Reina yacían muertas a sus pies. Se habían quitado la vida para evitar ser torturadas y traicionar a la rebelión.

Khutu se deslizó hacia Xerath y se detuvo a un par de metros delante de ella. Una expresión de asombro se posó en su rostro mientras examinaba descaradamente cada centímetro de ella. Ella devolvió el examen con abierta curiosidad carente de arrogancia, aunque sabía que era ella la que estaba interpretando un papel.

El General se mantenía en pie, ¿por qué no caminaba? Es cierto que la modificación que se había hecho a sí mismo había hecho que sus piernas de tres segmentos estuvieran más rectas de lo normal, lo que le daba un andar extraño. ¿Era esa la razón o había empeorado? Su armadura de quitina ya no era negra y lustrosa como antes, sino que ahora tenía un tono grisáceo. Y esa maldita capa que llevaba a la espalda, ¿qué coño escondía?

—Mi Reina —dijo Khutu con aquella voz horriblemente chirriante, en la que el chasquido de la lengua Kryptida era aún más pronunciado. Aunque las voces de los Kryptidos eran desagradables por naturaleza, Khutu siempre sonaba como uñas sobre cristal.

La codicia de su voz me revolvía el estómago. Se acercó un poco más, dando vueltas lentamente alrededor de Xerath en su plataforma, deleitándola con la mirada. La joven Reina le siguió el juego, moviéndose discretamente para ofrecer los mejores ángulos de su cuerpo perfecto. Le di un codazo psíquico de aprobación y, una vez más, sentí que se aferraba a nuestro vínculo. No podía hacer mucho, pero la fuerza que podía ofrecerle, la hacía con gusto.

—Y pensar que se atrevieron a ocultarte de mí —dijo Khutu con una pizca de ira—. Eres una verdadera belleza.

—Gracias, padre —respondió Xerath, con tono neutro.

Me estremecí interiormente al mismo tiempo que reprimía el impulso de resoplar. Khutu rio, sorprendentemente divertido por su descaro.

—No tengo ninguna inclinación paternal hacia ti, bonita —dijo, dirigiéndole una mirada lasciva que no dejaba traslucir su intención—. ¿Cómo te llamas?

—Xerath —respondió desapasionadamente la joven Reina.

—Hermosa Xerath —dijo Khutu, saboreando su nombre—. Es una pena que aún seas tan joven. Supongo que faltan tres o cuatro meses para que puedas dar a luz a mi prole.

Las articulaciones de sus dos pares de manos entrelazadas ante ella palidecieron ligeramente al apretarlas, pero su rostro, afortunadamente, permaneció neutral.

—Pasarán cuatro meses antes de que pueda aparearme —respondió astutamente Xerath sin reconocerlo como tal.

—Entonces me aseguraré de que tengas todas las comodidades dignas de tu posición hasta que estés lista para ocupar el lugar que te corresponde en el trono, mi Reina —dijo Khutu, sonriendo de oreja a oreja con sus espantosos dientes de aguja. Se volvió hacia Cebrok, uno de los Soldados más viejos que quedaban con vida y completamente devoto de Khutu—. Mi jefe de seguridad te escoltará personalmente hasta tu nuevo lugar de residencia.

Hizo un gesto con la cabeza para que Cebrok procediera. Sin esperar a que se marcharan, Khutu salió de la habitación.

—Sé fuerte, niña —susurré telepáticamente a Xerath—. Recuerda, eres una Reina, y el futuro de Kryptor está en tus manos. Volveremos a por ti y mantendremos a salvo a tu Daeko hasta el día en que puedan reunirse.

—No fallaré —replicó Xerath.

Con una última caricia psíquica, me desconecté de su mente y me apresuré tras el General.

—¿Dónde está el macho? —preguntó Khutu en tono áspero, mientras se dirigía a otro de los Soldados, este mucho más joven.

—Me temo que ha conseguido escapar, General —dijo el Soldado con una pizca de miedo.

—¿Escapar? —preguntó Khutu en voz peligrosamente baja—. Tenemos dos docenas de naves y un vuelo de drones espía, ¿y ese chico consigue escapar? ¿Te supera un puñado de viejas hembras?

El Soldado tartamudeó alguna excusa presa del pánico, pero el General le cortó en seco. Agarrándolo por el brazo a una velocidad vertiginosa, Khutu lo azotó por encima de la cabeza con una fuerza sobrenatural y lo estampó contra el suelo con tal fuerza que la armadura de quitina del Soldado se hizo añicos. Su chillido de agonía terminó abruptamente con el crujido de su quitina rota, y luego con el sonido húmedo de su cabeza explotando bajo el brutal impacto del dardo bucal que el General le disparó a quemarropa. El cuerpo de su víctima se estremeció antes de quedar inmóvil. Los cerca de cuarenta Soldados que lo presenciaban temblaron ante él.

—Encontrarán a ese usurpador —siseó Khutu—. Cada doce horas, ejecutaré dolorosamente a uno de ustedes hasta que sea encontrado. ¿Está claro?

—Sí, General —respondieron los Soldados al unísono.

Sin decir nada más, la plataforma del General se dirigió lentamente hacia los ascensores principales para abandonar la colmena. Con aspecto elegante y orgulloso, Xerath le siguió, escoltada por Cebrok. No le dedicó ni una sola mirada al Soldado asesinado.

En sus ojos brillaba una determinación feroz. En ese instante, supe que lucharía por ella hasta el final, no solo para honrar mi palabra, sino porque se había ganado mi respeto.

Capítulo 7

Linette

Sentado entre Wrath y Varnog en el sofá del despacho de Legion, me sentía como una de los chicos geniales. Chaos estaba sentado frente a nosotros en un sillón de cuero a juego, mientras que Bane estaba de pie junto a la alta ventana que daba a la plaza del cuartel general. Cerca de él, Legion estaba apoyado en el borde de su escritorio de madera oscura frente a nosotros.

Había oído hablar de aquellas reuniones que deberían haber tenido lugar en nuestra sala de conferencias oficial, pero que nuestros chicos habían tomado la costumbre de celebrar aquí. Era una tontería, pero me parecía un gran honor que me invitaran a una de ellas.

Normalmente, solo se me informaba de la misión con un informe detallado de Chaos. A partir de ahí, yo determinaba cuántas naves y de qué tipo serían necesarias para la misión y me encargaba de que todas estuvieran debidamente preparadas. Varnog parecía igualmente sorprendido de estar aquí. A lo largo de los años, había estado en el ático de Legion en unas cuantas ocasiones para cenas amistosas, normalmente acompañado de Wrath. A diferencia de mí, el líder de los Scelks nunca había sido invitado a ninguna de las casas privadas de los Guerreros, solo a la de los Dragones.

—Gracias a todos por acudir tan rápido —dijo Legion con expresión sombría—. Linette y Varnog, es la primera vez que nos acompañan. Como los demás pueden decirles, estas reuniones son bastante informales. No duden en plantear las preguntas que se les ocurran. Los hemos invitado porque esto les concierne directamente, y creo que la opinión de ustedes será muy necesaria para que tomemos una decisión sobre los próximos pasos.

Miró de reojo a Bane, indicándole que tomara el relevo. Varnog y yo intercambiamos una mirada intrigada antes de volver a centrar nuestra atención en el líder de los Dragones.

—He recibido una comunicación de emergencia de Shuria —dijo Bane con el ceño fruncido—. Según ella, el suceso ya tuvo lugar hace una semana. Contactar con nosotros se ha vuelto cada vez más difícil sin que los detecten. Las cosas han ido bastante mal para la rebelión. Khutu ha tenido cada vez más éxito en localizar y destruir las bases de la rebelión. Por desgracia, ha conseguido capturar a su Reina más viable, llamada Xerath.

Wrath y yo jadeamos al darnos cuenta de lo que esto significaba para la rebelión. Sin una Reina a la que la población pudiera apoyar, estaban perdidos. Según todos los indicios, las otras Reinas ocultas eran demasiado defectuosas para que el pueblo las aceptara. Si el General tenía a Xerath a su merced, su posición acababa de reforzarse mil veces. Varnog y Chaos no emitieron sonido alguno, pero la dureza de sus rostros lo decía todo.

—La buena noticia es que no le hará daño ni la tocará durante los próximos cuatro meses, hasta que madure. La otra buena noticia es que Lanam, la hermana de Shuria, consiguió poner a salvo a su joven General Daeko y a los principales líderes de la rebelión —dijo Bane, antes de pasarse la mano por su larga melena rubia—. Sin embargo, a salvo son palabras relativas. Khutu no ceja en su empeño de localizar a Daeko y ejecutarlo. Sabe que si el chico alcanza la madurez, la colonia se volverá hacia Daeko en su lugar. Según el informe de Shuria, el joven General es todo lo que la población podría desear como su líder militar y pareja para su Reina perfecta.

—Entonces, ¿ella quiere que los extraigamos? —preguntó Wrath.

—Sí —dijo Bane con naturalidad—. Al General le resulta demasiado fácil descifrar sus firmas sigilosas porque las Trabajadoras que las descifran para él han sido entrenadas por las Trabajadoras de la rebelión que las crearon. Me han dicho que nuestras firmas serán mucho más difíciles, si no casi imposibles, de descifrar para ellas. Quieren que llevemos a la Reina y a Daeko a un lugar seguro, preferiblemente fuera de Kryptor, hasta que llegue el momento de derrocar a Khutu.

Chaos se frotó la barbilla, con expresión pensativa.

—Sacar a Daeko del planeta debería ser bastante fácil con un pequeño equipo de extracción. La Reina es otra historia.

Asentí con la cabeza; sus palabras coincidían exactamente con mis pensamientos. Basándome en las simulaciones que Varnog y yo habíamos hecho juntos, ya tenía una idea bastante aproximada del tipo de nave que se necesitaría para la extracción. Dependiendo de su ubicación actual, también podía pensar en algunas rutas que serían las menos transitadas y, por lo tanto, menos propensas a ser fuertemente escaneadas.

—Así es, y ahí es donde entran estos dos —dijo Bane, señalándonos a Varnog y a mí con la barbilla—. Shuria explicó que Xerath se encuentra actualmente retenido en una de las alas subterráneas del Palacio de la Reina. Sin embargo, algo que muy poca gente sabe es que todo el Palacio es una serie de naves vitales.

Nos quedamos boquiabiertos al oír esas palabras. Bane se rio ante nuestras expresiones de estupefacción y luego asintió para confirmar su afirmación.

—Cuando lo piensas, tiene sentido —explicó—. La razón por la que perdieron a Xerath a manos de Khutu fue porque la joven Reina estaba retenida en los niveles más profundos de su colmena. Cuando fue atacada, no había forma de volver a la superficie lo suficientemente rápido. En circunstancias normales, habría tenido a los Guardias Imperiales defendiendo la entrada, mientras sus Guardias de la Reina personales la escoltaban a un lugar seguro a través de algún túnel trasero. Pero Xerath no tenía guardias que la defendieran el tiempo suficiente para salir de allí. La Reina, sentada en Palacio, dispondría de tales guardias y de más de una docena de pasadizos secretos por los que podría huir en caso de ataque. Sin embargo, si se produjera un asalto masivo como el que estábamos planeando, la forma más rápida de salir sería volando.

—Y con toda una sección del Palacio capaz de despegar, no habría demora en reunir las necesidades básicas y las tropas defensivas —dijo Chaos, comprendiendo—. Podrían despegar en cuestión de segundos.

—Exactamente —dijo Bane.

—Lo que significa que cualquiera que intente robar esa nave se verá rodeado por una multitud de Soldados armados hasta los dientes —repliqué, viendo hacia dónde se dirigía esto. Lancé una breve mirada a Varnog antes de volverme hacia Bane—. Incluso con un Scelk o dos acompañándome, no veo cómo podremos limpiar el lugar sin que nos zurren primero.

—En realidad, el plan propuesto por Shuria requiere una unidad de infiltración muy pequeña: nuestra mejor piloto y un Scelk —replicó Bane, sosteniéndome la mirada sin inmutarse—. Eso significaría tú y tu compañero de equipo habitual, Tremak.

—Y una mierda —intervino inmediatamente Wrath en tono gruñón—. No voy a enviar a mi Atrapaalmas sola en medio de un mar de Soldados.

Apenas pude reprimir una sonrisa, pues esperaba que se pusiera en plan Neandertal protector conmigo. Aunque en general no me gustaba que me mimaran, en este caso, una reacción diferente por su parte habría herido mis sentimientos. Esta misión parecía, como poco, suicida.

—Me imaginaba que dirías eso —respondió Bane con una sonrisa burlona—. Sin embargo, hasta que no tengamos más detalles sobre los pormenores de la misión de rescate, no veo factible que vayan más de dos personas con ella.

—Y esa parte me molesta —dijo Chaos frunciendo el ceño—. Aunque Shuria puede cambiar de forma, si utiliza sus habilidades en esa forma cambiada, agotará su fuerza vital hasta el punto de que podría ser incapaz de completar la misión. ¿Y si se desploma en medio de una batalla?

—La idea es que no haya combate —dijo Legion—. La Mímica conoce todos los pasadizos secretos del Palacio de la Reina. Ella los llevaría hasta la Reina, y el papel de Tremak consistiría en controlar mentalmente a cualquiera que pudiera tropezar con ellos antes de que llegaran a su destino.

—Pero incluso suponiendo que eso funcione, eso no elimina a los cientos, si no miles, de Soldados a bordo con nosotros —argumenté—. En cuanto estemos en el puente, y yo tome los mandos, se darán cuenta de que hemos despegado. En cuanto llamen a la puerta, estaremos jodidos.

—Shuria afirma que Lekla y las Trabajadoras han proporcionado una solución que se encargará de los Soldados y será inofensiva para el resto de ustedes —dijo Bane en tono tranquilizador.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Wrath—. ¿Entramos, salvamos a la Reina y luego la llevamos a ella y al General de vuelta a Khepri?

—No —dijo Bane—. Tabitha está ocupada buscando posibles lugares donde mantener a salvo a Xerath y Daeko hasta que ambos maduren. No podemos enviar una gran flota sin arriesgarnos a ser descubiertos. Muchas de nuestras Atrapaalmas aún están a un par de meses de dar a luz, lo que significa que no podemos ir al frente.

Lancé una mirada hacia Chaos, que asentía lentamente con la cabeza. Aún faltaban cinco semanas para el nacimiento de su primer hijo, Ghost, y siete para el segundo hijo de Bane. Eso les daría a sus mujeres algo más de dos meses para recuperarse de sus embarazos antes de que Xerath alcanzara la madurez y comenzara la guerra “final”.

—Shuria no quiere que más de dos personas la acompañen en esa misión de rescate —dijo Legion, mirando a Wrath—. Estoy de acuerdo con ella en que este reducido número es el que tiene más probabilidades de éxito. Sin embargo, una vez que llegues hasta ellas y escuches su plan detallado, dejaré la decisión final a tu discreción. Una pequeña escolta te acompañará parte del camino y luego te esperará en un lugar seguro. Comprende que esta es una misión larga. Estarán fuera algo más de tres meses antes de que el resto de nuestra flota se reúna con ustedes para la batalla final. Es una gran petición. Si deseas desistir —me dijo Legion antes de mirar a Varnog—, o si crees que tu hermano no deseará embarcarse en un viaje tan peligroso teniendo en cuenta que tiene un hijo pequeño, hablen ahora.

—Ya sabes que nadie más que yo pilotará esa nave —dije con naturalidad—. Pero sin duda querré saber más acerca de sus planes para infiltrarnos en el Palacio y no quedarnos con el culo al aire en cuanto tomemos el control.

—Para una misión así, seré yo quien acompañe a Linette —dijo Varnog en un tono que no admitía discusión—. Tremak no solo tiene un hijo pequeño y otro en camino, sino que yo soy el más poderoso entre mis hermanos. Si esto se parece en algo a lo que sospecho, será mejor que sea yo quien esté presente.

Me removí en el asiento y me mordí el labio inferior, intentando ocultar tanto la alegría como el alivio que me producía que se ofreciera como voluntario. Tremak era estupendo, y yo confiaba implícitamente en él, pero no me sentiría tan segura como con Varnog a mi lado. A decir verdad, si no se hubiera ofrecido, me habría sentido tan traicionada—si no más—que si Wrath no hubiera exigido también venir conmigo.

—Eres el líder de los Scelks —advirtió Legion—. ¿Es prudente arriesgarse tanto?

—Yo, y nadie más, acompañaré a Linette —repitió Varnog esta vez en tono autoritario, su rostro adquiría un cariz amenazador, rápidamente controlado, que aún conmocionaba a todos.

Bueno, a todos menos a mí. Mi mente irracional se regocijó, y sentí todo tipo de calidez mientras mis partes femeninas ronroneaban de aprobación. Legion retrocedió ligeramente, aunque el movimiento fue apenas perceptible. Su mirada se desplazó discretamente hacia arriba y alrededor de la cabeza de Varnog. Esta vez, la rigidez de su columna fue inconfundible. Miró hacia mí, espiando también mi aura, y mis mejillas casi estallaron en llamas. No necesitaba que me dijera que había delatado el gran enamoramiento que había desarrollado por el líder de los Scelks en las últimas semanas.

—Me someteré a tu juicio —dijo Legion en un tono extraño.

El incómodo silencio que se hizo en la sala mientras Wrath y Chaos también observaban el aura de Varnog y luego la mía me hizo retorcerme aún más en mi asiento. No había condena ni desaprobación en los rostros de los hombres a los que había llegado a considerar mi familia a lo largo de los años. Aun así, me sentí como la hermana única con un montón de hermanos sobreprotectores el día que trajo a su primer novio a casa.

Era aún más ridículo que Varnog y yo no hubiéramos hablado abiertamente de lo que yo creía firmemente que era una gran atracción entre nosotros. Pero el líder de los Scelks se limitó a levantar la barbilla con algo parecido al desafío y a sostener cualquier mirada que se cruzara con la suya. Bane frunció los labios como se hace cuando se intenta ocultar una sonrisa.

—Bueno, ahora que esto está resuelto —dijo Chaos, evitándome más vergüenza—, he recibido algunas especificaciones de armas nuevas de Shuria. Se las he enviado a mi compañera para que las revise. En breve las tendrá listas para equipar la nave que elijas, Linette. Necesitamos movernos rápido en esto. Como el vuelo a Kryptor es largo, solo tendrás cuarenta y ocho horas antes de partir.

—Entendido —dije asintiendo—. Siempre estoy lista para partir, así que no habrá ningún problema.

Lanzó una mirada a Varnog, que asintió con la cabeza.

—Entonces pongámonos en marcha —dijo Wrath, poniéndose en pie—. Iré a informar a Tyonna y a Yumi de nuestra inminente partida.

Se me oprimió el pecho al verle salir de la habitación. No era propio de él no darme un codazo psíquico o hacer algún comentario burlón y juguetón al separarse de mí.

—Iré a decírselo también a mis hermanos y empezaré a prepararme para el viaje —dijo Varnog, levantándose también. Saludó a todos con la cabeza y me sonrió suavemente antes de marcharse.

—Antes de que te vayas, me gustaría que tuvieras una reunión de treinta minutos conmigo para repasar las especificaciones de las nuevas naves de batalla que pretendemos llevar a Kryptor —dijo Chaos—. Pensaba repasarlas contigo y con Sabra la semana que viene, pero es evidente que tenemos que adelantar el calendario.

—Claro, me encantaría —respondí, acomodándome nerviosamente un mechón de pelo detrás de la oreja.

El silencio volvió a instalarse en la habitación. Sintiéndome más incómoda que nunca, murmuré algo sobre ir a elegir una nave para la misión antes de emprender una precipitada retirada bajo las divertidas miradas de los tres Guerreros restantes.

Por desgracia, cuando salí del apartamento de Legion, los dos ascensores del final del pasillo ya se habían ido.

—Estás enfadado —le dije mentalmente a Wrath.

—No estoy enfadado, quizá un poco dolido porque no me hayas hablado de tu felicidad —respondió Wrath.

—No hay felicidad. Ni siquiera hemos hablado nunca. Ni siquiera estoy segura de lo que él siente por mí o yo por él —respondí con sinceridad.

—Entonces, ¿a qué esperas? —esta vez, Wrath sonó un poco enfadado, haciendo que mis pasos flaquearan—. Basándome en sus auras, están locos el uno por el otro. Nos enfrentamos a la muerte en cada misión. ¿Por qué malgastan el precioso tiempo que tienen en una soledad sin sentido?

El corazón se me apretó aún más al llegar al ascensor. Pulsé el botón para llamarlo y luego me apoyé en la pared, dándome cuenta del verdadero origen del problema. Le envié más ondas tranquilizadoras y le di un tierno codazo.

A Wrath le dolía mucho la soledad. Nunca le había gustado confraternizar. Al igual que Chaos, no le veía sentido, ya que no veía futuro con una hembra. Pero, con cada uno de sus hermanos más cercanos encontrando a sus almas gemelas, se había ido aislando cada vez más, con su servidora como su principal compañera de juerga. Si las cosas iban por donde yo creía que iban con Varnog, Wrath estaría realmente solo.

Que los Dragones solucionaran el problema de infertilidad de los Xian había sido un arma de doble filo. Aunque había facilitado que los Guerreros reconocieran a su alma gemela si estaba cerca, sin necesidad siquiera de contacto visual, también había hecho que ya no fuera posible la confraternización. Al igual que los Dragones, tocar o ser tocados sexualmente por cualquier mujer que no fuera su alma gemela les provocaba malestar físico.

—No es mi intención —dije con suavidad—. Ninguno de los dos tiene sangre de Dragón, así que hacemos ese baile a ciegas, intentando averiguar cuál es la postura del otro. Pase lo que pase entre él y yo, al menos, tú sigues atado a mí como tu Atrapaalmas.

—Tal es mi maldición —replicó con falsa desesperación, amor y un poco de culpa fluyendo a través de nuestra conexión—. El aura de él lo grita alto y claro. No puedo creer que nunca me diera cuenta. Ese macho te ama. Si te sientes atraída por él, aprovecha el momento, hermana. Te vería feliz.

—Lo haré. Gracias, hermano mayor.

Con una última caricia psíquica, Wrath cortó nuestra conexión. Me sentí engañada al ver que Wrath confirmaba lo que yo sospechaba cada vez más. Sobre todo porque creía firmemente que Varnog había respetado mi intimidad al no espiar mis pensamientos. Y, sin embargo, era la excitación y una intensa sensación de inquietud lo que me hacía estremecerme, no la culpa.

Entré en el ascensor que había regresado y miré la hora. Aún era lo suficientemente temprano como para ocuparme de mis deberes equipando la nave para nuestra misión antes de buscar al macho que se había convertido en mi obsesión. Era hora de poner las cartas sobre la mesa.

Capítulo 8

Varnog

Demasiado inquieto para sentarme, permanecí junto a la ventana de la clínica médica de Rogue en Ciudad Dragón, la urbanización cercana al cuartel general de la Vanguardia que se había cedido a los Dragones tras su traslado a Khepri. Rogue y Reaper compartían la misma madre, Meredith, que había sido la primera Atrapaalmas humana de Chaos. Aunque Bane quería a todos sus cientos de hermanos, estos dos estaban entre los más cercanos, justo después de Dread, con quien compartía madre.

Reaper se había convertido en el rompecorazones local de los Dragones por la forma heroica en que había protegido a las hembras psíquicas el primer día que se conocieron. Pero su hermano Rogue se había convertido en el héroe de la Vanguardia al resolver sus problemas de infertilidad.

Sin embargo, a pesar de su vínculo de sangre, los dos hermanos no podían ser más diferentes físicamente. Alto y ancho de hombros, Rogue era uno de los Dragones más grandes e imponentes. No era tan torpe, ni siquiera con sus músculos, sino que se movía con la misma gracia y fluidez que los demás. Y su voz era la personificación de lo profundo, retumbante y varonil.

El Jefe Médico de los Dragones estaba de pie junto al largo mostrador que recorría la pared del fondo, estudiando el resultado de las pruebas que me había realizado. Incluso ahora, mirándole, me asombraba su impresionante estatura. Y entonces se dio la vuelta para mirarme y todo se esfumó.

Incluso después de todos estos años, mi cerebro luchaba por conciliar el hecho de que la cara de niño guapo y ridículamente adorable de Rogue se correspondiera con el corpulento cuerpo de aquel bárbaro. Era la perdición de su existencia. En cierto modo, lo sentía por él. Demasiadas veces había oído a mujeres decir que, atraídas por su cuerpo divino y a pesar de saber que era un adulto, cada vez que le miraban a la cara solo querían pellizcarle las mejillas y arrullarle. Qué exasperante debía de ser eso.

—Bueno, tengo buenas noticias y otras no tan buenas —dijo Rogue con voz amable.

Me hizo un gesto para que tomara asiento en una de las sillas de invitados de la gran sala de exploración, pero negué con la cabeza. El joven médico me dedicó una sonrisa comprensiva y, apartándose del mostrador, rodeó su gran escritorio para acercarse a mí.

—La buena noticia es que mis pruebas no indican que un acoplamiento entre tú y una hembra humana pueda tener efectos adversos —dijo Rogue con cautela—. Tienes un cierto número de proteínas mutantes que también se encuentran en nosotros, los Dragones y los Xians, y que hacen que nuestras mujeres sufran algunas adaptaciones que las hacen compatibles para tener nuestra descendencia, mejorando su sistema inmunológico y aumentando su esperanza de vida.

—¿Pero? —pregunté cuando se detuvo.

Rogue lanzó un suspiro y apretó los labios, eligiendo cuidadosamente sus palabras. Eso solo hizo que mi ansiedad aumentara un poco más.

—Pero las tuyas son mucho más complejas que las nuestras —dijo frunciendo ligeramente el ceño—. Esto me indica que el alcance de la transformación será mucho mayor, y en gran parte externa.

—¿Significa que cambiaré su aspecto? —pregunté con la voz tensa.

—Sí.

Apreté los dientes e inspiré profundamente, tratando de contener mi agitación interior.

—¿Sabes qué tipo de cambios y en qué medida?

Rogue negó con la cabeza, con una expresión de disculpa en sus rasgos inocentes.

—¿Hay alguna forma de averiguarlo? —pregunté.

—Podría intentar hacer varias simulaciones, pero serían especulaciones en el mejor de los casos —respondió Rogue con cautela—. Cuando se trata de genética y evolución, multitud de factores podrían llevar todo el proceso en una dirección completamente distinta. Cualquier cosa que te dijera sería una conjetura. Tendríamos que hacer pruebas reales en sujetos vivos.

—Entonces, o persigo a la mujer que amo y me arriesgo a convertirla en una abominación, o la dejo en paz y nunca sabré lo que podría haber sido —dije con amargura.

—No, Varnog —dijo Rogue enérgicamente, acercándose más a mí y poniendo una mano reconfortante en mi hombro—. No tiene por qué ser así de blanco o negro. Puedes seguir persiguiendo a tu mujer, e incluso intimar con ella. Sin embargo, a diferencia de nosotros, no tienes colmillos a través de los cuales inyectarle tus fluidos de unión. Por lo tanto, la única manera de iniciar el cambio en ella es a través de tu semen. Usa preservativo y no habrá problema.

—Estás diciendo que puedo estar con ella en todos los sentidos, pero que simplemente nunca podré compartir mi semilla con ella —repetí para asegurarme de que lo había entendido claramente.

—Correcto —dijo Rogue con suavidad, antes de que su carita de niño adoptara una expresión avergonzada que habría sido más que adorable si yo no hubiera estado tan angustiado—. Pero eso significa que no puedes compartirlo con ella de ninguna forma, incluida la oral —añadió ante mi expresión confusa.

Mi rostro se calentó, lo que provocó que el suyo se sonrojara un poco. Qué incómodo tener a dos vírgenes discutiendo sobre estos temas.

Me aclaré la garganta.

—¿Y los besos? ¿No sería también problemática mi saliva?

Rogue negó con la cabeza, claramente tan aliviado como yo de pasar a otro tema.

—La cantidad de proteínas que hay es insignificante y no debería plantear ningún problema en absoluto.

Asentí con la cabeza y me volví hacia la ventana. Con voluntad propia, mis pies me llevaron hasta ella, y contemplé desde fuera a los niños que jugaban en el pequeño parque del centro de la zona residencial. Se me apretó el pecho al darme cuenta de todas las cosas que nunca podríamos tener, suponiendo que ella aceptara el riesgo de estar conmigo, aunque fuera de forma limitada.

—El primer día que nos unimos a los Dragones en aquella tosca base en la que viviste inicialmente y vi a todos tus jóvenes hermanos, muchos de ellos ni siquiera eran capaces aún de volar correctamente, empecé a soñar con tener muchos hijos —dije con nostalgia—. Y ahora...

—No pierdas la esperanza, amigo mío —dijo Rogue con voz suave pero firme—. Los dos son jóvenes. Seguiremos investigando. Liena es una de las genetistas más brillantes de nuestra era, como lo había sido su abuelo, el creador de los Guerreros Xian. Ella estará más que feliz de trabajar en averiguar esto. Sobre todo ahora que por fin han nacido sus gemelos y ha vuelto a tener acceso al laboratorio. Encontraremos una manera. Hasta entonces, disfruten de su tiempo libre los dos solos. Viendo a Dread y Bane con sus hijos pequeños, ya no tienen tanto tiempo para ser románticos con sus mujeres. Para cuando estén listos para formar una familia, tengo fe en que habremos encontrado una solución.

—Suponiendo que esté dispuesta a correr ese riesgo —murmuré.

—No seas idiota —dijo Rogue con severidad—. Si tu mujer es la que creo, entonces hará falta mucho más que el miedo a algunos cambios estéticos para alejarla de lo que quiere.

—Lo que ella quiere es volar —dije en tono dolido, con el corazón sangrando por todos mis defectos—. Sueña con ser como tu hermano, y con pasar los próximos 120 años como Atrapaalmas de Wrath, que solo un Dragón o un Xian pueden darle. Ni siquiera sé cuál es mi esperanza de vida. ¿Y si solo me quedan un par de años más? No sabemos nada de nosotros —espeté furioso, odiando sentirme tan indefenso.

Me volví para mirar a Rogue, esperando que tuviera alguna respuesta a las interminables preguntas que me atormentaban. Era horrible ser los primeros de nuestra especie, sin tener ni idea de lo que nos deparaba el futuro.

Mientras abría la boca para responderme, sonó el timbre de la puerta, sobresaltándonos a ambos. Rogue enarcó una ceja, estaba claro que no esperaba a nadie.

—Un momento —dijo, dirigiéndose a la puerta.

Para mi sorpresa, era Linette. Sus ojos se abrieron de par en par al notar mi presencia. Por un segundo, pareció estar a punto de huir.

—Mis disculpas —dijo Linette, muy incómoda—. No me di cuenta de que había alguien contigo. Debería haberte avisado antes.

—No pasa nada —dije en tono cortante—. Ya hemos terminado aquí.

Los dos me miraron sorprendidos, sorprendidos por la dureza de mi voz. No era mi intención decirlo así, pero un millón de pensamientos tontos me rondaban por la cabeza. ¿Había venido buscando a Reaper? Estaba claro que no me buscaba a mí. No había ninguna razón para esperarme aquí, en Ciudad Dragón, y no en casa, en Skogoth. Antes de que pudiera encontrar algo más que decir para expiar aquella dureza, unos fuertes ruidos en el exterior llamaron nuestra atención colectiva.

Tabitha y Sumin gritando el nombre de Murak hicieron que toda la sangre se drenara de mi cara. Salí corriendo, empujando a Rogue y Linette. El espectáculo que me esperaba me robó la voz durante unos segundos. Murak, el primogénito de mi hermano Tremak y Sumin, correteaba desnudo mientras jugaba con un grupo de niños Dragón y Xian. Sumin le gritaba que viniera a ponerse la ropa, que había tirado en uno de los bancos del patio. Él la ignoraba deliberadamente, llegando incluso a meterse los dedos en las orejas para indicar aún más que no iba a obedecer.

Enfurecido por semejante grosería, marché con firmeza hacia el chico antes de gritar su nombre con mi voz más atronadora. Las risas y los gritos de los niños se apagaron de inmediato, y todos se volvieron para mirarme. Los jóvenes Dragones que habían estado volando bajo sobre el patio aterrizaron, y la mezcla de Dragones y Xian que habían estado correteando se detuvo.

Todos me dirigieron miradas preocupadas. Pero mi mirada permaneció fija en Murak mientras avanzaba hacia él. Me miró fijamente, claramente intimidado y sabiendo que estaba en problemas. A pesar de ello, no apartó la mirada. Peor aún, sus ojos brillaban con una chispa obstinada y decidida que me tenía desconcertado.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pregunté, deteniéndome a menos de un metro delante de él.

—Juego con los otros niños —respondió Murak con descaro.

—¿Dónde está tu ropa? —le pregunté.

—Me la he quitado —dijo Murak con naturalidad, con una pizca de insolencia por preguntar lo obvio.

Arrugó la cara ante la mirada de advertencia que le dirigí, bajó los ojos durante medio segundo para reconocer que le estaba corrigiendo, pero aun así no se echó atrás.

—¿Por qué has hecho eso? —le pregunté—. Sabes que es inapropiado andar desnudo.

—Todos los demás lo están —respondió desafiante—. Solo estoy actuando como los demás. Estoy encajando.

—Pero tú no eres como los demás —dije en un tono más suave, pero aún firme—. Esto no te está haciendo encajar; solo destacar aún más.

La mirada dolida y traicionada del niño me dejó sin aliento.

—¡Dijiste que éramos normales! —exclamó Murak en tono acusador—. Dijiste que éramos iguales a los demás.

Se me oprimió el pecho. Acortando la distancia que nos separaba, me agaché frente al joven Scelk y le puse las manos sobre los hombros. Intentó apartarse, pero apreté el agarre y le dirigí una mirada suave y paternal.

—Y yo decía la verdad —dije con convicción—. Ser normal e igual que los demás no significa ser idéntico biológicamente. Machos y hembras son iguales, pero no son lo mismo. Xian, Dragones y Scelks también son iguales, pero no iguales. Dragones y Xian pueden transferir almas, pero no pueden controlar mentes. Nosotros podemos hacerlo, pero no podemos volar como los Dragones. ¿Entiendes lo que intento decir?

Los pequeños labios de Murak temblaron, luego asintió, con la cabeza gacha.

—Es por lo que me cuelga, ¿no?

Me mordí el interior de las mejillas para no echarme a reír, tarea aún más difícil por las risitas de Linette y Rogue detrás de mí. Sumin puso mala cara y Tabitha resopló.

—Sí, así es —reconocí—. Los Dragones y los Xian tienen placas de lomo para cubrir las suyas, pero nosotros no.

—Pero nuestras madres no paran de decir que ensuciamos demasiado la ropa cuando jugamos —murmuró Murak con un mohín.

Le acaricié el labio inferior y sonreí.

—Eso significa simplemente que intentes tener más cuidado cuando juegues y dejes de revolcarte en el barro. Ahora prométeme que harás caso a tu madre y a la tía Tabitha la próxima vez que te digan que hagas algo.

—Lo haré, lo prometo —dijo, con la cabeza todavía inclinada.

Le froté las bonitas escamas negras que cubrían su cabeza calva en un gesto cariñoso. Levantándome, le di un golpecito en el trasero desnudo para que volviera con su madre.

Sumin le tendió una mano mientras le miraba con cara de “te has portado mal”. Murak aceptó la mano de su madre y puso cara de disculpa.

Justo cuando me volvía hacia Linette y Rogue, el chico miró de repente a mi mujer por encima del hombro, con una expresión ofendida en el rostro.

—¡Lo que me cuelga no es pequeño! —exclamó indignado—. ¡Ya es grande! Y cuando crezca, será aún más grande que el de papá y el del tío Varnog. Tendrá crestas por todas partes y...

—¡MURAK! —exclamó Sumin, con el rostro encendido por la vergüenza—. ¿Qué te he dicho de leer la mente de la gente? —preguntó en tono castigador.

—No le estaba leyendo la mente. Estaba transmitiendo sus pensamientos en voz muy alta —gimoteó Murak como si lo estuvieran tratando injustamente.

No sabría decir quién, entre Linette y yo, estaba más mortificado. Rogue casi se ahogaba de risa mientras veía a Sumin alejarse con su hijo, todavía regañándole.

—Bueno, eso fue entretenido —dijo Rogue, sacándonos de nuestra vergüenza—. Estaré dentro si alguno de ustedes me necesita. Por lo demás, que tengan un buen día.

Saludó a Linette con la cabeza y sonrió suavemente. La mirada que me dirigió antes de girar sobre sus talones lo dijo todo. Tragando con dificultad, caminé hacia mi mujer, deteniéndome a poca distancia de ella, dentro de los límites del decoro.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—¿Por qué no habría de estarlo? —pregunté, enarcando una ceja.

—Acabo de encontrarte dentro de la consulta de un médico —contestó con tono inexpresivo.

—Podría hacerte la misma pregunta —respondí—. Sin embargo, dado que Victoria es la doctora de todas las hembras humanas, un motivo diferente te ha traído aquí. ¿Debo suponer que venías a preguntarle a Rogue si tú y yo somos compatibles?

Me pateé a mí mismo en cuanto las palabras salieron de mi boca. Ser un poco imbécil siempre había sido un mecanismo de defensa automático para mí. Pero en este caso, no había tenido la intención de manejar este tema específico como un idiota.

—Tienes que mejorar tus modales —murmuró Linette mientras me miraba con severidad—. Y de hecho, sí, ese era precisamente el motivo de mi visita a Rogue.

Me quedé boquiabierto y la miré sin palabras.

—¿Y? ¿Lo somos? —insistió la mujercita, sacándome de mi estupor congelado.

—Sí, sí, lo somos —respondí por fin, recuperando la voz—. Pero eso ya lo sabía. La compatibilidad nunca fue el problema.

—Entonces hay un problema —dijo.

La forma en que sus hombros se hundieron ligeramente borró cualquier duda que aún albergaba de que ella pudiera estar interesada en mí. Mi corazón se llenó de alegría, pero lo silencié. Aún quedaban demasiadas cosas por resolver antes de permitirme cantar victoria. Inspirándome profundamente, decidí poner las cartas sobre la mesa.

—Linette, me siento muy atraído por ti. Corrección, estoy obsesionado contigo desde el día en que nos conocimos, hace casi tres años —dije con voz ligeramente temblorosa, nunca me había sentido más vulnerable que en este instante.

Incluso mientras las palabras salían de mi boca, me di cuenta de que no podía haber elegido un lugar peor, con los niños todavía corriendo y gritando en la parte de atrás. Pero estaba comprometido, y nada me haría echarme atrás en ese momento. Fue el turno de Linette de mirarme boquiabierta, con sus preciosos ojos azul oscuro casi saliéndosele de la cabeza de la impresión. Se rodeó el torso con los brazos y escuchó. La ausencia de asco u horror en sus delicadas facciones me animó a continuar.

—Quiero que seas mi compañera y compartir el resto de mi vida contigo —le dije, tratando de forzarme a hablar a una velocidad más lenta y natural en lugar de soltarlo todo con pánico—. Sé que no habías pensado en mí en esos términos hasta hace poco, y puede que ni siquiera lo hagas ahora. Si he malinterpretado tu interés por mí, acepta mis disculpas y que sepas que no te molestaré más con mi atención no correspondida. Pero si no me equivoco, entonces hay cosas que deberíamos discutir en un ámbito más privado —añadí con una risita nerviosa mientras lanzaba una mirada significativa a nuestro alrededor.

Una expresión extremadamente suave descendió por el rostro élfico de Linette. Mordiéndose el labio inferior, extendió tímidamente una mano hacia mí. Volví a tragar saliva y cogí su mano. Era pequeña, delicada, casi frágil en la mía.

—Yo también estoy obsesionada contigo —dijo Linette, con un bonito rubor en las mejillas—. Vayamos a tu casa y hablemos en privado.

Asentí con la cabeza, con la garganta demasiado contraída para hablar y el corazón a punto de estallar. Incontables pares de ojos nos siguieron mientras caminábamos de la mano hacia el puesto donde ambos habíamos dejado nuestras aeromotos. Con mucha reticencia, me solté de su mano para montar en mi vehículo. El trayecto de diez minutos a gran velocidad fue sin duda el más largo de mi vida. Un millón de pensamientos se agolpaban en mi cabeza. Pero el miedo no soltaba sus garras. Nada estaba ganado, todavía. Hasta que no supiéramos más, cualquier posibilidad de un futuro con mi mujer seguiría siendo incierta.

Nuestra llegada a Skogoth tampoco pasó desapercibida. Linette volvió a tomar mi mano con valentía mientras nos dirigíamos a mi casa. Aunque respetuosas y discretas, las fuertes miradas de mis hermanos y de nuestras pocas mujeres me quemaban la espalda. A pesar de mi impaciencia por entrar, me obligué a mantener un ritmo normal mientras empezábamos a subir el primer tramo de escaleras hábilmente ocultas por una ilusión óptica en la cara de la montaña.

Mi vivienda estaba situada en lo más alto de nuestra colmena, en el borde izquierdo del acantilado. Aunque normalmente subía los interminables tramos de escaleras, esta vez me dirigí hacia el ascensor situado en la primera terraza que conducía a las viviendas de la planta más baja. La plataforma era lo suficientemente grande como para acomodar a cuatro Scelks adultos. Linette se subió y se quedó a una distancia embriagadoramente cercana a mí mientras la plataforma volaba hacia arriba. Mi pulgar acarició suavemente el dorso del suyo y ella apretó con fuerza mi mano.

Cuando el ascensor se detuvo, reprimí una vez más las ganas de arrastrarla a mi guarida y le concedí a mi mujer un momento para admirar la impresionante vista desde aquella altura. Recientemente se había añadido una barandilla para la seguridad de los niños, cada vez más atrevidos en sus exploraciones y excesivamente eficientes a la hora de escapar de la vigilancia de sus padres.

—Esto es impresionante —dijo Linette, contemplando la gran extensión que teníamos ante nosotros.

Desde esta posición ventajosa, podíamos ver a lo lejos el cuartel general de la Vanguardia, parte de la Ciudad Dragón, y la silueta de la aldea de las Mímicas al otro lado del río Mistral, que separaba nuestros respectivos territorios.

—Ven —susurré, tirando suavemente de su mano.

Ella se acercó de buena gana mientras yo recorría la corta distancia que me separaba de mi puerta. La mía era la única vivienda a este nivel en este lado de la ladera de la montaña. Reklig había reclamado la que estaba a un nivel similar en el lado opuesto. No había camino directo entre su casa y la mía, a menos que uno fuera lo bastante audaz y temerario como para escalar paredes, cosa que ambos habíamos hecho en un par de ocasiones por atrevimiento.

Aunque mi casa tenía cerradura—como todas las demás residencias de Skogoth—ninguno de nosotros las activaba nunca. Abrí la puerta para dejar entrar primero a mi mujer antes de seguirla. En cuanto cerré la puerta, la empujé contra la pared. El grito de sorpresa de Linette fue rápidamente acallado por mis labios apretándose contra los suyos. No había planeado hacerlo, pero algo primitivo se apoderó de mí en cuanto nos quedamos solos. Por suerte, a mi hermosa hembra no pareció molestarle, sino todo lo contrario.

Los brazos de Linette me rodearon el cuello de inmediato y su mano derecha se posó en la nuca de mi cabeza cubierta de escamas. Mis manos se colocaron detrás de sus muslos y la levantaron. Con mi estatura de 1,90 y la suya de 1,57, era más cómodo que tenerla de puntillas y yo rompiéndome el cuello al agacharme. También había algo increíblemente estimulante en tener a mi hembra indefensa contra la pared, atrapada por mi cuerpo y cediendo a mis sensuales exigencias.

La corta falda de su uniforme de Vanguardia se levantaba y dejaba al descubierto la piel lechosa y perfecta de sus muslos. El pulgar de mi mano que la sujetaba la acariciaba suavemente. Todo en ella era increíblemente suave y sedoso, desde los fragantes mechones de su largo cabello negro hasta la delicada textura de su piel, tan distinta de la mía. Y su cálida piel, enfebrecida por su creciente excitación, me embriagaba de deseo.

Los labios de Linette se entreabrieron y su lengua exigió entrar. Resultaba extraño que fuera tan atrevida y se comportara de forma casi dominante conmigo, que era muchas cosas, pero desde luego no sumisa. Aun así, la dejé tomar la iniciativa, por ahora, ya que mi experiencia era prácticamente nula, salvo por las imágenes proyectadas inconscientemente por los humanos y los demás habitantes de Khepri.

Sabía deliciosamente dulce, como un bollo de manzana bañado en miel. Su suave gemido me provocó un agradable escalofrío y un infierno se despertó en mis bajos fondos. Su mano, impaciente y decidida, me soltó la nuca para deslizarse bajo la camisa. Jadeé contra sus labios y mi pene se sacudió en el pantalón, de pronto demasiado ajustado, al sentir sus palmas ardientes en mi espalda. Esta vez no se trataba de una inocente caricia de descubrimiento para saciar su curiosidad, sino de la caricia posesiva y apasionada de una amante.

Rompiendo el beso, eché la cabeza hacia atrás para mirarla. Respiraba rápida y superficialmente. Sus ojos azul oscuro parecían casi negros mientras me miraba fijamente con una expresión hambrienta y depredadora que nunca me había atrevido a esperar presenciar algún día.

—Así que te gusto, ¿eh? —preguntó Linette con una voz ronca que me hizo palpitar incluso mientras me endurecía.

—Mucho —dije, con la voz aún más entrecortada que de costumbre. Acaricié su mejilla con una mano, mientras la otra la mantenía apoyada contra la pared, y le acaricié el labio inferior, hinchado por mis besos, con el pulgar—. He soñado contigo, con esto, durante tanto tiempo, pensando que nunca me verías.

—Estaba ciega —admitió Linette con voz suave, su mano seguía acariciando suavemente mi espalda—. Pero ahora definitivamente te veo. Y no tengo intención de dejar de verte pronto.

—Nunca —repliqué en tono severo—. Yo no juego, Linette. No comparto. No quiero tener una aventura contigo. Estoy enamorado de ti y quiero que seas mi compañera de vida. Me doy cuenta de que esto es mucho para lanzarte de una vez, pero si vamos a explorar esto, entiende que lo hago como algo definitivo. Si no estamos de acuerdo, dímelo ahora.

Me soltó la espalda y me acarició la mejilla con el pulgar. Examinó mis rasgos con tanto afecto y admiración que me temblaron las rodillas.

—Estamos muy alineados en esto —dijo Linette—. Yo tampoco tengo tiempo para juegos. Cuando me comprometo, lo hago a largo plazo. Llevas semanas torturándome. Definitivamente sé lo que quiero.

—¿Te he torturado? —pregunté atónito—. No eras tú la que era atormentada día y noche por pensamientos sobre cierta pequeña humana.

—Es cierto —concedió con un movimiento de cabeza—. Pero eso es porque yo estaba siendo perseguida por un cierto líder Scelk.

Volvió a capturar mis labios, pero esta vez yo tomé el control. Para mi mayor deleite, no me desafió y cedió voluntariamente. Nuestras manos se exploraron con avidez, mientras yo devoraba su boca. No recordaba haber caminado hasta la sala de estar, pero lo siguiente que supe es que la había tumbado en el sofá y casi me había arrancado la camisa. Linette abrió los brazos, llamándome. No me resistí. Durante la siguiente eternidad, nos lanzamos a un sensual descubrimiento de nuestros cuerpos, sin caer nunca al sur de la frontera. Por mucho que la deseara, y por muy dolorosamente retenida que sintiera mi polla, no se trataba de lujuria, sino de dos almas gemelas que se conocían de verdad después de demasiado tiempo.

—Tenemos que hablar —dije al fin, acunándola entre mis brazos.

Con la cabeza apoyada en mi pecho, sus delicados dedos trazaron círculos sobre mí donde normalmente los humanos tenían pezones, pero no nosotros, los Scelks. Asintió y esperó a que continuara.

—He hablado con Rogue sobre lo que implicaría una relación entre un Scelk y un humano —dije, con la tensión creciendo de nuevo en la base de mi cuello.

Pensar que los obstáculos que encontraríamos podrían ahuyentarla me estaba matando por dentro. Si me arrebataban este primer atisbo de un futuro feliz con la hembra que ya consideraba mi compañera, me volvería loco.

Más bien salvaje...

Me lancé a una descripción detallada de todo lo que Rogue había dicho. Ella frunció el ceño al oír las transformaciones que podría sufrir, lo cual era obviamente comprensible. Para mi alivio, no salió corriendo de la casa. En cambio, en cuanto terminé, hizo algunas preguntas más y luego, apoyándose en el codo, levantó la cabeza para mirarme directamente a los ojos.

—Hablaré con Liena, a primera hora de la mañana, para sacarle toda la información que pueda —dijo mi mujer—. Haría falta mucho más que eso para que te deshicieras de mí, señor Varnog. Crees que eres tú quien me reclama, pero soy yo quien ha venido y te ha reclamado. Tu genética no me asusta. Lo que he descubierto en todo mi tiempo en la Vanguardia es que ustedes siempre terminan dando algo a sus mujeres que las beneficia enormemente. Si no estuvieras destinado a ser bueno para mí, no estaría enamorándome tanto de ti. Lo resolveremos juntos.

En ese instante, mi corazón se derritió por mi mujer. Ella me había poseído antes, pero ahora yo era irrevocablemente suyo, en cuerpo, corazón y alma.

—Mi compañera, mi hermosa Linette, nunca sabrás cuánto te amo.

—Demuéstramelo, entonces —susurró con una sonrisa traviesa antes de besarme.

Y lo hice.

Capítulo 9

Linette

La noticia sobre lo de Varnog y yo corrió como la pólvora; sin duda fue por el hecho de que había pasado la noche en su casa. Las especulaciones se dispararon, pero en realidad nos habíamos comportado bien, si se excluía el hecho de que me la había chupado. Aquel pensamiento hizo que me ardieran las mejillas y que me palpitara el corazón de expectación por saber cuándo íbamos a darlo todo. Como era de esperar, mi hombre no tenía condones en su casa. Tampoco era como que yo anduviera por ahí provista de ellos, dado que mis partes femeninas habían estado en una pausa extremadamente larga. Me sorprendió que no hubiera encontrado telarañas ahí abajo.

Me apresuré a poner remedio a la situación comprando la mitad de las existencias de preservativos en el sex shop del centro comercial de la Residencia de Aspirantes, donde tenía uno de los áticos de la sección de Veteranas.

Mi charla con Liena transcurrió sin problemas, a pesar de la incomodidad de preguntarle por los efectos secundarios de acostarse con un alienígena. Con sus encantadores modales habituales, me tranquilizó rápidamente antes de entrar en detalles muy concretos. Gracias a su experiencia cuidando del pequeño Hepon—el niño Janauriano controlado por un parásito Scelk que había invadido nuestra nave y casi nos mata a todos—Liena se había convertido en nuestra principal experta en la versión original, antes y después de que el General Khutu los convirtiera en armas.

Por desgracia, esa experiencia no se extendía a los Scelks evolucionados en los que se habían convertido Varnog y los suyos. Demasiadas cosas habían cambiado desde que el cuerpo del parásito original se había fusionado con el huésped. Solo los Kryptidos que habían trabajado en el proyecto tenían esos conocimientos. Después de todo, habrían hecho pruebas con sujetos más viejos, ya que el experimento había durado poco más de seis años antes del enfrentamiento en Janaur.

Aun así, Liena tenía algunas muestras de sangre y tejido de nuestros Scelks actuales. Podría hacerles algunas pruebas más, pero necesitaría el permiso de Varnog. No me cabía duda de que mi hombre estaría encantado de proporcionarle lo que necesitara y así se lo dije. Mientras tanto, apoyaba la opinión de Rogue de que no tendríamos problemas con la intimidad siempre que usáramos preservativos.

El resto del día se hizo eterno, aunque pasó volando con todos los preparativos de última hora antes de nuestra partida por la mañana del día siguiente. Pasar unas horas con Sabra mientras equipaba nuestra nave con nuevo armamento avanzado fue a la vez un alboroto y una vergüenza infinita. Ahora comprendía mejor la amistad entre ella y mi hombre. Aunque no era tan mordaz y sarcástica como él, la joven Empática tenía un humor irónico que ajustaba expertamente en función de las emociones que percibía de su objetivo, en este caso: su servidora.

Finalmente confesó que había descubierto el amor que Varnog sentía por mí durante nuestra huida de la nave libélula. Una parte de mí quería darle una patada por habérmelo ocultado tanto tiempo, mientras que la otra respetaba profundamente cómo se las había arreglado para cumplir su petición de secreto. En retrospectiva, ahora podía ver las muchas veces que había dejado caer pequeñas indirectas de que el elegido para mí estaba más cerca de lo que pensaba cuando todo lo que podía ver era al hermoso Dragón que nunca podría ser mío. Era extraño haber estado tan enamorado de Reaper, aun sabiendo que no había esperanza. Creía que nunca dejaría de estar un poco enamorada de él, pero ya no fantaseaba con él, y eso me parecía increíble. Mi Varnog ocupaba todos mis pensamientos.

La última sesión del Paseo Onírico de Varnog—esta vez con el equipo de Rage—terminaría en unos diez minutos. Con una burbuja de transporte, podría llegar al Atrio del Centro de Entrenamiento donde estaba teniendo lugar en menos de dos minutos. Hice una tercera—y última—comprobación de que todo con el perseguidor que había seleccionado para el viaje estaba en perfecto estado. A continuación, me aseguré de que se habían cargado a bordo al menos cuatro proyectiles para Wrath. Satisfecha, me apresuré a bajar por la rampa de la nave para encontrarme cara a cara con mi hombre y Reaper manteniendo una intensa conversación.

Se me revolvió el estómago y los miré con recelo. Como Dragón oficial de nuestra unidad, Reaper se uniría a nosotros en esta misión, aunque se esperaba que permaneciera con el equipo de apoyo que ayudaría a proteger al joven General y a su Reina hasta que el resto de nuestra flota pudiera unirse a nosotros.

Al notar que me acercaba, ambos hombres se giraron para mirarme. Para mi alivio, sus expresiones eran acogedoras y carentes de tensión. Reaper, sin embargo, parecía un poco melancólico.

—Hola, chicos —les dije con aire despreocupado.

—Linette —dijo Reaper como único saludo con su habitual voz pulida y amable.

Varnog no dijo nada, se contentó con sonreír. Casi extendió una mano hacia mí, pero se contuvo. No era de los que ocultaban su relación, pero en cuanto a las demostraciones públicas de afecto, estaba claro que me dejaría la iniciativa a mí. Me molestaba saber que no era por falta de ganas de presumir de que éramos pareja, sino porque no quería arriesgarse a avergonzarme. Algunas personas—debería especificar personas de la Coalición—seguían considerándolo extraño, si no repulsivo.

Acorté la distancia que nos separaba, coloqué mis dedos entre los suyos y levanté la cara hacia él para recibir su beso. Vale, también me puse de puntillas, pero eso no viene al caso. El destello de orgullo y una extraña mezcla de afecto y gratitud que apareció fugazmente en sus facciones me confirmaron que había hecho lo correcto. Mi hombre tardaría un tiempo en comprender lo hermoso que me parecía y lo orgullosa que me sentía de llamarlo mío. Tenía la intención de recordarle a diario que no era el monstruo que había sido creado para ser, sino un maravilloso macho que resultaba ser mío, y un orgulloso miembro de la Vanguardia.

—¿Terminaste temprano? —pregunté cuando nos separamos del breve beso.

—Siguen en ello durante los próximos minutos. Simplemente eludí mis responsabilidades y me largué antes de tiempo —confesó Varnog tímidamente, una expresión extraña en el rostro de un hombre tan ardido—. Mis hermanos necesitaban comprobar que pueden seguir dirigiendo las sesiones sin mí, ya que estaré fuera un tiempo —añadió en un tono algo defensivo que solo nos hizo reír a Reaper y a mí.

—Una historia probable —dijo Reaper—. Ya que están aquí, y tu mujer parece haber terminado con sus propios deberes, no los retrasaré más. Disfruten de su última noche de tiempo libre. Los veré por la mañana para partir.

Nos despedimos con la cabeza, y mientras nos dirigíamos hacia la salida, cogidos de la mano, pasamos por delante de la Atrapaalmas de Reaper, seguido de un par de cámaras de estasis que contenían dos de sus Réplicas. No me importaron las pocas miradas extrañas que recibimos de camino al transporte burbuja. En los últimos dos años y medio, la red de transporte se había ampliado para ofrecer paradas directas a Skogoth y a la aldea Mímica compartida con los Miegly.

—Entonces, ¿qué he interrumpido? —pregunté mientras nos acercábamos al vehículo esférico del centro de transporte del Cuartel General de la Vanguardia.

Varnog me miró de reojo con su típica sonrisa burlona.

—En realidad, nada. Estábamos discutiendo algunas preocupaciones sobre la misión. Pero antes de eso, me estaba felicitando por haberme ganado el afecto de una hembra maravillosa.

—¿Ah? —dije, picándome la curiosidad.

—Resulta que se sentía tan atraído por ti como tú por él. Y cito: “apesta cuando el deseo de tu corazón está al alcance, pero tu alma ejerce su veto”.

Me quedé boquiabierta mientras me hacía señas para que entrara en la burbuja.

—¿De verdad?

—De verdad —contestó inexpresivo.

Aunque dijo las palabras con desdén, pude sentir la tensión subyacente de Varnog. Una parte de mí se sintió profundamente halagada al darse cuenta de que el enamoramiento no había sido unidireccional. Una segunda parte de mí sintió lástima por Reaper. No había pensado que los Dragones pudieran sentir atracción por alguien a menos que fuera su alma gemela.

Tenía que ser terrible ser prisionero de tus respuestas biológicas en lugar de lo que deseaban tu corazón y tu mente. Al mismo tiempo, una tercera parte de mí se sintió aliviada por ese rasgo genético. De no ser por eso, Reaper y yo podríamos haber entablado una relación, y yo no me habría dado cuenta de que la verdaderamente destinada para mí era otra.

—Bueno, a su debido tiempo, Reaper estará agradecido de que su genética le bloquee la polla cuando encuentre a su verdadera pareja, igual que yo estoy agradecida ahora que te he encontrado a ti —dije, antes de volver a levantar la cara hacia la suya.

—Mi compañera —susurró Varnog antes de darme un beso profundo y apasionado que me hizo flaquear.

El discreto sonido de la puerta de la burbuja al abrirse me sobresaltó. El vehículo de transporte se había detenido tan suavemente que ni siquiera me había dado cuenta. Algo desorientada, me reí avergonzada mientras Varnog me llevaba de la mano. El acceso a la burbuja estaba situado directamente en la ladera de la montaña de Skogoth, a poca distancia de la ciudad propiamente dicha. Se había colocado en ese lugar para que, en caso de que los Scelks no dieran la bienvenida a quienes hicieran uso de él, los recién llegados no se encontraran directamente en medio de ellos.

Estratégicamente situado, era casi imposible no llamar la atención mientras nos acercábamos. Los niños que jugaban fuera nos saludaron antes de reanudar sus juegos. Algunos adultos, hombres y mujeres, nos saludaron con una inclinación de cabeza. Sin embargo, la sincera alegría y el atisbo de esperanza entre ellos, especialmente entre los varones, que superaban en número al puñado de mujeres, me hicieron un nudo en la garganta.

Nuestra relación podía significar mucho para todo su pueblo. En cierto modo, siempre lo había intuido. Pero ver su reacción ahora me hacía aún más feliz por haberme enorgullecido de mostrar que éramos pareja. Llevaría tiempo, pero cuanta más gente nos viera, más lo percibirían como algo natural, porque lo era.

Subimos hasta su apartamento. Una vez dentro, dejé caer mi bolso sobre el pequeño escritorio de la entrada y me fundí contra mi hombre. Me levantó, lo que siempre me hacía reír. No tenía ningún reparo en ser bajita. De hecho, me encantaba que la gente supusiera que ser menuda me hacía delicada y fácil de convencer. Hasta que me salieron las garras... Pero con Varnog, me gustaba sentirme casi frágil en su abrazo y rodeada por su cuerpo fuerte y musculoso.

Nuestras lenguas se mezclaban y su mano me agarraba el pelo por la nuca mientras tomaba el mando. Mis piernas rodearon su cintura y su vástago se endureció contra mí. Sintiéndome traviesa, froté mi pelvis contra él, sin ocultar hacia dónde se dirigía mi mente.

Su ronroneo de aprobación vibró contra mi pecho, provocando un cosquilleo en mis pezones cada vez más duros. Al separarse para tomar aire, me echó el pelo hacia atrás, dejando mi cuello al descubierto para poder cubrirlo de suaves besos. Pasé la mano por las escamas de su cabeza, siguiendo un camino hasta la parte posterior de su nuca, donde su cuerpo original se había fusionado con su columna vertebral. Descubrí que era muy sensible cuando se rascaba suavemente justo donde se fundía con su piel. Lo recorrí suavemente con las uñas, y mi hombre se estremeció entre mis brazos, con un gruñido de placer en la garganta.

Levantó la cabeza para mirarme, con los dientes enseñados y una expresión casi viciosa en el rostro que yo había llegado a reconocer como su lucha contra el impulso de ceder a sus deseos primarios.

—¿Tienes hambre? —preguntó con un profundo retumbar en la voz.

Mi cerebro se congeló durante una fracción de segundo al oír la extraña pregunta.

—Es tarde —continuó en un tono ligeramente defensivo cuando me quedé mirándole.

—¿Y tú? —pregunté, ya que la comida era lo último en lo que pensaba.

Varnog negó con la cabeza, con los ojos clavados en mis labios.

—Yo no tengo hambre. Ya tengo las manos ocupadas con lo que quiero darme un festín —añadí, con las palmas de mis manos recorriéndole de forma significativa.

Una sonrisa depredadora se dibujó en sus labios.

—En ese caso, nos daremos un festín —replicó mi hombre.

Llevándome a través de su gran loft, el diseño de planta abierta lleno de luz gracias a las grandes ventanas que lo rodeaban, Varnog se dirigió al impresionante cuarto de baño de la parte trasera. Como el resto de la casa, había sido tallado directamente en las piedras de la montaña, con muy poco material, para que conservara su aspecto natural y orgánico. La propia bañera se había tallado directamente en el suelo y la piedra se había pulido. La ducha—donde me llevó—daba la impresión de ser una cascada natural.

Me despojó rápidamente de mi ropa y yo le devolví el favor, distrayéndome a menudo con la increíble textura de su piel. Había algo increíblemente sensual y afectuoso en ducharnos juntos. La forma en que sus manos exploraban con suavidad y reverencia cada centímetro de mi cuerpo encendía un fuego ardiente en la boca de mi estómago. Aun así, nos limitamos a las caricias y los juegos preliminares, hasta que, naturalmente, rompí las reglas.

Mientras le enjabonaba, me deleité con la sedosa suavidad de su piel. Bajé la mano para lavar lentamente su virilidad, lo que me valió un siseo de placer. Incapaz de resistirme, empujé a Varnog bajo el agua de lluvia para quitarle el jabón y, dándonos la vuelta, me arrodillé ante él, con la espalda apoyada en la pared de la ducha.

Aunque en general era similar a las partes íntimas de un varón humano, la polla del Scelk no tenía testículos visibles, ya que estaban protegidos dentro del cuerpo. Largo y grueso, su tronco ondulaba con crestas en toda su longitud, incluso en la cabeza que, por alguna tonta razón, me recordaba a una versión diminuta de un bizcocho, pero con un agujero mucho más pequeño que hacía las veces de raja.

Me lo metí en la boca y lo acaricié cada vez más rápido. Me encantaba el sonido de su respiración agitada por encima del golpeteo del agua de lluvia sobre el suelo de piedra, la forma en que sus músculos abdominales se estremecían con cada caricia y la sexy sensación de escozor de su mano al retorcerme el pelo en la nuca.

Varnog susurró mi nombre entre dos gemidos, y sus caderas empezaron a moverse en contrapunto con mis movimientos a medida que se acercaba a su culminación. Teniendo en cuenta las advertencias de Rogue y Liena, lo llevé al fondo de mi garganta por última vez y luego lo saqué lentamente mientras raspaba suavemente su longitud con los dientes. Pero antes de que pudiera separarme completamente de él, Varnog gritó y me tiró brutalmente de la cabeza por el pelo. Grité y levanté la cabeza al oír el chirrido.

Con las garras fuera, la mano que le quedaba libre a mi hombre arañaba la pared, mientras su cola de cuchillas se agitaba siniestramente tras él. En lugar de asustarme como debería, me excitó aún más. La expresión de dolor y placer de su rostro me incitó a acelerar el movimiento de mi mano sobre él hasta que se desmoronó. Otro aullido salió de mi garganta cuando el grito de liberación de Varnog fue acompañado por un potente sonido de impacto seguido inmediatamente por una pequeña lluvia de pequeños fragmentos de piedra.

Incorporándome lentamente, contemplé asombrada cómo el bello rostro alienígena de mi hombre se disolvía en una expresión de dicha casi dolorosa, sus piernas temblaban, la hoja de su cola y las largas garras de su mano se clavaban en la pared de piedra. Seguí acariciándole suavemente mientras le cubría el pecho y el cuello con suaves besos hasta que se gastó lo último de su semilla. Entonces me estrechó en su abrazo y me besó lentamente, y con tal reverencia y adoración que me escocían los ojos.

Terminamos de lavarnos rápidamente y me llevó a su habitación, que comunicaba con el cuarto de baño a través de una puerta secundaria. Tenía que ser mi habitación favorita de la casa, ya que reflejaba mucho de él en la selección de colores y la decoración. Eran minimalistas, pero cada pieza tenía su significado. Aunque los Scelk—como cualquier otro miembro de la Vanguardia—tenían pleno acceso a las tiendas de muebles del centro comercial de la Residencia de Aspirantes, todo lo que había en la habitación estaba hecho a medida.

Bane había construido la cama con intrincadas tallas en el marco de madera que representaban diferentes patrones populares en la cultura Janauriana. Un par de ventanas estaban adornadas con las vidrieras de Tabitha. La ropa de cama, los cojines y los tapizados mezclaban artesanía de los Mímicos y los Miegly. Todo lo demás lo habían hecho los Scelks. Pero lo más llamativo eran los retratos de grupo de su pueblo, de los Dragones y de la Vanguardia que rodeaban su mesa de trabajo: las personas a las que más apreciaba.

Cuando Varnog me tumbó sobre las sábanas azul noche—del mismo color que mis ojos—con detalles plateados de la cama, volví a concentrarme en el momento. Se colocó encima de mí y su pene volvió a endurecerse. Aunque ya estaba mojada y palpitante por la necesidad de sentirlo dentro de mí, Varnog se tomó su tiempo para darme placer primero. Tras descubrir lo sensibles que eran mi cuello y el interior de mis muñecas, los colmó de besos, pellizcos y suaves caricias antes de dedicarse al resto de mi cuerpo. Me puso en un trance sensual que potenció cada uno de mis sentidos e hizo que mis terminaciones nerviosas fueran aún más sensibles.

Esperaba que mi hombre fuera un amante rudo e impaciente, pero nada más lejos de la realidad. A pesar de su ardiente necesidad, mi hermoso Scelk era un amante generoso, paciente y atento. Creía que los años aprendiendo a refrenar su naturaleza salvaje explicaban ese extraordinario autocontrol.

Cuando se acomodó entre mis muslos y la textura más áspera de su lengua—que recordaba a la de un gato—empezó a saborearme, mi espalda se arqueó sobre la cama y el sordo palpitar de mi interior, que se había transformado en una nube general de bienestar sensual, volvió con fuerza. Varnog lamió, se burló y chupó mi pequeño nódulo hasta que me hizo caer al borde del abismo.

Mientras flotaba en una neblina de placer, oí el sonido arrugado de un paquete que se abría. Me vino a la cabeza la idea de los preservativos que aún tenía en el bolso de la entrada. Abrí los ojos de golpe y vi a Varnog enrollando uno en su pene orgullosamente erecto. Sabiendo que no había cogido el mío, supuse que se había procurado alguno antes. Lo recibí con los brazos abiertos cuando se acomodó sobre mí, y el calor abrasador de su piel febril sobre la mía me arrancó un gemido de felicidad.

—¿Puedo unirme a ti, compañera? —preguntó Varnog, con voz temblorosa de deseo.

—Sí —dije, clavando ligeramente las uñas en la parte baja de su espalda.

Sus labios reclamaron los míos y empezó a empujar dentro de mí. A pesar de su considerable grosor, Varnog me tenía tan relajada y tan mojada que no tardó en envainármela por completo. Con un ritmo cuidadoso y controlado, empezó a entrar y salir de mí. La sensación de sus crestas contra mis paredes internas era divina. Sin embargo, fue la forma en que me miraba, me besaba y me tocaba lo que hizo que volviera a excitarme. Mi Varnog no solo me amaba, me adoraba. Nadie había estado nunca tan atento a cada una de mis respuestas y placeres.

Mi consciencia buscando la suya pareció sobresaltarle al principio, y luego acogió con agrado la intrusión, desnudando su alma ante mí. Nunca había visto un vacío psíquico como el suyo. El nuestro era una oscuridad infinita en medio de la cual las luces danzantes de nuestras almas estaban protegidas por un escudo psíquico esférico. El suyo parecía una noche estrellada en cuyo centro las luces de su alma se movían constantemente alrededor de una pequeña esfera del oro más puro, que lo marcaba como un psíquico de rango cinco.

Dejé que mi conciencia fluyera hacia la de él, y me abrazó. En ese instante, algo cambió en ambos. La energía animal que mi compañero había estado controlando se apoderó de mí. Con mi estímulo, la suave forma de hacer el amor de Varnog se volvió más salvaje e intensa. Me entregué a su asalto cada vez más desenfrenado, el placer estallando como una luz brillante ante mis ojos mientras él aporreaba mi punto dulce con una precisión sobrenatural.

Varnog se desahogó con un rugido, sus brazos se apretaron a mi alrededor de forma casi contundente mientras su alma se cerraba en torno a la mía, arrebatándome. Nos desplomamos abrazados, con las estrellas bailando ante mis ojos. Me sentí totalmente despojada durante los segundos en que se apartó de mí para tirar el preservativo usado, antes de que sus fuertes brazos volvieran a estrecharme contra él. Con la cabeza hundida en el pliegue de su cuello, envuelta en el calor de su cuerpo musculoso, me dormí sintiéndome segura y amada en los brazos de mi verdadero compañero. Estaba en casa.

Nuestra salida de Khepri fue tranquila, al igual que el viaje de doce días hasta Kryptor. Mientras Varnog y yo continuábamos nuestro entrenamiento a través de los Paseos Oníricos, también pasamos mucho tiempo simplemente conociéndonos y profundizando nuestro vínculo. Odiaba las restricciones a nuestra intimidad, pero mi hombre no permitía que interfirieran en el fortalecimiento de nuestra relación.

Viendo que siempre había sido tan sarcástico, despiadado y directamente grosero con la gente que le caía mal, nunca habría sospechado el macho dulce, devoto y atento que se escondía tras su salvaje exterior. A Varnog le encantaba sorprenderme con atenciones inesperadas; desde el desayuno en la cama hasta masajes en los pies, y finalmente este pequeño viaje por la Cresta de los Dragones.

Acabábamos de entrar en el escenario del Paseo Onírico que debería haber sido el distrito del Palacio de la Reina de Kryptor. En cambio, estábamos en la meseta donde los Dragones entrenaban a sus crías para volar. Me quedé boquiabierta mirando a mi compañero, preguntándome si había invocado accidentalmente el escenario equivocado, pero su sonrisa traviesa me dijo lo contrario.

—¿Qué está pasando? —le pregunté.

—Hoy vas a aprender a volar de verdad —dijo Varnog con suficiencia.

Sonreí, adivinando por dónde iba aquello y elegí cuidadosamente mis palabras para no decepcionarlo demasiado, teniendo en cuenta lo bien pensado que había sido el plan.

—Es muy amable de tu parte —dije rodeándole la cintura con los brazos—. Sin embargo, como puedes adivinar, una de las primeras cosas que hice una vez que aprendí a crear Paseos Oníricos fue darme alas y volar.

Lejos de inmutarse, la sonrisa de Varnog se ensanchó, pareciendo aún más petulante, si eso era posible.

—No, mi amor. No volaste. Has recreado tu interpretación de lo que es volar —replicó—. Estás a punto de experimentar lo que realmente siente un Dragón, desde el esfuerzo de sus alas y los músculos de su espalda, hasta navegar por las corrientes de viento, lidiar con la gravedad y todo lo demás.

Se me desencajó la mandíbula y una chispa de emoción se encendió en la boca del estómago, mientras un millón de preguntas se agolpaban en mi cabeza.

—¿Cómo sabes lo que se siente? —pregunté.

—Porque ayer, cuando me preguntaste si mi sesión de entrenamiento había terminado antes de tiempo, te dije una verdad parcial —dijo Varnog con aire tímido—. Cuando tú bajabas por la rampa, Reaper y yo habíamos estado hablando, en efecto, de la misión. Sin embargo, antes de eso, tanto él como Bane me permitieron leer sus recuerdos hasta donde su subconsciente podía recordar con respecto a la primera vez que les salieron las alas y cuando empezaron a aprender a volar. Y luego, me entrenaron para recrear esa experiencia de la forma más realista posible a través de un Paseo Onírico.

—¿Lo hicieron por ti? —pregunté, con un nudo en la garganta ante el gesto tan generoso de los Dragones de permitir que sus recuerdos fueran invadidos sin ningún beneficio personal para ellos.

—No, mi amor. Lo hicieron para ti como regalo de apareamiento —dijo Varnog.

Se me saltaron las lágrimas y parpadeé rápidamente para contenerlas. Rodeé su cuello con los brazos y me estiré hasta aplastar sus labios con un beso apasionado, lleno de gratitud y del amor que florecía en mi corazón. Sabía que había sido él quien les había hecho esta petición. Solo podía imaginar cuánto le habría costado exponerse a un posible rechazo. Y que los dos hombres no solo hubieran accedido, sino que además le hubieran ayudado a perfeccionar el escenario solo para mí, me conmovió sobremanera.

—Eres tan increíble —susurré contra sus labios mientras él se reía entre dientes y me envolvía en amorosa energía psíquica—. Y tan humilde. No hay nada malo en atribuirte el mérito de las cosas maravillosas que haces —añadí en tono de suave reprimenda—. Nadie ha hecho nunca nada parecido por mí.

—Bien —dijo Varnog, con aire adorablemente avergonzado—, porque pienso mimarte a menudo.

Me di cuenta una vez más de que mi hombre no estaba acostumbrado a recibir cumplidos ni a que nadie le mostrara gratitud; un problema que definitivamente tenía que rectificar.

—Venga, vamos a empezar por darte alas —dijo con voz ronca para ocultar su timidez.

Me mordí el interior de las mejillas para detener mi sonrisa y asentí. Había algo increíblemente adorable en ver a un macho tan intimidante y poderoso parecer casi tímido. Nadie me creería jamás si describiera lo cuchi y mimoso que podía llegar a ser el líder de los Scelks.

Me quedé mirando sorprendida cómo extendía ambas manos hacia mí. Aunque me pregunté por su propósito, no lo cuestioné y tomé ambas mientras nos poníamos frente a frente.

—Prepárate —dijo con un brillo travieso en los ojos que me hizo sospechar y preocuparme de inmediato, pero en el buen sentido.

Aunque no me extrañaba que se metiera conmigo, sabía que no permitiría que me hicieran daño.

El cosquilleo en la espalda se convirtió rápidamente en picor. Instintivamente, intenté apartar una de mis manos de su agarre para poder rascarme, pero él me sujetó con más fuerza. Me retorcí mientras le miraba, lo que solo hizo que su sonrisa se ensanchara.

—Para los jóvenes Dragones, el crecimiento de sus alas es casi como la dentición para nuestras crías —explicó Varnog—. Para los Janaurianos, y por extensión para los Scelks, la dentición no es dolorosa, pero pica terriblemente.

Lo que inmediatamente me recordó a mis hermanas psíquicas que se habían apareado con Guerreros o Dragones. El escozor que sentían en el cuello y los hombros casi las había vuelto locas mientras desarrollaban sus mantos: las hermosas escamas que les regalaban sus parejas tras la unión.

Por suerte, mi compañero aceleró el proceso, y el picor solo duró unos segundos antes de que una fuerte punzada fuera seguida rápidamente por la sensación de mis alas saliendo de mi espalda. Era una sensación increíble, nada que ver con las simulaciones que había creado en mis propios Paseos Oníricos. En retrospectiva, me pareció un poco tonto no haber pensado nunca en pedir a uno de los Dragones que me arrastrara a uno más realista.

Pero la excitación pronto dio paso a un pánico parcial cuando los músculos de mi espalda empezaron a tensarse mientras mis alas intentaban tirar de mí hacia atrás. Varnog me sujetó las manos con más fuerza y por fin comprendí por qué me las había sujetado. En mis simulaciones anteriores, no había tenido en cuenta el peso de las alas y cómo me obligarían a revisar la forma en que manejaba mi equilibrio y la distribución del peso para evitar caerme.

También en este caso aceleró ligeramente el proceso, pero no tanto como en el caso del crecimiento de mis alas. De hecho, me hizo fortalecer los músculos de la espalda batiendo las alas lentamente mientras caminábamos, yo siguiéndole y el mirándome de frente. Casi me sentía borracha por la forma en que me balanceaba de un lado a otro, intentando mantener el equilibrio. Él casi se moría de la risa mientras yo maldecía cada vez que tenía que volver a enderezarme porque casi me caía de culo.

Aun así, fue lo más divertido que había hecho en mucho tiempo. En realidad no volamos en esta primera simulación. Aunque había estado dispuesta a ir a toda velocidad, le obligué a ir más despacio. Era mi única oportunidad de aprender de verdad cómo era aquello, y no quería precipitarme. Al igual que había hecho en las Fuerzas Aéreas estadounidenses, aquí también me ganaría las alas de la forma correcta.

Cuando llegamos a Kryptor, aún no había volado del todo, pero era capaz de planear sobre el suelo durante breves distancias. Pronto cruzaría el abismo que enmarcaba el río poco profundo de la Cresta de los Dragones. Y entonces, le enseñaría a Bane cómo eran las acrobacias aéreas de verdad.

Capítulo 10

Varnog

Nunca me había sentido más preocupado que cuando mi mujer, Wrath, y yo abandonamos nuestra nave en un pequeño transbordador con capacidad warp, para terminar el resto del viaje a Kryptor. No temía por mi vida ni por el del Guerrero. Al igual que yo, Wrath prosperaba en el campo de batalla y bañándose en la sangre de sus enemigos. Pero saber que mi Linette estaría en el centro de la acción mientras nos dirigíamos directamente a la guarida del enemigo, me aterrorizaba.

No confiaba en las hembras Kryptidas ni en las Mímicas modificadas que eran nuestros aliados temporales en esta rebelión. Aunque habíamos traído un puñado de Réplicas de repuesto para Wrath en caso de que cayera, suponía que Linette era capaz de rescatarlo. Como ella también formaría parte de la misión, la desaparición de su Guerrero también significaba la suya propia. Mis entrañas se retorcieron dolorosamente ante tal perspectiva. No sobreviviría a perderla. Ahora que sabía lo que realmente significaban la felicidad y el amor, se había hecho aún más evidente lo vacía, solitaria y desesperada que había sido mi vida. El deseo de enorgullecer a Bane y mi deber con la supervivencia de mi pueblo habían sido las fuerzas motrices que me habían mantenido en pie. Pero una vida sin mi pequeña Luciérnaga me destruiría.

Sentado en la silla del copiloto, me obligué a mantener una expresión neutra en el rostro para no traicionar el miedo que me hacía subir la bilis por la garganta. Con aspecto tranquilo, sereno y bajo control, mi mujer inició cuidadosamente el descenso hacia la atmósfera de Kryptor. A juzgar por la fuerte energía psíquica que se arremolinaba a mis espaldas, me di cuenta de que Wrath estaba manteniendo una conversación telepática—probablemente con Shuria—para coordinar nuestra llegada.

El transbordador estaba realizando escaneos de largo alcance en bucle. Según el radar, no había ningún enemigo en rumbo de intercepción con nosotros. Con suerte, esto significaba que nuestro camuflaje estaba engañando a sus sistemas de detección. Por otra parte, podrían estar haciéndose los muertos, rastreándonos hasta que les hubiéramos conducido a nuestros contactos.

Tras un largo viaje por el árido desierto del Distrito Norte, nos reunimos con una nave vital de tamaño medio—que se consideraría el equivalente a uno de nuestros perseguidores—y entramos en su hangar mientras seguía volando. No desembarcamos ni hablamos con ninguno de los tripulantes a bordo, ni siquiera vinieron a vernos. Cuanto menos nos vieran o interactuaran con nosotros en caso de ser capturados, mejor. Tras casi veinte minutos de vuelo, la puerta del hangar de la nave volvió a abrirse y despegamos volando hacia el Distrito Oeste antes de entrar en otra nave. Repetimos el proceso con una tercera nave. Esta vez, sin embargo, Shuria nos recibió en el hangar de transbordadores.

Desembarcamos del transbordador, Wrath a la cabeza, mi mujer y yo siguiéndole la estela. No tuve reparos en leer a Shuria y a todas las Trabajadoras que la rodeaban. La cortesía que yo tenía con mi familia de la Vanguardia no la tendría con ellas, sobre todo cuando la seguridad y la vida misma de mi corazón—mi pequeña Luciérnaga—estaban en juego.

Para mi alivio, no percibí amenaza ni engaño por parte de ninguna de ellas. Para mi sorpresa, la esperanza y el alivio dominaban sus pensamientos. Me di cuenta entonces de lo aterrorizadas que se habían sentido ante la posibilidad real de que su joven General fuera encontrado y asesinado antes de que él y su Reina pudieran ascender.

—Bien, por fin están aquí —dijo Shuria en tono de bienvenida—. Vamos de camino a la base secreta donde actualmente mantenemos al General Daeko y a los restantes líderes de la rebelión. Pero no puede permanecer aquí mucho más tiempo. Las partidas de exploración de Khutu se acercan cada vez más a esta zona. Es solo cuestión de tiempo que nos vuelvan a encontrar, y sospecho que podría ser dentro de una semana. Por aquí, por favor.

Nos hizo un gesto para que la siguiéramos mientras salía del hangar de transbordadores. A diferencia de la sala que acabábamos de abandonar, cubierta por paneles metálicos y un suelo de rejilla metálica, el resto de la nave parecía estar hecho enteramente de esas membranas orgánicas típicas de las naves vivas. Sorprendentemente, carecía del habitual olor a humedad de estas naves.

Nos llevó al puente, atendido por una de sus hermanas, Serida, y un par de Trabajadoras. Las hembras Kryptidas nos miraron—y especialmente a mí—con indisimulada curiosidad. Una vez más, no percibí ninguna amenaza ni malas intenciones. Sin embargo, un par de ellas me molestaron con sus pensamientos sobre cómo les gustaría estudiarme. Puede que naciera como experimento, pero no iba a seguir siendo el conejillo de indias de nadie.

Durante el corto viaje a su base, Shuria mostró un mapa. Mostraba nuestra ubicación actual, nuestro destino, su posición relativa respecto al Palacio de la Reina y todos los puntos calientes actualmente invadidos por drones espías y exploradores.

Linette la bombardeó con una serie de preguntas que llevaron a las Mímicas y a la tripulación Kryptida a mirar a mi mujer con mayor respeto. Me sorprendió más que nunca lo fácil que era engañar a la gente con su pequeña estatura y su cara bonita. Este era el elemento de mi mujer. Se volvió más grande que la vida, y una fuerza a tener en cuenta. El sentimiento de esperanza de las Kryptidas subió otro escalón y luché contra el impulso de hinchar el pecho de orgullo.

La base era otro lugar cuya entrada estaba hábilmente oculta por una ilusión óptica en las formaciones de rocas y dunas del desierto. Aterrizamos por fin y desembarcamos del perseguidor en una base de alta tecnología. No se parecía en nada a las construcciones Kryptidas tradicionales, con paredes y suelos orgánicos. Al notar nuestra cara de confusión, Shuria soltó una risita.

—Esto se montó a toda prisa —explicó la Mímica—. Las membranas orgánicas tardan mucho en crecer. Incluso si hubieran utilizado membranas existentes cultivadas en cubas, les habría llevado más tiempo adaptarse a este entorno del que podíamos permitirnos. Como solo pensamos estar aquí unos días más, no tenía sentido invertir tanto esfuerzo.

Aunque tenía sentido, me sentí aliviado de que se hubieran visto obligados a adoptar este enfoque. No necesitaba preguntar a mi mujer o a su Guerrero para saber que ninguno de los dos habría estado más ansioso que yo por dormir en una habitación rodeada de paredes que nos comerían alegremente para mantenerse y repararse a sí mismas.

Nos condujeron por un pasillo bastante ancho, pasando un par de puertas y unos cuantos pasillos de conexión, hasta la última puerta del final. Se abría a una sala bastante grande, toscamente tallada en la piedra. Una gran mesa en el centro revelaba que era su sala de conferencias improvisada. Allí nos recibieron Lekla, el General Daeko y un par de Trabajadoras más. Ya estaban de pie junto a las sillas que antes ocupaban, pues sin duda habían sido avisados de nuestra inminente llegada.

Nos miraron fijamente, y Daeko mostró una visible preocupación al ver a mi mujer. El muy tonto no tenía ni idea de que ella era su mejor oportunidad de salir de esta roca de una pieza con su Reina. Shuria procedió a hacer las presentaciones. Yo ya conocía a Lekla y Toksi, a quienes habíamos conocido en la Luna de Melibos justo antes de que el General secuestrara a mi mujer.

Mientras que Lekla poseía claramente la fuerte personalidad de un líder, no entendía por qué la tímida y asustadiza Toksi era miembro del liderazgo de la rebelión. Era aún más inquietante que ella fuera una de sus jefas de investigación genética, mientras que Lekla era una Anciana Trabajadora de Guardería. Teniendo en cuenta todas las criaturas salvajes y asilvestradas con las que Toksi había trabajado, habría esperado que fuera la más dura de las dos. Rakma, la nueva tercera Trabajadora, era sorprendentemente joven. Visiblemente más atrevida que la genetista mayor, sus ojos brillaban con indisimulada curiosidad mientras nos examinaba. Había ascendido rápidamente como experta en armamento y sistemas de vigilancia.

—Sean bienvenidos —dijo Daeko, con una voz sorprendentemente grave—. Gracias por responder a nuestra llamada, honrar tu palabra y ayudarnos a intentar restablecer el orden en nuestro mundo.

—Es nuestro deber jurado como Guardianes de la Paz de la galaxia —respondió Wrath en tono cortés—. Además, los enemigos del General Khutu son nuestros aliados. Es hora de poner fin a su sangriento desenfreno y restablecer la paz entre tu pueblo y la Coalición.

—Esperemos que ese momento esté cerca. Por favor, tomen asiento —continuó, señalando la mesa de conferencias de piedra roja oscura.

Me acomodé junto a mi mujer, y me pareció interesante que las líderes de la rebelión ya estuvieran a las órdenes de su futuro General. Era desconcertante verlo, tan parecido al joven General Khutu antes de que realizara todos esos locos experimentos sobre sí mismo. Sus ojos brillaban con inteligencia, su cuerpo era fuerte y sano, lo que prometía que llegaría a la madurez como un espécimen formidable.

Sin embargo, el muro de silencio que me asaltó cuando intenté leerle a él y a las tres líderes de la rebelión hizo saltar todas mis alarmas. Aunque los Kryptidos no llevaban ropa, lo normal era que llevaran un cinturón de armas o herramientas, un brazal en el brazo, que hacía las veces de ordenador portátil, y otros accesorios ocasionales que cumplían una función específica. En su caso, todos llevaban un collar corto, casi una gargantilla, con un cristal con el que no estaba familiarizado, pero que rápidamente adiviné su naturaleza.

La sonrisa de suficiencia que se dibujó en los labios de Lekla, enmarcados por sus pequeñas mandíbulas, cuando me llamó la atención mirando su collar, confirmó aún más mis sospechas. Aunque no podía culparlas por querer guardar sus secretos, también me inquietaba. Si no tenían nada que ocultar, no debería importarles que husmeara, al menos no demasiado.

Lanam—una de las dos hermanas Mímicas modificadas de Shuria—entró en la habitación y tomó asiento junto a Lekla. Wrath, Linette y yo nos tensamos de inmediato, esperando ver la reacción de la hembra. El General la había adoctrinado para que atacara y matara en cuanto viera a cualquiera que perteneciera a la Vanguardia o a la Coalición. Después de capturarla a ella y a Serida en Zekuro, el psiquiatra de la Vanguardia y yo habíamos trabajado sin descanso para intentar desprogramarla en vano.

No había creído posible, cuando Shuria había exigido que le enviáramos a sus hermanas, que las Trabajadoras Kryptidas pudieran ayudarla. Y sin embargo, cuando exploré la mente de la hembra, era fenomenalmente pacífica. Lanam había recuperado el control y no sentía odio hacia nosotros, solo la misma esperanza que los demás, pero por una razón diferente. No le importaba que Kryptor volviera a su antigua gloria; quería ver la sangre de Khutu derramada y la luz desvanecerse de sus ojos.

—Han arreglado a Lanam —les dije mentalmente a mis compañeros, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar lo realmente impresionado que estaba—. No es una amenaza para nosotros. Shuria y las otras Trabajadoras con los que nos hemos reunido anteriormente también son honestas en cuanto a esta colaboración. Pero Daeko y las líderes de la rebelión me están bloqueando.

—Entendido. Las vigilaremos de cerca —respondió Wrath.

—Vayamos directamente al grano —dijo Shuria, atrayendo de nuevo nuestra atención hacia ella. Dirigió a Wrath una mirada severa—. Antes de entrar en los detalles de la misión, me gustaría discutir el asunto de que vengas con nosotros. Entiendo que protejas a tu Atrapaalmas, pero tu presencia garantizará nuestro fracaso.

Wrath frunció el ceño. Apretó la mandíbula y su rostro adoptó una expresión obstinada que indicaba su intención de discutir a menos que ella presentara una justificación sólida. Su amor y protección por mi compañera eran incuestionables.

—Tu constitución es demasiado amplia y masiva para poder infiltrarse discretamente donde nos dirigimos —explicó Shuria—. El Palacio de la Reina solo tiene pasillos anchos en zonas específicas que conducen a las salas de reunión más grandes y al Salón del Trono. Todos los demás pasillos son estrechos para crear más fácilmente puntos de estrangulamiento en caso de ataque. Las unidades y las Trabajadoras que circulan por el interior lo hacen en grupos reducidos. Para llegar a nuestro destino sin que nadie se entere, utilizaremos disfraces holográficos para los dos. Por la forma en que viajaremos, será imposible que no provoquen fallos en todos sus camuflajes.

Una mirada de reojo a Wrath me obligó a admitir que tenía razón. Los Guerreros Xian eran, en efecto, altos, anchos y enormemente musculosos. Yo no me consideraba bajo, pero como la mayoría medía 1,90, a veces tenía la sensación de que me sobrepasaban. Aunque estaba orgulloso de mi propio cuerpo musculoso, los míos no eran tan voluminosos, ya que nuestro tamaño estaba más en consonancia con el de los Soldados Kryptidos.

—Pero ese ni siquiera es el mayor problema —dijo Shuria—. Las defensas del Palacio incluyen un escáner biológico similar al que han instalado en Khepri para atrapar a cualquier Mímica que intente infiltrarse como hizo mi hermana en el pasado. Excepto que el de ellos está configurado para detectar ADN de Dragón Gomenzi, que tú y los híbridos poseen en grandes cantidades. Nunca pasarás.

Linette se mordió el labio inferior y lanzó una mirada de disculpa hacia su Guerrero. Comprendía la lógica del argumento de la Mímica, pero tuve que tragarme mi decepción. Me habría sentido un millón de veces más seguro con él a mi lado. Al mismo tiempo, ya había sacado de su mente el plan que había preparado para nosotros. Mirando sus recuerdos de la distribución del Palacio, coincidí en que más de dos acompañándola sería una receta para el desastre. En realidad, en un mundo ideal, habría ido allí sola con mi mujer. Pero de ninguna puta manera dejaría que mi Linette entrara en aquel desdichado lugar sin mí.

—Ya entiendo el plan —dije telepáticamente a mis compañeros—.Tiene razón. No funcionará si nos acompañas. El riesgo de que nos atrapen aumentará exponencialmente.

Wrath no habló, pero su disgusto era casi palpable a través de nuestro enlace. Mirando fijamente a la Mímica a los ojos, le hizo un gesto de asentimiento.

—Muy bien —dijo—. Sin embargo, me reservo el juicio final en función de los detalles de tu plan.

Shuria empezó a dar explicaciones detalladas, lo que provocó muchas más preguntas de mi compañera y su Guerrero. Escuché distraídamente, teniendo ya una imagen clara al leer los detalles tanto de ella como de su hermana. Mientras Shuria respondía a la mayoría de ellas, Lekla y Rakma intervinieron un par de veces para añadir más aclaraciones.

Al igual que yo, el joven General Daeko estaba presente más como observador, aunque al principio había actuado como el que estaba al mando. A pesar de mi incapacidad para leer su mente, su lenguaje corporal delataba gran parte de lo que pensaba. Era sutil, lo suficiente como para que la mayoría de la gente no se diera cuenta, pero para alguien como yo, era como un libro abierto. Por suerte para él, nada de lo que traicionaba me preocupaba, solo su extraña fascinación por mi compañera.

—Me gustaría hablar contigo cuando esto termine —me dijo Lekla de repente.

Mi cabeza se inclinó hacia la hembra, revelando con fastidio el hecho de que me había pillado por sorpresa. Mis ojos se desviaron hacia el collar que llevaba al cuello y luego hacia su rostro. Su miserable sonrisa de suficiencia volvió a estirar sus labios.

—Puede que no llegues a mí, pero yo sí puedo llegar a ti. Bastará con que asientas con la cabeza —dijo en tono burlón.

Nunca había deseado tanto meterme brutalmente con una hembra como con esta. Sus palabras de odio hacia mi especie aún resonaban alto y claro en mi mente desde nuestro primer encuentro en la Luna de Melibos. No confiaba en ella ni un ápice, pero las Mímicas sí, implícitamente. La cuestión era si ella les había condicionado a hacerlo o no. No obstante, asentí con la cabeza, pues yo también tenía preguntas para ella.

La reunión duró otros veinte minutos, en los que Shuria presentó un mapa holográfico en 3D del Palacio. Aunque había tomado las imágenes de su cabeza, presté atención para seguir memorizando la disposición en caso de que fuera necesario.

—A menos que necesiten algo de tiempo para descansar del largo viaje que tuvieron, me gustaría que partiéramos en esa misión mañana a primera hora —dijo Shuria—. Tenemos que salir de Kryptor en los próximos dos o tres días, cinco como máximo. A decir verdad, si no hubieran llegado hoy, pensábamos intentar la misión sin ustedes. No podemos volver a mover al General Daeko sin que nos descubran, y lo mismo ocurrirá si nos quedamos aquí más tiempo.

Wrath miró a su Atrapaalmas, y una comunicación silenciosa pasó entre ellos. Linette me miró, y yo asentí con un discreto movimiento de cabeza.

—Estamos listos para partir por la mañana —dijo mi mujer, volviéndose hacia la Mímica—. Sin embargo, quiero todos los detalles que puedas darme sobre los sistemas de navegación y las especificaciones de la nave vital que robaré del Palacio. Si tienes un simulador, sería aún mejor.

—Esperaba que dijeras eso —dijo Shuria con una sonrisa de satisfacción—. Ya te está esperando.

Se levantó y todos la seguimos. Cuando empezó a dirigirse hacia la puerta, agarré la mano de mi mujer para llamar su atención.

—Adelántate con Wrath —le dije con suavidad—. Yo te alcanzaré enseguida.

Sus ojos se abrieron de par en par, confundidos. Echó una mirada suspicaz por la habitación y se fijó en la intensidad con la que Lekla nos miraba.

—Tendré una breve conversación con ella —le expliqué telepáticamente a mi compañera.

—De acuerdo, pero ten cuidado —respondió Linette.

Se puso de puntillas y levantó la cara hacia la mía. Me incliné hacia ella y la besé suavemente antes de soltarle la mano. La energía de la sala literalmente cambió cuando las Kryptidas y las Mímicas nos miraron con algo parecido al asombro... excepto Lekla.

Recuperando rápidamente la compostura, Shuria se dio la vuelta y se marchó, seguida por todos los demás. Al darse cuenta de que Lekla se quedaba atrás, el General Daeko le lanzó una mirada inquisitiva. Ella asintió con un gesto que decía que todo iba bien. Me lanzó una mirada suspicaz y reveló su reticencia apretando imperceptiblemente los labios. No obstante, obedeció y nos dejó solos.

—Deseabas hablar conmigo —le dije con voz fría.

—Sí, tanto como estoy segura de que tú también —respondió con naturalidad.

—¿Qué te hace pensar eso? —pregunté, intrigado por su actitud atrevida, tan incoherente con la personalidad normalmente asustadiza de las Trabajadoras Kryptidas.

—Porque a pesar de tener tu olor por toda la hembra humana, tu vínculo está incompleto —dijo encogiéndose de hombros —. Por la forma en que se miran, no hay duda de que desean completar el vínculo. El hecho de que no lo hayan hecho me hace pensar que el miedo a lo desconocido los retiene.

Mi espina dorsal se puso rígida ante la valoración excesivamente acertada de la hembra. Nadie le habría hablado de nuestra situación, ya que solo Liena y Rogue estaban al tanto.

—Veo cómo trabaja tu mente, joven Scelk —dijo Lekla en tono divertido mientras daba vueltas lentamente alrededor de la mesa para acercarse a mí—. Te preguntas cómo lo sé. No lo sabía. Era una mera especulación por mi parte, pero tu reacción confirmó su exactitud.

—Sigue siendo una especulación extrañamente específica —repliqué—. ¿Es eso lo que querías discutir?

—Sí —dijo, deteniéndose justo fuera del alcance de mi brazo; no es que eso la salvara si yo tuviera malas intenciones—. Es bueno que no lo hayas hecho antes de terminar esta misión.

Una sensación de temor me invadió al oír esas palabras.

—¿Por qué?

—Porque la cambiará, claro —dijo Lekla como si la respuesta hubiera sido evidente.

Se me hizo un nudo en el estómago al oírla decir en voz alta lo que me había provocado pesadillas desde mi primera charla con Rogue sobre el tema.

—Oh, no pongas esa cara de desolación —dijo la Trabajadora Anciana con un bufido—. Los cambios no serán perjudiciales, pero probablemente tendrán consecuencias y harán que tu hembra no pueda completar la misión a tiempo. Una vez que la Reina y el General estén a salvo fuera de Kryptor, no habrá razón para que no estés plenamente con la pequeña humana.

Mi corazón se aceleró al mismo tiempo que se disparaban mis sospechas. No tenía motivos para confiar en la hembra. No había ocultado su desprecio por los de mi especie, así que ¿por qué esa repentina muestra amistosa?

—¿De qué clase de cambios estamos hablando? —pregunté.

—Sobre todo estética —respondió encogiéndose de hombros—. No podía darte una lista específica y exhaustiva, ya que el experimento se había diseñado principalmente para que fueras compatible con las hembras Janaurianas. Sin embargo, como el General pretendía liberar parásitos Scelks en la mayoría de los planetas de la Coalición, te habíamos diseñado para que pudieras hacer que la mayoría de las hembras sensibles se adaptaran a recibir tu semilla y produjeran descendencia viable. Por lo tanto, ella crecerá algunas escamas, probablemente la mitad de la cantidad que tú tienes. La piel de ella puede cambiar ligeramente de textura. No será completamente como la tuya, pero debería darle una habilidad Janauriana parcial para respirar bajo el agua.

No estaban tan mal, especialmente el último.

—¿Perderá su cabello? —pregunté.

Los ojos de Lekla se abrieron de par en par, sorprendida por la pregunta.

—No es muy probable —respondió, inclinando la cabeza hacia un lado—. ¿Es importante para la especie de ella? —se rio cuando asentí—. Qué extrañas criaturas son los humanos. Conceden un valor sentimental tan grande a cosas tan inútiles y engorrosas. Cuánto tiempo y qué poco eficiente debe de ser acicalar y mantener con regularidad ese rasgo inútil.

—No hace falta que lo entiendas —le respondí—. ¿Algo más?

Se encogió de hombros.

—Es posible. Sin embargo, no lo sabré con seguridad hasta que alcances la madurez.

Fue mi turno de retroceder y quedarme sorprendido.

—¿Cómo que hasta que alcance la madurez? Soy completamente maduro.

Ella resopló y negó con la cabeza.

—Al igual que nuestro joven General, puede que tengas la apariencia externa de un hombre adulto y la madurez mental de un adulto, pero biológicamente sigues siendo un joven.

Por alguna tonta razón, esas palabras me enfurecieron. Di un paso amenazador hacia ella. Lejos de sentirse intimidada, levantó la barbilla de manera desafiante y se mantuvo firme. Una vez más, su inusual valentía inspiraba respeto.

—Tranquilízate, Scelk. Enfadarte y amenazarme no cambiará la realidad —dijo en tono severo—. Dime, ¿cuántos años tienes?

Parpadeé ante la inesperada pregunta y vacilé, sin saber qué contestar. Solo de pensarlo me inquietaba.

—Mi anfitrión cumplió dieciocho hace poco —dije a regañadientes, sintiéndome como un niño.

Me di cuenta entonces de que mi mujer era físicamente once años mayor que yo.

—No, Varnog —dijo Lekla, sonando ligeramente irritada—. No he preguntado por tu anfitrión, sino por ti. ¿Cuántas revoluciones solares has completado desde que tu embrión Scelks eclosionó?

Esta vez me sentí incómodo y giré los hombros para liberar parte de la tensión que allí se acumulaba.

—Diez años la semana que viene —dije.

Mientras pronunciaba esas palabras, recordé mi conversación con la Reina Dragón en Arkonia, cuando por fin estaba dejando atrás su doloroso pasado para abrazar su relación con Bane. Había dicho en tono burlón que no perseguiría a alguien como yo porque equivaldría a asaltar cunas. ¿Linette había considerado alguna vez ese aspecto? Los Janaurianos de sangre pura crecían a un ritmo similar al de los humanos. Todos mis hermanos Scelks habían experimentado el mismo crecimiento acelerado que yo. El anfitrión de Tremak tenía cuatro años, lo que técnicamente lo situaba a unos meses de cumplir los quince. Y sin embargo, al igual que yo, tenía el cuerpo y la mente de un adulto completamente maduro.

—Muchas otras especies alcanzan la madurez en menos tiempo —argumenté, odiando la actitud defensiva de mi voz—. Tus propios Soldados Kryptidos alcanzan la madurez en apenas seis meses, pero son aptos para la batalla al mes de eclosionar sus larvas.

—Tienes razón —dijo Lekla con un gesto despectivo de la mano.

—¿Y qué? —insistí, cada vez más irritado con la hembra—. ¿Qué te hace pensar que no soy un adulto completo?

—De nuevo, es pura especulación por mi parte... bueno, semi-especulación en realidad —enmendó Lekla—. Pero basándome en los primeros Scelks que habíamos criado, todos sufrieron una mutación provocada por uno de sus empalmes cuando alcanzaron la madurez.

—¿Qué tipo de mutación? —pregunté con la voz tensa.

—No podemos asegurarlo —dijo Lekla con naturalidad—. Ninguno de esos Scelks sobrevivió al proceso.

Sentí que se me iba la sangre de la cara y un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿La mutación los mató?

—Sí.

—¿Qué edad tenían? —susurré, con la otra pregunta que me había estado atormentando asomando su fea cabeza.

—Tenían tres años —respondió Lekla, rodeando su cintura anormalmente estrecha con sus delgados brazos cubiertos de quitina.

Mi corazón dio un vuelco y una pizca de esperanza se encendió en mi interior.

—¿Tres? Mis hermanos y yo ya pasamos de eso.

—Sí, pero eso se debe a que hemos ralentizado el proceso de maduración que inicialmente habíamos acelerado mucho para que tu especie pudiera estar lista para la batalla antes —replicó Lekla—. El General Khutu no quería esperar entre dieciocho y veinte años para que los Scelks estuvieran listos para la batalla y la fusión con un huésped más viejo no funcionaba bien. Nos dimos cuenta de que no necesitabas estar en plena madurez para ir al frente. Como han demostrado tú y tus hermanos, incluso siendo jóvenes, han sido fuerzas increíbles a tener en cuenta en el campo de batalla.

—¿En qué medida lo has retrasado? —pregunté, sabiendo ya cuál sería su respuesta.

—En siete años.

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros mientras digería su significado.

—¿Estás diciendo esencialmente que moriré en algún momento de la semana que viene, cuando cumpla diez años? —pregunté en voz peligrosamente baja.

—Digo que alcanzarás la madurez alrededor de tu décimo aniversario, momento en el que probablemente sufras una mutación que puede matarte o no —enmendó Lekla—. Ninguno de nuestros Scelks había logrado una fusión tan completa con sus huéspedes como tú. Si nos permites hacer algunas pruebas...

—Te arrancaré miembro por miembro antes de dejar que vuelvas a experimentar conmigo, sabandija —siseé.

Acorté la distancia que nos separaba y la agarré por el cuello. Mi cola salió disparada y su hoja se cernió amenazadora cerca de sus grandes ojos multifacéticos. Esta vez, la Anciana perdió toda su estoica bravuconería y el miedo se apoderó de sus rasgos insectoides.

Sus largos dedos cubiertos de quitina me rodearon la muñeca, pero no intentó zafarse de mi agarre.

—Sabes que probablemente me muera, que lo que sea que me hayas hecho me transformará en una abominación, suponiendo que sobreviva. Y aun así, ¿me animas a completar mi vínculo con mi compañera, sabiendo que la transformará a ella también? Tal vez incluso la mate —le gruñí, con la cara a un pelo de la suya.

Lekla tembló ligeramente y el acre aroma de su miedo me llenó la nariz.

—Tu unión no la matará ni le hará daño —dijo la hembra con voz temblorosa—. Ella no es una Scelk. La mejorará. Necesitamos a la Vanguardia para deshacernos de Khutu. ¿Me crees tan tonta como para poner en peligro una alianza tan frágil dañando a uno de sus mejores? Piensa con la cabeza.

Le enseñé los dientes y los impulsos primarios que tanto me había costado reprimir a lo largo de los años surgieron en mi interior con fuerza. Pero el rostro de mi compañera bailando ante mis ojos y la voz fraternal de Bane en mi nuca atravesaron lentamente la neblina roja que me cegaba. Por mucho que me apetecía hacerla pedazos y deleitarme con el sonido de sus gritos de agonía, la aparté de mí y, respirando hondo varias veces, deseé que se me reabsorbiera la cola y se me enfriara la cabeza.

Lekla retrocedió unos pasos y se frotó el cuello. Me miró con ojos recelosos, pero no intentó huir ni pedir ayuda.

—Pienses lo que pienses de mí, no te deseo ningún mal —dijo la Anciana Trabajadora—. Los últimos meses con Shuria y sus hermanas me han abierto los ojos sobre muchas ideas erróneas que tenía sobre algunos de los experimentos de Khutu. Para nosotras, no eran mejores que los Drones, solo un poco menos descerebrados. Pero dice mucho que consiguieras ganarte el amor de una hembra humana, aunque ese concepto nos sea ajeno a los Kryptidos. Que el Xian consintiera que fueras tú quien garantizara la seguridad de su Atrapaalmas también dice mucho de ti.

Estiró el cuello y giró los hombros antes de abrazarse el torso. Por mucho que odiara admitirlo, todo en su lenguaje corporal hablaba de honestidad.

—He visto lo que has hecho para ayudar a la rotunda victoria de la Vanguardia en Zekuro —continuó—. Créeme, nada deseo más que verte a ti y a tus hermanos a nuestro lado en la confrontación final. No sé si sobrevivirás a tu mutación, si es que se desencadena. Creemos que los otros murieron porque no eran completamente uno con sus anfitriones. Tú lo eres. No insistiré en que te sometas a más pruebas. Pero si quieres tener una idea de lo que te espera en el futuro, te sugiero encarecidamente que lo reconsideres.

Su rostro se desencajó durante un segundo, la energía psíquica se arremolinó a su alrededor antes de volver a centrarse en mí.

—La cena estará servida en breve —dijo Lekla, recuperando una compostura serena y estoica—. Te llevaré con tus camaradas e iré a atender mis otras obligaciones antes de eso.

Sin esperar mi respuesta, se dirigió a la puerta a paso tranquilo y mesurado. Nunca pensaría que había estado a punto de que le rompieran el cuello y le apuñalaran un ojo. Con la cabeza nublada por la sobrecarga de información y preguntas, la seguí insensiblemente.

Una semana... Podría estar muerto en una semana.

Capítulo 11

Linette

La mañana llegó demasiado pronto y, sin embargo, me sentía inquieta por la expectación y una oleada de adrenalina mientras me preparaba mentalmente para la misión que nos aguardaba. Varnog, sin embargo, me tenía ligeramente preocupada. Algo no iba bien con él desde la noche anterior. Sospechaba que la culpa la tenía su conversación con Lekla. Aunque me dio la buena noticia de que podíamos intimar sin usar protección, creía que había mucho más que había decidido mantener en secreto. Me preocupaba que, por alguna razón, no pudiera ser totalmente abierto y transparente conmigo.

Por otra parte, quizá no tuviera nada que ver con aquella conversación y sí con esta misión. Mi hombre odiaba la idea de que yo estuviera en medio de todo. Aunque disfrutaba participando en la lucha—cosa que no me ocurría a menudo como piloto—en este caso yo también habría preferido estar a salvo. Era la primera vez que no contaba con el pleno apoyo de mi unidad. La casi desesperación de Varnog al hacer el amor la noche anterior y esa mañana reforzaba aún más la idea de que la preocupación por esta misión alimentaba su extraño estado de ánimo.

Nos vestimos rápidamente y compartimos el desayuno con las Mímicas. No pregunté qué tipo de gachas nos habían servido. Eran sabrosas y no parecían repulsivas. En el peor de los casos, podríamos usar el replicador de nuestro transbordador. Cuando aún faltaba una hora para la partida, Shuria nos llevó de vuelta a la sala de entrenamiento, donde ya habíamos pasado un par de horas la noche anterior, para que practicáramos un poco más el andar con el disfraz holográfico que llevaríamos.

Mi compañero se había acostumbrado fácilmente. Sin embargo, ambos teníamos un reto similar, aunque el mío era significativamente mayor. Como los tres nos haríamos pasar por Soldados, mi diminuta estatura era un problema. Tuvimos que cambiar la proyección del holograma para que yo pareciera al menos dos cabezas más alta.

Esto significaba que no podría interactuar manualmente con nada, ya que la posición de mi mano real estaría desplazada con respecto a la proyección holográfica. El segundo problema era que yo solía dar tres pasos por cada dos que daba la gente más alta. Con la proyección holográfica, mi forma normal de andar hacía que pareciera que el soldado intentaba caminar con los calzoncillos colgando de los tobillos, si es que los Kryptidos llevaban ropa. Por eso tuve que alargar la zancada y hacer que pareciera fluida y natural.

En el otro extremo, el andar de Varnog era demasiado elegante. La forma en que merodeaba casi le hacía parecer que se deslizaba, mientras que los Soldados caminaban de forma más brusca debido a sus piernas de tres segmentos.

Al principio había temido que esto nos obligara a retrasar la misión, pero entre las dos sesiones de entrenamiento, mi compañero y yo habíamos conseguido una marcha muy respetable.

Por fin, nos embarcamos en el pequeño perseguidor Kryptido que nos llevaría al distrito del Palacio de la Reina. Algunas de las rebeldes pronto comenzarían su turno en su respectiva disciplina, según sus horarios rutinarios. Por lo tanto, que su nave se acercara a uno de los muelles de la capital no levantaría ninguna sospecha. El pequeño transbordador en el que completaríamos el viaje se bajaría sigilosamente del perseguidor de la misma forma que habíamos cambiado de nave a nuestra llegada.

Shuria, Varnog y yo nos acomodamos en el transbordador para dos hombres, cuyo modelo resultó llamarse Luciérnaga. Como era el nombre cariñoso que me había puesto mi hombre, quise creer que era un buen augurio. Shuria dejó el asiento del copiloto a mi compañero y luego se transformó en una Creckel antes de tumbarse sobre su vientre en el estrecho espacio detrás de los dos asientos reservados para la carga pequeña. Fue una elección inteligente, ya que, en caso de que las cosas se pusieran peliagudas, las escamas blindadas de la gigantesca criatura parecida a un pangolín con cara de Dragón la protegerían de prácticamente cualquier tipo de daño físico.

Seguimos la aproximación del perseguidor al barrio del Palacio de la Reina en la pantalla de nuestra Luciérnaga. Veníamos desde uno de los muchos ángulos de las simulaciones en las que Varnog me había entrenado. Era espeluznante estar aquí en carne y hueso, viendo la ciudad real. La similitud casi perfecta era alucinante. Por otra parte, había tomado los recuerdos directamente de las mentes de las Mímicas. Mientras que su memoria en vivo podría haber torcido algunas cosas, su subconsciente lo recordaba a la perfección.

Demasiado pronto, el piloto del perseguidor viró en una dirección diferente a la de nuestro destino.

—Hora de despegar —me dijo mentalmente Shuria.

Tragando saliva, asentí con la cabeza, dividida entre la emoción y el miedo adormecedor. Tras comprobar que el escudo de camuflaje de esta pequeña nave orgánica estaba activo, esperé a que se abriera la puerta del hangar del transbordador para salir volando. Habíamos volado a bastante altura sobre el perfil de la ciudad, ya que al cazador le habría costado navegar por la compleja disposición de los edificios y sus puentes de conexión. Esta Luciérnaga, al ser aún más pequeña que el transbordador en el que habíamos ensayado, facilitaba la navegación, por no mencionar el hecho de que no había enemigos intentando derribarnos.

Pero llegar a nuestro destino nunca había sido el verdadero reto de esta misión en concreto, sino partir. Siguiendo las indicaciones de Shuria y el mapa holográfico que nos había presentado la noche anterior, me dirigí cuidadosamente hacia el Palacio.

Según lo acordado con Varnog, estaba dando un rodeo un poco más amplio en mi camino hacia allí para que él pudiera intentar detectar y localizar el mayor número posible de sistemas de defensa que los Kryptidos habían dispuesto en la zona. Sin un escaneo adecuado, solo tendríamos una idea aproximada. Pero no podíamos arriesgarnos a hacer un escaneo profundo por miedo a que nos detectaran. Aun así, era mejor que nada.

Comencé a descender hacia el Palacio, con el corazón latiéndome tan fuerte en la garganta que apenas podía respirar. Las relajantes ondas psíquicas de Varnog disminuyeron parte de la tensión que sentía. A decir verdad, no me importaba el estrés; simplemente funcionaba mejor sin él. Pero ahora mismo, me sentía demasiado expuesta y vulnerable.

Como bien había explicado Shuria, en ausencia de un peligro claro e inminente, las defensas del Palacio se mantenían al mínimo. El General se había confiado demasiado en que tenía todo el planeta bajo control. Como, naturalmente, toda la población defendía a la Reina, había centrado todas las defensas en torno a sí mismo y a sus naves personales. En resumidas cuentas, para él la rebelión no era más que una molestia menor que erradicar con el tiempo, siempre y cuando controlara a todas las Reinas.

Y eso jugaba a nuestro favor.

Revoloteé alrededor de uno de los muelles de atraque del Palacio, esperando a que una de las naves de suministros hiciera su entrega. Programé mi movimiento con cuidado, me colé bajo la nave y ajusté mi velocidad para permanecer lo más cerca posible del casco, cerca de sus sistemas de propulsión, y luego me desoculté. Dado que nuestra nave también era una nave viviente, su extrema proximidad y su pequeño tamaño harían que cualquier escáner nos percibiera como parte de la nave mayor.

Momentos después de entrar en el hangar, se abrieron varias escotillas bajo el vientre de la nave de suministros, de las que salieron cápsulas de entrega, cada una volando hacia la zona de recepción de carga correspondiente. Fingiendo ser una de esas entregas, volé con la misma lentitud hacia una de las plazas de aparcamiento del hangar de transbordadores contiguo. No era raro que los miembros de la tripulación o los pasajeros que iban a permanecer en el Palacio desembarcaran de esa forma. Este método de descarga rápida permitía a la nave de reparto dar la vuelta inmediatamente y volver a recoger más mercancías según fuera necesario sin tener que aterrizar.

Con todo el mundo ocupado en sus propios asuntos en el hangar, nadie prestó atención a tres Soldados que salían de su Luciérnaga. Más consciente que nunca de mi forma de caminar, seguí a Shuria, manteniendo una expresión neutra en el rostro y rezando a todas las fuerzas del universo para que no nos delatara.

La gruesa membrana blanquecina que servía de puerta al hangar de carga se abrió ante un grupo de Trabajadoras que transportaban un gran número de cajas sobre una larga plataforma flotante. Seguimos su estela, unos metros detrás de ellos. Ninguno de ellos hablaba, concentrados en la tarea que tenían entre manos.

Necesité toda mi fuerza de voluntad para mantener la cabeza erguida mientras caminábamos por un pasillo extremadamente grande en el que varios grupos de Kryptidos iban y venían a toda prisa, algunos transportando mercancías, otros que parecían realizar algún tipo de mantenimiento, y luego unos cuantos más como nosotros que simplemente parecían dirigirse a algún lugar concreto con pasos decididos.

La ventaja de los ojos multifacéticos era que hacían casi imposible que alguien que te mirara fijamente supiera con precisión lo que estabas mirando. Por eso, manteniendo la cabeza erguida, mi mirada se movía de un lado a otro, intentando captar el diseño interior del Palacio. Cualquier movimiento de cabeza me delataría, ya que se consideraría extraño que sintiera tanta curiosidad por un entorno que debería resultarme muy familiar.

A pesar de todo, el Palacio me estaba decepcionando. Esperaba decoraciones extravagantes, tallas, cualquier cosa que le diera un aspecto grandioso más acorde con la residencia real o la sede del gobierno que tenían la mayoría de los planetas de la Coalición. Por otra parte, no debería sorprenderme, ya que tales cosas se considerarían vanidades sin sentido. Los Kryptidos eran muy eficientes, y como no recibían a dignatarios extranjeros, tenía aún menos sentido malgastar el valioso tiempo de una Trabajadora en algo tan inútil... al menos según su cultura.

El pasillo se abría a una gran zona circular, con suelos orgánicos, paredes de piedra roja tallada y un techo en forma de cúpula con lo que parecía el revestimiento interior de un pulmón. Había oído hablar de aquel inquietante sistema de ventilación en las viviendas subterráneas de los bichos, pero ver enormes gusanos incandescentes arrastrándose por los alvéolos del techo para proporcionar luz, hizo que se me anudara el estómago con náuseas. Tenía una grave fobia a los insectos y a los bichos rastreros en general; un secreto vergonzoso del que creía que mis años en la Vanguardia me habrían curado, pero no, ni de lejos.

La habitación me recordaba a una especie de mercado público. No entendía qué eran todas las cosas apiladas en el suelo o en las mesas auxiliares. Los Kryptidos que las cuidaban no parecían vender ni comerciar. Los Kryptidos no tenían monedas. Si necesitabas algo simplemente ibas a quien lo producía y cogías la cantidad que precisaras, ya que para lo que fuera que lo utilizaras serviría para el avance de la colonia de una forma u otra. No perdí el tiempo haciendo preguntas, ya que no estábamos aquí para hacer de turistas.

El gran número de Kryptidos que nos rodeaban hacía que mi corazón volviera a latir con fuerza. Si alguno de ellos nos rozaba, probablemente haría que nuestros disfraces holográficos fallaran. Por esta razón, Shuria iba un poco por delante de nosotros, para que cualquiera que se topara con nosotros lo hiciera con ella, ya que no llevaba disfraz, sino que se había transformado en Soldado.

Varios arcos conducían a distintas secciones del Palacio. Entramos en una de ellas, y la razón por la que Wrath no podía habernos seguido se hizo evidente de inmediato. Los estrechos pasillos estaban divididos en dos carriles, cada uno reservado para la gente que se movía en una dirección específica. Todos se movían en parejas, uno al lado del otro, para limitar los atascos. Había espacio suficiente para que Shuria y yo estuviéramos una al lado de la otra sin llegar a tocarnos, pero apenas nos separaban un par de centímetros. Por sí solo, Wrath habría ocupado dos tercios del espacio de nuestro carril. Si la presencia de Varnog no hubiera sido necesaria, Wrath podría haberse salido con la suya caminando solo detrás de nosotras, pero el talento del Scelk era demasiado necesario para esta misión.

El cosquilleo del toque psíquico de mi hombre me advirtió de su inminente comunicación. Aunque normalmente hablábamos directamente por telepatía, él quería evitar sobresaltarme de una forma que pudiera delatarnos.

—Alarga tus pasos, mi amor —advirtió Varnog—. Estás llamando la atención. Soldado a las nueve en punto.

No giré la cabeza, pero miré en la dirección que me había indicado. Efectivamente, un par de Soldados armados hasta los dientes, claramente miembros de la Guardia de la Reina, venían en dirección opuesta a la nuestra. El que estaba más cerca de la pared me miraba las piernas. Sintiéndome desfallecer, me obligué a volver a caer en el patrón que había ensayado una y otra vez en la base.

—Bien hecho —dijo Varnog al cabo de unos segundos, dándome un afectuoso codazo psíquico.

—Gracias —dije, reprendiéndome por haber bajado la guardia.

—Siempre —dijo.

Mi corazón quería derretirse de nuevo por mi hombre, pero me obligué a mantener la concentración.

Durante lo que me pareció una eternidad, viajamos por una serie de túneles y ascensores. Nos hundimos más y más en las entrañas del Palacio, solo para volver a subir en lo que habría sido el más loco de los laberintos sin Shuria para guiarnos. Finalmente empezamos a acercarnos a los aposentos de la Reina. Incluían la Guardería, la Cámara de Partos, los barracones de la Guardia de la Reina y lo que antaño había sido la Sala de Audiencias. A poca distancia del puente había una gran armería. Todo el Cuartel de la Reina era la nave que estaba a punto de robar.

Seis de los Soldados más impresionantes que había visto en mucho tiempo estaban de pie ante las grandes puertas reforzadas que bloqueaban la entrada a nuestro destino. La mayor parte del tráfico se había reducido a un goteo en estos momentos. Sin embargo, mientras la mayoría de la gente que nos precedía se dirigía a los pasadizos de conexión a cada lado de las grandes puertas, un par de ellos había solicitado el acceso a los aposentos de la Reina. Los guardias habían detenido a cada uno para justificar su necesidad de entrar.

—Te toca brillar, Varnog —dijo Shuria en nuestro chat psíquico de grupo.

—Entendido —dijo Varnog con una confianza que contribuyó en gran medida a apaciguar algunos de mis temores.

Nos acercamos a los guardias con el mismo paso despreocupado antes de detenernos frente a ellos.

—¿Qué haces en los aposentos de la Reina? —preguntó uno de los Soldados a Shuria.

A juzgar por sus gruesas escamas, anchos hombros y robustos armazones, estos Soldados eran mucho mayores, probablemente nacidos de uno de los primeros lotes de huevos sanos de antes de que el General Khutu se convirtiera en una abominación.

—Me presento a la reserva de la Guardia de la Reina —dijo Shuria en Kryptido perfecto, una proeza que ni Varnog ni yo podríamos haber conseguido.

Se colocó el brazal en el antebrazo y pulsó un par de instrucciones para mostrar nuestras órdenes de traslado. Sentí un hormigueo en la nuca debido a la energía psíquica que emanaba de mi hombre. Como psíquica de rango cuatro, podía percibir esa energía. Por suerte, la mayoría de los Soldados y Trabajadoras rara vez superaban el rango tres, y la mayoría se quedaba en uno o dos. Eso hacía casi imposible que la percibieran. Las expresiones de los Soldados se aflojaron mientras Varnog les hacía ver lo que quería. Segundos después, el Kryptido que se había dirigido a nosotros asintió y se hizo a un lado, permitiéndonos el paso.

A pesar del miedo que anudaba mis entrañas, la excitación y algo parecido al regocijo crecían en mi interior. Esconderse a plena vista y engañar a nuestros enemigos era algo más que emocionante.

Nadie nos prestó atención mientras avanzábamos por el pasillo circular que rodeaba la gran zona central dividida en la Sala de Partos y la Guardería. Para mi gran horror, un grupo de Soldados salió de la Guardería con una gran plataforma flotante cargada de larvas muertas o moribundas y jóvenes ninfas Kryptidas deformes. Probablemente serían alimentadas con las membranas orgánicas que cubrían los suelos de todo el Palacio o con algunas de las criaturas de defensa que Varnog había localizado en nuestro camino hacia aquí.

—Dios mío —dije mentalmente a mis camaradas, tratando de ocultar la conmoción de mi rostro—. Eso me parece un porcentaje increíblemente alto de crías defectuosas eliminadas.

—Más de lo que crees —dijo Shuria en tono sombrío—. Por eso tenemos la oportunidad de convencer a estos Soldados para que se pongan de nuestro lado y continúen con su deber de proteger a la Reina adecuada. Mira sus caras. Esos machos están más que asqueados y enfermos por lo que están viendo y teniendo que hacer.

Ciertamente ayudaría a nuestra causa a reunir más población para la rebelión si la muy respetada Guardia de la Reina se uniera a nosotros.

—¿Sabes dónde se encuentra actualmente la Reina Xerath? —pregunté mientras nos apresurábamos hacia el lado izquierdo del corredor circular.

—Sí —dijo Shuria—. Me he puesto en contacto con ella en cuanto entramos en los aposentos de la Reina. Está de buen humor y aliviada de que hayamos llegado por fin. Pero no podemos arriesgarnos a ir a verla. Las posibilidades de que nos atrapen son demasiado altas. No me cabe duda de que Khutu controla estrictamente quién entra y sale de su zona de confinamiento.

Asegurándose de que nadie nos prestaba atención, Shuria nos condujo hacia los pozos de mantenimiento. Nos colamos e inmediatamente nos encontramos cara a cara con dos Trabajadoras de mantenimiento. Antes de que pudieran reaccionar, Varnog se adelantó y las mujeres se quedaron inmóviles, con los rostros desprovistos de cualquier emoción. Caminaron lentamente hacia un lado del pasadizo y, deslizándose por la pared, se sentaron en el suelo y permanecieron inmóviles, perdidas en el Paseo Onírico en el que Varnog las había atrapado.

Sin perder tiempo, me tragué el antídoto que nos habían proporcionado las rebeldes, imitado inmediatamente por mis camaradas. Luego les entregué los inyectores de gas que me habían atado a la cintura. Al ser yo más pequeña, cabían perfectamente en el radio de mi disfraz holográfico. Nos desplegamos y los clavamos en los reguladores de aire que permitían ajustar los niveles de ventilación de las membranas orgánicas que cubrían los techos de los aposentos de la Reina desde una ubicación central.

En cuanto terminamos, Shuria inyectó a las Trabajadoras algún tipo de soporífero. Dado que el que acabábamos de liberar en el sistema de ventilación tardaría unos minutos en actuar, no queríamos que Varnog se viera obligado a controlar mentalmente a las hembras hasta que hiciera efecto. Corrimos por el pozo de mantenimiento, usándolo como atajo hacia la sala de máquinas situada justo debajo del puente.

Una vez allí, nos escabullimos, aliviados de no encontrar a nadie. No era de extrañar, ya que los Kryptidos no tenían planes de volar la nave a corto plazo. Aunque el mantenimiento se realizaba con regularidad, no requería personal permanente asignado.

Subimos en el ascensor y nos detuvimos justo dentro del puente. Me dirigí hacia el panel de navegación mientras mis camaradas aseguraban la sala. Cerraron rápidamente todos los accesos por si alguien intentaba detenernos antes de que las drogas hubieran hecho efecto.

A la espera de encender los motores, reconfiguré la firma del escudo sigiloso de la nave utilizando uno de los algoritmos avanzados de la Vanguardia. Sin embargo, si se descifraba, ese en concreto no pondría en peligro a nuestras tropas. Shuria saltó a la estación del Científico Oficial para empezar a cargar una serie de subrutinas que la ayudarían a bloquear cualquier intento de pirateo de los secuaces del General para recuperar el control de la nave de la Reina. Varnog se dedicó a activar nuestras armas y a transferir la energía de las que no utilizaríamos a nuestros escudos de defensa.

Un rápido vistazo a la hora nos indicó que ya llevábamos doce minutos de retraso sobre nuestro horario ideal. Para entonces, Wrath y las rebeldes ya habían evacuado la base y se dirigían a nuestro punto de encuentro fuera del planeta con Reaper y el resto de nuestra unidad de apoyo. Aunque sin duda estaban preocupados, habíamos previsto un margen de treinta minutos durante el cual nos esperarían, ya que era probable que se produjeran retrasos inesperados. Si en ese momento estaban a salvo, nos esperarían otros dieciocho minutos.

Si no conseguíamos comunicarnos con ellos para entonces, darían por fracasada nuestra misión y se dirigirían directamente a nuestra base segura. El campo de amortiguación psíquica que rodeaba el Palacio nos impedía llegar más allá de sus muros. Suponiendo que todo saliera bien en los próximos minutos, les haríamos saber que estábamos en camino en cuanto hubiéramos despegado.

—¿Todos listos? —pregunté.

—Sí —respondieron mis dos camaradas.

—Tenemos que movernos —dijo Shuria con voz tensa—. A juzgar por las imágenes de las cámaras de vigilancia del exterior de los aposentos de la Reina, los guardias que impiden el acceso se han dado cuenta de que algo va mal. Ahora mismo, parecen creer que se trata simplemente de una avería en la puerta, pero es solo cuestión de minutos que den la alarma. Bájanos ya.

No necesitó pedírmelo dos veces. Encendí los motores mientras ella activaba la apertura de emergencia de la rampa de lanzamiento de la nave de la Reina. En cuanto lo hizo, sonó una alarma interna que la Mímica silenció rápidamente. Por suerte, habían construido el sistema de forma que solo alertara a las personas que se encontraban dentro de los aposentos de la Reina de que la nave iba a partir. No alertó al resto del Palacio, ya que su objetivo era proporcionar una vía de escape en caso de invasión masiva. Solo nos daría una ventana muy corta, ayudada por el campo de amortiguación que impediría la comunicación rápida entre los Kryptidos.

Para mi agradable sorpresa, la nave no luchó por desarraigarse de su amarre. ¿Quién sabía cuánto tiempo había estado en esa posición? Por suerte, salió disparada, ganando velocidad mucho más rápido de lo que había previsto, lo que me vino muy bien. Todo el distrito pareció contener la respiración durante unos segundos antes de que se desatara el infierno. En un escalofriante dejà vu, los Escarabajos Bombarderos empezaron a salir de la nada.

Para mi alivio, no intentaron derribarnos con sus rayos. En su lugar, hicieron algo que nunca había visto antes, y que me asustó por completo. No podían vernos, o al menos eso supuse gracias a nuestro escudo invisible. Aquellos extraños cuernos de la parte superior de sus cabezas echaban chispas de electricidad, como en el entrenamiento del Paseo Onírico que había realizado con Varnog. Sin embargo, no electrificaron el proyectil de luz que había crecido de sus espaldas en la simulación. Esta vez, los rayos fluyeron de cada cuerno hacia el siguiente Escarabajo a cada lado de ellos. Sus rayos se conectaron hasta formar un círculo completo en un gran radio alrededor del Distrito del Palacio de la Reina.

Se me revolvió el estómago y me invadió una sensación de terror al darme cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir.

—¡TODO EL PODER A LOS ESCUDOS! —grité a mis dos camaradas, sabiendo que nunca superaríamos el radio de la explosión antes de que los Escarabajos lo activaran.

Inclinando la nave hacia arriba, me abrí paso entre los puentes de conexión para ganar la mayor altitud posible. Pero en cuestión de segundos, una luz cegadora surgió del suelo, chispas eléctricas llenando el radio de la explosión y corriendo tras nosotros como un enjambre hambriento. Si nos alcanzaba—o más bien cuando lo hiciera—en caso de que el escudo no resistiera, la explosión de PE freiría nuestros sistemas y caeríamos indefensos al suelo.

Naturalmente, no querían matar a la Reina—en este caso a dos Reinas. Si perdíamos los sistemas de navegación y propulsión, la nave vital desplegaría automáticamente velas similares a alas para planear hasta la superficie. En cualquier caso, estaríamos jodidos.

La explosión golpeó la parte trasera de la nave. Golpeó salvajemente nuestros escudos. Por un momento, contuve la respiración mientras los números caían en picado, preguntándome si se derrumbarían del todo. Cuando disminuyeron en torno al 20%, parpadearon durante unos segundos y luego empezaron a subir un poco, podría haber llorado de alivio. Pero no sobreviviríamos a un segundo impacto. Mi única esperanza era que, al igual que con un sistema de PE estándar, las criaturas necesitaran un poco de tiempo para recargar su capacidad. Estaba claro que esta explosión les había quitado mucho más que cuando se limitaban a electrificar esferas de luz.

Por desgracia, el pulso electromagnético que nos había alcanzado había revelado con seguridad nuestra posición al crear una interrupción visual. Aunque nuestro escudo sigiloso había resistido, el enemigo tenía una idea general de dónde estábamos, y lo aprovechó al máximo. Una serie de escotillas se abrieron por toda la ciudad, algunas en las torres de los edificios, otras directamente en el suelo, como si el distrito del Palacio de la Reina hubiera sido perforado de repente lleno de agujeros. Cada una de ellas regurgitaba un flujo interminable de lo que más temía. Una multitud de Escupidores pululaba por la zona, oscureciendo el cielo.

Yo ya había bajado en picado y me había desviado hacia el Palacio, en vez de hacia arriba y lejos, como sin duda esperaban que hiciera alguien que intentaba huir. Los Escupidores no solo se precipitaron hacia el lugar donde yo había estado y hacia donde suponían que me dirigiría, sino que también empezaron a escupir el ácido virulento por el que eran bien conocidos y que les había valido su nombre. Su objetivo era revelar la nave de la Reina, incluso si eso significaba estrellarse contra ella en una misión suicida.

Estos Escupidores eran pequeñas naves orgánicas incluso más pequeñas que la Luciérnaga en el que habíamos volado hasta aquí. Crecidas a partir de tejido orgánico y mejoradas con ADN de Escarabajo Bombardero, aquellas naves de dos hombres eran capaces de escupir un ácido ardiente en un radio de cincuenta metros. No eran particularmente difíciles de derrotar, pero causaban una cantidad demencial de daño cuando atacaban en gran número. Su velocidad increíblemente alta las convertía en una pesadilla para derribar, y su inteligencia artificial básica les permitía volar sin tripulación para ejecutar órdenes sencillas.

Nuestra única esperanza de salir de aquí era que, de algún modo, consiguiera tejer un camino de salida y rodear el Distrito en dirección contraria a nuestro plan inicial.

—Contacta con Lekla y Wrath —dije con voz tensa—. Diles que se vayan. Si conseguimos salir, puede que lleguemos en caliente y no podemos arriesgarnos a exponer a los demás.

—Entendido —dijo Shuria.

—¿Hay otras naves más pequeñas dentro de la nave? —preguntó Varnog, sus dedos volaban sobre el panel de control, apagando todos los sistemas no esenciales para aumentar nuestros escudos.

—Sí, pero no una lo suficientemente potente como para salir del planeta, y no una con capacidad warp —dijo Shuria—. Esto es hacerlo o morir.

Era una buena idea, pero tenía toda la intención de completar esta misión. Al no encontrarme, los Escupidores empezaron a volar más alto y más ancho, más de ellos uniéndose a la refriega, incluyendo algunas naves más grandes: cazas y perseguidores. Por suerte, seguían investigando en la dirección opuesta a la que yo me dirigía. Cuanto más alto volaban, más bajo caía yo.

El corazón me dio un vuelco cuando, al acercarme al borde exterior del anillo de energía de los Escarabajos Bombarderos, empezaron a formarlo de nuevo. Dejando a un lado toda precaución, llevé la nave a su máxima velocidad posible sin pasar a velocidad factorial. Si los Escarabajos volvían a detonar su PE, no solo nos descubrirían, sino que nos destruirían. No me dio tiempo a ganar suficiente altitud, y la fuerza de la explosión haría trizas nuestro casco.

Shuria gritó algo, la urgencia en su voz insinuaba algo parecido al pánico, pero la ignoré. Mi visión se estrechó, mi entorno se desvaneció y de repente me sentí una con la nave. Conocía esta ciudad. La había recorrido cientos de veces durante semanas de entrenamiento. En mi estado de trance, el amor y la fuerza de Varnog me envolvían, haciéndome sentir casi invencible. Cediendo el poder a mi instinto, dejé que mis dedos tomaran las riendas, tomando decisiones en fracciones de segundo mientras los edificios, los puentes de conexión, la arena y las dunas de roca se nos echaban encima a una velocidad espeluznante.

Salimos del anillo de PE medio segundo antes de la explosión. Aunque no nos alcanzó, la ráfaga de viento estuvo a punto de estrellarnos contra una duna cercana. Grité mientras luchaba por mantener la nave bajo control. Si entrábamos en barrena, sería el fin. El ala izquierda de la nave de la Reina—con forma de manta raya gigante—chocó contra una de las dunas, lo que me proporcionó el contrapeso que necesitaba para enderezar la nave.

En cuanto recuperé el control, empecé a ascender y a girar en la dirección prevista, para encontrarme con un espectáculo alucinante.

Los Escupidores llovían sobre la ciudad, con sus sistemas fritos por los PE. Los que habían volado más bajo, más cerca del suelo, casi habían explotado, esparciendo material orgánico por todos los edificios. Las naves más grandes que no se habían estrellado volaban como insectos borrachos. La mayoría de los edificios del centro del distrito se habían quedado a oscuras, ya que el pulso electromagnético también les había cortado la electricidad.

—¡Cómanse eso, perras! —grité mientras ponía rumbo al punto de encuentro.

Varnog se rio entre dientes y me dio una caricia psíquica mientras Shuria murmuraba algo en el idioma de los Mímicos, que no entendí. Sin duda estaba cuestionando mi salud mental.

—Anímate, Shuria —le dije burlonamente—. No se lo diré a tus hermanas si te has meado encima.

Murmuró algo sobre humanos locos, pero no mordí el anzuelo. La adrenalina corría por mis venas, y la emoción de haber sobrevivido y mantenido con vida a mis pasajeros me hacía vibrar con todo tipo de energía positiva. Pero aún no estábamos fuera de peligro. Más naves de todas partes pululaban por el cielo, buscándonos.

—Cambio de planes —me dijo Varnog—. Sal en estas coordenadas en su lugar.

—¿Por qué? —Shuria desafió—. Es el camino más rápido para salir de Kryptor y llegar a nuestro punto de encuentro.

—Y los Kryptidos están por todas partes —dijo Varnog con severidad—. Presta atención a su patrón de vuelo, verás que todos se dirigen hacia allí pero intentan ser discretos al respecto. Tiene sentido, teniendo en cuenta dónde nos vieron por primera vez. Pero están ampliando la red. No es seguro. Debemos cambiar de rumbo.

—Estoy de acuerdo. Cambio de rumbo —dije, una vez más impresionado por la capacidad analítica de mi compañero.

Yo también había empezado a sospechar que necesitábamos revisar nuestro plan. Las coordenadas propuestas por Varnog representaban un pequeño desvío que nos alejaría eficazmente de las naves enemigas que nos perseguían. Con la Mímica modulando la frecuencia de nuestro escudo sigiloso y algunas maniobras creativas por mi parte, finalmente conseguimos salir de la atmósfera de Kryptor.

—Por el Creador —susurró Shuria a la vista de la imponente flota amasada en torno a la región por la que habíamos salido inicialmente del planeta.

Rápidamente reconocí la formación de las naves, que creaban una red a través de la cual cualquier nave que saliera del planeta en esa ubicación general no habría tenido más remedio que atravesar. No cabía duda de que habría desbaratado cualquier escudo, ya fuera de sigilo o de defensa, tras lo cual nos habrían atrapado con sus haces tractores.

Silbé entre dientes.

—Eso no habría sido divertido. Buen trabajo, cariño.

Varnog resopló.

—Cariño es la última palabra que esperaba que se asociara conmigo.

El bufido de Shuria se hizo eco del suyo, y me reí entre dientes.

—Buen trabajo, a los dos —dijo Shuria, claramente poco acostumbrada a hacer cumplidos, lo que lo hacía aún más entrañable—. Han actuado por encima de mis esperanzas. Nunca había visto este poder de PE. Les pido disculpas por ello.

—Lo hemos conseguido. Es lo único que importa —dije suavemente—. Solo quiero que estemos lo más lejos posible de aquí antes de que el General nos siga.

—No está en Kryptor —dijo Shuria—. Lo sospechábamos, pero la falta de coordinación en este ataque lo confirma.

—¿Dónde coño está entonces? —preguntó Varnog.

—Tu suposición es tan buena como la mía —dijo la Mímica—. Pero sea lo que sea, no puede ser bueno —pulsó un par de comandos en su terminal antes de ponerse en pie—. Voy a ver cómo están las Reinas. Haber perdido tanto a Rahissa como a Xerath será un duro golpe para Khutu.

—Mi amor, si lo tienes todo bajo control —me dijo Varnog—, iré a asegurar a los Guardias antes de que se pase el efecto del sedante.

—Entendido —dije con una sonrisa.

Mi compañero me acarició el pelo, me besó la frente y abandonó el puente junto a Shuria. Activando los escáneres de largo alcance para evitar que una nave enemiga se me echara encima, puse rumbo a la Luna Oscura de Dogeer, donde esperaríamos los próximos dos meses hasta el comienzo de la guerra final.

Eso esperaba...

Capítulo 12

Varnog

Las Trabajadoras Kryptidas habían hecho un trabajo fenomenal construyendo la base secreta en Dogeer. Tallada directamente en el interior de uno de los cráteres de la luna muerta, la base había sido construida para albergar a decenas de miles de personas, con un enorme hangar para naves y un invernadero subterráneo capaz de proporcionar alimentos suficientes para todas ellas durante un largo periodo de tiempo. Muchas secciones estaban cubiertas de aquellas miserables membranas orgánicas. Afortunadamente, otras innumerables—especialmente dormitorios, zonas de entrenamiento y salas de reuniones—estaban construidas con materiales más tradicionales, o simplemente talladas directamente en la roca y pulidas.

Resultó que Lekla y sus secuaces, como la Trabajadora Anciana de la Guardería, se habían hecho con un número considerable de huevos sanos y habían establecido una guardería en la Luna Oscura para criar un ejército de Trabajadoras que dedicaron sus jóvenes vidas a construir este espacio en preparación de la llegada de la Vanguardia. En ese mismo vivero, la líder de la rebelión también había estado criando a otra joven Reina y a dos Generales más a partir de un lote especial de huevos. A estos nuevos aún les faltaban diez meses para alcanzar la madurez.

Me había preguntado cómo habrían reaccionado Xerath y Daeko al ver a estos potenciales rivales. Para mi agradable sorpresa, ambos miraron a las crías con aprobación. De hecho, eran tan fuertes y sanos como la futura pareja gobernante. Por otra parte, según su cultura, se esperaba que una Reina tuviera tres parejas, y los cuatro continentes de Kryptor debían tener cada uno su propia Reina. Dicho esto, no me cabía la menor duda de que en lo que respecta a quién gobernaría en la capital del mundo Kryptido, Xerath se enfrentaría a cualquiera que la desafiara.

Nuestra llegada hacía un par de horas había dado lugar a reencuentros tan emotivos que se diría que llevábamos años sin vernos. Sin embargo, la profundidad del amor fraternal entre Wrath y mi mujer me conmovió hasta la médula. Aunque solo fuera eso, me dio algo de consuelo por si Lekla tenía razón al decir que yo sufriría alguna mutación en los próximos días. Si no sobrevivía, el Guerrero estaría ahí para mi pequeña Luciérnaga.

Antes de que pudiéramos instalarnos en lo que sería un poco más de dos meses de espera hasta el enfrentamiento definitivo, necesitábamos ocuparnos de las Trabajadoras y los Guardias Reales de la nave de la Reina. El retraso en ocuparnos de ellos se había debido a una larga conversación entre Xerath, Daeko y la Reina Rahissa, actualmente reinante. A los pocos minutos de aterrizar en Dogeer, y tras una conversación privada con Shuria durante nuestro vuelo hasta aquí, Rahissa se había desprendido del enorme saco de huevos en el que había estado poniendo su descendencia y la de Khutu.

Tras muchas idas y venidas, Lekla había convencido sorprendentemente a Rahissa de que no destruyera los huevos. Aunque muchos no sobrevivirían, como ya era el caso, varios de ellos saldrían sanos y podrían convertirse en miembros útiles de su sociedad. Palabras tan inesperadas de una hembra tan empeñada en la pureza de su especie. Me di cuenta entonces de que la Trabajadora Anciana tenía capas mucho más complejas de lo que había supuesto.

Decirle a la Reina Rahissa que el jovencísimo Rakma—uno de los diseñadores de armas y sistemas de seguridad más brillantes y miembro destacado del liderazgo de la rebelión—había nacido de uno de sus últimos lotes de huevos ayudó a convencerla. Shuria se limitó a recomendar que no se desperdiciaran los huevos en Soldados, ya que nunca serían lo suficientemente fuertes como para servir de algo en combate.

Lo que nos llevó de vuelta a la Guardia de la Reina y a las Trabajadoras de la nave de la Reina.

Las hembras no representaban ningún desafío. Su único propósito era servir a la Reina y ayudar a desarrollar la colonia. Ahora tenían tres. Se me rompió un poco el corazón al ver cómo la mayoría de ellas se inclinaban hacia Xerath, aunque aún no había madurado. Los demás se preocupaban por la pequeña Reina Keriss, adorable en su inmadurez.

El apareamiento con Khutu había afectado negativamente a Rahissa. Aunque aún conservaba su mente, su cuerpo empezaba a mostrar signos de deterioro. Sus escamas se habían adelgazado, volviéndose quebradizas, y parte de su piel gris claro se había secado y empezaba a mostrar pequeñas grietas. Parecía el principio de las grandes grietas que habían marcado a la Reina Pahiven y a las madres de los Dragones una vez que habían caído en estado vegetativo. Aunque no hicieron promesas, las Trabajadoras rebeldes juraron intentar por todos los medios revertir el daño.

Por desgracia, por mucho que deseara que la compasión hubiera impulsado esa decisión, los Kryptidos encarnaban el epítome del sentido práctico. Aunque no era culpa suya, como Reina defectuosa, Rahissa debería haber sido sacrificada. Sin embargo, al ser la única Reina madura viva, se la mantendría con vida hasta el día en que hubiera una sustituta disponible. A menos que las Trabajadoras consiguieran deshacer el daño que le habían causado, no me cabía duda de que, en tres meses, sería ejecutada, un destino que esperaba que aceptara sin rechistar, como era su costumbre.

Habíamos reunido a la Guardia de la Reina en el calabozo de la base secreta. No estaban en celdas separadas, sino en una gran zona de espera con pequeños nichos en la pared para dormir. Unas cuantas mesas llenaban también una parte del espacio para que tomaran las comidas que se les proporcionarían eventualmente.

Desde la barrera, nuestra unidad de la Vanguardia observó cómo las tres Reinas hacían su gran entrada. Caminando codo con codo, Rahissa y Xerath sostenían cada una la mano de la pequeña Keriss. Detrás, el General Daeko marchaba con los dos jóvenes Generales a su lado.

Al unísono, la Guardia de la Reina se puso en pie y se acercó al campo de energía que los mantenía atrapados en la zona de contención. Con los ojos muy abiertos y la boca abierta, observaron a las Reinas y a los Generales, que se detuvieron un par de pasos detrás de sus soberanas y ligeramente a un lado. La visión de Lekla, Toksi, Rakma y las tres Mímicas modificadas los dejó completamente perplejos, sobre todo por la ausencia de ataduras que los retuvieran.

—Soldados —dijo la Reina Rahissa en tono solemne—, están aquí tan desconcertados como me sentí yo esta mañana cuando el curso de la historia de Kryptor cambió irrevocablemente hacia lo que creo íntimamente que es lo mejor.

Los Soldados retrocedieron y algunos entrecerraron los ojos con desconfianza. No podía culparlos por pensar que a su Reina le habían lavado el cerebro o la habían obligado a decir esas palabras.

—Como pueden ver, ya no estamos en nuestro mundo natal y hemos sido rescatados por la rebelión —continuó Rahissa—. Sí, me han oído bien cuando digo rescatados. Son la Guardia de la Reina, han jurado protegerme a toda costa y, a través de mí, a toda la colonia. Hoy les pido que honren sus juramentos y que lo hagan uniéndose a nuestros nuevos aliados contra la verdadera amenaza para Kryptor: el General Khutu.

Los Soldados se revolvieron, muchos de ellos intercambiando miradas horrorizadas al oír las palabras que a menudo se arremolinaban en sus cabezas pronunciadas en voz alta nada menos que por su Reina. Ninguno de ellos se habría atrevido a compartir ese mismo sentimiento creciente por miedo a ser ejecutado por traición.

—No hace falta que les cuente el estado calamitoso de nuestra colonia —dijo Rahissa—. Mírenme a mí, en lo que me he convertido por culpa de su semilla contaminada. Miren a las jóvenes Reinas Xerath y Keriss —añadió haciendo un gesto a las hembras más jóvenes con una de sus dos manos derechas—. Incluso antes de que esa abominación llamada Khutu empezara a arruinarme, yo no había sido tan resplandeciente como ellas. La genética de nuestro pueblo ha ido cuesta abajo durante tanto tiempo que habíamos olvidado cómo era la verdadera perfección Kryptida cuando fui aclamada como la Reina perfecta el día de mi ascensión.

Todas las miradas se volvieron hacia las jóvenes Reinas que se sometían amablemente al examen minucioso de sus futuros súbditos, cada una ligeramente acicalada. La indisimulada admiración, rayana en el asombro, en los ojos de los guardias lo decía todo.

—A la Reina Xerath le faltan menos de tres meses para alcanzar la madurez. Comandante Hulax, exijo que tú y tus Soldados la protejan a ella y a la joven Reina Keriss —dijo Rahissa con una autoridad que no esperaba de la mujer que creía rota—. Kryptor no sobrevivirá mucho más tiempo a menos que hagamos un reinicio y reconstruyamos nuestra población con sangre fresca y sana, engendrada por un General digno de ese nombre.

Lanzó una mirada a Daeko mientras pronunciaba las últimas palabras. En lugar de apaciguar aún más a los guardias de la Reina, todos se pusieron rígidos y examinaron al joven General con una mirada mucho más severa y crítica.

—No seguiremos a un niño —dijo el soldado que estaba al frente, a quien Rahissa había identificado como el comandante Hulax. El ligero desprecio en su voz me puso los pelos de punta, aunque el comentario no iba dirigido a mí.

Una sonrisa depredadora—que recordaba extrañamente a la mía—se dibujó en los labios de Daeko mientras se acercaba lentamente al campo de energía que nos separaba de nuestros prisioneros. Aunque aún no había alcanzado la plena madurez, el joven General era bastante impresionante, ya era más grande que aquellos Soldados veteranos; sus hombros eran más anchos y sus escamas más gruesas.

—No te pedí que me siguieras, macho tonto —dijo Daeko con una voz peligrosamente calmada—. ¿No has oído ni una sola palabra de lo que acaba de decir tu Reina? Tu deber es para con la Reina y la colonia. Síguela. Mi papel es luchar para proteger a la Reina y a la colonia de amenazas externas. El día que requiera que me sigas, será para ir a la batalla. No te lo pediré, te lo exigiré. Si te niegas, te destruiré.

—Alguien está compitiendo contigo en cuanto a ser desafiado diplomáticamente —dijo mentalmente Wrath a nuestro pequeño grupo psíquico.

Reprimí una mueca. Mi compañera y Reaper rieron entre dientes, y Reklig resopló. No sabía muy bien qué me parecía la respuesta de Daeko, pero estaba de acuerdo con cada palabra.

—Hoy estás vivo porque es la voluntad de las Reinas —continuó Daeko, juntando las manos a la espalda y levantando la barbilla de manera desafiante—. Te habría ejecutado por faltar miserablemente a tu deber. Debías proteger a nuestro pueblo y, en cambio, seguiste a una abominación que ha asesinado a la anterior Reina Aitxa, masacrado a todos y cada uno de los Generales y contaminado el acervo genético de nuestro pueblo.

Daeko pulsó unas instrucciones en el brazal de su muñeca izquierda. Segundos después, una proyección holográfica de Khutu apareció a su lado. Los Soldados se encogieron al ver a su líder militar. Aunque controlaron su expresión, la repugnancia que sentían brotó de ellos como un tsunami.

—Esto es lo que han estado siguiendo durante las últimas décadas. Mírenlo. ¿O debería decir miren esa cosa? —dijo Daeko con indisimulado desprecio. Señaló el holograma antes de extender los brazos—. Entonces mírenme a mí y díganme quién es el Kryptido.

Giró lentamente sobre sí mismo bajo las miradas de admiración a regañadientes de la Guardia de la Reina.

—Son los últimos Soldados que aún poseen la fuerte constitución de antaño de nuestro pueblo —dijo Daeko, deteniéndose tras completar una rotación completa—. Cada día, sacan cientos de huevos defectuosos o crías nacidas muertas. Deberían haber dado la voz de alarma. En lugar de eso, agacharon la cabeza y permitieron que ese monstruo sacrificara generaciones enteras para su propio beneficio egoísta. Nuestras hembras, que son nuestras pensadoras, nuestras constructoras y nuestras criadoras, se vieron obligadas a tomar las armas en el lugar de ustedes porque les fallaron a ellas y a toda la colonia. Así que les pregunto: ¿van a hacer por fin aquello para lo que nacieron, o van a seguir ciegamente a esa cosa mientras destruye lo que queda de nosotros?

Los Soldados intercambiaron algunas miradas. Algunas breves discusiones telepáticas expresaron que estaban a punto de ceder, pero que aún tenían una preocupación muy válida que les retenía. El comandante Hulax evaluó al joven General con la mirada antes de dirigirnos una mirada suspicaz.

—Tus argumentos son convincentes —reconoció el comandante—. ¿Pero cómo sabemos que eres quien habla y no ellos?

Nos señaló con la barbilla.

—Yo responderé a eso, si me lo permites —intervino Wrath antes de que Daeko pudiera responder.

El General frunció ligeramente el ceño, pero inclinó la cabeza en señal de asentimiento antes de retroceder un par de pasos. Wrath avanzó con paso decidido hacia donde los guardias se habían alineado cerca del campo de energía. Con los brazos cruzados sobre el pecho, miró fijamente al comandante de la Guardia de la Reina.

—No puedo culparte por tus sospechas, pero no necesitamos trucos tan elaborados —dijo Wrath con voz tranquila y sorprendentemente respetuosa—. No somos enemigos de los Kryptidos. Somos la Vanguardia, los Guardianes de la Paz de la galaxia. Si nuestro objetivo hubiera sido la erradicación de tu pueblo, se haría mientras hablamos. Actualmente tenemos las tres únicas Reinas que quedan de tu pueblo, todos los óvulos, por defectuosos que sean, y el puñado de los sanos que las líderes de la rebelión pudieron salvar. Tenemos a tus únicos Generales que pueden engendrar la próxima generación tan sana y fuerte como solía ser la tuya. Y sin embargo, aquí están, ilesos.

El ambiente en la sala cambió al oír tan ominosas palabras. Incluso nuestros aliados rebeldes parecían inquietos, al parecer dándose cuenta por primera vez de que habían puesto la fe de toda su especie en nuestras manos. Era un juego peligroso el que Wrath estaba jugando, pero creía que lo había calculado cuidadosamente.

—Todo lo que hizo falta fue que tres de los nuestros se infiltraran en el lugar más seguro de tu mundo natal —continuó Wrath en el mismo tono tranquilo y poco amenazador, a pesar de las terribles palabras que estaba pronunciando—. De nuevo, si la destrucción de tu especie era nuestro objetivo, ¿por qué pasar por la molestia de secuestrar a la Reina cuando podríamos simplemente haber colocado bombas en el Palacio y haberlos destruido a todos? Podríamos haber hecho lo mismo en todo tu planeta porque tu General se ha vuelto tan complaciente, tan seguro de su absoluta invulnerabilidad. Pero no lo hemos hecho. No tenemos nada en contra del pueblo Kryptido. Nosotros. Queremos. Paz. Y la única forma de conseguirla es eliminando al ególatra psicópata que se ha hecho con el control de tu mundo: el General Khutu.

—¿Y quieres hacernos creer que después de todas estas sangrientas guerras, la Vanguardia y la Coalición están dispuestas simplemente a hacer la vista gorda y ayudarnos a que las cosas vuelvan a ser como antes? —desafió el Comandante Hulax.

—No se puede responsabilizar a la población de las malas decisiones de sus líderes, al igual que no se debe castigar a los Soldados por seguir órdenes, a menos que estas sean descaradamente erróneas e inmorales —replicó Wrath—. Ahora te encuentras en esa delgada línea, así que elige sabiamente.

—Y suponiendo que estemos de acuerdo, ¿qué esperas de nosotros? —preguntó otro Soldado.

—Que cumplan con su deber —dijo Wrath con naturalidad—. Protejan a sus Reinas y a sus futuros Generales hasta que puedan ocupar el lugar que les corresponde en su mundo. Reúne a la población y ayúdanos a encontrar a la abominación en la que se ha convertido el General Khutu. No hay razón para que esto se convierta en un baño de sangre. La batalla no tiene por qué llegar a Kryptor, si tu gente se vuelve contra él y le obliga a salir del planeta. ¿No preferirías una cacería humana lejos de tu planeta por sobre una guerra sangrienta que enfrentará a facciones opuestas de tu pueblo?

Con estas palabras, el Guerrero les había convencido. Una rápida ojeada a los pensamientos que se arremolinaban en sus cabezas reveló no solo la honestidad de su acuerdo, sino también alivio y una floreciente esperanza. Mientras la parte sedienta de sangre de mí lamentaba la épica batalla que había estado esperando, el macho apareado estaba agradecido de que significara menos peligro para mi mujer y los que me importaban. Incluso con todas nuestras fuerzas combinadas, una batalla en Kryptor provocaría bajas masivas en todos los bandos.

Después de demasiadas reuniones y odiosas tertulias, por fin estábamos liberados. Sin perder tiempo, por miedo a que alguien se diera cuenta de que quería algo de nuestro tiempo, me fugué con mi compañera a nuestros aposentos privados. Era sorprendentemente cómodo, y más bien parecía un pequeño estudio con su propio cuarto de baño, una pequeña sala de estar, una mesa de trabajo cuadrada y una cama impresionantemente grande.

Como era mi costumbre, en cuanto se cerró la puerta, cogí a mi mujer y ella me rodeó la cintura con las piernas y me acarició la nuca con las palmas de las manos. Me encantaba cómo me miraba y cómo sus dedos jugaban distraídamente con las escamas que cubrían mi cabeza. Me hacía sentir guapo y querido, dos cosas que nunca habría pensado que se asociaran a mí.

—Te he echado de menos —susurré contra sus labios mientras avanzaba hacia el interior de la habitación.

Ella se rio y frotó su nariz contra el pequeño bulto que hacía las veces de la mía.

—¿Cómo pudiste echarme de menos, tonto, si estuvimos juntos todo el día?

—Estábamos en una misión —repliqué en un tono ligeramente gruñón—. Tenía que concentrarme en todos los Kryptidos que nos rodeaban y que podían hacerte daño si bajaba la guardia. Echaba de menos estar así contigo, admirar tu preciosa cara, sentir la suavidad de tu piel contra la mía, oír esa risita tuya tan mocosa y poder decirte lo mucho que te amo.

Su rostro se derritió con esa expresión que siempre me ponía de cabeza. Levantándose con un brazo alrededor de mi cuello, Linette trazó cada uno de mis rasgos con las yemas de los dedos de su mano libre como si los descubriera por primera vez. Había tanto asombro en los impresionantes ojos azul oscuro de mi pequeña Luciérnaga, que se oscurecían a cada segundo que pasaba, como si yo fuera un tesoro que no pudiera dejar de admirar.

—Yo también te amo con todo mi corazón, Varnog —dijo con una ternura llena de un matiz serio que me sorprendió un poco—. Nuestra misión ha terminado. Estamos aquí, en este escondite, rodeados de amigos y aliados durante los próximos casi tres meses. Creo que es hora de que estemos juntos de verdad.

Se me cortó la respiración al comprenderlo. Tenía tantas ganas de decir “sí” como de decir “no”. Se me pasaron por la cabeza tantos escenarios terribles. ¿Y si las cosas se ponían feas? ¿Y si odiaba lo que nuestra unión completa le haría?

¿Y si me moría?

—Sabes que no hay nada que desee más —dije con cautela—. Pero no tenemos por qué precipitarnos. ¿Y si...? ¿Y si...?

No podía decir las palabras. Pensar que podría llegar a resentirse conmigo y con mi ADN cambiándola ya era bastante horrible. Decirlo en voz alta me superaba.

—Y si nada —dijo Linette enérgicamente—. He hablado con Lekla.

Me quedé paralizado y la miré atónito.

—Sé que estar juntos me cambiará. Ella no tiene ni idea de hasta dónde podrían llegar esos cambios, pero nunca más allá de lo que tú personalmente eres —explicó—. Sin embargo, la norma nunca ha sido más del cinco al diez por ciento, según experimentos anteriores de diversos tipos.

—Pero incluso el diez por ciento... ¿Y si es el diez por ciento lo que no te gusta? —pregunté, con los brazos apretados alrededor de ella.

—Tonto —me dijo Linette sacudiendo la cabeza como si hubiera dicho una tontería—. No hay nada que no me guste de ti. Eres perfecto en todos los sentidos. Mis hermanas de la Vanguardia apareadas con Guerreros y Dragones se pavonean orgullosas mostrando su manto. ¿Crees que estaría menos orgullosa de mostrar cualquier parte de ti que se convierta en una parte permanente de mí? ¿Cualquiera que sea la señal que le diga al mundo entero que tú y yo somos uno?

—Pero... ¿y si pierdes el pelo? —pregunté, sintiéndome un poco tonto por decirlo, aunque ella había mencionado lo mucho que lo odiaría.

Se rio con ese ronroneo suyo que tanto me gustaba y me frotó las escamas de la cabeza.

—Probablemente te patee el culo, y luego lo superaré. No me importan esas cosas superficiales —dijo con una sinceridad que me conmovió hasta la médula—. Me encanta mi pelo porque siempre lo he tenido. Y si unirme a ti significa que tiene que desaparecer, que así sea. Me encantará lo que me cambie al unirme a ti. Léeme.

Retrocedí un poco al oír esas dos últimas palabras, con el corazón saltándome en el pecho.

—Léeme —insistió—. Quiero que sepas cómo te veo, y por qué darme una parte de ti es el mayor regalo, no algo que temer o de lo que avergonzarse. Tú eres mi hombre y yo soy tu compañera.

Con la garganta dolorosamente apretada, abrí tímidamente mis sentidos para dejar que sus pensamientos me inundaran. Llevaba tanto tiempo deseándolo y ahora estaba aterrorizado. No habría nada que ocultar. Pero justo cuando mis inseguridades casi me empujaban a echarme atrás, mi pequeña Luciérnaga me empujó con sus pensamientos. Chocaron contra mí con una violencia que me dejó tambaleándome. Segundos después, las lágrimas brotaron de mis ojos y se derramaron por mis mejillas. Nunca había llorado en mi vida, a pesar de muchos dolores y dificultades. Me sentí mortificado y, sin embargo, no desperdicié ningún esfuerzo para intentar detenerlas. Me estaba ahogando en el hipnotizante torbellino de amor de mi mujer.

Nadie me había mirado nunca... o más bien mirado dentro de mí como lo había hecho esta pequeña humana. Nadie me había visto bajo la luz que ella lo hacía. No lo entendía. No podía racionalizarlo. Pero no me importaba. Aunque toda la galaxia decidiera verme como un monstruo, ya no importaba. Su amor, su fe en mí me habían confirmado que yo valía la pena. Mientras pudiera respirar, haría todo lo que estuviera en mi mano para que me viera siempre así. La abracé con más fuerza mientras me besaba para quitarme las lágrimas de la cara.

—Mi compañera —susurré, con la garganta tan contraída que las palabras apenas se entendían—. Mi hermosa Linette. Mi pequeña Luciérnaga. Eres mi alma gemela. Lo eres todo para mí.

Nuestros labios se encontraron de nuevo y, mientras nuestras lenguas se mezclaban, volqué en nuestro beso cada gramo de mi devoción por ella. Mientras llevaba a mi mujer a la cama, empecé a levantarle el vestido del uniforme. Linette me ayudó a quitárselo antes de que lo tirara y la acomodara a ella encima del colchón. Se quitó los zapatos mientras yo me deshacía rápidamente de mi ropa. Mientras me arrastraba sobre la cama, ella retrocedió lentamente hacia el centro.

Agarrándola por el tobillo, la arrastré hacia mí. La hizo reír, el sonido musical divino para mis oídos. Me encantaban todas las formas de reír de mi Luciérnaga, ya fuera su risita ronroneante, su carcajada gutural, su risita casi femenina o la forma en que hipaba cuando se moría de risa.

Por otra parte, me encantaba todo de ella.

Y ahora mismo, me encantaba la forma en que respondía al roce de mis labios contra sus tobillos. Había estado memorizando todos los puntos sensibles de mi mujer. Las suaves caricias a lo largo de sus tobillos, la suave piel detrás de sus rodillas, el interior de sus muñecas, la línea de sus hombros y el pliegue de su cuello—especialmente en el lado derecho—y su nuca siempre la convertían en un charco. Aunque le gustaba que le acariciaran los pechos, se sentía un poco cohibida porque eran muy humildes para los estándares humanos. Las mujeres Janaurianas—que eran mi referencia—tenían el pecho plano como nosotros, los hombres. Así que, para mí, los pechos de mi Linette eran simplemente perfectos.

Mientras exploraba cada uno de sus puntos sensibles con mis manos, mi boca y mi lengua, la intensidad de mis respuestas a su propia reacción me desconcertó. Y entonces me di cuenta de que seguía leyéndola. Me quedé inmóvil un segundo e inmediatamente empecé a dejarla fuera antes de detenerme. Quería saber cómo se sentía y no solo adivinar.

—Sigo leyéndote —confesé—. No tus pensamientos, solo tus sentimientos y respuestas a mis caricias. Si quieres...

—No te detengas. No tengo nada que ocultarte —me interrumpió, y su conciencia penetró suavemente en mi vacío psíquico.

Le di la bienvenida, dejándome infundir por su esencia. Durante las dos últimas semanas, desde que intimamos por primera vez, descubrir cómo le gustaba a mi mujer que la tocaran había sido mágico. Pero ser capaz de sentir su respuesta de este modo trascendía las palabras. Matices tan sutiles, incluso simplemente la fuerza de una caricia: desde demasiado, a insuficiente, a lo justo.

Su pezón izquierdo era más sensible que el derecho, y el borde de la areola le producía más placer que el propio capullo. Le encantaban mis garras rastrillando con más fuerza su vientre y sus muslos, pero prefería una presión más suave sobre sus brazos. Cada descubrimiento era una pequeña maravilla que archivaba en mi memoria mientras la llevaba lentamente al límite.

No necesitaba tocar su sexo para hacerlo. Sin embargo, me arrastré entre sus piernas, como un capricho personal y para ver cómo respondía a mis caricias. Apenas rocé su pequeño bulto hinchado, Linette gritó mi nombre y se corrió. Lo esperaba, pero no que su placer me golpeara con tanta fuerza que casi derramé mi semilla. Necesité toda mi fuerza de voluntad para mantener el control mientras lamía y lamía sus delicados pliegues mientras ella montaba su clímax.

Cuando volví a colocarme encima de ella, me sentí mareado por la fuerza del placer que me recorría. No lo sentía de la misma manera que ella, sino más bien con una intensidad difusa. Linette abrió mucho las piernas y me rodeó posesivamente con los brazos mientras me miraba amorosamente a la cara con sus ojos azules oscurecidos por el placer.

—Tú y yo para siempre —susurró en respuesta a mi pregunta no formulada.

Creí que me moriría de placer cuando la húmeda calidez de su apretada vaina se cerró a mi alrededor al introducirme. Su gemido de felicidad y el sonido gutural de su respiración resonaron en mis entrañas. Toda mi región inferior ardía en olas abrasadoras de placer, y un deseo rabioso amenazaba con romper mi férreo control. Ser por fin uno con mi Linette sin barreras... Sentir su inequívoca alegría por unirse por fin a mí... Ser engullido por su infinito placer sumado al mío... Eran tantas emociones y sensaciones que me robaban la cordura.

Espoleado por nuestra conexión mental que me exigía dar rienda suelta a mi pasión, no me di cuenta cuando aceleré el ritmo. Cuando me di cuenta de que la estaba aporreando con temerario abandono, mi pequeña Luciérnaga me arañaba la espalda, coreando mi nombre en una letanía implacable mientras le arrancaba un segundo y luego un tercer orgasmo.

Justo cuando mi mujer alcanzaba el cuarto, mi propio clímax me desgarró con tal violencia que sentí como si me arrancaran la columna vertebral con el dolor más exquisito. Me clavé profundamente en mi compañera y rugí mientras mi semilla salía disparada dentro de ella. Cada chorro hacía que mi cuerpo se estremeciera de puro éxtasis. Me desplomé mientras la habitación giraba a mi alrededor. Medio aturdido, nos di la vuelta para no aplastar a Linette y la abracé con fuerza. Con el corazón palpitante, la respiración agitada y las almas íntimamente entrelazadas, envolví a mi alma gemela en el cobijo de mi amor mientras el sueño nos reclamaba.

Capítulo 13

Linette

Las dos semanas que siguieron al éxito de nuestra misión resultaron ser más bien una prolongada luna de miel mientras cuidábamos de los futuros líderes de Kryptor. Francamente, fue un poco vergonzoso el poco trabajo que tuvimos que hacer personalmente mi compañero y yo. Las rebeldes estaban hasta arriba construyendo videos de propaganda que se enviaban a su mundo natal a través de un complejo sistema de retransmisión para ocultar sus orígenes. Yo solo tenía un par de horas de vuelo al día para explorar el espacio cercano en busca de posibles enemigos que nos rastrearan. Todo lo demás estaba por encima de mi nivel salarial, pero mantenía a Wrath, Rogue y Reaper bastante involucrados con las líderes rebeldes.

Como era de esperar, el secuestro de la Reina había provocado un gran revuelo entre la población Kryptida. La única razón por la que su sociedad no se había derrumbado por completo era el video enviado por la Reina Rahissa, exhortando a su pueblo a la calma, pero a levantarse contra el traicionero General Khutu. Les aseguró que ella seguía estando bien y que las Trabajadoras Ancianas habían tomado medidas heroicas para asegurar el futuro de la colonia. Como habíamos esperado, la presencia de la Guardia de la Reina rodeándola tuvo un impacto aún más poderoso.

En respuesta, Khutu empezó a enviar grabaciones tranquilizadoras a la gente, alegando que la Reina no se encontraba bien, como demostraba el gran número de crías enfermas que había estado pariendo. En una jugada maestra, mostró a la joven Reina Selixa, secuestrada meses atrás en la base rebelde de las Llanuras del Norte, y que él había mantenido astutamente oculta en un lugar diferente. Acababa de alcanzar la madurez, y su saco de huevos ya se retorcía con miles de huevos. A pesar de ello, al mirarla, era evidente que no poseía ni remotamente un ADN tan fuerte como el de nuestra joven Reina Xerath, aún en proceso de maduración.

No obstante, y por mucho que quisieran librarse de Khutu, cuya antinatural esperanza de vida y visibles mutaciones asustaban a la población, seguían a su lado. Aunque me pareció ilógico, comprendí que la sociedad Kryptida se basaba en fundamentos. Sin una pareja de Reina y General, la colonia estaba condenada a una muerte lenta. Hasta que la Reina Rahissa—o, con el tiempo, la Reina Xerath—pudiera presentar a un General maduro como sustituto, continuarían siguiendo a la pareja funcional, por débil que fuera la descendencia.

Pero la fractura entre el pueblo y Khutu se había ampliado, convirtiendo esto en un juego de espera. Según las rebeldes que seguían en Kryptor, en cuanto Daeko lograra reproducirse, toda la población se levantaría contra Khutu. Solo teníamos que esperar. Los últimos informes de las rebeldes afirmaban que Khutu aún no había regresado de dondequiera que estuviera cuando robamos la nave de la Reina. Basándonos en los propios informes de la Guardia de la Reina, teníamos razones para creer que se había sometido recientemente a otro de sus procedimientos de mejora y que no podía regresar hasta que se hubiera recuperado físicamente.

Supusimos que esa era la razón por la que Khutu no había montado una cacería humana más salvaje para localizarnos. Solo jugaba a nuestro favor mientras las Trabajadoras seguían ampliando las defensas de nuestra base temporal, trabajaban en su propaganda y nos daban tiempo para intentar encontrarle primero.

Mientras tanto, nos habían llegado buenas noticias: Sabra había dado a luz a su primer hijo con Chaos, al que apropiadamente llamaron Ghost por su singular capacidad psíquica. Los nuevos padres nos dieron una sorpresa sumamente asombrosa cuando llegó un mensaje preguntando a mi compañero si les haría el honor de ser el padrino de su hijo. Era la segunda vez que veía a mi hombre lagrimear, lo que me tenía en un charco. No me había dado cuenta de la profundidad de la amistad que se había formado entre él y Sabra. Todos habíamos asumido que Legion o Doom se ganarían ese papel, pero como Chaos había elegido a Tabitha como madrina, a su mujer le tocó elegir al padrino.

Aunque no había sido un movimiento calculado, sino una elección genuinamente impulsada por fuertes lazos de amistad y confianza, enviaba una poderosa señal a todos los residentes de Khepri y a los miembros de la Coalición sobre la valiosa posición de los Scelks.

Una vez cumplidos nuestros deberes del día, Varnog y yo volvimos a disfrutar de nuestra “luna de miel” aunque la Luna Oscura de Dogeer no tenía nada que ofrecer en cuanto a turismo y escenarios románticos, ¿quién necesitaba eso cuando estabas emparejada con uno de los psíquicos más poderosos de la galaxia? Cualquier escenario que quisiera visitar, por exótico que fuera, mi hombre lo recreaba con un realismo alucinante. Y sin embargo, gran parte de ese tiempo lo pasé perfeccionando mi entrenamiento de vuelo. Con mis habilidades mejorando significativamente, habíamos empezado a combinar gradualmente esas sesiones con la actividad favorita de mi hombre: la matanza.

Había sido adorable lo preocupado que se había sentido al confesar el motivo de sus cacerías y lo violentas y sangrientas que podían llegar a ser. Me entristecía ver cuánto seguía temiendo y odiando esa parte de sí mismo. Pero uno de mis objetivos era conseguir que aceptara su naturaleza sin dejar que le controlara.

No había nada de malo en disfrutar masacrando enemigos y volando cosas por los aires. Al fin y al cabo, yo había crecido jugando a shooters en primera persona, masacrando zombis y monstruos de todas las clases posibles. Sus Paseos Oníricos, por más realistas que fueran, eran lo último en juegos de realidad virtual. Era mejor descargar la agresividad contra los seres del mundo onírico que contra los reales.

Además, tenía una vena bastante competitiva.

En las primeras sesiones, Varnog se había contenido, claramente cohibido por el grado de salvajismo que debía mostrar. Pero al darse cuenta de en qué bestia despiadada me convertía en cuanto me ponías un par de blásters en la mano y alineabas a grandes y gordos malvados para ser aniquilados, empezó a agarrar confianza, y entonces salió su verdadera bestia. Su sed de sangre era aterradora, y debería haberme asustado más de la cuenta. Pero fue muy excitante saber que yo, y solo yo, había domado a esa bestia.

También pareció hacer maravillas con el extraño estado de ánimo que había tenido los primeros días tras la misión de rescate. Todo lo que parecía deprimirle desaparecía con el paso de los días. Y ahora, dos semanas después, estaba lleno de alegría y esperanzado por el futuro que nos esperaba.

A pesar de nuestro frenético apareamiento en cada oportunidad—mi hombre tenía la manía de llevarme contra la pared—aún no se habían manifestado cambios ni efectos secundarios en mí. Tal vez había sido una falsa alarma, o tal vez haría falta mucho más tiempo. Aunque eso no era del todo cierto. Me sentía un poco más fuerte, un poco más rápida, e indefinidamente más viva que nunca.

Y ahora mismo, iba a utilizar toda esa energía recién descubierta para azotar a mi compañero en su propia simulación. Estábamos flotando en uno de los desiertos de Kryptor, lleno de formaciones rocosas laberínticas que recordaban ligeramente al Gran Cañón, pero mucho más apretadas. Aún tenía cuentas pendientes con los gusanos de arena después de aquel memorable encuentro durante mi primer entrenamiento con Varnog. Salvo que esta vez no volábamos en un transbordador, sino con nuestras alas de Dragón. Había hecho una petición especial para que me dieran la versión de los Dragones de las colas de escorpión que sobresalían de sus omóplatos. A diferencia de las de los Guerreros Xian, sus aguijones tenían puntas huecas desde las que los Dragones podían disparar agujas envenenadas a sus objetivos.

Para animar las cosas, Varnog había añadido otras criaturas molestas que se empeñaban en dispararnos en cuanto tenían ocasión. Era emocionante volar codo con codo con mi hombre, protegiéndonos mutuamente y tratando de superar el uno al otro.

Pero cuando llevábamos menos de diez minutos de simulación, algo cambió. No sabría decir de inmediato qué era diferente, pero de algún modo, todo parecía menos... no sabría decir menos qué. Los colores parecían menos vibrantes, el viento contra mi piel y empujando bajo mis alas se sentía más fino, y los enemigos parecían menos amenazadores, casi perezosos. Dirigí una mirada interrogativa hacia Varnog, que había dejado de disparar y estaba rezagado. Parecía como si hubiera estado jugando a un juego en línea y mi conexión a Internet hubiera fallado.

Y entonces Varnog cayó en picado al suelo.

—¡VARNOG! —grité, lanzándome tras él.

Nuestros enemigos virtuales se desvanecieron, y el entorno parecía que se estaba derritiendo. Y entonces empecé a caer yo también, un velo de oscuridad me envolvió antes de aterrizar en mi cuerpo real con un sobresalto.

Seguía sentada de lado en el regazo de Varnog, en la zona de asientos de nuestros aposentos privados. Moví la cabeza hacia él. Tenía la cabeza apoyada en el respaldo y los párpados agitados, como si luchara por abrirlos o impedir que se cerraran. Eché un rápido vistazo a la habitación y vi que no había nadie, pero mi hombre parecía como si acabaran de inyectarle alguna droga.

—Varnog, ¿puedes oírme? —le pregunté, cogiéndole las mejillas con ambas manos para que me mirara.

Haciendo esfuerzos hercúleos, mi compañero trató de concentrarse en mí. Tenía la piel fría, húmeda, como esperaba que la sintiera la primera vez que lo había tocado.

—Cariño, ¿qué te pasa? —pregunté antes de echar una mirada de reojo a la mesa donde reposaba mi compañero.

—Solo... solo estoy cansado —balbuceó Varnog, que parecía completamente agotado.

—No —dije con severidad—. Te pasa algo. Voy a llamar a Rogue.

El testarudo intentó discutir, pero le ignoré. Por suerte, Rogue respondió de inmediato, y bastaron muy pocas explicaciones para que dijera que estaba en camino. Varnog intentó levantarse de su asiento, diciendo que necesitaba tumbarse. Luché contra el impulso de decirle que lo hiciera donde estaba y fui a ayudarle. El sofá no sería cómodo para él con sus largas extremidades, y la cama sería más conveniente para que Rogue lo examinara.

Mientras colocaba su brazo sobre mis hombros para darle apoyo, me di cuenta de lo fuerte que me había vuelto. Nunca había sido alguien débil, pero su peso debería haber sido más de lo que podía soportar viendo cómo estaba completamente fuera de sí. Acabábamos de llegar a la cama y le estaba ayudando a tumbarse cuando resonó la campanilla.

—Abrir —ordené.

Las puertas se abrieron con un suave sonido. Rogue entró corriendo con su botiquín en la mano. Inmediatamente empezó a examinar a Varnog mientras yo le hacía un rápido resumen de lo sucedido. Rogue frunció el ceño, encontrándolo tan extraño como yo, considerando que Varnog había estado en perfecto estado de salud en los días y horas anteriores a esto. Lo único destacable habían sido sus cambios de humor.

Con un estilete, el joven Dragón tomó algunas muestras de sangre que introdujo en su analizador portátil. Luego hizo lo mismo con saliva que frotó del interior de las mejillas de Varnog. Solo pasaron unos segundos antes de que el aparato emitiera un pitido. Inmediatamente, Rogue empezó a estudiar los resultados en la interfaz. Su ceño se frunció, y la expresión de confusión que se dibujó en su rostro no hizo más que disparar mi creciente ansiedad. Varnog empezó a temblar. Sutil al principio, la intensidad aumentó, y sus dientes castañetearon.

—¿Qué coño está pasando? —se preguntó Rogue en un susurro mientras comprobaba la temperatura de mi compañero.

La piel gris claro de Varnog estaba tomando un tinte azulado. Sin pensarlo, apilé sobre él todas las mantas que pude. Rogue me ayudó, aprobando visiblemente aquel proceder. El gemido de agradecimiento de mi hombre sonó casi doloroso.

—Necesitamos una manta térmica —reflexionó Rogue en voz alta antes de que su rostro se aflojara.

La energía psíquica que le rodeaba decía que había pedido que alguien nos trajera una. Arrodillada en la cama junto a mi hombre, le acaricié suavemente la frente, hablándole, diciéndole que todo iba a salir bien. Pero en el fondo, el pánico absoluto me retorcía por dentro.

Rogue empezó a hacerme un millón de preguntas que yo contestaba de forma mecánica. No, esto no había ocurrido nunca. No, ninguno de los dos había comido nada fuera de lo normal. No, no había habido síntomas extraños ni había ocurrido nada especial antes de esto, excepto lo que siempre hacíamos.

—¿Qué podría estar causando esto? ¿Qué ves? —pregunté, señalando con la barbilla el analizador portátil que tenía en las manos cuando Rogue volvió a mirar los resultados.

—Todo está fuera de la gráfica —dijo el oficial médico con total confusión—. Es como si su sistema estuviera completamente desquiciado.

Justo cuando pronunció esas palabras, volvió a sonar la campanilla y ordené abrir la puerta para ver a Wrath trayéndonos mantas térmicas de la Vanguardia. Las puso encima de Varnog, con cara de preocupación. Abrió la boca para preguntar qué pasaba, pero mi compañero exhaló un sonoro suspiro que hizo que todos lo miráramos con preocupación. En lugar de angustia, una expresión tranquila y pacífica se instaló en su rostro.

Haciéndonos a un lado, Rogue pasó su escáner de mano sobre mi hombre y luego analizó otra serie de muestras de sangre y saliva.

—¿Qué coño está pasando? —exclamó con total consternación.

—¿Qué pasa? ¿Qué está pasando? —pregunté al borde del pánico.

Me miró como si el mundo hubiera dejado de tener sentido.

—Todo ha vuelto a la normalidad.

—¿Cómo que todo ha vuelto a la normalidad? —pregunté, como si el pobre hombre fuera de algún modo responsable de esta locura.

Pero no tenía respuestas. Hizo algunas pruebas más, pero no tenía nada para continuar. Al cabo de unos minutos, tuvimos que quitarle algunas mantas, pues mi pobre amor estaba pasando demasiado calor. Finalmente llegamos a la conclusión de dejarlo descansar conmigo observándolo durante toda la noche, y seguir con Rogue por la mañana. Mientras tanto, él trataría de averiguar lo que pudiera sobre tales síntomas.

Les di las gracias a ambos hombres y los acompañé a la salida, mientras Wrath me apretaba el hombro en un gesto de ánimo. Volví a la cama junto a Varnog y me acurruqué contra él, apoyando la cabeza en su pecho, escuchando los latidos de su corazón e intentando acallar la sensación de miedo que se había instalado en mi interior.

Una suave caricia en mis mejillas me sacó de mi letargo. Sonreí ante el delicioso tacto de la inusual textura de la piel de mi compañero y me apreté aún más contra su cuerpo con un ronroneo de felicidad. Pero esa sensación de bienestar se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos cuando los recuerdos de los últimos acontecimientos se vinieron abajo. Abrí los ojos de golpe y levanté la cabeza para mirarle. Me invadieron la vergüenza y la culpa de haberme quedado dormida durante la guardia.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté a modo de saludo mientras le palpaba las mejillas y la frente en busca de fiebre o hipotermia.

Varnog me agarró la mano y apretó los labios contra mi palma antes de ponerla contra su corazón. El miedo me oprimió la garganta al ver cómo me miraba. El amor, la tristeza y la apacible resignación de sus facciones me decían que algo terrible sucedería en cuanto empezara a hablar. Aunque tenía buen aspecto, también parecía cansado como después de un largo día.

—Tenemos que hablar, mi amor —dijo Varnog con voz suave.

Yo no podía hablar, con la garganta dolorosamente apretada y los ojos llenos de lágrimas. Asentí y me senté mientras mi compañero se enderezaba. Apilando las almohadas detrás de él, Varnog se sentó y me subió a su regazo.

—Hay algo que esperaba no tener que decirte nunca, pero después de lo de anoche, parece inevitable —dijo con su hermosa e inquietante voz.

—Me estás asustando —dije, con una lágrima abriéndose paso por mi mejilla.

—Mi amor —susurró Varnog con tristeza y culpa a la vez. Al igual que yo había hecho con él la primera vez que le dejé leer mis pensamientos, le tocó a él besar mi lágrima—. No hay razón para desesperarse, todavía. Puede que todo salga bien. Necesito que seas fuerte y que creas en nosotros.

Luego procedió a contarme la otra parte de la conversación que había tenido con Lekla el día que llegamos a la Luna Oscura de Dogeer. La ira, la incredulidad, la traición y la angustia total se alzaron en mi interior.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunté, tratando de alejarme de él—. ¿Por qué ocultar algo tan importante?

Varnog me abrazó con más fuerza y me miró fijamente a los ojos, con una mirada inquebrantable y sorprendentemente carente de culpa.

—Porque no había certeza de que esto fuera a suceder —dijo con calma—. Porque no sabía con certeza que aun así se generaría. Porque quería ahorrarte días, si no semanas, dos, de hecho, desde nuestra llegada, de preocupación y agonía por lo que pudiera o no llegar a suceder. Pero tras el incidente de anoche, no tengo motivos para dudar de que esto ocurrirá. Por lo tanto, te lo digo.

—Soy tu compañera —dije, sin ocultar el dolor que sentía—. Se supone que debo ayudarte a llevar la carga en tiempos difíciles.

—Y cuento con que lo hagas ahora que ha llegado ese momento —replicó estoicamente—. Nunca te someteré inútilmente al dolor y la preocupación. No es que te oculte cosas, es que te protejo.

Comprendí su lógica, pero aun así me resultaba difícil aceptar que me hubiera dejado de lado. A decir verdad, no sabía cómo habría actuado yo en su lugar. Conociéndome, tal vez habría hecho lo mismo. Pero más allá de eso, había demasiadas preguntas, demasiada incertidumbre. La idea de perderlo tan pronto después de encontrarlo me estaba destrozando.

—¿Cómo te sientes ahora? —le pregunté.

No tenía sentido perder el tiempo pensando en lo que podría o debería haber hecho. Ahora necesitaba a alguien que me dijera que mi compañero estaría bien y que encontrara la forma de asegurarme de que así fuera.

—Débil y cansado —dijo Varnog con naturalidad—. Y con frío, siempre con frío.

—¿Tienes hambre?

Vaciló.

—Tal vez un poco, pero tengo muchas ganas de dormir.

—Creo que primero necesitas comer para mantener las fuerzas —argumenté—. Anoche no cenaste. Y luego sería bueno que volviéramos a hablar con Rogue y Lekla. Luego podrás descansar, ¿vale?

—De acuerdo —dijo con una suave sonrisa—. Te amo, Linette. Las últimas semanas han sido las más maravillosas de mi vida.

—¡PARA! —dije, presionando mis dedos contra sus labios—. No quiero oírte hablar así. Suena demasiado a despedida. No voy a perderte, joder.

Sus ojos se abrieron de golpe. Era una tontería, pero eso me hizo sentir mejor.

—No lo había dicho con esa intención —dijo Varnog.

—Lo sé, pero... Vas a estar bien —apreté los labios contra los suyos en un beso casi desesperado, al que él respondió del mismo modo—. Te amo, Varnog. Eres mi corazón —le acaricié los labios con el pulgar antes de enderezarme y levantarme de la cama—. Déjame que me eche un poco de agua en la cara e iré a prepararnos el desayuno.

Asintió con la cabeza y me dedicó la misma sonrisa cansada que me hacía sentir aprensión. Me apresuré a entrar en el baño. Mis mejillas se encendieron al ver mi reflejo en el espejo. Con el estrés de la noche anterior, no me había dado cuenta de que había recibido a Rogue y a Wrath con aquel endeble picardías puesto. Después de lavarme la cara y cepillarme el pelo, me puse en contacto con Rogue. Aceptó ir a buscar a Lekla, que seguía llevando ese maldito collar disruptor psíquico para evitar que Varnog y Reklig le leyeran la mente.

Se me heló el cerebro y se me heló la sangre al darme cuenta de repente.

—Reklig —llamé mentalmente al otro Scelk que se había unido a nuestra misión.

Todos habían nacido del mismo lote de huevos. Si Varnog estaba sufriendo esta transformación, probablemente Reklig también. Al ver que no respondía y que su mente estaba aletargada, confirmé mis sospechas.

—¡Wrath! Algo le pasa a Reklig. Creo que lo mismo que le pasa a Varnog —le dije telepáticamente.

—Anoche lo examinamos y estaba bien —dijo Wrath, con la preocupación filtrándose en su voz psíquica. Hubo una ligera pausa mientras, sin duda, intentaba comunicarse con el Scelk—. Joder, me dirijo hacia allá. ¿Y Varnog?

—Se siente débil, pero por lo demás está bien.

—Te mantendré informada —dijo Wrath antes de desconectarse de mi mente.

Me puse unos leggings y una camiseta de tirantes antes de volver al dormitorio. Fruncí el ceño al encontrar a Varnog con los ojos cerrados, aunque eso no me sorprendió demasiado. Pero el tono ligeramente azulado de su piel me preocupó. Recogí la manta térmica que había tirado en la silla de la zona de descanso. Con la intención de ayudar a Varnog a tumbarse desde su posición sentada, la dejé a los pies de la cama.

—Cariño —le dije mientras me acercaba a él.

Al ver que no respondía, abrí la boca para gritar de nuevo, pero las palabras murieron en mi garganta. Aunque su piel había adquirido un tono ligeramente azulado, el color estaba realzado por una especie de pelusa azul hielo que parecía salirle directamente de los poros.

—¡VARNOG! —grité.

No respondió, ni a mi voz ni a mis esfuerzos por despertarlo. Al borde del pánico total, rogué mentalmente a Rogue que se diera prisa. Llegó instantes después, acompañado de Lekla y Toksi.

—¡Ayúdenlo! —supliqué.

Las hembras Kryptidas apartaron a Rogue para examinar a mi compañero. Estaban tranquilas, casi frías y clínicas en su evaluación. Retorciéndome las manos frenéticamente y mordiéndome la lengua para no presionarlas con mil millones de preguntas, me moví de un pie al otro, muriéndome por cualquier cosa que me diera aunque fuera una pizca de esperanza.

Lekla volvió sus ojos multifacéticos hacia mí, con una expresión sobria en el rostro.

—No hay nada de qué preocuparse en este momento —dijo en tono tranquilizador—. El Scelk está entrando en su metamorfosis madurativa. Es una buena señal —añadió mientras señalaba la pelusa que se engrosaba y extendía rápidamente—. Tu compañero está formando su crisálida. Pero tenemos que trasladarlo a un ambiente cálido y húmedo que sea más adecuado para su transformación. Podemos traerte uno de los vaporizadores que puedes instalar en tu propio cuarto de baño, o tenemos nuestras propias cámaras húmedas en las que podemos meterlo.

—Prefiero tenerlo aquí conmigo —dije sin vacilar.

La Anciana asintió y miró a su acompañante. La energía psíquica me informó de que Toksi estaba llamando a alguna Trabajadora para que nos trajera el dispositivo apropiado. Pero al ver cómo Lekla indicaba a Rogue que despojara a mi hombre de sus ropas y luego dónde llevarlo, la ira surgió en mi interior.

—Sabías que esto iba a pasar —dije en tono acusador.

—Lo sospechaba, sí —respondió Lekla con displicencia.

—¿Qué coño le está pasando a mi marido? ¿Qué le están haciendo tus retorcidos experimentos? —exigí, dando un par de pasos amenazadores hacia ella.

La expresión casi aburrida de la líder rebelde casi me hace perder la cabeza. No se daba cuenta de que estaba a punto de pegarle un puñetazo.

—Como ya le dije al Scelk, nadie sabe específicamente qué resultará de este proceso —dijo Lekla encogiéndose de hombros.

—¿Cómo demonios puedes no saberlo? —grité—. ¡Tú has hecho esto!

—No —dijo Toksi con voz suave—. Ella crio el resultado de los experimentos. Yo los creé.

Mi cabeza se inclinó hacia la hembra, en su mayoría tímida, que juntó las manos nerviosamente ante sí.

—Entonces dime qué está pasando —exigí—. ¿En qué se va a convertir?

—No podemos estar seguras —dijo Toksi en tono de disculpa—. Ninguno de los Scelks ha vivido tanto tiempo. Esperaba una transición más lenta hacia esta fase de maduración, con días en los que mostraría debilidad y probablemente algún dolor muscular de intensidad variable. Lo bien que hubiera manejado ese paso preliminar nos habría dicho si sobreviviría. Pero ninguno de los otros lo ha hecho. Al segundo o tercer día, la mayoría de ellos gritaban de agonía mientras el parásito casi les arrancaba la columna vertebral. Por lo tanto, prolongamos su proceso de maduración. Especulamos que la metamorfosis estaba ocurriendo demasiado pronto, antes de que el parásito se hubiera fusionado completamente con el huésped. Tu pareja está completa. Ya no hay dos seres engranados. Solo hay uno, y está atravesando perfectamente su transición. La pregunta es: ¿cuál de sus empalmes la inició, y con qué propósito?

La expresión de mi cara debió decir mucho de la furia que me quemaba por dentro, y ella borró la expresión de éxtasis de la suya. Estaba claro que a la científica Trabajadora le encantaba su trabajo y le entusiasmaba cualquier descubrimiento que pudiera hacer sobre lo que le estaba ocurriendo a mi compañero. Él no era un maldito conejillo de indias para que ella se excitara. Pero por mucho que quisiera romperle la cabeza, Toksi era probablemente la mejor esperanza de mi compañero para sobrevivir a esto.

Justo en ese momento, la puerta volvió a sonar y Rogue hizo los honores. Una Trabajadora a la que no conocía entró seguida de un carro aerodeslizador en el que se sentaba lo que Lekla había llamado el vapor. Con forma cónica y hecho de un metal oscuro, lo reconocí como lo que llamábamos “humidificadores de pantano”. Los Kryptidos los utilizaban habitualmente para crear artificialmente zonas cálidas y húmedas en las que sus Drones se reproducían en masa alimentándose de los seres sensibles paralizados que arrojaban indefensos allí.

Con las manos entrelazadas y los dientes apretados, vi a la joven pasar silenciosamente junto a nosotros para colocar el dispositivo en el baño. Siguiendo las instrucciones de Lekla, Rogue había tumbado a Varnog dentro de la bañera. La joven Trabajadora colocó el vaporizador en la cabecera de la bañera antes de activarlo. Inmediatamente empezó a salir vapor, cuyo aroma dulzón me recordó al campo de batalla. Un escalofrío me recorrió la espalda al contemplar el cuerpo desnudo de mi compañero. Como en respuesta directa a la cálida humedad que llenaba rápidamente la habitación, el crecimiento de la pelusa azulada sobre él se aceleró.

Mientras se me partía el corazón y la desesperación empezaba a aplastarme, los labios de mi marido se estiraron en esa sonrisa impertinente que tanto me gustaba y que a la vez me daba ganas de abofetearle. Me acerqué psíquicamente a él, pero solo encontré una turbia niebla de inconsciencia. Sin embargo, a medida que se formaba más pelusa de crisálida a su alrededor, una pizca de esperanza floreció en mi corazón. Tenía que ser una señal.

Veinticuatro horas después de que mi Varnog hubiera formado su capullo, Reklig se había envuelto en el suyo. Wrath pudo contactar con Ayana—gracias a su alcance psíquico ilimitado—e informarle de lo que estaba ocurriendo. A pesar de nuestra continua preocupación, aquella conversación había desinflado el creciente pánico en Khepri, ya que todos y cada uno de los Scelks varones habían ido cayendo uno a uno ante la misteriosa enfermedad. Habían empezado a pensar que uno de los furiosos miembros de la Coalición había envenenado de algún modo a los Scelks. Siguiendo los pasos que habíamos seguido con mi compañero y Reklig, los trasladaron a todos a espacios cálidos y húmedos: las saunas resultaron ser el entorno perfecto.

En los dos primeros días, Rogue se acercó varias veces para pasarle un escáner y tomar algunas muestras del material peludo de su capullo para hacerse una idea de lo que ocurría en su interior. Al tercer día, la crisálida había empezado a tomar un color más oscuro antes de endurecerse, convirtiéndose casi en una armadura de quitina gruesa e impenetrable.

Al cuarto día, habíamos perdido todo medio de ver algo en su interior o de hacer pruebas. Y entonces, se convirtió en un segundo juego de espera; el más largo y desgarrador de mi vida. A la segunda semana, me pasaba incontables horas y la mayor parte de las noches acurrucada contra su capullo, intentando conectar mentalmente con él. Aunque fracasaba sistemáticamente, al despertarme por la mañana siempre tenía la extraña sensación de que en realidad habíamos sintonizado a algún nivel. Puede que solo fuera una ilusión, pero me hacía sentir mejor.

Mientras los Kryptidos se mantenían alejados de mí y de mi ira a flor de piel, Lekla se arriesgaba a enfrentarse a mi ira para darme palabras de ánimo. El capullo estaba fuerte y sano, lo que indicaba que a mi compañero le iba muy bien. A pesar de mi resentimiento, agradecía cualquier noticia positiva.

Al comienzo de la tercera semana, yo era un completo desastre. Wrath empezó a tomar medidas enérgicas contra la forma en que no cuidaba de mí misma. Ya no se me permitía comer en mi habitación para poder vigilar a Varnog. Acababa olvidándolo o tomando solo unos bocados simbólicos. Evidentemente, pasar todas las horas del día con un capullo tampoco era sano psicológicamente. Por lo tanto, había hecho obligatorio que me presentara en lo que constituía su cafetería para compartir mis comidas con el resto de nuestra unidad, conseguir algo de interacción social y un cambio de aire. Si llegaba un minuto tarde, el desgraciado se me echaba encima. Y por mucho que me molestara, le quería por ello.

El tercer día de la tercera semana, me desperté con la sensación de que me habían aplastado. No era tan sorprendente después de haber dormido casi dos semanas y media en una bañera tallada en piedras pulidas y apretada contra un duro caparazón que bien podría haber sido de Kevlar. Salí de la bañera a trompicones y apenas conseguí ponerme en pie sobre piernas temblorosas. Recuerdo claramente que di tres pasos, quizá cuatro, pero no llegué al lavabo antes de que la habitación empezara a dar vueltas y un frío cortante me invadiera.

Oí un golpe y sentí que se me salía el aire de los pulmones al chocarme contra el duro suelo de piedra. Aunque sin aliento, el impacto de la caída no me había dolido—sentía todo el cuerpo entumecido. Los párpados me pesaban una tonelada. Mientras luchaba por mantenerlos abiertos, mi mirada—aunque borrosa—se posó en el antebrazo que tenía junto a la cara. Mi nublado cerebro dejó de funcionar mientras miraba fijamente la bonita pelusa azul que se extendía por mi brazo hasta que mis párpados ganaron la batalla.

Capítulo 14

Varnog

El sueño terminó tan abruptamente como había comenzado. Nos entristeció, aunque no podíamos recordar de qué había tratado, solo que había sido agradable. Incluso el dulce refugio que nos había acunado nos alejaba a medida que el número de fracturas se multiplicaba. Nuestro recipiente se removió de su letargo; nuestros miembros estaban un poco entumecidos por la falta de uso. Y, sin embargo, un tremendo poder burbujeaba en nuestro interior y corría por nuestras venas. Éramos más fuertes, mejores, elevados de una forma que haría temblar a nuestros enemigos. Empujamos el caparazón roto que ahora nos atrapaba, ansiosos por volver al mundo y cazar presas con nuestro recipiente recién mejorado.

El silencio en nuestra mente nos perturbaba. ¿Dónde estaba la simpática voz que suplicaba ser liberada y nos rogaba que no causásemos daño? Incluso cuando se escondía, siempre podíamos percibir al debilucho lloriqueando y gimoteando cuando desplegábamos nuestro poder contra la presa. ¿Estaba durmiendo?

¿Por qué nos importaba?

No nos importaba. Teníamos otras cosas que hacer. Teníamos que adaptarnos a nuestra última evolución. Nos costó cierto esfuerzo romper por completo el caparazón que nos había protegido de quienes pretendían abusar de nosotros en nuestro momento de vulnerabilidad. Expandiendo nuestros sentidos, buscamos la presencia de otras amenazas potenciales para nuestro bienestar en estos próximos momentos críticos. Una vez más, el silencio nos recibió. Resultaba extrañamente desconcertante estar tan solos y a la vez tan ideales en nuestra situación actual.

Con cuidado, salimos del hueco del suelo. Nuestros instintos se apoderaron de nosotros, nos apoyamos en la fría pared y abrimos ligeramente las piernas para mantener el equilibrio mientras nos familiarizábamos con el peso de nuestras alas. Era una dicha sentirlas desplegadas por primera vez, su apariencia engañosamente delicada era mucho más letal de lo que cabría pensar. No sabíamos cómo lo sabíamos, simplemente lo sabíamos.

Batimos lentamente las alas para secarlas y familiarizar nuestros músculos con el movimiento. No habíamos tenido alas antes y, sin embargo, ya entendíamos íntimamente el movimiento, no por instinto, sino por experiencia. ¿Cómo era posible?

En cuanto se nos pasó por la cabeza, vimos el rostro de una hembra humana. Había sido demasiado rápido para que pudiéramos verla, pero de algún modo era muy importante. Pero ahora no era el momento de pensar en esa débil especie. Teníamos que concentrarnos en nuestros sacos de veneno, que se hinchaban en la parte posterior de nuestra garganta, una maravillosa adición que no habíamos poseído antes. También nos palpitaban los dientes al manifestarse nuestros nuevos colmillos. Sacamos nuestras garras y nuestra cola, con las puntas más gruesas y afiladas que antes. Mejor aún, ahora podíamos cubrirlas de veneno.

Flexionando los músculos y batiendo las alas más rápido, recuperamos el control de nuestro recipiente y nos preparamos para salir de caza. Necesitábamos sustento y luego podríamos divertirnos.

Cuando nos giramos para salir de la cálida y húmeda habitación, nos dimos cuenta de que otro capullo, mucho más pequeño que el nuestro, yacía cerca de la ducha. Nos pareció extraño que uno de nosotros fuera tan pequeño. Pero bueno, había dominado a un huésped y vivido lo suficiente para alcanzar esta siguiente etapa de nuestra evolución, así que tenía que ser digno. A medida que nos acercábamos a la salida, el hormigueo de las mentes sensibles cercanas nos puso en modo de ataque.

Expandimos nuestros sentidos y nos adentramos en sus pensamientos inmediatos, invadidos por la confusión. Venían hacia aquí. Venían a por Varnog... a por su amigo que acababa de despertar. Nuestra cabeza recorrió la habitación hasta que nuestros ojos encontraron la cámara que nos había estado espiando.

No, que me había estado vigilando.

El pensamiento nos sobresaltó. No había salido del enclenque. Lo habíamos dicho nosotros inconscientemente. ¿Por qué habríamos...?

No dicho por nosotros, sino por mí. Nosotros ya no existimos. Nuestro anfitrión está muerto. El monstruo está muerto. Solo existo yo.

La puerta que se abría en la cámara principal nos impidió rebatir nuestra confusa voz. Salimos corriendo del baño para no quedarnos acorralados en el estrecho espacio solo para enfrentarnos a un grupo de humanos, algunos de aspecto extraño. Nuestros instintos nos gritaron que atacáramos, que matáramos, que arrasáramos. Pero la desdichada voz que había estado jugando con nuestra mente nos lo prohibió. Eran importantes para nosotros.

—¡Santo cielo, Varnog! —exclamó una hermosa mujer de piel oscura—. ¡Eres todo un completo bruto! —su asombro y admiración eran auténticos mientras su mirada nos recorría... hasta llegar a nuestra entrepierna—. ¡Oh, vaya! Sí... Muy bruto. Pero hmmm... Querrás cubrir eso. No creo que Linette apruebe que alardees de eso.

Los machos que la acompañaban resoplaron, aunque sus ojos—llenos de preocupación—no se apartaron de mí. Yo debería estar leyendo... NOSOTROS deberíamos estar leyéndolos a ellos, pero mi cerebro estaba atascado en ese nombre.

Cuando los recuerdos de la hembra fluyeron hacia nosotros... hacia mí, el shock casi hizo que se me doblaran las rodillas. Incluso ahora, comprendiendo que yo era el individuo llamado Varnog, me costaba conciliar esa verdad con lo que sentía. Me aferré a las imágenes de Linette, mi compañera, vista por Tyonna. Y entonces mis propios recuerdos empezaron a inundarme. Tantos que habíamos hecho juntos en tan poco tiempo. Me ahogaba en ellos y apenas oía lo que decían a mi alrededor.

—¿Cómo te sientes, hermano? —preguntó Reaper.

Mis ojos se desviaron hacia él, pero no pude procesar las palabras, las imágenes de mi mujer seguían bailando ante mis ojos.

—Toma, cúbrete —dijo Tyonna, cogiendo una de las mantas de la cama.

Instintivamente se la cogí y, mientras empezaba a envolverme con ella, mi mirada recorrió a los presentes.

—¿Dónde está? —pregunté.

La mirada inquieta de los miembros de la Vanguardia presentes puso inmediatamente todos mis sentidos en alerta máxima.

—Linette está aquí —dijo Rogue en tono apaciguador—. Pero acabas de pasar por una dura prueba. ¿Cómo te encuentras? Me gustaría hacerte un examen rápido para asegurarme...

—¿Dónde está mi compañera? —pregunté en tono amenazador, interrumpiéndole.

Mi mirada se volvió hacia Wrath, pero incluso al hacerlo, mi columna se puso rígida por la certeza de saberlo. Dirigí la cabeza hacia la puerta del baño, detrás de mí, y el recuerdo del capullo más pequeño volvió al primer plano.

—No... —susurré horrorizado.

Volví a entrar corriendo y caí de rodillas junto a lo que sabía sin lugar a dudas que era la crisálida de mi compañera. Actuaba como un disruptor psíquico. No podía rozar su conciencia ni sentir nada en su interior.

—¿Qué le está pasando? —pregunté a quien se había apresurado a entrar detrás de mí sin apartar la mirada del caparazón endurecido.

—No podemos asegurarlo —dijo Rogue con suavidad—. Igual que no podíamos decir qué te pasaba a ti. Pero es bueno ver la mejoría que te ha dado, y que sigues siendo tú mismo. Significa que, con suerte, ella saldrá de forma similar. ¿Qué mejor regalo que unas alas para tu compañera, que tiene tanta pasión por volar?

Mi mano se deslizó sobre la superficie resbaladiza y brillante del capullo. En efecto, qué regalo tan increíble sería para mi pequeña Luciérnaga. Pero, ¿y si fuera otra cosa?

—¿Cuánto tiempo lleva así? —pregunté, sintiéndome impotente.

—Cuatro días —respondió Rogue.

Mi cabeza se movió hacia la izquierda para mirarle por encima del hombro.

—¡¿Cuatro días?! —exclamé, mirándole incrédulo—. ¿Cuánto tiempo estuve fuera?

—Veintiún días —dijo Wrath—. Y tu mujer estuvo a tu lado cada segundo. Te cuidaba con una devoción tan increíble que se descuidaba a sí misma. Tuvimos que obligarla a comer y a descansar. Pero se negaba a dormir en su propia cama. Dormía contigo, apretada contra tu capullo. Sea lo que sea lo que esto le está haciendo, a mi Pequeñita no le importará mientras estén juntos de nuevo.

Se me hizo un nudo en la garganta con una mezcla de culpa y amor por mi mujer, y de rabia por haber sufrido o permitido que se debilitara por mi culpa.

—Gracias por cuidar de mi alma gemela —dije con sincera gratitud.

Sonrió y me apretó el hombro.

—¿Y mis hermanos? ¿Y Reklig? —pregunté mientras el pensamiento aparecía de repente en mi cabeza.

—Todos están como ella —dijo Rogue, señalando el capullo de mi mujer con la barbilla—. El día después de que empezaras tu metamorfosis, cada uno de tus hermanos empezó a caer uno a uno en un lapso de tres días. En cuanto te dejemos, nos pondremos en contacto con Khepri para informarles de lo sucedido y de cómo te encuentras. Pero necesito hacerte algunas pruebas.

Abrí la boca para discutir, pero Wrath intervino.

—No está permitido discutir, Varnog —dijo el Guerrero en un tono que no admitía discusión—. Lo que te haya pasado a ti le está pasando en parte a nuestra chica. También les está pasando a tus hermanos en casa. Si algo raro te está pasando, no será cuando Tremak y los demás Scelks apareados estén de vuelta en sus moradas con sus parejas y crías cuando debamos averiguarlo. Así que vas a someterte a un examen exhaustivo ahora mismo.

Eso me hizo callar en todos y cada uno de los puntos. A pesar de la ira instintiva que me producía que me hablaran con tanta severidad, no sentí ningún impulso de atacar o destruir a la persona que me lo decía. Era extraño, teniendo en cuenta lo mucho que había cambiado al despertar, pero también era muy refrescante no luchar sistemáticamente por controlar mi cordura. En cambio, se me erizó la piel de vergüenza por no haberlo pensado yo mismo. Qué líder tan patético era para mi pueblo.

—Mis disculpas. Tienes razón —dije, poniéndome de pie.

El rostro de Wrath se suavizó con una expresión de simpatía. Me puso la mano en el hombro y me dio un suave apretón.

—No hace falta que me pidas disculpas por querer cuidar de Linette. Si yo tuviera una compañera, no hay duda de que, en tu lugar, no querría separarme de ella. Solo pondremos un cohete en el trasero de Rogue para que sea rápido, pero minucioso.

—Lo prometo, lo haré —dijo Rogue con una sonrisa alentadora mientras hacía un gesto a la puerta para que yo fuera primero.

Me eché una mirada a mí mismo, cubierto solo con la manta que Tyonna me había dado—. ¿No debería vestirme primero?

—No —respondió Rogue, negando con la cabeza—. Voy a hacer que te desnudes de nuevo en un minuto.

Fruncí los labios y asentí antes de fulminar con la mirada a Tyonna. La fastidiosa hembra se reía entre dientes, murmurando algo sobre mis nuevos hábitos de exhibición. Acaricié el capullo de mi mujer por última vez y me dirigí a la enfermería, murmurando a la vez sobre los mirones.

Los pinchazos no terminaron pronto. No me habían perdonado ni un centímetro. Cada vez me enfadaba más cuando empezaron a llegar los resultados más interesantes. Aparte del hecho de que parecía estar sano y más fuerte que antes, resultó que mis sacos de veneno contenían el ácido más virulento que el Médico Jefe de los Dragones había encontrado jamás. Podía rociarlo contra un objetivo a una distancia de hasta seis metros o inyectárselo a la víctima a través de los colmillos. Sin embargo, eso exigía un poco más de concentración por mi parte, ya que mis colmillos intentaban inyectar de forma natural un paralizante de acción rápida. El veneno con el que podía recubrir mis garras y la hoja de mi cola resultó ser el mismo que casi había matado a Sabra cuando Khutu le había lanzado su daga. Pero lo mejor era que mis escamas—que se habían engrosado aún más y se habían extendido por una mayor superficie de mis hombros y brazos—eran completamente inmunes a aquel ácido.

Cuando por fin me soltó, estaba tan hambriento que me atiborré sin parar durante treinta minutos seguidos. El maldito doctor había querido tomar muestras conmigo aún en ayunas.

Pasé la noche junto al capullo de mi compañera, igual que ella había velado por mí. A la mañana siguiente, estaba junto a Reklig cuando su propio capullo eclosionó. Al igual que yo, estaba desorientado, creyendo que seguía siendo la criatura primitiva que habíamos sido mientras intentábamos arrebatar el control de nuestro recipiente a nuestros anfitriones. Proyectarle imágenes de Madeline hizo que mi hermano volviera a la realidad en un santiamén.

Nuestros hermanos de Khepri lo tuvieron más fácil, gracias a la gran presencia de sus compañeras e hijos, además de encontrarse en un entorno familiar. Como era de esperar, Liena llevó a cabo una serie de pruebas, y Sabra se mostró muy interesada en nuestras escamas, solicitando permiso para utilizarlas en la investigación de sistemas de defensa. Como nos desprendíamos de ellas con regularidad, accedimos encantados. Ya tenía una idea bastante clara de lo que tenía en mente.

Ese mismo día, por fin le di a la líder rebelde lo que llevaba deseando desde que empecé mi metamorfosis. Por primera vez, Lekla y Toksi mostraron lo más parecido a la excitación que jamás había visto en ellas. Estaban ansiosas por indagar en mí. Pero yo no tenía intención de acceder.

—Bienvenido de nuevo entre los vivos, joven Scelk —dijo Lekla con esa insufrible sonrisa que tanto le gustaba dedicarme—. Sigues sorprendiéndonos gratamente.

—¿Ah, sí? —pregunté, paseando despreocupadamente por su laboratorio.

Era muy básico y no se dedicaba a la investigación, sino que se centraba en la producción masiva de bombas y medicinas... qué irónico.

—Por supuesto —dijo Lekla como si fuera evidente—. Primero, tu aparición en Zekuro nos dejó boquiabiertas, ya que habíamos pensado que eras un experimento fallido. Y ahora, más de tres años después de haber renunciado a tu especie, nos permites ver la evolución final de nuestra creación. Es aún más fascinante ver cómo has evolucionado en la naturaleza, y no bajo un estricto control científico.

Me mordí las ganas de reprender a la hembra. Bajé la mirada hacia los collares disruptores que llevaban tanto ella como su colega. Sonreí con maldad, provocando la reacción que esperaba. Lekla se revolvió, inquieta ante la posibilidad de que le hiciera algo violento, mientras se aferraba a la seguridad ilusoria de su collar. Podía oír sus pensamientos, alto y claro. Fuera lo que fuese lo que había hecho esta mutación, me había vuelto inmune a tales dispositivos, o al menos a este en concreto.

—Disfruta, entonces —dije en tono frío—, porque es la última vez que me usas como rata de laboratorio.

A pesar de su naturaleza más tímida, Toksi dio un paso adelante, sus ojos multifacéticos brillaban con una codicia que nunca había presenciado antes.

—¿No deseas saber más sobre ti? ¿Todo lo que puedes hacer? ¿Tu esperanza de vida? ¿Lo que puedes hacer al procrear con tu pareja? Nosotras te creamos. Yo hice los empalmes que resultaron en ti. Podemos ayudarte, y tú puedes ayudarnos a responder las preguntas que aún nos desconciertan.

Mis ojos se entrecerraron ante las dos hembras. La petulancia de Lekla subió de tono, la tonta Anciana pensaba que me tenían cogido por las pelotas. ¿Habían olvidado que los nuestros estaban protegidos dentro de nuestros cuerpos?

Di un par de pasos ante ellas y me llevé las manos a la espalda.

—Todo lo que saben de mí, ya lo sé —dije despreocupadamente—. Todo lo que puedo hacer, lo resolvimos Rogue y yo. Pero gracias por señalar que mi veneno paralizante también tiene propiedades curativas que puedo inyectar a mi hembra en caso de que sufra dolor o esté herida.

Las hembras Kryptidas retrocedieron y se quedaron boquiabiertas al oír aquellas palabras. Lekla bajó la mirada y se llevó la mano al cuello para comprobar que el collar seguía allí. Fue mi turno de sonreír cuando ella me devolvió la mirada, primero con desconfianza y luego con horror.

—Cualquier otra cosa que aún no hayas resuelto, Liena, Victoria y Rogue no tendrán problema en averiguarla —continué—. Según tus cálculos, mi esperanza de vida debería oscilar entre los ciento noventa y los doscientos veinte años. Para mí es más que suficiente. Al igual que los Guerreros y los Dragones, debería transmitir esa esperanza de vida a mi compañera una vez que complete su metamorfosis. No sabes nada de lo que hará procrear con un humano. Pero como dice mi Linette, cada vez que las mujeres de la Vanguardia se unen a sus almas gemelas, sus machos siempre las mejoran de forma beneficiosa. Estamos hechos el uno para el otro. Nada de lo que ocurra entre nosotros puede estar mal.

Di unos pasos más amenazadores hacia ellas. Toksi gimoteó y, por primera vez, Lekla expresó verdadero miedo. Intentó alejarse de mí, pero me apoderé de su mente y de la de Toksi. Las hembras apestaban a miedo y pánico cuando aterrizaron, segundos después, en la trampa mental a la que las había arrastrado.

Estábamos en una impresionante sala redonda, luminosa y cubierta por una cúpula. Contenía cientos de estanterías refrigeradas colocadas lateralmente para crear un círculo. No había nada orgánico, solo paredes metálicas inmaculadas y suelos de baldosas. Cada unidad tenía una docena de estantes con innumerables frascos diminutos de líquido transparente: un conkrel. En el centro de la sala había una pequeña fuente de agua sobre un pedestal. En su base, un pequeño estante empotrado contenía varios de los mismos frascos diminutos, pero estaban vacíos. Un par de artilugios junto a ellos servían para extraer los datos que se almacenarían en la pequeña cantidad de agua—el equivalente a una cucharada—que llenaría el conkrel.

—No puedes estar aquí —dijo Lekla con voz temblorosa, su tono suplicante—. Esto es...

—¿Esto es lo que tanto temías que leyera de tu mente? —pregunté en tono desdeñoso mientras señalaba con un gesto lo que habían etiquetado como el Pozo del Conocimiento—. ¿No han aprendido nada después de todo este tiempo? No somos como tu General. No nos interesa la conquista ni la dominación. Nos comprometimos a ayudarte a librar a la galaxia de la bestia a la que tu pueblo ha permitido causar tanto dolor, muerte sin sentido y destrucción durante décadas, y que ahora está empujando a tu propia especie al borde de la extinción. A la Vanguardia no le importan una mierda tus pequeños secretos. Y yo soy de la Vanguardia.

Con estas palabras, terminé la trampa mental. Las hembras volvieron a sus cuerpos con un sobresalto. Miraron a su alrededor y luego se miraron a sí mismas, pareciendo sorprendidas de estar ilesas. Lekla me miró con gran confusión mezclada con miedo y un pánico persistente.

—Tus secretos están a salvo —confirmé, respondiendo a su pregunta no formulada—. Mientras permanezcas fiel a esta alianza temporal, tú y tu pueblo no tendrán nada que temer de nosotros. Pero si nos traicionas, si intentas dañar a alguno de los miembros de mi familia de la Vanguardia, te obligaré a ver cómo controlo mentalmente a tus Reinas y Generales para que se maten entre sí. Y luego destruiré personalmente lo que queda de tu mente, lenta y dolorosamente. No tienen idea de la profundidad de los horrores que puedo conjurar. Considérense advertidas, líderes rebeldes.

Sin decir nada más, salí del laboratorio y volví a montar guardia junto a mi hembra.

Los días siguientes fueron los más atroces de mi vida. Me dolía no ver los hermosos ojos de mi mujer, oír su risa estrafalaria cuando me decía que dejara de ser tan imbécil con la gente, tenerla en mis brazos y sentir su delicada mano trazando círculos en mi pecho donde los humanos tenían pezones y luego preguntarme en un tono mortalmente serio si mis inexistentes pezones se estaban endureciendo. Pero, por encima de todo, solo necesitaba saber que estaba bien, que esta mutación no le estaba haciendo daño y que no odiaría el resultado final.

Mis días se convirtieron en una rutina de estar sentado junto a mi mujer mientras las horas pasaban a paso de tortuga, solo interrumpidas por Wrath que me arrastraba al comedor para compartir las comidas o para las reuniones diarias de actualización.

En ese frente, las cosas avanzaban a la velocidad de un rayo. Khutu nos ha hecho ganar la guerra de la propaganda. En los casi dos meses que habíamos pasado en Dogeer desde el rescate de las Reinas, el antiguo líder militar de los Kryptidos no había regresado a su mundo natal. Aunque al principio había enviado numerosas grabaciones a la población para mantenerla leal a él, cada vez eran menos y más distantes entre sí. Las imágenes se habían centrado primero en su rostro y luego simplemente en las prósperas crías de su nueva Reina. Eso nos llevó a pensar que, fueran cuales fueran las modificaciones que se había hecho a sí mismo, el General había cambiado demasiado como para ser visto por su pueblo.

Fuera cual fuera la causa, no nos importaba. El resultado final fue que la población trasladó por completo todas sus esperanzas y lealtad a las Reinas de la rebelión. Daeko también se hizo más visible que nunca, prohibiendo a las tropas que permanecían en Kryptor responder a la llamada de Khutu para unirse a él en el aplastamiento de la rebelión, e incitando a los que aún permanecían a su lado a desertar y regresar a casa para proteger a la población.

Se bloquearon todos los envíos de mercancías de cualquier naturaleza forastera, ya que solo servirían a los malvados planes del General caído. Kryptor no tenía socios comerciales, excepto el tributo que solía recaudar de los planetas anexionados. Sin embargo, el saqueo sin sentido de los recursos de los planetas por parte de Khutu o de sus habitantes para sus experimentos había puesto fin incluso a eso.

Con nuestras presas más aisladas que nunca, decidimos adelantar nuestros planes de ataque. La Vanguardia y toda la flota de la Coalición debían partir por la mañana. Como varias de las naves no eran tan rápidas como la que habíamos utilizado para nuestra misión, pasarían dos semanas antes de su llegada. Sin embargo, algunas de las patrulleras llegarían antes en los próximos días para ayudarnos a localizar a Khutu. Ya habíamos acotado algunos lugares, pero estábamos bastante seguros de cuál era la guarida correcta del General.

Mientras tanto, las Trabajadoras rebeldes hicieron todo lo posible para finalizar la construcción de muelles de atraque, hangares para transbordadores y una Sala de Reuniones lo suficientemente grande como para albergar a todos los líderes de las unidades de nuestra flota. Aunque la mayoría de las tropas permanecerían en sus respectivas naves, también se habían previsto un par de zonas reservadas para socializar.

Yo solo me preocupaba de mi Linette. Estaba sentado junto a su crisálida, viendo videos en mi tableta sobre los lugares más exóticos y románticos del espacio de la Coalición y leyendo sobre ellos. Una vez que mi compañera despertara de su letargo, me proponía recrear para ella una simulación lo más exacta posible. Entonces mi cabeza dio un respingo hacia la izquierda al oír un chasquido. Tras ocho largos días desde mi renacimiento—aunque me parecieron cien—el capullo de mi compañera empezaba a romperse.

Lancé la tableta hacia un lado con tanta brusquedad que golpeó el suelo con un fuerte ruido metálico y resbaló sobre el duro suelo. Lo más probable era que lo hubiera roto, pero me daba igual. Arrodillado junto al caparazón de mi mujer, contuve la respiración al ver grietas como venas gigantes que se extendían por la superficie lisa y oscura.

—Linette se está despertando —advertí mentalmente a Rogue—. Ven dentro de unos quince minutos, pero quédate en el dormitorio hasta que te diga lo contrario.

Añadí el último comentario con voz severa. Hacía tiempo que habían quitado la cámara que habían instalado en el baño para vigilarme. Al igual que yo, mi compañera saldría de su caparazón completamente desnuda. Odiaría tener que sacarle los ojos al joven médico por mirar lo que era mío, sobre todo teniendo en cuenta que le tenía bastante aprecio.

—Entendido. Estaré allí en quince minutos —respondió Rogue.

La emoción en su voz, completamente desprovista de cualquier preocupación real, ayudó a apaciguar algunas de las mías. Tanto sus investigaciones como las realizadas por Liena concluyeron que no debería sufrir ningún daño.

Los chasquidos y crujidos se multiplicaron exponencialmente hasta que la fisura principal empezó a agitarse bajo la presión interna que intentaba abrirla. Luché contra el impulso de ayudar a liberar a Linette de sus confines, sabiendo que era un esfuerzo esencial para ayudar a revivir sus músculos dormidos y nuevos. Por fin, una mano delicada se asomó por la pequeña abertura. Podría haber llorado de alivio al ver su piel de alabastro, aunque parecía algo más pálida de lo habitual.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando sus uñas se convirtieron en garras. Seguían poseyendo el mismo color nacarado, pero habían adoptado la forma de garras viciosas que destrozarían maravillosamente a cualquier tonto que se atravesara en su camino. Por alguna jodida razón, eso me excitaba.

Una sección más grande del caparazón se abrió con un fuerte crujido, y entonces salieron los brazos de mi mujer. Linette apoyó las palmas de las manos a cada lado del capullo y empezó a levantarse. Mi corazón se llenó de alivio y gratitud al ver los mechones húmedos de su largo pelo negro colgando delante de su cara, ocultándola parcialmente. Un puñado de brillantes escamas de quitina oscura adornaban con elegancia sus hombros y se estrechaban a lo largo de sus delgados brazos. A lo largo de la nuca y la columna vertebral, gruesas placas de quitina, como las mías, formaban una especie de exoesqueleto.

Al sentir mi presencia a través de la niebla primitiva que envolvía su mente, Linette giró la cabeza hacia mí. Siseó amenazadoramente, asomando unos adorables colmillos de bebé. Sus ojos eran un poco más grandes que antes, el iris se había expandido hasta ocupar la mayor parte del espacio, aunque aún podía ver su esclerótica. Por suerte, sus ojos habían conservado las pupilas y su precioso color azul noche, a diferencia de los míos, que eran totalmente negros. Permanecí inmóvil, fascinado por la belleza sobrenatural de mi mujer y las pequeñas escamas que enmarcaban su frente.

La agresividad de Linette se desvaneció al asimilar mi aspecto. No me había reconocido del todo, pero sabía que nunca le haría daño. Estaba desnuda y descalza, y solo llevaba los pantalones cortos de entrenamiento de la Vanguardia. El brillo de aprobación en sus ojos me impulsó a desplegar las alas y mantenerlas abiertas. Sus ojos siguieron su curva antes de deslizarse de nuevo hacia mi cara. Su mente seguía confusa, pero sus labios se estiraron en una discreta sonrisa y una sola palabra resonó en su cabeza.

—Mío.

Hinché el pecho y le devolví la sonrisa.

—Sí, mi pequeña Luciérnaga. Soy tuyo.

Su sonrisa se ensanchó y, volviéndose hacia la pared que tenía delante, volvió a levantarse sobre unas piernas algo temblorosas. Sus manos buscaron la pared de piedra pulida de la ducha. Mi mujer abrió ligeramente las piernas y, en su gloriosa desnudez, empezó a desplegar las alas para secarlas. Largas, delgadas y translúcidas, con nervaduras oscuras que las unían, las alas de mi compañera parecían tan engañosamente frágiles como las mías, pero enseguida noté los bordes viciosamente afilados que podrían decapitar fácilmente a un enemigo.

Cuando empezó a batir las alas a cámara lenta, Linette giró la cabeza hacia un lado para mirarme. Pude percibir que buscaba mi aprobación, como si lo contrario fuera una remota posibilidad. Me levanté y me coloqué a su lado. Con un movimiento suave y cuidadoso, le aparté el pelo húmedo de la cara, sin ocultar las emociones que me embargaban y lo extraordinario que era a mis ojos.

—Eres impresionante, compañera —dije antes de acariciarle los labios con el pulgar.

Alargué la mano hacia una de las suyas que se aferraba a la pared y la aparté con suavidad. Ella frunció el ceño, una pizca de agresividad surgió en su interior al percibir una amenaza. Su mente seguía funcionando en modo primitivo y, si se parecía en algo a mí, continuaría haciéndolo durante los próximos veinte minutos. Cuando puse su mano en mi hombro derecho, sus ojos se abrieron de par en par con repentina comprensión y me permitió poner la otra en su hombro izquierdo. Se giró sobre piernas temblorosas, me miró y apoyó la cabeza en mi pecho mientras seguía batiendo lentamente las alas.

Con los brazos alrededor de la cintura de mi mujer para ayudarla a mantenerse en pie, rodeé la conciencia de Linette y le susurré palabras de amor y aliento mientras se familiarizaba con su nuevo cuerpo.

Capítulo 15

Linette

¡Tenía un maldito par de alas! Las garras y los bonitos colmillos eran un plus genial. Descubrir que podía escupir el mismo ácido con el que Khutu había destrozado nuestros escudos cuando escapábamos de su nave libélula era una pasada. Saber que mis colmillos podían inyectar pequeñas cantidades de un paralizante que no adormecía nada de lo que la víctima podía sentir me estaba dando todo tipo de ideas muy traviesas. Tenía la completa intención de hacer un buen uso de ellos en un futuro muy cercano.

El cambio en la textura de mi piel fue extremadamente sutil, pero muy beneficioso. Me había vuelto más pálida, de un blanco lechoso como el de Tabitha—lo que implicaría un uso importante de protector solar—pero ahora era capaz de respirar a través de la piel en agua con una alta saturación de oxígeno. No podía sumergirme profundamente sin equipo, pero si permanecía relativamente cerca de la superficie o en masas de agua poco profundas, podía pasar el rato allí indefinidamente.

Además, ahora tenía fuerzas suficientes para levantar a Wrath y llevarlo de un lado a otro. No podía esprintar—no era TAN fuerte—pero, aun así, era increíble bajarle los humos cuando me llamaba Pequeñita. Solo tenía que ocultarle que en realidad me encantaba ese apodo que él me tenía, porque siempre me lo decía con un cariño que calaba hasta los huesos.

Pero lo importante era que tenía unas alas alucinantes y me encantaba mi nuevo aspecto.

Después de recuperarme de la confusión inicial al salir de mi crisálida, Rogue abusó de mí con una serie interminable de pruebas. Una vez liberada, me atiborré de una comida monumental antes de caer en un coma alimentario, para mi total disgusto. No fue hasta el día siguiente cuando empecé a acosar a mi compañero para que voláramos con nuestras verdaderas alas. Aunque eran diferentes de las que habíamos tenido en la simulación que Varnog había hecho para mí, la atención realista a los detalles que había invertido en la construcción del escenario realmente valió la pena. Me adapté a mis alas como si siempre las hubiera tenido porque, durante los dos últimos meses, había aprendido a volar de la forma adecuada, y esa memoria muscular permanecía.

La Luna Oscura de Dogeer nos fastidió hasta el punto de que el aire exterior era irrespirable. La zona más grande para practicar era el enorme hangar de naves que las Trabajadoras habían estado preparando para nuestros aliados entrantes. Pero con la llegada regular de nuevas naves, mi área de juego se reduciría un poco más cada día. Hasta entonces, lo utilizábamos a fondo cada vez que teníamos ocasión. Reklig se unía a nosotros con frecuencia en nuestro frenesí de vuelo.

A los Dragones les divertía que les dijera que los Scelks éramos los chicos populares del barrio. Era extraño considerarme a la vez humana y Scelk, aunque no hubiera heredado sus habilidades para leer y controlar la mente. Sin embargo, había cambiado lo suficiente como para ser “otra”, pero no tanto como para dejar de ser humana.

El hecho de que Rogue me dijera disculpándose que los cambios no podían deshacerse y que ya no podía reproducirme con un humano me hizo sonreír. No quería volver a cambiar. Me encantaba que mi pareja fuera ahora una parte intrínseca de mí, y con grandes beneficios. En cuanto a los hijos, ¿por qué iba a querer reproducirme con un humano cuando mi pareja no lo era? No habría otro hombre para mí que mi Varnog. Mientras pudiéramos tener nuestros propios mocosos cuando llegara el momento, todos estaríamos bien.

Pero los mordedores de tobillos no estarían en el menú a corto plazo.

Cuando por fin llegó el grueso de nuestras tropas—y después de algunas reuniones bastante emotivas en las que todos querían echarme un vistazo—por fin había llegado el momento de poner fin a la pesadilla que había asolado la galaxia durante casi un siglo. Todos estábamos apiñados en la Sala de Reuniones que las Kryptidas habían preparado para nosotros. Como no era ni de lejos lo suficientemente grande para albergar a los miles de Soldados que habíamos traído, la transmisión de la reunión se estaba haciendo directamente a las diversas naves atracadas en nuestra base secreta, aterrizadas en la superficie o planeando en órbita.

Por alguna tonta razón, me sentí especialmente orgullosa de ver a mi Guerrero dirigiendo la reunión en lugar de Legion o Chaos. Wrath siempre se había contentado con ocupar un segundo plano y desempeñar un papel de apoyo para los demás, pero la gente tenía que darse cuenta de lo increíble que era. Mi hombre permanecía orgulloso a mi lado, esperando nuestros respectivos turnos para dirigirnos a las tropas. Presentaríamos el plan que habíamos elaborado con los líderes de la Vanguardia antes de su llegada y durante los dos días siguientes.

—Mis hermanas y hermanos de la Vanguardia y aliados de la Coalición, bienvenidos a la Luna Oscura de Dogeer —dijo Wrath en tono cálido—. No soy hombre de muchas palabras, así que me limitaré a darles las gracias por haber venido hasta aquí, al corazón del espacio Kryptido, para ayudarnos a poner fin al Reinado de terror de Khutu. Y a nuestros anfitriones Kryptidos, sus Reinas y Generales, les damos las gracias por confiar en nosotros con esta alianza. Que se restaure una paz largamente esperada.

Se dio la vuelta para activar el gigantesco proyector holográfico que tenía detrás. Apareció la imagen tridimensional de un planeta verde, girando sobre sí mismo. Se acercó a una enorme cadena montañosa y luego a un cráter artificial excavado en medio de un terreno intransitable.

—Este es el planeta Tomeka, situado a medio día de vuelo a velocidad warp desde aquí —dijo Wrath—. Nuestros exploradores han confirmado que es el actual escondite de Khutu. Nos guiaron hasta allí los informes de los Kryptidos sobre múltiples envíos en ese sector. Nuestras sondas han indicado que se ha construido una gran base dentro del cráter, o al menos lo que parece. Por desgracia, no es posible obtener más detalles sin que nuestro equipo presente fallos o sin que varios codificadores provoquen su inutilización. Creemos que no sabe que hemos descubierto dónde está. Esto nos dará una gran ventaja cuando lancemos el ataque mañana.

La imagen se amplió aún más en el área que rodea el cráter, mostrando un terreno irregular lleno de bordes afilados y picos, algunos naturales, la mayoría claramente creaciones artificiales.

—Como pueden ver, aterrizar para un ataque terrestre no será posible —continuó Wrath—. De todas formas, a juzgar por la información que hemos podido recabar, la base está demasiado abajo dentro del cráter como para entrar en ella a pie desde la superficie. Cualquier ascensor que pudieran tener allí dentro sería una trampa mortal.

La pantalla holográfica hizo un primer plano de los pinchos del terreno revelando una serie de agujeros y cuevas.

—Según los Kryptidos —dijo Wrath—, los agujeros que están viendo aquí, esparcidos por todo el lugar, son guaridas de Escarabajos Bombarderos. Todos han luchado contra ellos durante las simulaciones, así que ya saben lo que les espera. Deben eliminarlos primero antes de acercarse con naves más grandes. Tengan en cuenta que el material utilizado para crear el terreno artificial en el que están encerrados los bichos resistirá la mayoría de los tipos de explosiones estándar que podrían utilizar contra ellos. Tampoco podemos simplemente lanzarles una bomba nuclear, ya que podría provocar un derrumbamiento que bloquearía el acceso al cráter. Pero eso no significa que no haya otra salida secreta por la que Khutu podría escapar. Esta misión no terminará hasta que veamos su cadáver.

Una serie de puntos amarillos aparecieron en la vista cenital del cráter. Los rojos más grandes marcaban los bordes del cráter, cada punto separado por unos cien metros en el suelo. Alrededor del cráter aparecieron cuatro anillos formados por más puntos rojos, cada uno con casi un kilómetro de radio.

—Basándonos en los escaneos de nuestros drones, estos puntos rojos marcan las ubicaciones de los Escarabajos Bombarderos que creemos que crearán una serie de explosiones de PE similares a las que casi hicieron fracasar nuestra misión en Kryptor —explicó Wrath—. Los puntos amarillos son los Escarabajos normales.

No pude evitar sonreír ante el jadeo simultáneo que se alzó entre los presentes y los ojos saltones de las pilotos que pude reconocer. Se trataba de una zona de PE masiva. Sin nuestra experiencia de primera mano en Kryptor, si nos hubiéramos acercado al lugar de Khutu con todas nuestras naves de la forma en que habríamos procedido normalmente, podría haber acabado con dos tercios de nuestra flota de un solo golpe.

—No hace falta que les diga que estas serán sus prioridades, además de lidiar con los otros Escarabajos dispersos —concluyó Wrath—. Por esta razón, los cazas pequeños irán primero con el mejor tirador para acabar con ellos. Sabra ha trabajado en una serie especial de misiles buscadores que atacarán específicamente a los Escarabajos. Pero no se confíen demasiado con eso, ya que el gran número de disruptores en la superficie probablemente estropeará esa tecnología.

Esta vez, la cámara se adentró en el propio cráter. Amplio en la parte superior, se estrechaba rápidamente en una forma de tipo de embudo. A pesar de eso, aunque el crucero de batalla no podría entrar, otras naves grandes como las fragatas sí podrían, pero solo hasta cierto punto. Al igual que en Kryptor, una serie de puentes de conexión hacían imposible que algo más grande que un cazador—e incluso entonces—se adentrara en las entrañas de la base.

—Dejaré que Linette los guíe por esta sección del mapa —dijo Wrath, haciéndome un gesto para que me acercara.

Varnog, que me había estado sujetando la mano, me la acarició con el pulgar antes de soltarme. Le di una caricia psíquica y caminé hacia el centro del pequeño escenario que había frente a la sala. Saludé con la cabeza a mi Guerrero mientras pasaba junto a él. Me guiñó un ojo con una sonrisa alentadora.

Temía que las miradas curiosas me incomodaran. Después de todo, solo mi círculo íntimo de hermanas psíquicas, Guerreros, Dragones y Scelks me habían visto realmente desde mi transformación. El resto de la Vanguardia y la Coalición solo había oído hablar de ella y, por supuesto, las especulaciones, los rumores, las exageraciones y las mentiras se habían extendido como la pólvora. Pero no me sentía cohibida, sino todo lo contrario. Me encantaba mi “nuevo” yo y tenía que luchar contra el impulso de desplegar las alas y pavonearme. Ya habría tiempo para eso más tarde.

—Hola a todos —dije, proyectándome en voz alta—. Como Wrath ha mencionado, cualquier bombardeo de superficie tendrá que mantenerse al mínimo para evitar un colapso. El mayor reto, como pueden ver, será llegar a la propia base debido a toda esta porquería que impide el paso de naves más grandes. En todo lo que importa, estas estructuras son similares a las que han experimentado durante sus simulaciones con los Scelks. La principal diferencia ahora es que en lugar de un paisaje conocido como el que teníamos en Kryptor, este es nuevo. Pero eso es una ilusión. Lo que estoy a punto de mostrarles son configuraciones con las que están realmente familiarizados. Presten atención.

Hojeando diferentes imágenes de la disposición interior de los puentes y pasadizos de conexión del cráter, empecé a nombrar cada subsección del Distrito del Palacio Real que emulaban. Los susurros atónitos de la multitud me hicieron sonreír aún más.

—A diferencia de los puentes del Distrito del Palacio Real —continué—, no creemos que estos se utilicen realmente para ir del punto A al punto B. Simplemente sirven como obstáculos para impedir que los intrusos alcancen el núcleo de su base. Nuestras sondas han detectado que estas estructuras rotan siguiendo un programa completamente aleatorio. Es posible que el cambio se produzca si algo activa algunos sensores, pero no podemos saberlo con seguridad. Solo sabemos que están familiarizados con estas disposiciones. Por lo tanto, cuando comiencen su aproximación, asegúrense de identificarlos.

A continuación, mostramos la serie de tipos de naves que yo había considerado adecuados para intentar navegar por el laberinto.

—Escojan cuidadosamente su nave entre estas, ya que determinarán su papel una vez que iniciemos el descenso. No me cabe duda de que nos esperarán varias torretas u otros mecanismos de defensa —dije—. Más allá de ese punto, no tenemos ni idea de lo que nos encontraremos. Nuestras sondas no han podido ir más allá. Necesitaremos voluntarios para que la primera oleada descienda. Como esa primera oleada hacia el cráter será sin duda una misión suicida, en este momento solo aceptaremos Guerreros y Dragones.

Entonces me volví para mirar a mi compañero y le hice un gesto para que se acercara. El silencio se apoderó de la sala cuando se aproximó y sus miradas nos atravesaron. Nunca había sido muy exhibicionista, algunos casi me habrían tachado de la fea del baile, pero algo había cambiado. No era tanto que quisiera alardear de mi relación con mi pareja, sino que me negaba a ocultarla. Quería que los demás la vieran por fin como lo que era: la unión hermosa y natural de dos personas enamoradas. Le acaricié la mejilla cuando se detuvo a mi lado y me besó la palma de la mano.

—Varnog se encargará de la última parte de esta sesión informativa —dije antes de dejarle el escenario.

—Iré directamente al grano, espero que con algunas habilidades diplomáticas mejoradas —dijo Varnog, ganándose algunas risitas divertidas de la multitud y algunas miradas sorprendidas de los demás—. Hay simulaciones disponibles en las holotecas para que puedan ver cómo es la explosión de PE de los Escarabajos Bombarderos. Esas criaturas son seres tan avanzados que pueden ser controlados mentalmente. Por esta razón, solicitamos pilotos voluntarios que volarán uno detrás del otro con uno de nosotros en Luciérnagas camufladas. El papel principal del Scelk presente será impedir que los bichos activen sus PE. Así que, a todos los cazas y perseguidores que estén eliminando a los otros Escarabajos, nos verán en sus radares. Por favor, intenten no dispararnos, por muy tentador que sea.

Más bufidos y risitas se elevaron en la sala mientras yo le sacudía cariñosamente la cabeza. Mi hombre simplemente no podía evitar provocar de una forma u otra.

—Recuerden bien su entrenamiento de las simulaciones —continuó, aleccionador—. Una vez que entremos en el cráter, se acabaron las apuestas. Nos lanzarán más enemigos, algunos de ellos inesperados. Pero nuestro objetivo final es superar el laberinto y encontrar el mecanismo que nos permita desactivarlo para que nuestras naves más grandes puedan entrar con nuestras tropas. Si consiguen atravesarlo, eviten bajar hasta el fondo a menos que tengan al menos un Scelk con ustedes. Khutu tiene una Reina con él que ha estado poniendo huevos durante muchos meses. Además de las tropas que él tenía antes de huir, habrá decenas de miles de jóvenes Soldados listos para tenderles una emboscada.

Tras darles algunos detalles más, Varnog abrió la sesión de preguntas y respuestas. Toda la reunión transcurrió con mucha más fluidez que la primera para presentar el entrenamiento del Paseo Onírico. Cuando terminó la reunión, la flota bullía de entusiasmo antes de la batalla. Lo único en lo que podía pensar era que había muchas posibilidades de que la gente a la que quería y apreciaba no sobreviviera a esta guerra.

Capítulo 16

Varnog

Teniendo en cuenta las algo más de doce horas de viaje hasta Tomeka, decidimos partir esa misma noche. Linette estaba haciendo una última revisión de la nave que ella y yo utilizaríamos por la mañana para ir a destrozar a esos Escarabajos. Observé que mi hermano Reklig ditraídamente hacía lo mismo con su propia nave mientras miraba con nostalgia a Madeline. La despampanante hembra albina estaba ocupada ayudando a un par de Portales como ella a instalar estaciones de renacimiento en la sección vacía del hangar de nuestra fragata. Esto permitiría a los Dragones y Guerreros resucitados subir rápidamente a una nave y volver a la batalla.

Me enfurecí ante su estupidez.

—Ahora vuelvo —le dije a mi mujer antes de dirigirme hacia él.

Sintió que me acercaba amenazadoramente momentos antes de que yo lo alcanzara y se dio la vuelta, dispuesto a defenderse si era necesario. Al reconocerme, sus hombros se relajaron ligeramente, pero frunció el ceño al ver mi expresión de enfado.

—¿Tengo que ir yo a hablar con ella porque tú no tienes huevos para hacerlo? —pregunté sin preámbulos.

Reklig retrocedió, con la mandíbula desencajada por la sorpresa, antes de que se le encendiera la ira. Pero no le di la oportunidad de replicar.

—¿Nos vamos a una guerra de la que muchos de nosotros quizá no volvamos, y tú pierdes el precioso tiempo que tienes por estar demasiado asustado para decirle a tu alma gemela lo que sientes? —pregunté en tono severo.

Reklig se estremeció, pero su rostro adoptó una expresión malhumorada.

—No es tan sencillo.

—Sí que lo es —interrumpí—. Cualquiera con ojos puede ver que se siente atraída por ti. Entonces, ¿cuál es el problema? En el peor de los casos, dirá que no. Te dolerá, y entonces aprenderás a vivir con ello. Pero lo más probable es que comparta tus sentimientos. Sí, es incómodo e intimidante, pero supéralo. Ahora muévete.

Girando sobre mis talones, empecé a alejarme.

—Has esperado tres años —me recordó Reklig con dureza, proyectándose para que le oyera.

Me detuve y le miré por encima del hombro con expresión salvaje.

—Lo hice porque, hasta hace poco, ninguno de ustedes tuvo los cojones de llamarme la atención por mis estupideces. ¿Ves todo el tiempo que se ha perdido? Ve a hablar con ella o lo haré yo.

Sin decir nada más, volví hacia mi mujer, que me miraba con expresión desconcertada. La mirada no tan sutil que lanzó hacia Madeline me dijo que había adivinado de qué había ido todo esto.

—Buen hombre —me dijo con aprobación.

Sacando pecho, me incliné hacia delante y rocé sus labios con los míos. Por el rabillo del ojo, vi a mi hermano caminar con paso decidido hacia Madeline. Sonreí y les hice un gesto mirando de reojo a mi mujer. La sonrisa de Linette se amplió al ver que empezaban a hablar, y el bonito rubor que se instaló en la pálida piel de la joven Portal. Luchando contra el impulso de seguir espiándolos, mi compañera y yo volvimos a centrar nuestra atención en nuestra nave y en la misión que teníamos por delante.

Esa noche cenamos en el comedor de nuestra fragata. Me resultaba extraño compartir una cena con los líderes de la Vanguardia y sus compañeras. Más extraño aún me resultaba aceptar que yo era su igual como líder de la tercera división de la Vanguardia: los Scelks. El anuncio oficial se haría con gran fanfarria a nuestro regreso a Khepri para celebrar nuestra victoria final.

Y fue en calidad de líder que se requirió mi presencia en una reunión de última hora justo antes de acostarnos. Nos apiñamos en la sala de conferencias, conmocionados al recibir la visita del General Daeko y de Hulax, el comandante de la Guardia de la Reina.

Tomaron asiento frente a nosotros en la mesa de conferencias, Chaos y Legion en el centro, Bane y yo flanqueándolos. Wrath y Rage también se habían unido a nosotros.

—Seremos breves, ya que sabemos que necesitan descansar antes de mañana —dijo Daeko—. Sin embargo, nos gustaría solicitar un ligero cambio de planes.

Intercambiamos una mirada confusa y algo preocupada.

—Entendemos tu lógica de que tu gente baje primero por el cráter —continuó Daeko en tono apaciguador—. Con tu capacidad de resurrección, se reducirá el número de posibles pérdidas permanentes. Sin embargo, parece inapropiado que tu gente muera y cargue con el peso de la guerra sobre sus hombros cuando es sobre todo nuestro problema erradicarla.

—Compartimos igualmente las consecuencias de las acciones de Khutu —argumentó Legion—. Por lo tanto, es igualmente nuestro problema.

—Cierto —concedió Daeko—. Sin embargo, nosotros somos Kryptidos, ustedes no. Es menos probable que tu tecnología de detección se centre en nosotros. Y si estamos en lo cierto, puede que nos facilite las cosas bajar y desactivar el laberinto para que el resto puedan entrar.

—Varnog. ¿Qué piensas? —me preguntó mentalmente Legion a través de nuestro chat psíquico grupal.

—Es sincero en su oferta —dije—. Desean hacer su parte. Se avergüenzan de depender tanto de nosotros. Odia especialmente que en su primera gran guerra como General, deba sentarse al margen porque su supervivencia es esencial para el futuro de su pueblo.

—Pero si te equivocas, habrás desperdiciado sin sentido la vida de tus hombres —contraatacó suavemente Chaos—. Tu sugerencia tiene sus méritos, pero ellos ya sabrán que están siendo atacados por nosotros matando a los Escarabajos.

—Es por eso que deseamos bajar incluso antes de que comiencen a atacar la superficie —intervino Hulax—. Tenemos nuestras pequeñas naves salvavidas. Algunos de nosotros teníamos motivos sólidos para sospechar de la existencia de esta base. Podemos fingir que hemos escapado tras la captura de la Reina para que se nos permita adentrarnos en el cráter y enviarles imágenes de lo que veamos. Si nos capturan, tomaremos cianuro.

Sonrió cuando mis camaradas retrocedieron. Me limité a mirar estoicamente, fascinado por la opinión de los Kryptidos sobre el valor de sus vidas individuales frente a las necesidades de la colonia.

—No tememos a la muerte —dijo Hulax con voz tranquila—. Yo ya tengo más de setenta y siete años, y también la mayoría de los miembros de mi unidad. Como Soldados, nos quedan poco más de dos años en el mejor de los casos. Preferiríamos morir en una batalla gloriosa rectificando nuestros fracasos anteriores, que pasar los últimos meses de nuestra vida siendo una carga para los recursos de nuestro mundo natal.

—No son una carga si comparten su sabiduría y experiencia con las generaciones más jóvenes —argumenté.

—Ya se hace a través del Pozo del Conocimiento —dijo Hulax en tono amistoso—. Esta será una oportunidad para que pongas a prueba hasta dónde pueden seguir llegando tus hembras psíquicas. ¿De qué sirve tener la capacidad de renacimiento si los disruptores hacen imposible que nadie te alcance?

Ese fue el argumento decisivo. Esa preocupación ya había sido planteada por mi compañera y otras con respecto a sus Guerreros.

—Por esta razón, y por todas las demás, insistimos en que la Guardia de la Reina y nuestros jóvenes Soldados vayan primero —dijo Daeko—. Para los jóvenes nacidos aquí por la Reina Rahissa, será una oportunidad de morir con honor en lugar de simplemente ser sacrificados por ser defectuosos.

Una ira similar recorrió a mis camaradas al oír aquellas palabras. Mi conciencia me decía que su planteamiento era erróneo, pero escuchar sus pensamientos le daba un giro diferente. Aunque no estaba de acuerdo, comprendía la creencia básica en la supervivencia del más fuerte. También comprendí que su sociedad no consideraba a los individuos como valiosos, sino como un engranaje más de la máquina. Mantener a uno defectuoso al margen de la compasión significaba que todo el sistema podía desmoronarse. Excepto que ellos no eran una máquina.

—No se dejarán convencer —dije con calma a mi grupo—. No lo perciben como exterminio o discriminación. Los defectuosos y moribundos consideran su deber eliminarse para no ser una carga para su sociedad. Sacrificarse es cumplir con su deber. Hacerlo para ayudar a ganar una guerra es un gran honor. Negárselo se consideraría una grave ofensa.

A pesar de su palpable disgusto, mis camaradas no discutieron más, confiando en mi palabra. Se ultimaron los detalles y, por fin, los Kryptidos regresaron a su nave y yo pude volver con mi compañera para pasar una última noche antes de la guerra.

Mi hembra me tendió una emboscada en cuanto crucé la puerta. La cerró de un portazo y me empujó contra ella. Sin darme tiempo a pronunciar una sola palabra, Linette aplastó mis labios con un beso hambriento. Sus garras se clavaron en mi piel a través de mi camiseta de la Vanguardia. Mis manos se cerraron sobre los redondos globos de su trasero desnudo para sostenerla mientras ella rodeaba mi cintura con las piernas. Nuestras lenguas luchaban por el dominio, algo que mi pequeña Luciérnaga había empezado a hacer más a menudo desde su metamorfosis. De algún modo, había despertado su lado más primitivo.

Con una mano aun sosteniéndola, la otra se deslizó por la curva de su columna vertebral, disfrutando del tacto de las duras placas de quitina que la cubrían y de la elegante forma en que se estrechaban hacia la parte carnosa de su espalda. Saqué las garras y las deslicé suavemente por sus escamas, desde la base de la nuca hasta la parte baja de la espalda. Linette echó la cabeza hacia atrás con un gemido de felicidad. Le sujeté el pelo para mantenerla en esa posición y le besé la mandíbula y luego la dulce curva del cuello. Luego lamí suavemente la línea donde empezaban sus escamas, que descubrí que era extremadamente erógena para ella.

Se estremeció un poco más y el delicioso aroma de su excitación me hizo agua la boca. Me acerqué a la cama y la coloqué encima, haciéndola chillar de sorpresa. Linette soltó una risita mientras rebotaba un par de veces sobre el colchón. Se metió dos dedos en la boca antes de tumbarse, con las piernas abiertas delante de mí para mostrarme los pétalos brillantes de su vientre. La pequeña tentadora empezó entonces a frotarse lentamente el nódulo mientras me miraba con ojos encapuchados.

Gruñí de necesidad, con la polla endureciéndose y palpitando de anticipación mientras un fuego se encendía en mi interior. Linette sonreía con provocativa petulancia, sabiendo el efecto que causaba en mí. Me despojé rápidamente de mi ropa, sin apartar la mirada de ella mientras se pasaba cuidadosamente las garras por el pecho, no tan fuerte como para romper la piel, pero lo suficiente como para dejar hermosas huellas rojas que quería lamer una a una antes de que se desvanecieran.

Casi saltando sobre ella, chupé el tenso capullo de su pezón y luego restregué mi cara por todo su pecho. Su mano libre se apoyó en mi nuca, apretándome más contra sus pechos con un gemido de aprobación. Sin embargo, no me parecía bien que su otra mano le diera placer en mi lugar. La aparté de su núcleo y levanté la cabeza, clavando los ojos en mi pequeña Luciérnaga mientras lamía lentamente la esencia de sus dedos. Separó los labios y me miró con una expresión de pura hambre que hizo que se me estremeciera el estómago y que mi pene ansiara enterrarse en su interior. Con una sonrisa pícara, volví a bajar la cabeza para besar su vientre plano y bajar hasta mi premio y continuar donde ella lo había dejado.

Me encantaba su sabor ácido en la lengua mientras la lamía y ella se retorcía bajo mis caricias. Desde la primera vez que me permitió leer su mente—o más bien sus emociones—mientras hacíamos el amor, se había convertido en una práctica habitual entre nosotros. Y no me cansaba de disfrutar de sus respuestas a mis caricias, tanto físicas como mentales. No estaba de más que su placer me contagiara a mí también y realzara la experiencia de una forma que no se podría describir con palabras.

Su clímax fue tan potente que, con su placer desbordándome, tuve que llevarme la mano a la base de la polla y apretar fuerte para no derramarme. Pero justo cuando volvía a tumbarme sobre ella, nuestra conexión mental se cortó de repente. Me puse rígido y la miré confundido. Aunque su metamorfosis no le había dado a Linette la capacidad de leer la mente, había aumentado su poder psíquico, convirtiéndola en un rango cinco. También le había otorgado la capacidad de bloquear la entrada de otros en su mente y la había hecho inmune a los disruptores psíquicos, dos nuevas habilidades que también poseían todos los Scelks.

La sonrisa malvada de mi mujer y las puntas de sus pequeños colmillos asomando entre sus labios entreabiertos fueron la única advertencia que recibí. Su cabeza se movió con la velocidad de una serpiente y Linette enterró sus colmillos en mi garganta. El entumecimiento empezó a invadirme de inmediato. Empujándome sobre la espalda, mi hembra me miró triunfante mientras yo perdía el control de mis miembros y la observaba con incredulidad.

—Estoy a punto de disfrutar de cada centímetro de lo que es mío —dijo con una posesividad que me hizo estremecerme en todos los lugares adecuados.

Y disfrutó. Las manos y los labios de Linette me exploraron lenta y minuciosamente. Aunque nuestro paralizante impedía a la víctima moverse o hablar, todos los sentidos y facultades mentales permanecían intactos. Sentí cada caricia, cada beso, cada lametón y cada roce de sus garras en mi cuerpo. Y entonces estuve a punto de morir cuando el calor abrasador de su boca se cerró sobre mi pene. Se balanceaba sobre mí, variando su ritmo de lento a rápido, a garganta profunda mientras sus garras raspaban las escamas de mis caderas. Pensé que me volvería loco de placer, con mis gemidos de éxtasis silenciados por mis músculos paralizados. Pero ella no necesitaba oír mi voz física con su conciencia vagando alrededor de la mía, sintiendo todo lo que yo hacía.

Después de arrancarme un primer clímax, mi compañera se subió encima de mí y empezó a cabalgarme la polla con implacable avidez, su apretada funda apretándome por todos lados, cada golpe avivando el volcán que ardía en mis entrañas, hasta que me deshice una segunda vez... y luego una tercera. Finalmente se desplomó sobre mí, con el pelo húmedo, el cuerpo esbelto y resbaladizo por el sudor, y temblando con los últimos estertores de su clímax.

—Te lo haré pagar mil veces —le prometí, aun flotando en una neblina sensual.

—Cuando quieras, mi amor —me retó mi compañera, con voz posesiva y satisfecha.

—Solo recuerda que dijiste eso —le advertí.

—¿Que lo recuerde? Cariño, me aseguraré de recordártelo —dijo Linette con suficiencia.

Riéndome internamente, envolví mi conciencia alrededor de la de mi alma gemela y velé por ella mientras se dormía lentamente.

Capítulo 17

Linette

Entrar en el hangar de las naves de camino al pequeño delantero que Varnog y yo utilizaríamos para esta misión me recordó a la batalla en Zekuro, pero multiplicada por mil. Entre las estaciones de renacimiento en la esquina izquierda supervisadas por Ayana, y el equipo de inteligencia y hackers extraordinarios liderados por Myriam en el otro lado, eran las parejas que se daban el beso de despedida las que me conmovían. Ayana y Legion, Chaos y Sabra, Myriam y Dread, Tabitha y Bane, Rage y Olivia, todos habían dejado a sus pequeños infantes en casa para venir a cumplir con su deber. Ya no seguía mucho la religión, pero en ese instante, dirigí una plegaria silenciosa al Todopoderoso para que los mantuviera a todos a salvo.

Ver a los que se habían visto obligados a dejar atrás a sus compañeras me desgarraba el corazón, como Doom, que sin duda pensaba en su amada Victoria mientras estaba junto a su siempre leal Creckel Stran, y Tremak, cuya compañera Sumin estaba embarazada de su segundo hijo. Pero Reklig y Madeline susurrando suavemente, cogidos de la mano y con la frente apretada contra la del otro me parecieron una señal de que todo lo bueno y correcto en este mundo prevalecería.

Nos detuvimos junto a la Luciérnaga modificada que Wrath y Reaper llevarían al cráter una vez hubiéramos eliminado a los Escarabajos. Se me hizo un nudo en la garganta al ver el amor fraternal que brillaba en sus ojos y el atisbo de preocupación que intentaba ocultar. Me dio un fuerte abrazo y me besó en la frente.

—Trae tu flaco culo en una pieza, ¿me oyes, Pequeñita? —dijo Wrath en un tono amenazador que solo hizo que me derritiera aún más.

—Siempre lo hago —respondí con suficiencia—. Pero asegúrate de permanecer en mi rango psíquico, Cabeza Escamosa. No te me mueras hasta que haya conseguido que le cambies unos cuantos pañales a mi primogénito.

Se rio y asintió.

—¿Cómo podría resistirme a una perspectiva tan maravillosa?

A pesar de su tono burlón, no pasé por alto la mirada de advertencia que lanzó hacia mi compañero, insinuando que pagaría un infierno si Varnog permitía que me hicieran daño de alguna manera. Machos tontos, siempre pensando que eran ellos los que nos protegían cuando, en realidad, era al revés.

—Cuídate, hermano —dijo Varnog en el tono más tranquilo y serio, desprovisto de cualquier atisbo de sarcasmo, que jamás había oído de él—. Nos vemos en el otro lado.

Wrath asintió y apretó el hombro de mi hombre. Para mi sorpresa, Varnog y Reaper intercambiaron un abrazo varonil antes de separarse. Sabía que los Dragones y los Scelks estaban unidos, pero no de ese modo, y no con Reaper.

Nos dirigimos a nuestra nave, a la que poco después se unió Olivia, la mejor tiradora de la Vanguardia. Ella se encargaría de la mayoría de los disparos mientras yo pilotaba y Varnog se metía con las mentes de los Escarabajos. Y entonces esperamos la señal que llegó unos minutos después.

Activando nuestro escudo sigiloso, Varnog, Olivia y yo fuimos los primeros en salir, seguidos rápidamente por casi un centenar de pequeñas naves de los tres cruceros de batalla y cinco fragatas que constituían las naves más grandes de nuestra flota. Mientras iniciábamos el descenso hacia la cima de la montaña, observé en mi radar la treintena de Luciérnagas tripuladas por la Guardia de la Reina que entraban en el cráter.

Ayana había establecido un vínculo mental con Hulax, su líder, para ver cuánto tiempo podía mantener contacto psíquico con él. Sin embargo, no podíamos tomarla como referencia base, ya que el alcance psíquico de Ayana era infinito sin disruptores. Por lo tanto, aunque no pudiéramos atrapar las almas de los Soldados, nuestros Portales—que tenían un mayor alcance para rescatar almas que las Atrapaalmas—rastrearían a los otros Guardias para ver cuánto tiempo podían permanecer en contacto.

—Muy bien, Equipo Menudo —dijo Varnog con su insufrible tono burlón—. Es hora de patear algunos traseros.

—¡Eh! —exclamó Olivia, mirándole con falsa indignación—. Ten cuidado de que no me falte puntería cuando salgas de esta nave.

—¿Has olvidado que las mejores cosas siempre vienen en frascos pequeños? —le recordé mientras me acercaba a los primeros Escarabajos que rodeaban el borde del cráter.

Aunque era un poco más alta que yo, Olivia también era menuda, con unos enormes ojos violetas y una cara adorable que la hacían parecer una muñeca. Viéndola, nunca creerías que tenía la puntería más mortífera de este lado de la galaxia.

—Desde luego que no —dijo Varnog en un tono ronroneante que me hizo retorcerme—. Me apareé contigo, ¿verdad? Ahora concéntrate, mujer.

Tenía tantas ganas de pegarle en la nuca mientras Olivia se reía. Pero él tenía razón: tenía que concentrarme. Y así, sin más, se desató el infierno.

Vi salir un Escarabajo al mismo tiempo que Varnog lo llamaba. Me asustó que no estuviera anotado en las cartas que los drones exploradores habían identificado para nosotros. Por otra parte, los planes mejor trazados siempre tienen una forma de volver y abofetearte cuando menos te lo esperas. Pero, ¿cómo sabía que estábamos aquí si teníamos nuestros camuflajes activados?

Los cuernos de la criatura comenzaron a crepitar con electricidad mientras una esfera de luz empezaba a hincharse en su espalda. Segundos después, el rayo se desvaneció y el Escarabajo se dejó caer sobre sus seis patas desde la extraña posición sentada que siempre adopta cuando apunta. No tuve que preguntar para saber que Varnog lo había incapacitado mentalmente. Un disparo rápido de Olivia le voló la cabeza y ella ya estaba disparando a otros objetivos con una precisión mortal.

La cantidad de energía psíquica que emanaba de mi compañero me ponía los pelos de punta. Los bichos gigantes empezaron a salir de la nada, muchos más de los que nos habíamos imaginado, y de razas diferentes a los Escarabajos Bombarderos. No podía concentrarme en ellos, estaba demasiado ocupada esquivando la gran cantidad de misiles eléctricos que se nos venían encima o simplemente volaban a nuestro paso.

Lo último que esperaba era que una de las otras criaturas—que no pude reconocer por todas las bengalas eléctricas que la rodeaban—disparara lo que parecía una cinta de rayos. Fue atraído como un imán hacia los misiles eléctricos que venían hacia nosotros. En cuanto tocaban un misil, el otro extremo de la cinta volaba hacia otro misil cercano, creando un muro eléctrico. La maldita cosa rebotaba de una esfera a otra, destruyendo cualquier nave que la atravesara o friendo sus circuitos.

Mi corazón sangraba por quienquiera que cayera y rezaba para que esas naves pertenecieran a Guerreros o Dragones que pudieran renacer. Simultáneamente, los anillos de PE empezaron a formarse a una velocidad alarmante. Evitando y esquivando los misiles y los muros eléctricos que se acercaban, me apresuré a acercarme lo suficiente al anillo más grande para que Varnog pudiera hacer su magia. Tres de los Escarabajos más cercanos quedaron incapacitados, rompiendo el círculo de PE. Para mi sorpresa, las criaturas restantes lo reformaron, saltándose a los que habían sido asesinados o controlados mentalmente, dando al círculo una forma extraña.

—Todas las naves, salgan del radio del círculo de PE. Están a punto de explotar. ¡Concentren el fuego en el círculo de Escarabajos! —la voz de Tabitha dijo a través del comunicador.

Podría haberla besado por eso. Mi chica siempre estaba al tanto de la estrategia de batalla. Cuatro naves más se unieron a nosotros, rodeando su propia sección del perímetro del cráter, los Scelks a bordo de cada nave interrumpiendo a tantas criaturas como podían alcanzar dentro de su alcance psíquico. El PE estalló antes de que pudiéramos alcanzarlos a todos, pero habíamos conseguido reducirlo a un triángulo muy estrecho que no alcanzó a ninguna de nuestras grandes naves.

Los bichos gigantes nunca tuvieron la oportunidad de recargarse.

Una vez eliminados los Escarabajos PE, los demás se convirtieron en pan comido, ya que estaban agrupados en lugar de dispersos en un amplio radio. Un solo Scelk podía controlar hasta veinte de ellos, convirtiéndolos en blancos fáciles mientras nuestros expertos en armamento acababan con ellos.

Cuando terminamos de despejar la cima de la montaña, varias Luciérnagas que transportaban a nuestros Guerreros y Dragones habían empezado a descender hacia el cráter.

—Equipo Alfa, sumérjanse tras los Guerreros —dijo Tabitha por el comunicador—. Equipo Beta, permanezcan a la espera de órdenes cerca del cráter. Todas las demás unidades, rescaten a los supervivientes de las naves estrelladas y luego regresen a sus respectivas naves.

No tuvo que decirlo dos veces. Era una gran apuesta, ya que nuestro Equipo Alfa tenía a todos nuestros mejores pilotos. Si caíamos en una trampa, el golpe para nuestras tropas podría ser más que severo. Sin embargo, también teníamos las mayores posibilidades de sobrevivir a ella con nosotros al mando. Un rápido vistazo a mis compañeros me indicó que ambos estaban ansiosos y preparados. Mi compañero estaba sediento de sangre, yo quería estar al alcance de salvar a mi Guerrero si era necesario, y Olivia quería estar al alcance de su compañero no solo para atrapar su alma, sino para abatir a cualquier bastardo que amenazara a Rage.

—Estado de la Guardia de la Reina —le pregunté a Yumi, nuestra Operadora y Escudo asignada, en nuestro chat mental de equipo.

—Estamos rastreando sus naves, y todavía tenemos contacto psíquico con ellos —dijo Yumi—. Están avanzando lentamente por el laberinto. Aunque están familiarizados con el paisaje de su mundo natal, nunca volaron a través de él de esta manera. Los Guerreros y Dragones podrían alcanzarlos.

—Comparte lo que veas con Varnog y Olivia —dije mientras nos acercábamos al borde del cráter antes de sumergirnos.

—Recibido.

Las Operadoras se conectaban a la mente de los Guerreros asignados en el campo de batalla para ver a través de sus ojos lo que estaba ocurriendo. Transmitían esa información según fuera necesario al mando central y compartían los aspectos visuales más destacados con nosotros para que tuviéramos una idea clara de a qué nos estábamos enfrentando.

Los bordes ásperos y puntiagudos de las piedras oscuras que formaban el interior del cráter empezaron a suavizarse a medida que nos acercábamos al laberinto. Varnog frunció el ceño, se removió inquieto en su asiento e intercambió una mirada con Olivia, sentada detrás de nosotros en el puesto de combate. Eso me puso inmediatamente en alerta.

—Hay algo raro —dijo Varnog—. Parecen paneles secretos, del tamaño justo para ocultar algo que causará serios problemas.

—De acuerdo —dijo Olivia—. Mantendré la mira en ellos.

—Muéstrame —le pedí a mi compañero.

Fue breve, un mero destello ante mis ojos, pero brillando intensamente en mi mente. Me habrían parecido discretos si mi compañero no los hubiera señalado. Pero ahora que los había visto, me invadió una oleada de inquietud.

—Avisa a Tabitha. Tiene que avisar a los demás para que se alejen de ellos —dije.

—En ello —respondió Varnog, con el rostro desencajado.

Como provocados por esta acción, los puentes que formaban el laberinto empezaron a cambiar de configuración ante nosotros. Al mismo tiempo, los paneles que Varnog había señalado empezaron a brillar. Al instante, tuve un flashback del incidente en la Luna de Melibos cuando Khutu nos había secuestrado. Los escudos de las Trabajadoras zombi que le acompañaban brillaron de la misma forma aterradora antes de aniquilarnos.

—¡Retírense! —grité en el comunicador, antes de transmitirlo psíquicamente tan lejos como pude—. ¡Eviten esos rayos de luz!

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, los rayos salieron disparados horizontalmente, atravesando las paredes del cráter.

—¡No! —gritó Olivia, mientras muchas de las naves de nuestros hombres desaparecían de mi escáner.

No tuve que preguntar el origen de su pánico. El efecto amortiguador de incontables disruptores psíquicos me golpeó de golpe.

—¡Tenemos que ir a por ellos! —suplicó Olivia.

—Yo puedo ir a por ellos —susurré.

A pesar de la clara tensión que los disruptores ejercían sobre mis habilidades, mi “mutación” me permitía eludir su efecto.

—Ayana, prepárate para sacarlos de mi recipiente —le dije mentalmente.

—¡Estoy preparada! —exclamó, con el miedo y la esperanza inundando nuestra conexión psíquica.

Sintonizando la voz de pánico de Olivia y la apaciguadora de Varnog para calmarla, busqué las almas incorpóreas de mis hermanos de la Vanguardia mientras flotaba a unos cincuenta metros sobre el comienzo del laberinto.

La conciencia de Ayana acechaba en el borde de mi vacío psíquico, a la espera de atrapar cualquier alma que entrara en mi recipiente psíquico. Primero atrapé a Fury. Nada más entrar en mi recipiente, Ayana lo sacó de allí, dejando espacio para Rogue. Luego Steele y Rage, seguidos de unos cuantos Guerreros y Dragones más.

A juzgar por el número de naves que habían desaparecido en comparación con el número de almas que había rescatado, había más de nuestros hombres que habían caído pero que estaban fuera de mi alcance.

—Olivia, vamos a entrar a por nuestros otros chicos. Ataca esos rayos —dije.

—Entendido —dijo ella, con la rabia palpable de que hubieran matado a su compañero, aunque en ese momento estuviera renaciendo.

Varnog informó psíquicamente a Yumi de nuestro plan, mientras preparaba su propio visor de puntería para ayudar a Olivia.

—Necesito dos voluntarios para que nos sigan —les dije mentalmente a las demás pilotos de nuestro Equipo Alfa.

Fátima y Sakura, dos pilotos fenomenales, fueron las primeras en responder en la avalancha de voluntarios.

—Sigan mi estela y ataquen esos rayos —les dije.

En cuanto respondieron, me sumergí, dejándome llevar por ese estado de trance que casi me convertía en uno con la nave que pilotaba. Hacía que mi cuerpo reaccionara a mis pensamientos más rápido de lo que mi conciencia podía comprender. Al igual que mis dos acompañantes, reconocí fácilmente el nuevo patrón del laberinto y navegué a gran velocidad, aunque conteniéndome para no ir más rápido de lo que mi equipo podía destruir los rayos.

A mitad del laberinto, el patrón volvió a cambiar. Con el corazón palpitante, me di cuenta de que, para evitar estrellarme contra uno de los puentes, tenía que correr hacia delante... hacia la trayectoria de la viga.

—¡AGÁRRENSE! —grité a mi equipo.

Pasé a toda velocidad por delante del puente antes de poner los propulsores al máximo y levantar el morro de la nave. La nave emitió un gemido, sacudiéndose violentamente, y luego se detuvo. Volví a poner la nave en modo de planeo e intenté deslizarme por delante de la viga, pero con los puentes cambiantes acercándose a nosotros, no sabía cómo lo conseguiríamos. Los disparos procedentes de detrás de nosotros borraron las vigas cercanas, salvándonos el pellejo en el último momento. Me dejé caer hacia abajo, evitando los puentes mientras se asentaban en su nueva configuración, y envié un codazo psíquico de agradecimiento a Fátima y Sakura, que nos seguían.

Con mucho cuidado, nos abrimos paso por el resto del laberinto, destruyendo todas las vigas a nuestro paso, hasta que por fin llegamos al otro lado. El alcance de los disruptores terminaba unos diez metros más abajo. Casi lloré de alivio al sentir las mentes psíquicas sanas del resto de nuestros chicos cuyas almas no había capturado. Wrath me dio una suave caricia mental, asegurándome que estaba bien. Entonces di el visto bueno para que el resto del Equipo Alfa descendiera por el cráter.

Bajamos volando hasta lo que parecía ser un gigantesco hangar y almacén de naves situado en la parte trasera. Esculpido directamente en las oscuras piedras de la montaña, tanto las paredes como el suelo indicaban claramente que había sido un trabajo apresurado centrado exclusivamente en la funcionalidad. Un único túnel, lo suficientemente grande como para dar cabida a un gran cazador, constituía la única vía visible de acceso a las entrañas de la base secreta. Un par de enormes puertas reforzadas bloqueaban el acceso. Junto a él había un puesto de control de seguridad con un complejo conjunto de monitores y una consola que probablemente controlaba su mecanismo, incluido el del laberinto.

Cientos de cadáveres de Kryptidos—la mayoría visiblemente deformados o lisiados—iluminaban el suelo. Nuestros hombres y la Guardia de la Reina rodearon al puñado de supervivientes, arrodillándose ante ellos. A juzgar por el escaso número de supervivientes, la Guardia de la Reina había recibido una buena paliza en su descenso, lo que les había valido al menos la muerte honorable que buscaban.

Aterricé mi nave junto a las de nuestros aliados, pronto imitada por Sakura y Fátima. Desembarcamos, y nos acercamos a Wrath de pie junto a Legion, Chaos, Doom y Stran, mientras Hulax se dirigía a los Soldados supervivientes que parecían haberse rendido. De nuevo, era difícil estar seguro con el puñado de Scelks que se alzaba sobre ellos. Bane y Reaper estaban en la consola, sin duda intentando encontrar la forma de abrir aquellas puertas reforzadas.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que aquellos Soldados eran los últimos vástagos del General con la pobre Reina Selixa que había capturado de la base rebelde de las Llanuras del Norte de Kryptor. Un par de ellos parecían haberse librado de cualquier tipo de deformidad visible. Que a los demás se les hubiera permitido vivir decía mucho de la profundidad de la desesperación de Khutu.

—...sirviendo a un enemigo de Kryptor —dijo el comandante Hulax con voz severa a los Soldados arrodillados—. Mírense a ustedes mismos y luego miren a la Guardia de la Reina que está ante ustedes. Puede que no hayan sido criados por los guardianes adecuados de nuestro mundo natal, pero sus instintos les dicen que nada de esto es como debería ser. En sus corazones, saben lo que es Khutu. Así que tienen una elección: pueden ayudarnos a restaurar el orden uniendo fuerzas con nosotros para eliminar la amenaza que representa, o pueden morir como abominaciones y traidores al Imperio Kryptido.

—No conocemos el código de estas puertas —dijo uno de los Soldados a la defensiva—. Los que nos controlan ya lo saben perfectamente. Solo somos escudos de carne.

—Entonces conviértanse en héroes ayudando a evitar una matanza innecesaria —contraatacó Hulax, señalando los cuerpos que cubrían el suelo—. Esta base se extiende a lo largo y ancho. Miles más de ustedes la están tripulando. Guíanos por el laberinto de pasadizos que hay más allá, convénceles para que nos escuchen antes de que se produzca un derramamiento de sangre.

Los Soldados intercambiaron una mirada y luego parecieron ceder. Miré inquisitivamente a mi compañero, que asintió con la cabeza, confirmando su honestidad. Mientras aterrizaban más naves de nuestro Equipo Alfa y los hombres asignaban a los Soldados a sus unidades, me acerqué a la consola donde los Dragones estaban ocupados jugueteando con los controles.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—El equipo de Bane y Myriam está pirateando el sistema —explicó Reaper—. Me estoy divirtiendo desactivando los mecanismos de seguridad activados por sus intentos. Nos estamos acercando.

Asentí, sintiéndome nerviosa e inquieta. La adrenalina me había subido demasiado unos minutos antes y ahora sentía que me desplomaba. Necesitaba volver a la acción antes de que lo hiciera. La sonrisa divertida de Varnog me dio ganas de patearlo, pero su suave caricia psíquica me dio ganas de abrazarlo.

Minutos después, un fuerte estruendo me sobresaltó. Sin embargo, no eran las puertas reforzadas de la base las que se estaban abriendo, sino el laberinto del puente que por fin retrocedía hacia los lados del cráter, permitiendo el acceso a nuestras naves más grandes. Nuestros hombres de la Vanguardia, ayudados por la Guardia de la Reina, apilaron los cadáveres en una sección del hangar para hacer sitio a dos de nuestras fragatas, unos cuantos cazadores y una docena de cazas.

Nuestros acorazados permanecerían fuera con nuestras otras fragatas y el resto de la flota para asegurarnos de que Khutu no escapara por alguna otra salida trasera. Pero también era para evitar que todas nuestras tropas fueran destruidas por más trampas que sabíamos que nos esperaban más adelante.

Pasaron unos minutos más antes de que las desdichadas puertas reforzadas cedieran por fin. Nunca me consideraría sanguinaria, pero estaba más que ansiosa por ponerme en marcha. El enorme pasadizo que se abría ante nosotros solo recorría unos cien metros antes de desembocar en una sima sin fondo al otro lado de la cual podíamos ver un corredor más pequeño. A cada lado del pasillo, justo detrás de las puertas, una serie de pequeños túneles conducían a otras secciones de la base.

—¿Linette? —preguntó Legion, mirando el pasillo más pequeño al otro lado de la sima.

Me acerqué al borde de la sima para ver mejor.

—Nuestros transbordadores más pequeños y los Luciérnagas cabrán. Pero apuesto todo lo que tengo a que si enviamos nuestras naves allí, serán arrasadas.

Legion asintió y se volvió hacia el Soldado Kryptido que había sido asignado a su unidad.

—¿Hay alguna forma de llegar a lo que haya más allá?

El soldado negó con la cabeza.

—Este es el único camino, y necesitas una nave. Nadie más que las Mejoradas pueden ir allí. Y solo salen para traernos las crías en cuanto pueden caminar, o para recolectar recursos de nosotros.

—¿Las Mejoradas? —Doom preguntó.

—Las Trabajadoras con... —el Soldado vaciló. Se tocó el ojo derecho y el lateral de la cara mientras buscaba las palabras adecuadas.

Me di cuenta.

—Trabajadoras con implantes cibernéticos —dije antes de proyectar en su mente a las Trabajadoras “ciborg” que habíamos etiquetado como “Trabajadoras Zombis” tras nuestro encuentro con ellas en la Luna de Melibos.

Los ojos del soldado se abrieron de golpe y retrocedió ligeramente.

—¿Las habías visto antes?

—Sí —dijo Wrath—. ¿Cuántas son?

El soldado se estremeció.

—Muchas. Incontables. Todas las larvas sanas son criadas como Trabajadoras y luego Mejoradas. El resto, como yo, se convierten en Soldados.

Convertidos en escudos de carne prescindibles y carne de cañón.

Mi corazón se compadeció de él y de aquellos a los que nuestros hombres habían sacado de su miseria.

—Tú no eres deforme —argumentó el Comandante Hulax—. ¿Por qué te hicieron Soldado?

Resopló y dedicó una triste sonrisa al líder de la Guardia de la Reina.

—Porque soy lento —respondió el Soldado, dándose golpecitos en la cabeza—, y porque mi sistema inmunológico no sirve para nada.

—Puedo volar y comprobarlo —dijo Bane, desviando la atención del pobre macho—. Veremos hasta dónde puedo llegar y qué trampa desencadenará. Ayana puede traerme de vuelta. Pero Linette puede atraparme si vuelven a aparecer disruptores, ¿verdad? —añadió, dirigiéndome una mirada inquisitiva.

—Sí —dije asintiendo—. Siempre que permanezcas dentro de mi alcance psíquico. Ha aumentado un poco desde mi nuevo y mejorado yo, pero aun así tendremos que tener cuidado.

Intercambió una mirada con Chaos, Legion y luego Varnog. Por mucho que me preocupara por Bane, aquel reconocimiento de mi hombre como uno de los líderes de la Vanguardia me conmovió profundamente. Los tres machos asintieron.

—Será mejor que le digas a tu compañera que tenga mi Réplica a la espera —le dijo Bane a Legion con auto-desprecio—. Sé mi sombra —añadió esta vez a mi compañero.

—De acuerdo —dijo Varnog.

Su rostro se desencajó al conectarse con la conciencia de Bane. La mente de Varnog montaría las ondas psíquicas de Bane, permitiendo a mi compañero ver a través de sus ojos. Por desgracia, el líder de los Dragones no poseía la habilidad Fantasma de Sabra, que habría permitido a Varnog usar a distancia sus poderes de control mental. Pero al menos, sería capaz de transmitir con precisión a todos nosotros lo que Bane estaba viendo.

Invocando sus hermosas y translúcidas alas de insecto, Bane alzó el vuelo bajo nuestra atenta mirada. Al mismo tiempo, el Equipo Beta y la mitad del Equipo Alfa se desplegaron con sus Soldados asignados para asegurar la mitad delantera de la base, donde se refugiaban el resto de los Soldados lisiados. Pero mis ojos seguían clavados en el líder Dragón. Con poderosos aleteos, cruzó el abismo en un abrir y cerrar de ojos antes de entrar en el pasillo. Contuve la respiración y me quedé mirando hasta que apenas se hizo visible en la oscuridad del túnel.

Empecé a sentir un cosquilleo en la nuca y las imágenes fluyeron ante mis ojos. El pasillo estaba tallado de forma aún más tosca que el hangar en el que nos encontrábamos. Tenía algo más de trescientos metros de largo y se abría en lo que solo podía suponer que era una cueva natural. Las estalactitas colgaban de los abruptos bordes del techo, mientras que el suelo, que se encontraba al menos treinta o cuarenta metros más abajo, había sido aplanado de forma expeditiva.

Pero fue la visión de los miles de huevos y larvas que llenaban la sala, y de la Reina Selixa en un estrado ligeramente elevado en la esquina izquierda de la cámara lo que captó mi atención. Unas docenas de Trabajadoras Zombi cuidaban de los huevos y de la Reina. En el lado derecho, en lo que podría calificarse como ranuras de garaje, podían verse cinco transbordadores, sin duda utilizados para transportar a los jóvenes Soldados con edad suficiente para caminar hasta la parte delantera de la base.

Acercándose al techo para pasar desapercibido, Bane se abrió paso entre las estalactitas hacia un diminuto túnel solo lo suficientemente grande para una Luciérnaga o un transbordador muy pequeño. Entonces me quedó claro que Khutu se había vuelto tan paranoico como para controlar estrictamente a quien tuviera acceso a él.

Pero a medida que Bane se acercaba a la abertura más pequeña, mis intentos de tocarlo psíquicamente empezaron a flaquear.

—Ayana, Bane se está moviendo fuera de mi alcance. ¿Todavía lo tienes? —le hablé mentalmente.

—Sí, por ahora —respondió con evidente preocupación.

—Entendido —dije antes de volverme hacia Wrath—. Necesito acercarme a él.

Se puso rígido y Legion frunció el ceño. No necesitaba discutir ni defender mi afirmación. Comprendían la situación y sabían que no lo diría a la ligera.

—No puedes ir sola —dijo Wrath en un tono que no admitía discusión.

Segundos después, todos parpadearon cuando la señal mental de Varnog terminó. Mi compañero se volvió para mirarme con algo parecido a la ira mezclada con una gran dosis de preocupación. Sin embargo, no dijo ni una palabra y se limitó a invocar sus alas. Cuando empecé a invocar las mías, la mitad de los Dragones y todos los Scelks que estaban con nosotros invocaron las suyas. Era un poco exagerado, pero nuestros chicos siempre fueron muy protectores con nosotras.

—Hazme volar —le dijo Wrath a Dread, el hermano más cercano de Bane.

Ambos Dragones eran hijos de Elisa, la primera Atrapaalmas humana de Wrath. Desde entonces, prácticamente los había adoptado como hijos.

—¡Wrath! —dijo Chaos en tono de desaprobación.

—No voy a dejar que mi chica se vaya al frente mientras yo estoy aquí sentado a gusto —dijo en un tono inflexible.

Sin esperar la respuesta de Chaos, Wrath hizo un gesto con la cabeza para que Dread se adelantara. Con Bane ya claramente fuera de mi alcance, no podía perder tiempo en esto y levanté el vuelo rodeado de mis hermanos Dragones y Scelk. Mientras despegaba, oí vagamente que Doom sugería subirse a la Luciérnaga y cruzar.

Los Dragones volaron delante de nosotros. Al llegar al pasillo, mis ojos se movían de un lado a otro, buscando cualquier señal de trampas en las paredes, como aquellas vigas locas que nos habían destrozado en el laberinto. Mi compañero hacía lo mismo, pero nada nos llamaba la atención. No sabría decir si era que Khutu se había vuelto demasiado confiado en que ningún enemigo llegaría tan lejos, o que simplemente se había quedado sin tiempo para reforzar sus defensas.

Cuando llegamos a la guardería, se me erizó el vello de la nuca cuando los Scelks se desplegaron por la habitación, gastando energía psíquica para controlar a las Trabajadoras Zombis antes de acabar con su sufrimiento. Mientras ellos se dedicaban a exterminar los huevos y las larvas, yo volé hasta la entrada del pasadizo más pequeño y me detuve frente a él. Mi mente rozó la de Bane, a quien podía ver a lo lejos, a medio camino de lo que parecía un túnel interminable.

—No entres, Linette. Este lugar está amañado —dijo Bane en nuestro chat de grupo, señalando las paredes.

No tenía ni idea de qué tipo de armas eran, pero podía ver pequeños agujeros repartidos por las paredes. Yo apostaba por los láseres. Dread soltó a Wrath en el borde del túnel y volvió a flotar a mi lado. Wrath empezó a correr hacia Bane, que volvía a estar en movimiento.

—¡ESTÁ AQUÍ! —gritó de repente Bane al llegar al final del túnel—. ¡VARNOG! ¡TE NECESITO!

El corazón me dio un vuelco. Luchando contra el impulso de precipitarme, clavé los ojos en los de mi compañero, y un mensaje silencioso pasó entre nosotros antes de que él entrara volando como un murciélago del infierno. Dread le siguió de cerca.

Justo cuando la mayoría de los Dragones y Scelks volaban hacia el túnel, la mierda saltó por los aires de forma épica. Secciones enteras de las paredes de la guardería parecieron explotar hacia el interior, vertiendo una lluvia de escombros. Un tsunami de Trabajadoras mejoradas lanzó una lluvia de disparos de bláster sobre nosotros. Al igual que las que habíamos encontrado anteriormente en la Luna de Melibos, estas hembras eran intrépidas, carentes de cualquier emoción y decididas a cumplir cualquier orden que el General les hubiera dado.

Instintivamente levanté mi escudo y me apresuré a entrar en el túnel, pero un muro de láseres entrecruzados apareció frente a mí. Entonces empezaron a extenderse a una velocidad vertiginosa a lo largo del túnel hacia Dread, mi hombre, y Wrath.

—¡VARNOG! —grité, aterrorizada, con la sangre helada en las venas.

Él y Dread miraron por encima del hombro y luego volaron con fuerza hacia la salvación en el otro lado. Dread nunca lo consiguió. Los láseres lo alcanzaron y lo despedazaron en una explosión de sangre y vísceras. Sentí su muerte como un golpe físico. Mi corazón se detuvo mientras los láseres corrían hacia Varnog, que alcanzó a Wrath a un par de metros del borde antes de salir disparado por el otro lado medio segundo antes de que los láseres le hubieran alcanzado.

Mi estremecedor aliento de alivio murió en mi garganta cuando un familiar rayo de luz atravesó la otra habitación. No vi caer a mi compañero, pero sentí que su conciencia se desvanecía. La de Dread ya había desaparecido, quería creer que había sido capturado por su compañera Myriam o por uno de nuestras Portales.

El agudo ardor de un disparo de bláster rozándome el hombro me obligó a girar sobre mí misma y a escudarme de nuestros atacantes. Sintiéndome entumecida, levanté mis armas y empecé a luchar mientras las primeras Luciérnagas que transportaban a nuestros Guerreros empezaban a llegar.

Capítulo 18

Varnog

Recuperé la consciencia con el sonido de la voz más espantosa del universo. Aunque sabía que era la del General, había empeorado significativamente desde la última vez que le oí en la Luna de Melibos. Era como raspar vidrio con mis garras, mezclado con un chillido agudo. Me ponía los dientes de punta y me hacía doler la columna vertebral. Me dolía todo el cuerpo. Cualquiera diría que alguien me había dado con un mazo en cada extremidad. Me habían colocado en una especie de camilla en posición casi vertical. Unas correas húmedas me sujetaban. Por el ligero olor a moho, supuse que eran membranas orgánicas.

Manteniendo los ojos cerrados hasta que pude hacerme una idea más clara de mi situación, agucé el oído para escuchar más allá de la horrible voz de Khutu. A lo lejos, muy a la derecha, el débil murmullo de lo que solo podía ser una batalla épica auguraba aún más problemas. Intenté acercarme a mi compañera, pero un dolor insoportable en la nuca me contuvo.

—Te has tomado tu tiempo para llegar —dijo Khutu—. Si hubieras tardado mucho más, te habría enviado una invitación personal. Pero, como de costumbre, siempre puedo contar con que superes mis expectativas, no solo entregándote a mí, sino también trayendo a uno de los líderes de la Vanguardia y a un perfecto pequeño Scelk.

—Lo que te estoy entregando es tu muerte —siseó Bane, su odio por su sire era casi palpable—. Tu reino de terror termina ahora. Y disfrutaré viendo a mis aliados desgarrarte miembro a miembro. Todo lo que has intentado ha sido un fracaso. Tu propia gente se ha vuelto contra ti después de todo el daño que les has hecho. Hoy, fracasarás por última vez.

—Mi niño tonto, no llegarás a ver nada, porque estarás muy lejos antes de que el resto de esto se desarrolle —dijo Khutu en un tono casi de disculpa—. En cuanto a los Kryptidos, como el resto de mis experimentos, han cumplido su propósito. Ya no me sirven. Toda mi planificación ha sido una serie de éxitos; solo que tú no podías verlos. Tú, mi hermoso Bane, eres uno de mis mayores logros, y estás a punto de cumplir tu destino, por fin.

Dejó de hablar bruscamente, y un extraño golpeteo que no pude identificar se dirigió hacia mí.

—Bienvenido de nuevo entre nosotros, bonito Scelk —dijo Khutu, su voz era demasiado cercana para ser cómoda—. Puedes abrir los ojos. A mí no me engañas.

Apretando los dientes, obedecí. La brillante luz de la habitación me escocía los ojos. Pero tan pronto como mi visión se aclaró, deseé poder cerrarlos de nuevo y olvidar lo que nunca podría pasar desapercibido. No era de extrañar que el General llevara meses sin aparecer públicamente. También explicaba por qué los únicos Kryptidos a los que se les permitía acercarse a él eran las Trabajadoras Mejoradas; zombis descerebradas que seguían ciegamente sus órdenes.

Khutu ya no caminaba sobre dos piernas. Las suyas originales, de tres segmentos, se habían enderezado por completo, dándole una altura antinatural, como la de alguien que camina sobre zancos o como las patas increíblemente largas que los búhos esconden bajo sus plumas. Una masa de tejido orgánico—que recordaba a las membranas de una nave—le colgaba de la cintura como un tumor gigante cubierto de escamas negras. En la parte posterior de aquel crecimiento, se había extrudido un par de patas extra. Casi podría haberse comparado con la mitad inferior de una jirafa dantesca con patas traseras mucho más cortas. Las placas de quitina acorazadas de la parte superior del torso—las pocas que quedaban—habían adquirido un color ceniciento y apagado. Donde se habían desprendido las escamas, asomaba una carne pálida surcada de venas oscuras.

Sin embargo, lo que me aterrorizaba era lo que tenía agarrado a la espalda. No sabíamos lo que se escondía bajo el manto que se había puesto. Pero ahora que lo había desechado, podía ver claramente las gruesas y gigantescas patas de insecto fusionadas a su cuello y a lo largo de sus hombros, de forma similar al parásito que yo había sido y que ahora estaba fusionado con mi cuerpo. Pero el parásito de Khutu, fuera lo que fuera, o bien era cinco veces más grande que yo en el momento en que se adhirió a él, o bien no había dejado de crecer desde entonces. A diferencia de mí, el bicho no tenía un caparazón liso de quitina que lo cubriera, sino que era carnoso y de aspecto tumoral, casi como el crecimiento alrededor de su cintura.

Los ojos multifacéticos de Khutu brillaban aún más que la última vez que lo habíamos visto. Desde donde yo estaba, parecían radiactivos. Se rio entre dientes y extendió los brazos, girando lentamente para darme una visión en tres sesenta del horror en que se había convertido.

—¿No disfrutas de la vista, pequeño Scelk? —preguntó con su voz chirriante—. Si este fuera a ser mi cuerpo permanente, ahora mismo estaría muy ofendido. Pero no te preocupes, aprobarás nuestro aspecto final cuando todo esto acabe.

—¿Nuestro? —pregunté, con una sensación de terror invadiéndome.

Khutu avanzó hacia mí y me llevó las manos a la cara, ahuecando mis mejillas de un modo casi tierno. Intenté apartarme de su vil contacto, pero el dolor agudo en la parte posterior de mi cráneo me hizo sisear y me obligó a permanecer quieto.

—No querrás hacer eso —advirtió Khutu como un padre a un niño que se porta mal—. Six tiene sus dedos muy dentro de tu cráneo. No podrás usar tus poderes psíquicos conmigo ni pedir ayuda.

Así que esto era lo que me impedía usar mis poderes. Un escalofrío me recorrió la espalda mientras me preguntaba qué estaría tramando la Trabajadora Zombi llamada Six que estaba detrás de mí. ¿Se limitaba a bloquear mis habilidades? ¿Estaba realizando algún otro procedimiento? ¿O me estaba inyectando algo que me alteraría permanentemente?

Las manos de Khutu deslizándose por mi cara, a lo largo de mi cuello y posándose en mis hombros, casi como las caricias de un amante, me hicieron sentir violado. Me entraron náuseas y apreté los dientes. Desde lejos, habían parecido las manos normales de los Kryptidos, cubiertas de quitina, pero ahora me daba cuenta de que eran cibernéticas por su tacto frío y metálico. Solo podía especular sobre qué le había obligado a sustituir sus manos normales.

—Tengo muchos planes para ti y para esos encantadores poderes que posees —dijo Khutu con una voz llena de promesas—. Después de mi hermoso hijo, eres mi tercer mayor logro, y me servirás bien.

—¿El tercero? —pregunté, ganando tiempo con la esperanza de encontrar una salida.

Las mandíbulas gigantes de Khutu se abrieron y sonrió, mostrándome sus dientes de aguja.

—Yo soy mi mayor logro. Y tú y Wrath serán testigos de mi ascensión —se volvió para mirar a Wrath, atado a una camilla similar a la mía, unos metros a mi derecha—. Lástima que no haya echado mano también de Legion y Chaos. Habría disfrutado mucho quitándoles la vida, pero eso esperará. Por ahora, como uno de los líderes de la Vanguardia, lo harás tú.

—Me hagas lo que me hagas, mis hermanos te aplastarán —dijo Wrath con voz firme y llena de desprecio—. No sobrevivirás a este día.

Un chillido fuerte y salvaje nos llegó desde el otro lado del túnel. Mi sangre se heló al reconocer el rugido de un gusano de arena.

—Ah, mis hijas han sacado a mis mascotas para que vengan a jugar —dijo Khutu con un brillo maligno mezclado de locura en los ojos—. Al final del día, Guerrero, creo que la Vanguardia y tu preciada Coalición habrán sufrido las mayores pérdidas. Pero basta de hablar. Es hora de mi renacimiento.

—¡Aléjate de él! —siseé mientras Khutu caminaba de vuelta hacia Bane con sus andares desordenados.

El líder Dragón observaba sin miedo a su sire acercarse, el odio ardía en sus ojos oscuros. De repente me di cuenta de que ninguna Trabajadora Zombi estaba clavando sus manos de aguja en los cráneos de Bane o Wrath. Lo que significaba que Khutu conocía de algún modo mi capacidad para eludir los disruptores. ¿O era simplemente una precaución por si nuestros aliados encontraban la forma de desactivarlos?

—Pagarás por todo lo que les has hecho a mis hermanos, a nuestras madres y a todas las especies inocentes a las que has hecho daño —dijo Bane, con la voz llena de veneno.

—No, hijo mío —dijo Khutu con una voz aterradoramente suave—. Hoy me haces inmortal. Descansa en paz, Bane.

En un esfuerzo desesperado, intenté atrapar a Khutu con una trampa mental, pero un dolor agudo me desgarró el cerebro y una luz brillante brilló ante mis ojos, dejándome tambaleante.

El tiempo pareció detenerse mientras Khutu tomaba el rostro de Bane entre sus manos con infinita ternura. Su enorme mandíbula se abrió mientras se inclinaba para presionar los labios contra los de su hijo. Los intentos de Bane de apartarse de este beso de la muerte fueron derrotados por sus ataduras. El cuerpo del líder de los Dragones sufrió una violenta sacudida y se puso tan rígido que parecía que iba a romperse. Sus ojos se abrieron de par en par y un grito ahogado salió de su garganta, amortiguado por los labios de su padre, que seguían aplastando los suyos. Duró lo que pareció una eternidad, y luego el cuerpo de Bane se debilitó.

Un repugnante ruido de sorbo resonó en la gran sala que ni siquiera los gritos de ira de Wrath pudieron sepultar. La piel gris claro de Bane empezó a oscurecerse, y grandes y abultadas venas negras se extendieron por toda su piel. Pero era una ilusión. Las venas no se estaban hinchando; su cuerpo se estaba desinflando, haciéndolas parecer más grandes.

El organismo de aspecto tumoral con patas fusionado en el cuello, la columna vertebral y los hombros de Khutu era el injerto de la araña Honawi de la que Toksi nos había hablado en la base secreta de la Luna de Melibos. Khutu había inyectado un veneno a Bane, licuándolo desde dentro para luego poder bebérselo.

Mi sangre se convirtió en ácido al ver impotente cómo mi amigo, mi hermano, mi Alfa, el primer ser de todo el universo que alguna vez me consideró digno de amor y respeto, moría a manos de un verdadero monstruo; la encarnación del mal. Ni siquiera pude darle algo de consuelo psíquico en sus últimos momentos.

Por fin, Khutu se separó del cadáver reseco de la que había sido una de las almas más bellas de la galaxia. De la boca de Khutu sobresalía un largo apéndice en forma de aguijón, que retrajo antes de volverse hacia nosotros. Wrath se había callado. Las lágrimas de su rostro reflejaban las mías, de las que ni siquiera me había dado cuenta.

Además de Raven, a quien todos los Guerreros habían adoptado como a hijos, Bane y Dread habían sido como hijos para Wrath, ya que eran vástagos de su primera Atrapaalmas, Elisa. Había prometido cuidar de sus hijos. Aparte del genuino afecto que sentía por los jóvenes Dragones, se odiaba a sí mismo por haber fallado a su madre, una vez más.

—¿Lágrimas por mi hijo? —dijo Khutu con voz arrastrada—. Qué conmovedor. Pero no llores. Bane vivirá para siempre a través de mí. Deberías agradecerme por no hacer viuda a su Reina. He aquí el nacimiento de un dios.

Extendió los brazos y echó la cabeza hacia atrás, mirando al altísimo techo. Al principio no ocurrió nada, pero luego el familiar crujido de los cambios de forma llenó la habitación. Khutu gruñó, como si le doliera, y el sonido se transformó lentamente en gemidos y luego en gritos cuando su cuerpo pareció doblarse sobre sí mismo, romperse y adoptar una nueva forma. La parte enfurecida de mí se alegró de que su vil plan hubiera fracasado y de que, al final, Bane hubiera cumplido su promesa de matar a su padre. Pero el precio había sido demasiado alto.

—Muere, sabandija —siseé mientras Khutu caía de rodillas y se doblaba, con la cara contra el suelo—. Ninguna agonía será suficiente para ti.

Mientras el General se retorcía en el suelo, Wrath intentó zafarse de sus ataduras, pero las membranas orgánicas se cerraron inmediatamente a su alrededor con tal fuerza que le cortaban claramente el flujo sanguíneo y lo asfixiaban. Pasaron unos segundos desde que dejó de forcejear hasta que empezaron a relajarse. No sabía por qué no cambiaba a forma de batalla ni invocaba un dardo bucal. Solo podía ser que la Trabajadora Mejorada le hubiera inyectado algo previamente.

El espasmo que sacudía a Khutu se detuvo de repente. Por un momento, pensé que por fin había muerto, pero respiró hondo antes de exhalar lentamente. Y entonces su piel pareció licuarse mientras se acomodaba en su lugar, adquiriendo un hermoso color gris claro, impecable. Un cabello rubio y brillante creció a un ritmo exponencial desde su cráneo, posándose sobre sus anchos hombros, mientras escamas de quitina oscura empezaban a cubrirle.

Me quedé boquiabierto de horror cuando Khutu se enderezó mientras seguía arrodillado, luciendo el hermoso rostro y el cuerpo perfecto de Bane. Levantó unas manos temblorosas, que recorrieron lentamente su pecho hasta llegar a su rostro, del mismo modo que un ciego “vería” a alguien por el tacto. Mientras sus dedos se deslizaban entre sus largos mechones dorados, una sonrisa malévola se dibujó lentamente en sus labios. La risita suave y petulante que sacudió sus hombros avivó aún más mi rabia. Intenté invocar mi ácido para rociarle, pero mi cuerpo se negaba a responderme más que mis habilidades psíquicas. Khutu no tenía derecho a ese cuerpo, a ese rostro angelical. ¿Cuánto más iba a profanar todo lo bueno de este mundo?

El odio que llenaba mi corazón era como un ente vivo que me asfixiaba. Impotente, vi cómo se ponía de pie. Al principio se tambaleó, pero enseguida se estabilizó y levantó el brazo para admirar su nuevo cuerpo.

—Impecable —susurró Khutu con asombro y emoción. Volviéndose hacia nosotros, miró a la Trabajadora Mejorada detrás de mí—. Six, a partir de ahora, este será mi nuevo aspecto permanente. Di a tus hermanas que ahora deben obedecerme en esta piel.

La Trabajadora no respondió, pero supuse que había reconocido su petición con un movimiento de cabeza o telepáticamente.

—Verás, Xian —dijo Khutu, volviéndose hacia Wrath—, yo siempre gano y tú siempre pierdes. Yo jugué a largo plazo y ahora viviré para siempre. Pero tú no. No hay nada de ti que viva una vez que te hayas ido. Sin pareja, sin descendencia, te desvanecerás en el olvido. Disfruté follándome a tu pequeña Elisa durante décadas. Y ahora que me he apoderado del cuerpo del primer hijo que me dio, voy a follarme a la antigua Atrapaalmas de Chaos; la impúdica Reina Dragón. Y luego la abriré en canal desde el coño hasta la garganta. Uno a uno, eliminaré a tus hermanos desde dentro, y me follaré a sus esposas antes de matarlas. Bane no solo me ha hecho inmortal, ha puesto a la mismísima Khepri en mis manos. Lástima que no estarás allí para verme convertido en la nueva cara de la Vanguardia.

—Nunca saldrás vivo de este lugar —dijo Wrath antes de escupir a Khutu en la cara.

Rápido de reflejos, Khutu golpeó a Wrath con tanta fuerza que esperaba que se le rompiera el cuello. Pero a pesar de la sangre que le chorreaba por la boca, el Guerrero volvió a encararse con el General, inquebrantable. Eso le enfureció aún más. Sus colas de escorpión salieron de sus omóplatos, al igual que sus garras en las puntas de los dedos. En lugar de rebanar la garganta de Wrath, Khutu optó por hacer que el dolor durara. Laceró el rostro del Guerrero mientras le golpeaba el pecho con los extremos redondeados de sus colas.

Incapaz de resistirme, grité al bastardo que se detuviera, pero fue en vano. La sonrisa demente en el rostro del General aumentaba con cada sonido de huesos rompiéndose bajo el impacto. A pesar del salvajismo del asalto, Wrath le negó toda satisfacción, sin emitir el menor sonido de dolor y sin pronunciar una sola palabra para pedir clemencia. Cuando dejó de moverse, Khutu lo apuñaló varias veces con los dardos envenenados de sus colas, pero el alma del Guerrero ya se había marchado.

Khutu permaneció de pie durante dos minutos, mirando furiosamente a Wrath, antes de que su cabeza se inclinara hacia nosotros. Me preparé, comprendiendo que había llegado mi turno. No temía a la muerte, pero odiaba que llegara a manos de alguien como él. Pero, sobre todo, odiaba no volver a ver a mi pequeña Luciérnaga, no poder despedirme de ella y dejarla sola cuando había jurado estar a su lado para siempre.

Sin embargo, el General no me miraba. Una mirada de horror descendió sobre sus facciones, cambiando rápidamente a ira y determinación. Volvió la cabeza hacia el túnel por el que habíamos llegado y apretó la mandíbula.

—Si no te he dado nuevas órdenes sobre cómo manejarlo en los próximos veinte minutos, mátalo —le dijo Khutu a Six.

Y entonces, para mi mayor conmoción, Khutu fue desgarrado por una serie de violentos espasmos. Mis ojos se desorbitaron cuando el mismo crujido del cambio de forma resonó por toda la habitación, y su cuerpo volvió a ser la abominación que había sido antes de apropiarse de la apariencia de Bane. Se desplomó en el suelo y exhaló un profundo suspiro antes de quedarse inmóvil... muerto.

Capítulo 19

Shuria

El caos reinaba en la guardería. Los paneles ocultos habían revelado secciones enteras que nuestros escáneres no habían podido captar debido a algunos codificadores. Las Trabajadoras Mejoradas seguían saliendo en tropel armadas con blásters y aquellos escudos estropeados que habían dejado fuera de combate a las hembras de las Vanguardia en la luna de Melibos. Afortunadamente, ahora lo sabíamos mejor y teníamos los números para ayudarnos a contraatacar. Los Scelks habían formado un anillo alrededor de la guardería, volando cerca del techo para tener una visión amplia de toda la zona. Cada uno de ellos controlaba mentalmente a tantas Trabajadoras como podían mientras las rociaban con ácido. Los Dragones también lanzaban una lluvia de muerte desde arriba con sus dardos bucales, las agujas envenenadas de sus colas de escorpión y sus blásters.

Los Guerreros estaban en las trincheras, y los transbordadores llevaban a más de ellos al otro lado del abismo. Se estaban llevando la peor parte del asalto, sobre todo ahora que los malditos gusanos de arena se habían unido a la refriega. Al ser criaturas sin mente, los Scelks no podían controlarlos. Era un suplicio manejarlos, ya que cada vez que uno de los Guerreros moría, renacían en el interior de las fragatas situadas en el hangar principal y había que volver a volar sobre ellos para que se reincorporaran a la batalla.

Pero su sacrificio permitía a los Dragones y a los Scelks causar el máximo daño a nuestros enemigos. Muchas de las hembras psíquicas estaban de pie en el borde del primer pasillo desde la entrada, disparando a las Trabajadoras, lanzando escudos y blásters de repuesto a los Guerreros, y protegiendo las almas de los caídos hasta que pudieran ser resucitados por una Portal.

Acababa de traer de vuelta a otro grupo de Guerreros y me disponía a volar de regreso a las fragatas, cuando me fijé en Linette cerca del túnel más pequeño, al otro lado de la guardería. Cinco Dragones, incluido Dread, la cubrían mientras intentaba inútilmente disparar a los láseres que bloqueaban el paso. Su compañero y su Guerrero estaban atrapados al otro lado. Tabitha ponía buena cara, pero todos sabíamos que se moría por dentro al saber que su compañero también estaba atrapado allí con el General. Tuve que concederle a la hembra un respeto a regañadientes al ver cómo seguía adelante, cumpliendo con su deber a pesar de su angustia.

Bane no era mío. Nunca lo había sido. Pero incluso ahora, me dolía. Había tardado mucho en admitirlo, pero me había enamorado del híbrido. Había aceptado la verdad, pero saber que estaba en peligro me destrozaba por dentro. El equipo de Myriam no pudo atravesar el laberinto láser. Pero por suerte para ella, su compañero Dread había muerto lo suficientemente cerca como para que Ayana pudiera rescatarlo. Técnicamente, Linette debería haber sido capaz de llegar a sus mentes. Algo les habían hecho para que no pudieran responderle.

—¿Qué está haciendo? —Tyonna preguntó, su mirada en Linette que ahora estaba de pie en el borde del laberinto de láser y observándolo mientras contorsionaba su cuerpo en ángulos extraños.

—Va a atravesarlo volando —dijo Sabra con indiferencia mientras disparaba a más enemigos.

Me quedé boquiabierta al mismo tiempo que Tyonna.

—¡No lo conseguirá! —exclamó Tyonna.

Sabra se volvió para mirarla con expresión impasible.

—Su compañero y su Guerrero están atrapados en el otro lado junto con el marido de Tabitha —dijo con voz severa—. Ella preferiría morir antes que perder a los dos hombres que más ama y a la pareja de su mejor amiga. Si alguien puede lograrlo, es ella. ¿Te quedarías sentada y los dejarías morir?

Los hombros de Tyonna se hundieron y negó con la cabeza. Más allá del enamoramiento que sentía por Varnog, la joven Portal era una de las veteranas más ferozmente protectoras de la Vanguardia.

De repente, Linette se alejó volando, dando vueltas alrededor de la guardería, cogiendo velocidad, y luego, aplastando sus alas contra su esbelto cuerpo, se precipitó a través del laberinto. Las mujeres de la plataforma lanzaron un grito ahogado cuando la menuda figura de la piloto desapareció entre los rayos rojos que cruzaban el túnel. La energía psíquica que zumbaba a mi alrededor me confirmó que todo el mundo intentaba ponerse en contacto con ella para ver si sobrevivía.

La cabeza de Sabra moviéndose de repente en mi dirección me sobresaltó. Pero no me miraba a mí. Estaba mirando la fragata detrás de mí.

—Algo va mal —susurró para sí misma, con los ojos desenfocados. Volvió a salir de donde había estado y me miró fijamente—. Llévame de vuelta —ordenó en un tono que no admitía discusión.

Corrió hacia mi transbordador y yo la seguí. En cuanto aterrizamos, salió disparada de la nave. Corrí tras ella y me detuve en seco al ver a Tabitha, con la cara cubierta de lágrimas de felicidad, cuidando de Bane, que se estaba despertando encima de una mesa de renacimiento. Parecía un poco desorientado mientras se incorporaba torpemente. Sabra lo miraba con una expresión de horror que tenía todos mis sentidos en alerta máxima.

—Sabra, ¿qué ocurre? —le pregunté.

—Pregunta a las Portales cuál de ellas lo trajo de vuelta —respondió antes de desconectarse de mi mente.

Obedecí, preguntando rápidamente a cada una de las hembras cercanas a Ayana, sin que ninguna lo hubiera hecho. Un frío pavor me invadió al darme cuenta de que no quería reconocerlo.

Sentado al borde de la cama de renacimiento y con las piernas separadas, Bane atrajo a Tabitha hacia sí y la agarró brutalmente del pelo por la nuca antes de besarla. La mano de ella se cerró sobre las muñecas de él y tiró de ellas hacia atrás. Al separarse de él, frunció el ceño con cara de sorpresa.

—Cuidado, cariño. Está unido a mí.

Al mismo tiempo que mi mano bajaba hacia mi bláster, Ayana adoptó una expresión de desconcierto antes de que su cabeza se moviera hacia Tabitha y su compañero. El tiempo se ralentizó medio segundo y Tabitha se lanzó lejos de Bane, rodando por el suelo al mismo tiempo que Sabra abría fuego contra él. Bane se desplomó sobre la mesa y el disparo no le alcanzó por muy poco. Rodó desde la mesa hasta el suelo, y pronto se oyó el crujido de su cuerpo al salir de su escondite.

El hangar se llenó de gritos de sorpresa. Ayudada por Nathalie, la hermana de Tyonna, Ayana se apresuró a llevar una nueva Réplica a una mesa libre, mientras Madeline reanimaba a uno de los Guerreros.

—¡Ese no es Bane! —gritó Sabra en el chat del grupo—. Es Khutu. ¡MÁTENLO!

Todas las mujeres se armaron rápidamente con escudos y blásters. Khutu salió volando de detrás de su cubierta, disparando dardos bucales y agujas envenenadas desde sus colas de escorpión. Todas nos escondimos tras nuestros escudos y disparamos. Aunque logró esquivar la mayoría, algunos disparos le rozaron.

Estaba claro que no poseía la elegante experiencia de vuelo que tenía el verdadero Bane. Pero se abalanzó sobre una de las mesas de equipo cercanas a los puestos de renacimiento y enganchó un escudo entre el equipo dispuesto para que los hombres se armaran rápidamente. Un certero disparo de Tabitha le quitó de en medio el bláster que también intentaba atrapar.

Podría haber llorado de alivio al ver a Wrath levantarse de la mesa de Madeline, seguido poco después por Bane en la mesa de Ayana.

¡Lo consiguió! ¡Linette lo consiguió, joder!

Por el doloroso grito que profirió Bane al renacer, no cabía duda de que su alma había estado a punto de deshacerse por completo tras un largo periodo fuera de un recipiente mortal. Pero ahora no era el momento de pensar en él.

Al darse cuenta de que estaba rodeado y en inferioridad numérica, Khutu huyó del hangar solo para ser recibido por Tremak, Reklig, Dread, Reaper y Rogue, los dos últimos habiendo volado de vuelta a Chaos y Legion. Sus dardos bucales colectivos golpearon la armadura de quitina de Khutu, que había sostenido su escudo hacia nosotras para bloquear nuestros disparos de bláster. Lo giró hacia los Guerreros, pero los Scelks lo rociaron con su ácido mejorado. Se derrumbó en cuestión de segundos, justo a tiempo para que otra andanada de dardos bucales y agujas envenenadas se abalanzara sobre él. La mayoría dieron en el blanco, agrietando su armadura por varios sitios, justo cuando nuestros disparos de bláster le alcanzaron en la espalda. Rugió de dolor y rabia, tratando de correr hacia el abismo. Si llegaba al gran pasillo del otro lado, que conducía a la guardería, podría conseguir que las Trabajadoras le protegieran. Pero eso nunca ocurriría.

Los Scelks se dieron cuenta de su intención cuando trató de abrirse paso entre ellos mientras le disparaba sus propios dardos. En perfecta sincronía, se separaron, dejándole pasar antes de escupir ácido a sus alas. Se derritieron en un abrir y cerrar de ojos con un chisporroteo. De ellas salieron columnas de humo blanco acompañadas de un hedor dulzón. Cayó en picado al suelo con un chirrido de agonía y aterrizó con un fuerte golpe.

No tuvo oportunidad de levantarse.

—Por nuestro padre —dijo Legion, cortando las colas de escorpión de su espalda con un rápido golpe de las hojas de guadaña de sus antebrazos.

—Por nuestros hermanos y hermanas —dijo Chaos, cortando una de sus piernas.

Khutu aulló, el doloroso sonido era la música más dulce para mis oídos mientras me acercaba a su cuerpo mutilado que se retorcía en el suelo. Cambié a la forma de batalla Xian mientras Wrath y el verdadero Bane nos alcanzaban.

Los Dragones y los Scelks aterrizaron, todos rodeando a la patética y maullante criatura que intentaba abrirse paso hacia el abismo que ya no podía cruzar.

—Por nuestras madres —dijo Dread, cortando la otra pierna de Khutu.

—Por los inocentes que has convertido en monstruos —dijo Tremak, cortándole el brazo derecho con la hoja de su cola.

Bane se detuvo junto a su padre, con la más pura mirada de desprecio en los ojos. Khutu sangraba abundantemente. Pronto entraría en shock, o se desplomaría. Yo también quería mi libra de carne, y me sentí aliviada cuando Bane me lanzó una mirada de reojo, indicándome que procediera.

Con una sonrisa salvaje, procedí a cortarle el brazo izquierdo con la hoja de mi guadaña.

—Esto es por todas las especies que has destruido o llevado al borde de la extinción, asqueroso pedazo de mierda.

Le escupí y retrocedí. Con el pie, Bane lo puso boca arriba. Era espeluznante tenerlo mirando su propia cara con el asesinato en los ojos.

—Vaya, vaya, hijo de puta —dijo Wrath en un tono aterradoramente malvado—. Adivina quién es el que se ha jodido al final.

Con la velocidad del rayo, las colas de escorpión de Wrath apuñalaron el pecho de Khutu en rápida sucesión, destrozando las ya fracturadas placas de quitina. Inmediatamente escupió ácido en la carne expuesta.

Khutu gorgoteó y sus muñones se agitaron mientras la luz empezaba a desaparecer de sus ojos.

—Como ya te dije, Padre —dijo Bane, con una voz cargada de desprecio—, siempre fracasas. No habrá vida eterna para ti. No eres nada. Adiós.

Con un golpe de su lanza, cortó la cabeza de Khutu.

Me invadió una extraña sensación de paz. Todos los demás miraban los restos de Khutu, un poco entumecidos, como si no pudieran creer que todo había terminado. Tomando a Tabitha en brazos, Bane voló sobre el abismo y atravesó el túnel hasta la guardería.

Los Dragones y los Scelks lo siguieron, cada uno cogiendo a una de nosotras, Rogue sorprendentemente me cogió a mí. El resto los siguió en transbordadores. La batalla seguía encarnizada. Tres de los cinco gusanos de arena—afortunadamente aún jóvenes—yacían muertos sobre una pila de cadáveres. Aunque el número de Trabajadoras había disminuido mucho, seguían siendo demasiadas.

Bane dejó caer a Tabitha en el borde del túnel y luego voló hacia el centro de la sala.

—TRABAJADORAS, ¡ALTO! —gritó con todas sus fuerzas.

Como si hubieran apagado un interruptor, todas las ciborgs se detuvieron. Se quedaron quietas y miraron a Bane. Me quedé boquiabierta, preguntándome qué coño estaba pasando.

—Estos machos y hembras son nuestros aliados —dijo Bane—. Maten a los gusanos de arena y desactiven la red.

Las hembras atacaron a los dos gusanos de arena restantes y, antes de que saliera de mi asombro, las criaturas estaban muertas y la red láser se había desactivado.

—¿Qué cojones? —preguntó Legion, tan desconcertado como el resto de nosotros.

—Khutu dijo a las Trabajadoras que Bane era ahora su nueva apariencia. Debían obedecerle en todo —explicó Wrath.

Los Guerreros resoplaron y sacudieron la cabeza.

—Dread, llévame con mi chica, por favor —dijo Wrath.

Capítulo 20

Varnog

Unos débiles sonidos de zapping llamaron mi atención. Por una fracción de segundo, pensé que mis veinte minutos habían terminado, pero no podía ser ya. Y entonces mi pequeña Luciérnaga salió disparada del túnel como una bala, con las alas planas alrededor del cuerpo. Quedé boquiabierto, incrédulo, y el miedo se apoderó de mi corazón cuando un brazo Kryptido con una pistola bláster apareció en el borde de mi campo de visión.

Linette extendió las alas y activó el escudo de energía de su brazal. Desvió algunos de los disparos y esquivó otros realizando acrobacias aéreas alucinantes que la Trabajadora Mejorada no pudo seguir, mientras mi compañera acortaba distancias con nosotros. Entonces Linette disparó un tiro certero.

Los dedos de Six fueron arrancados de mi cráneo. Me estremecí ante el dolor agudo, sintiendo como si me estuvieran succionando el cerebro de la cabeza. Sin embargo, sin dudarlo, sintiendo que recuperaba el control sobre mi cuerpo y mis habilidades psíquicas, invoqué mi cola y apuñalé a ciegas detrás de mí. La resistencia que encontró cedió inmediatamente bajo la fuerza del impacto. Al satisfactorio crujido de la quitina al romperse le siguió el calor húmedo de la punta afilada de mi cola enterrándose en la carne vulnerable y los órganos vitales.

El gorgoteo de Six detrás de mí se interrumpió cuando Linette voló tan cerca de nosotros, con las alas desplegadas, que podría haberla tocado si no hubiera tenido las manos atadas. Segundos más tarde, un fuerte golpe resonó detrás de mí, seguido de un sonido de rodadura como la cabeza cortada de Six rodó a la vista. Mi compañera dio media vuelta y aterrizó ante mí, mientras yo me apresuraba a cortar las membranas orgánicas que me ataban con el filo de mi cola.

Nada más terminar, mi mujer se arrojó a mis brazos. La abracé con fuerza, cubrí su rostro con besos desesperados y me deleité con el calor y la suavidad de su esbelto cuerpo entre mis brazos. Su amada conciencia envolvió la mía y aspiré profundamente el aroma único que era todo de ella y que nunca había pensado volver a experimentar.

—¡Mi compañera! Mi hermosa compañera —susurré antes de besarla profundamente.

No sé cuánto tiempo permanecimos abrazados antes de separarnos de mala gana. Aunque me dolían la nuca y la parte posterior del cráneo, no creía que Six me hubiera hecho ningún daño permanente o grave. Pero al dar un paso atrás para ver mejor a mi compañera, por fin me di cuenta de todos los rasguños y quemaduras que cubrían su piel clara e incluso partes de sus alas donde los láseres la habían rozado.

Eché un vistazo al túnel, aún surcado por los rayos láser, antes de volver a mirar a mi compañera.

—Hembra loca —la reprendí cariñosamente—. Podrías haber muerto ahí dentro.

—Nada puede impedir que te rescate a ti o a mi hermano de cabeza escamosa —dijo con suficiencia mientras agitaba una mano de manera desdeñosa.

Se me hizo un nudo en la garganta de pena, culpa y vergüenza por no haber protegido a mi hermano y al Guerrero.

—¿Qué pasa? —preguntó Linette, con preocupación en la voz ante mi expresión.

—Lo siento mucho, mi amor. Me quedé paralizado —me disculpé antes de echar una mirada de reojo a los restos destrozados de Wrath, que seguían atados a la camilla vertical.

Su cuerpo se puso rígido y sus labios se entreabrieron de asombro ante la horripilante visión. Pero en lugar de derrumbarse, como esperaba, el rostro de mi compañera se endureció mientras se acercaba al cadáver. Linette acarició suavemente el pelo negro de Wrath antes de volverse para mirar los restos marchitos de Bane.

—Ahora ellos están haciendo pagar a ese puto demente por todo esto —dijo Linette con un regocijo salvaje.

Retrocedí ligeramente, confundido.

—¿Ellos?

—Atrapé a Wrath y a Bane en cuanto despejé el túnel —explicó mi mujer con suavidad—. Algo en esta habitación impedía que nuestras chicas atraparan sus almas. Pero en cuanto lo hice, Ayana y Madeline los sacaron de mi recipiente psíquico. Están vivos y bien, aunque Bane casi no lo consigue, y por lo visto, le están pateando el culo a Khutu. Nos estamos perdiendo toda la diversión.

La miré con incredulidad. Sin atreverme a albergar esperanzas, busqué psíquicamente a Bane. El dolor que sentía en la nuca se intensificó, pero apenas lo noté por la alegría de tocar su querida alma y encontrar a Wrath también entero.

—Mi diosa —susurré, mirando a mi compañera con asombro—. ¿No hay límites para la felicidad que me traerás?

Se derritió contra mí y sacudió la cabeza con un brillo travieso en sus grandes ojos azul noche.

—No. Estoy planeando darte sobredosis regulares de felicidad. Prepárate para sentirte abrumado —Linette frotó su nariz contra la mía, aplastó mis labios con un beso y luego miró alrededor de la habitación—. Tenemos que encontrar una salida. No voy a volar por esa mierda otra vez.

Me reí entre dientes y, por primera vez, pude examinar la habitación sin restricciones. Era mucho más grande de lo que había supuesto. Tras una gruesa pared de cristal, un quirófano y un laboratorio de última generación ocupaban toda la pared del fondo. Un par de pequeñas naves orgánicas de una marca que desconocía, pero aún más pequeñas que una Luciérnaga, estaban estacionadas en la esquina derecha de la sala. En la pared izquierda se veían dos puertas apenas perceptibles, una de ellas lo suficientemente grande como para que pasara una nave pequeña, la otra, de tamaño estándar, estaba equipada con un mecanismo de cierre de alta tecnología. No vimos ninguna consola o panel de control que nos permitiera desactivar la rejilla láser o abrir la puerta grande, que yo creía que era una salida secreta de la base.

—Quizá haya un mando a distancia en su cuerpo o puedan activarse desde esas pequeñas naves —dijo Linette. A mí se me había pasado por la cabeza la misma idea, pero su tono reflejaba la duda que yo también sentía al respecto.

Estaba inclinada hacia el repulsivo cadáver del General cuando este se estremeció de repente e inspiró bruscamente. Linette aulló y saltó hacia atrás, rociándole ácido instintivamente. Khutu aulló mientras empezaba a devorar inmediatamente la masa tumoral que unía sus dos pares de piernas. Pero antes de que pudiera tomar represalias, atrapé su mente en una trampa.

Sus recuerdos inundaron los míos en un interminable torrente de pesadilla. Y pensar que yo mismo me creía monstruoso... Nada de lo que había hecho o había estado tentado de hacer a otros se acercaría siquiera a la locura sádica que Khutu había desatado sobre innumerables inocentes durante décadas.

Mientras taladraba cada uno de sus recuerdos, hasta donde su subconsciente podía recordar, atrapé su mente en un bucle continuo de la muerte que acababa de sufrir a manos de la Vanguardia. Después de mi primer encuentro con él mientras viajaba como Fantasma a través de Sabra, pensé que era demasiado poderoso psíquicamente para que yo pudiera controlarlo mentalmente. Por aquel entonces, la gran distancia y el hecho de haber estado haciendo esos intentos a través del modo Fantasma habían mermado mucho mi poder.

Ahora, sin embargo, no sabría decir si mi actual facilidad para dominarlo por completo se debía a mis poderes mejorados desde mi madurez, a su estado debilitado por este cuerpo moribundo, a la paliza que ya había recibido su alma o a una combinación de todo lo anterior. En cualquier caso, no me importaba. Verle ahogarse en este interminable pozo de agonía mientras yo saqueaba su mente era casi orgásmico.

Los láseres se desactivaron por sí solos justo cuando estaba succionando sus últimos recuerdos. Mis hermanos Dragones y Scelks llegaron volando, seguidos pronto por unos cuantos transbordadores que transportaban a algunos de los Guerreros y mujeres psíquicas.

—¿En serio? —preguntó Tabitha en cuanto Bane la dejó en el suelo tras aterrizar—. Ese pedazo de mierda es como una puta cucaracha. No sabe cuándo morir y permanecer muerto.

—¿Qué cojones? —preguntó Bane, con la misma expresión perturbada en la cara de Legion y Chaos.

—No te preocupes —dije tranquilizadoramente—. Este es el final del camino para él —todos me miraron interrogantes—. ¿Recuerdas lo que nos dijeron sobre el proyecto Grotra? La razón por la que aún no lo habían puesto en marcha era que una vez que el sujeto absorbía el ADN de su víctima, solo viviría cuarenta y ocho horas antes de sufrir fallos orgánicos masivos. Y el sujeto solo puede reescribir su ADN una vez.

—Así que por eso me robó la Réplica —reflexionó Bane en voz alta.

—Esa es una parte —dije asintiendo—. La otra parte es que necesitaba mucho ADN puro tuyo para crear nuevas Réplicas. Te bebiste a Crinax antes de empezar la batalla, lo que lo estropeó. Si no fuera porque Sabra percibió el mal de su alma, él habría fingido que se reincorporaba a la batalla, pero en lugar de eso habría vuelto volando hasta aquí a través de un pasadizo secreto, y luego se habría fugado conmigo utilizando una de estas naves —dije, haciéndoles un gesto con la barbilla.

—Esa sabandija nunca podrá engañar a mi mujer —dijo Chaos con suficiencia, mirando a Sabra con orgullo posesivo, lo que le valió unas risitas.

—¿Cómo sabemos que no va a volver a saltar cuerpos? —preguntó el comandante Hulax con el ceño fruncido.

—No tiene adónde ir —dije con naturalidad—. Su alma ahora solo reconoce dos cepas de ADN: esta abominación en la que se convirtió y la de Bane. No tiene duplicados de ninguno de los dos a los que huir. Así que las opciones son dejar que se pudra en esta prisión de carne fallida durante las cuarenta y ocho horas que le quedan, o acabar con él aquí y ahora, de una vez por todas.

—Sería justicia poética que alguien tan temeroso de la muerte se pasara las últimas cuarenta y ocho horas de su vida contando cada segundo que conduce a ese inevitable fallecimiento —dijo Tremak con una sonrisa viciosa que se hacía eco de lo que yo sentía.

—Lo sería —concedió Chaos—, pero también significaría dejar a alguien aquí para vigilar y asegurarse de que no consiga algún tipo de rescate de última hora.

Tanto él como Legion se giraron hacia Bane, aplazándole la decisión.

—Disfruto enormemente de su dolor —dijo el líder Dragón—. Sin embargo, ya hemos perdido demasiado tiempo con esta alimaña. Quiero que desaparezca para siempre y que sigamos adelante. Podemos disfrutar del espectáculo de su alma descomponiéndose hasta que ya no esté —se volvió hacia mi compañera y hacia mí y nos dirigió una mirada afectuosa—. Gracias, Linette, por salvarnos la vida y demostrar tus locas habilidades de vuelo. Yo nunca habría podido atravesar ese campo láser.

Linette se echó el pelo por encima del hombro y sonrió.

—Te dije que las mejores cosas vienen en frascos pequeños.

—Así es, y lo has demostrado —dijo Bane mientras todos reían entre dientes. Luego se puso sobrio y me miró a los ojos—. Ambos atraparon a este pedazo de mierda. Tu presa, tu decisión.

—Con mucho gusto —dije con una sonrisa despiadada.

Cambié la trampa mental para que el General pensara que las larvas salvajes se le estaban arrastrando y le mordían la cara, mientras que las larvas de los Drones se alimentaban de sus piernas. Khutu se arañó la cara y el pecho para librarse de las criaturas ilusorias—dije que disfrutaba haciendo que mis víctimas se automutilaran—mientras mi compañera lo rociaba con ácido. Como era de esperar, no duró mucho. Le di el golpe final con un puñetazo en cada corazón con la hoja de mi cola. Luego, durante los diecisiete minutos siguientes, vimos cómo su alma se descomponía lentamente, hasta que desapareció.

El General Khutu ya no existía.

Epílogo

Linette

Los Kryptidos y la Coalición se encargaron de la limpieza, no solo aquí, sino en los múltiples lugares ocultos que Varnog había encontrado leyendo la mente de Khutu. La Guardia de la Reina había sido diezmada, apenas quedaba una docena en pie. Pero habían luchado con valentía y honor. Los que sobrevivieron tendrían historias épicas que añadir al Pozo del Conocimiento. Nosotros también habíamos sufrido pérdidas. La mayoría habían sido en la superficie de esos malditos muros de energía. Ciento tres almas, incluyendo humanos, Tegorianos, Lenusianos y catorce Scelks se habían desvanecido. En conjunto, era mucho menos de lo que había creído o esperado, pero incluso una sola alma era un precio demasiado alto.

La Reina Selixa había perecido durante la batalla en la guardería. Todas las pruebas apuntaban a un disparo accidental de una de las Trabajadoras Mejoradas. De cualquier manera, no habría importado. Ya había nacido débil, y el apareamiento con la abominación en la que se había convertido Khutu había terminado de arruinarla.

La Reina Rahissa regresó a Kryptor con su triunfante General Daeko, las dos Reinas y Generales más jóvenes, el resto de su Guardia de la Reina y las rebeldes. Los Soldados lisiados y las Trabajadoras Mejoradas que no habían perecido durante la batalla recibieron cianuro. Aunque en parte entendía que se acabara con la miseria de esas Trabajadoras, pues ya no tenían pensamientos, emociones, ni sentimientos personales, no estaba de acuerdo con lo de los Soldados lisiados. Puede que no fuesen “intachables” como su pueblo esperaba de un vástago al que se le permitiese vivir, pero aun así podrían haber contribuido a reconstruir su sociedad. Por desgracia, la Vanguardia no tenía nada que decir al respecto.

Dos semanas después de su regreso, Rahissa abandonó el trono y se lo cedió a Xerath, que por fin había alcanzado la madurez, y a Daeko. Me entristeció oír que las Trabajadoras no habían encontrado la forma de revertir el daño que Khutu había causado a Rahissa. Por ello, la Reina en ruinas también optó por tomar cianuro. Sin embargo, los nuevos gobernantes de Kryptor iniciaron diálogos de paz con la Coalición Galáctica, la sinceridad de su empeño estaba confirmada por los Scelks. No obstante, sería un proceso lento y agotador, pues ya se hablaba de reparación.

Lekla y Toksi solicitaron permiso para visitar Khepri. Nunca habían visto un mundo en el que tantas especies sintientes diferentes se entremezclaran pacíficamente. Para sorpresa general, fue Varnog quien insistió en que lo permitiéramos cuando el resto de nuestros líderes se mostraron extremadamente reacios.

Shuria y sus hermanas nos acompañaron. Aunque no se les permitió ir a ningún lugar sensible, se hicieron una buena idea de la vida en nuestro mundo y pasaron bastante tiempo con las Mímicas. Lanam y Serida se quedaron en Khepri para comenzar su nueva vida entre su gente, pero Shuria optó por volver—al menos de momento—al lado de Xerath.

Las escoltamos hasta su barco el día de su partida. Lekla se detuvo frente a mí y me miró con extrañeza.

—Ustedes, los humanos, no son lo que esperaba —dijo con nostalgia—. Tampoco el resto de tu Vanguardia. No se parecen en nada a lo que el General lleva décadas adoctrinando a nuestra población. Podrían habernos exterminado sin coste alguno para ustedes, pero en lugar de eso entregaron sus vidas para erradicar la amenaza y dar a mi pueblo la oportunidad de renacer. Nunca habríamos hecho lo mismo por otra especie.

—Es el deber jurado de un Pacificador —dije con naturalidad—. Proteger a los débiles, defender a los inocentes, dar esperanza a los indefensos.

Lekla resopló y sacudió lentamente la cabeza.

—Compasión —dijo con sorna—. Es tu mayor fortaleza. Espero que nunca se convierta en tu mayor perdición —se volvió hacia mi compañero y examinó sus rasgos como si quisiera memorizarlos—. Vuelvo a casa para grabar el último de mis recuerdos antes de morir. Retiro cada palabra dura que te he dicho. Me has sorprendido mucho más que los híbridos.

Varnog enarcó una ceja pero no dijo nada, esperando a que ella ampliara su pensamiento.

—No solo son una baza formidable en el campo, sino que además no son los animales sin sentido para los que fueron creados —dijo Lekla pensativa—. Te has ganado el amor y el respeto incondicionales de tu pueblo y de esta hembra, un concepto extraño para nosotras. Y, sobre todo, has demostrado honor e integridad, algo muy inesperado. A la Reina Xerath le gustaría extender la invitación a todos los Scelks para que se conviertan oficialmente en la nueva raza de los Kryptidos.

Mi compañero y yo nos sobresaltamos.

—¿Perdón? —dijo, pensando como yo que había oído mal.

—Nunca hemos hecho tal cosa en nuestra historia. Las nuevas razas que creamos se consideran animales destinados a servir a la colonia en una u otra capacidad. Ustedes serían iguales a nuestros Generales, una raza superior independiente.

—¿Iguales que los Generales? ¿Significa eso que esperas que mis hermanos Scelks se reproduzcan con tu Reina? —preguntó Varnog, incrédulo.

Lekla enarcó una ceja y se encogió de hombros en señal de “¿Qué te parece?”

Varnog rio entre dientes mientras yo me quedaba sin habla.

—Nos halaga, Anciana Lekla, pero me temo que debo declinar la oferta. Naturalmente, transmitiré la oferta a mis hermanos. Sin embargo, los conozco lo suficiente como para decir sin vacilar que será un “no”.

Sonrió.

—Ya me lo esperaba. Antes de irme, léeme.

Los ojos de Varnog se abrieron de par en par. Pareció dudar un segundo antes de obedecer. Su mano, que sujetaba la mía, se tensó y tragó saliva antes de mirar a la mujer con extrañeza.

Para mi sorpresa, ella extendió una mano hacia su mejilla y la acarició suavemente. Con una última inclinación de cabeza en mi dirección, soltó la mano y empezó a subir la rampa hacia la nave donde la esperaba Shuria.

—¿Qué acaba de pasar? —le pregunté.

—Me ha dicho que de los millones de huevos que ha cuidado y de las crías que ha criado, yo seré siempre la que más orgullosa la haga sentir —respondió Varnog.

El temblor de su voz, apenas perceptible, revelaba hasta qué punto le habían conmovido las palabras de la mujer. Sonreí con cariño mientras observaba la espalda de Lekla retroceder hasta entrar en la nave. Echaría de menos a la vieja bruja.

—Vamos a casa, amor. Tenemos una boda que planear —dije tirando de su mano.

Aunque sonrió y me siguió de buena gana, sabía que estaba sudando la gota gorda ante la idea de conocer a mis padres y lo que pudieran pensar de mi nuevo aspecto. El muy tonto no tenía ni idea. No solo no tenía de qué preocuparse, sino que ni siquiera se había dado cuenta de que los Scelks eran la nueva moda. Todas las mujeres de Khepri—y más allá—querían uno alrededor de su cuerpo, sobre todo como almohada. Los mantos eran cosa del pasado. Lo que importaban eran las alas. Además, ver a los terroríficos Scelks, Varnog y Reklig, convertirse en adorables ositos de peluche con Madeline y conmigo hizo que muchos ovarios estallaran de envidia.

¿Cómo no?

Lo que en un principio iba a ser algo sin importancia—una excusa para que mis padres y hermanos obtuvieran los rarísimos visados temporales para salir de la Tierra debido a nuestro maldito estatus de Planeta Primitivo—se convirtió en un gran alboroto. Mis hermanas psíquicas querían estar allí. Mis hermanos Scelks querían que su líder se aparease con una humana. Wrath me hablaba hasta por los codos de Legion, Chaos y todos los demás que se sentían heridos por no haber sido invitados. Naturalmente, no tuve más remedio que ceder. Sin embargo, puse como condición que ellos se encargaran de todo el dolor de cabeza que suponía organizarlo, pero de acuerdo con mis especificaciones.

Ellos aceptaron encantados.

Después de todo, las cosas se habían calmado considerablemente desde la derrota de Khutu. Tabitha había empezado a tutelar a Varnog para que se convirtiera en una analista como ella. Su intuición era casi aterradora en su frecuente precisión. Los demás tampoco estábamos ociosos, ni mucho menos. Muchos conflictos que habían pasado a un segundo plano o se habían dejado en semi-suspensión mientras nos ocupábamos de la amenaza mayor, exigían ahora toda nuestra atención. Esto, a su vez, permitió a muchos de los civiles que se habían presentado voluntarios para las fuerzas de la Coalición volver a sus vidas normales mientras nosotros nos ocupábamos de las guerras territoriales, los piratas espaciales y el problema, demasiado real, de los comerciantes de carne.

Pero no supuso la misma presión sobre nuestros recursos que las guerras Kryptidas.

La vida era buena.

El día que mis padres aterrizaron en Khepri llegaron con una deliciosa sorpresa. Kwan, una amiga de la infancia y una de las cadetes más prometedoras de mi época en las Fuerzas Aéreas estadounidenses, por fin se unía a la Vanguardia. Estaba entusiasmada. No solo era una chica maravillosa, sino que pilotos de su calibre escaseaban. Pero ver cómo Wrath se quedaba boquiabierto cuando ella bajaba por la rampa antes de tragar saliva dolorosamente por la hinchazón de su garganta me hizo llorar. Y pensar que podría haberlos presentado hace años, de haberlo sabido.

—Contrólate, chica. Creía que la Vanguardia te haría más dura —dijo mamá, naturalmente asumiendo que era verlos lo que me había derrumbado.

Su brusquedad pilló por sorpresa a mi pobre Varnog, que no sabía si defenderme o callarse. Me reí entre dientes y abracé a la mujer gruñona, mientras tranquilizaba psíquicamente a mi compañero, diciéndole que siempre utilizaba ese tono para ocultar cuando se emocionaba.

Cuando se volvió hacia mi hombre, casi me parto de risa al ver su cara de pánico. Me sentí fatal por ser tan poco caritativa, pero ¿quién habría imaginado decir Varnog y ciervo ante los reflectores en la misma frase?

Lo examinó de pies a cabeza, con la misma expresión malhumorada e ilegible en su rostro, tan parecida a la mía, que hizo que mi pobre hombre se retorciera aún más.

—Entonces, ¿dónde está tu escalera para subir a ese tronco? —me preguntó.

—¡Mamá! —dije antes de estallar en carcajadas de nuevo.

—¡Linda! —dijo papá con desaprobación antes de abrazarme como un oso.

Mi padre era un hombre corpulento, de 1,77 m, mientras que mi madre era aún más menuda que yo, 1,50 m. Sin embargo, se podría pensar que ella era una mujer muy delgada. Y aun así, cualquiera diría que era un pitbull.

—¿Qué? Es una pregunta justa —murmuró—. Hola, hijo.

—Hola Sra. Ha...

—No, basta ya —interrumpió mamá en un tono que no admitía discusión—. Puedes llamarme Mamá, Madre, Señora, pero no Señora Hamilton. Ese es el nombre de mi suegra.

—Mamá, deja de fastidiarlo —dijo mi hermano Justin, antes de volverse hacia Varnog y tenderle la mano—. Hola, hermano. Me encantan las escamas.

Varnog cogió instintivamente la mano de mi hermano, parecía totalmente abrumado.

—Hola y gracias. Y hola... Madre.

—Buen chico —dijo mamá, haciéndole un gesto para que se inclinara hacia delante. En cuanto lo hizo, le cogió la cara con las dos manos y le besó sonoramente cada una de las mejillas antes de mirarle a los ojos—. Gracias por hacer feliz a mi hija y por hacer realidad su mayor e imposible deseo.

Varnog volvió a tragar saliva, pero esta vez con gratitud.

—No, Madre. Gracias a ti por criar a una hembra tan perfecta que encontraría valor en alguien como yo. Antes de ella, nunca pensé que conocería tal felicidad. Estaré siempre en deuda contigo.

Mamá miró fijamente a Varnog por un momento, y luego su rostro se disolvió en esa expresión tierna y maternal con la que era demasiado tacaña.

Me miró de reojo y sonrió con satisfacción.

—Nos lo quedamos.

Todos nos reímos y, con el sello matriarcal de aprobación concedido, mi padre tuvo por fin la oportunidad de conocer a mi pareja. Se disculpó por la rudeza de mi madre antes de dar la bienvenida a Varnog a la familia.

Sentada en la hierba junto al río poco profundo de la Cresta de los Dragones, observé a Varnog jugando con nuestra hija Rania, llamada así por la hembra Janauriana de la que su anfitrión había estado enamorado. Tenía mi pelo y una nariz casi humana, aunque un poco más chata de lo habitual. Su tez clara tenía ligeros toques azules y su piel estaba adornada con escamas. Al igual que Varnog, sus ojos eran más grandes y almendrados, sin esclerótica ni pupilas, pero poseían el mismo color azul noche que los míos. Como todos los Scelks, podía leer la mente y controlar la mente, lo que supuso todo un reto cuando se volvió testaruda sobre lo que quería y lo que no. Por supuesto, su padre estaba completamente fustigado cuando se trataba de su princesita, y no era el único.

—Entonces, ¿se lo vas a decir? —le pregunté a Sabra, sentada a mi lado en nuestra manta de picnic.

—¡Diablos, no! —exclamó, sacudiendo violentamente la cabeza—. De todos modos, hasta que no sean mayores, no lo sabremos con seguridad. Y Phoenix tiene derecho a ser el mayor de los niños.

—Mi hija no es un premio por el que puedan pelearse los Guerreros y los Dragones —dije con voz más firme.

Sabra resopló, no intimidada en lo más mínimo.

—Estoy de acuerdo, pero no es culpa mía que sea insoportablemente tierna y utilice descaradamente sus poderes para manipular a nuestros chicos —replicó.

Abrí la boca para discutir, pero su mirada atrevida me hizo callar. Fruncí el ceño.

—Ella es una amenaza. Pero es adorable.

—Exacto —dijo Sabra, con expresión fatalista.

—Varnog va a perder la cabeza cuando se entere de que los chicos ya están planeando salir con su niña de tres años —murmuré.

—¿Quién dice que no lo sabe ya? —me preguntó Rania psíquicamente.

Dirigí la cabeza hacia mi hija, que me miraba con una sonrisa traviesa; su padre también nos observaba con expresión depredadora.

—¡Estabas escuchando a escondidas! —exclamé, acusadoramente.

— Yo no, pero ella sí —dijo mi compañero con suficiencia—. Y no te preocupes, no meteré la pata con los chicos Guerreros o Dragones. Para cuando tengan edad de venir a molestar a Rania, su hermano estará allí para patearles el culo.

—En primer lugar, cualquier hija mía será capaz de patear culos por sí misma —repliqué. Miré de reojo a nuestro hijo pequeño, que dormía en una cuna portátil entre Sabra y yo—. Y segundo, los niños serán mucho más grandes que Harak para entonces.

—¿Qué pasó con eso de que lo mejor viene en frasco pequeño? —se burló Varnog.

—¡Touché! —concedí—. Tú ganas.

—No, mi amor. Ganamos tú y yo, siempre —dijo Varnog, dándome una caricia psíquica.

—Siempre.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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