Rogue

Los Guerreros Xian - libro 11

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Rogue

Ella estaba perdida, hasta que él la encontró.

Durante años, Shuria fue un monstruo, la asesina definitiva creada como resultado de incontables y dolorosos experimentos. Al final de la guerra, encontró refugio en el mundo Kryptido como consejera de la Reina. Pero incluso allí, ella se siente ajena. Cuando la Vanguardia llega para advertirles de una inminente invasión de los rebeldes de la Coalición, la vida de Shuria da un giro inesperado al reencontrarse con Rogue. Él es todo lo que cualquier mujer podría soñar. Pero, ¿cómo puede querer de verdad a alguien tan destrozada como ella, sobre todo después de todas las cosas terribles que ha hecho?

Cuando se embarca en esta última misión, Rogue solo pretende poner sus conocimientos científicos y habilidades de combate en defensa de sus antiguos enemigos convertidos en aliados. En lugar de eso, sus glándulas de apareamiento se despiertan por la hembra más inesperada. Después de tantos años conociendo a Shuria, ¿por qué ahora? ¿Son realmente almas gemelas o su repentina respuesta fisiológica hacia ella es un fallo?

Dedicatoria

A aquellos que han caído, pero se han levantado. A los que pecaron, pero se enmendaron y aprendieron a perdonarse. Los errores de tu pasado solo te definen si te regodeas en ellos. Pero puedes definirte aprendiendo y creciendo a partir de tus errores.

A los que ven la belleza donde otros no pueden... o no quieren.

Es fácil tirar la primera piedra. Es más difícil tender una mano que guíe. Sé la luz de alguien, no su oscuridad.

Capítulo 1

Rogue

Bajé el visor y miré cariñosamente a Janelle. Me dirigió sus hermosos ojos marrones, con una expresión expectante que reflejaba la de su compañero, Reaper, mi hermano menor.

—Ha habido algunos progresos notables —dije en tono alentador—. Seguiré buscando nuevos tratamientos que puedan ayudar aún más a mejorar tu visión. Tal vez nunca podamos restaurarla por completo, pero tengo fe en que mejorará.

—Te dije que mi hermano con cara de niño era el mejor —dijo Reaper en tono tierno a su compañera antes de acariciarle la nuca.

Janelle soltó una risita y se retorció en su regazo. Aunque probablemente debería reclamarle por burlarse de mí por mi maldita cara de bebé, no pude evitar derretirme ante la adorable imagen que formaban los dos. Durante años, me había dolido ver a mi hermano suspirando por una mujer que no podía tener. Su Dragón no reconocía a Linette como su alma gemela, lo que le impedía perseguirla. Él había estado aún más angustiado cuando ella había encontrado la felicidad con Varnog. Pero nuestros Dragones siempre tenían razón. ¿Quién iba a pensar que encontraría la otra mitad de sí mismo atrapada en una de las bases secretas abandonadas de la asquerosa criatura que habíamos tenido la desgracia de tener como sire?

—No te preocupes —dijo Janelle con voz agradecida—. Todos ustedes ya han hecho mucho por mí. Había olvidado lo que se siente ver. Nunca esperé tanto. Así que cualquier mejora que puedas conseguir en el futuro será una bendición aún mayor. Pero incluso si nada más sale de ello, me has dado mucho más de lo que jamás podría haber esperado.

Sonreí y le acaricié suavemente la mejilla, ganándome otra dulce sonrisa de ella y una cariñosa de mi hermano.

—Bueno, eres libre de irte, jovencita. Pero no te excedas —dije en tono severo—. Se dice que tú y los Creckels Cornudos han estado trabajando horas extras, poniéndose al día de todo lo relacionado con la Vanguardia.

Janelle hizo un bonito mohín, sus hombros se encorvaron ligeramente mientras adoptaba una expresión abatida.

—Están intentando aprender todo lo que pueden para demostrar a Legion y Chaos que están preparados para unirse a nosotros en la próxima misión —dijo Reaper, con un tono y una expresión facial que dejaban claro que él tampoco estaba convencido.

Me esforcé por mantener una expresión neutra y elegí cuidadosamente mis palabras.

—Los Creckels Cornudos no han tenido tiempo de entrenarse adecuadamente. Todos ustedes han pasado los últimos veinte años prácticamente enterrados vivos en esa base. Han estado extremadamente enfermos y casi mueren de inanición. Su cuerpo se enfrentó a una serie de graves traumas. Necesitan tiempo para recuperarse por completo.

—Hice la mayor parte de mi recuperación a bordo de la nave que nos trajo aquí desde la Luna de Melibos —argumentó Janelle—. Durante todo el viaje, Stran entrenó a los demás. Deberías haberlos visto luchar contra los Zebiers junto a Stran. Los acribillaron. No olvides que Khutu hizo que mis padres modificaran a los Creckels originales para convertirlos en los Creckels Cornudos, haciéndolos máquinas de guerra aún más poderosas. Basado en todos los informes que Doom ha estado recibiendo de Chaos y Legion sobre los tipos de armas que los rebeldes están trayendo a la batalla, necesitarás la ayuda de los Creckels Cornudos. Stran no debería estar solo para esto.

Reaper frunció los labios de esa forma típica que siempre hacía cuando sopesaba un argumento.

—No hay duda de que contar con la ayuda de los Creckels Cornudos sería de gran ayuda para Stran —dijo Reaper con cautela—. Sin embargo, Doom es el único Guerrero que puede hablar su idioma con fluidez. Yo soy medio decente en el lenguaje, pero aún me queda mucho camino por recorrer.

—Precisamente por eso debería acompañarte, ya que soy la única persona que habla su idioma con fluidez. Bueno, aparte de Doom —enmendó Janelle tímidamente.

—De ninguna manera te llevaremos a una guerra, mi compañera —dijo Reaper en tono suave, pero firme.

—Estoy de acuerdo —repliqué—. Debes quedarte aquí y recuperarte del todo.

—¿No vas a ir con ellos? —preguntó Janelle en tono desafiante.

Enarqué una ceja, confusa en cuanto a la relevancia de aquella afirmación.

—Sí —dije asintiendo, preguntándome qué sentido tenía.

—Eso significa que estarás fuera durante meses —continuó con naturalidad—. ¿Debo entender que cederás mi atención médica a Victoria?

Me estremecí y Reaper soltó una risita.

—Eso es un golpe bajo —murmuré mientras la fulminaba con la mirada.

Por mucho que quisiera a Victoria y respetara sus estelares habilidades médicas, Janelle era la compañera de mi hermano menor. Nadie más que yo sería su médico.

Sin intimidarse lo más mínimo, Janelle levantó la barbilla con expresión de suficiencia.

—Solo constato un hecho. No podrás curarme si me dejas atrás.

—Quiero que mi hermano cuide de ti, mi compañera. Pero vamos a estar en situaciones peligrosas —dijo Reaper suavemente.

—Razón de más para que vaya —dijo Janelle enérgicamente—. No me quedaré aquí preguntándome si he enviudado. Y nadie conoce a los Creckels mejor que yo. No necesito ponerme en primera línea para ser de ayuda.

—Todavía no estoy convencido —dijo Reaper—. Pero en última instancia, será decisión de Doom.

—Hablando de eso, probablemente deberíamos dirigirnos a la sala de reuniones —dije, sintiendo un poco de lástima por mi hermano—. El informe de la misión debería empezar en cualquier momento.

En su lugar, me gustaría mantener a mi compañera bajo diez capas de plástico de burbujas, y lo más lejos posible del peligro. Y sin embargo, como todos los demás Guerreros unidos a las maravillosas mujeres de la Vanguardia, querría tener a mi compañera a mi lado en todas las misiones.

Entramos en la sala de reuniones, mínimamente decorada con la paleta de colores negro y dorado habitual de la Vanguardia. A pesar del gris oscuro de las paredes, el suelo y el mobiliario, el espacio no resultaba lúgubre ni cerrado. El gran ventanal que daba a la plaza del Cuartel General sin duda contribuía a ello.

Mi mirada se centró en Brees. La líder de los Creckels Cornudos estaba junto a Stran. Aunque era bastante más joven que él, Brees parecía casi a su altura, pero solo porque las mejoras que había recibido le habían proporcionado unas piernas más largas que las de su raza original. Los Creckels parecían pangolines gigantes con cabeza dracónica, viciosas púas bajo sus escamas que podían disparar como dardos letales, y una cola ancha y plana que podía transportar objetos. Aparte de la longitud de sus patas, los Creckels Cornudos también se diferenciaban por una larga serie de cuernos en la parte superior de sus cabezas y nucas, lo que les había valido su nombre actual.

A juzgar por la forma expectante en que miraba fijamente al líder de nuestra unidad, Doom, Brees compartía claramente la esperanza de su mejor amiga Janelle de que pudieran unirse a la misión. Por la forma en que los ojos azules de dragón de Stran brillaban de emoción, mezclados con un orgullo casi paternal, no me cabía duda de que contaba con su apoyo. Tenía sentimientos encontrados al respecto. Aunque confiaba en el juicio de Stran, las guerras a menudo se volvían extremadamente feas. Tanto Janelle como estos jóvenes Creckels Cornudos se habían recuperado hacía demasiado poco de una terrible experiencia mortal. No los creía preparados para afrontar lo que nos esperaba.

Me acomodé en la gran mesa rectangular que ocupaba la mayor parte del espacio de la sala. Negra como el carbón con un elegante ribete dorado en los bordes, la mesa tenía capacidad para veinte personas. Pero el equipo de Doom ocupaba menos de la mitad de los asientos.

Reaper se sentó junto a su Atrapaalmas, Martha, que también era la especialista en armas del equipo. Como no era miembro oficial de la Vanguardia y no poseía ninguna habilidad para atrapar almas, Janelle no pudo acompañarnos en esta reunión. Todos los temas que se tratarían se consideraban clasificados y altamente sensibles, no fuera a ser que alguien se creyera capaz de traicionarnos. Pero entonces Brees lucharía por su causa y, en el peor de los casos, no me cabía duda de que mi encantadora cuñada acorralaría a Doom en algún lugar del Cuartel General para convencerlo de que la dejara acompañarnos.

Me senté junto a mi hermano, a la derecha de Madeline. Era una mujer despampanante de ascendencia africana, con albinismo y unos impresionantes ojos gris verdosos. Era la Portal del equipo, lo que le permitía transferir con seguridad el alma de un Guerrero caído a un nuevo cuerpo sin los efectos perjudiciales de la enfermedad por renacimiento—una habilidad exclusiva de las mujeres psíquicas Negras y morenas de la Vanguardia.

Sonreí al notar la mano posesiva que su marido, Reklig, había apoyado en su regazo. Como todos los Scelks, tenía la piel parecida a la de un delfín, algunas escamas negras de quitina esparcidas por los hombros y otras más gruesas que cubrían su cabeza, por lo demás calva, casi en un corte de pelo a la moda. Sus grandes ojos negros desprovistos de esclerótica brillaban con picardía. En el borde del cuello de su camiseta negra de la Vanguardia, se vislumbraban las garras de los bichos que antaño había estado fusionando con su huésped clavándose en sus hombros y cuello.

Aún no podía entender cómo una joven tan dulce, educada y correcta como Madeline se había enamorado de este diabólico Scelk. Como todos los machos de su especie, Reklig era sanguinario y propenso a la violencia. No era por maldad, sino un rasgo que el monstruo que me había engendrado les había inculcado genéticamente. Todavía me alegraba que mi hermano mayor, Bane, hubiera conseguido liberar a los Scelks del General Khutu y los hubiera ayudado a convertirse en miembros leales de la Vanguardia en lugar de los asesinos descerebrados para los que habían sido creados.

Jessica—la oficial médica del equipo y Atrapaalmas de Doom—entró en la habitación con Thanh—nuestra piloto—y ambas tomaron asiento frente a nosotros.

Yo no tenía una Atrapaalmas propia. Aunque era un Guerrero excelente, como todos mis hermanos, después de escapar de nuestro sire dejé de luchar para centrarme en la medicina y la investigación. Como uno de los líderes de la Vanguardia, Doom me había ofrecido que me asignaran una, pero lo había rechazado. Las mujeres se unieron a la Vanguardia para participar en la acción, acompañar a los Guerreros en el campo de batalla y poner en práctica años de entrenamiento y trabajo duro. Para mí, llevarme a una Atrapaalmas sería un castigo para ella, ya que se quedaría en el banquillo.

Con todos sentados alrededor de la mesa, Doom se situó al frente de la gran sala para dirigirse a nosotros. Aunque era un Guerrero creado genéticamente como Reaper y yo, era un Xian, mientras que nosotros éramos Dragones. Su cuerpo estaba cubierto de escamas doradas en lugar de las de quitina negra que poseíamos Reaper y yo. A diferencia de nosotros, no tenía el cuerno en forma de luna creciente típico de los Kryptidos. Y también se había librado de los multifacéticos ojos de insecto que los Dragones como yo habíamos heredado de nuestro sire.

En más de un sentido, en lugar de llamarse Guerreros Xian en honor a su creador, el Dr. Liang Xi, deberían llamarse Dragones. Pero mis cientos de hermanos y yo habíamos adoptado ese nombre debido al gran porcentaje de ADN de Dragón Gomenzi que corría por nuestras venas. También había sido una forma de distanciarnos aún más del maníaco genocida Kryptido que nos había engendrado forzando a las Atrapaalmas humanas que había secuestrado a lo largo de los años.

—Gracias a todos por estar aquí —dijo Doom en tono de disculpa—. Sé que acabamos de regresar de una larga misión, y que muchos de ustedes probablemente estaban deseando un merecido descanso. Sin embargo, hay una gran mierda en ciernes que tenemos que manejar.

—Como dicen los humanos, hierba mala nunca muere —dijo Reklig con una sonrisa sarcástica.

—En efecto, los malos siguen en pie —dijo Doom, con aspecto ligeramente abatido—. Lo que descubrimos en la Luna de Melibos tras rescatar a Janelle fue solo la punta del iceberg. El equipo de Wrath y el de Legion han descubierto más traiciones por parte de algunos de nuestros antiguos aliados. Todavía estamos reconstruyendo todo, pero ahora estamos seguros de que muchos miembros de la Coalición se han vuelto rebeldes y están planeando un ataque de represalia contra Kryptor.

—Pero eso no tiene sentido —dijo Reaper—. Saben que la Vanguardia no se volverá contra los Kryptidos después de que nos hayamos dado la mano en paz con ellos. Esta guerra duró cien años. Sin los Guerreros genéticamente modificados, la Coalición no habría tenido ninguna oportunidad. ¿Y ahora quieren atacar Kryptor sin nosotros?

—Uno pensaría que ellos estarían conscientes de eso —dijo Doom—, pero tristemente no son estúpidos en su locura. Los rebeldes no solo intentaban robar la tecnología Kryptida de las bases secretas abandonadas que Khutu había esparcido por toda la Galaxia. Se han apropiado de la investigación que han podido, han aprendido todo sobre ella, la han recreado y, en ocasiones, la han mejorado.

—¿De cuánta mejora estamos hablando? —preguntó Jessica con expresión preocupada.

—Mejoras significativas —respondí en tono adusto. Lancé una mirada inquisitiva a Doom, que asintió con la cabeza para que entrara en más detalles—. Los rebeldes han continuado la investigación que Khutu nunca tuvo oportunidad de utilizar durante nuestra guerra contra él. Hasta ahora, los equipos de Wrath y Legion se han topado con Jadozors y Soldados Zombi. Victoria, Liena y yo hemos estado trabajando diligentemente con ambos equipos para encontrar una forma de derrotar a esas criaturas.

—Nombres interesantes —dijo Reklig en su habitual tono irreverente—. Parece que será divertido matarlas. Pero, ¿qué son exactamente?

Algunos miembros del equipo resoplaron mientras Madeline miraba a su compañero con expresión de “No tienes remedio”.

Preparado como siempre, Doom activó el gran proyector holográfico en 3D que había en el suelo detrás de él para mostrar un Jadozor. Parecía un pterodáctilo con una versión más estrecha de la cabeza de un tiranosaurio.

—Gracias, Doom —dije con una sonrisa. Asintió con la cabeza—. Esto es un Jadozor. Esa asquerosa criatura es una versión agrandada y mejorada del inofensivo fénix plateado.

—El fénix plateado es prácticamente inmortal —dijo Jessica en tono preocupado.

—Exactamente —respondí—. Por eso nuestro queridísimo sire los llevó al borde de la extinción al experimentar con ellos para producir su última abominación. Al igual que el fénix plateado, cada vez que los Jadozors mueren o sufren heridas, se produce una reacción bioquímica que regenera en segundos todo el tejido dañado y vuelve a poner en marcha el corazón si la criatura murió.

Reaper silbó entre dientes mientras miraba a la criatura con asombro.

—Dime que has encontrado una manera de mantenerlos a raya para siempre.

—Lo hemos encontrado. Todavía es experimental, pero fue lo bastante eficaz como para permitir al equipo de Wrath acabar con los que había en la base en la que fueron creados —respondí.

Mi rostro se calentó ante la repentina salva de aplausos que recibí mientras mi hermano me miraba con orgullo.

—Gracias, pero no tengo todo el mérito. La Oficial Médica de Wrath, Nathalie, ayudó mucho, así como Liena y Victoria.

Era el turno de Doom de hinchar el pecho con orgullo. Su mujer, Victoria, era la Jefa Médica de la Vanguardia. Y Liena, además de ser nieta del Doctor Liang Xi—el creador de los Guerreros Xian—también se convirtió en nuera de Doom tras casarse con su primogénito, Raven.

—Deja de ser modesto, hermano mayor. Acepta el mérito cuando corresponda —dijo Reaper, con una mezcla de afecto y burla en la voz.

—Bien, pero aún no hemos tenido tanta suerte con los Guerreros Zombis —repliqué sombríamente.

Doom cambió la imagen a uno de los Guerreros Zombis.

—¿Un macho humano? —exclamó Reklig, con una expresión de asombro que se reflejó en todos los rostros de la mesa.

Doom negó con la cabeza.

—Un clon humano con un tipo de cerebro mecánico similar al que había recibido Marcelle. Salvo que, al igual que nuestras Réplicas, carecen de alma.

—¡¿Seguro que no quieres decir que tienen su propia versión de los Guerreros Xian?! —exclamó Madeline.

Por la mirada de los demás, claramente se preguntaban lo mismo.

Doom sonrió y volvió a negar con la cabeza.

—No, no son como nosotros. No poseen un alma que pueda transferirse de una Réplica a otra al morir. Solo son Réplicas. Por eso necesitan un cerebro mecánico. Se podría decir que son androides.

—Pero androides con las mismas capacidades de regeneración que los Jadozors —añadí en tono sombrío—. El equipo de Legion se encontró con ellos en su misión a Strajuc. Por suerte, todos estaban en estasis. Legion y Dread se limitaron a arrancarles el cerebro para inutilizarlos. Pero estamos trabajando en un método más eficaz que pueda afectarles simultáneamente a distancia y a mayor escala.

—¿Sabemos cuántos tienen? —preguntó Madeline.

Doom negó con la cabeza.

—No lo sabemos. Por eso necesitamos un método masivo para despacharlos. A diferencia de nuestra misión en la Luna de Melibos, los equipos de Wrath y Legion llegaron a sus bases cuando los rebeldes ya habían empezado a rebuscar. Wrath llegó cuando aún estaban allí, pero Legion arribó cuando ya habían enviado un primer cargamento con huevos de Jadozor y Guerreros Zombis.

—Así que es probable que vayan a crear un ejército masivo de ellos —dijo Reklig pensativo—. ¿Sabemos lo que quieren?

—Quieren vengarse de los Kryptidos —dijo Doom con expresión de disgusto—. Están reuniendo a sus tropas para montar un ataque directamente contra Kryptor. Y esta es específicamente la razón por la que los he reunido aquí hoy. Dentro de dos días, nos dirigiremos a Kryptor para advertirles y ayudarles a preparar una defensa en caso de guerra.

—¿De verdad vamos a luchar contra nuestros antiguos aliados? —preguntó Madeline.

Doom le dirigió una mirada de disculpa.

—Esperemos que no lleguemos a eso. Estamos trabajando duro para localizar al jefe de esta rebelión y acabar con él.

—Y con suerte, toda la rebelión se vendrá abajo —dijo Madeline asintiendo.

—Exactamente. Y para aquellos que se preguntan por qué Rogue nos bendijo con su presencia, le he pedido que se una a nosotros para esta misión. Aparte de mi Rubí y Liena, es nuestro experto médico más avanzado. Dado que ni mi compañera ni Liena son combatientes, será bueno tener a alguien con nosotros que pueda ayudar a manejar los riesgos biológicos —explicó Doom—. Nuestro objetivo durante esta misión será preparar a los Kryptidos para enfrentarse a cualquiera de las locuras biotecnológicas que los rebeldes intenten lanzarles. Pero también será para evitar que los Kryptidos se lancen a un ataque preventivo o crean que hemos renegado de nuestro acuerdo de paz.

—Así que supongo que por eso mis hermanos y yo trabajamos en la ampliación de la simulación holográfica de las principales ciudades de Kryptor —dijo Reklig.

Doom asintió.

—Sí. Sentimos no haber podido entrar en más detalles cuando remitimos la petición a los Scelks. Como pueden suponer, estamos controlando estrictamente toda la información que se difunde. No sabemos en quién de la Coalición podemos confiar. Últimamente se ha filtrado demasiada información, incluida la localización de las bases secretas abandonadas por Khutu. Por lo tanto, deben mantener nuestro destino en secreto. Enviaremos información errónea al resto de la Alianza para que no sepan lo que estamos haciendo.

—Buena decisión —dijo Reaper con un atisbo de aprobación.

—Nos vamos en dos días. Asegúrense de llevar todo lo necesario para un permiso prolongado. Puede que no volvamos en semanas o incluso meses. Y aprovechen ese tiempo para aprender todo lo que puedan sobre Kryptor. Pueden retirarse.

Capítulo 2

Shuria

Me dirigí al Pozo del Conocimiento para reunirme con Lekla. El acceso a esta sala sagrada para los Kryptidos estaba estrictamente controlado. Como intrusa, tenía prohibida la entrada. El hecho de que me permitieran conocer su ubicación demostraba lo mucho que me había ganado su confianza.

En esa sala, todos y cada uno de los recuerdos, descubrimientos y fragmentos relevantes de la historia de los Kryptidos se habían grabado en pequeños viales llamados conkrels. Como una de las líderes de la rebelión Kryptida que nos había ayudado a derrotar finalmente al General Khutu, Lekla tenía muchos recuerdos y conocimientos que inmortalizar en el Pozo.

La frecuencia de sus visitas al Pozo últimamente no presagiaba nada bueno. A los ochenta años, Lekla había alcanzado la media de vida máxima de las hembras de su especie. Y, sin embargo, al mirarla, si no fuera por el grosor de sus escamas de quitina, nunca adivinarías que era tan vieja.

Como para desmentir este pensamiento, las puertas del Pozo del Conocimiento se abrieron, revelando a una Lekla sorprendentemente desgastada. Sus escamas de quitina de bronce habían adquirido un tono apagado. Su andar, normalmente sensual, como el de todas las Kryptidas hembras, gracias a su estrecha cintura de hormiga, ahora parecía rígido y vacilante. Con los hombros ligeramente caídos, Lekla me dedicó una sonrisa cansada, con sus pequeñas mandíbulas temblorosas.

Como siempre, sus ojos multifacéticos hacían imposible leer qué pensamientos cruzaban su mente. Sin embargo, parecía realmente contenta—si no aliviada—de verme. Me pareció extraño, teniendo en cuenta que me había pedido telepáticamente que viniera a verla. Se pasó una mano temblorosa por el cuerno Deyniano—una versión mucho más pequeña del cuerno en forma de luna creciente que poseían los Kryptidos y los Guerreros Dragón masculinos.

—Lekla, ¿estás bien? —pregunté con expresión preocupada.

Ella sonrió.

—¿Por qué tan alarmada?

Fruncí el ceño y la miré como si estuviera haciendo una pregunta obvia—que lo era.

—Pareces muy débil y enferma.

Se encogió de hombros.

—Claro que sí. Ha llegado mi hora. Acompáñame.

Abrí y cerré la boca varias veces, queriendo discutir. Por supuesto, sabía que su hora llegaría cualquier día. Pero aún no estaba preparada para despedirme. En los dos últimos años, la mujer se había convertido en lo más parecido a una amiga que había tenido nunca. ¿Quién lo habría creído posible, teniendo en cuenta que había formado parte de los esfuerzos de Khutu por convertirnos a mis hermanas y a mí en abominaciones que sirvieran a su guerra impía?

—He hecho todo lo que he podido para revertir las modificaciones que te hicieron —dijo Lekla con voz tranquila, como si hubiera leído los pensamientos que cruzaban mi mente—. Otra continuará para ver si pueden ayudarte más, pero lo dudo en este momento. Siento el dolor que tú y otras Mímicas han sufrido por lo que te hicieron.

Asentí y tragué saliva.

—Te limitabas a obedecer las órdenes del General. No me debías nada para intentar deshacer este entuerto. Así que te estoy agradecida por lo que lograste. En realidad, no sé si quiero que todo se revierta —admití tímidamente—. Las mejoras que recibí no fueron del todo malas. Solo el envejecimiento prematuro por usar las habilidades de las criaturas en las que me transformaba planteó el verdadero problema.

—Lo hemos solucionado. Ya no deberías sufrir ese efecto secundario negativo —dijo Lekla con la misma voz cansada.

Me dirigió una extraña mirada de reojo antes de volverse hacia donde me llevaba. Nunca había ido a esta zona del Palacio Real. Aunque el palacio en sí estaba construido dentro de una nave espacial, nos encontrábamos en la parte subterránea, excavada dentro del propio Kryptor y sobre la que la nave se acoplaba sin problemas, dando la impresión de un edificio normal visto desde fuera.

—Conocerte, interactuar con Varnog y los Guerreros Xian, especialmente durante el último año, realmente me ha abierto los ojos —dijo Lekla pensativa—. Los alienígenas son fascinantes, pero demasiado emocionales.

—Las emociones son geniales. Son la base de las grandes historias de amor, del arte, de todas las aspiraciones que impulsan a toda civilización a avanzar y alcanzar la grandeza. Sin embargo, a veces pueden ser una debilidad o hacernos actuar de forma estúpida o irracional —repliqué, mientras una vorágine de emociones se apoderaba de mí.

A pesar de mis esfuerzos por mostrar siempre una conducta fría y de control, con demasiada frecuencia era demasiado sensible y me convertía fácilmente en un desastre emocional. Sentía demasiado, con demasiada fuerza, y reaccionaba en consecuencia. La imagen de cómo había asesinado a Bane pasó por mi mente, y rápidamente la deseché.

—El concepto del amor es la más intrigante de todas estas emociones que muestran los alienígenas —dijo Lekla con expresión melancólica—. No es algo que los Kryptidos puedan sentir.

—¿No pueden o no quieren? —pregunté con una pizca de desafío en la voz.

Me dedicó una sonrisa indulgente, como si fuera una niña que se porta mal.

—No podemos. Sentimos afinidad, respeto y admiración. No estamos hechos para sentir celos ni envidia, y mucho menos amor. Nuestra mente de colmena reemplaza tales emociones. El bienestar de la colonia y la obediencia casi ciega a la jerarquía nos impiden abrazar el tipo de sentimientos necesarios para lo que he presenciado como expresiones de amor entre los Guerreros y sus compañeras.

—¿Te entristece no poder experimentarlo nunca? —pregunté en tono conmiserativo.

Lekla soltó una risita y volvió a mirarme como si hubiera preguntado una tontería.

—¿Que si me entristece? No, desde luego que no. Simplemente me da curiosidad. Ya sabes lo curiosas que son las hembras Kryptidas. Toda nuestra existencia está dedicada a la investigación, a entender cómo funcionan las cosas, a hacerlas avanzar y a construir cosas que mejoren la colonia y la fortalezcan. Creo que el amor nos debilitaría, y tal vez incluso nos llevaría a un camino de destrucción mayor que el que Khutu nos ha llevado en el último siglo. Esta noción puede ser bastante peligrosa.

Fruncí los labios, reflexionando sobre sus palabras. Una parte de mí reconocía los méritos de su lógica, pero mi lado emocional, que comprendía los bellos aspectos del amor—incluido el amor propio—quería discutir. Sin embargo, lo dejé pasar, sabiendo que no podría hacer cambiar de opinión a una Kryptida en ese aspecto.

—¿Nunca te sientes sola? ¿No te gustaría tener a alguien con quien compartir tu vida? —pregunté con auténtica curiosidad.

Lekla me miró confusa.

—Las Kryptidas nunca están solas. Yo estoy constantemente rodeada de otras Trabajadoras. Me enorgullezco mucho de mi trabajo, que me proporciona una sensación de plenitud al ver cómo mi contribución beneficia a la colonia. Y si te refieres a la soledad sexual, tenemos a los Soldados para los “deseos carnales”, como dicen los humanos.

Fue mi turno de dirigirle una mirada extraña mientras nos adentrábamos por otro pasillo más en las entrañas de la red subterránea bajo el palacio.

—¿Alguna vez has deseado algo más con los Soldados? ¿Nunca ha habido uno cuya compañía buscaras más a menudo y que ocupara tu mente en los momentos más extraños? —insistí.

Lekla resopló como si yo hubiera dicho algo completamente absurdo.

—¡Claro que no! Los Soldados son estúpidos. Desde el momento en que nacen, solo se les entrena para obedecer, luchar y destruir cualquier amenaza para la colonia. No están entrenados para pensar. Podría mantener una conversación mucho más interesante con las membranas que cubren las paredes y los suelos de la colmena que con uno de nuestros Soldados.

—¿Estás segura que todos son estúpidos? —desafié.

—Sí, prácticamente lo son. O, al menos, no tienen nada de lo que hablar que pueda interesarnos. Por otra parte, conocer a un General podría haber sido entretenido —respondió pensativa—. Se les educa para tener una mente aguda, con un gran pensamiento analítico y estratégico. Aunque no tienen los conocimientos técnicos que poseemos las mujeres, nos aseguramos de que estén bien formados en psicología, ciencia, política, negociaciones, liderazgo, historia y, obviamente, en todas las formas de combate. Pero su semilla no debe desperdiciarse en las Trabajadoras. Al fin y al cabo, como los Soldados, somos estériles.

Un pensamiento que había enterrado a menudo en el fondo de mi mente resurgió al oír aquellas palabras. Me mordí el labio inferior, dudando si hacer la pregunta que me quemaba la lengua.

—¿Qué? —preguntó Lekla—. Tienes esa mirada que dice que no te atreves a preguntar algo. Ya deberías saber que todas las preguntas son justas entre los Kryptidos. Que yo responda depende simplemente de la autorización de seguridad. Cualquier otra cosa es aceptable.

Me rasqué la nuca justo detrás de las branquias, sintiéndome ligeramente avergonzada por lo que la mayoría de las culturas considerarían un tema inapropiado.

—Me preguntaba... ¿Saben todos qué Reina y qué General son sus padres? —pregunté.

Lekla retrocedió un poco, claramente sorprendida por la pregunta. Luego se le iluminó la cara. Para mi alivio, en lugar de ofenderse, parecía divertida.

—Nuestra sociedad no funciona como las demás —respondió en tono burlón—. Todos sabemos qué Reina nos parió, según la guardería en la que nos criamos. En cuanto a nuestro sire, es imposible saberlo sin una prueba de ADN. Los Generales se turnan con las Reinas para reponer sus reservas de óvulos fecundados y mantener nuestra reserva genética fuerte.

—Ya veo... —dije sin comprometerme.

Esta vez, Lekla se rio, aunque el sonido fue débil de una forma que me rompió el corazón.

—Según tus criterios, todos somos hermanos —concedió Lekla—. Según los nuestros, solo somos Soldados, Trabajadoras, Reinas y Generales. ¿Te imaginas tener cientos de millones de hermanos?

Me estremecí y negué con la cabeza.

—No. Sería una pesadilla.

Aun así, técnicamente hablando, todos eran hermanos. Pero todos esos pensamientos se desvanecieron de mi mente cuando nos acercamos a un gran conjunto de puertas al final del pasillo por el que habíamos estado caminando. Aunque esta zona había estado mucho menos concurrida que otros sectores del Palacio Real, seguía habiendo un número considerable de Kryptidos entrando en la sala, tanto Trabajadoras como Soldados. Era inusual, ya que ambos elencos rara vez se mezclaban, pues tenían tareas completamente distintas.

Entonces me di cuenta de que no salía ninguno.

Las colmenas Kryptidas tenían un sistema de tráfico perfecto, tanto en el interior como en el exterior. La gente fluía constantemente en ambas direcciones, cada una en su respectiva mitad de los pasillos. Aquí no...

Una sensación de pavor me invadió cuando mi acompañante empezó a aminorar la marcha. Se volvió hacia mí con la expresión más suave que jamás había visto en ella.

—¿Dónde estamos? —pregunté, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi preocupación.

Lekla me dedicó algo parecido a una sonrisa maternal.

—Estoy cansada. Es hora de que descanse. Gracias por ayudarnos a salvar a nuestro pueblo. Gracias por enseñarme tu mundo. Y gracias por este vistazo a la verdadera amistad.

Se me hizo un nudo en el estómago y se me hizo un nudo en la garganta.

—¿Por qué hablas así? ¿Qué quieres decir?

Volvió a sonreír y me acarició suavemente la mejilla.

—Ya sabes por qué. Adiós, Shuria. Te he reverenciado lo mejor que he podido. Que seas feliz para siempre.

Dejó caer la mano y se dirigió decidida hacia las enormes puertas. Demasiado aturdida para reaccionar, la miré con incredulidad mientras las puertas se abrían ante ella. Entró en una sala de pesadilla en la que Soldados y Trabajadoras se apiñaban por igual. La inmensa sala circular me recordaba demasiado a la cámara de reproducción en la que las Atrapaalmas capturadas habían sido retenidas y obligadas a criar a los hijos híbridos del General Khutu, los Dragones.

Una membrana de color rojo casi brillante cubría toda la sala, lo que atestiguaba que estaba extremadamente bien alimentada. Alrededor de los bordes, había Kryptidos inconscientes tumbados en pequeñas plataformas, también cubiertas por la membrana.

No estaban inconscientes. Estaban muertos y siendo digeridos.

Horrorizada, moví la cabeza hacia mi amiga. A cada paso, Lekla parecía flaquear más y más. En lugar de ponerse en fila con los demás, se dirigió hacia un banco circular que me recordaba vagamente a una seta invertida.

Me dispuse a entrar tras ella, pero un par de Trabajadoras más jóvenes me detuvieron.

—No entres. Este lugar es solo para moribundos —dijo una de las mujeres—. Los ácidos digestivos cubren el suelo —añadió, señalándolo.

Por primera vez me di cuenta de que su superficie brillaba y de que las dos hembras llevaban los pies cubiertos. Los Kryptidos nunca llevaban ningún tipo de ropa. Volví la cabeza hacia Lekla. El ácido ya había empezado a decolorar la quitina que cubría sus pies.

—¡LEKLA! —grité, deseando que volviera de aquel lugar abandonado.

—¡Silencio, Mímica! ¡No perturbes la paz! —dijo la hembra con severidad.

Pero mi atención seguía centrada en mi amiga. Lekla se sentó. Me miró, sonrió casi disculpándose y cerró los ojos. Segundos después, su cuerpo se debilitó.

—¡No! —susurré, con la vista nublada mientras intentaba acallar los sollozos que se me agolpaban en la garganta.

Las Trabajadoras me miraron con curiosidad, como si fuera una criatura extraña.

—¿Por qué lloras? —preguntó la Trabajadora.

—¿Cómo que por qué lloro? Mi amiga acaba de morir —grité con rabia.

La misma mujer que se había dirigido a mí se encogió de hombros, con la misma confusión aún visible en sus facciones.

—Todos eventualmente acabamos así —respondió, como si fuera evidente—. Ha cumplido su función.

La miré con incredulidad, luchando contra el impulso de golpear su rostro impasible y darle una paliza para desahogar mi pena. Pero un movimiento en el límite de mi visión reclamó mi atención. Otras dos Trabajadoras, también con los pies cubiertos y guantes en las manos, levantaron a Lekla y la llevaron hasta una de las plataformas vacías antes de arrojarla encima como si fuera una bolsa de basura.

—¡Oigan! ¡No la tiren así! —grité enfadada, mientras daba un paso adelante.

La Trabajadora más joven que tenía delante me puso una mano en el hombro para impedir que siguiera avanzando.

—Contrólate, Mímica —dijo en un tono que no admitía discusión.

—¡Entonces diles que traten a Lekla con más respeto! —le respondí mientras las lágrimas seguían corriendo por mis mejillas.

—¿Respeto? —preguntó visiblemente confusa—. ¿Por qué? Lekla ya no está. Eso no es ella —añadió, señalando el cuerpo de Lekla que la membrana cubría lentamente—. No es más que el recipiente vacío que una vez la albergó. Es un residuo orgánico reciclado.

Sacudí la cabeza mientras la miraba con incredulidad.

—¿Así que eso es todo? Después de todo lo que ha hecho por esta colonia, por tu gente, muere, ¿y ahora es comida para membranas? —pregunté mientras me secaba las lágrimas enfadada con el dorso de la mano.

Ambas Trabajadoras me miraron con expresión extraña. El enfado desapareció de la más joven y me dedicó una sonrisa comprensiva.

—Lekla no es comida para membranas. Solo lo es su recipiente —dijo con voz suave—. Lekla sirvió bien, mejor que la mayoría. Inmortalizamos su paso en el Pozo del Conocimiento. Ese cuerpo no es ella. Deja de llorar. Vivió y murió bien. Celebra que existió en lugar de preocuparte por lo inevitable que nos espera a todos.

Angustiada, me di la vuelta y me alejé, luchando contra las lágrimas que no dejaban de correr por mi rostro. Me invadió una abrumadora sensación de soledad, pérdida y desesperación. La muerte de Lekla me afectó mucho más que la dolorosa pérdida de una amiga. Fue un duro recordatorio de que todos aquellos a los que me permitía amar siempre acababan abandonándome.

Primero había sido Silzi, mi hermana menor, quien había convencido a Khutu para que la utilizara como agente de infiltración en lugar de ser modificada como el resto de nosotras. Claro que lo había hecho para buscar una forma de liberarnos, pero yo me había sentido abandonada entonces. Puede que yo fuera la mayor, pero ella siempre había sido mi roca. Entonces Bane eligió a Tabitha en vez de a mí. Por supuesto, en realidad no tenía nada que decir al respecto. Como los Guerreros Xian, Bane y sus hermanos no pudieron elegir a su pareja. Su Dragón reconoció inmediatamente a su alma gemela en cuanto estuvieron en su presencia.

Las glándulas de apareamiento de Bane nunca se habían hinchado por mí. Pero tontamente, desde el momento en que Khutu había anunciado que me convertiría en la Reina de su primogénito híbrido, había soñado y fantaseado con el futuro que tendría con Bane. A menudo lo había visto desde la distancia. Había escuchado las formas en que todos hablaban de él. Lo que los Soldados se burlaban como debilidad, yo lo había reconocido como un corazón generoso y desinteresado. La forma en que siempre se había sometido a los abusos de los Soldados en lugar de sus hermanos para protegerlos, solo había hecho que me enamorara aún más de él. El hecho de que fuera tan impresionante con su pelo rubio dorado y sus escamas negras había sido un extra.

Si fuera sincera conmigo misma, no había estado enamorada de él, sino de la idea de lo que podría haber sido. El último año a su lado, mientras nos enfrentábamos a Khutu, me hizo darme cuenta de que podría haberme enamorado de él. Verlo feliz junto a con su compañera solo había echado sal en la herida de mi soledad. Hasta el día de hoy, no podía entender cómo me había perdonado tan generosamente por las cosas terribles que le había hecho.

Después, perdí a mi hermana Pahiven, transformada en una abominación indescriptible por la semilla tóxica de Khutu. La mayoría de los hijos que había engendrado con ella eran monstruos. Me había esforzado mucho por salvar a los pocos que habían sido viables. Pero ellos también eligieron encontrar la paz en la muerte antes que sucumbir a la rabiosa locura que inevitablemente los reclamó con el tiempo.

Tras la guerra, tanto Bane como Silzi me habían sugerido que regresara a Khepri con ellas y me uniera a la Vanguardia. Yo había declinado primero para ayudar a la nueva Reina Kryptida, Xerath, a orientarse. Desde su nacimiento hasta que derrotamos a Khutu, había sido una de sus protectoras. Al igual que Lekla, me había hecho sentir querida, necesaria y valiosa. Pero ahora que por fin había empezado a gobernar a su pueblo, su necesidad de mí disminuía cada vez más. Xerath tenía dos jóvenes Generales fuertes y sanos a su lado, y un par más madurando. Había estado poniendo huevos a la perfección y su descendencia de Soldados estaba reponiendo rápidamente sus filas.

Era cuestión de tiempo, incluso de días, que ella también me abandonara. Al igual que Lekla, yo había servido a mi propósito. ¿También moriría sola, y mis restos serían arrojados como un vulgar saco de carne para que se alimentara la carroña?

En realidad, no pertenecía a ningún sitio. Una parte de mí quería arrastrarme hasta la Vanguardia y ver si me aceptaban. Pero había cometido tantos errores. Cuando me había ofrecido voluntaria para venir a Kryptor con la Reina Xerath, nadie había luchado por retenerme en Khepri. Y no podía culparlos. ¿Por qué querrían a la posible asesina de Bane entre ellos?

Fueron amables conmigo durante la guerra.

¿Pero por qué? ¿Era porque se lo habían ordenado? ¿Me toleraban simplemente porque era útil para su esfuerzo bélico en ese momento?

Demasiadas preguntas y muy pocas respuestas se disparaban en mi cabeza mientras serpenteaba por los pasillos del subsuelo del Palacio Real.

El sonido de la voz del General Daeko resonando en mi mente me sobresaltó.

—Hemos recibido un mensaje de la Vanguardia. Un pequeño equipo se aproxima y ha solicitado permiso para aterrizar. Llegarán en menos de una hora. Reúnete con nosotros en la cámara de la Reina lo antes posible.

—Entendido —le dije mentalmente.

Capítulo 3

Shuria

¿Por qué demonios iba a venir la Vanguardia a Kryptor? ¿Por qué no me habían avisado de su inminente visita? Y lo que es más importante, Daeko no me había preguntado por su posible motivo. Tampoco había parecido perturbado por esta visita improvisada. ¿Sabía que venían hacia aquí? Si era así, ¿por qué no me lo había dicho?

Un millón de pensamientos bullían en mi cabeza, demasiados de ellos negativos y que alimentaban mi creciente paranoia. Cuando estaba a punto de dirigirme a la cámara de la Reina, me enjugué distraídamente las lágrimas que aún humedecían mi rostro.

No puedo dejar que la Reina o la Vanguardia me vean en este estado.

Tanto para los Kryptidos como para la Vanguardia, mi valor se basaba en mi imagen de fuerza, eficacia y fiabilidad. Ya me encontraba en un terreno demasiado inestable como para mostrar la angustia que sentía. Mientras que la Vanguardia podría empatizar con mi pérdida, como las Trabajadoras habían demostrado tan claramente hacía unos momentos, llorar a una amiga sería considerado irracional por los Kryptidos.

Me apresuré a volver a mis aposentos, no solo para darme un momento más de duelo, sino también para refrescarme y recuperar la compostura. De un modo extraño, pensar en Lekla me dio la fuerza que necesitaba. No siempre me había entendido, pero me había respetado y quería de verdad lo mejor para mí. No sabía cuándo ni cómo, pero encontraría la forma de hacer realidad su último deseo para mí: sería feliz para siempre.

Me puse el traje de cuero negro, que me servía tanto para entrenar como para combatir. Me daba un aspecto más intimidatorio y ayudaba a aumentar mi confianza. Por suerte, mis ojos no se habían hinchado demasiado. Como todos los Mímicos, no tenía pupilas ni esclerótica visibles. Mientras que los Guerreros Xian tenían los ojos completamente negros, los nuestros eran de un tono gris plateado que recordaba vagamente a un cielo tormentoso. A diferencia de los humanos, el llanto no les daba el tipo de enrojecimiento que delataría la pena que yo sentía.

Ya habían pasado treinta minutos desde que Daeko me había llamado. Me apresuré a volver a la Cámara de la Reina para poder al menos evaluar la postura de mis anfitriones antes de que llegara la Vanguardia. Al acercarme a la sala, no pude evitar darme cuenta de que el número de guardias de la Reina apostados ante la cámara se había triplicado con respecto al número normal. No presagiaba nada bueno que sospecharan de un posible juego sucio por parte de sus invitados. Aunque no confiaba en absoluto en la mayoría de las especies que formaban parte de la Coalición Galáctica, nunca dudaría de la palabra de la Vanguardia. ¿Acaso algo había agriado el vínculo que formaron con los Kryptidos cuando ayudaron a rescatar a la Reina Xerath?

Los guardias abrieron las pesadas puertas para dejarme pasar. Una vez más, al entrar en la cámara, una sola mirada a mi alrededor me recordó que, al contrario que en la mayoría de planetas y culturas, todo en los Kryptidos se reducía a la eficiencia. La jerarquía se definía simplemente por el papel y el propósito. No perdían tiempo, energía ni recursos en la ostentosa pompa que los líderes mundiales abrazaban en cualquier otro lugar. Más allá del hecho de que nunca recibían invitados extranjeros en Kryptor, no le veían sentido. No tenían divisas ni concepto de riqueza. Todos tenían el mismo acceso a todo y a cualquier cosa que necesitaran. Sin embargo, la mayoría de sus necesidades se reducían a cualquier cosa que les ayudara a cumplir su propósito dentro de la colonia.

La membrana cubría por completo la gran sala circular. Se podía encontrar en casi todas las zonas de cualquier construcción Kryptida. Después de tanto tiempo viviendo entre ellos, ya no me asustaba. El tejido orgánico que cubría el suelo y las paredes les permitía mantener limpias sus moradas. Ligeramente acolchado, pero afortunadamente no húmedo ni viscoso, ingurgitaba cualquier residuo orgánico que cayera sobre él. Los residuos no comestibles también eran absorbidos, pero transferidos a la zona de gestión de residuos adecuada del palacio, lo que eliminaba la necesidad de limpieza.

Aunque la membrana no podía considerarse sensible per se, poseía varios comportamientos instintivos de autoconservación, automantenimiento y la capacidad de diferenciar entre un cadáver que debía consumirse y una persona herida a la que había que dejar en paz. Era una membrana similar la que estaba consumiendo los restos de mi amiga cuando salí de aquella cámara mortuoria.

Por encima, una membrana de ventilación cubría el techo. Aunque tenía un tono burdeos rojizo similar al de la membrana del suelo, esta estaba plagada de innumerables agujeritos que se comportaban como los alvéolos de un pulmón. Esta membrana reciclaba el aire, se aseguraba de que mantuviera los niveles adecuados de oxígeno y podía limpiar y filtrar cualquier toxina o veneno dentro de la habitación. No obstante, el olor a humedad típico de la membrana seguía impregnando el espacio. En zonas estratégicas del techo, grandes protuberancias verrugosas servían de fuentes de luz orgánica.

Los únicos otros elementos presentes en la sala eran las grandes ventanas que rodeaban la mitad de las paredes. Ni siquiera estas eran de cristal, sino de una fina, pero extremadamente resistente membrana translúcida. Al fondo, la Reina Xerath se erguía regia con el General Daeko a su derecha y el Comandante Hulax, líder de su Guardia de la Reina, a su izquierda.

—Aquí estás —dijo Xerath con un tono ligeramente desaprobador cuando me vio entrar—. Creía que no ibas a agraciarnos con tu presencia.

Puse una expresión neutra en mi rostro, complacida por no haber dejado que me vieran inmutarme.

—Mis disculpas. Tenía una reunión con Lekla. No me di cuenta de que me llevaba a la cámara mortuoria. Como nunca antes había estado allí, me despisté un poco.

—¿Supongo que ya ha muerto? —preguntó Xerath con naturalidad.

—Sí —respondí, orgullosa de que no me temblara la voz.

La Reina asintió.

—Era su hora. Sirvió bien.

Me obligué a refrenar la ira que brotaba en mi interior al oír la forma tan objetiva, casi desdeñosa, en que pronunció aquellas palabras. Si no fuera por Lekla, ella hoy no estaría aquí. Al igual que sus predecesoras, habría sido arruinada por la semilla tóxica del General Khutu, y Daeko habría sido comida para membranas hace meses.

Esta es su forma de ser. No despiden a Lekla. Simplemente aceptan la realidad de su muerte.

Tendría que recordármelo a menudo en los próximos días.

—Lo hizo, como era su deber —respondí en un tono similar—. Pero tengo entendido que la Vanguardia se acerca —continué, queriendo alejarme de este tema tan delicado para evitar la posibilidad de que me desmoronara ante ellos—. ¿Conocen el propósito de su visita?

—Sí, lo sabemos —respondió Daeko en lugar de la Reina, confirmando lo que me temía—. Vienen a avisarnos de un ataque que sus aliados están preparando contra Kryptor.

Retrocedí, esta vez sin hacer ningún esfuerzo por ocultar la auténtica conmoción que sentí al oír sus palabras. Por la forma en que los hombros de la Reina Xerath se encorvaron ligeramente, comprendí con aún mayor conmoción que el alivio lo había provocado aquella reacción. Se había preguntado si yo había sido consciente de la amenaza y había guardado silencio al respecto. ¿Qué había hecho yo para que dudara de mi lealtad?

—¿La Coalición viene a atacar Kryptor? —repetí con incredulidad.

—La Coalición no —concedió Daeko—. Al parecer, tras el fin de la guerra, muchos soldados y líderes militares de la Coalición desertaron para formar un ejército rebelde. Al igual que la Vanguardia, hemos estado rastreando todas las bases de investigación abandonadas de Khutu, pero solo dentro del espacio Kryptido. Muchas han sido saqueadas, pero no por nosotros. Los líderes de la Vanguardia nos advirtieron que estuviéramos atentos a los ataques rebeldes.

—¿Pero por qué atacarían Kryptor? No tiene sentido —argumenté—. La Coalición lleva décadas buscando la paz. ¿Por qué ponerla en peligro ahora que por fin la hemos conseguido?

—Por venganza —dijo Xerath con una pizca de desprecio en la voz—. Los alienígenas son irracionales y están controlados por sus emociones. Fuimos testigos de bastante de eso durante la guerra con algunos de ellos corriendo a la batalla contra probabilidades imposibles simplemente por la rabia que uno de sus parientes fue asesinado. ¿De qué sirve eso si lo único que consiguen es que les maten a ellos también? ¿Y ahora vienen a atacarnos porque están enfadados porque sufrieron pérdidas y bajas durante la guerra? ¿Su solución es más derramamiento de sangre?

Gemí para mis adentros, maldiciendo a los rebeldes por su estupidez. Comprendía el deseo de venganza. Las guerras nunca son bonitas. Demasiados inocentes morían por el ansia de poder de unos pocos. La necesidad de arremeter, de hacer que alguien pague o responda por nuestras pérdidas y sufrimientos era algo con lo que podía identificarme. Pero también reconocía que no era una solución.

—Aunque no puedo hablar por los que se han rebelado, entiendo por qué algunos planetas podrían querer tomar represalias —dije con cautela—. Algunas especies, como la mía, están al borde de la extinción debido a todos los experimentos que Khutu realizó con nosotros. Algunas se han extinguido o tienen tan pocos miembros que las posibilidades de reconstruir sus sociedades son escasas o nulas. No queda suficiente ADN para recrear una población viable. Esta gente no tiene nada que perder. Y cuando vean a los Kryptidos reconstruirse despreocupadamente, ahora que el dictador se ha ido, probablemente se sientan traicionados y como si toda su especie se hubiera librado muy fácilmente.

—¿Es así como te sientes? —preguntó Daeko con desafío en su voz.

Esta vez no intenté ocultar mi enfado.

—Recuerda gracias a quién sigues aquí. Cuando Khutu vino a capturar a Xerath y a matarte, fue bajo mi mando que mis hermanas te pusieron a ti y a los demás a salvo. Fui yo quien se aventuró con la Vanguardia dentro de este mismo palacio para salvar a la Reina. Si quisiera destruir la sociedad Kryptida, lo habría hecho hace mucho tiempo. No te atrevas a cuestionar mi honor y lealtad.

—Es mi deber cuestionarlo todo y a todos —dijo Daeko, sin mostrar signos de vergüenza o remordimiento—. Si fueras una Kryptida, sabrías que no debes dejar que tus emociones perciban esa pregunta como un insulto. Nuestro pueblo apenas se está recuperando de nuestra propia casi extinción. Como General Primario de la Reina, debo dar cuenta de cada riesgo para ella y para la colonia. Así que sí, eso incluye cuestionar tu postura y la de todos los demás.

Apreté los dientes, debidamente castigada. Naturalmente, sabía que no debía hacerlo. Mi mal genio tendía a sacar lo peor de mí.

—Y eso nos lleva a la Vanguardia —continuó Daeko con la misma firmeza, pero calma—. Tenemos que cuestionar sus motivos para venir aquí.

No pude evitar poner los ojos en blanco.

—Mira, entiendo que te tomes muy en serio tu papel de protector, pero esto es ridículo. La Vanguardia ha demostrado una y otra vez que son honorables y que no faltarán a su palabra. Acordaron la paz con los Kryptidos. Si pretendían faltar a su palabra, ¿por qué advertirles de la amenaza inminente?

—Nos advirtieron, pero ¿por qué venir aquí? —preguntó Xerath.

—Para ayudarte, por supuesto —exclamé, incrédula—. Has mencionado que se acerca una sola nave. No se trata de un ejército que venga a atacarte, sino de una delegación que probablemente también quiera mediar en la situación. Protegieron a tu población civil, a tus Soldados que se limitaron a seguir órdenes, y a toda tu especie del ataque masivo que la Coalición Galáctica había planeado inicialmente para acabar con Khutu. Del mismo modo, es justo suponer que quieren lo mismo para los rebeldes que se dejaron embaucar en esta insensata represalia, y sus respectivos planetas que no quieren verse arrastrados a este lío.

—Los estás defendiendo con bastante fiereza —dijo Daeko, entrecerrando sus ojos multifacéticos hacia mí—. Aunque no cuestiono la veracidad de tu afirmación inicial ni la validez de tus suposiciones, ¿cómo sabemos que esa es realmente su intención? ¿Cómo sabemos que no lo han reconsiderado desde entonces?

—¿Por qué iban a hacerlo? —pregunté, realmente desconcertada.

—Como bien sabes, al igual que los híbridos, los Guerreros Xian tienen un porcentaje considerable de sangre de Dragón Gomenzi. Eso les hace extremadamente leales a quienes consideran su pueblo. Esta fue la razón específica por la que el General Khutu creó a sus hijos híbridos pensando que le serían ciegamente leales. Como demuestra la historia, los híbridos y los Xians se identifican ante todo con los humanos en lo que a lealtad se refiere —dijo Daeko, mientras tanto la Reina como el Comandante Hulax asentían—. Ahora que los humanos, entre otros, se están volviendo contra nosotros, los Guerreros se verán obligados a elegir un bando. ¿De qué lado crees que será?

Asentí lentamente, comprendiendo por fin de dónde venían. Aunque no estaba de acuerdo con su conclusión, no podía negar el mérito de sus sospechas.

—Aunque tienes razón al afirmar que tanto los híbridos como los Xians sienten genéticamente un vínculo extremadamente fuerte con los humanos, no obedecen ciegamente a ese instinto. Más fuerte aún es su necesidad de proteger a los débiles e inocentes. En este caso, puede que los Kryptidos no sean débiles, pero tú eres inocente de cualquier fechoría. Los rebeldes están violando el acuerdo de paz que ambas partes firmaron libremente —respondí apasionadamente—. No dudes ni por un minuto que los Guerreros de la Vanguardia darán literalmente sus vidas para asegurar la paz y limitar el número de bajas en todos los bandos. Te dieron su palabra, y la cumplirán siempre que cumplas tu parte del trato.

—Esperemos que estés en lo cierto, Shuria —dijo la Reina Xerath, cruzando sus cuatro manos frente a ella—. Tu consejo antes y durante la guerra ha demostrado ser inestimable y preciso. Daremos a tus Guerreros el beneficio de la duda. Pero si descubrimos que vienen como topos o para destruirnos desde dentro, los aniquilaremos.

A pesar de la evidente amenaza de su afirmación, mi estúpida mente seguía atascada en su demasiado raro reconocimiento del valor de mis actuaciones pasadas, el elogio me calentaba por dentro.

—Juré que haría todo lo que estuviera en mi mano para asegurarme de que reinaras libre de la amenaza de Khutu, de modo que pudieras devolver a tu pueblo su antigua gloria —dije, alzando la barbilla con orgullo—. Nada ni nadie hará de mí una mentirosa o la responsable de la disolución de un juramento.

No sabía qué respuesta había esperado de la Reina, pero desde luego no que su rostro se suavizara como lo hizo. Sus pequeñas mandíbulas temblaban mientras su boca extrañamente humana se estiraba en una sonrisa casi maternal. Resultaba aún más extraño que, en muchos sentidos, siguiera siendo una niña, con apenas un año de edad y unas semanas más.

—Sea cual sea la traición que pueda venir o no de la Vanguardia, me has demostrado tu lealtad en repetidas ocasiones, Shuria. Confío en ti sin ninguna reserva.

Se me hizo un nudo en la garganta e incliné la cabeza en señal de reconocimiento de sus palabras, sin confiar en que la voz no me temblara si intentaba responder. Sin embargo, la rigidez de Daeko me libró de responder.

—La nave espacial de la Vanguardia ha entrado en nuestra atmósfera. Llegarán en cualquier momento —dijo Daeko, con una sutil, pero innegable tensión en la voz.

La Reina me hizo un gesto con las manos inferiores para que me acercara. Me halagó, pues implicaba claramente que quería demostrar a la Vanguardia que me consideraba una de sus consejeras cercanas. Sin embargo, una molesta vocecilla en el fondo de mi cabeza no podía evitar preguntarse si no era también una forma de advertirles contra cualquier intento de utilizarme como informante.

Los segundos se convirtieron en minutos mientras mis compañeros permanecían en silencio, al menos en apariencia. Pero la intensa energía psíquica que se arremolinaba en torno a la Reina, el General Daeko y el Comandante Hulax dejaba claro que se estaban comunicando, probablemente planeando estrategias sobre cómo responder a lo que fuera que la Vanguardia les enviara como mensaje. Me dolió, teniendo en cuenta la declaración de confianza que Xerath acababa de expresarme momentos antes. También reiteró la triste realidad de que mi tiempo entre ellos estaba llegando a su fin.

Finalmente, las puertas se abrieron y revelaron qué equipo habían enviado. Me había preguntado si Chaos—una de las dos caras de la Vanguardia y el más diplomático de los Guerreros Xian—habría venido a encargarse de esta situación. Ver a Doom en su lugar me desconcertó un poco. Aunque sin duda era el Guerrero con más talento de los Xians—y se había ganado la reputación de ser casi imposible de matar, por no decir invencible—la diplomacia nunca había sido su fuerte. O mejor dicho, siempre había preferido la emoción del campo de batalla a los juegos políticos.

Como todos los Guerreros Xian modificados genéticamente, era imponente, con el pelo negro azabache, unos enormes ojos negros como el carbón desprovistos de esclerótica y un cuerpo alto y musculoso totalmente cubierto de escamas doradas de dragón.

Mi mirada se posó en las hembras humanas que lo acompañaban. Cada una era hermosa a su manera, inteligente, muy hábil e intrépida. No podía evitar la envidia que siempre despertaban en mí. En otras circunstancias, yo podría haber sido una de ellas en lugar del experimento fallido del General Khutu.

Durante un breve segundo, clavé los ojos en Reklig. Los Scelks seguían siendo una incógnita para mí. Aunque habían demostrado su lealtad a la Vanguardia durante el último año que condujo a la guerra final contra el General, su poderosa capacidad para leer los pensamientos de cualquiera sin que lo supiera, e incluso controlarlos mentalmente, era aterradora. Peor aún, una vez que alcanzaban la plena madurez—que era el caso de Reklig—los disruptores psíquicos ya no funcionaban contra ellos.

Por la sonrisa burlona que estiró sus labios, no me cabía duda de que había adivinado qué pensamiento acababa de cruzar mi mente.

¿O lo había leído?

Quería creer que respetaría el código ético que la Vanguardia había impuesto como condición para unirse a sus filas. Los Scelks no debían leer la mente de otras personas en contra de su voluntad, a menos que se tratara de un interrogatorio autorizado.

Al apartar la mirada de él, el corazón me dio un vuelco al ver a los dos Dragones de la delegación. Aunque ninguno tenía la melena dorada de Bane, por una fracción de segundo pensé que había sido él. Pero reconocí el rostro traviesamente apuesto de Reaper, y luego a su hermano Rogue. Se me encogió el corazón. De todos los Dragones, Rogue siempre había sido el más simpático, mostrándome una amabilidad inesperada en algunas ocasiones durante la guerra.

La cálida sonrisa que había empezado a expresarle se congeló en mis labios cuando nuestras miradas se cruzaron. Él retrocedió y luego una expresión de sorpresa, casi de horror, descendió sobre sus juveniles facciones. Rogue se detuvo en seco y me miró con incredulidad. Totalmente confundida, me miré a mí misma, preguntándome qué podría haber provocado una reacción tan fuerte. Al no encontrar nada extraño, volví a mirarle. Reaper también se había detenido para mirar inquisitivamente a su hermano. Rogue tragó saliva, sacudió la cabeza como diciendo “no pasa nada” y reanudó la marcha.

Me dirigió una mirada de desconcierto, como si tratara de encontrarle sentido a algo que no lo tenía, y luego volvió su atención a la Reina.

¿Qué coño acaba de pasar?

Capítulo 4

Rogue

La conmoción y la incredulidad se enfrentaron en mi interior. Cuando entramos por primera vez en el palacio, intenté acallar el malestar que me producía estar rodeado de paredes cubiertas de membranas. Me traía demasiados recuerdos terribles, sobre todo de nuestras madres atrapadas por la membrana reproductora durante décadas hasta el punto de que partes de sus cuerpos casi se habían fundido con ella.

La dolorosa hinchazón de mis glándulas reproductoras en cuanto entré en la Cámara de la Reina hizo desaparecer todos esos sombríos pensamientos.

No tenía ninguna duda de que Shuria había provocado esta reacción. ¿Pero cómo? Ella no era humana. Hasta ahora, todas las almas gemelas de mis hermanos y de los Guerreros Xian habían sido humanas. Además, conocí a Shuria por primera vez hace más de tres años. Habíamos estado juntos en múltiples ocasiones durante todo el año que llevó al enfrentamiento final contra mi sire. Ni una sola vez en todo ese tiempo se despertaron mis glándulas de apareamiento por ella. ¿Por qué ahora? ¿Qué podía haber cambiado? ¿Acaso yo estaba defectuoso?

Tenía ganas de ver cómo le iba a Shuria desde que se había ido a vivir con los Kryptidos. Junto con Victoria y Liena, había trabajado incansablemente para intentar revertir algunas de las modificaciones que ella y sus hermanas supervivientes habían sufrido a manos del General. Esperaba poder darle a Silzi alguna noticia positiva sobre su hermana. Ahora, solo podía pensar en averiguar qué podía estar ocurriendo.

No podía decidir si en mi interior dominaba el miedo o la excitación. Aunque Shuria siempre me había parecido despampanante, nunca le di mayor importancia, ya que mi Dragón no había respondido a ella. Durante demasiado tiempo, me compadecí de la pena de Reaper mientras suspiraba por Linette con sus glándulas negándose a hincharse por ella. Había jurado que nunca me permitiría cuidar de una hembra con la que no estaba destinado a estar.

Obviamente, quería creer que por fin había encontrado a mi alma gemela. Sin embargo, el médico y el científico que había en mí no podían dejarse llevar por las ilusiones. Un retraso tan largo antes de que mi Dragón la reconociera como mi pareja perfecta contradecía todas las normas establecidas. Hasta que no encontrara una explicación lógica, tenía que considerar seriamente la posibilidad de que yo estuviera de algún modo defectuoso, o de que algún factor externo estuviera desencadenando esa reacción en mí.

—Doom, nos volvemos a encontrar —dijo la Reina Xerath en tono cortés.

Estaba de pie al fondo de la sala, con un aspecto regio y sus escamas de quitina negra ligeramente teñidas de rojo. A diferencia de las demás hembras de su especie, que eran estériles y andaban en dos patas como nosotros, la Reina tenía tres pares de patas en la parte inferior del cuerpo que recordaban vagamente a las de una araña. La parte superior de su torso se parecía mucho a la de una hembra humana, excepto por los dos pares de brazos. Como todos los Kryptidos, tenía unos sensuales labios de aspecto humano enmarcados por un pequeño par de mandíbulas. Dos pequeños agujeros le servían de nariz, y nos miraba fijamente con un gran par de ojos multifacéticos similares a los nuestros, pero los suyos estaban inclinados en una posición mucho más vertical que nuestros ojos horizontales. Donde nosotros teníamos un único cuerno en forma de luna creciente en la frente, la Reina tenía un ornamentado doble juego.

Por la forma en que temblaba su vientre hinchado en la espalda, me di cuenta de que se había desprendido de su saco de huevos para venir a dirigirse a nosotros. Probablemente querría ser breve y atenta para volver a sus obligaciones. Eso me vino muy bien, ya que la hinchazón de mi garganta me hacía sentir al borde de la asfixia.

—Reina Xerath, General Daeko, Comandante Hulax —respondió Doom cortésmente a modo de saludo a cada uno de nuestros anfitriones—, gracias por recibirnos. Shuria, me alegro de verte tan bien.

Los tres Kryptidos asintieron en respuesta mientras Shuria le dedicaba una sonrisa amistosa a Doom antes de que su mirada volviera a dirigirse a mí. Me sentí fatal por la forma instintiva en que había reaccionado al verla. La pobre hembra se había quedado desconcertada. Tendría que encontrar la forma de disculparme por ello. Pero hasta que no entendiera mejor lo que estaba pasando, sería mejor no hacérselo saber por miedo a engañarla si realmente estaba defectuoso.

A esa vergüenza se sumaba el malestar instintivo que siempre sentía en presencia de Daeko. No tenía ningún problema con el macho en sí—era, en todos los sentidos, el General Kryptido perfecto. Sin embargo, su parecido físico con mi sire me revolvía las entrañas. Todos los machos estériles—los Soldados—tenían escamas de quitina marrón rojiza, tres dedos por mano y un único cuerno Deyniano en forma de luna creciente similar al nuestro. Pero los Generales eran más grandes, más anchos, con un par de cuernos Deynianos gemelos, cinco dedos y escamas de quitina negra más gruesas.

—Creo que ya han conocido a todos los miembros de mi equipo durante la guerra —continuó Doom.

—Sí —respondió Daeko, y su mirada nos recorrió antes de posarse en Reklig—. Vemos que también has traído a un Scelk maduro. Supongo que no es porque tu raza haya reconsiderado la invitación de la Reina a unirse a nosotros —añadió, esta vez dirigiéndose directamente a Reklig.

Gruñí para mis adentros, pues su intención no era muy sutil.

—Los Scelks desde luego que no, y menos yo —replicó Reklig con ese eterno tono burlón en la voz—. Además de que estamos bastante satisfechos con la Vanguardia, también estoy felizmente emparejado con esta hermosa hembra —añadió Reklig mientras lanzaba una cariñosa mirada a Madeline—. Es la única con la que me emparejaré.

—Ya veo —respondió la Reina, mientras lanzaba una mirada de evaluación a Madeline.

Estoica como siempre, Madeline sostuvo la mirada de la Reina sin perderla de vista, levantando ligeramente la barbilla con un atisbo de desafío.

—En cuanto a tu pregunta de fondo, General Daeko —continuó Reklig—, te diría que me dieras un disruptor psíquico para asegurarles que no estoy aquí para leerles la mente, pero como bien sabes, no funcionan con los Scelks maduros.

—Estoy seguro de que el toque de una Trabajadora sería efectivo incluso en un Scelk maduro —replicó Daeko, con un claro desafío en la voz.

La columna vertebral de Reklig se puso rígida mientras los demás nos tensábamos. Incluso la Reina parecía ligeramente aturdida por el comentario de su General, emoción que ocultó rápidamente. En efecto, una Trabajadora podía alargar sus dedos hasta convertirlos en afiladas agujas capaces de inyectar una serie de sustancias químicas que podía producir a voluntad, o de afectar directamente a determinados centros nerviosos. Una de ellas había utilizado ese método para conectarse directamente al cerebro de Varnog durante la última batalla contra Khutu para bloquear sus capacidades psíquicas. Aparte de las contusiones cerebrales y psíquicas que tales métodos causaban, no podíamos saber realmente qué más podría estar haciendo la Trabajadora a su mente durante ese tiempo.

—A juzgar por la reacción de ellos, es justo decir que no esperaban que hicieras semejante sugerencia, General —dijo Shuria en tono razonable—. Así que está claro que Reklig no ha estado leyendo nuestras mentes. De todos modos, si tuviera esa intención, estoy segura de que ya habría saqueado todos nuestros pensamientos —añadió encogiéndose de hombros.

—Si esa hubiera sido mi intención, entonces sí, ese sería el caso —respondió Reklig, con la voz ligeramente entrecortada—. Pero no fue así. No son nuestros enemigos.

Luché contra el impulso de darle a Shuria un codazo psíquico como agradecimiento por miedo a que los Kryptidos percibieran la energía psíquica que fluía entre nosotros e interpretaran este inocente intercambio como una prueba de juego sucio o de que ella estaba de algún modo confabulada con nosotros. Por su actitud fría y distante, la confianza ciega que una vez compartieron con nosotros había disminuido claramente.

—Como tú dices, Shuria, si era su intención, ya estaría hecho —dijo la Reina Xerath con una pizca de fastidio—. Entonces, ¿por qué estás aquí, Doom? Ya nos advertiste de la inminente amenaza.

—Estamos aquí para prestar ayuda contra los rebeldes —respondió Doom con calma.

—¿Por qué? —preguntó el General Daeko—. ¿Nos crees incapaces de repeler esta invasión por nosotros mismos?

—A decir verdad, no sabemos si pueden hacerlo —dijo Doom con naturalidad—. Todavía estamos evaluando el alcance de sus habilidades. Y no sabemos hasta qué punto ustedes se han recuperado del daño que la locura de Khutu ha causado en tu pueblo. Todo lo que sabemos es que firmamos un acuerdo de paz con los Kryptidos. Hasta ahora, han honrado su palabra. Tenemos la intención de hacer lo mismo.

—¿Lucharían contra sus propios aliados para ayudarnos? —Daeko desafió aún más.

—Los rebeldes no son nuestros aliados —dijo Doom en un tono que no admitía discusión—. Son desertores y traidores. Mientras que algunos de ellos están mal aconsejados o les han mentido, otros son fanáticos con los que no se puede razonar y que no se detendrán ante nada hasta derramar sangre. Intentaremos convencer a los primeros de que se retiren. A los segundos, los aniquilaremos.

Por la expresión triunfante que Shuria dirigió al General y luego a la Reina, por sutil que fuera, adiviné de inmediato que ya les había dado argumentos similares. La energía psíquica fluyó entre Daeko, Xerath y Hulax.

—¿Qué te hace creer que son fanáticos? —preguntó la Reina Xerath.

—Mi equipo y algunos otros se han topado con algunos de los rebeldes que hurgan en la investigación de Khutu, además de mejorar parte de ella para convertirla en armas letales que pretenden desatar en tu mundo natal —explicó Doom—. Ahora hemos identificado a Giles Dalton como el líder supremo de los rebeldes. Del mismo modo que Khutu indujo a tu pueblo a una guerra sin sentido, Giles está mintiendo a los rebeldes solo para servir a sus propias ambiciones. Queremos evitar, o al menos limitar, las bajas en todos los bandos y, si es posible, encontrar una solución pacífica. Protegimos a Kryptor mientras cazábamos a Khutu, por favor, danos la oportunidad de proteger a los rebeldes redimibles mientras cazamos a Dalton.

—¿Qué propones exactamente? —preguntó el General Daeko, con un tono poco comprometido—. Si vienen aquí, nos defenderemos.

—No pretendemos entrometernos en sus defensas. Solo queremos advertirles de las nuevas armas de los rebeldes y ayudarles a contrarrestarlas —dijo Doom antes de hacerme un gesto—. Rogue es una de nuestras mejores mentes científicas. Ha estado trabajando en contramedidas para las nuevas criaturas rebeldes que hemos encontrado hasta ahora. Compartirá los conocimientos que hemos adquirido y les ayudará a idear métodos para que integren esta tecnología en sus propias defensas.

El Comandante Hulax asintió con un atisbo de aprobación. Más energía psíquica fluyó entre él y el General.

—En efecto, nos interesaría que compartieran todos esos conocimientos —concedió Daeko.

—Es justicia poética que los hijos ilegales de Khutu se volvieran contra él y se aliaran con la colonia —dijo la Reina Xerath, con los ojos rebosantes del odio que aún sentía por mi sire.

—Pensó que nuestra sangre de Dragón Gomenzi le ganaría nuestra lealtad o que, en su defecto, la mente de colmena Kryptida nos controlaría. Pero no tenemos mente de colmena, y nuestro Dragón se unió a nuestras madres durante la gestación.

—Es a la vez una bendición y una lástima —respondió la Reina, pensativa—. Estos rasgos te liberaron de Khutu, pero también te incapacitan para nosotros.

Sonreí con fingida conmiseración. Mis hermanos y yo no queríamos saber nada de unirnos a los Kryptidos, como tampoco querían los Scelks. Aun así, era un gran cumplido que la Reina contemplara siquiera esa posibilidad. Por derecho, la Guardia de la Reina debería habernos ejecutado en el acto por el mero hecho de existir. Un General tenía prohibido pasar su semilla con alguien que no fuera una Reina Kryptida completamente madura.

—El resto de nosotros tenemos conocimientos tácticos y tecnológicos que compartiremos a medida que descubramos más sobre lo que traman los rebeldes. Estamos en contacto constante con los otros líderes de la Vanguardia, y especialmente con algunas misiones de recuperación en curso —dijo Doom—. Algunos de los nuevos experimentos que hemos descubierto hasta ahora son bastante inquietantes. Podemos repasarlos con ustedes a primera hora de la mañana.

Reprimí una sonrisa ante la forma poco sutil en que Doom les recordó que, efectivamente, habíamos aterrizado tarde. Habíamos considerado retrasar nuestra llegada para aterrizar a una hora razonable de la mañana, pero el tiempo apremiaba. Según los últimos informes de los equipos de Wrath y Legion, el ataque parecía inminente. El equipo de Chaos debería llegar a su propia base secreta en los próximos días. Temía qué nuevas abominaciones encontrarían allí.

—Sí. Deben estar cansados de su largo viaje. Los dejaremos descansar y volveremos a reunirnos por la mañana —dijo la Reina Xerath, moviéndose sobre sus piernas mientras su desbordante abdomen se estremecía con más intensidad—. Shuria y el Comandante Hulax los acompañarán a sus aposentos.

Durante un breve segundo, Shuria pareció confusa. La energía psíquica fluyó entre Xerath y ella, tras lo cual Shuria asintió muy sutilmente. El corazón me dio un vuelco ante aquella noticia. No podía decidir si estaba más emocionado que aterrado ante la idea de hablar con ella antes de tener tiempo de evaluar mi situación actual.

Tomando la delantera, el Comandante Hulax nos hizo un gesto para que le siguiéramos. La Reina se dirigió a un pasadizo oculto al fondo de la sala, que sin duda conducía a su cámara de partos. Por la expresión de alivio en su rostro, no podía haber llegado lo suficientemente pronto.

Cuando Shuria se acercó, mis vías respiratorias casi se cerraron por la presión de mis glándulas. Se me escapó un sonido ahogado. Abrí la boca para tragar una gran bocanada de aire. Durante una fracción de segundo, consideré la posibilidad de invocar parcialmente un dardo bucal, ya que distendía automáticamente nuestras gargantas para poder escupirlo. Sin embargo, volver a tragarlo podría ser extremadamente desagradable. Y escupirlo, incluso de forma no amenazadora, probablemente no sentaría bien para nuestros ya suspicaces anfitriones.

—¡Tienes el cuello hinchado, hermano! ¿Se te han despertado las glándulas? ¿Por quién?

La voz psíquica de Reaper en mi cabeza me sobresaltó. Había estado tan concentrado en mi respuesta fisiológica a Shuria que no pude ocultar mi sorpresa, llamando la atención de mi equipo. Sonreí tranquilizadoramente, con la barbilla baja para ocultar mi cuello.

—Eso no importa. Hay algo mal en mí —respondí telepáticamente a mi hermano.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Estás enfermo? ¿Es…?

—¡Reaper! Déjalo ya. ¡Ahora no! —le espeté.

Esta vez, la espalda de mi hermano se puso rígida. Aunque mantuvo una expresión neutra, pude notar su confusión y preocupación al desconectarse de mi mente. Me sentí como un completo idiota. Reaper y yo nunca nos peleábamos. Era un alma amable. Travieso y juguetón, pero nunca mezquino ni testarudo. A menudo sentía que debería haber sido el médico, ya que poseía tanta empatía y carisma. Pero le encantaba luchar, y su destreza como Guerrero lo convertía en una fuerza a tener en cuenta.

Suspiré para mis adentros, ya que tenía que disculparme con otra persona por mi extraño comportamiento. No era propio de mí. Estaba claro que me pasaba algo. Le di un codazo psíquico a Reaper. Me lo devolvió de inmediato, haciéndome saber que no estaba enfadado. Pero la preocupación lo invadía.

Para mi consternación y mi alivio, Shuria pasó junto a mí y ajustó su paso al de Doom. La ola de celos más irracional se apoderó de mí al verlos entablar una conversación amistosa. Por mucho que deseara su atención sobre mí, esta pequeña distancia entre nosotros me ayudaba a respirar mejor.

Para mi vergüenza, me sorprendí mirándola. Recorrí con la mirada su esbelto cuerpo, el sensual ensanchamiento de sus caderas, su tentador contoneo al caminar, los firmes y redondeados montículos de su trasero y sus largas y sensuales piernas. Se había recogido el pelo azul noche en una coleta. La imagen de mí soltándoselo antes de pasar los dedos por sus sedosos mechones pasó por mi mente. Me preguntaba si serían tan suaves como parecía serlo siempre su piel azul pálido.

Mis pasos vacilaron al darme cuenta de los pensamientos inapropiados que pasaban por mi mente. Para mi sorpresa, la esperada sensación de náuseas no me asaltó. Nuestra sangre de Dragón Gomenzi nos impedía desear a otra hembra que no fuera nuestra alma gemela. Cualquier pensamiento codicioso o interacción sexual con alguien que no fuera la mujer destinada a nosotros causaba graves molestias físicas, e incluso dolor.

Sin embargo, yo no siento esos síntomas, solo una poderosa atracción.

¿Podría ser realmente mi alma gemela? Todas las señales estaban ahí, pero no tenía sentido. ¿Por qué ahora? Dejando a un lado todas estas preguntas que no podría responder, me centré en la conversación que estaba manteniendo con Doom.

—Silzi y tus otras hermanas estarán encantadas de saber lo bien que te va y, sobre todo, de volver a verte —dijo Doom de esa forma tan amable, casi paternal, con la que hablaba a veces.

A pesar de no aparentar más de mis treinta años, Doom tenía ya casi sesenta y cinco, y su sabiduría brillaba a través de sus ojos de obsidiana. La expresión de emoción que recorrió el rostro de Shuria me tomó por sorpresa.

Sonrió y asintió.

—Será bueno volver a verlas. Los Kryptidos han hecho un trabajo maravilloso curándome.

—¿Curándote? —intervine, con mi curiosidad, tanto personal como profesional, por las nubes. Me acerqué a ellos, ignorando de nuevo el nudo en la garganta.

Shuria frunció ligeramente el ceño mientras me lanzaba una mirada extraña por encima del hombro.

—Sí. Antes de morir, Lekla revirtió lo que me hicieron.

Me sobresalté.

—¿Revirtió? ¿Cómo? ¿Hasta qué punto? ¿Qué...?

—¡Oye! Cálmate —dijo Shuria con una expresión de “¿Cuál es tu problema?”—. Son preguntas bastante personales.

Me estremecí y le dediqué una sonrisa tímida.

—Mis disculpas. No quiero entrometerme. Es que he estado trabajando con Liena y Victoria para intentar revertir lo que les hicieron a tus hermanas. Así que me dejé llevar un poco cuando dijiste que había habido cierto éxito en tu caso.

Otra extraña expresión cruzó las encantadoras facciones de Shuria, esta vez mezclada con lo que parecía decepción. Volvió la cara hacia otro lado, como si quisiera ocultar los pensamientos o emociones que bullían en su interior.

—Bien... ¿Has tenido algún éxito? —ella preguntó, ignorando mi ráfaga anterior de preguntas.

—Mucho menos de lo que me gustaría —reconocí—. Me sentiría honrado si me contaras más sobre tu situación actual y aún más si consideraras la posibilidad de dejarme examinarte. Pero comprendo si no te sientes cómoda con eso.

Shuria dudó un momento, sus ojos tormentosos se clavaron en los míos durante un breve instante que pareció una eternidad.

—De acuerdo. Si quieres....

Le sonreí, con una sensación extraña—pero muy agradable—despertándose en la boca de mi estómago.

Me miró con extrañeza y luego se volvió bruscamente para mirar al frente.

—Comandante Hulax —gritó Doom—. Nuestros amigos Creckel están a bordo de la nave. No los bajamos porque no sabíamos qué bienvenida nos esperaba.

—Sí, estamos al tanto. Se han hecho arreglos para alojarlos también —respondió el Comandante Hulax.

—Podemos ir a ocuparnos de ellos ahora si lo deseas mientras Shuria lleva a tu equipo a sus aposentos.

—Sí, eso sería genial —respondió Doom.

Nuestro jefe de equipo nos lanzó una mirada de “compórtate”—que hizo que Reklig sonriera maliciosamente—antes de marcharse con el Comandante de la Guardia de la Reina. Caminando codo con codo con Shuria, el resto del equipo siguiéndonos, nos dejamos guiar por ella.

Capítulo 5

Shuria

Sintiéndome un poco incómoda, llevé a los miembros de la Vanguardia a sus respectivos cuarteles. Nunca me había dejado intimidar fácilmente, así que este torpe comportamiento mío no tenía sentido. Las palabras me fallaban. Deseé que alguno de ellos dijera algo o hiciera una pregunta, preferiblemente no sobre mi actual nivel anormal.

La vergüenza me invadió en cuanto pensé en ello. Más allá de cualquier posible preocupación genuina que pudiera tener por mi bienestar—no es que creyera que lo tuviera—Rogue tenía razones válidas para querer saber sobre mi salud. Según los mensajes que Silzi me había estado enviando, los expertos médicos de la Vanguardia estaban haciendo realmente todo lo que estaba en su mano para ayudar a mis hermanas que habían sido modificadas como yo.

—¿Qué tal es vivir entre los Kryptidos? —preguntó de repente Rogue, sacándome de mi miseria.

—Está bien, aunque es muy predecible —dije encogiéndome de hombros—. Si quieres una vida sin dramas, este es el lugar. Todo el mundo tiene un propósito y se atiene a él. Si necesitas salir de fiesta, socializar o hacer cualquier tipo de actividad cultural, te sentirás muy decepcionado.

Rogue resopló mientras asentía.

—Cierto. Recuerdo muy bien lo adictos al trabajo que son. Siempre me pregunté si eran solo los Kryptidos que trabajaban en las bases secretas de Khutu o si era lo mismo aquí en Kryptor.

—Es muy parecido —dije objetivamente—. Consideran que el entretenimiento, tal y como nosotros lo definimos, es una pérdida de tiempo. Cada minuto debería ser productivo de una forma u otra.

—¡Caramba! ¿Se sienten culpables por tener que dormir? —preguntó Madeline.

Negué con la cabeza.

—No. El sueño es productivo porque permite a sus cuerpos rendir adecuadamente al día siguiente y mantener su productividad. Hacen siestas energéticas a intervalos específicos y comen alimentos ricos en proteínas tres veces al día. Incluso el acoplamiento se considera productivo.

—¿Qué? —exclamó Reklig—. Ahora estás hablando de la Reina, ¿verdad?

Me reí entre dientes.

—No. Las Trabajadoras y los Soldados se acoplan de vez en cuando.

—Pero son estériles. ¿Cómo es que son productivos haciendo eso? —preguntó Jessica con genuina curiosidad.

—Bueno, cuando se ponen demasiado cachondos, les resulta más difícil concentrarse. Así que se agarran al primer Soldado disponible para apagar ese fuego —dije, intentando sonar despreocupada, mientras se me hacía un nudo en la garganta al recordar mi conversación sobre esto con Lekla, sin saber que estaba a minutos de morir—. Su clímax libera hormonas que aumentan su productividad.

—¿Quieres decir que practican sexo, alcanzan el clímax y vuelven corriendo al trabajo? —preguntó Reklig, incrédulo.

—Sí —dije mientras entrábamos en la extensión “inacabada” en la que me había instalado—. Los Kryptidos no se abrazan. No sienten el amor como nosotros. El sexo es solo una actividad física que sirve para un fin.

—Maldita sea —susurró Jessica.

—¿Aquí no hay membranas? —preguntó Rogue, mientras miraba a nuestro alrededor.

Sonreí, aliviada por el cambio de tema.

—Sí, esta zona estaba destinada a ser una extensión del palacio donde Khutu pretendía mantenernos a nosotras, sus Reinas Mímicas. Nunca lo terminaron cuando se dio cuenta de que los experimentos con nosotras no daban el resultado que esperaba. Cuando vine a instalarme en Kryptor, pedí tener mis aposentos aquí. Nunca me he sentido cómoda ante la idea de dormir en una habitación cubierta de membranas carnívoras.

—Pienso igual —dijo Rogue con una mirada de asco que me hizo sonreír.

—Bueno, eso hará feliz a Janelle —dijo Reaper.

—¿Janelle? —pregunté.

—Mi compañera. Ahora está con los Creckels. Estuvo atrapada en uno de los laboratorios secretos de Khutu durante veinte años —explicó Reaper—. Estaban hambrientos y acechados por lo que quedaba de la membrana. Si hubiéramos llegado dos o tres días después, habría sido demasiado tarde para ella.

—Vaya —susurré—. Qué tragedia habría sido. Ella debe ser extremadamente fuerte para haber sobrevivido a semejante prueba y seguir cuerda.

Reaper hinchó el pecho con orgullo.

—Lo es. Janelle parece frágil, pero posee una fuerza interior increíble. Y es increíblemente inteligente. Sus padres murieron cuando ella tenía doce años. A pesar de ello, se convirtió en una científica competente por sí sola y es experta en la lengua Creckel.

Acallé la poderosa punzada de envidia que me recorrió. Lo que daría por que alguien hablara de mí con tanto orgullo posesivo.

—Impresionante —dije con una sonrisa—. Bueno, aquí está. Estos son tus aposentos —añadí señalando una puerta a la izquierda—. Si necesitas algo, no dudes en decírmelo. Ten en cuenta que no hay mecanismo de cierre. Los Kryptidos no necesitan cerrar las puertas. El robo y el crimen no son cosa de mentes colmena.

—Todo esto es diferente —dijo Rogue—. Había toneladas de cerraduras por todas partes en las bases secretas de nuestro sire. Pero en ese entonces todos éramos sus prisioneros.

Reaper asintió.

—Así es. Gracias, Shuria.

—Es un placer. Mis aposentos están al final del pasillo. No dudes en llamar o enviar un mensaje a mi comunicador.

—Lo haré —respondió Reaper antes de entrar en sus aposentos.

Sonreí y guie al resto del equipo por el pasillo, indicándoles a cada uno sus respectivas habitaciones, siendo Rogue el último.

—Daeko está preparando un laboratorio para ustedes. Estará listo por la mañana. Si hay algo específico que necesites trasladar desde tu nave, podemos ayudarte con esa tarea mañana, una vez que hayas descansado —dije, sonando como la perfecta anfitriona.

—Gracias —respondió Rogue antes de tragar saliva dolorosamente cuando estaba a punto de marcharme.

Vacilé, con la mirada fija en su garganta. Mis ojos se abrieron de par en par cuando por fin me di cuenta de que estaba inusualmente hinchada.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Se movió, parecía muy incómodo.

—Sí, no te preocupes. Solo estoy cansado del viaje y un poco asustado de estar aquí en Kryptor.

—Claro —respondí, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi tono dudoso.

Mis ojos volvieron a posarse en su cuello. Esta vez, su piel se oscureció, una confesión en sí misma. Mi corazón se apretó de envidia al instante. Al igual que sus hermanos, Rogue era despampanante. De todas mis interacciones con él, siempre había sido amable, respetuoso y protector. Quienquiera que fuese la hembra que había provocado esta respuesta de él, era una chica afortunada.

¿Pero quién sería?

Tenía que ser un miembro de su equipo. Repasé mentalmente las hembras que habían estado con nosotros. Reklig ya había reclamado a Madeline. Los dos se convirtieron en pareja al comienzo de la guerra final con Khutu. Quedaban Jessica y Martha. Teniendo en cuenta el tiempo que ambas llevaban formando parte de la Vanguardia, ¿por qué no había reclamado a una de ellas aún? Solo el viaje de Khepri a Kryptor había durado tres semanas, tiempo de sobra para que él hubiera hecho su jugada.

¿Sería posible que su alma gemela ya estuviera con él?

—Bueno, entonces no te entretengo más —dije en tono de disculpa, acallando mis pensamientos errantes—. Descansa bien. Te veré por la mañana. Buenas noches, Rogue.

—Buenas noches, Shuria. Me alegro mucho de verte así de bien —dijo Rogue en un tono extraño.

Más confundida que nunca, me despedí y me dirigí a mis propios aposentos, unas puertas más abajo.

A la mañana siguiente, me levanté temprano y reuní a la tripulación de la Vanguardia en una cafetería improvisada que había hecho preparar para ellos por las Trabajadoras. Aunque se trataba de otra sala inacabada, era limpia y luminosa, con una amplia vista del paisaje más bien árido de Kryptor.

Todo en este planeta era naranja o beige, con arena y formaciones rocosas por todas partes. Durante mi estancia aquí, había explorado lo suficiente como para encontrar los raros lugares que podían calificarse de oasis. Este planeta nunca ganaría ningún premio turístico.

—Me disculpo por no ofrecerles una comida tan lujosa como las que podrían conseguir en su nave, pero esto es comida replicada bastante decente —dije, señalando las bandejas de desayuno que había preparado.

—¿Replicada? —preguntó Doom.

Señalé el aparato que había en el mostrador de la habitación cuadrada que había elegido.

—Este es mi replicador personal. No hay una cafetería o comedor oficial para ustedes porque normalmente como en mis propios aposentos. Por lo tanto, he trasladado mi replicador aquí para que todos puedan tener acceso a él siempre que lo deseen.

—Es muy generoso de tu parte —dijo Doom—. Pero seguro que los Kryptidos tienen alojamientos diferentes.

Resoplé y le dirigí una mirada divertida.

—Los tienen, pero puedo asegurarte que no querrás que te den de comer la comida estándar de los Kryptidos. Cada comida es la misma “papilla” asquerosa regurgitada por la membrana.

—¡A la mierda con esa papilla! —exclamó Rogue.

—¡Joder, no! —dijo Reaper casi al mismo tiempo que su hermano.

Reklig se encogió de hombros y me miró con expresión de asco.

—No puede ser tan malo —dijo burlonamente la hermosa y delicada hembra de pelo blanco plateado que me habían presentado como Janelle.

Reaper arrugó la cara ante su compañera.

—Vale, de acuerdo, tú lo pasaste peor en esa base, pero esa avena cocida seguía siendo espantosa. Voy a tener pesadillas pensando en ello.

No pude evitar reírme ante su expresión demasiado traumatizada.

—¿Pero por qué solo comen eso? —preguntó Jessica, confusa—. Las hembras Kryptidas son algunas de las mentes más brillantes de la galaxia. Seguro que se les ocurriría algo más apetitoso.

Negué con la cabeza mientras me sentaba a la mesa con ellas y les hacía un gesto para que hincaran el diente.

—Para los Kryptidos, comer es solo una necesidad, como dormir. Su único propósito es reponer sus reservas de energía y fortalecer sus cuerpos. No es una actividad social. Consideran las comidas de lujo de los alienígenas una pérdida de tiempo. Les asombra que una comida gastronómica pueda tardar horas en prepararse.

—Uf, seguro que serán muy divertidos —dijo Madeline con un escalofrío.

Yo resoplé.

—Cuesta un poco acostumbrarse a ellos. Aunque estoy de acuerdo en que su “sustancia viscosa” es poco sabrosa o atractiva, contiene absolutamente todo lo que tu cuerpo necesita para un rendimiento óptimo. Por difícil que nos resulte relacionarnos con su cultura, es una maravilla observarlos. En su sociedad no hay delincuencia, pobreza ni hambre. Todo el mundo tiene un lugar, un propósito, un valor... Sea cual sea el reto que se les plantee, no compiten entre ellos para ver quién gana más créditos dando con la solución primero. Trabajan juntos, por poco relacionados que estén sus campos, porque todo gira en torno al bien mayor de la colonia, no al individual.

—Tienes razón, su civilización es una maravilla —concedió Doom—. Pero aceptaré el conflicto y todos los retos de las sociedades libres de una mente colmena aunque solo sea por la alegría de haber conocido a mi Rubí, de haber tocado mentes por primera vez con nuestro hijo Raven cuando pensábamos que los Xians se enfrentarían a la extinción, por el amor que profeso a mis hermanos y a los Dragones, incluido el dolor de los que perdimos. No me gustaría vivir en un mundo en el que no pudiera conmoverme el arte, la música, un poema... o una comida deliciosa —añadió, haciendo un gesto con la mano hacia la comida replicada.

—¡Totalmente de acuerdo! —dijo Rogue.

—No obtendrás argumentos de mí —dije con voz suave—. Pero eso no me impide admirar lo que su estricto mundo les permite lograr en un tiempo récord. Dicho esto, en lo que respecta a la comida, el replicador permanecerá aquí para que cualquiera de ustedes pueda utilizarlo cuando le convenga. Si desean obtener comidas más sofisticadas de su nave, les sugiero que preparen grandes lotes para que duren unos días y así evitar las idas y venidas. Por lo demás, hay enseres e invernaderos donde pueden conseguir carne y productos frescos si desean cocinar.

—Podemos cocinar con los productos locales —dijo Doom—. Como es posible que estemos aquí un tiempo, agotaríamos las reservas de nuestra nave demasiado rápido. Pero gracias por tu generosidad, es muy amable y considerado de tu parte.

Todos los demás se hicieron eco de las palabras de gratitud mientras me dedicaban amistosas sonrisas. Un calor maravilloso me recorrió el pecho. Era una tontería que me sintiera tan conmovida. A los Kryptidos no les gustaban los cumplidos ni los elogios.

—¿Están cómodos los Creckels? —pregunté para desviar la atención.

—Muy cómodos. Daeko los tiene instalados en un vasto terreno a las afueras del palacio, con mucho espacio para que entrenen, y una serie de cuevas cercanas extremadamente similares a los tipos de viviendas que construyen en su mundo natal —dijo Doom, con cara de satisfacción, antes de dar un gran mordisco a su comida.

—Me alegra oírlo —respondí con toda sinceridad.

Aunque yo no era la anfitriona, una parte de mí sentía que, si la Vanguardia se sentía mal recibida, de alguna manera sería un fracaso por mi parte.

—Según mi conversación con Daeko, mientras reubicábamos a los Creckel, me di cuenta que el nivel de preparación de los Kryptidos es alucinante —dijo Doom pensativo—. Después de la brutal guerra que acaba de terminar y de la débil prole de Soldados engendrada por lo que fuera que se había convertido Khutu, esperábamos que les hubiera llevado más tiempo recuperarse. Pero solo les faltan semanas para volver a tener un ejército formidable.

—La Reina mantiene las guarderías llenas por una razón —dije entre dos bocados.

—Sí, exactamente como temían los rebeldes. Por eso quieren atacar lo antes posible, antes de que los Kryptidos se conviertan en una amenaza demasiado grande —dijo Doom—. Y van a por todas para asegurarse de que van a ganar.

La forma ominosa en que pronunció esas palabras hizo que todos se tensaran alrededor de la mesa.

Rogue se tragó el bocado con un ligero respingo, como si le hubiera dolido. Mi mirada se centró en su garganta y, una vez más, me di cuenta de lo hinchada que parecía. Sin embargo, esta vez llevaba un abrigo de la Vanguardia con un cuello alto que le ocultaba parcialmente el cuello. Instintivamente supe que vestía así deliberadamente por ese motivo.

La misma oleada de confusión me invadió. Mis ojos recorrieron la sala, examinando a cada una de las mujeres de la mesa mientras intentaba adivinar quién le provocaba semejante reacción. Ninguna de ellas le prestaba especial atención. ¿Ignoraba deliberadamente su malestar, o realmente no tenía ni idea de su efecto sobre él?

—¿Pasó algo? —preguntó Rogue con aire preocupado.

—Sí. El equipo de Chaos ha llegado a su destino en la base secreta de Aurilia —dijo Doom en tono sombrío—. Pensaban encontrar muchos más Soldados Zombi por allí. Sin embargo, llegaron un poco tarde. La mayor parte de la base ya había sido evacuada. Pero no esperábamos lo que encontraron.

—Deja de tomarnos el pelo —dijo Rogue, haciéndose eco de mi sentimiento exactamente.

Doom le dedicó una sonrisa triste.

—No pretendía tomarles el pelo. Encontraron un gran número de jóvenes Scelks.

—¡¿QUÉ?! —exclamó Rogue, haciéndose eco de su exabrupto los demás miembros del equipo, yo incluida.

—Eso es imposible —argumentó Reklig—. Destruimos todos los huevos en Janaur.

—Correcto, o al menos eso pensábamos todos —dijo Doom con voz tranquila—. Pero Nevrik pudo reunir más información del puñado de científicos que capturaron en esa base. Al parecer, el líder rebelde, Giles Dalton, les envió una gran cantidad de huevos. En este momento, solo podemos suponer que de alguna manera se las arregló para recuperar algunos huevos no destruidos durante la limpieza.

—¿La limpieza? —pregunté.

—En la mayoría de las misiones, la Vanguardia libraba la batalla principal, si no todo el conflicto, y luego la Coalición llegaba para limpiar. Esto incluye deshacerse de cadáveres, recuperar y destruir tecnologías dañinas, liberar prisioneros y rehenes, ayudarles a volver a casa y ayudar a la población local a recuperarse —explicó Doom—. Parece que los rebeldes aprovecharon esas oportunidades para robar gran parte de la tecnología Kryptida para utilizarla para sus propios fines.

—¿Estás diciendo que los rebeldes utilizaron a la población local de Aurilia como huésped de estos nuevos Scelks? —pregunté horrorizada.

Mientras pronunciaba esas palabras, se me oprimió el pecho al ver la expresión de dolor en el rostro de Reklig. Cada Scelk nacía como un bicho parásito que necesitaba un huésped para evolucionar a su máximo potencial. Se habían enganchado a jóvenes Janaurianos varones que habían sido sacrificados por la causa, todos ellos niños en aquel momento. Cada bicho se había adherido a su columna vertebral y sistema nervioso, apoderándose lentamente de sus cuerpos y apagando la conciencia del Janauriano hasta que este moría y solo quedaba el Scelk como nuevo propietario de aquel recipiente corpóreo.

En aquel momento, los Scelks lo consideraron una gran victoria, ya que habían sido creados para ser asesinos despiadados. Pero tras unirse a la Vanguardia y desarrollar una conciencia, cada uno de ellos vivía ahora con la culpa de haber matado a un niño para poder apropiarse de su cuerpo.

Para mi alivio, Doom sacudió la cabeza.

—Ya no hay población local en Aurilia —explicó—. Los Kryptidos aniquilaron a su gente al principio de la guerra. Tabitha tuvo la gran corazonada de que los rebeldes podrían estar utilizando bases Kryptidas abandonadas después de que las hubiéramos exterminado. Hay huéspedes involuntarios; rebeldes que se dieron cuenta de que Giles era otro Khutu en ciernes e intentaron desertar.

—¿Una rebelión dentro de la rebelión? —exclamó Rogue.

—Sí. Esa es una gran noticia en todo este lío —respondió Doom.

—Pero no tan buena noticia para esos Scelks —dijo Reklig en tono cortante, con la ira visible en sus facciones.

—En realidad, también hay grandes noticias gracias a la rapidez mental de Nevrik —dijo Doom en tono apaciguador.

La misma sorpresa llena de curiosidad que yo sentía se reflejaba en todos los rostros, con un atisbo de esperanza en el de Reklig.

—Los huéspedes involuntarios son solo una minoría entre los Scelks que se encontraron. Todos los demás tienen clones humanos como recipientes —continuó Doom.

—¡¿Clones humanos?! —exclamó Reklig—. ¿Como los Soldados Zombi?

Doom asintió con una sonrisa paternal.

—Exactamente los mismos. Como los clones son recipientes sin alma, estos jóvenes Scelks tienen derecho a ellos.

—¡Eso es maravilloso! ¿Y para los desertores rebeldes? —preguntó Rogue.

—Nevrik convenció a los jóvenes Scelks para que liberaran a sus huéspedes —dijo Doom—. Tyonna los ha puesto en estasis mientras cultivan nuevos clones para ellos.

—Para que todos puedan vivir —dijo Reklig.

La emoción en su voz y en su cara me desconcertó. Nunca antes había visto a un Scelk mostrar tanta vulnerabilidad. La ira, las burlas provocadoras y el desdén eran su postura normal.

—Sí, lo harán. El equipo de Chaos está trabajando con ellos para que puedan unirse al resto de ustedes en Skogoth —dijo Doom—. La otra cosa que deben saber es que Giles es realmente otro Khutu en ciernes.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, sorprendida por la magnitud de la situación.

—El equipo de Legion recuperó un video de Giles durante su propia misión en Strajuc. Es evidente que ha utilizado algunas mejoras en sí mismo —dijo Doom—. Creemos que se ha hecho inmortal como los Soldados Zombi. Pero basándonos en las confesiones de los desertores, parece que cada vez que un Zombi muere y se regenera, utiliza su fuerza vital. Uno de los desertores liberados por un Scelk aparenta sesenta años, pero solo tiene veintitantos. Murió demasiado a menudo durante las pruebas.

—Vaya, así que podrían agotar su fuerza vital durante el ataque a Kryptor si el asedio dura lo suficiente —dijo Reaper.

—Sí —respondió Doom—. Pero queremos evitar eso. Resulta que muchos de los rebeldes han recibido el injerto de regeneración sin su conocimiento o contra su voluntad. Requieren una inyección regular de un suero derivado de la sangre de Xenon para evitar el envejecimiento prematuro. Al principio, Dalton chantajeaba a los posibles desertores diciéndoles que no recibirían sus raciones. Pero ahora que Legion ha liberado a Xenon, parece que Giles está acaparando el suero para usarlo él mismo, ya que actualmente no tiene forma de reponer sus reservas.

Rogue silbó entre dientes.

—Hablando de un lío monumental. ¿Hay algún dato que pueda revisar?

Doom asintió.

—La Oficial Médica de Chaos, Yumi, les enviará a ti, a Liena y a Victoria todos los datos que ha obtenido de los Scelks humanos y de los desertores, que también recibieron el injerto de regeneración.

—Perfecto, gracias —respondió Rogue.

—Los Kryptidos necesitarán saber todo esto —dije con cuidado.

Doom sonrió.

—Sí, en breve me reuniré con Daeko y la Reina. No tengo muchas ganas de compartir toda esta información con ellos, sobre todo porque no sabemos qué más nos pueden tener preparados los rebeldes.

—La Reina no es muy precipitada, pero Daeko podría querer pasar a la ofensiva —advertí—. A diferencia de Xerath, no se siente cómodo sabiendo que seres tan poderosos como los Scelks existen ahí fuera, fuera de su control. Descubrir que ahora los hay inmortales bajo el mando de quienes quieren la aniquilación de los Kryptidos solo empeorará las cosas.

—Me encargaré de Daeko —dijo Doom tranquilizadoramente—. Mientras tanto, necesito resultados de todos ustedes. Shuria, Reklig, encuentren por mí todo lo que puedan sobre Hehiri. Chaos cree que podría ser uno de los cuarteles generales rebeldes.

—Está bastante cerca de Kryptor —dije, atónita—. ¿Serían tan osados?

—Todo es posible —dijo Doom—. Giles se burló de Legion diciendo que lleva tiempo operando delante de nuestras narices. Es imposible que esté en Khepri. ¿Pero dónde más? Hehiri estaría delante de las narices de los Kryptidos, no de las nuestras.

—¿Los desertores no sabían nada? —pregunté.

—No —respondió Doom, abatido—. Giles mantiene sus cartas cerca del pecho. Cualquier información que comparte es solo para quien la necesite.

—Inteligente para alguien que quiere mantener el control absoluto —dijo Rogue.

—En efecto —dijo Doom.

Terminamos de comer y, para mi agradable sorpresa, todo el mundo colaboró para limpiar y fregar los platos, incluidos todos los hombres. Mientras el equipo se dispersaba, yendo cada uno a ocuparse de sus respectivas tareas, Rogue se quedó atrás para que yo le acompañara a la nave a recuperar el equipo que necesitaba.

Empezamos a caminar en silencio. No entendía esta incomodidad entre nosotros. Nunca había sido así. Nunca habíamos sido íntimos, pero nuestras interacciones siempre habían sido amistosas, desprovistas de esta extraña tensión.

¿O siempre había estado ahí y yo nunca me había dado cuenta?

Era difícil saberlo. Desde que Lekla había revertido muchos de los cambios que yo había sufrido bajo el reinado de terror de Khutu, percibía las cosas y reaccionaba ante ellas de un modo muy diferente.

—Parece que te has adaptado muy bien a la vida en Kryptor —dijo por fin Rogue, rompiendo el incómodo silencio—. ¿Te has planteado volver a casa o piensas instalarte aquí permanentemente?

Fruncí el ceño y le dirigí una mirada dudosa.

—¿Qué hogar? Khutu destruyó mi mundo natal.

—Me refería a Khepri, por supuesto —dijo Rogue como si fuera obvio—. Todas tus hermanas se han trasladado allí. Seguro que sabes que Silzi daría cualquier cosa para que volvieras a estar con ellas.

Controlando mis facciones, intenté ocultar mis verdaderas emociones y parecer indiferente.

—No me veo estableciéndome nunca en Khepri. Dudo que fuera especialmente bienvenida allí.

Rogue retrocedió y me miró como si hubiera dicho algo absurdo.

—¿Por qué demonios dices eso? Por supuesto que serás bienvenida. La Vanguardia ha dedicado una zona de Khepri exclusivamente para que se establezcan los Mímicos... para todos los Mímicos.

—¿Incluso la que asesinó a Bane e intentó sabotear tu deserción? —pregunté, molesta por la amargura que se filtraba en mi voz.

Una extraña expresión revoloteó por el apuesto rostro de Rogue.

—No seas tonta. Todos hemos cometido errores y actos terribles. ¿Crees que los Dragones estamos libres de culpa? Hicimos cosas horribles a muchos inocentes a las órdenes de Khutu hasta que pudimos desertar.

—La diferencia es que ustedes no tuvieron elección. Mantuvo a todas sus madres y hermanos menores como rehenes. Pero yo elegí atacar y matar a tu hermano por rencor y celos.

Rogue pareció preocupado durante una fracción de segundo, su rostro adoptó una expresión neutral tan rápidamente que me pregunté si no lo había imaginado.

—¿Sigues enamorada de Bane? —preguntó con voz suave.

Negué con la cabeza y aparté la mirada de él mientras entrábamos en el pasillo cubierto de membranas que conducía de nuevo al palacio.

—No. Creo que nunca estuve verdaderamente enamorada de él —dije con toda sinceridad—. Si te soy sincera, creo que estaba más enamorada de la idea de lo que podría haber sido. No me malinterpretes, probablemente me habría enamorado de él si me hubiera querido. Pero él es un Dragón, y yo no soy humana. Por lo tanto, nunca podría haber sido mío.

La misma expresión de preocupación cruzó las facciones de Rogue.

—¿Y si los Dragones pudieran aparearse con no humanas? Cosas más raras han pasado.

Resoplé.

—Hoy en día abundan las cosas extrañas —dije bromeando—. Sin embargo, nunca ha ocurrido entre un Dragón y una no humana. Y probablemente nunca ocurra.

—Nunca digas nunca, Shuria —replicó Rogue en un tono misterioso que me hizo mirarlo interrogante—. En cuanto a tu acogida en Khepri, nadie te echa en cara lo que hiciste. Pareces olvidar lo decisiva que fuiste para poner fin a la guerra. Fuiste el puente entre la Vanguardia y los Kryptidos.

Me encogí de hombros con desdén, pero en secreto, sus palabras me conmovieron profundamente.

—Estoy segura de que la Vanguardia habría encontrado una manera. Siempre lo hace.

—Tal vez, pero probablemente no antes de que ambos bandos sufrieran muchas más pérdidas innecesarias —replicó Rogue—. Todos manejamos la pérdida y el dolor de diferentes maneras. Los humanos dicen que “el infierno no tiene más furia que una mujer despreciada”. Tenías todo el derecho a sentirte traicionada por Bane después de que Khutu declarara que ibas a ser su Reina. Por lo que todos dicen, Tabitha era un demonio infernal después de que Rage le rompiera el corazón. Estuvo amargada durante años hasta que llegó Bane.

Asentí.

—Sí, he oído las historias sobre la Reina Dragón. Pero ella nunca trató de asesinar a Rage por eso —argumenté, mientras me preguntaba por qué estaba tratando de convencerlo de lo horrible que yo era.

—Cierto —concedió, antes de continuar en tono suave—. Pero tampoco fue transformada en otra cosa. Tú y tus hermanas recibieron muchos empalmes de criaturas viciosas que estaban destinadas a afectar a su personalidad. Puedo ver la diferencia. Siempre parecías un volcán a punto de entrar en erupción, como si tuvieras toda la rabia del mundo embotellada en tu interior, solo buscando la oportunidad de desatarse.

Reflexioné sobre sus palabras antes de volver a asentir.

—Ahora que lo mencionas, debo admitir que desde que Lekla revirtió muchas de las cosas que me habían hecho, me siento mucho menos agresiva, no tan enfadada con el mundo todo el tiempo.

Me dedicó la sonrisa más suave que me hizo sentir divertida por dentro.

—Sí, y se nota. Es bueno conocer por fin a la verdadera Shuria.

Le dediqué una tímida sonrisa y desvié la mirada, con una pizca de esperanza floreciendo en mi interior. ¿Tenía razón? ¿Podrían los demás aceptarme a pesar de mi pasado? ¿Podría volver a ser la hembra que una vez amaron mis hermanas?

Capítulo 6

Shuria

Poco después, entramos en el muelle adyacente al palacio y nos dirigimos a su nave. Esta destacaba como un pulgar dolorido entre las naves vivientes de los Kryptidos, con sus formas orgánicas. Estas crecieron durante muchos meses a partir de un tipo especial de membrana endurecida, que les permitía autorrepararse y automantenerse.

En cuanto las puertas de la nave de la Vanguardia se abrieron ante nosotros, el fresco aroma que me abofeteó en la cara me dejó mareada. Me había acostumbrado tanto al olor rancio de las membranas que había olvidado lo que era vivir sin ellas. Incluso el aire exterior tenía un sabor picante que me recordaba vagamente al incienso.

Seguí a Rogue hasta la bahía médica, con la mirada fija en un lado y en otro mientras admiraba las elegantes líneas del pasillo, con paredes gris claro, suelos oscuros y detalles en negro y dorado a juego con los colores de los Dragones Gomenzi. Por mi mente pasaron recuerdos de mi breve estancia en Khepri tras la desaparición de Khutu. Era un mundo precioso, con cielos azules y despejados, cruzados por el fantasma de los tres anillos del planeta, verde por todas partes, las masas de agua más hermosas y una arquitectura vanguardista impresionante.

Sí, me veo viviendo allí.

Como Mímica, yo era una criatura acuática. Echaba de menos nadar en los anchos ríos de mi mundo, jugar con la flora y la fauna acuáticas. La ciudad que mis hermanas se habían construido en Khepri, justo al otro lado del río de Skogoth—el pueblo Scelk—era un auténtico paraíso. Tal vez debería preguntar más sobre la posibilidad de volver a casa con lo que quedaba de mi pueblo.

—Ya había empacado la mayoría de las cosas que quería bajar —dijo Rogue en cuanto entramos en la bahía médica.

Señaló un par de cajas colocadas sobre un estrecho carro aerodeslizador.

—Entonces no tardaremos mucho —dije amablemente.

—No será tan rápido —corrigió con una sonrisa tímida—. Solo había empaquetado los artículos de uso más común, por si no recibíamos la acogida que esperábamos. Lo haré rápido.

—Tómate tu tiempo. No tenemos ninguna prisa —dije amablemente—. Avísame si necesitas ayuda.

—Lo haré —respondió con una sonrisa.

Rogue trabajó con rapidez y eficacia, desenchufando unos cuantos artilugios que no sabía para qué podían servir y guardándolos ordenadamente en un cajón. No pude evitar mirarle discretamente.

Era un hombre realmente atractivo. Alto—al menos 1,72—ancho de hombros y con músculos enormes, Rogue era uno de los Dragones más imponentes entre sus hermanos. Tenía el físico más macizo de los Guerreros Xian, a diferencia de los otros Dragones, que también eran musculosos, pero un poco más ágiles. Admiré su pelo largo y negro, las brillantes escamas de quitina que adornaban su frente alrededor de su cuerno Deyniano, sus orejas puntiagudas, su nariz noble y sus labios carnosos, un tono más oscuro que su piel gris. Tenía unas facciones juveniles que estaban en desacuerdo con su musculatura y su voz grave. Pero para mí no desentonaba. Lo hacía más único.

Las escamas negras de quitina que cubrían su cuerpo no ocultaban nada de la hipnotizante forma en que sus músculos se abultaban bajo ellas con cada movimiento. Los pinchos óseos de sus hombros y la longitud de su columna vertebral estiraban discretamente la tela de su ajustada camisa de la Vanguardia.

Examinarle me recordó lo invencible que me había sentido las pocas veces que me había transformado en Dragón. Pero eso me devolvió inmediatamente al día en que me había hecho pasar por él específicamente para intentar matar a Bane. Aparté de mi mente todos esos pensamientos y deambulé por la bahía médica, examinando el equipo.

Cuando pasé los dedos por el borde de la elegante cápsula médica, una fuerte sensación de ser observada me hizo girar la cabeza hacia Rogue. Apenas logré ocultar mi sorpresa al encontrarlo mirándome con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Ocurre algo? —le pregunté.

Sacudió la cabeza.

—No. Solo me preguntaba si te importaría dejarme examinarte mientras estamos aquí. La cápsula médica podría darme una idea muy buena de hasta qué punto te han revertido las cosas en comparación con la situación de tus hermanas.

Por alguna razón que no podía explicar, me sentí decepcionada de que esa hubiera sido la razón de que me mirara así.

—Claro —respondí antes de quitarme los zapatos.

Para mi sorpresa, Rogue me ayudó a tumbarme en la cápsula médica, lo cual me pareció extraño. No estaba tan alto como para necesitar ayuda. Me sentí extrañamente vulnerable mientras él se alzaba sobre mí con la más ilegible de las expresiones.

Tragó saliva dolorosamente mientras empezaba a cerrar la cúpula de cristal de la cápsula sobre mí. Le eché un vistazo a la garganta, desconcertada al verla tan hinchada como antes, si no más. Aquello no tenía sentido. Por lo que yo sabía, estábamos solos a bordo de la nave. Seguramente, yo podría ser...

Por supuesto que no. No seas estúpida.

Rogue, iniciando la prueba, borró todos esos pensamientos locos de mi mente. Múltiples luces recorrieron mi cuerpo de arriba abajo, realizando diversos escaneos. Entonces se produjeron innumerables punzadas por todo mi cuerpo mientras las agujas me tomaban todo tipo de muestras. Me vinieron a la memoria horribles recuerdos de dolorosas agujas que me inyectaban sustancias químicas atroces mientras los científicos del General experimentaban conmigo.

Lekla solía sedarme cuando revertía lo que me habían hecho. Aunque afirmaba que era necesario para mantenerme estable durante los procedimientos, sospechaba firmemente que era sobre todo para evitarme más traumas o desencadenar el TEPT que sin duda había notado en mí.

Por suerte, la prueba no duró mucho y no me causó dolor. Acallé el suspiro de alivio que se elevó en mi garganta cuando la tapa finalmente se abrió para liberarme. Rogue me miró con asombro y una expresión extraña que no supe definir. Me ayudó a sentarme en el borde de la cápsula, justo antes de volver a tragar saliva con fuerza.

—¿Qué te pasa en el cuello? —solté, incapaz de contener más mi curiosidad—. Lo noté anoche, y parece que está empeorando.

Rogue vaciló. Por una fracción de segundo, casi pareció presa del pánico. Se movió sobre sus pies y estiró el cuello como si quisiera liberar la tensión que se acumulaba en su nuca.

—No me pasa nada en el cuello —dijo con cuidado—. Es solo que mis glándulas de apareamiento se han despertado.

Retrocedí y mi mente se quedó en blanco durante un segundo. Miré alrededor de la habitación y luego volví a mirarle con confusión.

—¿Esto no ocurre solo cuando estás en presencia de tu alma gemela?

—Sí —dijo, con sus ojos multifacéticos brillando con intensidad.

—Pero... ¿no estamos solos aquí?

—Sí, lo estamos —replicó Rogue, clavando su mirada en la mía—. Empezó anoche, en el mismo momento en que entré en la Cámara de la Reina.

—¿Anoche? Pero... —se me cortó la voz cuando comprendí el significado de sus palabras. Sacudí la cabeza en señal de negación—. ¿No estarás diciendo...?

—Sí, Shuria. Estoy diciendo que tú lo estás provocando. Mi Dragón te está reclamando.

Salté del borde de la cápsula médica y lo empujé a un lado para poder alejarme unos pasos de él, negando con la cabeza todo el tiempo.

—No. No puede ser. No puedo ser tu alma gemela. Debes de tener algún tipo de reacción alérgica a algo en el aire.

—Yo también lo creía —dijo Rogue con voz tranquilizadora—. Pero ya no tengo ninguna duda. Anoche, en cuanto me dejaste en mis aposentos, la hinchazón bajó. Y cuando te he vuelto a ver esta mañana, ha vuelto con más fuerza. No hay duda de que lo estás provocando.

—¡Pero eso no tiene sentido! —exclamé, negándome a aceptar esa posibilidad—. ¿Por qué iba a desencadenarse ahora de repente? Nos conocimos hace tres años. Pasamos mucho tiempo cerca el uno del otro durante el año que precedió al enfrentamiento final con Khutu. Y sin embargo no pasó nada. Así que tiene que haber algo mal.

Incluso mientras pronunciaba esas palabras, una esperanza irracional intentaba florecer en mi corazón.

—No, Shuria. No creo que haya algo que esté mal, sino que hay algo que está bien —dio un par de pasos cuidadosos hacia mí, como haría con un animal herido—. Hace tres años, no eras tú misma. Eras una creación de Khutu, modificada física y mentalmente. Te había convertido en algo con lo que mi Dragón no podía alinearse. Pero hoy, has vuelto a ser tú misma.

Sacudí la cabeza y me alejé un paso más de él. Era demasiado bueno para ser verdad. No podía permitirme creer algo así. Una vez que la realidad me golpeara, quedaría devastada.

—Entiendo lo que dices —dije, tratando de parecer razonable—. Sin embargo, te equivocas. Ningún Dragón ha elegido nunca a una no humana, y mucho menos a una Mímica.

—Y sin embargo, aquí estamos. No me equivoco, Shuria —dijo Rogue con una convicción que me dejó tambaleándome—. Anoche no dije nada porque quería hacerme algunas pruebas para estar seguro. No quería hacerme ilusiones en vano.

—¿Ilusionarte? ¿Sobre tenerme como tu alma gemela? —pregunté incrédula.

—Sí —dijo como si fuera evidente—. Eres fuerte, inteligente, una luchadora formidable, entregada a los que amas, leal y muy hermosa. ¿Qué más podría querer?

Me quedé boquiabierta.

—Pero... ¡yo maté a tu hermano! Te dejé inconsciente en la nave nodriza para hacerme pasar por ti y poder matar a Bane.

Rogue resopló y se encogió de hombros.

—Así fue. Pero entonces no eras tú misma. Por cierto, gracias por noquearme en vez de matarme.

Rodeándome la cintura con los brazos, me abracé a mí misma, sintiéndome completamente perdida. No sabía cómo manejar esto. Quería que tuviera razón, pero...

—Podrías estar equivocado, Rogue —dije, sintiéndome patética por la forma necesitada y esperanzada en que pronuncié esas palabras.

—Hay una forma fácil de demostrarlo —dijo con voz suave.

—¿Cómo? —susurré, con el corazón a punto de salírseme del pecho.

—Solo un alma gemela puede tocarnos sin enfermarnos. Tócame, Shuria.

Capítulo 7

Rogue

No tenía ninguna intención oculta cuando pronuncié esas palabras. Pero en cuanto salieron de mis labios, una extraña llama se encendió en la boca de mi estómago. Mis dos corazones empezaron a latir un poco más rápido y mis terminaciones nerviosas se volvieron muy sensibles. Nunca había experimentado tal combinación de sensaciones, y mi posible pareja ni siquiera me había tocado todavía.

Shuria me miró atónita. A decir verdad, no podía creerme mi propia osadía al hacer aquella petición. Y, sin embargo, desde un punto de vista puramente científico, era una prueba sólida. Los Dragones—y ahora los Guerreros Xian, que ya habían corregido sus desequilibrios endocrinos—no soportaban ser tocados sexualmente por alguien que no fuera su alma gemela. Nos enfermábamos o sentíamos dolor físico al instante. Incluso los pensamientos inapropiados desencadenaban molestias similares.

—¿Quieres que te toque? —repitió con expresión incrédula.

La expresión casi ofendida de su rostro me oprimió el pecho. ¿Me encontraba poco atractivo? ¿Pensaba, como tantas otras hembras, que tenía demasiada cara de niño como para tomarme en serio como posible pareja? Aunque decía que no seguía enamorada de Bane, ¿tenía sentimientos persistentes hacia él y simplemente lo negaba?

—Sí, así es —dije, orgulloso de que mi voz siguiera siendo neutra y profesional—. Me gustaría que me tocaras para ver cómo reacciono. Entonces sabremos sin lugar a dudas si somos almas gemelas.

Shuria negó con la cabeza y escondió las manos detrás de la espalda. Eso me dolió. No hice ningún esfuerzo por ocultar cómo me hirió su respuesta.

—¿Sería tan terrible? —le pregunté.

—¿Qué sería tan terrible? —preguntó confundida.

—¿Ser mi pareja?

Retrocedió y me miró con expresión atónita.

—¡No, claro que no! —respondió como si me hubiera vuelto loco—. ¡Eres Rogue! Todo el mundo te respeta y te admira. Eres una de las mayores mentes científicas de nuestra era. Cualquier mujer en su sano juicio se sentiría honrada de ser tu compañera.

—¿Pero tú no? —la desafié.

Estudió mis facciones como si intentara evaluar si era estúpida o me estaba burlando de ella.

—¿Tú me querrías? —preguntó en lugar de responder a mi pregunta.

—Sí, lo haría —dije con convicción—. Ya te he dicho lo maravillosa mujer que creo que eres. Eres exactamente el tipo de persona que queremos en la Vanguardia. Estaría orgulloso de llamarte mía. ¿Crees que te habríamos encomendado tantas cosas en el año previo al enfrentamiento final con Khutu si no confiáramos en ti?

Di un par de pasos con cuidado hacia ella, invadiendo su espacio personal. Para mi alivio, no retrocedió.

—Espero ser tuyo, Shuria —susurré en tono apremiante—. Pero solo hay una forma de estar seguro. ¿No quieres saber si estamos hechos el uno para el otro?

Mi pulso volvió a acelerarse cuando un destello de esperanza volvió a brillar en sus hermosos ojos de tormenta. Shuria se lamió los labios con nerviosismo y luego me hizo un gesto seco con la cabeza. Contuve la respiración mientras ella levantaba con cuidado las palmas de las manos y las colocaba sobre mi pecho. Me miró, con una pizca de miedo visible en sus facciones, ya que esperaba que me apartara.

Me reí entre dientes.

—Así no —dije con voz suave—. Debes tocarme como lo haría una amante.

Para mi sorpresa, la piel azul oscuro de Shuria adquirió un tono más oscuro al sonrojarse. Bajó los ojos, muy avergonzada.

—Yo... no sé cómo. Nunca he... —su voz se entrecortó y se encogió de hombros.

Mis ojos se abrieron de par en par para comprender. Siempre había sido tan fuerte y firme que supuse que tenía experiencia. No pude evitar una sonrisa, contento de que, si las cosas salían como yo esperaba, nos embarcaríamos juntos en aquel nuevo viaje de descubrimientos.

—Bueno, yo nunca he estado con una mujer. Así que los dos estamos igual de despistados —dije burlonamente.

Shuria se sonrojó un poco más, y yo sentí que mi propia piel se calentaba de vergüenza. Un silencio incómodo se extendió entre nosotros.

Enderezando los hombros, me aclaré la garganta, y luego fui a por ello.

—¿Puedo besarte?

Aliviada, Shuria me dedicó una tímida sonrisa y asintió. La pequeña llama en el fondo de mis entrañas estalló en el más extraño incendio cuando coloqué cuidadosamente mis manos en sus caderas para acercarla. Mi corazón latía con fuerza por el temor a que mi estómago se retorciera de asco en cuanto la besara. En ese instante, me di cuenta de lo mucho que deseaba que fuera mía. El mismo miedo brillaba en sus ojos grises.

Bajé lentamente la cabeza, y la hinchazón de mi garganta se multiplicó por mil. Y entonces nuestros labios se tocaron. Un rayo de fuego estalló en mis bajos fondos. Por una fracción de segundo, temí que fuera el rechazo manifestándose. Pero el maravilloso calor que se propagó por todo mi cuerpo corrigió rápidamente mi suposición errónea.

Rodeé a Shuria con mis brazos, atrayendo su cuerpo contra el mío aún más estrechamente mientras estrechaba mi abrazo. Un delicioso escalofrío me recorrió la espalda cuando sus manos se deslizaron por las escamas de quitina de mi pecho hasta posarse en mis hombros. Incliné la cabeza hacia un lado y apreté un poco más los labios contra los suyos. Su boca era tan suave y cálida bajo la mía, al igual que su cuerpo entre mis brazos.

Envalentonado por su reacción y por la ausencia de náuseas en mí, empecé a acariciarle la espalda, deslizando la mano hasta su nuca. Se derritió entre mis brazos y la tensión que la había mantenido rígida desapareció. Peiné con los dedos los sedosos mechones de su cabello azul noche. Rompí el beso y mis labios recorrieron su rostro. Shuria suspiró, y el sensual sonido resonó directamente en mi polla. La sangre corrió hacia allí, haciendo que mi pene se pusiera rígido y se apretara incómodamente contra mi lomo.

Mi mano apretó el pelo de Shuria en su nuca. Tiré suavemente de su cabeza hacia atrás y besé su esbelto cuello. Cuando mis labios rozaron sus branquias verticales, mi hembra gimió y se estremeció entre mis brazos. Aquella reacción despertó una sorda palpitación entre mis muslos.

Levanté la cabeza para mirarla con asombro.

—Eres la elegida —susurré con asombro—. ¡Eres realmente mi alma gemela!

Sus ojos se empañaron y me dedicó una sonrisa temblorosa. Me cogió la cara con las manos y estudió mis rasgos como si quisiera memorizarlos. Me acarició las mejillas con los pulgares y yo cerré los ojos, apoyándome en su palma. Cuánto había anhelado esto, una caricia tan tierna del único ser en todo el universo que había sido creado para mí y al que podía pertenecer plenamente.

Shuria me puso las manos sobre los hombros y el miedo volvió a invadir su expresión, empañando su alegría.

—¿Qué pasa, mi compañera? —pregunté, preocupado por este repentino cambio de humor.

Se lamió los labios con nerviosismo, eligiendo las palabras antes de responder.

—¿Y si esto no dura? Quiero decir, ahora me respondes, pero ¿y si tus glándulas vuelven a no reaccionar a mi presencia?

Sacudí la cabeza con firmeza.

—Eso es muy dudoso. Bueno, quiero echar un vistazo más profundo a cómo los Kryptidos revirtieron los cambios que habías sufrido. Pero los informes de la cápsula médica muestran que volviste a ser una Mímica normal, en su mayor parte, con algunas mejoras. Y por eso quiero saber todo lo posible sobre cómo lo hicieron.

Asintió lentamente, con el ceño ligeramente fruncido.

—No conozco los detalles científicos. Tendrías que hablar con Toksi para conocer todos los detalles, ya que Lekla la nombró su sustituta para cualquier otra cosa que necesite. A diferencia de los Mímicos comunes, aún puedo utilizar las habilidades de las personas y criaturas en las que me transformo.

Retrocedí.

—¡¿Qué?! No puedes hacer eso. Usar esos poderes te resta vida.

Sacudió la cabeza para tranquilizarme.

—Ya no. Lekla lo arregló para que ya no me perjudicara hacerlo. Solo me sentiría un poco cansada.

Adopté una expresión malhumorada y la miré con severidad.

—No quiero que uses esos poderes.

Shuria me fulminó con la mirada.

—Almas gemelas o no, si crees que vas a darme órdenes, te vas a llevar una gran sorpresa.

Abrí la boca para discutir, pero luego respiré hondo antes de responder en un tono razonable.

—No intento mandonearte, Shuria. Pero acabo de encontrarte. Me niego a perderte. Solo dame la oportunidad de seguir probando esto para asegurarme de que vas a estar bien.

Su ira floreciente se derritió.

—De acuerdo. Puedes hacer las pruebas que consideres necesarias. De todos modos, no es que vaya a necesitar usar ninguno de estos tipos de habilidades a corto plazo.

—Gracias, mi compañera —dije con una sonrisa, amando la sensación de esas palabras en mi lengua.

Acaricié su mejilla, sintiendo una poderosa oleada posesiva cuando ella se inclinó hacia mí.

Mi compañera...

Cubrió el dorso de mi mano, que seguía apoyada en su mejilla, antes de dirigirme otra mirada de preocupación.

—No quiero que pienses que me resisto. Estoy muy contenta de que seamos almas gemelas. Pero hay muchas incertidumbres. Los Dragones y los Xians modifican a sus parejas para hacerlas compatibles con ustedes y poder tener hijos. ¿Y si eso desencadena alguna reacción extraña en mí que me convierta en algo con lo que tú ya no eres compatible?

Por mucho que odiara las dudas que bullían en el interior de mi hembra, estaba siendo responsable al respecto. No podía negar la validez de sus preguntas.

—Los Dragones Gomenzi mejoran a sus parejas —dije con confianza—. Mi Dragón no te reclamaría si nuestro vínculo pudiera ser perjudicial para alguno de los dos. Creo que, si nos hubiéramos unido antes de que se invirtieran tus modificaciones, podrías haberte hecho daño. Si nos unimos, solo fortaleceremos el vínculo.

—¿Estás seguro? —Shuria insistió—. Los hijos de mi hermana eran abominaciones. Incluso los que parecían medio normales acabaron en monstruosidades deformes y rabiosas.

—Fue por culpa de Khutu —dije enérgicamente—. Su semilla estaba tan podrida como todo lo que le rodeaba. Y las Mímicas no están hechas para dar a luz poniendo huevos en forma de Reina Kryptida. No será tu caso. Confía en mí. Confía en nosotros. Esto estaba destinado a ser.

Me dedicó una sonrisa temblorosa y luego asintió. Le devolví la sonrisa y le acaricié el pelo mientras admiraba su hermoso rostro.

—No puedo creer que te haya encontrado —susurré—. Soy tuyo, Shuria. Para siempre.

Sus ojos volvieron a empañarse mientras me sonreía. Me incliné para reclamar sus labios en un tierno beso. Ella me rodeó con sus brazos, abrazándome con fuerza como si temiera que desapareciera o me fuera. Por torpes que fuéramos los dos en nuestra inexperiencia, ya podía decir que nunca me cansaría de besar a mi hembra, de sentir su cuerpo contra el mío, de su abrazo posesivo.

Nuestros labios se separaron y nuestras lenguas se mezclaron por primera vez, conociéndose tímidamente. Maldita sea, qué bien sabía ella. Justo cuando estaba a punto de profundizar aún más el beso, la desdichada voz de Doom resonó en mi cabeza, sobresaltándome. Por la forma en que Shuria se puso rígida de repente, supuse que había formado un grupo psíquico y transmitido el mensaje a todos nosotros.

—Tenemos más noticias de Legion y Chaos —dijo telepáticamente Doom—. Los necesito a todos de vuelta en la sala de reuniones lo antes posible.

—En camino —respondí.

Soltando de mala gana a mi hembra, metí los últimos objetos que necesitaba en la caja y puse el aerodeslizador en marcha antes de darle un último beso a Shuria.

—Hablaremos más tarde —le dije con voz tierna.

Ella sonrió y me siguió fuera de la nave.

Capítulo 8

Shuria

La compañera de Rogue... las glándulas de apareamiento de Rogue se habían despertado para mí... ¡solo para mí! Todavía no podía creer que realmente fuera mío. Mientras volvíamos a toda prisa al laboratorio improvisado que las Trabajadoras habían preparado para él, me sentí mareada, con un tsunami de emociones arremolinándose en mi interior.

Parecía feliz, realmente feliz de ser mío y de reclamarme como suya. Sin embargo, Rogue no me conocía bien, al igual que yo apenas le conocía a él. Habíamos interactuado a menudo en el pasado, pero siempre había sido breve y profesional. ¿Y si le acababa cayendo mal una vez que nos acercáramos? ¿Y si era yo la que acababa sin gustarle? Eso parecía imposible. Rogue era la perfección en dos patas. Pero ya me había convencido a mí misma de que estaba enamorada de Bane en el momento en que Khutu declaró que yo sería su Reina. ¿Y si volvía a pasar lo mismo con Rogue solo porque sus glándulas de repente nos habían considerado la pareja perfecta?

Deja de darle vueltas a todo.

No dejaba de mirarle mientras caminábamos de vuelta. Su sonrisa de felicidad que parecía no desaparecer me volvía loca. Me moría de ganas de cogerle de la mano mientras caminábamos, como Reaper había hecho con su compañera.

Creador, estoy patéticamente necesitada.

Dejamos el aerodeslizador en el laboratorio y nos apresuramos a llegar a la sala de reuniones, donde ya nos esperaban todos. Doom y el General Daeko estaban sentados a la cabecera de la mesa. También estaban presentes el Comandante Hulax y dos Trabajadoras: Toksi y Rakma. La Reina Xerath se había unido a nosotros a través de la pantalla de video. Con la noticia de un ataque inminente, estaba trabajando horas extras para poner tantos huevos como fuera posible.

—Bien, ya están todos aquí —dijo Doom mientras Rogue y yo tomábamos asiento uno al lado del otro—. Todos ustedes ya conocen al General Daeko y al Comandante Hulax. Esta es Toksi, una de los bioingenieras que desarrollaron los Scelks. Y ella es Rakma, especialista en armamento.

El equipo saludó con la cabeza a las dos Kryptidas. Aunque la conocía, no había interactuado mucho con Rakma. Con Toksi, sin embargo, había tratado a menudo, ya que había trabajado frecuentemente con Lekla para revertir mis modificaciones y ahora se suponía que debía hacerse cargo de mi cuidado.

—Como ya he mencionado, hemos recibido más noticias de Chaos y de Legion —continuó Doom—. Ya sabíamos que los rebeldes tenían Jadozors, aunque no cuántos de ellos. Y sabíamos que tenían Soldados Zombi. Ahora sabemos que bastantes de ellos son en realidad rebeldes descontentos que han sido mejorados contra su voluntad y que Giles controla mediante un chip en el cerebro. Además, hemos descubierto que, al parecer, hay mil Scelks humanos clonados más de camino al punto de reunión donde los rebeldes lanzarán su ataque.

Un grito ahogado resonó en la sala.

Doom asintió con expresión sombría.

—Tenemos unas seis semanas antes del ataque. La flota de la Vanguardia se dirige discretamente hacia Kryptor, dando amplios rodeos para no alertar a la Coalición, y por tanto a los posibles rebeldes, de que estamos actuando. Nuestra flota intentará paralizar la suya antes de que lleguen a Kryptor. Mientras tanto, debemos preparar las defensas del planeta por si falla la Vanguardia.

—Debemos eliminar a esos Clones Scelk —declaró Daeko en un tono que no admitía discusión.

—¡NO! —espetó Reklig, sin dejar de fulminar con la mirada al joven General—. Debemos llegar hasta ellos y liberarlos.

—De acuerdo —replicó Doom—. El equipo de Chaos ya está trabajando en identificar su ubicación y en un plan para rescatar a los Scelks.

—¿Y si fracasan? No arriesgaré el futuro de la colonia solo para salvar a mil Scelks —dijo Daeko enérgicamente.

—Si fracasan, habrá un plan de contingencia para neutralizarlos sin derramamiento de sangre —dijo Doom en tono apaciguador—. El equipo de Chaos se está preparando para cualquier eventualidad.

—Son jóvenes Scelks —añadió Rogue con voz razonable—. Los nuestros son maduros, y por lo tanto mucho más poderosos. Aunque son individuos, los Scelks poseen una mente de colmena, como los Kryptidos. Si uno de nuestros Scelks les dice que se vuelvan contra los rebeldes...

—No funcionará porque tienen chips de control en la cabeza que les obligan a obedecer a Giles —dijo Doom, interrumpiendo a Rogue—. Los Zappers de Sabra requieren que estemos dentro del alcance de los Scelks para desactivar los chips. Esta es la cuestión para la que el equipo de Chaos está trabajando en un plan alternativo si no consiguen liberarlos antes del ataque.

—Esos son muchos “SI” —dijo Daeko con severidad—. Tendremos un plan preparado para acabar con esos Scelks si tu gente no consigue frenarlos.

Enormes oleadas de energía psíquica fluyeron desde los miembros de la Vanguardia hacia Reklig, que estaba enseñando los dientes. Sin duda intentaban calmarlo. Madeline acarició suavemente el brazo de su marido de forma tranquilizadora.

—Prepárense como consideres necesario, General Daeko —dijo Doom con voz neutra—. Pero confío en que encontraremos la forma de resolver este asunto sin tener que llegar a extremos desafortunados. Y si realmente llegamos a eso, los ayudaremos a eliminarlos. En primer lugar, intentaremos convertirlos. Como Rogue mencionó, nuestros Scelks maduros son mucho más poderosos que estos jóvenes. Una vez que utilicen los Zappers que Sabra ha ideado para desactivar los chips, nuestros Scelks no tendrán ningún problema en traer a estos Scelks humanos al redil.

—Pero antes mencionaste que ambas versiones de esos discos tenían un alcance limitado —desafió Daeko.

Doom asintió y explicó la funcionalidad de los dos dispositivos, esta vez con más detalle para las dos Trabajadoras que se habían perdido nuestro desayuno de trabajo y la reunión que el mismo Doom mantuvo con Daeko.

—Si Legion y Chaos están en lo cierto, los rebeldes tienen más de 100.000 Guerreros Zombis, y un número desconocido de Jadozors también controlados por un chip o cerebro mecánico —dijo Doom—. Hay que aniquilar a los Jadozors. Hay que desactivar a los Zombis y, si es posible, sin matar a los sensibles.

La forma en que Daeko arrugó la cara expresaba en voz alta su desagrado ante cualquier cosa que retrasara su capacidad de acabar simplemente con cualquier amenaza potencial. Probablemente, durante su reunión anterior con Doom se produjo una fuerte discusión. También creía que solo le seguía el juego por la información vital que solo la Vanguardia podía proporcionarle sobre las amenazas inminentes. Al menos, tenía fe en que el joven General cumpliría su palabra.

—Luchar contra tantos Guerreros Zombis nos causará muchas bajas antes de que puedan ser desactivados con esos Zappers —dijo Rakma pensativa—. Necesitamos un mejor sistema de lanzamiento. Deberíamos ser capaces de adaptar la tecnología de nuestros Escupidores, con una inteligencia artificial simplificada para controlar estos Zappers. De este modo, podrían alcanzar los objetivos desde una distancia mucho mayor sin poner en peligro a nuestras tropas.

Mis cejas se alzaron con admiración. Las hembras Kryptidas eran unas genias absolutas. Toda su civilización descansaba sobre sus hombros. Eran el cerebro y la columna vertebral de su pueblo.

Utilizar la tecnología de los Escupidores tenía sentido, si podían reducirla a un objeto no mayor que una moneda. Los Escupidores eran pequeñas naves orgánicas de uno o dos pasajeros equipadas con una potente inteligencia artificial que les permitía funcionar de forma autónoma sin piloto. Bastaba con apuntar esas naves a un objetivo para que atacaran. Extremadamente rápidos, escupían un ácido capaz de corroer el casco de la nave más resistente. Individualmente, los Escupidores no suponían ninguna amenaza y eran fáciles de derribar. Sin embargo, siempre atacaban en enjambre, y su potencia de fuego combinada destrozaba hasta la nave blindada más impenetrable.

—¿Cuánto tiempo necesitarías? —preguntó Daeko.

—Tres semanas —dijo Rakma con confianza.

—Perfecto. Que así sea —dijo Daeko antes de volver a centrar su atención en Doom.

—Los Jadozors también podrían ser un problema importante —dijo Doom—. Aparte de que no sabemos exactamente cuántos tienen, esas criaturas pueden volar en el espacio. Rogue y nuestras otras científicas han ideado un virus que destruye su capacidad de regeneración. Pero tarda en actuar, y necesitan estar expuestos a una gran cantidad de él.

—Si están volando en el espacio, podemos derribarlos cuando entren en nuestra atmósfera —dijo Rakma.

Toksi asintió y se volvió para dirigirse a Rogue.

—Si compartes el virus con nosotros, podemos ver si los Escarabajos Bombarderos pueden dispararlos directamente contra los Jadozors.

—Con mucho gusto —dijo Rogue—. En realidad, deberíamos intentar ver si la tecnología de los Escupidores que quieres adaptar a los Zappers también podría funcionar para transportar el virus. Sería más seguro inyectarlo de una forma más quirúrgica que cubrir la atmósfera con él.

—Eso debería ser factible —dijo Rakma.

—Martha es nuestra Especialista en Armas y Jessica es nuestra Oficial Médica —dijo Doom—. Ellas pueden ayudarte con la tecnología que se utilizó en nuestro lado tanto para los Zappers y el virus. Madeline es nuestra Oficial Científica. Junto con Reaper y conmigo, podemos ayudarte con las defensas aéreas y terrestres. Reklig y Shuria pueden trabajar con tu equipo de inteligencia para localizar el Cuartel General rebelde basándose en la información que Chaos nos proporcionó.

Daeko echó un vistazo a la Reina en la pantalla de video. Parpadeó y asintió.

—Es aceptable —dijo Daeko a Doom.

—Excelente —respondió Doom con lo que creo que es un atisbo de alivio—. Ya conocen sus tareas. Pueden retirarse.

Nos levantamos de nuestras sillas y nos dispusimos a marcharnos. Pero antes de que pudiéramos dar un par de pasos, Reaper nos interceptó.

—Ya no tienes la garganta inflamada, hermano —dijo Reaper con objetividad—. ¿Debo entender que todo está resuelto?

La forma en que su mirada se dirigió brevemente hacia mí decía mucho sobre el hecho de que había adivinado la causa. ¿O se lo había dicho Rogue? El pánico se apoderó de mí al instante. No habíamos discutido cuándo y cómo queríamos revelar esto al resto de su equipo. Todo estaba sucediendo demasiado rápido.

Para mi sorpresa, Rogue me rodeó la cintura con un brazo posesivo y me atrajo hacia él, con la cara radiante de orgullo.

—Sí, hermano. Está resuelto.

Contuve la respiración mientras Reaper volvía a centrarse en mí, y mi pánico se intensificaba.

—Pero, ¿cómo? ¿Por qué ahora? —preguntó Reaper.

—Las mutaciones a las que la había sometido Khutu habían impedido que mi Dragón la reclamara. Pero gracias a los esfuerzos de Lekla, volvemos a ser compatibles —explicó Rogue.

No sabía qué reacción había esperado de Reaper, pero no que me dirigiera una mirada de lo más cariñosa.

—¡Qué maravilla! Bienvenida a la familia, hermana. Mi hermano mayor, con cara de niño, estaba deseando encontrarte.

Se me hizo un nudo en la garganta y la emoción me embargó cuando me cogió la cara entre las manos y me besó la frente con ternura.

—Es una noticia increíble —dijo Doom, sonriéndonos cálidamente—. No solo vamos a celebrar que Rogue ha encontrado a su alma gemela, sino también que por fin vuelves a casa con tus hermanas.

El resto del equipo se turnó para abrazarme y felicitarnos. Nada me había preparado para esta cálida bienvenida. Y pensar que había temido tanto que me rechazaran por lo que había hecho, por en lo que me había convertido.

Mientras Madeline me liberaba de su abrazo, noté que los Kryptidos nos miraban como si fuéramos criaturas extrañas que desafiaban la lógica. En ese instante, las palabras de Doom se repitieron en mi mente sobre la belleza de las emociones y el amor, a pesar del dolor que podían infligir. De repente sentí lástima por los Kryptidos. Quedaban muchas incertidumbres sobre Rogue y yo, y sobre cómo mis mutaciones podrían afectar a nuestro vínculo. Pero ahora sabía que, fuera cual fuera el dolor o los desafíos que él y yo pudiéramos encontrar, la felicidad que sentía en ese momento merecía el riesgo y valía la pena luchar por ella.

Capítulo 9

Rogue

Vestido con un traje para materiales peligrosos, di vueltas alrededor de los numerosos Escarabajos Bombarderos alineados en una de las muchas mesetas estratégicamente diseñadas dentro de la ciudad. Servían como defensa aérea—lanzadores de misiles tierra-aire.

Por mucho que me hubiera entristecido separarme de Shuria tan pronto después de confirmar que era mi otra mitad, la biotecnología de los Kryptidos acaparaba ahora toda mi atención. A pesar de lo moralmente cuestionable que había sido gran parte de la investigación bajo el mando del General Khutu, no se podía negar la brillantez de sus logros.

Estos Escarabajos en particular me fascinaban. Con al menos tres metros de alto, casi cinco de largo y unos dos de ancho, me hacían sentir diminuto. Sostenían sus torsos con tres pares de patas. Sobre sus grandes mandíbulas, múltiples ojos pequeños cubrían sus rostros en tres líneas que recordaban vagamente al pie de un pájaro. Un par de enormes cuernos arqueados sobresalían en lo alto de sus cabezas. Sin embargo, la mayor parte de su masa se debía a su enorme barriga. Una gruesa membrana translúcida lo cubría, permitiendo ver el plasma incandescente de su interior.

Aunque la pequeña cantidad de radiación emitida por los Escarabajos tenía pocas posibilidades de afectarme negativamente, no iba a correr ningún riesgo.

—¿Cómo consiguen meter todo este plasma dentro de ellos? —le pregunté a Rakma.

—Simplemente alimentándolos —respondió ella de forma objetiva—. Todo lo que consumen se transforma en gas en sus vientres, aparte de lo que sus cuerpos utilizan para el mantenimiento regular. Calientan sus estómagos para quitar los electrones de los átomos, lo que ioniza el gas y lo convierte en plasma.

—¿Hay que darles de comer algo en particular para conseguirlo? —pregunté, fascinado.

—Sobre todo alimentos ricos en almidón y fermentados —luego, señaló el gran conjunto de alas que rodean la base de sus enormes vientres—. Las alas primarias les permiten volar a muy baja altura en distancias relativamente cortas para desplazarse a una nueva posición. Evitamos hacerlos volar, ya que su peso es bastante agotador. Lo último que quieres es que se estrellen y les explote el vientre, derramando todo ese plasma.

No pude evitar reírme de la forma tan lúgubre en que pronunció esas palabras.

—¿Por qué suena como si ya hubieras experimentado esto antes?

Asintió.

—Ha ocurrido unas cuantas veces, pero en cada episodio sucede con gran intensidad. Estos Escarabajos tardan mucho en madurar. Aparte de la pérdida inútil, también es una pesadilla limpiar todo el plasma y lidiar con la lluvia radioactiva, especialmente en zonas residenciales.

—Me lo puedo imaginar. ¿Y qué pasa con este conjunto más pequeño de alas en la parte superior? —pregunté.

—Estas alas son detonadores —explicó Rakma—. Están magnetizadas, lo que les permite mover pequeñas cantidades de plasma por el túnel del cañón. A continuación, el plasma se lanza en forma de misiles a través de los cuernos con suficiente velocidad y potencia para alcanzar un objetivo en órbita o a una distancia lo suficientemente cercana del planeta.

—Esto es bastante asombroso —dije con auténtica admiración—. Sin embargo, esto también plantea un problema si quisiéramos unir el virus Zombi al plasma. El virus no sobreviviría al gran calor que generan los Escarabajos para ionizar el gas.

Rakma asintió.

—Sí, ese es el principal problema. Tendremos que probar carcasas para que el virus pueda soportar el calor. La cuestión es cuánto tiempo pueden permanecer las carcasas dentro del plasma sin fundirse. ¿Y qué reacción tendrán los Escarabajos si las carcasas se rompen y el virus se mezcla con el plasma dentro de sus vientres?

Fruncí el ceño mientras reflexionaba sobre soluciones alternativas.

—Lo ideal sería que el virus nunca entrara en el vientre —reflexioné en voz alta—. Si pudiéramos hacer que el misil de plasma atrapara el virus en su camino hacia el exterior....

Mi voz se entrecortó mientras examinaba la abertura del cañón en la parte superior de la espalda de la criatura. Mientras observaba los cuernos del Escarabajo—que parecían y se comportaban casi como las miras de un arma—una idea floreció en el fondo de mi cabeza.

—¿Y si pudiéramos hacer que las carcasas del virus se adhirieran al misil en el momento de su lanzamiento? —pregunté—. Si el plasma se ioniza, las carcasas magnéticas llenas de virus podrían adherirse al plasma en su salida. Por ejemplo, si tuviéramos distribuidores de granadas de virus junto a las bocinas, cuando el misil las atravesara, las granadas se adherirían. ¿Podría funcionar?

Rakma frunció los labios, de aspecto increíblemente humano, mientras reflexionaba.

—Esta idea tiene mérito. Fijar la carcasa del virus solo cuando se lanza el misil resolvería muchos problemas de integridad. Sin embargo, aunque el plasma tiene cierto magnetismo, es muy débil. Normalmente utilizamos campos magnéticos para contener el plasma.

Estudió los cuernos del Escarabajo, sus pequeñas mandíbulas se movían en lo que yo creía que era un tic nervioso distraído cuando estaba en profunda reflexión.

—Sí, podría haber una manera —dijo Rakma al fin—. Las carcasas podrían formar un anillo magnético alrededor del misil de plasma. Empezaremos a trabajar inmediatamente en un prototipo. Si funciona, podríamos empezar la producción en solo una semana. Pero también trabajaremos en un plan alternativo como reserva si esto falla.

—Eso suena muy bien —respondí con una sonrisa—. Te dejo con ello entonces. Estaré con Toksi si me necesitas.

Aunque asintió, Rakma ya me había despedido. Sus largos dedos cubiertos de quitina volaban sobre la interfaz de su datapad mientras empezaba a trabajar en una solución. Sonreí y volví al interior del palacio.

Me resultaba extraño interactuar con las Trabajadoras Kryptidas de forma colaborativa. Al crecer, tanto las Trabajadoras como los Soldados que conocían nuestra existencia ilegal nos habían hecho la vida imposible. Por mucho que los hubiera odiado entonces, hoy solo sentía lástima. Los Kryptidos vivían según estrictas reglas instintivas. Obedecían ciegamente a la jerarquía, aunque no estuvieran de acuerdo con las órdenes. Las Trabajadoras que nos criaron estaban horrorizadas por nuestra existencia, pero no podían desobedecer al General Khutu.

Estaban en constantes batallas consigo mismas para no asfixiarnos, sabiendo que éramos una abominación, ya que solo las Reinas Kryptidas deberían dar a luz a los vástagos de cualquier General. Por suerte para nosotros, sin una orden directa de la Reina para que nos ejecutaran, tenían que acatar la palabra del segundo al mando—el General Khutu. Precisamente por eso nuestro sire mantenía nuestra existencia en secreto para todos, especialmente para la Reina, excepto para aquellos que estaban bajo su dominio.

En cuanto entré en el palacio por el ala científica, me quité el traje en la zona de descontaminación, me duché y volví a ponerme la ropa normal. Momentos después, entré en el laboratorio donde Toksi y un ejército de científicas estaban trabajando duro.

Lamentablemente, este era uno de los laboratorios en los que las membranas cubrían toda la sala, suelo, paredes y techos incluidos. Normalmente no utilizaban membranas en los laboratorios para evitar la contaminación. En esta zona, como las hembras trabajaban en recipientes orgánicos hechos del mismo material orgánico, negarse a sí mismas los beneficios de las membranas no tenía sentido.

Grandes cubas llenas de retorcidas masas de tejido orgánico se alineaban en las paredes. En varias mesas, los científicos tenían cámaras de contención de distintos tamaños en las que moldeaban o manipulaban más del mismo tejido.

En cuanto me vio entrar, Toksi me hizo señas para que me acercara. Frente a ella había cinco placas de Petri, cada una de las cuales contenía una red orgánica de zarcillos unidos a un pequeño bulbo en forma de cerebro situado en el centro.

—Justo a tiempo —me dijo Toksi—. Hemos estado debatiendo la mejor forma de hacer llegar esos Zappers y virus a los Zombis. Se trata de diferentes inteligencias artificiales que podrían controlar los Escupidores en miniatura para entregar la carga útil. Pero ahora no estamos seguras si un cerebro mecánico sería mejor.

—¿Cuáles son las diferencias? —pregunté, intrigado.

—El cerebro mecánico puede aprender y adaptarse más rápidamente a las situaciones cambiantes y a los acontecimientos con los que se va a encontrar antes de difundirlos a la red —explicó Toksi—. Pero su capacidad de aprendizaje está limitada por el almacenamiento y por la complejidad de sus algoritmos. En cuanto a la inteligencia artificial orgánica, aprende un poco más despacio, pero puede llegar a soluciones realmente creativas, y su capacidad de crecimiento es infinita.

Fruncí el ceño mientras sopesaba las dos opciones.

—La adaptación rápida sería ideal en el contexto de la batalla que se avecina. Pero el pensamiento creativo podría ser aún más valioso, ya que muchos de los Zombis serán sensibles.

—Eso mismo pensamos nosotras —replicó Toksi.

—¿Cuánto tiempo se tardaría en tener la inteligencia artificial orgánica totalmente operativa? —pregunté.

—La propia inteligencia artificial puede crecer en dos días. Es el resto de los músculos para transportar los Zappers y las carcasas del virus lo que llevará más tiempo. Probablemente más de una semana... —dijo.

—¿Podemos hacer ambas cosas en paralelo? —le pregunté—. El cerebro mecánico necesitará un chasis para engancharse al Zapper o a las carcasas del virus. ¿Podríamos utilizar temporalmente el mismo chasis con la inteligencia artificial orgánica mientras le crecen los músculos para poder agarrarse a la carga útil por sí sola?

La cara de Toksi se iluminó.

—Sí... Sí, sería una opción. Podemos ajustar el chasis para dejar espacio para que la inteligencia artificial orgánica crezca. Esto nos daría más tiempo para entrenarlas mediante simulaciones contra nuestros Soldados y tus compañeros de equipo. Entonces podremos ver si el cerebro mecánico o el orgánico es más eficiente antes de empezar la producción.

—Me parece un buen plan —respondí, entusiasmado—. Sin embargo, me gustaría explorar una tercera posibilidad.

La Kryptida se apoyó en el mostrador de su estación de trabajo para mirarme con curiosidad. Reprimí una sonrisa. Por muchos problemas que tuviera con la cultura Kryptida en general, trabajar con sus mujeres siempre era estimulante. Nunca consideraban estúpida ninguna pregunta. Cualquier idea, por descabellada que fuera, merecía consideración hasta que se demostrara que era inútil, irrealizable o que no merecía la pena el esfuerzo. Les encantaban los retos, cuanto más improbable de conseguir, mejor. No había nada más inspirador que trabajar con gente sin ego, abierta a cualquier posibilidad y siempre dispuesta a superar los límites.

—Actualmente estamos intentando gestionar las necesidades de distintos elementos a la hora de distribuir el virus —dije pensativo—. Está la inteligencia artificial, el chasis, la carcasa y luego el propio virus. El chasis orgánico que cultivarás es del mismo tejido impenetrable que el del casco de los Escupidores y de todas tus otras naves vivientes.

—Correcto —respondió Toksi.

—Entonces, ¿por qué no hacer que el chasis orgánico sea también la carcasa del virus? —pregunté—. De la misma forma que los Escarabajos Bombarderos guardan el plasma dentro de sus vientres, esta construcción orgánica podría guardar el virus dentro de sí y actuar como el aguijón de una abeja.

—Aguijón... Una comparación acertada y un buen nombre —dijo Toksi—. Me gusta este concepto. No seríamos capaces de cultivar suficientes para igualar el tamaño de sus actuales botes de virus en las seis u ocho semanas que Doom dijo que nos quedaban antes del ataque. Sin embargo, si podemos comenzar la producción de Aguijones de la mitad de ese tamaño, podríamos tener doscientos o trescientos mil de ellos para esa fecha límite.

Silbé entre dientes, impresionado.

—¡Es increíble! ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Mucho —dijo con naturalidad—. Ya conoces bien este virus y estás familiarizado con nuestras membranas. Necesitaría que evaluaras qué modificaciones podrían ser necesarias en el ADN de la membrana o qué recubrimiento interior especial se necesita para que permanezca impermeable al virus.

—Desde luego. Me pondré a ello en cuanto termine de preparar mi laboratorio —respondí, con la emoción habitual recorriéndome por dentro antes de embarcarme en un proceso de investigación desafiante.

—Entonces no te entretengo más. Puedes tomar muestras de tejido en esta unidad de refrigeración —dijo, señalándola—. Transferiré todos los datos necesarios a tu ordenador.

—Gracias —respondí, preparándome para salir.

—Tienes una mente científica sólida para ser varón —dijo pensativa—. Lástima que los de tu especie no encajen bien con nuestra mente de colmena. Tu descendencia con nuestras Reinas podría haber supuesto un interesante impulso para nuestra evolución intelectual.

—Una lástima, desde luego —respondí cortésmente, con el estómago revuelto ante esa mera perspectiva.

Por suerte, como era costumbre en las Trabajadoras Kryptidas, en cuanto consideraron que la conversación había concluido, te apartaron de sus pensamientos. Sin decir nada más, Toksi volvió a sus placas de Petri para reanudar su trabajo. Aliviado, cogí unas cuantas muestras de tejido de membrana y me dirigí a mi laboratorio improvisado.

Capítulo 10

Rogue

La vergüenza se apoderó de mí cuando una vez más me sorprendí a mí mismo lanzando miradas a mi hembra mientras nos llevaba en vuelo a una pequeña escapada romántica. No podía apartar los ojos de Shuria. Cada vez que la veía, notaba algo nuevo en su singular belleza. Ahora mismo, lo que más me llamaba la atención eran los patrones en relieve de su piel.

Para los humanos, parecerían intrincados tatuajes de escarificación. Pero los Mímicos nacían con ellos de forma natural. No tenían ningún significado en particular, aunque ciertos patrones aparecían más a menudo en líneas de sangre específicas. Pequeñas escamas los cubrían. Según mis investigaciones sobre la anatomía y la fisiología de los Mímicos, esos patrones—llamados undars—actuaban como sistema respiratorio de reserva y como sistema de alimentación adicional. Los poros ligeramente más grandes de sus undars podían absorber nutrientes del agua, incluso si estaba inconsciente o dormida mientras estaba sumergida.

—¿Las Trabajadoras no te lo han puesto muy difícil? —preguntó Shuria, con un tono burlón en la voz, mientras pilotaba nuestra nave personal con la soltura de una gran experiencia.

—No. Fueron muy... eficientes y directas —respondí divertido.

Shuria resopló.

—Eficientes y directas... Una descripción muy acertada. Destacan por hacer que te sientas excluido.

Me reí entre dientes mientras asentía.

—Lo hacen, pero admito que prefiero eso a intentar deshacerme de alguien que no para de hablarte hasta por los codos cuando lo único que quieres es volver al trabajo.

Shuria sonrió.

—De acuerdo. ¿Me atrevo a esperar que las cosas fueran productivas?

—Desde luego que lo fueron. Las Trabajadoras son increíblemente brillantes. Es una pena que no podamos reclutarlas para la Vanguardia. No hay límites a lo que podríamos conseguir con ellas trabajando a nuestro lado —reflexioné en voz alta.

Mi hembra adoptó una expresión extraña.

—No sé si funcionaría. Su mentalidad es demasiado diferente a la nuestra. A menos que un campo de investigación beneficie directamente a la colonia, lo consideran una pérdida de tiempo. Pasar años intentando encontrar una cura para una especie en peligro de extinción nunca ocurriría aquí, a menos que esa especie fuera esencial para mantener el equilibrio de un ecosistema importante. De lo contrario, dejarían que se extinguiera. La supervivencia del más fuerte. No les importaría cruzar la línea de lo moralmente gris a lo abiertamente inmoral si sirviera a los intereses de la colonia.

Asentí lentamente.

—Eso es tristemente muy exacto. Y lo más triste es que no lo hacen por maldad o crueldad. Es solo su forma de ser.

Solté un suspiro antes de sonreír a mi hembra y hacerle un rápido resumen de lo que habíamos logrado hoy y en lo que trabajaríamos en los próximos días.

—Fue una idea brillante la que tuviste con los Escarabajos. Estoy segura de que les has impresionado —dijo Shuria, con la cara radiante de orgullo.

Me hacía gracia que mi hembra disfrutara tanto de mi éxito. Ahora quería rendir aún más para seguir haciendo que se sintiera orgullosa de mí.

—Dijeron algo parecido —respondí, sintiéndome un poco tímido.

—Deben odiar no poder conseguir que te aparees con la Reina —dijo Shuria con suficiencia.

Mi cara se calentó y mi piel se oscureció, delatándome.

—¡Mierda! Eso también lo dijeron, ¿no? —exclamó Shuria.

Para mi alivio, no había ira ni indignación en su voz.

—Sí —admití, sintiendo que me ruborizaba un poco más—. Pero son muy conscientes de que eso nunca ocurrirá.

—Así es —dijo Shuria, hinchando el pecho—. No solo no eres compatible con su mente de colmena, sino que además ya tienes pareja. Y yo no comparto.

—Bien, porque no deseo que me compartan —respondí—. Soy solo tuyo.

Una poderosa emoción mezclada con la más adorable timidez revoloteó por el hermoso rostro de mi compañera. A Shuria aún le costaba creer que fuéramos almas gemelas. La vida no había sido amable con ella, y mi hembra se había convencido de que no merecía la felicidad. Yo le recordaba a diario que éramos las dos mitades de un mismo todo, y que se merecía toda la alegría con la que pretendía llenar su vida.

—¿Cómo han ido las cosas por tu parte? ¿Algún progreso?

Asintió, adoptando una expresión seria.

—Reklig y yo hemos hecho algunos progresos sustanciales. Hemos conseguido descartar bastantes planetas y lunas del sector como posible escondite del líder rebelde. La tecnología Kryptida definitivamente ayudó en ese frente. En lo que respecta a Hehiri, nuestras esperanzas no son demasiado altas.

Mis cejas se alzaron.

—¿En serio? Los análisis de Tabitha parecían indicar que había una gran probabilidad de actividad allí.

Para mi alivio, Shuria no se ofendió por mi comentario. Durante mucho tiempo, había estado resentida con Tabitha por ser el alma gemela de Bane. Aunque habían superado sus diferencias durante la guerra final que llevó a la desaparición de Khutu, nunca se habían acercado. Ahora que era mi compañera, esperaba que Shuria y Tabitha pudieran hacerse amigas.

—Lo cual era cierto —admitió Shuria con naturalidad—. De hecho, había habido mucha actividad, pero actualmente es inexistente. Reklig y yo hemos enviado drones sigilosos para vigilar el sector y el planeta. Pero sospechamos que quienquiera que hubiera estado allí ya ha sido evacuado, probablemente para unirse al resto de los rebeldes en su punto de reunión.

—Eso no es bueno —respondí con creciente preocupación.

—No lo es, pero la ventaja es que una vez que hayamos localizado esa base, podremos enviar un equipo a investigarla sin impedimentos y reunir información que podría ayudarnos a derrotarlos —replicó Shuria—. Según Chaos, aún tenemos cuatro semanas antes del ataque. Eso nos deja tiempo de sobra para ir allí y regresar si Doom así lo decide. Pero dudo que sea su Cuartel General, y eso es lo que quiero encontrar.

Aunque compartía el sentimiento, no pude evitar seguir indagando.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Dalton le dijo a Legion que ha estado operando delante de las narices de la Vanguardia —explicó Shuria—. Hehiri es un planeta abandonado en su mayor parte. Nadie se preocupa por él. He estado estudiando a Giles Dalton, desde su aspecto, su forma de hablar y su comportamiento. Es un narcisista y psicópata. El querrá que la Vanguardia sea humillada una vez que ustedes descubran donde ha estado localizado todo este tiempo.

—Cuando descubramos donde ha estado escondido, mi compañera. Tú también eres de la Vanguardia —corregí suavemente.

Ella sonrió, su rostro se suavizó con ese atisbo de timidez de nuevo. Esa era otra de las cosas en las que tenía que ayudarla. Shuria temía no ser bienvenida en Khepri. Si ella supiera... No podía esperar a que mis hermanos y los demás miembros de la Vanguardia se reunieran aquí, en Kryptor, para que mi hembra pudiera experimentar de primera mano cómo se alegrarían por nosotros y la abrazarían. Mientras tanto, iría minando sus inseguridades hasta que fueran un recuerdo lejano.

—Pero basta de trabajo. Ahora solo estamos tú y yo, dos almas gemelas conociéndose mejor —dije en tono alegre—. ¿Adónde me llevas?

Shuria me sonrió.

—Vamos al valle de Ekzen, está a pocos minutos de aquí. Tiene las mejores aguas termales naturales, y una vegetación preciosa que me recuerda a Thaga, mi mundo natal.

Mis ojos se abrieron de golpe y miré confundido el árido paisaje de Kryptor. El planeta no era más que arena, formaciones rocosas y tierra árida, todo del mismo tono rojizo anaranjado. Las plantas y arbustos ocasionales parecían más cactus que otra cosa.

Sin embargo, Kryptor no era un desierto. Bajo la arena y las rocas aparentemente resecas, se escondía un suelo rico a poca distancia. Los fuertes y frecuentes vientos y los deslumbrantes soles gemelos habían convencido a la flora y a la mayor parte de la fauna de vivir bajo tierra, igual que las especies dominantes del planeta. Aunque no lo había experimentado de primera mano, fui testigo de las maravillas del mundo subterráneo de Kryptor, donde la fauna prosperaba gracias a los paseos oníricos organizados por los Scelks. Antes de abandonar este planeta, esperaba poder visitar algunos en persona.

Shuria se rio al ver mi expresión de desconcierto y señaló otra colina rocosa más adelante.

—Justo ahí, al otro lado....

Inútilmente estiré el cuello para intentar ver más allá de la colina. Pero la espera no fue larga. Me quedé boquiabierto ante la hipnotizante visión de un oasis paradisíaco en medio de la nada. Parecía rodeado por la formación rocosa, como si un lago se hubiera asentado en el interior de un viejo volcán. La vegetación más extraña crecía a su alrededor, con colores bastante apagados, sobre todo beige, ocres, algunos azules oscuros y verdes.

La flora no se parecía en nada a la de Thaga, y mucho menos a la de Khepri o la Tierra. Por el tamaño general, la altura y la textura, podíamos reconocer los árboles de las plantas y las flores. Pero sus formas eran demasiado diferentes como para intentar compararlas con algo que conociera. Aunque hermosos por su extrañeza, sospechaba que algunos eran venenosos.

Shuria aterrizó nuestra nave en una pequeña meseta a poca distancia del agua prístina. Las piedras de colores que cubrían el lecho del río dificultaban la certeza sobre el color natural del agua. Pero sospeché que era transparente. El aire más fresco me golpeó la nariz nada más desembarcar. En lugar del aroma pesado y especiado que impregnaba Kryptor, el aire aquí tenía una fragancia ligeramente afrutada y se sentía más ligero, más fácil de respirar.

Lo que al principio me pareció hierba caqui, resultó ser una especie de superficie esponjosa que cubría el suelo. Se hundía ligeramente bajo nuestro peso a cada paso, rebotando sin dejar huella, pero emitiendo un discreto suspiro al desinflarse. Quería coger algunas muestras para analizarla y estudiar las plantas que nos rodeaban. Pero me quité esa idea de la cabeza. Hoy se trataba de estrechar lazos con mi compañera. La ciencia podía esperar.

Agarré la mano de Shuria mientras me guiaba hacia el lago. Inmediatamente me sonrió, con la alegría irradiando de su rostro. Me aseguraría de multiplicar esas pequeñas muestras de afecto, sobre todo en público.

—Bueno, señor Dragón, espero que sepas nadar —dijo en tono burlón.

Resoplé y le dirigí una mirada falsamente indignada.

—Desde luego que sí. Tierra, agua o aire, nada vence a un Dragón.

Mientras pronunciaba esas palabras, me quité la camisa sin detener mi avance hacia el lago. Tras arrojar la prenda al suelo, me quité las botas antes de desechar los pantalones. Ver cómo se oscurecían los ojos tormentosos de Shuria mientras me observaba hizo que la sangre se me agolpara en la ingle. Joder, me encantaba la forma lujuriosa y posesiva en que me miraba.

Para mi sorpresa, la inteligente respuesta que esperaba de ella nunca llegó. Eché un vistazo a mi hembra y noté su inusual nerviosismo mientras se quitaba la ropa. Aquello me desconcertó. Ya había visto a Shuria desnuda antes. Al igual que los Dragones y los Xians, las partes más traviesas de las Mímicas estaban cubiertas de forma natural. Una membrana escamosa ocultaba su sexo, mientras que una serie de pequeñas escamas azules en su pecho—del mismo tono que su piel—ocultaban sus pezones. Como la ropa le impedía transformarse durante la batalla, solo llevaba algunos accesorios tácticos, como hacíamos los Dragones y los Xians.

Durante la larga batalla final contra Khutu, tuve muchas ocasiones de admirar su belleza. Pero entonces, no la había mirado bien, ya que mi Dragón no se había inmutado en su presencia en ese momento. Por supuesto, ella se sentiría cohibida ahora que yo la miraba con ojos completamente nuevos y con intenciones totalmente distintas.

—Eres tan hermosa que me dejas sin aliento —susurré con toda sinceridad.

Y sí que era hermosa. Alta y esbelta, Shuria tenía las piernas más largas y sexys que jamás había visto. Su cuerpo firme poseía la cantidad justa de músculos para gritar su fuerza y su buena forma física sin perder sus curvas femeninas. Y tenía unas curvas maravillosas, con una cintura estrecha que se ensanchaba hasta formar unas caderas de lo más tentadoras.

Su piel azul oscuro adquirió una tonalidad más oscura alrededor de la cara y el pecho al sonrojarse por el cumplido. La forma tímida en que bajó los ojos, se recogió el pelo azul noche detrás de la oreja y su forma de sonreír tímidamente, me perturbó. Aparte de que su aspecto era más que adorable, chocaba mucho con la imagen dura, feroz e inflexible que siempre había tenido de Shuria. Me encantaban las mujeres fuertes, pero este lado suave despertó mi instinto protector y me hizo derretirme por dentro.

Acorté la distancia que nos separaba y la atraje hacia mí. Levantó la cara para mirarme. Le besé la frente antes de acariciarle la nariz. Soltó una risita y me sonrió, con sus ojos tormentosos llenos de estrellas.

—Estar contigo me hace feliz —susurré, con el corazón desbordante—. Llevo tanto tiempo soñando con encontrarte.

Shuria se derritió contra mí, y una deliciosa llama se encendió en la boca de mi estómago al sentir su cuerpo desnudo contra el mío. Joder, era tan suave. Las crestas de sus nudillos me hacían cosquillas en las palmas mientras acariciaba su espalda en un movimiento ascendente hasta que le acaricié la nuca. Nuestros labios se encontraron y una mezcla de deseo y ternura me inundó. A pesar de nuestra falta de experiencia, mi hembra y yo nos estábamos adaptando rápidamente el uno al otro, nuestras lenguas se movían armoniosamente en una danza sensual.

Con una audacia inusual en mí, posé la otra mano en la regordeta mejilla izquierda del trasero de Shuria antes de darle un pequeño apretón. Ella no se rebeló, sino que se apretó aún más contra mí con un suave suspiro. Un fuerte escalofrío me recorrió la espina dorsal cuando mi compañera pasó suavemente sus uñas por las escamas de mi espalda. Un rayo de lujuria estalló en la boca de mi estómago y gemí, conteniéndome a duras penas para no pedirle que lo hiciera otra vez, pero más fuerte.

Me moví sobre mis pies para aliviar la creciente incomodidad de mi floreciente erección, ya que mi vástago presionaba mi lomo. Rompí el beso, queriendo poner un poco de distancia entre nosotros para recuperar el control de mis deseos. Sin embargo, Shuria tenía otra idea en mente.

En cuanto nuestros labios se separaron, empezó a besarme la cara y el cuello. Me agarró el pelo por la nuca y tiró de mi cabeza hacia atrás para dejarme el cuello al descubierto—aunque en realidad no le hacía falta. A pesar de su 1,60 de estatura, no llegaba a mi 1,72. Shuria me besó, mordió y chupó el cuello, mientras su mano libre me recorría. Un charco de lava se arremolinaba en mis entrañas mientras ella me tocaba con un calor y una posesividad que avivaban aún más las llamas de mi deseo.

Cuando su mano se aventuró hacia mi ombligo, mis músculos abdominales se contrajeron de lujuria mientras mi polla se tensaba dolorosamente contra sus confines. Aparté de un tirón la mano de Shuria y di un paso atrás con una respiración sibilante. Ella levantó la cabeza para mirarme. Un millón de emociones recorrieron sus facciones, principalmente sorpresa y preocupación. Entonces me di cuenta de que probablemente había interpretado mis acciones como una señal de que mi Dragón rechazaba sus caricias.

Por suerte, parte de su tensión disminuyó al ver en mi rostro la ardiente pasión que había despertado en mí.

—Estás haciendo que arda mi sangre, hembra —le dije, con la voz cargada de necesidad—. Entremos en el agua antes de que estalle en llamas y me queme. Eres demasiado tentadora para tu propio bien.

Shuria soltó una risita de lo más encantadora y cogió la mano que le tendía. Para mi sorpresa, cuando intenté entrelazar mis dedos con los suyos, unas membranas carnosas se interpusieron. Le levanté la mano para mirarla. Inmediatamente se sintió cohibida cuando observé la delicada membrana translúcida entre sus dedos.

—No recuerdo haberme fijado nunca en que tuvieras membranas —dije, atónito.

Parecía increíblemente incómoda, lo que me desconcertó.

—Todos los Mímicos tienen membranas en los dedos de las manos y los pies —explicó en un tono casi de disculpa—. Normalmente las reabsorbemos en la piel, a menos que estemos nadando. A algunos les molesta y hace que manipular ciertas cosas sea un poco incómodo.

Aunque me molestaba que tuviera problemas de autoimagen, no podía culparla por ello. Mis hermanos y yo también luchábamos con algunos de los rasgos físicos que habíamos heredado de nuestro sire.

—Veo que pueden ser un obstáculo para algunas actividades manuales, como disparar un bláster —reflexioné en voz alta—. Pero, por lo demás, son preciosas.

Acaricié suavemente la fina membrana con el pulgar antes de llevarme su mano a la cara y besar la membrana más grande entre el pulgar y el índice. Sonrió con aire de gratitud.

—Como sabes, los Dragones también reabsorbemos parte de nuestra anatomía en la piel —confesé tímidamente. Fue mi turno de sentirme cohibido mientras miraba de reojo a mi compañera—. Odiamos nuestros ojos multifacéticos y nuestras escamas de quitina. Pero no podemos hacer nada al respecto. Desearíamos tener escamas de dragón doradas como los Xians, y no un cuerno Deyniano. Sin embargo, podemos ocultar nuestras mandíbulas. Nos molestaba tener que mantenerlas fuera mientras Khutu aún nos controlaba.

Shuria me miró con expresión de asombro, su mirada se clavó en mi cuerno Deyniano en forma de media luna, bajó hasta mis ojos y luego se posó en mi boca.

—Vaya, es verdad. Hacía tanto tiempo que no los veía con las mandíbulas desplegadas que había olvidado que solían tenerlas, y eso que no había pasado mucho tiempo con tus hermanos antes de tu deserción. Aunque entonces no me importaban, no me quejaré de que las mantengas escondidas.

—¿Ah, sí? —pregunté, enarcando una ceja, curioso.

Asintió con un brillo travieso en los ojos.

—Mmhmm. Me he vuelto adicta a besarte. Las mandíbulas se interpondrían.

Me eché a reír y sus ojos tormentosos brillaron de placer.

—Gran respuesta, mi compañera. Comparto plenamente ese sentimiento.

Hinchó el pecho antes de volver a estudiar mis facciones.

—En cuanto a tus ojos, me encantan tal y como son. Los ojos lisos de obsidiana de los Xians son geniales, pero los tuyos, multifacéticos, te hacen parecer aún más feroz. Tu cuerno te da un aire regio. Siempre me ha hecho pensar en una corona. Y no te atrevas a menospreciar tus escamas negras. Por si no te has dado cuenta, los Xians, y la Vanguardia en General, siempre visten de negro. Es elegante y atrevido, como les gusta decir a los humanos. Me encanta todo lo relacionado con tu aspecto.

Sonreí, con el pecho calentándose por mi hembra.

—Eres maravillosa para mi ego —dije a falta de una respuesta mejor, y luego me incliné hacia ella para besarla.

Sentí su sonrisa contra mis labios. Eso también me perturbó. Me asombraba que tantas pequeñas cosas relacionadas con ella me hicieran feliz.

Cogidos de la mano, corrimos hacia el agua. Para mi sorpresa, el agua estaba a una temperatura más baja de lo que esperaba por el ligero vapor que la cubría. No estaba tan fría ni mucho menos, pero sí un poco tibia. Mi mente científica inmediatamente quiso estudiar la razón de este fenómeno, pero me obligué a centrarme en mi hembra.

No es que ella me diera muchas opciones.

Shuria nadaba literalmente en círculos a mi alrededor. Siendo ella un anfibio, no me sorprendió, pero no pude negar cierto nivel de asombro. La mayoría de las veces movía las piernas cerradas, como la cola de una sirena, pero a veces alternaba los movimientos, sobre todo cuando realizaba maniobras acrobáticas dentro y fuera del agua.

No tardé mucho en darme cuenta de que mi compañera no solo me estaba tomando el pelo nadando a toda velocidad, dándome golpecitos o pinchándome en el camino, antes de escabullirse fuera de mi alcance. Shuria estaba mostrando sus habilidades y dando todo un espectáculo. Se zambullía en las profundidades y luego salía disparada a la superficie, haciendo una impresionante pirueta aérea antes de volver a entrar al agua.

Cuando por fin se cansó de hacerme perseguirla, mi hembra me rodeó con sus brazos y empezamos a girar en el agua en una danza sensual. Shuria tomó inmediatamente la iniciativa. Aunque me resultaba un poco extraño, cedí con gusto. Después de todo, estábamos en su elemento.

—Respira hondo —me dijo de repente Shuria telepáticamente.

No cuestioné la petición y accedí. Segundos después, me sumergió con ella. Alineando mi cuerpo con el suyo, seguí sus movimientos mientras nos hacía deslizar por las olas a apenas un metro por debajo de la superficie.

—Déjame ser tus pulmones —añadió Shuria antes de inclinarse hacia delante y apretar sus labios contra los míos.

Cuando volví a obedecer, me di cuenta de algo. Aparte de ser práctico, hablar con la mente también hacía más difícil mentir o intentar engañar, ya que las emociones del interlocutor a menudo se filtraban a través de la conexión, a menos que poseyera un gran control sobre ellas. Y ahora mismo, mi hembra me estaba pidiendo un acto de fe... en ella.

—Respira —me ordenó, separando sus labios de los míos.

Primero exhalé por la nariz y luego inhalé por la boca, llenando mis pulmones con el oxígeno fresco que Shuria había extraído a través de sus branquias. Cuando cerró la boca, supuse que respiraba para sí misma, antes de volver a abrir los labios. Después de la cuarta vez, una poderosa oleada de emociones me inundó a través de nuestra conexión mental: el afecto y la gratitud dominaban. Mi compañera necesitaba que le demostrara que confiaba en ella con mi vida, y realmente lo hacía.

—Más profundo —le dije mentalmente.

Los brazos de Shuria me rodearon la espalda, y otra oleada de ternura que emanaba de ella se abatió sobre mí. Con los ojos fijos en mi hembra, no sabría decir cuánto tiempo permanecimos en las profundidades del lago. Aunque mis ojos multifacéticos me permitían ver bajo el agua, la presión acabó por obligarme a cerrarlos. Pero no me importó. No hablamos, estábamos demasiado ocupados deleitándonos en nuestra conexión mental, nuestros sentimientos mutuos estaban fluyendo el uno a través del otro, el calor de nuestros cuerpos entrelazados y la caricia del agua al deslizarse sobre nuestra piel.

Cuando volvimos a la superficie, se había formado entre nosotros un vínculo innegable.

Nos instalamos en la playa—si es que podía calificarse como tal—para disfrutar del picnic que Shuria nos había preparado. Ver todos mis platos favoritos y una cantidad escandalosa de bocados dulces hizo que mi corazón se derritiera aún más por mi hembra. No dudé ni un minuto de que Shuria había interrogado a Reaper sobre mis preferencias, y él le había transmitido que yo era bastante goloso. Necesitaba hacer lo mismo con Silzi para devolver este tipo de encantadora sorpresa a mi hembra. Pero Silzi y otras dos de las Mímicas modificadas estaban en una misión crítica con Chaos y Wrath. En ese mismo instante, estaban lidiando con los Clones Scelk recién descubiertos e intentando sabotear los esfuerzos de los rebeldes antes de que pudieran llegar a su punto de reunión para lanzar su asalto contra Kryptor.

Shuria suspiró con nostalgia.

—¿En qué estás pensando? —pregunté, curioso.

Sonrió tímidamente.

—Estaba pensando en lo bonito que es esto. Casi me siento como en mi mundo natal, Thaga. En ese entonces todo era muy sencillo. Todos estábamos tan despreocupados. Los Mímicos solían comer así junto al agua después de una intensa sesión de natación. Era una especie de comida a la canasta, cada uno traía algo. Como nunca se planeaba de antemano, a veces acabábamos solo con proteínas, o solo con frutas y verduras, pero de vez en cuando teníamos una buena mezcla.

La sonrisa nostálgica de Shuria se desvaneció, y un aire de tristeza revoloteó sobre su hermoso rostro, sus ojos tormentosos se oscurecían mientras recordaba. Se me encogió el corazón al adivinar al instante por dónde habían vagado sus pensamientos. Aunque no había tenido ningún control sobre las atrocidades cometidas contra especies inocentes como la suya, no podía evitar sentirme culpable cada vez que oía hablar de lo que había hecho mi sire.

—Acababa de cumplir diecinueve años cuando los Kryptidos asaltaron Thaga. Estábamos al final de una comida similar. Los jóvenes ya habían pedido ser excusados y estaban jugando junto al agua. Entre los gritos de alegría y los alaridos, tardamos un rato en darnos cuenta de que otro tipo de gritos resonaban en la distancia. No había explosiones, ni humo, ni naves enemigas en el cielo.

—Estaban camuflados —respondí con voz suave.

Shuria asintió, y su rostro adoptó una expresión amarga.

—Cuando por fin nos dimos cuenta, la gente pasaba corriendo a nuestro lado, gritando que todo el mundo se metiera en el agua. Nadie cuestionó esas órdenes. Nos limitamos a correr, ciegos ante el origen de la amenaza. Y entonces algunas de mis hermanas empezaron a caer antes de llegar al agua, como si las hubiera alcanzado un proyectil. Pero no había sangre ni heridas visibles. Intenté ir a ayudar a una de ellas, pero la gente que estaba detrás de mí me empujó hacia delante. Y entonces vi al primer Soldado.

Se me hizo un nudo en la garganta al ver su mirada atormentada. No podía ni imaginar lo aterrorizada que debía de estar. Para los estándares intergalácticos, los Mímicos eran considerados primitivos. Eran un pueblo pacífico, que no había buscado la tecnología por elección propia, ya que no sentían ningún deseo de visitar otros mundos. Sin verdaderos depredadores que les amenazaran en sus zonas habitadas, no habían desarrollado armas ni defensas que pudieran mantener a raya a los invasores.

—Nos escondíamos en las profundidades del agua. Incluso sin tecnología avanzada, podríamos derrotar fácilmente a los Kryptidos allí. Y lo hicimos al principio. Eran demasiado lentos, no conocían la zona como nosotros, incluidas las traicioneras corrientes submarinas, y eran bastante vulnerables a nuestros pulsos ultrasónicos. Los estábamos destrozando. Y durante un tiempo, tuvimos la esperanza de que se rindieran y se marcharan. Al fin y al cabo, los Mímicos podemos sobrevivir bajo el agua durante meses, años, aunque hibernemos y dependamos de nuestros undars para alimentarnos y obtener oxígeno —dijo, acariciando distraídamente las crestas de los dibujos de su piel.

Asentí con la cabeza.

—A los Kryptidos no les va bien el agua. Su quitina repele el agua y sus patas no sirven para nadar. Sin embargo, son grandes boyas, ya que tienden a flotar en la superficie. Pero, obviamente, encontraron una solución a sus defectos, como es su costumbre.

—Y así lo hicieron —dijo Shuria entre dientes, con el resentimiento filtrándose en su voz—. Después de ocho días de azotarles sistemáticamente, dejaron de atacar. Al cuarto día de paz, pensamos que se habían rendido y se habían marchado. No podíamos estar más equivocados. Al sexto día, exactamente dos semanas después de la incursión inicial, se reanudaron los ataques. Crearon campos de energía profundos, hasta el lecho del río, creando pequeñas secciones con grupos de nosotros atrapados en su interior. Y luego envenenaron el agua para obligarnos a salir.

Retrocedí.

—¿La envenenaron?

Los Kryptidos tenían muchos defectos, pero incluso bajo el mando de mi demente sire, no mataban solo por diversión. Con las habilidades de transformación de los Mímicos, no habrían desperdiciado ni uno solo de ellos. Incluso los demasiado viejos habrían servido para algo, ya fuera por sus órganos o para realizar experimentos más arriesgados con ellos, o como alimento para los pantanos de cría de Drones.

Shuria frunció los labios antes de encogerse de hombros.

—Supongo que envenenar no es el término adecuado —admitió—. Pero pusieron algo en el agua que bloqueó nuestra capacidad de respirar. Era como si hubieran succionado el oxígeno del río. Nos asfixiábamos. Después de usar las reservas de oxígeno de nuestros undars, no tuvimos más remedio que salir o ahogarnos.

Me estremecí, con el corazón oprimido por la compasión.

—Es probable que pasaran esos seis días diseñando nanobots que inutilizaran sus branquias y undars. Con todos los Mímicos que habían capturado antes, pudieron probar qué receptores atacar. Supongo que lo que arrojaron al agua no afectó a las demás criaturas acuáticas.

Shuria se puso rígida y sus ojos se abrieron de golpe.

—¡Por el Creador! Tienes razón. No afectó a ninguno de los peces.

Asentí con una sonrisa de disculpa.

—Se aseguraron de eliminar la capacidad de todos ustedes de permanecer en un entorno seguro, sin impedir la capacidad real de respirar una vez que estuvieran en sus manos. Los Kryptidos los querían vivos y sanos.

—Y vaya que nos pusieron bajo sus manos —dijo Shuria con rabia—. Estábamos indefensos ante sus blásteres. Estaba tan furiosa cuando Silzi y muchas de mis hermanas pequeñas se rindieron. Yo quería luchar. Como la mayor, era mi deber protegerlas a todas. Pero, como siempre, Silzi fue la sabia.

Shuria resopló con autodesprecio antes de doblar las piernas y abrazarse las rodillas contra el pecho. Sus ojos se desenfocaron mientras los terribles acontecimientos de aquel día se repetían en su mente.

—Los que queríamos luchar nos transformamos en las criaturas más letales de nuestro mundo. Claro que hicimos mucho daño, matamos a muchos Kryptidos, pero al final, nos masacraron porque no supimos usar bien las habilidades de esas criaturas. Los Mímicos solían metamorfosearse por diversión, no para la batalla. Nunca nos entrenamos para luchar en esos cuerpos.

Asentí con gravedad. Cuando Shuria había matado a Bane por celos, había adoptado mi apariencia para engañarlo, y luego mi forma de batalla para intentar matar a Tabitha y a Dread. La única razón por la que había fracasado era que no dominaba la lucha como uno de nosotros.

—Lo último que recuerdo fue un estruendo muy fuerte, y luego un enjambre de insectos que nunca había visto antes picándonos. Me quedé entumecida en segundos. Cuando desperté, estaba en un laboratorio, gritando de dolor mientras experimentaban con nosotros.

Apartando mi plato vacío, atraje a Shuria hacia mí y le acaricié el brazo de forma tranquilizadora, animándola a continuar. Se acurrucó contra mí y apoyó la cabeza en mi hombro.

—A partir de ese momento, solo vi a mis hermanas de lejos. La mayoría de las veces estaban atadas con membranas, algunas flotaban dentro de tanques médicos y otras estaban atadas a mesas de exploración mientras gritaban de agonía. A demasiadas se las llevaban en plataformas aerodeslizadoras, y sus cuerpos acababan amontonados. No necesitaba que me explicaran para qué. Solo me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que yo también acabara muerta.

Shuria respiró entrecortadamente y parpadeó con rapidez para contener las lágrimas que amenazaban con salir. La abracé con más fuerza, le besé la sien y la mecí suavemente. Me cogió la mano que tenía libre y la apretó con fuerza, como si quisiera sacar fuerzas de mí. Le devolví el apretón y volví a besarle la sien.

—No sé cuánto tiempo duró. Fueron muchos meses, tal vez incluso un par de años. Un día, los experimentos cesaron. Ya no me sentía enferma ni dolorida. Solo por eso, hice todo lo que me dijeron para que la tortura no se reanudara. Me entrenaban, me enseñaban a luchar, me mostraban tecnología de combate que nunca hubiera imaginado. Y entonces, el General empezó a visitarme.

La espalda se me puso rígida y se me revolvió el estómago ante la espantosa imagen que me provocaron aquellas palabras. Pensar que mi sire podría haber tocado a mi hembra me daba ganas de vomitar. Pero Shuria dijo que aún era virgen. Y a pesar de lo monstruoso que había sido mi sire, Khutu nunca se había apareado con una hembra a menos que fuera con fines reproductivos. Shuria no estaba preparada para eso.

—Khutu me colmó de elogios por lo que había llegado a ser, por mi destreza en combate y por ser tan obediente y disciplinada. Dijo que sería una Reina, la Reina de Bane, y la madre de la primera nueva y poderosa raza de Kryptidos —volvió a resoplar con disgusto y de una forma que gritaba autorrecriminación—. Para entonces, creía todo lo que decía. Incluso había empezado a verle como un gobernante benévolo. Fui demasiado estúpida.

—No te culpes —dije con severidad—. Te torturaron durante años antes de someterte a un intenso protocolo de adoctrinamiento. Nadie podría haberse resistido a eso. No fuiste estúpida, y menos aún culpable.

Shuria levantó la cabeza para mirarme, con los ojos llenos de gratitud.

—Sí —concedió—. No recuerdo cuándo ocurrió, pero Lekla me confirmó que a mis hermanas y a mí nos habían lavado el cerebro y condicionado para odiar a los Xians y hacer nuestra la causa del General.

Asentí lentamente.

—Las Trabajadoras son excelentes en lo que hacen, sobre todo cuando tienen mucho tiempo para trabajar en un tema.

—En efecto. Francamente, si no fuera porque Bane me rechazó, aún podría haber sido el soldado más leal de Khutu —dijo Shuria con una mirada atormentada—. Si el General se había equivocado tanto sobre el futuro dorado que me prometía con Bane, ¿en qué más se equivocó? Y luego eligió a mi hermana Pahiven como nueva Reina en vez de a mí. Se suponía que yo sería la primera Reina en dar a luz a la nueva raza. No había sido lo bastante buena para su hijo, ¿y ahora tampoco lo era para él?

Una vez más, tragué saliva al pensar que Khutu había tocado a Shuria y la había dejado embarazada.

—No tenía nada que ver con tu valía —repliqué enérgicamente—. Todo lo contrario. Bane no podía reclamarte porque su Dragón ya había reclamado a otra. Y Khutu sabía que eras demasiado fuerte para controlarte a su antojo. Necesitaba a alguien más débil y sumiso.

Shuria asintió.

—Pahiven era la dulce. Siempre hacía lo que le decían. Ver lo que su asquerosa semilla le hizo, cómo la arruinó, por fin me abrió los ojos. Debería haber sido yo, no ella. Como la mayor, debería haberla protegido. Una vez que empezó a dar a luz a esas abominaciones, supe que tenía que actuar. No podía salvar a Pahiven ni a su descendencia, pero no dejaría que ninguna de mis otras hermanas fuera la siguiente. En ese momento, comprendí por fin a Bane y su determinación de salvar a sus hermanos menores, de salvaros a todos ustedes.

Me acarició la mejilla mientras pronunciaba esas palabras. Cubrí el dorso de su mano con la mía antes de girar la cara para besar su palma. Un agradable calor se extendió por mi pecho al pensar en mi hermano mayor. Como hijo híbrido primogénito del General, Bane lo había sacrificado todo para protegernos, recibiendo palizas destinadas a nosotros, desviando la ira de Khutu o la atención de los Soldados que abusaban de nosotros para que pudiéramos huir.

—Pero estaba enfadada... Siempre enfadada. Muy enfadada, herida y sola —continuó Shuria, con la amargura de nuevo en su voz—. Khutu me había convertido en un monstruo que ya no pertenecía a ningún sitio.

—No, Shuria. Nunca fuiste un monstruo —repliqué en un tono que no admitía discusión—. Eras un sujeto experimental. Te convirtió en algo que no eras, alimentó tu ira y tus instintos primarios para convertirte en una máquina de matar. A pesar de eso, tu bondad siempre brilló, aunque solo fuera en tu devoción por tus hermanas, sobrinas y sobrinos. Se necesita una persona extremadamente fuerte para liberarse del adoctrinamiento de los Kryptidos. Nos llevó meses trabajar con tus hermanas modificadas para revertir su lavado de cerebro. Tú lo lograste por tu cuenta y luego te pusiste a la altura del momento reuniendo a las Trabajadoras para que se volvieran contra Khutu. ¿No te das cuenta de lo increíble que eres?

Shuria me miró atónita, luego sus ojos se empañaron y sus labios temblaron.

—Creador, lo dices en serio. Realmente lo dices en serio —susurró, incrédula.

—Sí, Shuria. Lo digo en serio. Estoy asombrado de ti. No eres un monstruo. Eres mi alma gemela. Nadie merece el amor y la felicidad más que tú. Y puedo prometerte que dedicaré el resto de mis días a asegurarme de que tengas mucho de ambos.

Capítulo 11

Shuria

Por enésima vez, me reprendí por mi falta de concentración. En cualquier momento llegarían los demás para informarme de lo que Reklig y yo habíamos encontrado. Pero, ¿cómo iba a concentrarme cuando Rogue ocupaba todos mis pensamientos?

Ya había pasado una semana desde la llegada de la Vanguardia a Kryptor. Aunque ambos teníamos toneladas de trabajo que nos mantenían ocupados, seguíamos pasando todo el tiempo posible juntos. Era tan increíble para mí. La forma en que me miraba, me hablaba y me tocaba con tanto respeto, afecto y casi reverencia se había convertido en mi última adicción. No podía tener suficiente de él, y constantemente quería más.

Y eso me asustaba...

Nunca me pasaban cosas buenas, y esto era más que demasiado bueno para ser verdad. No dudaba de la sinceridad de sus sentimientos. Su Dragón no le permitiría mentir sobre esto. Sin embargo, no dejaba de temer el momento en que lo que le había permitido reconocerme como su compañera se revirtiera y perdiéramos esa conexión. Peor aún, temía que eventualmente me encontrara demasiado pegajosa y se molestara.

Y sin embargo, siempre se alegra de verme.

Así era. Creador, cómo me gustaba sentirme tan deseada, solo por ser quien era, no por cómo podía utilizarme en su propio beneficio. Odiaba sentirme tan insegura, y sobre todo que él pudiera verlo. Rogue se desvivía por demostrar con palabras y acciones que yo le gustaba de verdad y que me consideraba digna. No quería ser esa mujer necesitada. Esta mierda era tan molesta, que quería acelerar las cosas con él. Pero Rogue se estaba conteniendo porque podía sentir mis inseguridades y quería que no tuviera dudas ni reservas sobre nosotros en nuestra primera noche juntos. Así que estas malditas inseguridades necesitaban seriamente irse de paseo.

¡Estoy más que preparada!

—Así de mal, ¿eh? —preguntó Reklig con su insufrible voz burlona.

Levanté la cabeza para mirarle, confusa por saber a qué se refería. Aunque los Scelks podían leer la mente sin que sus objetivos se dieran cuenta, confiaba implícitamente en que no violaría mi intimidad.

—¿Qué quieres decir?

—Has suspirado tres veces, y gruñido dos, la segunda con una fuerte dosis de agravio. ¿Tan difícil es manejar a tu pareja? —se burló.

Se me erizó la piel de vergüenza y lo fulminé con la mirada, a pesar de que estaba molesta conmigo misma.

—Rogue es el macho más dulce y tranquilo del universo —gruñí.

—Ah, entonces tú eres la fuente de tu propio disgusto —dijo con demasiada precisión en el mismo tono detestable.

Fruncí el ceño al mirarlo, con un millón de pensamientos de todas las formas en que quería abofetearlo revoloteando por mi mente. Por la forma en que su sonrisa se ensanchó, él sabía exactamente qué tipo de impulsos poco caritativos me recorrían. Para mi sorpresa, en lugar de irritarme más, su rostro adoptó una expresión suave y comprensiva—casi fraternal—que me dejó perpleja.

—Deja de darle vueltas a todo, Shuria. Tienes razón al decir que Rogue es el macho más dulce del universo. Tú eres su alma gemela. Nunca lo había visto tan feliz desde que te encontró. No dejes que cualquier imagen negativa infundada que tengas de ti misma se interponga en tu felicidad. Yo hice lo mismo con mi Madeline, creyéndome indigno, hasta que Varnog me avergonzó para que la persiguiera. No pierdas el tiempo con inseguridades tan inútiles. Su Dragón no te habría reclamado si no fueras un alma hermosa.

Entre el shock y las emociones abrumadoras, las palabras me fallaron. Conmovida hasta la médula, abrí y cerré la boca, con la garganta demasiado constreñida para hablar. Como Scelk, entendía demasiado bien lo que se sentía al ser visto como un monstruo y una abominación. Los Dragones—y especialmente Bane—habían sido los primeros en reconocer su valía. Gracias a él, la Vanguardia los había acogido entre sus filas. Y sin embargo, hasta el día de hoy, el resto de la Coalición seguía percibiéndolos como malvados. No es de extrañar que temiera acercarse a Madeline para contarle lo que sentía por ella.

Pero como era su costumbre, Reklig me evitó tener que responder volviendo a su insufrible ser tan rápido como se había vuelto amable.

—Ahora deja de soñar despierta con el Señor Cachondo y vuelve al trabajo —dijo en tono provocador.

—¡Uf, eres imposible! —gruñí, recuperando la voz.

—Lo sé —replicó Reklig con orgullo—. Pero guárdate los halagos para tu compañero.

Mientras ponía los ojos en blanco, luché por contener una risita y las ganas de lanzarle algo a la nuca.

La puerta de la sala de reuniones se abrió al ver a mi compañero, seguido rápidamente por el resto de nuestro equipo, Daeko y el Comandante Hulax. La mirada de Rogue se cruzó con la mía y me guiñó un ojo. Le sonreí, con el corazón derritiéndose en mi pecho. Quería ir a acurrucarme en su abrazo, pero me obligué a quedarme quieta. Un carraspeo de Reklig atrajo mi atención. Para mi disgusto, movió las crestas escamosas que le servían de cejas. ¡Creador! Qué ganas tenía de darle una patada.

Pero él me las pagará. Ya me vengaría.

La gran videocámara de la pared cobró vida, mostrando a la Reina Xerath, todavía en su cámara de partos. Podía sentir su agotamiento, poniendo huevos las veinticuatro horas del día. Pero como buena Kryptida, no lo consideraba una tarea, sino un deber.

Una vez que todos tomaron asiento, Doom abrió la reunión.

—Siento haberles apartado de sus respectivas tareas. Shuria y Reklig tienen algunas actualizaciones importantes que compartir con nosotros, sobre las que creo que debemos actuar —dijo Doom—. Dejaré que compartan sus descubrimientos con ustedes, y entonces podremos decidir el curso de acción.

Doom nos saludó a Reklig y a mí con la cabeza y tomó asiento. Intercambié una mirada con Reklig y él parpadeó para confirmar que iría primero.

—Hemos realizado un análisis exhaustivo de los datos proporcionados por los drones que patrullan regularmente la zona, así como de los que enviamos específicamente a escanear Hehiri —dijo Reklig, con un tono serio y desprovisto de su habitual picardía—. Aunque ha habido una actividad significativa allí en los últimos meses, actualmente es inexistente. Sea lo que sea lo que estaba ocurriendo allí, llegamos demasiado tarde. Incluso los escáneres profundos no revelan nada. Claro, existe una pequeña posibilidad de que tengan potentes disruptores que engañen a nuestros sondeos, pero no es del todo seguro. Si todavía estuvieran viajando de un lado a otro del planeta en modo sigiloso, nuestros drones habrían captado algún tipo de firma de energía residual.

—¿Entonces han abandonado el planeta? —preguntó Daeko.

—Creemos que sí —respondió Reklig—. Basándonos en lo que hemos estado observando en todas las bases secretas que nuestros equipos han estado visitando, los Rebeldes están evacuando sus respectivas ubicaciones para reunirse en un punto de reunión. Como sabes, el equipo de Chaos se encuentra actualmente en Aurilia. Si hubieran llegado un par de semanas más tarde de lo que lo hicieron, el lugar habría estado vacío, y todos los datos de los rebeldes borrados.

—Aun así, deberíamos investigarlo —insistió Daeko.

—De acuerdo —intervino Doom—. Deberíamos enviar gente allí para asegurarnos de que nuestras lecturas son correctas y ver si hay algo que recuperar o que pueda darnos una ventaja contra los rebeldes. Pero podemos discutirlo después de que terminen de compartir lo que encontraron.

Reprimí una sonrisa ante la forma educada, pero eficiente, en que Doom le dijo a Daeko que se relajara y no se adelantara a los acontecimientos. El joven General Kryptido fácilmente se mostraba abrasivo. Sin embargo, no era un mal tipo. Solo le gustaba ir directo al grano, lo que podía hacerle parecer brusco.

Daeko asintió a Doom y se volvió hacia Reklig con mirada expectante.

—Pudimos localizar el lugar de donde procedía la mayor parte del tráfico —continuó Reklig—. Se trataba de una antigua fábrica biomédica en la que se cultivaban órganos y extremidades de sustitución para varias especies utilizando las células madre de un cefalópodo local. La criatura no solo regeneraba rápidamente cualquier miembro amputado, sino que podía adaptarse al antígeno de superficie de cualquier ADN sin tener que preocuparse por el rechazo del injerto. Se abandonó hace quince años, cuando los nuevos avances tecnológicos encontraron una forma aún más eficaz de producir órganos de sustitución.

—¿Una fábrica de órganos? —Rogue se hizo eco, pensativo—. Aquí podría ser donde cultivaban los clones para sus Soldados Zombi. Si los rebeldes realmente tienen el tipo de números que Chaos mencionó, habrían necesitado un lugar dedicado a producirlos en masa.

Sonreí, sintiendo orgullo por mi compañero.

—Eso es exactamente lo que pensamos —coincidió Reklig—. Como el nuevo sistema de producción de órganos está estrictamente regulado y las células madre solo pueden adquirirse a través de la Junta Médica Galáctica, tendría sentido que los rebeldes recurrieran a un método antiguo que nadie sospecharía ni rastrearía.

—Será bueno ver si podemos encontrar algo de la investigación que realizaron con esos clones, por si añadieron mejoras recientes —dijo Rogue—. Sin embargo, Wrath y Legion ya nos enviaron muestras de ADN y análisis de sangre completos de los clones que encontraron. Me sorprendería que encontráramos algo revolucionario allí.

Todos asintieron.

—Lo que nos lleva a la segunda parte de esta reunión —dije, tomando el relevo—. También creemos que no queda nada de importancia en Hehiri. Entonces, ¿dónde está su Cuartel General? La mayor pista que teníamos era la afirmación de Giles Dalton de que estaba operando delante de las narices de la Vanguardia. La suposición obvia era que estaba justo en Khepri. Pero eso era imposible. Todo el tráfico hacia y desde el mundo natal de la Vanguardia está demasiado estrictamente monitorizado.

—Sea como fuere, los miembros de tu Coalición aún pueden entrar y salir con relativa libertad de Khepri, ¿no? —preguntó Daeko.

—Sí —reconoció Doom—. Pero no pueden operar un laboratorio secreto en Khepri. El personal autorizado puede entrar y salir a su antojo, pero la entrada de cualquier cargamento, especialmente de electrónica, armamento, productos químicos o formas de vida extrañas que pudieran convertirse en un peligro biológico, está estrictamente controlada. Nunca podrían construir o equipar un laboratorio sin que lo supiéramos.

Daeko asintió lentamente, aunque aún parecía poco convencido.

—Khepri es imposible —reiteré—. Incluso suponiendo que hubieran encontrado una forma de colar muestras biológicas y materiales de laboratorio, el resto de sus operaciones nunca podrían haber funcionado. Recuerda que los rebeldes se apropiaron de toneladas de tecnología Kryptida. Cada vez que la Vanguardia ganaba una batalla contra Khutu, la Coalición entraba para hacer la limpieza. Eso incluía ayudar a los lugareños supervivientes a reubicarse o reconstruir, devolver a las víctimas secuestradas a sus mundos de origen, y destruir o llevar a Khepri cualquier cosa dejada por los Kryptidos. En lugar de eso, los rebeldes robaron naves enteras, Escupidores y otras naves Kryptidas. Secuestraron Trabajadoras para robar sus conocimientos. Se quedaron con las criaturas de los experimentos de Khutu para continuar el trabajo en su propio beneficio. No hay forma posible de que hayan traído todo eso a Khepri en secreto.

Las mandíbulas de Daeko chasquearon en un tic nervioso que asocié con que pensaba intensamente.

—Son argumentos válidos —dijo la Reina Xerath—. Entonces, si no es Khepri, ¿dónde más?

—Lo he meditado. Si estaba delante de las narices de la Vanguardia, tenía que estar a una distancia relativamente corta. Me imaginé que no más de dos o tres días a velocidad warp. Tenía que ser un lugar donde se esperara mucho tráfico, y donde nadie husmeara en quién y qué llevabas a bordo. Y sobre todo, querrían un lugar donde se pudiera operar con total privacidad.

—Eso parece bastante difícil de conseguir. ¿Estás diciendo que encontraste un lugar así? —preguntó Daeko.

—Sí. Era tan obvio que resulta chocante que no nos diéramos cuenta antes —dije antes de activar el proyector 3D que había en el suelo, junto a la cabecera de la mesa.

Mostraba un mapa estelar con marcadores sobre tres planetas.

—Este es Khepri, y este es Kryptor —dije, indicando los dos planetas en los bordes opuestos del sector mostrado—. Y este pequeño planeta de aquí, a poca distancia de Khepri es....

—¡No puede ser! —susurró Reaper, y la conmoción de su voz se reflejó en los rostros de todos los demás miembros de la Vanguardia.

Daeko, el Comandante Hulax y la Reina Xerath parecían confusos por su reacción.

—Sí, estoy más que segura de que el Cuartel General rebelde está en Wyngenia —dije con seguridad antes de dirigir mi atención a la Reina—. Wyngenia es un planeta deshabitado al que la Vanguardia suele referirse como el mundo de la luna de miel. Tiene unos paisajes impresionantes, un cielo hipnotizador, ríos impresionantes y un clima perfecto durante todo el año. Es el lugar al que todos los Xians, y ahora Dragones y Scelks, llevan a sus parejas para una escapada romántica. Aunque a lo largo de los años se han construido algunas zonas comunes para actividades en grupo, la mayoría de las parejas van allí para aislarse unos días.

—¿Pero cómo garantiza eso la intimidad? —Daeko argumentó—. Las nuevas parejas que aterrizan en el planeta podrían tropezar accidentalmente con otra. Basta un breve vistazo para ver que algo malo está ocurriendo.

—El sistema de balizas lo impide —expliqué—. En cuanto reclamas una zona, enciendes su baliza. Avisará a los demás para que se mantengan alejados. Cualquiera que entre en la atmósfera de Wyngenia recibe un mensaje con las zonas libres. Simplemente van allí.

—Así que alguien podría tener la misma baliza activa durante meses o años, y nadie se enteraría —dijo Daeko con repentina comprensión.

—Exacto.

Reaper maldijo en voz baja, con fuego ardiendo en los ojos.

—Tenemos que ir a buscar a esas ratas.

—De acuerdo —respondí, mientras hacía un gesto al mapa estelar para que se acercara a Wyngenia. Luego señalé una zona del hemisferio norte—. Tras analizar los datos de ocupación de las balizas, un gran sector ha permanecido ininterrumpidamente ocupado durante los últimos seis años.

—Lo que coincide con el inicio de la rebelión —reflexionó Madeline en voz alta.

—Correcto. Aunque no tenemos grabaciones ni avistamientos de naves masivas, y mucho menos Kryptidas, entrando en esa zona, estamos seguros de que efectivamente aterrizaron en modo sigiloso —continué—. No nos atrevimos a realizar escaneos más intrusivos por miedo a que nos detectaran y huyeran.

—Excelente pensamiento —dijo Doom—. Necesitamos el elemento sorpresa.

—Bien pensado, desde luego —dijo Daeko con un brillo de aprobación en sus ojos multifacéticos mientras me miraba.

Era una estupidez, sobre todo teniendo en cuenta que—según el estándar de los Mímicos—él no era más que un niño de un año. Pero aquello me conmovió. Los Kryptidos eran bastante tacaños con los cumplidos, ya que siempre se esperaba un buen rendimiento.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó.

Dudé, lanzando una mirada interrogativa a Doom.

—Bueno, esta es la parte de la toma de decisiones —dijo Doom con cautela—. Están Hehiri y Wyngenia.

—Wyngenia es la importante —interrumpió Daeko.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, si la información que Chaos compartió con nosotros es correcta, y no tenemos motivos para dudarlo, los rebeldes atacarán dentro de cuatro semanas. Tardarán tres días en llegar a Hehiri, pero al menos una semana en llegar a Wyngenia. Uno de mis hermanos, Fury, podría llevar a su equipo a investigar Hehiri. Y Steele podría llevar a su propio equipo a Wyngenia.

—No —dijo Daeko en un tono que no admitía discusión—. Estos rebeldes tienen como objetivo Kryptor. Participaremos en esas incursiones para ver exactamente qué ataques están montando contra nosotros. No tengo ningún problema en que Fury se dirija a Hehiri. Pero se reunirá antes con nuestros Soldados.

Contuve la respiración ante la forma autoritaria en que Daeko planteaba sus exigencias. Doom era muchas cosas, pero no un pusilánime. También declaraba con frecuencia que odiaba la diplomacia.

Ladeó la cabeza mientras observaba a Daeko.

—Si puedes prescindir de los Soldados, es aceptable —respondió Doom con calma.

—Sí, puedo. E iré a reunirme con Steele para el asalto a Wyngenia —añadió Daeko.

La espalda se me puso rígida al oír esas palabras. Por la forma en que se cerró el rostro de Doom, ya sabía cuál sería su respuesta.

—Eso no es aceptable —dijo Doom con una finalidad que me anudó las entrañas—. No puedes abandonar Kryptor ante un inminente ataque masivo. En teoría, quince o dieciséis días deberían bastar para ir a Wyngenia y regresar. Eso nos dejaría un par de semanas antes del ataque. Pero eso suponiendo que nada salga mal. Necesitamos que dirijas a tus tropas. Créeme, yo quiero ir a Wyngenia. Pero mi misión aquí era asegurarme de que Kryptor estará listo para defenderse de sus atacantes. Así que aquí también me quedaré.

Aunque claramente disgustado, Daeko no podía rebatir los argumentos de Doom. Una mirada a Xerath le confirmó que su General, incluso considerando la posibilidad de abandonar Kryptor, la había disgustado. Y sin embargo, podía ver su lógica. Si encontraba a Giles Dalton en Wyngenia y lo eliminaba, la rebelión se desmoronaría sin su líder, evitando un derramamiento de sangre innecesario en todos los bandos.

—Yo podría dirigir las tropas Kryptidas en esa misión —se ofreció el Comandante Hulax, antes de lanzar una mirada interrogante a Xerath.

Como Comandante de la Guardia de su Reina, también debería permanecer a su lado. Pero si no era por Daeko, Hulax era la mejor segunda opción para ese papel. Los otros Generales eran aún demasiado jóvenes para asumir cualquier tipo de mando.

La Reina asintió sutilmente, y Daeko se hizo eco de su gesto con más rigidez.

—Yo también debería ir —añadió Rogue para mi completa sorpresa—. El equipo de Steele no tiene la experiencia necesaria para manejar el tipo de experimentos que podríamos encontrar en Wyngenia.

—¿Pero qué hay de tus tareas aquí con nuestras Trabajadoras? —intervino Xerath.

—Mis tareas no requieren que esté físicamente aquí. Ya tengo todas las muestras que necesito para proseguir mi trabajo, y el resto puedo comunicarlo por vidcom con Toksi y Rakma.

—Yo también debería ir —dijo Reklig—. Steel no tiene a ningún Scelk en su equipo. Según la información que Chaos obtuvo de los científicos rebeldes que capturaron en Aurilia, Giles les enviaba los bichos Scelk. Lo que significa que es probable que haya una Reina Scelk en esa base, o al menos huevos Scelk, algunos de ellos probablemente eclosionados.

La afirmación de Reklig le valió los mismos asentimientos de los demás que la de Rogue. El pánico se apoderó de mí mientras intentaba encontrar argumentos para ir yo también. No quería separarme de Rogue. Pero lo que era más importante, no quería que corriera peligro sin mí a su lado. Todos los miembros emparejados de la Vanguardia iban a misiones con su pareja. ¿Eso implicaba automáticamente que yo también iría?

—Si se me permite el atrevimiento, no creo que tenga sentido enviar al equipo de Steele a Wyngenia —replicó Madeline con voz suave—. Como Rogue y Reklig irán, eso significa que Shuria y yo iremos con ellos. Querremos que Thanh venga, así como nuestra piloto, ya que presentarse en Wyngenia en una nave Kryptida sería demasiado arriesgado. Y Rogue ha estado compartiendo la Atrapaalmas de Reaper, ya que él no tiene una. Eso significa que Martha también tiene que venir... ¿con Reaper?

Podría haberla besado ahora mismo.

—Ese es casi todo nuestro equipo —argumentó Doom.

—Sí, pero, como Rogue, podemos realizar nuestras tareas a distancia —solté—. Bueno, lo haremos si nos vamos en tres días.

—Tres días es demasiado tiempo —intervino Daeko.

—En realidad, tres días tiene sentido —replicó Rogue—. Le dará a Rakma el tiempo necesario para completar los Aguijones en los que hemos estado trabajando. Dependiendo de lo que encontremos en Wyngenia, podría marcar la diferencia entre ganar y perder. Será una excelente oportunidad para probar su eficiencia.

—De todos modos, Steele tardaría más en llegar a Wyngenia que nosotros, aunque salgamos dentro de tres días —dijo Thanh—. Steele se ha reunido recientemente con Legion en Strajuc para recuperar a sus prisioneros rebeldes, algunos clones Zombi y el ADN de Xenon para crear nuevas Réplicas para él. Está volviendo para dejar todo eso en Khepri antes de venir a Wyngenia. Tardará unas dos semanas en llegar. Nosotros llegaremos al menos cuatro días antes que él.

La discusión se prolongó un rato más hasta que finalmente llegamos a un acuerdo que me convenía más que de sobra. Reaper lideraría nuestro equipo y Martha sería su Atrapaalmas y la de Rogue, además de nuestra experta en armas. Reklig se encargaría de los Scelks que pudiéramos encontrar, así como de controlar mentalmente a los posibles rebeldes que quedaran atrás, y su esposa Madeline se encargaría de todas las necesidades técnicas y de hackeo. Rogue sería nuestro experto en ciencia y xenobiología. En cuanto a mí, los Kryptidos intentaron por todos los medios que me quedara atrás, alegando que los Soldados que acompañarían al Comandante Hulax compensarían con creces cualquier habilidad de combate que yo pudiera ofrecer.

Pero no podían transformarse como yo. Y si mis sospechas eran ciertas, necesitaríamos mis habilidades.

—Partiremos en cuatro días —dijo Doom, concluyendo la reunión—. Asegúrense de haber terminado todo lo que necesiten hacer aquí.

Todos se levantaron para marcharse. Mi intención era ir hacia Rogue, pero la voz de la Reina me detuvo.

—Shuria, por favor, quédate un momento. Quiero hablar contigo.

Atónita, miré a la Reina a través de la pantalla y luego asentí. Una expresión de preocupación pasó por la cara de Rogue, rápidamente oculta, antes de que me sonriera con comprensión.

—Hasta luego —dijo Rogue mientras me acariciaba suavemente la mejilla.

Sonreí, con el corazón aleteando mientras le veía salir de la habitación con los demás. Cuando me volví para mirar a la Reina Xerath a través de la pantalla de video, la intensidad con la que la sorprendí mirándome me inquietó.

—¿Deseabas hablar conmigo? —pregunté para ocultar mi inquietud.

—Felicidades por haber encontrado a tu pareja. Es raro que un Dragón reclame a una hembra. Ni siquiera una Reina Kryptida encuentra gracia en sus ojos —dijo Xerath con naturalidad.

Al oír esas palabras, se me heló la sangre y se me revolvió el estómago. ¿Estaba celosa o resentida de que Rogue me hubiera elegido a mí en vez de a ella? Los Kryptidos no habían ocultado que les habría gustado incluir el ADN de Dragón en una nueva raza de Kryptidos.

—Fue bastante inesperado tanto para Rogue como para mí. Pero su Dragón es el que decide. Sus sentimientos personales no tienen ningún control sobre con quién pueden aparearse —le recordé con cuidado.

Pronunciar esas palabras me quemó la lengua. Por mucho que me gustara que Rogue fuera mío, la voz insegura en el fondo de mi cabeza seguía insistiendo en el hecho de que no me había elegido. Su Dragón me había impuesto como su compañera. Sin este rasgo, ¿alguna vez Rogue me habría cortejado por su propia voluntad?

Xerath hizo un gesto desdeñoso antes de juntar la parte inferior de sus cuatro manos frente a ella.

—Soy muy consciente de ello. A Lekla le habría complacido saber que sus esfuerzos te concedieron la felicidad que deseaba para ti.

Se me hizo un nudo en la garganta y parpadeé con rapidez para contener las lágrimas que querían brotar de mis ojos al pensar en mi vieja amiga y en las oleadas de gratitud que seguían creciendo en mi interior cada vez que recordaba que le debía mi recién descubierta felicidad.

—Definitivamente se lo debo. Las últimas palabras que me dirigió fueron que esperaba que encontrara mi felicidad para siempre —dije, orgullosa de que mi voz no temblara a pesar de las emociones que amenazaban con desbordarme.

—Como dudo que Rogue quiera quedarse en Kryptor una vez sofocada la rebelión, supongo que también nos dejarás para estar con él.

Aunque lo expresó como una pregunta, las palabras de Xerath eran más bien una afirmación.

Le dediqué una sonrisa de disculpa y asentí.

—Sí, lo haré.

—Bien —respondió Xerath en tono neutro—. Has cumplido con tu deber y servido a tu propósito.

A pesar de mis mejores esfuerzos, no pude evitar estremecerme. Aunque comprendía la naturaleza de los Kryptidos, sus palabras me cortaron en seco. No esperaba que me quisiera o que sintiera algo por mí. Pero al menos habría querido que expresara algún tipo de pesar al verme marchar, alguna señal de que yo había importado.

Xerath ladeó la cabeza, una expresión curiosa se posó en sus facciones mientras me estudiaba como si yo fuera un enigma ilógico.

—Mis palabras te han molestado —dijo, sonando un poco sorprendida, si no desconcertada, con una pizca de decepción.

Me encogí de hombros, tratando de actuar con indiferencia.

—¿Por qué iban a hacerlo?

Esta vez, Xerath adoptó una expresión severa, como la de un sire con un niño que se porta mal.

—Mientes fatal, Shuria. Mis palabras te hieren, pero no deberían. A estas alturas, ya conoces bien nuestros métodos. Y, sin embargo, sigues siendo demasiado emocional.

Apreté los labios y me mordí la lengua para contener la diatriba emocional que estaba deseando soltar sobre la fría perra que era—aunque no se lo mereciera. Tenía razón: conocía sus costumbres.

—No te desprecio, Shuria —añadió Xerath, y su voz adquirió un tono sorprendentemente suave—. Mi pueblo te debe nuestra supervivencia. Sin ti, las Trabajadoras no se habrían rebelado y Daeko estaría muerto. Fue tu rapidez mental la que le puso a salvo antes de que Khutu pudiera alcanzarle. Fuiste tú quien hizo posible la alianza con la Vanguardia para derrotar a la abominación que habría destruido a mi pueblo. ¿Crees que alguna vez lo olvidaré?

La conmoción se apoderó de mí al oír por fin este reconocimiento de su parte. Me abracé a mí misma, ahogada por demasiados sentimientos.

—No puedo sentir emociones como tú. Una parte de mí desearía poder hacerlo. Pero eso no me hace indiferente. Me has servido bien, Shuria, en más sentidos de los que crees. El día que el General Khutu me secuestró, me tranquilizaste telepáticamente y me prestaste tu fuerza. Nunca había sentido nada igual. Me dio consuelo y valor para afrontar lo que me esperaba.

—Incluso entonces, como la niña que aún eras, poseías la fuerza de una verdadera Reina. Pero me alegro de haber podido ayudar —dije, esta vez sin hacer mucho esfuerzo por ocultar las lágrimas de mis ojos.

Xerath sonrió con esa boca suya tan extrañamente humana, con sus pequeñas mandíbulas chirriando.

—Has sido más leal de lo que jamás habría esperado de un forastero, sobre todo de uno que ha sufrido a manos de mi pueblo. Por eso, tienes mi amistad y gratitud. Pero una vez que esta guerra inminente haya terminado, habrás cumplido tu propósito con nosotros. Por lo tanto, me alegro de que ahora tengas un nuevo propósito entre tu gente, donde perteneces. Debes saber que no serás olvidada. Tu nombre figurará para siempre en el Pozo del Conocimiento junto al de Lekla como uno de los miembros eminentes de nuestra sociedad.

Me temblaron los labios y me llevé la palma de la mano al pecho para evitar que se me saliera el corazón.

—Me honras —susurré, con voz temblorosa.

Ella me respondió con una discreta sonrisa.

—Una última cosa, no veo su marca en ti. Las Trabajadoras tampoco han percibido su olor en ti. ¿Por qué no te has apareado con Rogue?

Se me desencajó la mandíbula y se me oscureció la piel de vergüenza. Ni siquiera podía sentirme indignada, ya que nuestra demora en acoplarnos sería considerada irracional por los Kryptidos.

—Es... es complicado —murmuré.

—No, no lo es. Pero sospecho que esas tontas emociones forasteras son la razón —dijo Xerath en un tono claramente desaprobador—. No desperdicies el tiempo que tienes con tu compañero. Su semilla te mejorará y arreglará más de lo que Khutu te había hecho. Este retraso no sirve para nada ni para nadie. No sé si volveré a verte o cuándo. Así que te lo diré ahora. Disfruta de tu pareja y sé feliz, Shuria. Te lo mereces. Ahora debo volver a poner huevos.

Se llevó una mano a su tembloroso abdomen, sin duda acalambrado por su pesada carga ansiosa de ser liberada. Xerath ni siquiera me dio la oportunidad de responder, limitándose a cerrar la comunicación.

Me quedé allí mirando la pantalla, con una sonrisa tonta en la cara mientras el afecto se hinchaba en mi corazón. Ella no quería como nosotros, pero a su manera, me quería.

Capítulo 12

Rogue

Los tres días anteriores a nuestra partida fueron pura locura. Los Kryptidos actuaban casi como si nos fuéramos para siempre. Por supuesto, cada misión era una apuesta, y no sabíamos cuánta hostilidad encontraríamos en la base rebelde, pero con un contingente tan grande de Soldados Kryptidos, deberíamos ser capaces de acabar con todo lo que Giles nos lanzara, suponiendo que estuviera allí.

Mi instinto me decía que, al igual que en las otras bases, el líder rebelde ya se había puesto en marcha para reunirse con sus secuaces en la zona de reunión. Según todos los indicios, también había sido extremadamente reservado con los rebeldes, compartiendo solo la información necesaria, como Khutu había hecho con los Kryptidos. Cuanto menos supiera la gente, más control tendrían este tipo de narcisistas sobre aquellos a los que pretendían utilizar y subyugar.

Aun así, esta misión sería extraña. Aparte de lo raro que resultaba que mi hermano menor estuviera a cargo de la misión, tener a un grupo de Soldados como compañeros de equipo temporales me inquietaba. Después de la última guerra contra Khutu, me habría acostumbrado. Sin embargo, demasiados recuerdos terribles de los abusos que mis hermanos y yo sufrimos a manos de ellos me habían marcado permanentemente.

Reaper, no me preocupaba. Podía ser más joven que yo, era uno de los mejores Guerreros de la Vanguardia, quizá solo superado por Doom. Tenía un juicio sensato, y confiaba plenamente en que se encargaría de sus tareas con brío. Los Kryptidos solo me preocupaban en la medida en que querían entrar como excavadoras y arrasar con todo y con todos. Para ellos, cualquier experimento que amenazara su colonia era considerado una abominación que debía ser eliminada. Para nosotros, dichos experimentos eran víctimas que merecían una oportunidad de ser rescatadas y redimidas si era posible.

Sin embargo, mi mayor preocupación era que Shuria formara parte de la misión. Teniendo en cuenta en lo buena luchadora que se había convertido, mis recelos eran totalmente injustos. Pero me estaba enamorando de mi hembra, y la idea de perderla me ponía los pelos de punta. Había probado y estudiado a fondo todo el extraordinario trabajo de reversión que Lekla había realizado en Shuria. Todo confirmaba que estaría a salvo incluso si utilizaba al máximo sus habilidades de imitación. Puede que aún no estuviera completamente enamorado de Shuria, pero me veía llegando a ese punto rápidamente.

Aunque nos habíamos acercado cada vez más, algo había cambiado el día que acordamos ir a esta misión en Wyngenia. Sospechaba que tenía que ver con la discusión que había tenido con la Reina. Shuria se había limitado a mencionar que ella aparecería en el Pozo del Conocimiento, pero yo sospechaba que algo más profundo había pasado entre ellas. Por mucho que me corroyera la curiosidad, no quería entrometerme. En cualquier caso, tuvo un efecto positivo en mi compañera. Shuria parecía más segura de nosotros, a pesar de que habíamos pasado menos tiempo juntos.

Ahora que por fin habíamos emprendido el viaje a Wyngenia, esperaba que ella y yo pudiéramos pasar más momentos personales juntos. Yo estaba más que preparado para llevar nuestra relación al siguiente nivel, pero no podía decir con seguridad si ella estaba preparada. Shuria me deseaba, y la química entre nosotros era increíble. Pero, ¿ella estaba mentalmente preparada?

Odiaba toda la incertidumbre que rodeaba al romance. La ciencia tenía protocolos y metodologías claras que seguir. Si sabías leer e interpretar los resultados, sabías exactamente a qué atenerte, qué habías hecho mal y cómo solucionarlo. Con el amor, todo era un juego de adivinanzas, donde lo más probable era fracasar.

Como invocada por esos pensamientos, Shuria entró en el laboratorio cuando yo estaba terminando de revisar el último informe de Victoria. Mi hembra estaba deliciosa con el uniforme negro de la Vanguardia que había empezado a llevar, cortesía de Madeline. La falda corta del vestido ceñido abrazaba cada una de sus deliciosas curvas y no ocultaba nada de sus interminables y torneadas piernas. Me vino a la mente la idea de verlas rodeando mi cintura mientras me perdía dentro de ella.

Dejando a un lado la visión traviesa, me enderecé sobre la estación de trabajo.

—Vaya, vaya... Mira quién está aquí —dije con una amplia sonrisa.

—¿Quién? —preguntó Shuria con fingida curiosidad, mientras miraba a izquierda y derecha como buscando a quién me refería.

Resoplé y me dirigí hacia ella.

—La hembra más hermosa de la galaxia, por supuesto. Mi preciosa compañera...

Sonrió de esa forma ligeramente tímida que me encantaba. Por suerte, ya no estaba llena de dudas e incertidumbre. Shuria se apoyó en mí y yo la atraje hacia mí, con sus manos agarradas detrás de mi cuello. Nos dimos un profundo beso que, una vez más, me encendió la sangre. Me contuve, terminé el beso y hundí la cara en el pliegue de su cuello antes de inhalar profundamente.

—Hueles muy bien —susurré antes de volver a inhalar.

—¡Para, me haces cosquillas! —exclamó Shuria, intentando apartar su cuello de mí.

Le pellizqué el cuello, la calmé con un pequeño beso y luego cedí mientras ella seguía riéndose.

—La culpa es tuya por oler tan bien —refunfuñé.

Ella me sonrió.

—No, más bien es culpa de la Vanguardia.

Parpadeé, sorprendido por la respuesta.

—¿La Vanguardia?

Shuria asintió.

—Quería darme un baño en esa bañera increíblemente enorme de mis aposentos. ¿Y qué encuentro en los estantes? Unas sales de Tavis. Los ríos de mi mundo natal las contienen. Las sales reaccionan con nuestra piel y realzan nuestra fragancia natural. ¿Cómo demonios tienen eso a bordo?

Sonreí con suficiencia.

—En realidad, las bañeras de la Vanguardia a bordo de sus naves ya eran de por sí grandes, pero convencí a Legion y Chaos para que las agrandaran un poco más después de que algunas de las Mímicas aceptaran unirse a nosotros. Luego pedí que se añadieran también las sales, ya que ayudan a la hidratación. Cada nave de la Vanguardia lleva una reserva en caso de que una Mímica se una a la misión.

—Eres increíble —dijo mirándome con afecto.

—Lo sé —respondí burlonamente, lo que me valió un golpecito juguetón en el hombro.

Inclinándome hacia delante, besé sus labios y rocé suavemente mi nariz contra la suya mientras acariciaba su espalda.

—Te he echado de menos —susurró con los ojos clavados en los míos.

—Más te vale, porque yo también te he echado de menos —respondí en tono seductor, aunque las palabras no podían ser más ciertas.

—¡Bien! Porque tengo la intención de secuestrarte durante el resto de la noche. ¿Sigues ocupado? —preguntó, lanzando una mirada inquisitiva al portátil de mi estación de trabajo.

Negué con la cabeza.

—No. Estaba terminando cuando llegaste. Victoria me envió un informe actualizado sobre tus hermanas. Hemos iniciado con ellas el procedimiento de reversión que Toksi compartió con nosotros. Hasta ahora, tus hermanas están respondiendo extremadamente bien. Tenemos motivos para creer que seremos capaces de revertir la modificación que sufrieron del mismo modo que Lekla hizo contigo.

Los ojos de Shuria se abrieron de par en par, con la alegría y la incredulidad grabadas en su rostro.

—¡¿En serio?!

Asentí.

—Mmhm. Están en vías de recuperación.

—¡Eres el mejor! —exclamó mi compañera, enterrando su cara en mi cuello mientras me daba un abrazo que apretaba hasta los huesos.

... y realmente fue uno bastante apretado.

Aunque no podía soportar ningún tipo de contacto sexual con una hembra que no fuera mi compañera, podía abrazar a una hembra de forma fraternal o amistosa. Las mujeres de la Vanguardia me habían abrazado muchas veces. Pero ninguna de ellas poseía ni un tercio de la fuerza de Shuria. Los Mímicos eran naturalmente más fuertes que los humanos, pero con la mejora que los Kryptidos le dieron a ella, la fuerza de mi hembra rivalizaba con la de un Xian o un Dragón. Con el entrenamiento de combate al que se había sometido y sus habilidades mímicas, en un combate uno contra uno, Shuria probablemente podría patearme el culo.

Era humillante, como mínimo.

Me reí entre dientes y le acaricié el pelo, deleitándome con la suavidad de sus hebras azul noche y su inusual textura resistente al agua.

—Así que mencionaste algo sobre secuestrarme —dije con voz ronroneante—. Me alegro de que me secuestren.

Levantó la cabeza para mirarme con una expresión de lo más extraña.

—¿En serio lo estás?

Me dio un vuelco el estómago al oírla decir esas palabras, el desafío en su voz y la intensidad en sus ojos. Con una certeza que no podía explicar, mi instinto me dijo que Shuria me estaba insinuando algo más que someterme a cualquier dulce actividad que las parejas hicieran normalmente.

—Así es. ¿Qué planes traviesos tienes preparados para mí?

—En realidad, tengo planes para ti más tarde esta noche, pero creo que tenías algo que querías enseñarme —respondió de forma misteriosa.

—¡Así es!

Cogí a Shuria de la mano y la saqué de la bahía médica. Pasamos junto a Reaper en el pasillo, que nos sonrió. Sin embargo, no me pasó desapercibida la envidia con la que dirigió su mirada hacia nuestras manos atadas. Aunque habíamos salido de Kryptor esta mañana, mi hermano echaba mucho de menos a su compañera. Dejarla atrás había sido una decisión difícil. Sin embargo, nadie dominaba el lenguaje basado en imágenes de los Creckels como Janelle. En el puñado de semanas que quedaban antes del ataque, enseñar a los Creckels a luchar en el traicionero paisaje de Kryptor era primordial. Con Doom ocupado manejando el lado diplomático y estratégico de las cosas, tener a Janelle encargándose de las comunicaciones con los entrenadores era esencial.

Le di a Reaper un suave codazo psíquico, que devolvió cariñosamente. Habiendo pasado meses y años envidiando la felicidad de Bane con Tabitha, y luego la de Reaper con Janelle, comprendía demasiado bien lo que sentía al desear tener a su hembra a su lado.

Shuria me miró con indisimulada curiosidad cuando me detuve frente a la mayor de las dos holocubiertas de a bordo.

—¿Qué estamos haciendo? ¿Cazar? —preguntó.

—No exactamente. Me llevaste de picnic al río en Kryptor. Te devuelvo el favor en un entorno especial —respondí en tono misterioso.

Shuria sintió curiosidad y me siguió al interior, con una excitación casi palpable. Lo había preparado todo de antemano y el programa ya estaba en marcha cuando entramos. Los ojos de mi hembra se abrieron de golpe cuando las puertas se abrieron para revelar el río Mistral de Khepri.

El agua cristalina cantaba mientras corría perezosamente frente a nosotros. Las siluetas fantasmales de los tres anillos del planeta adornaban el claro cielo azul del mundo natal de la Vanguardia. Al otro lado del río, la cordillera de Skogoth, la ciudad Scelk, se alzaba orgullosa a poca distancia de la orilla. Aunque podíamos ver algunos de los edificios que habían construido directamente sobre el terreno, la mayoría de los Scelks habían tallado su colmena en el interior de la propia montaña.

—Si recuerdas bien, la aldea de los Mímicos está a poca distancia de allí —dije señalando hacia el sur—. La construcción de su ciudad submarina está terminada. Pero aún se están construyendo más viviendas en tierra. Pensé que ahora sería un buen momento para que tú y yo empezáramos a pensar qué tipo de casa queremos, eligiéramos un terreno y pusiéramos en marcha la construcción.

Aunque intenté sonar despreocupado al pronunciar esas palabras, de repente me sentí muy nervioso de que me rechazara.

—Así que me tomé la libertad de preprogramar unos cuantos diseños. Espero que alguno te inspire. Y, por supuesto, podemos modificar y personalizar cualquier cosa para que sea más de tu agrado —añadí rápidamente cuando Shuria me miró con visible asombro.

—Pero... tú ya tienes casa —argumentó.

—Sí, pero puedo mudarme —dije con un gesto despectivo de la mano—. Mi casa está en la Ciudad Dragón. Escoger un terreno aquí junto al río Mistral te permitirá estar con tu gente. Llevas demasiado tiempo separada de ellos.

Los ojos de Shuria se empañaron.

—Pero, ¿y tú? ¿No quieres estar con tus hermanos?

Resoplé y le hice una mueca.

—Mis hermanos son todos unos mocosos. Poner un poco de distancia entre nosotros no hará daño —dije bromeando, más que nada para ocultar mi nerviosismo—. Pero no, eso no es un problema. Ciudad Dragón y el Cuartel General están a un corto vuelo alado. También lo está la Cresta de los Dragones, donde enseñamos a volar a nuestros hermanos menores. El río Mistral está perfectamente situado en el centro.

Estudió mis facciones durante unos segundos, como si me viera por primera vez. Si no fuera por el aire de asombro que había en su rostro, me habría asustado.

—Lo nuestro va en serio —susurró, más para sí misma que para mí.

—Por supuesto que sí —respondí, no obstante—. Te he esperado toda mi vida y nunca te dejaré marchar.

No sabría decir quién de los dos hizo un movimiento hacia el otro primero, pero segundos después, Shuria estaba de nuevo entre mis brazos, con nuestras lenguas mezclándose. La lujuria y la pasión insaciables que solían surgir entre nosotros no se manifestaron esta vez. La ternura pura y los sentimientos cada vez más profundos que nos unían nos envolvían como una manta cálida.

Con mucha reticencia, solté a mi hembra.

—Ven. Vamos a echar un vistazo a las casas, y luego podemos hablar de ellas mientras disfrutamos de un brunch al estilo Mímico junto al río —dije, cogiéndola de la mano.

—¿Un brunch al estilo Mímico? —preguntó Shuria, atónita.

—Mmhmm. Puede que haya interrogado a fondo a Silzi sobre las recetas Mímicas más populares y, en especial, sobre tus platos favoritos —dije con suficiencia.

—Si estás intentando caerme bien, querido Rogue, estás haciendo un buen trabajo —dijo Shuria, chocando juguetonamente su hombro contra el mío.

—¡Bien, porque eso es lo que estoy tratando de hacer!

Nos dirigimos hacia la primera casa, la única visible de las tres que yo había creado. De diseño Mímico tradicional, era una casa de arenisca en forma de U, con un tejado ligeramente inclinado que recordaba a la arquitectura maya de la antigua Tierra. Intrincadas tallas tribales pintadas adornaban las paredes exteriores y, sobre todo, los gruesos bordes del tejado. Grandes ventanas reflectantes dejaban entrar mucha luz. Alrededor, plantas de colores brillantes, que recordaban vagamente a los arrecifes de coral de Thaga, se alzaban orgullosas en los parterres.

—¡Por el Creador! —susurró Shuria—. Esto se parece exactamente a nuestras viviendas en mi mundo natal. ¿Puedes conseguir estas plantas?

Sonreí ante su tono incrédulo.

—Son diferentes de las de Thaga, pero están modificadas genéticamente para parecerse a ellas, y están adaptadas al clima y al ecosistema de Khepri. No podemos traer de vuelta a Thaga, pero podemos asegurarnos de que tú y tus hermanas se sientan como en casa en Khepri.

Abrumada por la emoción, Shuria me siguió al interior.

—No te preocupes por la decoración —añadí rápidamente, una vez más nervioso—. He puesto cosas de varios estilos para hacerme una idea de lo que te gusta y lo que no. Podemos cambiar absolutamente todo lo que quieras por algo que te resulte más atractivo.

Me miró de reojo, con una sonrisa misteriosa en los labios. Eso me perturbó. Pero el silencio total de Shuria mientras exploraba cada habitación, sus largos dedos deslizándose de vez en cuando sobre la superficie lisa de un mueble, me volvió aún más loco. Lo hacía a propósito. Había descubierto que mi hembra tenía una vena sádica que me resultaba muy atractiva.

Más de una vez abrí la boca para romper el espeso silencio, pero las palabras me fallaron. Cuando por fin llegamos al dormitorio principal, en el otro extremo de la casa, Shuria apenas miró la enorme cama apoyada en el centro de la pared del fondo, dirigiéndose en su lugar a observar el jardín privado a través de las grandes puertas del patio.

Cuando el silencio volvió a prolongarse, me acerqué a ella para ver qué era lo que retenía su atención fuera. Pero se dio la vuelta antes de que pudiera alcanzarla y siguió explorando el resto de la habitación.

—Lo odias —dije con tono objetivo, encontrando por fin hablar.

Para mi alivio, la decepción que sentía no se manifestó, o al menos eso me pareció. De los tres modelos que había diseñado, este era mi favorito. Estaba seguro de que a ella también le encantaría.

Shuria cerró la puerta del vestidor en el que había estado mirando y se volvió para mirarme. Su ceja levantada tenía ese tono burlón que precede a la picardía.

—¿Qué te hace pensar que lo odio? —preguntó, sonando demasiado inocente.

—Estás muy callada y no muestras muchas emociones —respondí.

—Porque mi mente está ocupada pensando —añadió, dando unos pasos hacia el centro de la gran sala.

—¿Pensando en qué? —pregunté, acortando la distancia que nos separaba.

—Sobre cómo quiero darle el toque femenino que tanto le falta —añadió burlona.

—Definitivamente, femenino no es un adjetivo que suela asociarse a mí —bromeé en un tono gruñón que la hizo reír entre dientes.

Justo cuando iba a poner las manos en sus caderas para atraerla hacia mí, Shuria me esquivó hábilmente, girando fuera de mi alcance antes de avanzar hacia la cama. Le dirigí una mirada confusa, solo para ver que mi compañera se dejaba caer en el borde. Se frotó las palmas de las manos a cada lado, sobre la suave manta gris oscuro que cubría el colchón, antes de volver a mirarme, con una mirada intensa.

—Eres todo menos femenino, cosa que apruebo. Dicho eso, me gusta el estilo de muebles que has elegido. Pero antes de tomar una decisión, creo que deberíamos probarlos primero.

Mi cerebro se congeló cuando Shuria apoyó las palmas de las manos en el colchón y se inclinó ligeramente hacia atrás, mirándome de forma provocativa.

—¿Probar? —resoné, con la boca seca.

Ella asintió con la cabeza, arqueando ligeramente la espalda y empujando el pecho hacia delante para disipar cualquier duda sobre lo que quería decir. Me había imaginado un millón de maneras diferentes de iniciar el siguiente paso, pero nunca había visto venir esto. Demasiado aturdido para las palabras, me quedé allí como un idiota, mirando a Shuria. Hizo falta que su piel empezara a oscurecerse por la vergüenza y que la incertidumbre se filtrara en su expresión seductora para que me diera cuenta de que mi repentina transformación en estatua podía parecer un rechazo.

Eso me sacó de mi aturdimiento.

Una sonrisa depredadora se dibujó en mi rostro mientras merodeaba hacia mi hembra.

—El científico que hay en mí siempre está dispuesto a probar a fondo todos los misterios. Algunos más que otros... —añadí, dirigiéndole una mirada seductora.

Quise darme una patada por mi tonta reacción inicial cuando el alivio brilló en sus ojos. Se relajó y sus ojos de tormenta brillaron cuando me coloqué frente a ella.

Me incliné para reclamar su boca. Shuria colocó inmediatamente una mano detrás de mi nuca, respondiendo con avidez a mi beso. Su otra mano se deslizó bajo mi camiseta de la Vanguardia, levantándola mientras me acariciaba el costado y luego la espalda. Interrumpí el beso durante el breve tiempo que tardé en quitarme la camiseta y tirarla al suelo. Recuperando los labios de Shuria, la obligué suavemente a tumbarse mientras mi lengua invadía su boca.

Medio tumbado sobre ella—apoyándome sobre un pie y con la rodilla de la otra pierna apoyada en el borde de la cama—acaricié el firme cuerpo de mi hembra por encima de su vestido que conformaba su uniforme. Cuando mi mano llegó a su muslo, la colé bajo el dobladillo de la corta falda. A pesar de las diminutas escamas de sus undars rozando suavemente mi palma, la piel de mi compañera era increíblemente suave y cálida al tacto. Al igual que nosotros, Xians y Dragones, Shuria no se molestaba en llevar ropa interior. Cuantas menos capas de ropa lleváramos, más rápido podríamos desprendernos de ellas para cambiarnos cuando fuera necesario.

Ahora mismo, eso era de mi total agrado.

Mis dedos acariciaron las ondulaciones de sus nalgas mientras seguía un camino ascendente, arrastrando su vestido en el proceso como ella había hecho con mi camisa. Shuria levantó la pelvis para facilitarme la tarea de despojarla de la prenda. Una vez más, interrumpimos el beso mientras ella se incorporaba parcialmente para que yo pudiera tirar del vestido por encima de su cabeza. Cuando lo arrojé en la misma dirección en la que había ido mi camisa, Shuria me rodeó con los brazos, abrazándome firmemente contra su cuerpo mientras se dejaba caer de nuevo sobre el colchón.

El calor abrasador de su piel desnuda contra la mía hizo que mi sangre se calentara al instante. El nerviosismo que temía que me paralizara debido a mi inexperiencia, afortunadamente, se mantuvo a raya. En su lugar, ardía en lo más profundo de mi ser una ansiosa anticipación, aunque atemperada por la necesidad de explorar y saborear cada segundo de este momento y hacerlo memorable para los dos. Nunca habría otra primera vez.

Aparentemente en sincronía con mis pensamientos, Shuria tampoco se apresuró a descubrir mi cuerpo con sus manos y sus labios, más bien estaba atenta a la forma en que respondía a cada una de sus caricias, besos y mordiscos. Como ya había descubierto lo mucho que me gustaba que pasara sus uñas por mis escamas, mi hembra se empleó a fondo. En el proceso, descubrió lo increíblemente erógeno que era para mí cuando arañaba las pequeñas escamas de la base de las púas óseas que recubrían mis hombros y mi columna vertebral.

Joder, ¡cómo me gustaba que me tocara!

Nuestros suspiros de placer se entremezclaron mientras seguíamos besándonos y acariciándonos con una ternura que se fue intensificando gradualmente con un toque más apasionado. Justo cuando me disponía a ir más allá, Shuria me rodeó la cintura con las piernas y, empujándome por el hombro, nos dio la vuelta con la facilidad y rapidez de un Guerrero experimentado.

Me tensé, queriendo instintivamente resistirme y expresar mi dominio. Pero acallé el impulso y cedí ante mi hembra. La mirada que me dirigió cuando mi cuerpo se relajó me confirmó que había tomado la decisión correcta.

Shuria reanudó su exploración con una posesividad que me provocó cosas extrañas. Me encantaba que me reclamaran. Sus labios y sus manos recorrieron mi cuerpo en una trayectoria descendente que hizo que mis músculos abdominales se contrajeran espasmódicamente. Me quité las botas de una patada y contuve la respiración cuando mi hembra por fin me despojó de los pantalones que aún llevaba puestos. En cuestión de segundos, su boca recorrió mis piernas y me hizo jadear.

Cuando Shuria llegó al vértice de mis muslos, me miró, con sus ojos tormentosos casi negros por la excitación. Un rayo de deseo estalló en la boca de mi estómago al ver sus garras saliendo de las puntas de sus dedos antes de empezar a arañarme el lomo.

Una parte de mí quería resistirse a aquella clara exigencia. Como macho, me sentía obligado a complacer primero a mi hembra antes de buscar mi propia gratificación. Pero Shuria necesitaba que le permitiera expresarse y reafirmarse, recuperar la confianza en sí misma que su traumático pasado casi había destrozado. Por lo tanto, accedí.

Su sonrisa triunfante y codiciosa hizo que mi estómago diera un par de volteretas mientras mi lomo se abría para revelar mi pene. Casi gimo de alivio al liberarlo por fin de sus confines. Me llegó el aroma a canela de mi lubricante natural. Consideré la posibilidad de liberar algunas de mis feromonas. Tenía un aroma similar y actuaba como un potente afrodisíaco. Pero esperaría un poco más. Una vez que tuviera a Shuria a mi merced, daría rienda suelta a todas mis habilidades de seducción para volverla loca de lujuria y provocarle orgasmos en cadena.

Un gemido gutural se me escapó cuando la mano de Shuria se cerró en torno a mi longitud, provocando otra explosión de calor en mi región inferior. Nunca nadie me había tocado de una forma tan íntima. Temía que mi grosor, nada despreciable, la intimidara. Pero mi hembra empezó a acariciarme con un aire de pura fascinación mezclado con deseo. Siseé entre dientes mientras el placer crecía en un exquisito crescendo con cada movimiento de su mano. Hundí las garras en el colchón a cada lado mientras mis músculos pélvicos sufrían espasmos por mis esfuerzos por mantener el control.

Cuando Shuria por fin se metió mi miembro en la boca, grité y mi cuerpo se incorporó hasta quedar medio sentado. Sin perder un instante, mi hembra colocó la palma de su mano libre sobre mi pecho, empujándome de nuevo hacia abajo. Su mano, que seguía acariciándome en contrapunto al movimiento de su boca, apretó con fuerza mi pene. Eché la cabeza hacia atrás con un grito casi animal.

—Sí. Más fuerte —gruñí, con la voz tan espesa por la necesidad que mis palabras apenas sonaban inteligibles para mis propios oídos.

Pero Shuria me entendió perfectamente. Apretando la base de mi polla de forma casi dolorosa, aceleró los movimientos de su mano mientras chupaba la cabeza con mayor intensidad. Rugí, y una de mis manos se aferró a su pelo mientras ella seguía trabajándome con frenesí. Con los ojos cerrados, solté una retahíla de gemidos estrangulados entre respiraciones agitadas. Un volcán amenazaba con entrar en erupción. Necesitaba que parara, pero me sentía tan bien... ¡tan jodidamente bien!

Con un grito casi enfurecido, aparté a Shuria de mí. Gritó sorprendida, y luego me miró con algo parecido a la indignación por haberle negado su victoria sobre mí. Ya se lo compensaría más tarde. Por supuesto, podría haber llegado al clímax y estar listo de nuevo para darle placer. Después de todo, todos los machos con ADN Kryptido podían tener una erección a voluntad. Pero primero quería ver cómo mi compañera se derrumbaba ante mí.

Agarrando sus muñecas, las sujeté a cada lado de su cuerpo antes de empezar a besar y saborear cada centímetro de su piel. Me encantaba su textura ligeramente áspera en mi lengua cuando lamía las escamas de sus undars en sentido contrario. Aunque tenía los pechos redondos como los de una mujer, no eran más erógenos que cualquier otra parte de su piel, aparte de los propios pezones. Mordisqueé las pequeñas escamas que los ocultaban hasta que se separaron, abriéndose como una flor para revelar los tensos capullos.

Chupé uno con avidez. Shuria me recompensó con un gemido gutural que resonó directamente en mi entrepierna. Intentó alcanzarme, pero apreté con fuerza sus muñecas, manteniéndola a mi merced. Para mi deleite, no se resistió a dejarme lamer y chupar sus pezones antes de reanudar mi viaje hacia abajo. Mientras lo hacía, liberé mis feromonas. En cuestión de segundos, la piel azul oscuro de mi hembra se puso de gallina. Un violento escalofrío la recorrió mientras lamía y mordisqueaba su ombligo.

Con mucha reticencia, solté una de sus muñecas para deslizar una mano entre sus muslos. A Shuria se le cortó la respiración. El embriagador aroma natural de su piel se intensificó segundos antes de que apartara voluntariamente el velo de escamas que cubría su pudor. Inmediatamente se me hizo agua la boca cuando su almizcle llegó hasta mí.

Aunque las Mímicas compartían muchas similitudes anatómicas con las mujeres humanas, tenían un único par de labios, de un tono azul ligeramente más pálido que su piel, y carecían de clítoris. Pero sus paredes internas compensaban con creces esa ausencia. Todo el revestimiento estaba cubierto de crestas onduladas llamadas ollia, de aspecto similar a sus undars, pero cada una de ellas era muy sensible y actuaba como el punto G de una mujer. Con las Mímicas, no había que esperar encontrar el ángulo correcto. Su placer estaba garantizado. En cierto modo, casi me sentí defraudado al yo no poder demostrar el talento que llegaría a tener como amante.

Pero mi necesidad de saborear a mi hembra acalló esos pensamientos errantes.

Saqué la lengua y pasé la punta por la costura de la abertura de Shuria, provocándola. Una ráfaga de deseo se apoderó de mis entrañas cuando el sabor salado y dulce de su esencia explotó en mis papilas gustativas. Con un gruñido hambriento, coloqué su pierna derecha sobre mi hombro e introduje mi lengua en su interior. Shuria emitió un grito estrangulado, seguido de un gemido de necesidad mientras hundía mi lengua más profundamente en su vaina, extendiéndola hasta su longitud total de casi treinta centímetros. Al mismo tiempo, pasé suavemente mis garras por las ondulaciones de sus muslos.

Shuria gritó mi nombre, y su mano libre se cerró en torno al lado derecho de mi cuerno Deyniano en forma de media luna. Aquello avivó aún más la llama que ardía en la boca de mi estómago. Liberé un poco más de mis feromonas, que no solo la excitarían aún más, sino que también la harían más sensible a mis caricias.

Mi compañera levantó la pelvis, sus caderas giraron mientras mi lengua entraba y salía de ella. Reduje su grosor al entrar y la hinché al salir para aumentar sus sensaciones. En un santiamén, Shuria coreaba mi nombre y su mano sujetaba mi cuerno tirando de él de la forma más exquisita. Me moría de ganas de enterrarme dentro de ella mientras sujetaba las dos puntas de mi cuerno.

Demasiado perdido en el festín de mi hembra, nunca vi llegar su clímax. Su espalda se arqueó tan bruscamente y su pierna sobre mi hombro se sacudió con tanta violencia que casi me derriba. Shuria gritó mi nombre, su cuerpo temblaba de éxtasis. Estuve a punto de volver a lamerla, pero en su lugar introduje dos dedos en su interior, frotando el sensible revestimiento de sus paredes internas para prolongar su placer mientras admiraba su hermoso rostro disuelto en un aire de pura felicidad.

Mi polla me dolía y palpitaba por la necesidad de hacerla mía por fin. Cuando Shuria empezó a volver a la realidad, me acomodé sobre ella. Enseguida separó las piernas para que me tumbara entre ellas. Una poderosa emoción me invadió mientras mis corazones gemelos se llenaban de afecto por mi compañera.

Reclamé su boca mientras ella me rodeaba la espalda con sus brazos posesivos. Joder, nunca me cansaría de esto. Era profundo, tierno y reflejaba a gritos el vínculo que estaba floreciendo entre nosotros. Levanté la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Me aceptas, mi amor? —susurré contra sus labios.

Parpadeó rápidamente, como si estuviera conteniendo las lágrimas, y me dedicó una sonrisa temblorosa.

—Sí, Rogue, te acepto. Soy tuya.

—Mi hermosa compañera —respondí con voz entrecortada antes de besarla de nuevo.

Empecé a introducirme con cuidado en su interior. Para mi sorpresa, su cuerpo, que naturalmente se resistía a mi invasión, cedió de repente tras mi tercer empujón superficial. Miré sorprendido a Shuria, que se estremeció de placer antes de dedicarme una sonrisa de suficiencia. Resoplé y sacudí la cabeza al comprenderlo. Se había movido parcialmente para acomodar mi circunferencia sin que tuviéramos que esperar a que su cuerpo se adaptara a mí.

Pero a mí también me quedaban algunos trucos. Mi hembra jadeó contra mis labios cuando hice vibrar mi pecho con mi canción de apareamiento. La melodía discreta y subtonal resonaba directamente en cada una de sus terminaciones nerviosas, poniéndolas a cien. Cada roce, cada beso, cada caricia encendería su piel y multiplicaría cada sensación por mil.

Nuestros cuerpos empezaron a moverse en armonía. Creí que me moriría de placer cuando el calor abrasador de sus paredes internas me apretó por todos lados. Por mis venas corría fuego líquido, y cada embestida enviaba chispas eléctricas a cada una de mis terminaciones nerviosas. Shuria se retorcía debajo de mí y sus garras se clavaban en mi espalda; el maravilloso pinchazo me arrancaba otro gemido. Nunca pensé que desearía un poco de dolor en la intimidad. Pero la idea de que mi hembra me arañara y mordiera lo bastante fuerte como para sacarme sangre me volvía loco de lujuria.

Aceleré el ritmo, penetrando a mi compañera con más fuerza y profundidad, mientras me invadía una oleada tras otra de placer. No hablábamos, nuestras respiraciones estaban agitadas, nuestros gemidos eran de felicidad y el sonido de nuestras carnes al encontrarse hablaban por nosotros.

La primera vez que Shuria alcanzó el clímax alrededor de mi polla, estuve a punto de ceder a mi propio clímax. Pero me sentía demasiado bien dentro de ella. No estaba dispuesto a parar todavía. En lugar de eso, desaté mi pasión sobre ella, golpeando a mi hembra casi con salvajismo. Sus gemidos voluptuosos, la fuerza contundente con la que me sujetaba y su pelvis levantándose para recibirme empujón tras empujón, me espoleaban. No podía acercarme lo suficiente a mi compañera. Quería ahogarme en ella, convertirme en uno en todos los sentidos. Mis colmillos ardían por la necesidad de extraerla e inyectarle mi hormona de unión, que nos uniría para toda la eternidad. Pero ella aún no estaba preparada para ese compromiso.

Cuando sentí que me acercaba al límite, mi conciencia la alcanzó. Shuria dejó caer inmediatamente sus muros psíquicos y me dio la bienvenida. Un tsunami de placer, alegría y adoración se abalanzó sobre mí. Estaba dentro de ella, rodeado por ella, y unido a ella tanto física como espiritualmente.

Shuria gritó, arrastrada una vez más por la dicha. Esta vez, la seguí. Mi columna se agarrotó violentamente. Me introduje de golpe, con una mano agarrando su cintura mientras mi semilla salía disparada dentro de ella en chorros abrasadores de éxtasis líquido. Me mareé y sentí un hormigueo en la piel mientras mi cuerpo se estremecía por la sobrecarga sensorial.

Me desplomé, a punto de quemarme. Me puse boca arriba y atraje a Shuria hacia mí. Seguía temblando contra mí, y su piel febril irradiaba como el sol entre mis brazos. Apoyó la cabeza en mi pecho.

—Eres mía, ahora y siempre —dije, estrechando mi abrazo en torno a ella.

Shuria se apretó más contra mí.

—Siempre —repitió, su voz apenas era un susurro.

Capítulo 13

Shuria

Los días siguientes pasaron volando. Nunca había suficientes horas al día para estar con mi compañero. Concentrarme en mi trabajo—o al menos intentarlo—era lo único que me mantenía cuerda mientras Rogue se ocupaba de sus propias tareas. No me cansaba de él. Era imposible no recordar nuestras apasionadas noches juntos. Quería culpar de mi insaciable deseo por mi compañero a la novedad y a que era un amante fantástico y generoso.

Pero, ¿y si no se calmaba?

Aunque éramos fértiles todo el año, las Mímicas maduras entraban en celo cuatro veces al año. Entonces, era verdaderamente implacable, a menos que comiera nueces de jawey para controlar los impulsos. Ahora mismo, desde nuestra primera noche, estaba casi constantemente acosando a Rogue por más. Es cierto que a él no parecía importarle, sino todo lo contrario. Su apetito sexual parecía igual al mío, y su sangre Kryptida básicamente le permitía excitarse a demanda para fecundar a su “Reina”, pero temía que acabara encontrándome demasiado pegajosa y necesitada.

En realidad, deseaba que fuera más agresivo conmigo. No tenía reparos en iniciar nuestros encuentros, pero la idea de ser su presa, cazada para su placer, me excitaba más allá de las palabras. Teniendo en cuenta cómo había sido concebido, con su progenitor forzando a su madre, Rogue—y los Dragones en General—eran extremadamente sensibles a no actuar de una manera que pudiera interpretarse remotamente como falta de consentimiento o presión sobre la hembra. Sin embargo, yo quería que se pusiera un poco más duro, dominante y, sobre todo, loco.

Se me calentó la cara al pensarlo. Eché una mirada nerviosa a mi alrededor, aunque sabía que nadie podría ser testigo de mi vergüenza mientras caminaba por el pasillo hacia el puente. Los Mímicos tendíamos a ser creativos en la mayoría de las formas de juego, actividades sociales y relaciones sexuales debido a nuestras habilidades cambiantes. Nada era demasiado extraño, los únicos límites los ponía nuestra imaginación. Estaba deseando volverme salvaje con mi compañero cuando por fin me aparease. ¿Estaría Rogue dispuesto a ello o se horrorizaría?

Siempre se mostraba bastante tranquilo con casi todo. Pero su constante moderación me hacía dudar. Después de la guerra, tendría tiempo de sobra para poner a prueba sus límites. Las distintas formas y criaturas en las que quería convertirme mientras jugábamos a ser traviesos se me pasaban por la cabeza.

Sacudiendo la cabeza, me obligué a centrarme en la misión cuando las puertas del puente se abrieron ante mí. Mi mirada se centró automáticamente en el objeto de todos mis pensamientos. De pie junto a su hermano, cerca de nuestra piloto, Thanh, Rogue tenía un aspecto más que delicioso. Casi parecía un héroe con la gran silueta de Wyngenia como telón de fondo mientras nuestra nave se acercaba al planeta. Sus escamas negras no ocultaban nada de cada uno de los abultados músculos del ancho pecho y los gruesos brazos de Rogue. Mi sucia mente se acordó de inmediato de lo que sentía al ser abrazada por él, de la suave forma en que sus escamas raspaban mi piel y de lo vulnerable que me sentía en su abrazo.

Una vez más, reprimí mis pensamientos errantes. Al notar que me acercaba, Rogue se volvió para mirarme. La tierna felicidad que se dibujó al instante en su rostro me erizó la piel. Jamás pensé que un macho tan magnífico me miraría con tanto orgullo y afecto. Aún no entendía qué había hecho para merecerlo, pero rezaría todos los días de mi vida para conservarlo para siempre.

En cuanto llegué hasta él, Rogue me rodeó la cintura con un brazo posesivo y me besó la sien. A pesar de su evidente alegría, no pasé por alto la preocupación en sus ojos. Al igual que Reaper y yo, Rogue estaba completamente desnudo, salvo por sus armas, brazal y accesorios de combate. En los próximos minutos aterrizaríamos en Wyngenia para asaltar lo que creíamos que era el Cuartel General de los rebeldes. La ropa y la armadura interferirían con mi capacidad de transformarme, y por parte de los Dragones de adoptar su forma de combate.

Sin embargo, me encantó que Rogue no intentara controlarme ni obligarme a quedarme atrás. Aun así, sospechaba que se esforzaría más por vigilarme, listo para intervenir si las cosas se calentaban. No me importaba, ya que tenía toda la intención de hacer lo mismo con él.

Martha y el Comandante Hulax también se encontraban en el puente, al otro lado de Thanh, mientras que Madeline estaba sentada en el puesto de la Oficial Científica. Momentos después, la puerta se abrió y apareció su marido Reklig.

—Bien, ya están todos aquí —dijo Reaper—. Llegaremos a nuestro destino en los próximos veinte minutos. Según lo acordado, Thanh permanecerá en el aire y aterrizaremos en transbordadores camuflados. A pesar de que las señales siguen reclamando esta zona como ocupada, nuestros escáneres de superficie no muestran actividad alguna.

—¿Llegamos demasiado tarde? —pregunté, cabizbaja.

Reaper negó con la cabeza, con cara de frustración.

—Lo dudo. Madeline ha realizado algunos escaneos profundos. No hay duda de que hay una estructura mucho mayor debajo, más bien una enorme instalación subterránea. Pero no podemos ver a través de ella. Están usando algún tipo de disruptor que parece que no podemos anular.

—¿Un disruptor? —Hulax se hizo eco, de repente se animó—. ¿Me lo puedes enseñar?

Reaper no hizo ningún esfuerzo por ocultar su sorpresa ante aquella petición—sentimiento que se reflejaba en los rostros del resto de la tripulación. Sin embargo, asintió e indicó al Comandante Kryptido que se acercara a Madeline. Ella se echó el pelo blanco plateado por encima del hombro antes de teclear unas instrucciones en su ordenador. Una superposición de su monitor apareció en la pantalla gigante del puente, sin ocultar la vista del planeta mientras nos preparábamos para entrar en su atmósfera.

Una extraña expresión recorrió las facciones insectoides de Hulax mientras examinaba los resultados del escáner.

—Si mis sospechas son ciertas, esto podría ser algo bueno —dijo el Comandante con un regocijo casi malicioso—. Por favor, envía la señal a mi brazal.

Atónita, Madeline dirigió sus ojos verdes hacia Reaper. Aunque frunció ligeramente el ceño, este asintió con un movimiento de cabeza. Madeline obedeció y tecleó unas cuantas instrucciones más antes de volver a mirar a Hulax. Con el brazo izquierdo levantado, el Comandante tecleaba en la interfaz de su brazal. Unos segundos después de que Madeline le transmitiera la señal, una sonrisa triunfante se dibujó en la boca de aspecto humano de Hulax. Desconcertada, estiré el cuello para intentar ver qué había en la interfaz que pudiera haberle provocado semejante reacción. Pude ver la misma confusión en las caras del resto de nuestro equipo.

Moviendo dos dedos sobre la interfaz, como si quisiera quitarse un insecto o la suciedad, Hulax transfirió la imagen de su brazal a la pantalla gigante del puente. Para nuestra sorpresa, era el mismo escáner de la estructura, pero esta vez mostrando múltiples habitaciones, pobladas con varias personas y criaturas.

—¿Cómo demonios...? —susurró Madeline, moviendo la cabeza entre la pantalla gigante y el monitor de su ordenador.

No tuve que preguntar para adivinar que su dispositivo seguía mostrando una estructura mayor, pero en la que nuestros escáneres no podían penetrar.

—¿Qué coño? —dijo Reaper, haciéndose eco de mis pensamientos.

—Parece que tus suposiciones eran correctas, Shuria —dijo el Comandante Hulax, lanzándome una mirada de aprobación.

—¿Eran correctas? —repetí, completamente perdida—. ¿Y qué suposiciones eran? ¿Cómo lo has hecho?

—Tienen Trabajadoras Kryptidas en esa base —respondió, con naturalidad.

—¿Qué? —exclamó Reaper, mientras los demás retrocedíamos—. ¿Qué te hace decir eso?

—El disruptor es de tecnología Kryptida, por eso pude anularlo tan fácilmente. Como pueden suponer, no puedo compartir la funcionalidad con ustedes. Sin embargo, una vez que lleguemos a la superficie, basta con que tengan un Soldado a su lado, y no tendrán ningún problema para ver a través de los disruptores.

Eso tenía sentido. Legion había mencionado encontrar a las Trabajadoras secuestradas obligadas a continuar la demente investigación del General Khutu, pero esta vez en beneficio de los rebeldes.

—¿No les han alertado tus acciones? —preguntó Reklig, expresando la misma preocupación que yo sentía.

—Desde luego que lo han hecho. Me aseguré de ello. Pero no temas, no lo dirán. Se trata de un protocolo defensivo que siguen las Trabajadoras en caso de que queden varadas en territorio hostil —explicó Hulax—. Esto también significa que podemos tener aliados dentro.

—¿Aliados? —Reaper preguntó.

—Las Trabajadoras codificaron un mensaje de petición de ayuda en el disruptor —dijo Hulax—. Si no lo hubiera encontrado, estaríamos teniendo una conversación muy diferente. Sin embargo, la principal preocupación es que, efectivamente, hay una Reina Scelk ahí dentro con una guardería completa, un contingente de Soldados Zombi, al menos un par de formas de vida no identificadas y cinco Trabajadoras.

—Joder —susurró Reklig, con la conmoción y esperanza mezcladas en su voz—. Tenemos que rescatarla a ella y a sus crías.

Naturalmente, él estaría encantado ante la perspectiva de poder tener más de los suyos. Con su escasa población actual, su reserva genética era demasiado limitada. Los Scelks que el equipo de Chaos encontró en Aurilia, harían maravillas inyectando sangre fresca en sus filas. Pero una Reina implicaba infinitas posibilidades.

Posibilidades con las que los Kryptidos y el resto de la Coalición no estarían muy contentos.

—No sabes si es seguro rescatarla a ella y a lo que haya engendrado —replicó Hulax en tono duro, como en respuesta a mis pensamientos.

Reklig se tensó de inmediato y adoptó una expresión amenazadora.

—Evaluaremos la situación una vez que estemos dentro —intervino rápidamente Reaper, poniendo una mano apaciguadora en el hombro de Reklig antes de que las cosas pudieran agravarse. Luego se volvió hacia el Comandante Hulax—. La Vanguardia siempre acomete cualquier misión con el objetivo de liberar y rescatar a cualquier víctima o ser inocente que podamos encontrar. Eso no ha cambiado. Si cualquier experimento dentro de esa base puede salvarse sin representar un riesgo incontrolable para el bienestar de otros mundos, lo salvaremos.

Hulax miró fijamente a Reaper con evidente desagrado mezclado con una mezcla de asco e incomprensión.

—Ustedes los alienígenas y esa necesidad irracional de mostrar empatía. Son pacificadores intergalácticos. Erradicar todo lo que hay en esa base sería la forma más segura de garantizar la seguridad de todos. ¿Por qué permitir siquiera el riesgo de que aquellos a los que rescatan puedan volverse contra ustedes?

—Los Kryptidos seguro que agradecieron la empatía de la Vanguardia cuando Khutu casi arruinó a su última Reina sana e intentaba asesinar al General Daeko. Sin esa “necesidad irracional de mostrar empatía”, toda tu especie estaría a pocos meses de la extinción total —gruñó Reklig.

Me mordí el interior de las mejillas para no resoplar. No querías meterte con un Scelk. Su lengua era más cortante que cualquier espada. Y eso que Reklig estaba haciendo grandes esfuerzos por contenerse. Sin embargo, mientras que la mayoría de las demás especies de la Coalición se habrían enfadado o avergonzado por su comentario, Hulax reaccionó de forma típicamente Kryptida.

Ladeó la cabeza y miró a Reklig pensativo.

—Tienes razón. Sin nuestra inesperada alianza, es muy probable que mi pueblo estuviera dando su último suspiro mientras hablamos. Nunca sabremos si habríamos logrado la victoria por nuestra cuenta. ¿Estamos agradecidos? Por supuesto. ¿Estaríamos resentidos con ustedes por no ayudarnos? Por supuesto que no. Francamente, el deseo de la Vanguardia de ayudarnos es completamente ilógico. Hemos estado en guerra durante cien años, destruido incontables mundos y masacrado a sus poblaciones. Dejarnos autodestruirnos debería haber sido la respuesta natural de ustedes. No los habríamos ayudado si nuestros papeles se hubieran invertido.

Me estremecí por dentro mientras el resto del equipo miraba boquiabierto al Comandante Kryptido. Había vivido lo suficiente con su gente como para comprender su brusquedad, que a menudo rozaba la grosería o la insensibilidad desde el punto de vista de otros alienígenas.

—¿Estás diciendo que deberíamos abandonarte ahora y dejar que los rebeldes se salgan con la suya? —desafió Reklig, ganándose una mirada severa de Reaper.

—Por supuesto que no. No nos beneficiaría luchar solos en esta guerra inminente. Pero habría sido justo que nos dejaran defendernos solos. Los Kryptidos creen en la supervivencia del más fuerte. Si no hubiéramos conseguido combatir la amenaza que estaba dirigida a nuestra colonia, con o sin la ayuda de ustedes, nuestra extinción habría sido justa. De todos modos, esto es irrelevante ahora. Es pasado. Lo único que importa es lo que aprendimos, y las salvaguardias que hemos establecido para evitar que vuelva a ocurrir un engaño tan sangriento.

Justo cuando dijo esas palabras, me di cuenta de que nuestra nave había entrado en la atmósfera de Wyngenia.

—Aterrizaje en quince minutos —anunció Thanh, como si hubiera leído mis pensamientos.

—Preparémonos —dijo Reaper, pareciendo tan aliviado como me sentía yo de acabar con este tema.

No me preocupé por la reacción de los Dragones a las palabras de Hulax. Crecieron rodeados de Kryptidos. Comprendían sus costumbres. Aunque también había ocurrido en parte con los Scelks, que tenían un temperamento más volátil que podía ser más difícil de controlar, sobre todo cuando uno de los suyos se veía amenazado. Pero las humanas eran las que más luchaban por relacionarse con la mentalidad Kryptida.

—Thanh, danos tu Escudo para Rogue y para mí. Y en cuanto nuestro transbordador abandone la nave, bloquea todas las comunicaciones dentro y fuera de esta zona —añadió Reaper.

—Entendido —respondió Thanh.

Nos dirigimos al hangar de la nave. En cuanto entramos en la sala, la energía psíquica se arremolinó entre el Comandante Hulax y los diez Soldados que se habían unido a la misión con él. Ya estaban esperando junto a su transbordador de diseño Kryptido. Desde fuera, parecía una alargada nuez gigante de color marrón rojizo con algún tipo de apéndices a los lados.

Las naves orgánicas siempre me asustaron. Hechas de la misma membrana que cubría las paredes de todas las viviendas de los Kryptidos—pero con una capa exterior endurecida—estas naves se automantenían comiendo cualquier residuo orgánico que hubiera por allí. Al sangrar cerca de una membrana, esta olfatearía inmediatamente tu camino para ver si estás a punto de desplomarte, lo que te convertiría en presa fácil.

Cuando llegamos a su transbordador, un Soldado se adelantó.

—Rosdi los acompañará para evitar cualquier disruptor o sistema de seguridad Kryptido que puedan encontrar —le dijo Hulax a Reaper.

Él asintió, aunque no pasé por alto su sutil ceño fruncido. Se suponía que debíamos movernos como una sola unidad, no divididos por dentro. Con la disposición desfavorable de Hulax hacia la Reina Scelk, querríamos vigilarlo aún más de cerca. Sin embargo, tenía sentido asignar ese deber a un Soldado para asegurarnos de tener siempre a alguien a mano.

Abordamos el transbordador Kryptido. Había sido una decisión de última hora, pero tenía sentido. Giles no estaría buscando naves Kryptidas aquí. Estaría buscando naves de la Vanguardia o de la Coalición. Esto aumentaba la probabilidad de que pudiéramos colarnos sin ser detectados. Como las Trabajadoras ya habían incrustado señales de solicitud de ayuda en el sistema de defensa de la base rebelde, teníamos razones para creer que también se asegurarían de que, aunque sus escáneres detectaran nuestra nave, no activaran una alarma.

El típico olor a humedad que nos dio la bienvenida al entrar en el transbordador me produjo unas ligeras náuseas. Después de todo este tiempo viviendo en Kryptor y rodeada de la membrana, se podría pensar que ya estaría acostumbrada. Pero la semana que había pasado viajando hasta aquí a bordo de la nave de la Vanguardia, parecía reforzar el hecho de que estaba lista para volver a un mundo más parecido al mío. Por la expresión de desgana de los otros miembros de la Vanguardia, no estaban muy emocionados de estar dentro de la panza de una nave viviente.

Afortunadamente, fue un vuelo corto hasta que aterrizamos. Mientras nos preparábamos para desembarcar, Rogue me abrazó y me dio un beso breve, pero intenso. Me acarició la mejilla y su mirada se clavó en la mía. No necesitó hablar para que yo entendiera sus palabras tácitas. No tenía intención de hacerme daño.

El transbordador se asentó a apenas diez metros de lo que podría calificarse como uno de los cuatro camarotes de aspecto lujoso. Ofrecían el refugio perfecto para una luna de miel, con sus suaves paredes de arenisca, sus grandes ventanas reflectantes y su enorme cubierta frente al río del color del arco iris. Debía su inusual tonalidad a las piedras de colores que bordeaban su lecho. En lo alto, un cielo blanco y verde brillaba alrededor de la silueta gorda y fantasmal de una luna gigante. No se veía un alma por ninguna parte, y el único sonido provenía de nuestros pies pisando la arena blanca bajo nosotros.

Los Kryptidos, Reaper, Rogue, Reklig y yo nos acercamos en silencio a los edificios. Según lo acordado, Martha y Madeline permanecerían a bordo del transbordador hasta que hubiéramos asegurado las instalaciones lo suficiente como para iniciar el rescate. Técnicamente, yo debería haber permanecido con las humanas, ya que tampoco poseía ninguna habilidad de renacimiento como los Xians y los Dragones. Pero se necesitaban mis otras habilidades.

Thanh había dado un Escudo psíquico tanto a Reaper como a Rogue, si las cosas se torcían, Madeline y Martha podrían atrapar las almas de los Guerreros. Como no podíamos estar seguros de que la capacidad actual de Hulax para eludir los disruptores de la base no fuera una trampa tendida por Giles, no jugaríamos con la vida de los Dragones.

—La entrada subterránea parece estar en la cabina del fondo, a la derecha —dijo telepáticamente Hulax a nuestro grupo—. Sugiero que nos dirijamos allí directamente. Mis Soldados pueden asegurar las otras tres cabinas. Pero nuestros escáneres indican que están vacías.

—De acuerdo —respondió Reaper.

Seis de los diez Soldados se separaron en tres parejas para comprobar el interior de las otras tres cabinas, mientras nosotros nos dirigíamos a la del fondo. Era una copia perfecta de las demás, aparte del discreto bioescáner que controlaba el mecanismo de cierre de la puerta delantera.

—Las otras cabañas no tienen estos bioescáneres y están desbloqueadas —dijo de repente Hulax telepáticamente a nuestro grupo, habiendo recibido sin duda esa información de sus Soldados—. Han entrado en los edificios y los están explorando. De momento, están completamente vacíos.

—Me pregunto por qué se molestó con esas cabinas adicionales entonces —musitó Reaper—. No necesitaba fingir que tenía alojamiento para invitados, ya que nadie habría venido a espiar sus actividades.

—Mis Soldados han detectado rastros de ADN de una mujer Lenusiana en uno de los camarotes, y de un varón Tegoriano en otro. La tercera cabina tenía una mezcla de ambas especies más el ADN de un humano.

—Suena como los otros dos líderes de la rebelión del video que el equipo de Legion recuperó en Ostruria —dijo Rogue.

—De acuerdo. Que ya se hayan ido significa que se están preparando para el ataque. Esperemos que no antes de lo que Chaos supuso basándose en la información que obtuvo de los prisioneros en su misión —dijo Reaper con el ceño fruncido. Se volvió hacia Hulax y luego señaló con la barbilla el bioescáner del cuarto camarote que teníamos delante—. ¿Puedes anularlo?

El Comandante negó con la cabeza.

—No sin un alto riesgo de activar su sistema de seguridad. Las Trabajadoras no codificaron este. Basándonos en nuestros escaneos actuales, hay muchos Soldados Zombis justo debajo de la entrada. Preferiría no avisarles demasiado pronto de nuestra presencia.

—Creo que puedo abrir la puerta —intervine.

Aunque todos llevábamos escudos invisibles, sus frecuencias sincronizadas nos permitían vernos. Todas las cabezas se giraron hacia mí mientras mi equipo me miraba sorprendido. Bueno, excepto Rogue. En sus ojos, en lugar de curiosidad, brillaba el orgullo mezclado con la cautela, al adivinar mi intención.

—Es un bioescáner. No hay duda de que lo configuraron para autorizar a Giles Dalton —expliqué—. Así que, démosle a Giles.

Sin esperar su respuesta, comencé inmediatamente a transformarme en el líder de la rebelión. El dolor familiar del cambio, mezclado con un placer sensual indefinible, me invadió mientras cada parte de mi cuerpo se reorganizaba. Los órganos internos fueron los más estresados. Durante una fracción de segundo, mi corazón y mis pulmones dejaron de funcionar al adoptar la forma de los del ser al que imitaba. De joven, había sido un proceso aterrador. Casi sentí como si muriera durante unos segundos.

Para cualquiera que me observara, parecía estoica mientras mi piel se agitaba y se hinchaba, su textura cambiaba y su forma se hinchaba al emular los músculos de mi modelo. No tenían ni idea del grado de concentración que requería el proceso. Un órgano mal recreado podía provocar convulsiones violentas, incluso la muerte. Por esta razón, los Mímicos solíamos limitarnos a cambios superficiales, en los que solo cambiábamos nuestra apariencia externa, pero no los órganos internos.

Al ser una especie pacífica que vivía en regiones seguras de nuestro mundo, rara vez necesitábamos transformaciones más avanzadas. Solo aquellos que seguían la carrera de cazador, desarrollaban plenamente esa habilidad. Pero Khutu no había dado opción a las Mímicas Modificadas como yo. Un gran número de mis hermanas habían muerto en cambios fallidos durante esos experimentos.

Por mucho que odiara a Khutu por lo que nos había hecho a mi pueblo y a mí, agradecía el dominio de los cambios que había conseguido. No solo podía transformarme fácilmente en casi cualquier criatura viviente, sino que ahora también podía utilizar inmediatamente las habilidades especiales que poseyera ese ser. Los Mímicos normales podían convertirse en dragón, pero no respirar fuego. Solo podían utilizar sus atributos físicos, como su fuerza y su capacidad para volar.

Yo podía hacerlo todo.

Lo mejor de todo es que, mientras que mis hermanas necesitaban pasar horas—si no días—estudiando y memorizando la anatomía de su objetivo antes de intentar un cambio completo, yo simplemente necesitaba absorber cualquier cosa con el ADN de mi objetivo para asimilarlo. Una gota de sangre, lágrimas y pelo, por nombrar algunos. Pero también podía hacerlo de forma más discreta con células muertas de la piel recogidas por un beso en la mejilla, un apretón de manos, una caricia amistosa, etc.

Los nanocitos de las bandas y cinturones de mis accesorios entraron en acción, ajustando sus tamaños para adaptarse a mi cuerpo, ahora más musculosa y alta, como el varón humano militar de élite que era Giles Dalton. Como Mímica, podía aumentar mi tamaño de forma casi ilimitada mientras me transformaba, pero no podía reducir mi forma más de un quince por ciento de mi cuerpo natural. Eso significaba que podía convertirme en un monstruo de dos pisos, pero no en un bebé. Y ahora mismo, a juzgar por las miradas impresionadas de mis compañeros, me parecía perfectamente al hombre rubio, de ojos azules y cuarentón que era Giles.

En el caso de Giles, no había podido absorber nada de su ADN. Aunque la Coalición tenía muestras de él, el líder rebelde había sufrido demasiadas modificaciones sobre sí mismo como para que siguieran siendo válidas. Tuve que utilizar el método tradicional a través de la observación para imitarle, basándome en varias imágenes y grabaciones de la base de datos de la Vanguardia. Del video que Legion había recuperado de la base rebelde de Ostruria, había copiado los ojos sobredimensionados que delataban el hecho de que Giles había utilizado algunos de los experimentos en sí mismo.

El único inconveniente era que los Mímicos no podían materializar ropa ni nada no orgánico. Así que aquí estaba yo, de pie en la gloriosa desnudez de Giles, sin llevar nada más que mis accesorios. No me importaba estar desnuda. Solo complicaba las cosas cuando tenía que transformarme en una especie como los humanos, que requerían algún tipo de atuendo.

En este caso, no importaba. Este modelo de bioescáner se centraría en mi cara.

Todavía fuera del rango de detección del escáner, desactivé mi escudo de ocultación. Los seis Soldados que habían asegurado las otras cabinas regresaron en ese momento. Sin hacerles caso, avancé con paso decidido hacia el camarote. Me detuve frente a la puerta y miré directamente a la cámara mientras un láser azul escaneaba mi rostro.

—Bienvenido de nuevo, Giles Dalton —me saludó una voz femenina sintética mientras la puerta se abría ante mí con un suave silbido.

Di un paso hacia el interior, permaneciendo parcialmente en el umbral para evitar que la puerta se cerrara mientras mis compañeros entraban rápidamente. Una vez más, los Soldados Kryptidos se desplegaron por la cabaña para asegurar las habitaciones. El lugar estaba limpio, pero completamente desnudo. Giles no se había esforzado en hacer que pareciera habitada, tan seguro estaba de que nadie vendría a molestarle.

Las cabañas eran un modelo preconstruido que venía con uno, dos o tres dormitorios. Aunque algunas ya estaban colocadas en los sectores más populares de Wyngenia, otras podían tomarse prestadas en el centro automatizado de alquiler y asistencia del planeta, o los visitantes podían traer las suyas propias. Estas cabañas se desplegaban automáticamente cuando se colocaban en un espacio suficientemente amplio y plano y se activaban.

La mayoría de los visitantes elegían los camarotes ya disponibles, que estaban completamente amueblados, con ropa de cama, sábanas, vajilla y todas las necesidades básicas. Pero un simple vistazo al interior de este camarote en concreto confirmaba que se había hecho a medida. Tres habitaciones formaban una L, alineadas en la pared izquierda y trasera del edificio. La última cuarta parte del espacio, que ocupaba la esquina delantera derecha de la cabina, hacía las veces de ascensor gigante.

Para nuestra agradable sorpresa, el bioescáner situado sobre el panel del ascensor no estaba activo. Esto daba a entender que Giles se había confiado demasiado—lo que jugaría a nuestro favor.

Los Soldados regresaron momentos después de asegurar las tres habitaciones de la planta principal.

—Las habitaciones están vacías —dijo Rosdi en nuestro grupo psíquico, aunque miraba al Comandante Hulax—. Está claro que sirvieron como almacenes antes de que retiraran su contenido. Nuestros escáneres no captaron nada que pudiera revelar lo que habían guardado allí.

Con nuestros escudos sigilosos aún activados—excepto el mío—nos reunimos a la derecha de la entrada. Reaper pulsó el botón del sótano. Inmediatamente, apareció un campo de energía alrededor de los bordes de aquel espacio abierto, y todo el suelo comenzó a descender por el hueco.

Reaper y Rogue cambiaron a su forma de combate, y los demás nos mantuvimos alejados de ellos. Me fascinaba ver a mi compañero transformarse. En muchos sentidos, reforzaba el vínculo entre nosotros, al menos en mi mente. Era un metamorfo, casi como yo. Me había explicado el dulce dolor de la transformación y lo poderoso que le hacía sentir.

Al igual que los Xians, una vez que los Dragones entraban en su forma de batalla, sus escamas se volvían más gruesas, extendiéndose por todo su cuerpo como una armadura. Las que rodeaban sus mejillas y su frente se expandían, formando casi una máscara facial y cubriéndoles el pelo como un casco. De sus escamas sobresalían púas gruesas y feroces por toda la cabeza, la frente, los brazos y la longitud de las piernas. Cualquiera lo bastante estúpido como para intentar agarrarlos o darles un cabezazo moriría apuñalado. El par de colas de escorpión gigantes que salían de sus omóplatos siempre me han fascinado. A diferencia de los Guerreros Xian, las puntas de las colas de escorpión de los Dragones eran huecas, lo que les permitía disparar dardos envenenados a sus enemigos. A corta distancia, podían apuñalarles simplemente con la aguja de la cola o utilizar la bola dura que había debajo para agrietar y destrozar la armadura de su objetivo.

Sin embargo, lo que más envidiaba eran las cuchillas de sus brazos. Justo debajo del codo, en la parte superior del antebrazo, sobresalía una hoja de un metro de largo, lo bastante afilada como para atravesar la mayoría de las armaduras. Mientras que las hojas de los brazos de los Dragones parecían largas lanzas, la versión de los Xians se curvaba ligeramente como una guadaña. Las garras de daga que salían de sus dedos y sus largas alas de insecto completaban el cuadro. De apariencia engañosamente frágil, las alas diáfanas de los Dragones tenían bordes afilados lo bastante fuertes como para decapitar a un enemigo de un solo golpe.

Mi compañero era jodidamente intimidante...

Y eso sin mencionar los dardos bucales que podía lanzar con la velocidad y la fuerza de una bala, recubriéndolos de veneno para hacer más daño, o el ácido que podía escupir a cinco metros de distancia.

Retuve una sonrisa de suficiencia al ver las discretas miradas de envidia que los Kryptidos lanzaban a Reaper y Rogue, incluso mientras extrudían sus propias cuchillas de los brazos. Los únicos rasgos que compartían con los Dragones eran los dardos bucales y escupir ácido.

—¿Estado? —Reaper preguntó telepáticamente a Hulax.

—Sin cambios. Nuestros escáneres siguen mostrando que la habitación está llena de Soldados Zombi. Pero las lecturas indican que están inconscientes o en estasis. No hay nadie más en la habitación. Nuestra anulación en su disruptor también debería congelar la alimentación de la cámara en la habitación —respondió el Comandante Kryptido.

Momentos después, un gran conjunto de puertas se deslizó a la vista, justo antes de que el ascensor se detuviera suavemente. Una parte de mí deseaba haber vuelto a mi forma natural o a una de mis criaturas de combate favoritas. Pero era más probable que la semejanza de Giles nos sirviera a corto plazo... incluso desnuda como estaba.

Un delicioso escalofrío recorrió mi espina dorsal cuando la conciencia de Rogue rozó la mía en una caricia psíquica. A pesar de sus esfuerzos, percibí su preocupación reprimida a través de nuestra conexión. Se la devolví, tratando de tranquilizarme mientras mantenía una expresión estoica en el rostro.

Se me cayó el estómago en cuanto las puertas se abrieron ante mí. Cuatro filas de diez cámaras de estasis verticales formaban un pasillo delante del ascensor—dos filas a cada lado. Dentro, había un Soldado Zombi con los ojos cerrados. Completamente blindados, con un par de blásteres colgando del cinturón y un brazal táctico en el antebrazo, estaban listos para saltar a la batalla en cuanto se activaran. Ninguna puerta de cristal los encerraba. En los bordes de la gran sala, alineadas en las paredes, había cerca de cien cámaras más vacías.

Capítulo 14

Shuria

Me obligué a aparentar despreocupación y avancé sin dejar de mirar hacia la esquina superior izquierda de la sala, donde se encontraba la cámara. Quería mirar por encima del hombro al equipo que me seguía para tranquilizarme, pero no podía arriesgarme a delatar su presencia si nos estaban observando. El efecto amortiguador de su escudo ocultaba el sonido de sus pasos, lo que hacía que el inquietante silencio de la sala—aparte del suave zumbido de las cámaras de estasis—fuera aún más ominoso.

Técnicamente, las cámaras deberían estar bajo nuestro control. Pero hasta que no pudiéramos acceder a su panel de control, no podríamos estar seguros.

La voz de Reklig resonando en mi mente a través de nuestro grupo psíquico me sobresaltó. No debería estar tan nerviosa. Ya había participado en muchas misiones. Sin embargo, andar por ahí como un hombre humano desnudo, rodeado de clones descerebrados con habilidades de resurrección pondría nervioso a cualquiera. Que todos tuvieran la cara de Giles lo hacía aún más aterrador.

—¿Son estas Réplicas de Dalton? —preguntó el Scelk—. ¿Ese maldito enfermo se dio a sí mismo poderes de transferencia de almas?

—No —respondió Rogue—. No capto ningún ADN de Dragón Gomenzi de ellos. Son Soldados Zombi. Mi escáner detecta un chip de control en sus cerebros. Solo son clones.

—¿Por qué coño se clonaría a sí mismo? —preguntó Reaper.

—Como señuelo —dije con una sensación de pavor mientras caía en la cuenta—. Si hay cientos de él comunicándose con nosotros desde varios lugares, nunca podremos localizar al verdadero. Seguirá escapando de nosotros mientras perseguimos a los clones.

Una plétora de maldiciones llenó nuestra charla psíquica. Me detuve frente a una cámara.

—¿Deberíamos desactivar su chip ahora mismo o asegurar primero el resto de la base? —pregunté.

—Ninguna de las dos cosas —dijo de repente el Comandante Hulax, con voz tensa—. Se acerca una Trabajadora.

Me quedé helada y sacudí la cabeza hacia la puerta del otro extremo de la sala, directamente a través de las filas de Zombis.

—¿Reklig? —pregunté, intentando mantener la calma.

—Tiene un chip de control que me impide leer sus pensamientos —respondió—. Pero tiene esperanzas. Sabe que hay alguien aquí que no debería estar.

Me volví hacia la puerta y me preparé para lo que vendría después. Sin embargo, las palabras de Reklig aliviaron la tensión.

Unos instantes después—que me parecieron una eternidad—las puertas se abrieron frente a una Trabajadora Kryptida. Apenas dio dos pasos en la sala y se detuvo en seco. Se quedó boquiabierta y sus ojos multifacéticos se abrieron de par en par. Las pequeñas mandíbulas que enmarcaban su boca temblaron de la forma típica que expresaba la angustia o las emociones fuertes de su especie. A pesar de que ella se recompuso rápidamente, no pasé por alto el asombro, la incredulidad, el pánico y la decepción que se sucedieron en su rostro.

—A… Amo Dalton... Habéis vuelto —la hembra Kryptida dijo.

Aunque sus palabras expresaban lo obvio, las formuló como una pregunta.

—¿Amo? —Rogue repitió en nuestro grupo psíquico—. ¿Esa sabandija hace que las Trabajadoras le llamen Amo?

A pesar de la rabia que había despertado en mí oírla llamarme así, me mantuve estoica.

—Sí —respondí, con naturalidad.

—Tiene un implante —dijo Rogue telepáticamente—. Si es el mismo que Khutu utilizó con sus Trabajadoras, ten cuidado con lo que le preguntes. Cualquier cosa que se considere una traición a Giles, le causará un dolor extremo.

—Tomo nota —respondí.

—¿Pa... pasa algo? ¿Habéis olvidado algo? —preguntó la Trabajadora, lanzando una mirada significativa a mi cuerpo desnudo antes de volver a clavarme los ojos—. ¿Por qué estáis desnudo?

—Yo hago las preguntas. ¿Por qué estás aquí? —le pregunté.

Parpadeó, confundida por un segundo.

—¡Oh! Los sensores detectaron una presencia aquí. No debería haber nadie despierto en esta habitación.

—¿Por qué no comprobaste las cámaras? —insistí.

La Trabajadora lanzó una mirada nerviosa a la cámara de la esquina superior derecha, otro aire de confusión cruzó su rostro.

—Está destrozada —dijo Reklig—. Esperaba que la rescataran y ahora cree que algún fallo del sistema la ha despistado. En cuanto al repentino regreso de Giles desnudo, ella cree que algunas de las modificaciones que se ha hecho a sí mismo están afectando su mente como lo hicieron con Khutu.

—Esta cámara parece estar defectuosa. La arreglaré enseguida —respondió la Trabajadora.

—Permanezcan camuflados, déjenme manejar esto. Shuria, sígueme la corriente —ordenó Hulax a nuestro grupo psíquico antes de dejar caer su escudo sigiloso—. Eso puede esperar —le dijo entonces a la hembra.

La Trabajadora dio un grito ahogado y retrocedió un paso, conmocionada. Con la espalda apoyada en la puerta que se había cerrado tras ella, se llevó la palma de la mano al pecho. Por un breve instante, temí que mis compañeros hubieran malinterpretado a la Kryptida. Luego, la sorpresa dio paso al asombro y la alegría. Las pequeñas mandíbulas de la Trabajadora temblaban frenéticamente. En especies como la mía o los humanos, se habría traducido en labios temblorosos y ojos empañados de incrédula felicidad. Pero los Kryptidos no tenían la capacidad de llorar.

—Comandante Hulax... ¡Eres tú! ¡Eres tú de verdad! —dijo la Trabajadora con voz temblorosa—. Pero...

Me lanzó una mirada confusa. No respondí y mantuve una expresión neutra.

—¿Tienes un chip de control? —preguntó Hulax, aunque lo formuló como una afirmación.

Una vez más, la hembra me miró, entre desconcertada y temerosa.

—Responde a sus preguntas —le ordené.

Parpadeó rápidamente, luchando claramente por comprender lo que estaba ocurriendo. Pero el plan de Hulax tenía sentido. Mientras creyera que actuaba de acuerdo con los deseos de su amo, se libraría de la tortura del implante que la castigaba por traicionarlo.

—Sí —respondió la Trabajadora.

—¿Las demás Trabajadoras también? —preguntó.

—Sí.

—¿Quién más está aquí contigo? —continuó Hulax.

La hembra me lanzó una mirada nerviosa, sus mandíbulas se movían un poco más. Se rascó el dorso de la mano con dos de sus cinco largos dedos, un claro signo de nerviosismo, si no de angustia. Los Kryptidos nunca se pican, ya que todo su cuerpo está cubierto de escamas de quitina.

—No... no estoy segura de cómo responder a eso, Comandante. Si te refieres a la definición estándar de personas, hay otras cuatro Trabajadoras, tú y el Amo —dijo vacilante.

—¿Y no son personas estándar? —insistió él.

Esta vez, la mujer me miró fijamente a los ojos y frunció el ceño. Pude ver cómo le daban vueltas las cosas y empezaba a sumar dos más dos. Hulax no tenía motivos para hacerle preguntas que Giles pudiera responder. Eso solo podía significar una cosa...

—Ella está sobre mí —le dije a todos en nuestro grupo psíquico.

—Tal vez sea hora de revelarnos —replicó Reaper.

—Aquí hay cuarenta clones, una siniestra Reina Scelk y una sirena. Los demás son huevos sin eclosionar, experimentos no funcionales o funcionales en estasis criogénico, utilizados principalmente por su ADN y para avanzar en nuestra investigación —dijo la Trabajadora, sin apartar la mirada de mí.

—¿Qué quieres decir con sirena? —preguntó Hulax.

—¿Por qué me lo preguntas? —replicó la Trabajadora con un desafío en la voz. Me señaló con la cabeza—. Deberías preguntárselo a él. Pero entonces, él no es quien parece, ¿verdad?

—Tienes razón —respondí, volviendo a mi forma natural.

La Trabajadora volvió a retroceder. Su reacción de asombro, similar a la que tuvo cuando Hulax salió del sigilo, dio paso rápidamente a una expresión encantada, pero calculadora, que yo conocía demasiado bien. Se me revolvió el estómago cuando me vinieron a la mente terribles recuerdos de mis primeros días de experimentación.

—¡Dos-treinta y seis! —exclamó con voz eufórica, con un brillo de reconocimiento en los ojos.

Mi ira estalló de inmediato. Necesité toda mi fuerza de voluntad para no abalanzarme sobre ella.

—Shuria —siseé con los dientes apretados—. Ya no soy una de tus putos números de experimento.

La Trabajadora se estremeció y una expresión de culpabilidad apareció en su rostro. No recordaba que fuera una de las Kryptidas que habían trabajado conmigo. Pero tenía pocos recuerdos de aquellos días, aparte del dolor constante y los gritos de mis hermanas en mis oídos.

—Mis disculpas, Shuria —respondió en tono reprendido—. No esperaba a una Mímica con nuestro Comandante.

—O al resto de nosotros —dijo Reaper, bajando su escudo sigiloso, y el resto de nuestro equipo bajó los suyos también.

Aunque esperaba que la Trabajadora volviera a quedarse pasmada, el horror que se reflejó en su rostro puso inmediatamente todos mis sentidos en alerta máxima. Con una certeza que no podía explicar, sabía que no temía que le hicieran daño. Pero algo en su presencia la aterrorizaba.

—Ustedes no... ¡No pueden estar aquí! —susurró la Trabajadora como si hubiera visto un demonio.

—¿Por qué...?

Nunca terminé la pregunta.

La suave luz blanca que iluminaba la habitación se volvió naranja y sonó una alarma. Simultáneamente, las luces verdes de las cámaras de estasis de los Soldados Zombis se volvieron rojas.

La voz femenina de una inteligencia artificial resonó a través del sistema de comunicaciones. Aunque no podía estar segura, sospechaba que su mensaje se había transmitido por toda la base subterránea.

—Intruso de la Vanguardia detectado. Bloqueo de emergencia iniciado. Todas las unidades defensivas activadas.

—Reaper, hemos interceptado una alerta que emana de la base —dijo Madeline a través de nuestro grupo psíquico.

—Estamos bajo ataque. No dejen que ninguna señal salga de este planeta, e intenten desconectar su sistema de defensa —respondió Reaper.

Luego volvió a centrarse en el resto de nosotros.

—¡Zappers! —gritó, activando el escudo de energía de su brazal.

Agitando las alas, tanto él como Rogue alzaron el vuelo; el techo de cuatro metros les daba un poco de espacio para lanzar su ataque. Metiendo la mano en la bolsa que llevaban colgada de la cadera, los dos hermanos cogieron un puñado de discos del tamaño de una moneda y los arrojaron sobre las hileras de cámaras de estasis, como quien arroja semillas de hierba sobre el césped. Los discos se dispersaron de inmediato, cada uno en busca de un objetivo.

Simultáneamente, los Kryptidos adoptaron una posición defensiva, formando un óvalo de espaldas unos a otros. Con los escudos levantados, desplegaron las cuchillas de sus brazos mientras se acercaban a sus propios Zappers.

Corrí hacia la Trabajadora para protegerla, ya que el cierre de emergencia había sellado visiblemente las puertas tanto del ascensor como del pasillo que conducía al resto de la instalación subterránea.

—No me harán daño —ella exhaló.

No parecía temer por su vida. Por supuesto, la reconocerían como miembro del personal. Para mi sorpresa, los Soldados Zombi que se habían despertado tampoco parecían interesados en los Soldados Kryptidos, en Reklig ni en mí.

Sus ojos se abrieron de golpe, alerta al instante. Salieron de sus cámaras de estasis, levantando la cabeza para mirar a los Dragones. Ignorando por completo a los Kryptidos que tenían delante, los Zombis levantaron sus blásteres para disparar a los hermanos que volaban sobre ellos.

—¿Qué coño? —susurré, desconcertada.

Pero incluso mientras las palabras salían de mis labios, una terrible sospecha arraigó en el fondo de mi cabeza. Cualquier intruso debería haber iniciado esta respuesta, a menos que figurara en la lista de especies autorizadas. Dado que los Kryptidos trabajaban en la base, Hulax y sus Soldados no activarían el sistema de defensa. Giles tenía aquí una Reina Scelk que había parido muchas crías antes de enviarlas a sus secuaces. Así que Reklig, como Scelk, tampoco activaría ninguna alarma. Que me hubiera dejado ver sin provocar ninguna reacción adversa de su sistema de seguridad solo podía significar que, mi especie, los Mímicos, también habían sido añadidos a la lista segura.

¿La sirena que mencionó la Trabajadora?

Todas esas consideraciones desaparecieron de mi mente cuando los Zombis desataron una andanada de disparos de bláster contra los dos hermanos. Si hubieran estado en el suelo, no habrían sobrevivido al ataque. Pero sus escudos de energía, orientados hacia la sala, absorbieron los disparos. No necesité mirar la interfaz de sus escudos para saber que su integridad estaba disminuyendo rápidamente.

Por suerte, ni siquiera era una lucha justa. Al mismo tiempo que los Kryptidos y yo abríamos fuego contra los Zombis—con nuestras pistolas al máximo nivel de aturdimiento—los Zapper hacían su magia. Siguiendo su sencilla programación, cada disco del tamaño de una moneda voló hacia uno de los Zombis. Sus maniobras evasivas básicas les permitieron esquivar los intentos de los Zombis de ahuyentarlos. En cuanto entraban en contacto con la sien de su objetivo, desencadenaban un pulso electromagnético localizado que freía instantáneamente sus cerebros mecánicos.

Uno a uno, los clones cayeron al suelo, chorreando sangre por la nariz y las orejas. Una espuma blanca se formó inmediatamente alrededor de las zonas sangrantes, burbujeando con un sonido chisporroteante.

—¡Rogue! —exclamé corriendo hacia él mientras él y su hermano aterrizaban.

Me estremecí internamente por esta exhibición poco profesional. Las mujeres de la Vanguardia no alborotaban así a sus compañeros durante una pelea. Pero no pude evitarlo.

—Estoy bien —dijo Rogue en tono tranquilizador cuando llegué hasta él.

Me acarició distraídamente la mejilla antes de agacharse junto a un Zombi para escanearlo. Acallé el impulso de examinar las heridas que Rogue había sufrido donde los disparos de bláster lo habían rozado. Le habían arrancado algunas escamas de quitina negra. Para los estándares de la Vanguardia, eran heridas superficiales, pero no pude evitar sentirme alterada por ello.

—Quítenles las armas e inyéctenles el virus Zombi en cuanto se desvanezca la espuma —ordenó Reaper, inclinándose para coger el bláster de un clon incluso mientras hablaba.

La espuma mostraba su poder de resurrección en acción. Sanaban a una velocidad extremadamente alta cualquier daño que hubieran sufrido tanto por el Zapper, que electrocutó su cerebro mecánico, como por los disparos de bláster que les habíamos hecho. Con esa capacidad de regeneración, podríamos decapitar a uno de esos clones y la cabeza se volvería a unir al cuerpo antes de que el corazón empezara a latir de nuevo.

La Vanguardia desearía estudiar esos clones, y tal vez incluso utilizarlos como recipientes para los Scelks que se están incubando en esta base. Por lo tanto, Reaper nos pidió que esperáramos un par de minutos a que los Zombis sanaran por completo antes de quitarles permanentemente su capacidad de regenerarse de esta manera. Rogue, Victoria y Liena habían ideado un virus así cuando Wrath se encontró por primera vez con los Jadozors, las criaturas de las que Khutu había obtenido este poder.

—Esto no ha terminado —dijo la Trabajadora con voz temblorosa.

Todos nos volvimos para mirarla con la misma expresión inquisitiva y confusa.

—Hemos desactivado sus cerebros mecánicos —dije con voz tranquilizadora—. Estos clones ya solo son proyectiles vacíos.

La Trabajadora sacudió la cabeza y se apretó contra la puerta, como si deseara que se la tragara entera.

—No. No lo están. No se ha acabado —respondió.

Antes de que pudiera seguir interrogándola, un clon que yacía a un par de metros delante de mí abrió los ojos de repente. Su mirada, demasiado consciente, se posó en mí antes de posarse en uno de los Soldados Kryptidos. El clon adoptó inmediatamente una expresión agresiva.

¡Es imposible!

Los Soldados Zombi eran recipientes sin alma. Sin un cerebro mecánico, no debería haber ninguna conciencia animándolo. ¿Qué coño estaba controlando a este?

—¡Cuidado! —grité, levantando mi bláster hacia el clon.

Mientras disparaba, se desató el caos en la sala. Uno a uno, los clones despertaron y atacaron de inmediato a mis compañeros. Esta vez no se centraron solo en los dos hermanos, sino también en Reklig y los Soldados Kryptidos.

—¡Kryptido intruso! —dijo un clon con la voz de Giles—. ¡Eliminen la amenaza!

El que Rogue tenía agazapado delante no alcanzó a abrir bien los ojos cuando su mano derecha voló hacia el cuello de mi compañero. Simultáneamente, sacó una daga de su funda en el muslo izquierdo e intentó apuñalar a Rogue en el riñón.

—¡NO! —grité, mientras disparaba al clon en la cara.

No debería haberme preocupado. Rogue no solo bloqueó sin esfuerzo el intento de apuñalamiento del clon, sino que también rompió la muñeca de la mano que intentaba asfixiarlo como quien arruga un trozo de papel. La cara del clon casi se desintegró bajo la violencia del disparo. La sangre y las vísceras se esparcieron por todas partes, seguidas inmediatamente por la espuma burbujeante de su capacidad regenerativa. Y lo que era aún más extraño, los fragmentos de carne dispersos empezaron a arrastrarse hacia el rostro destruido del clon, como atraídos por un imán, para volver a unirse.

Había leído sobre ello en los informes que Wrath, Legion y Chaos habían enviado de sus misiones, pero verlo suceder ante mis ojos lo llevó a otro nivel para el que no estaba preparada.

A pesar de nuestra mayor fuerza y habilidades individuales, los Zombis nos superaban en número tres a uno. En su inesperado segundo ataque, habían conseguido matar a uno de los Soldados Kryptidos y herir gravemente a dos más.

Con el escudo levantado ante él, Reaper arrastró a uno de los Kryptidos heridos dentro del círculo que habían formado para protegerse las espaldas. El otro había caído más cerca. Los clones seguían ignorándonos a la Trabajadora y a mí, sin considerarnos una amenaza.

Estaban cometiendo un error...

—Transformándome —hablé mentalmente en nuestro grupo.

Mientras los Kryptidos y los Dragones levantaban sus escudos como un muro defensivo, escupiendo dardos bucales, apuñalando con sus lanzas de antebrazo y sus colas de escorpión, yo inicié mi transformación en un Septhoron. Aunque iba mejor bajo el agua, la gigantesca criatura, que recordaba vagamente a un calamar, me permitiría hacer frente a varios Zombis a la vez.

A pesar de la herida abierta que hacía que la sangre azul oscuro del Soldado Kryptido brotara de su costado, liberó los Aguijones en los que habían trabajado Rogue y Toksi. Picarían a los Zombis en el cuello o en las orejas para que el virus llegara lo más cerca posible del cerebro y, más concretamente, de sus glándulas pituitarias, que controlaban en gran medida su capacidad de regeneración. Simultáneamente, nuestros otros compañeros habían arrojado sus botes de virus—del tamaño de una granada de mano—al suelo. El virus se esparció con un suave silbido, llenando la habitación.

Solo teníamos que contener a los Zombis el tiempo suficiente para que el virus inundara sus sistemas y detuviera su regeneración antes de que pudieran matarnos a todos. Contemplé impotente cómo Rogue y los demás asestaban golpes mortales a sus atacantes, atravesándoles el pecho o la cara con sus espadas, cuyas puntas sobresalían por el otro lado. Cuando sacaban las espadas, los Zombis caían de rodillas. El movimiento de la sangre se ralentizaba y, desafiando a la gravedad, volvía a introducirse en la herida mientras se formaba espuma blanca a su alrededor, cosiendo la piel.

Aunque Chaos había descubierto que la regeneración consumía la fuerza vital de los Zombis, envejeciéndolos antes de tiempo, harían falta cientos de muertes para que empezaran a mostrar algún signo. Los Dragones y los Kryptidos se rendirían por agotamiento mucho antes que los Zombis.

Me obligué a concentrarme en mi transformación y me dejé llevar por el ardor de mi cuerpo remodelándose. A diferencia de adoptar la apariencia de Giles—que era humanoide como yo—el Septhoron requería una metamorfosis completa. Una niebla blanca descendió ante mis ojos mientras perdía el control de la mayoría de mis sentidos. El cambio me dejó completamente vulnerable mientras duró. Mis compañeros, que soportaban la embestida, me dieron el tiempo que necesitaba.

Mientras mis sentidos volvían lentamente, me deleité con el poder de los ocho tentáculos que me servían tanto de brazos como de sistema de locomoción. De tres metros de largo cada uno y veinticinco centímetros de diámetro, los tentáculos terminaban en garfios con siete dedos en forma de garra. Una pequeña hendidura en el centro de cada “mano” podía abrirse para que una lanza apuñalara e inyectara un veneno letal a lo que sujetara o tocara. Escamas oscuras e impenetrables cubrían la mitad superior de mis tentáculos, protegiendo unas glándulas que los recubrían de un ácido venenoso lo bastante potente como para infligir horribles ampollas al contacto, e incluso derretir la piel y la carne del hueso si se exponían a él durante un periodo prolongado.

Una cola larga, plana y ancha se arrastraba detrás de mí. No solo me permitía propulsarme hacia delante en una rápida ráfaga, sino que también podía utilizarla como arma mortal. Podía usarla para azotar a un objetivo con tanta fuerza que la pala rompería instantáneamente los huesos de la mayoría de las criaturas al impactar. Pero aún mejor, el lado plano podía envolver al objetivo y, de las protuberancias de su superficie, saldrían incontables agujas de quince centímetros que convertirían a la víctima en un colador como una doncella de hierro.

Cuando completé mi transformación, me tomé un segundo para volver a orientarme. Además de tener que ajustar mi equilibrio de acuerdo con mi nueva distribución de peso, también tuve que adaptarme a mi nueva visión. Los Septhorones tenían una cabeza enorme, plana y circular, con ojos en toda su circunferencia, lo que les daba una visión de 360 grados de su entorno. La cabeza se partía por la mitad en toda su longitud para revelar su boca.

—¡Prepárense! —ordené a mis compañeros a través del habla mental.

Lanzando un chillido escalofriante, que sonó como uñas sobre cristal, arrastré mi nuevo cuerpo por el suelo, impulsándome hacia delante a una velocidad vertiginosa con la cola. Como había esperado, mi grito atrajo la atención de los Zombis, distrayéndolos el tiempo suficiente para dar a nuestro bando una ligera ventaja.

En una sincronía casi perfecta, Rogue y Reaper batieron sus alas de insecto lo suficiente como para planear sobre los demás. Luego extendieron sus alas y giraron sobre sí mismos en un ligero ángulo. Los filos de sus alas, aparentemente finas y translúcidas, decapitaron al instante a los Zombis que tenían delante. Aterrizaron segundos después y volvieron a levantar sus escudos para formar un muro protector con los demás.

Pero con un salvaje movimiento de mi cola, barrí a seis de los Zombis que intentaban abrirse paso brutalmente hacia el Comandante Hulax. Salieron volando hacia un lado, algunos de ellos se estrellaron contra las cámaras de estasis cercanas, y los otros se estrellaron contra la pared más atrás en un amasijo de miembros rotos.

Al darse cuenta de que ahora yo era la mayor amenaza, los Zombis volvieron su atención hacia mí, solo para ser empalados por las espadas de mis compañeros o para que les explotaran la cabeza con dardos bucales. Los otros ocho que estuvieron a punto de alcanzarme acabaron atravesados por los garfios de mis tentáculos. Por una fracción de segundo, el corazón me dio un vuelco cuando un noveno Zombi cargó contra mí. No me dio tiempo a girarme para golpearle con la cola. Al abrir la boca, mi cabeza se partió por la mitad y la separé lo suficiente para poder escupir ácido sin que me cegara demasiado lo que ocurría justo delante de mí.

Pero no tuve tiempo de escupir ni una gota.

Una hoja gigante atravesó la espalda del Zombi y le atravesó el pecho antes de dirigirse hacia arriba. El Zombi voló hacia atrás y Reklig le rompió el cuello. Entonces me di cuenta de que el Scelk había utilizado su cola con cuchillas para arponear a mi posible atacante y alejarlo de mí.

Las tornas habían cambiado. Levanté a los ocho Zombis en el aire con mis tentáculos y los llené de veneno ácido con las lanzas que tenía en las palmas de las manos. Luego los lancé por la habitación para atrapar a ocho enemigos más. Para entonces, mi equipo ya había mutilado o incapacitado gravemente a los demás. Cuando el virus por fin hizo efecto, la espuma blanca parecía mucho más fina y su chisporroteo se apagó mucho antes de que las heridas más graves estuvieran completamente curadas.

Justo cuando estaba a punto de lanzar a los Zombis que tenía en mis manos, dejaron de luchar por liberarse. El puñado de clones malheridos que luchaban por ponerse en pie para continuar la lucha también se detuvo, con los ojos vidriosos y la mirada perdida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hulax.

Pero incluso cuando la pregunta salió de sus labios, movió la cabeza hacia Reklig, como el resto de nosotros. Del Scelk emanaban enormes ondas de energía psíquica mientras miraba a los clones, atónito.

—No son descerebrados —susurró Reklig con incredulidad—. No tienen alma, pero poseen una mente orgánica controlable. Nunca había tocado nada igual.

¡¿Una mente sin alma y controlable?!

Las caras de mis compañeros reflejaban la conmoción que yo sentía. Los Scelks podían controlar mentalmente absolutamente cualquier forma de vida que poseyera algún nivel de inteligencia. Las criaturas extremadamente básicas que se basaban en el instinto—como los Drones y los Jadozors—eran demasiado primitivas para obedecer a las compulsiones.

Nos volvimos para mirar a la Trabajadora. Acurrucada cerca de las puertas, estaba sentada en el suelo, con los brazos alrededor de las piernas dobladas, apretados contra el pecho. Con todo el cuerpo tembloroso, nos miraba con los ojos muy abiertos por el miedo.

—Aseguren los clones —ordenó Reaper—. Tenemos que averiguar qué más ha estado tramando Giles aquí.

Coloqué con cuidado los clones que aún sujetaba en el suelo. El hecho de que Rogue dirigiera su atención hacia mí me hizo sentir instantáneamente cohibida por mi monstruosa apariencia. Pero mi compañero perfecto sonrió y me guiñó un ojo. ¿Cómo coño conseguía hacerme sentir sexy incluso transformada en un calamar gigante que solo se ve en la pesadilla más aterradora?

—Rogue, verifica qué clon se puede salvar —dijo Reaper, con la tensión llenando su voz—. Necesitamos un análisis exhaustivo y, sobre todo, averiguar hasta qué punto eran conscientes de sí mismos o no —lanzó una mirada evaluadora hacia la Trabajadora—. Después, quiero los chips de control de las Trabajadoras lo antes posible. Necesitamos saber todo lo que ha estado pasando aquí.

—Estoy en ello —respondió Rogue.

Asintió con la cabeza y se dirigió a uno de los clones menos dañados. Volví a mi forma normal.

Reaper avanzó con cuidado hacia la Trabajadora. Ella se puso en pie de un salto, con los ojos abiertos como platos, y se apretó aún más contra la pared. A pesar de que me había molestado al llamarme por el número de experimento que me habían dado en un principio, mi instinto protector afloró. Reaper no le haría daño, pero ella no lo sabía con seguridad y estaba claramente aterrorizada.

—No pasa nada —le dije a la Trabajadora antes de que Reaper pudiera hablar—. Estás a salvo. Aquí nadie te hará daño.

Me miró, con los ojos llenos de miedo y esperanza, y dio un paso hacia la derecha, más cerca de mí. Dudo que se diera cuenta de que lo había hecho. Aun así, me reconfortó el corazón de una forma que no podía explicar que buscara mi protección.

—Shuria tiene razón —dijo Reaper con voz tranquilizadora—. Estás a salvo entre nosotros. Estamos aquí para liberarte a ti y a las demás Trabajadoras. Mi nombre es Reaper. ¿Cómo te llamas?

Con la respiración entrecortada por el miedo, miró por encima del hombro de Reaper a los Soldados Kryptidos y al Comandante Hulax, que estaban ocupados con los clones. Se relajó un poco al verlos trabajar mano a mano con Rogue y Reklig.

—Zu... Zuno. Me llamo Zuno —respondió nerviosa.

—Vale, Zuno. ¿Puedes parar la alarma?

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

—No. A menos que se haya eliminado la amenaza, solo el Amo Dalton puede hacerlo —dijo, dirigiendo su mirada hacia mí.

Inmediatamente comprendí. Mientras los Dragones siguieran vivos dentro de la base, la alarma seguiría activa. Eché un vistazo a la habitación en busca de alguna señal visible de un bioescáner. Zuno señaló con un dedo delgado y cubierto de quitina hacia el lado izquierdo de la sala.

Me dirigí hacia allí y encontré una estación de trabajo que no había visto antes debido a las cámaras de estasis que la ocultaban. Rápidamente transformé la parte superior de mi cuerpo para que coincidiera con la apariencia de Giles y desactivé la alarma. No fue hasta que la alarma se apagó que me di cuenta de lo ruidosa y odiosa que había sido.

Mientras caminaba hacia Reaper y la Trabajadora, me deshice del cambio superficial para recuperar mi forma normal.

—No, no hay otras amenazas más allá —le dijo Zuno a Reaper, sin duda en respuesta a una pregunta—. No esperábamos que nadie viniera aquí, y mucho menos que fuera capaz de desactivar el efecto fénix.

Lanzó una mirada significativa a los Zombis inertes.

—Giles está a punto de recibir muchos golpes que no esperaba —dijo Reaper con una voz ominosa que azuzó mi sed de sangre.

Estaba deseando destruir a ese aspirante a déspota con el mismo placer que me produjo que matáramos a Khutu.

Capítulo 15

Rogue

Un millón de pensamientos se agolpaban en mi mente mientras intentaba estabilizar lo mejor posible a uno de los pocos clones supervivientes. Los habíamos estropeado demasiado. Los que Shuria había inyectado con su veneno eran causas perdidas. Incluso ahora, su carne estaba literalmente derritiéndose de sus huesos en un lodo espeso.

Shuria...

Ser testigo del poder que ejercía me había dejado sin aliento. Sin su intervención, probablemente habría muerto junto con un par de Soldados Kryptidos más antes de que el virus hiciera suficiente efecto para que pudiéramos ganar. Aunque ellos habrían desaparecido para siempre, yo al menos habría renacido en una nueva Réplica. Pero morir era una auténtica mierda.

No pude evitar un escalofrío al ver el estoicismo con el que los Kryptidos trataban a sus tres caídos—los gravemente heridos que habían sucumbido a sus heridas hacía unos instantes. En cuanto Madeline y Martha llegaron con las camillas aerodeslizadoras, colocamos a los dos clones supervivientes sobre ellas, cerrando una cúpula sobre su forma inmóvil para que permanecieran en estasis hasta que pudiera realizarles un análisis completo.

Una vez completada esa tarea, me apresuré a seguir a Reaper, Hulax, Shuria y Reklig, que se habían dirigido a otras secciones de la base hacía tan solo unos minutos. Madeline me acompañó para descargar los datos que pudiéramos recuperar de los ordenadores.

Las puertas se abrieron a un gran pasillo. Para mi alivio, a pesar de que las Trabajadoras parecían ser las únicas científicas aquí, no había membranas en las paredes. Por la gran distancia que había entre cada puerta—ninguna de ellas tenía un mecanismo de cierre visible—adiviné fácilmente el tamaño considerable de cada sala que había tras ellas.

Al acercarnos, la primera puerta de la izquierda se abrió de golpe. Me quedé boquiabierto al ver el enorme vivero que se abría ante nosotros. Filas y filas de cajas redondas llenaban los lados izquierdo y derecho de la sala rectangular. Cada caja, del tamaño de una mesa en la que cabrían diez personas, contenía unos veinte huevos grandes de Scelk. Una gruesa cúpula cubría cada una de las cajas. No sabría decir si servían de incubadoras o de cámaras criogénicas. Pero un simple vistazo a los huevos confirmó que estaban listos para eclosionar. Dentro de grandes tanques criogénicos, extrañamente parecidos a acuarios gigantes, se mantenían en estasis al menos cien crías de Scelk, unas diez por tanque.

Sin embargo, fue la criatura sentada cerca de la pared del fondo la que reclamó toda mi atención. Nunca había visto una Reina tan grande. Por término medio, las Reinas Scelk medían entre sesenta y setenta centímetros de ancho, con las patas extendidas, y unos veinticinco centímetros de alto, es decir, más del doble que un bicho Scelk normal. Pero esta medía al menos un metro de ancho. A diferencia de sus crías, la Reina no tenía la cola larga y puntiaguda que sus crías utilizaban para adherirse al sistema nervioso de su huésped a través de sus espinas. En su lugar, un gran saco gelatinoso se retorcía detrás de ella con los cientos de huevos que aún estaban madurando.

De pie ante la cama elevada en la que estaba tumbada, Reklig acariciaba suavemente la cúpula de quitina hinchada que se extendía a lo largo de su espalda y que contenía su enorme cerebro. Los Scelks modificados, manipulados bajo las órdenes de mi sire, eran esencialmente un enorme cerebro sobre seis enjutas patas con una larga cola.

Por la energía psíquica que emanaba de él, sospeché que Reklig intentaba calmar a la Reina. Si no fuera porque su saco de huevos la mantenía en su sitio, no dudaba de que Reklig la habría acunado en sus brazos como a una niña angustiada.

—¿Está bien? —pregunté mientras nos acercábamos a nuestros compañeros de equipo.

La expresión de Hulax dejaba poco a la imaginación sobre sus sentimientos hacia la Reina Scelk y sus huevos. Se quedó mirando torvamente el cuadro en movimiento de Reklig tranquilizando a la Reina mientras ella se aferraba a él.

—Está asustada y exhausta, pero por lo demás ilesa —respondió Reaper.

—¿Por qué está exhausta? —pregunté, lanzando una mirada a Zuno.

Se frotó nerviosamente la mandíbula derecha antes de contestar.

—A diferencia de los Kryptidos, las Reinas Scelk necesitan descansar después de poner un cierto número de huevos. Lo ideal son cinco días de descanso después de cada cien huevos. Son algo parecidas a las hembras humanas, que necesitan tiempo para recuperarse después de dar a luz, pero a una escala mucho mayor. Drena muchos de sus propios recursos alimentando esos huevos y necesita pausas para recuperar fuerzas.

—¿Cuándo fue la última vez que descansó? —pregunté, adivinando ya el tipo de respuesta exasperante que obtendría.

—Un mes —confesó Zuno tímidamente. Hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras, dando a entender que estaba buscando una forma de darnos más información que no activara el modo de castigo de su implante—. Necesitábamos el mayor número posible de huevos listos para eclosionar rápidamente. Por lo tanto, le damos suplementos de alta nutrición y un inductor para obligarla a seguir poniendo.

Era mi turno de elegir mis palabras para hacer una pregunta segura.

—¿Y cuánto falta para que pueda descansar?

Zuno dudó.

—Sus reservas de huevos están casi agotadas. Las Reinas Scelk nacen con una media de cien mil huevos. Cuando alcanzan la madurez, les quedan unos treinta mil huevos viables. Y van perdiendo más con el tiempo. En su caso, tuvimos que cosechar diez mil de ellos para... investigación. Solo le quedan algo más de dos mil huevos, de los que perderá al menos un tercio. Se esperaba que pusiera hasta el último.

Apreté los dientes. Giles había planeado ordeñarla hasta su último aliento. Una Reina Scelk solía morir a los pocos días de poner su último huevo—una vez superada su utilidad. La misma ira se reflejaba en los rostros de mis compañeros.

—¿Puedes detener la puesta forzada? —preguntó Reklig, haciéndose eco de mis pensamientos.

—Detener, no —respondió Zuno con cuidado—. Sin embargo, si no se le administra otra inyección inductora, una vez pasen los efectos de las actuales, dependerá de ella cuándo vuelva a poner huevos. Bueno, después de vaciar su saco actual.

—¿Y qué pasa con todos estos huevos? —preguntó Hulax con voz tensa mientras señalaba las carcasas redondas que llenaban la habitación.

—Están listos para eclosionar, pero se mantienen en crio-estasis —dijo con cautela.

—¿Por qué no incubarlos? —insistió Hulax—. ¿Y por qué hay eclosionados en esos tanques?

Zuno se encerró en sí misma, una expresión tensa descendía sobre sus rasgos insectoides mientras se frotaba la sien.

—Quizá podamos dejar estas preguntas para después de que le hayan quitado el implante a Zuno —intervino Shuria en tono desaprobatorio.

La mirada de agradecimiento que la Trabajadora dirigió a mi compañera me encogió el corazón. Shuria era una protectora nata. Brillaba en cada una de sus acciones. No podía esperar a ver lo maravillosa madre que sería para nuestra descendencia.

—De acuerdo —dijo Reaper—. Vamos a ver qué más ha estado tramando Giles, aquí dentro. El tiempo no está de nuestro lado si queremos contrarrestar cualquier plan enfermizo que haya puesto en marcha.

Y eso era lo que más me preocupaba. Los clones “sensibles” requerirían toda mi atención en los próximos días. No matábamos inocentes al azar. Pero estos clones no poseían alma. ¿Calificaban como personas? ¿Tenían conciencia de sí mismos?

Mis entrañas se retorcían al pensar que el líder rebelde podría haber ideado una forma de crear un suministro interminable de Soldados sensibles con solo una pequeña cantidad de su propio ADN.

Angustiado por estos inquietantes pensamientos, seguí a mi hermano y a los demás fuera de la guardería. Tras acabar con los clones, Martha, Madeline y los Kryptidos se unieron a nosotros. Entramos en la habitación contigua unos metros más adelante por la puerta del lado opuesto. Se me fue la sangre de la cara al contemplar el espectáculo que nos esperaba.

El gigantesco espacio parecía una réplica más pequeña de la Incubadora de Khepri, donde se crearon las Réplicas para los Xians y los Dragones. Aunque aquí el techo era mucho más bajo que en Khepri, seguían teniendo unas cien incubadoras esféricas colgando del techo. Dentro de cada una, un clon de Giles se acurrucaba en posición fetal con tubos conectados a su columna vertebral. A lo largo de la pared, al menos otros veinte clones permanecían en tanques cilíndricos llenos de algún tipo de líquido. Una máscara respiratoria les cubría la boca y la nariz. A diferencia de los de arriba, los clones que flotaban en los tanques parecían haber alcanzado la plena madurez, mientras que los otros aún estaban en las primeras fases de su gestación.

Nadie, salvo los Xians, los Dragones, nuestras mujeres psíquicas y un número muy limitado de científicos con altos niveles de seguridad, podía entrar en la incubadora. Entonces, ¿cómo demonios había sabido Giles qué tipo de configuración teníamos para poder replicarla?

Y sin embargo, por mucho que esto me preocupara, fueron las cámaras de contención más pequeñas colocadas sobre las mesas del centro de la sala las que reclamaron toda mi atención. Luchando contra una sensación de terror, me apresuré a adelantarme a mi hermano, rodeando las mesas de examen que rodeaban la isla de investigación situada en el centro.

—Tienes que estar de puta broma —siseé mientras me acercaba a la isla.

De pie frente a una de las cámaras de contención, observé con incredulidad la pequeña masa carnosa que había en su centro. El familiar tejido marrón rojizo, surcado por una red de vasos sanguíneos, se movía casi imperceptiblemente.

Reaper se detuvo a mi lado, con una expresión de preocupación en el rostro en respuesta a mi comportamiento.

—¿Membranas? —preguntó, observando con recelo el contenido de las tres docenas de cámaras de la isla.

—Membranas no —rechiné entre dientes antes de mirar a Zuno con una mirada acusadora—. Son putas inteligencias artificiales orgánicas. ¿Es eso con lo que estás atiborrando a esos clones?

Me sentí fatal al ver a Zuno retorcerse en respuesta a mi ira. Ella solo obedecía cualquier orden que Giles le hubiera dado. Seguir ese camino tenía sentido en más de un sentido para un psicópata narcisista como era él. Pero también era una perspectiva aterradora. No habíamos tenido oportunidad de explorar el alcance de la capacidad autónoma de esa inteligencia artificial para pensar y tomar decisiones. En las naves orgánicas, los Kryptidos siempre habían creado inteligencias artificiales con funciones muy especializadas. ¿Hasta dónde habían conseguido llevar a esta?

Lo suficiente como para ser considerada lo bastante inteligente como para que un Scelk la controlara.

Eso era aterrador.

—Tienen un cerebro mecánico y una inteligencia artificial orgánica —respondió Zuno con nerviosismo—. En caso de avería mecánica o de software, o si no se les puede enviar una señal, los fénix podrían funcionar por su cuenta, hasta que se pueda restablecer la comunicación.

—¿Cuál es su capacidad de aprendizaje? —preguntó Hulax, con un intenso disgusto visible en sus facciones.

—Infinita, Comandante —dijo Zuno en tono de disculpa—. Se le entrena y luego sigue aprendiendo por su cuenta.

—¿Es entrenado en qué campos? —insistió Hulax.

Tras un momento de duda, Zuno le miró con extrañeza.

—Los entrenamos de la misma forma que lo hicimos contigo, Comandante.

—Mierda —susurró Shuria.

Le dirigí una mirada inquisitiva antes de volverme hacia Hulax.

—¿Qué significa eso? —le pregunté.

—Significa combate avanzado, sabotaje, guerra estratégica, psicología, negociación, navegación y ciencia general, por nombrar algunos —gruñó Hulax antes de volver a centrarse en Zuno.

—¿Es Giles el único modelo o hay más?

—Aquí puedes ver todo lo relacionado con este proyecto —respondió Zuno con cuidado, agitando una mano hacia la sala.

—Lo que significa que este es el único modelo —dije aliviado—. Madeline, descarga todos los datos y todas las configuraciones de los dispositivos.

—En ello —respondió Madeline.

—Martha, toma muestras de todo, incluidos los fluidos de esos tanques —continué.

—Entendido —dijo Martha.

Dos Soldados se quedaron con las mujeres, tanto para proporcionarles protección en caso de que las cosas se pusieran feas—no es que esperáramos ningún otro incidente—como para ayudarlas a mover los clones si era necesario.

Los demás exploramos las demás zonas de la instalación subterránea. No perdimos mucho tiempo comprobando las siguientes salas. Las de menor tamaño, servían de dormitorio para las Trabajadoras, además de almacén, cafetería, sala de reuniones, sala de higiene y sala de máquinas.

Nos detuvimos en el almacén secundario. Con temperatura controlada, esta contenía docenas de unidades de refrigeración, cada una llena hasta los topes con cientos de pequeños viales. Los reconocí al instante como el suero derivado de la sangre de Xenon. Confirmaba lo que uno de los rebeldes arrepentidos había revelado al equipo de Chaos en Aurilia. Giles estaba acaparando el suero esencial para evitar el envejecimiento prematuro al utilizar la capacidad de regeneración de los Zombis. Ahora que ya no podían ordeñar a Xenon por su sangre, cada onza era preciosa. Y claramente, Giles no quería compartirlo.

Naturalmente, lo relevaríamos de todo el suministro.

Para mi sorpresa, Zuno nos instó a visitar el hangar de la nave antes que la habitación que quedaba enfrente, al final del pasillo, cuando Reaper hizo como si fuera a ir allí. Una fuerte sensación de inquietud me envolvió cuando capté la mirada nerviosa que lanzó a mi hembra. Fuera lo que fuese lo que contenía aquella habitación, temía la respuesta de Shuria. La mención de la Trabajadora a la “sirena” me vino inmediatamente a la mente. Teniendo en cuenta lo que habíamos visto hasta ahora, me aterrorizaba incluso especular sobre lo que la mente demente de Giles había tramado.

Demasiado pequeño para haber albergado alguna de las mayores naves Kryptidas, el hangar aún contenía un puñado de naves, entre ellas un caza, un perseguidor, un par de transbordadores de la Coalición, un Escupidor y el equivalente Kryptido de un perseguidor. Un simple vistazo bastaba para saber que las naves Kryptidas habían sido modificadas o al menos manipuladas.

—¿Han pasado muchas naves Kryptidas por aquí? —preguntó Reaper, con un significado claro.

—No —respondió Zuno, con cara de alivio—. Estas eran suficientes para nuestro propósito.

—Veamos qué queda en la última sala —dijo Hulax con evidente fastidio mientras miraba fijamente a la Trabajadora—. Todo este trajín para obtener respuestas adecuadas es una pérdida de tiempo. Tenemos que quitarle ese chip.

Aunque estaba totalmente de acuerdo con el sentimiento del Comandante, también sospechaba que no sería tan fácil como él parecía pensar. Como dudaba mucho que Giles hubiera otorgado capacidades de regeneración a sus esclavos, extraer los chips de control requeriría un cuidado extremo para evitar infligir daños cerebrales permanentes a los pacientes. Zuno y sus compañeras poseían una gran cantidad de conocimientos que podrían cambiar las tornas de esta guerra.

Al salir del hangar y acercarnos a la última sala, el nerviosismo de Zuno volvió con fuerza. Aunque hacía esfuerzos encomiables por mantener una expresión neutra, su aura gritaba su miedo y su inquietud. Me acerqué más a mi hembra, dispuesto a apoyarla si era necesario. Por la tensión que también mostraba Shuria, me pregunté si tenía una corazonada o compartía mis sospechas. Mi compañera poseía una gran mente analítica y un impresionante sentido de la observación. Poco se le escapaba.

—Las otras Trabajadoras están en esa habitación. Están asustadas —dijo Zuno, con un persistente temor audible en su voz.

Durante una fracción de segundo, me pregunté si esa había sido la verdadera razón por la que se había retrasado en entrar en aquella habitación. Pero rápidamente descarté esa idea. Ya sabía que no queríamos hacerles daño.

Nada más abrir la puerta, el familiar olor a agua salada me abofeteó en la cara. Antes incluso de poner un pie dentro de la habitación, ya sabía que contenía algún tipo de gran acuario o estanque. Efectivamente, una pared de cristal reforzado del suelo al techo dividía la habitación por la mitad. Más allá, una hembra humanoide nadaba perezosamente en un agua ligeramente verdosa.

—No —susurró Shuria, con la voz llena de dolor, ira y traición, mientras empujaba a Reaper para colocarse frente al acuario.

La seguí, dispuesto a intervenir si era necesario, pero no intenté detenerla. Afortunadamente, los Soldados Kryptidos se dirigieron hacia las cuatro Trabajadoras que parecían a punto de desmayarse por el pánico mientras se apretujaban unas contra otras en la esquina derecha de la sala. A juzgar por las cinco estaciones de trabajo, las mesas de examen y la variada parafernalia científica que había sobre los mostradores, cualquiera que fuera el trabajo que estaban realizando en esta sala parecía ser prioritario.

Como las Trabajadoras no representaban una amenaza, los aparté de mis pensamientos y volví a centrarme en la hembra que nadaba dentro del acuario. Estaba completamente desnuda. Aunque su piel tenía las crestas onduladas características de las undars de las Mímicas, parecía una humana de Oriente Medio, con el pelo largo y negro y la tez morena. La sirena, que se había alejado de nosotros, de repente movió la cabeza hacia Shuria. Su rostro inexpresivo se animó.

Agitando sus piernas unidas como una sirena haría con su cola, se acercó a la pared de cristal para mirar fijamente a mi compañera. Con las facciones abrumadas por la emoción, Shuria apretó la palma de la mano contra el cristal. La sirena frunció el ceño mientras lo examinaba antes de lanzar una mirada confusa a Shuria. Luego se miró la palma y frunció el ceño. Me di cuenta de que comprendía al ver las telarañas entre sus dedos.

Justo cuando iba a hablar, Shuria también se dio cuenta y sacó su red. La cara de la sirena se iluminó al ver aquello, y apretó la palma de la mano contra la de Shuria a través del cristal. Siguió mirando sus manos hasta que la energía psíquica empezó a emanar de mi compañera. La sirena levantó la vista, retiró la mano y empezó a nadar hacia atrás, como si de repente recelase de nosotros.

—¿Qué ha pasado? —le susurré a Shuria.

Ella no respondió. Con los dientes apretados y todo el cuerpo vibrando de rabia apenas reprimida, Shuria siguió mirando fijamente a la sirena hasta que esta se acurrucó en el fondo del acuario sobre lo que parecían unas grandes plantas esponjosas.

La mirada asesina que mi hembra dirigió a Zuno me produjo un escalofrío. Me tensé, listo para intervenir si Shuria atacaba. La Trabajadora casi se marchitó del susto.

—¿Qué coño le has hecho? ¿Qué es ella? —siseó Shuria—. Tiene ADN Mímico, pero ella no es de los nuestros, y su mente está destrozada. ¡¿QUÉ COÑO ES ELLA?!

—Tranquila, amor —le dije con voz tranquilizadora mientras le acariciaba suavemente la espalda.

Por la forma en que Shuria se puso rígida ante mis caricias, temí por un segundo que me golpeara con el codo en el costado para apartarme. Cerrando los ojos, respiró fuerte y profundamente para contener la furia que hervía bajo la superficie.

Sin dejar de acariciar suavemente la espalda de Shuria, rocé psíquicamente la conciencia de la sirena—o lo que fuera que poseyera que pudiera calificarse como tal. Se me revolvió el estómago ante la naturaleza extraña de su mente. No había intentado conectar mentalmente con los Guerreros Zombis antes, después de que Reklig me confirmara que podía controlarlos mentalmente. Pero no dudé ni un instante de que habían creado a esta hembra de forma similar.

Ella no tenía alma.

¿O debería decir “eso”?

Cualquiera con poderes psíquicos lo suficientemente altos podía ver la manifestación del alma de uno dentro de su vacío psíquico. Era un espacio metafísico en el cerebro, normalmente un espacio oscuro en cuyo centro las luces de colores del alma bailaban de forma más o menos esférica. Las personas con niveles psíquicos comprendidos entre el rango tres y el cinco—el más alto alcanzable por la mayoría de las especies—podían crear un escudo alrededor de su alma que la hacía parecer casi una esfera metálica. Todas las mujeres de la Vanguardia debían tener como mínimo un rango cuatro, que se manifestaba mediante una esfera plateada. Las raras psíquicas de rango cinco, como Ayana, Liena y todos los Scelks, Xians y Dragones maduros, poseían una esfera dorada. Esta sirena no tenía nada: ni siquiera un vacío al que asomarse.

—Esa es Salma Dalton —dijo Madeline en tono ominoso—. O más bien lo que creo que es un inquietante intento de recrearla.

—Dalton —se hizo eco Reaper, su conmoción reflejaba la mía.

—Era la esposa de Giles, y una matemática extremadamente brillante. Le importaba poco la fama y rechazó muchos puestos prestigiosos para seguir a su marido mientras él ascendía. Estaba locamente enamorado de ella —añadió Madeline con expresión triste—. Como puedes suponer, murió durante una incursión Kryptida. En realidad, eso no es exacto. Mataron a su hija pequeña, pero nunca encontraron a Salma. Desapareció junto con otras mujeres en edad fértil.

—Nunca oí hablar de eso —dije—. No había tal mención en su expediente.

—Probablemente lo editaron —dijo Madeline frunciendo el ceño—. Sé de Salma porque había estudiado muchos de sus teoremas, ya que los utilizamos en muchos algoritmos de programación modernos. La comunidad científica lloró mucho su desaparición.

—¿Cuándo falleció? —preguntó Reaper.

—Hace poco más de seis años —respondió Madeline.

—¿Hace seis años? —repetí—. Basándonos en el informe de Legion, esto sería más o menos cuando Giles empezó a construir su rebelión. ¿Podría haber sido la muerte de su esposa el factor desencadenante?

—Me importa una mierda cuál fue el factor desencadenante —siseó Shuria—. Quiero saber qué es ella y qué le están haciendo.

A pesar de la dureza de sus palabras, no me ofendí. No me estaba atacando, sino simplemente siendo víctima de sus emociones y, probablemente, de un gran trastorno de estrés postraumático. No me cabía duda de que ver esa sirena me traía recuerdos terribles de ella y sus hermanas atrapadas en tanques y acuarios similares mientras experimentaban con ellas.

—Por lo que he podido averiguar de la mente de Zuno, la sirena es el intento desesperado de Giles de recrear a su esposa —dijo Reklig en tono apaciguador, desprovisto de su habitual burla y picardía—. Como bien has dicho, no es una Mímica, al menos no una sangre pura. Es algo más cercano a los Xians. Las Trabajadoras la han empalmado con un alto porcentaje de ADN Mímico. La inteligencia artificial orgánica está siendo entrenada con los recuerdos y la personalidad de Salma.

—¿Pero por qué ADN Mímico? —preguntó Shuria con enfado.

—No había suficientes muestras puras del ADN de la mujer para cultivar un nuevo cuerpo —dijo tímidamente Zuno—. Un Mímico puede replicar perfectamente cualquier apariencia, manierismo y voz. Pero las Réplicas cultivadas en una incubadora carecen de alma.

—¿Y así es como justificas torturarla? —gritó Shuria.

—¡No la estamos torturando! —exclamó Zuno, juntando nerviosamente las manos delante de ella—. Ella no siente ningún dolor. El Amo Dalton no lo habría permitido. En realidad, no siente nada.

Zuno se estremeció al pronunciar las últimas palabras. El mecanismo de defensa de su chip de control probablemente se había activado, provocándole un leve castigo como advertencia de que estaba a punto de cruzar la línea.

Su respuesta no me sorprendió. Aunque no pretendía ser un experto en inteligencia artificial orgánica, sabía lo suficiente sobre ellas como para confirmar que nunca desarrollaron emociones como nosotros. En más de un sentido, eran como los Kryptidos, impulsados por el instinto y las respuestas primarias. No sabía si—incluso con la inteligencia artificial orgánica fusionada con el cerebro y el sistema nervioso de la réplica—esta sirena podría llegar a desarrollar una personalidad real que no fuera simplemente la ilusión de una inteligencia artificial muy avanzada.

Dirigí una mirada de evaluación a las otras cuatro Trabajadoras que se apiñaban temerosas en la esquina más alejada de la sala. Necesitábamos saber todo lo que hacían. Una cosa estaba clara: Dalton estaba aún más loco que mi sire.

Capítulo 16

Shuria

Decir que me sentía angustiada por lo que habíamos descubierto dentro sería quedarse muy corta. Encontrar mierda desordenada en un laboratorio secreto ya no me sorprendía—me lo esperaba. Pero descubrir a la Mímica, o sirena—como llamaban a esa cosa—me afectó mucho.

Me asaltaron recuerdos de experiencias traumáticas pasadas. Sentí náuseas, me temblaban las manos y las imágenes de la sirena con los rostros de mis hermanas se me pasaban por la cabeza. Sacudí la cabeza para aclarar mis pensamientos y volví a centrarme en mi tarea actual: destruir los clones de Giles que aún estaban incubándose y colgaban del techo.

Rogue había pedido que no dañáramos a los que ya estaban maduros y flotaban erguidos en los tanques que cubrían las paredes. Como estos ya habían recibido una inteligencia artificial orgánica, quedaban pendientes otras discusiones sobre el destino que les aguardaba. En el fondo, creía que la decisión ya estaba tomada, pero mi compañero quería firmemente unos cuantos clones sin defectos para estudiarlos y analizarlos.

No tenía ningún problema en matar a los clones, incluso a los maduros, si me hubieran dado esa orden. Pero me costaba la idea de hacer lo mismo con la sirena. Aunque no fuera una verdadera Mímica, me sentía como si le hubiera fallado a otra hermana. No importaba que solo se hubiera empalmado con una de nosotras. Al entrar en la habitación, había sentido el vínculo de parentesco que todo Mímico experimenta cuando está en presencia de otro. Por supuesto, no había sido ni de lejos tan fuerte como el que sentía en presencia de mis otras hermanas, pero había estado ahí, no obstante.

Una vez destruido el último clon inmaduro, salí de la sala de incubación para volver al acuario. A mi alrededor, los Soldados Kryptidos trasladaban cajas y dispositivos de vuelta a nuestra nave. De pie al final del pasillo, dudé entre entrar en el acuario o demorarme más uniéndome a Madeline en el hangar de la nave. Estaba recuperando datos y muestras de la inteligencia artificial de los Escupidores, así como cualquier dato relacionado con las naves Kryptidas modificadas. Pero no tenía sentido retrasar lo inevitable. Cuanto antes recuperara muestras de toda la investigación del acuario, antes podría alejarme de este lugar.

Ahora mismo, solo quería volver a mis aposentos y acurrucarme con Rogue. Pero aunque me apresurara en mi tarea actual, no podría buscar en él el consuelo que necesitaba. Mi compañero estaba hasta arriba de malabares con toda la locura que habíamos encontrado aquí. Entre estudiar los experimentos y liberar a las Trabajadoras de sus chips de control, Rogue apenas tendría tiempo para mí. Con la guerra a la vuelta de la esquina, necesitábamos aprovechar al máximo todas las ventajas que el descubrimiento de hoy pudiera proporcionarnos. Así que mis patéticas necesidades tendrían que pasar a un segundo plano.

Durante los siguientes treinta minutos, me obligué a ignorar a la sirena mientras empaquetaba las cajas de riesgo biológico con diversos viales, muestras y tejidos de las unidades de refrigeración y las cámaras de contención. Sentía el peso de su mirada como una entidad viviente.

Recogí la última caja con la intención de abandonar la sala y regresar a la nave. Pero con voluntad propia, mis pies me llevaron directamente frente al acuario. La sirena seguía nadando perezosamente. Aunque seguía mirándome fijamente, no sabía si realmente me estaba viendo. Había vaguedad en su mirada. Tardé un momento en darme cuenta de que su patrón de natación alternaba entre dibujar un símbolo de infinito horizontal antes de hacer lo mismo, pero esta vez verticalmente. Con cada revolución, cambiaba la forma de nadar: agitaba las piernas juntas como una sirena, hacía braza o alternaba el movimiento de las piernas. No parecía haber ningún significado particular en este comportamiento, pero aun así me intrigaba.

—¿Shuria?

Cuando Martha pronunció mi nombre, casi me sobresalté. Había estado tan perdida—por no decir hipnotizada—observando a la sirena que no había oído a mi compañera de equipo entrar en la habitación.

—¿Sí? —respondí, tratando de recuperar la compostura.

Martha no dijo nada, sino que estudió mis facciones mientras se acercaba a mí. Me sentí incómoda, me invadió un sentimiento irracional de culpa y vergüenza.

Lanzó una mirada de evaluación a la sirena antes de volver a mirarme con expresión seria.

—No es una Mímica —dijo Martha en tono suave.

Me puse rígida y desvié la mirada. Apreté los dientes y abracé con más fuerza la caja, apretándola contra el pecho como si fuera un escudo que me protegiera de cosas que no quería oír ni afrontar.

—No es más que una Réplica con inteligencia artificial —continuó Martha, con una voz llena de empatía—. No es una de tus hermanas. Esa sirena no siente como tú y yo.

Mis ojos se desviaron hacia ella mientras una mezcla de esperanza, rabia y una gran confusión se batían en mi interior.

—No puedes estar segura de eso —repliqué débilmente.

—Sí que puedo —la firmeza y la convicción de su voz me golpearon como una roca—. No es diferente de la inteligencia artificial de una nave.

—Pero se asustó cuando intenté tocar su mente psíquica —argumenté.

Martha negó con la cabeza.

—No. Eso no era miedo, o al menos no de la forma en que tú y yo lo definimos. La asustaste cuando lo hiciste. Es una inteligencia artificial orgánica. No le importa hablar. Como con las naves, los Kryptidos se comunican con ellas enviándoles transmisiones inalámbricas. Esta sirena solo está acostumbrada a recibir subrutinas de entrenamiento cuando se trata de comunicaciones mentales. De lo contrario, le hablarán verbalmente. Ella habría percibido su contacto telepático como un fallo de comunicación. Su programa de autoconservación entró en acción, impulsándola a alejarse de la proximidad de la fuente del fallo para evitar más defectos.

Tragué saliva y volví a mirar a la sirena. La explicación de Martha tenía sentido. Había vivido rodeada de membranas orgánicas o viajando en naves vivientes el tiempo suficiente para saber que todas ellas funcionaban basándose en una serie de respuestas instintivas a su entorno e interacciones. Por mucho que pareciera una persona, como mi gente, no era más que un droide con una inteligencia artificial orgánica en lugar de un cerebro mecánico.

Martha me acarició suavemente el hombro con un movimiento tranquilizador y me dedicó una dulce sonrisa.

—Salgamos de aquí.

Le devolví la sonrisa, agradecida por su comprensión solidaria, y la seguí de vuelta a la nave. Mientras subíamos en el ascensor hasta la planta principal, di gracias en silencio al Creador por estas bendiciones inesperadas que ahora parecían caer sobre mí. Durante los meses previos a la guerra final contra Khutu, a menudo había observado con envidia las interacciones fraternales entre las mujeres de la Vanguardia. Ni en un millón de años habría imaginado que me acogerían tan abiertamente y me concederían la misma amabilidad e inclusión. Y pensar que me había mantenido aislada todo este tiempo porque no me creía merecedora.

Una vez asegurada la zona, Thanh hizo aterrizar nuestra nave justo delante del grupo de camarotes. Nos apresuramos a entrar, Martha se portó muy bien al seguir mi rápido paso, sin duda adivinando que yo solo quería terminar.

Para mi consternación, justo cuando estábamos organizando las cajas en la bodega de la nave, Reaper convocó una reunión. Ya había tenido suficiente. Si acurrucarme con mi compañero no estaba sobre la mesa en ese momento, acurrucarme en la cama habría sido una alternativa mucho más aceptable que seguir discutiendo el espectáculo de mierda en el que nos estábamos metiendo.

Gimiendo para mis adentros, me dirigí a la sala de reuniones con Martha a mi lado. La mitad del equipo ya estaba allí cuando entramos, el Comandante Hulax y Madeline entraron los últimos. Me acomodé junto a Rogue, que inmediatamente tomó mi mano entre las suyas. Se me hizo un nudo en la garganta y volví a sentir lástima de que un gesto tan sencillo me afectara tanto y me diera el impulso mental que tanto necesitaba en aquel momento. Por mucho que me encantara haber vuelto a ser yo misma, deseaba no haberme vuelto tan frágil emocionalmente. Una parte de mí echaba de menos a la asesina dura, despiadada y sin tapujos en la que me había convertido antes.

—Sé que están muy ocupados, así que seré breve —dijo Reaper en cuanto todos estuvieron presentes—. He enviado un mensaje a Chaos, Legion y Doom, dándoles una rápida actualización sobre lo que encontramos aquí. Teniendo en cuenta la gran distancia, esos mensajes tardarán un poco en llegarles. Steele se llevará todo lo que merezca la pena a Khepri y destruirá el resto. Pero aún le faltan cuatro días. No podemos esperar tanto a que llegue. Quiero que nos vayamos mañana al final del día para poder volver rápidamente a Kryptor.

—¿Pero qué pasa si Giles u otro rebelde regresa mientras tanto? —pregunté.

—Haré que Martha prepare algunas defensas —respondió Reaper—. Pero eso no será suficiente. Como necesitamos cualquier conocimiento que posean las Trabajadoras, no podemos dejarlas atrás.

—Sobre todo teniendo en cuenta que llevará un tiempo liberarlas de sus chips de control —añadió Rogue con expresión abatida—. Han incluido un conjunto de nanocitos con subrutinas regenerativas avanzadas. Cada vez que empezamos a desenredar el chip, los nanocitos entran en acción para repararlos. Esto significa que tenemos que utilizar un protocolo más agresivo, lo que provoca inflamación en el cerebro. Por lo tanto, tenemos que ralentizar significativamente el proceso para permitir que se curen entre cada tratamiento para evitar daños permanentes.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando? —preguntó Reaper.

—De días —respondió Rogue en tono de disculpa.

Reaper maldijo en voz baja, su sentimiento reflejado en todos los rostros.

—¿No pueden los Scelks leer sus conocimientos directamente de sus mentes? —preguntó el Comandante Hulax.

Aunque no había hablado con desprecio ni agresividad, sus palabras molestaron a Reklig. No era la primera vez, desde que la Vanguardia vino a advertirnos del inminente ataque, que me daba patadas por no haber intentado enseñar a los Kryptidos algunos modales básicos durante el tiempo que pasé viviendo entre ellos.

—Lo que puedo leer es bastante limitado ya que los chips de control impiden mis habilidades. Podría forzar la situación, pero no sin infligir un grave dolor, si no un daño potencialmente mortal —respondió Reklig, con un tono un poco frígido—. El conocimiento que pueden compartir con nosotros es demasiado valioso como para ponerlo en peligro por impaciencia.

—Estoy de acuerdo —dijo Rogue—. De todas formas, tenemos toneladas de archivos y datos que leer entre las fases de extracción de los implantes.

—Lo que nos lleva de nuevo a quién debemos dejar atrás —dijo Reaper.

—Mis Soldados pueden quedarse hasta que Steele llegue —ofreció el Comandante Hulax—. Pueden utilizar el perseguidor Kryptido de los rebeldes para volver a casa una vez que la Vanguardia haya llegado.

—Si no te importa, esa podría ser una buena solución —por la forma en que Reaper pronunció esas palabras, había sido claramente su esperanza desde el principio.

—No estoy seguro de sentirme cómodo con esa opción —contraatacó Reklig, con la columna rígida por la tensión.

La mirada que dirigió al Comandante Kryptido no dejaba lugar a dudas sobre su intención.

Los rasgos de Hulax se endurecieron de inmediato.

—Mis Soldados no harán daño a tu Reina.

Mis propios pelos se erizaron al oír el desdén en su voz. Si estaba tratando de tranquilizar a Reklig, lo estaba haciendo muy mal.

—¿Por qué coño debería creerte? —siseó Reklig.

Hulax hizo un gesto despectivo con la mano.

—Sean cuales sean mis pensamientos personales sobre tu especie, nuestra Reina y nuestro General los han considerado aliados durante esta guerra inminente. No pondré en peligro esta tregua ni desobedeceré a mis superiores jerárquicos. No haremos daño a tu Reina.

Cuando Reklig continuó mirando fijamente a Hulax, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su expresión de duda, el Comandante resopló molesto.

—Si mi palabra no te satisface, Scelk, entonces lee mis pensamientos, y dejemos de perder el tiempo con este tema.

Para mi sorpresa, Reklig retrocedió ligeramente, el asombro ante la inesperada oferta fue seguido rápidamente por una pizca de vergüenza. Los Scelks eran bastante sensibles a que la gente dudara de su honestidad cuando prometían no leerlos o se comprometían a comportarse respetuosamente. Que le llamaran la atención por hacer el bien a los demás—especialmente a una especie que sabía que estaba estrictamente controlada por la jerarquía—tenía que escocerle mucho.

—Eso no será necesario —refunfuñó Reklig, desviando la mirada con expresión malhumorada.

—Insisto —dijo Hulax, con tono gélido—. Tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos, y no permitiré que te distraigas con preocupaciones ridículas. Léeme y terminemos.

—Adelante —ordenó Reaper con severidad, cuando Reklig pareció querer seguir discutiendo.

El Scelk enseñó los dientes mientras miraba a nuestro líder. Reaper le sostuvo la mirada sin inmutarse. Con un gruñido frustrado, Reklig miró de reojo a Hulax. La forma en que la tensión de sus hombros se aflojó y la vergüenza recorrió sus facciones confirmó que Reklig había cumplido. Hizo un gesto de asentimiento al Comandante Kryptido.

—Ahora que está resuelto, necesito que todos terminen las tareas que tengan que hacer lo más rápido posible —dijo Reaper—. Administren su tiempo como mejor les parezca. Asegúrense de estar listos para mañana por la tarde. Si nadie tiene preguntas, pueden retirarse.

No tuvo que decirlo dos veces.

Para mi agradable sorpresa, en lugar de volver a la bahía médica, Rogue me acompañó a nuestros aposentos.

—He hecho todo lo que podía hacer por las Trabajadoras hasta que se hayan curado —me explicó cuando le pregunté—. Volveré dentro de unas horas y repetiré el proceso al menos un par de veces a lo largo de la noche. Menos mal que estoy bien entrenado para sobrevivir con unas cuantas siestas energéticas. También tengo unos cuantos análisis en marcha. El informe debería estar listo para su revisión más o menos al mismo tiempo que reanudaré el trabajo de eliminación de los chips de control. Pero por ahora, estoy más interesado en saber cómo estás. ¿Estás bien?

Se me derritió el corazón y se me hizo un nudo en la garganta al notar la auténtica preocupación en su voz y en sus ojos mientras estudiaba mis facciones. Asentí y me apreté contra él.

—He tenido días mejores, pero estoy bien. Estoy lidiando con un poco de estrés postraumático, pero nada que no pueda manejar. Esa sirena me trajo muchos malos recuerdos. Aun así, me alivia que estés aquí, a salvo e ileso.

Rogue sonrió y me rodeó con sus brazos. Me besó la punta de la nariz antes de acariciarme.

—Y eso es en gran parte gracias a ti, mi compañera. Estuviste absolutamente implacable ahí dentro —dijo, con el orgullo en su voz poniéndome patas arriba.

—¿Implacable? —desafié, para ocultar lo halagada y avergonzada que me sentía—. Creo que monstruosa y rara serían calificativos más apropiados.

—Letal e impresionante sería más exacto —contraatacó en tono burlón—. Francamente, debo admitir cierta envidia cuando veo lo que eres capaz de hacer.

Me reí de la forma tímida en que pronunció las últimas palabras.

—No tienes absolutamente nada que envidiar. Yo me convierto en criaturas extrañas, pero tú puedes transferir tu alma a una nueva Réplica. Eso sí que es impresionante. Estoy agradecida de tenerte. Lo eres todo para mí.

—Como tú lo eres para mí, Shuria.

Nuestros labios se encontraron en un beso suave y tierno, lleno de los sentimientos más profundos que crecían constantemente entre nosotros. Después de los traumáticos acontecimientos de hoy, solo deseaba el consuelo de la presencia de mi compañero y la seguridad que siempre sentía cuando me abrazaban sus musculosos brazos. Pero una llama familiar se encendió en mi vientre.

Me derretí contra Rogue, mis dedos se deslizaron por su pelo mientras sus manos recorrían mi columna vertebral. Un escalofrío me recorrió cuando separé los labios para recibir su lengua invasora. Me encantaba sentir su textura ligeramente áspera mientras giraba alrededor de la mía.

Rogue rompió el beso y apoyó su frente en la mía.

—No quiero perderte nunca —susurré con la voz llena de emoción.

Levantó la cabeza para estudiar mis facciones con un mundo de ternura en los ojos, Rogue me puso una mano suave en la mejilla y me rozó el labio inferior con el pulgar.

—Nunca lo harás —me aseguró—. Soy tuya, siempre y para siempre. Eres todo lo que quiero.

Sí, estaba ávida de reafirmación, aunque mi compañero estaba haciendo maravillas al reafirmarme constantemente sus sentimientos por mí. A pesar de lo ilógico que me seguía pareciendo, ya no dudaba de la sinceridad de Rogue. Me había vuelto adicta a oírle decir que era mío. El orgullo con el que me reclamaba y la alegría que parecía sentir de verdad por ser mío era embriagador.

—Enséñamelo —susurré, con los ojos fijos en sus labios carnosos antes de volver a mirarlo.

El aire de pura lujuria que descendía sobre las facciones de Rogue hizo que mi estómago diera un par de volteretas. Bajó las manos hasta la curva de mis caderas y me acercó más a él.

—Con mucho gusto —gruñó, y sus labios volvieron a chocar contra los míos.

Gemí en su boca y mis manos se pusieron a trabajar para quitarle los pantalones y la camisa de la Vanguardia que se había vuelto a poner antes de empezar a trabajar con las hembras Kryptidas. No pude evitar mirarlo, devorando la visión de sus abdominales cincelados y sus anchos hombros cubiertos de escamas de quitina oscura. Mi compañero era la combinación perfecta de fuerza y dulzura. Yo seguía desnuda, salvo por mi brazal, del que me deshizo rápidamente.

Rogue me levantó, me llevó hasta la cama y luego me tumbó. Sus ojos no se apartaban de los míos mientras sus manos recorrían mi piel. Me encantaba estar completamente expuesta a él, vulnerable a cada una de sus caricias.

El aroma a canela de sus feromonas llenaba el aire, haciéndome palpitar de deseo al instante. La humedad se acumulaba entre mis muslos y mis paredes internas palpitaban con la necesidad de ser llenadas. Aunque quería a Rogue dentro de mí ya, había aprendido que él no se precipitaba. Le encantaba someterme a largos preliminares, arrancarme muchos orgasmos antes de obtener su propio placer. Pero a mí también me encantaba complacerle. Pensar en la sensación de las crestas ondulantes de su polla sobre mi lengua y el sabor a bollo de canela de su autolubricante en mis papilas gustativas, hizo que mis pezones se agudizaran al instante en busca de atención.

Los labios de Rogue recorrieron mi cuello, mordisqueando y chupando mi piel sensible. Gemí suavemente, arqueando la espalda ante sus caricias mientras sus manos se deslizaban por debajo de mi ombligo. Sin dudarlo, me abrí para él, separando las piernas para permitirle un mejor acceso. Con dos dedos, empezó inmediatamente a acariciar la costura de mi sexo. Levanté la pelvis, hambrienta de un contacto más profundo. Rogue se rio con suficiencia mientras chupaba el pequeño nódulo de mi pecho derecho.

El calor entre mis piernas se intensificó cuando introdujo dos dedos en mi interior. Se me escapó un gemido estrangulado cuando su contacto con los sensibles haces de nervios que recubrían mis paredes internas hizo que chispas eléctricas recorrieran todo mi cuerpo. Nuestra especie fue creada para el placer, probablemente para compensar nuestras bajas tasas de natalidad. El hecho de que el noventa por ciento de los Mímicos también nacieran hembras—aunque podíamos cambiar espontáneamente de sexo si nuestra población masculina disminuía demasiado—sin duda contribuía a que tuviéramos tan poca descendencia.

Pero ahora mismo, mi atención se centraba en el placer insano que Rogue me estaba proporcionando. A diferencia de él, yo no tenía reparos en perseguir la felicidad. Apreté la pelvis contra su mano mientras él seguía llevándome al límite. Su boca y las garras de su mano libre acariciando las ondulaciones de mi costado y mi vientre me estaban volviendo loca. Gracias a sus feromonas, que aumentaban la sensibilidad de mis terminaciones nerviosas, las sensaciones que me proporcionaba cada mordisco, cada lametón y cada arañazo se multiplicaban por mil.

No luché contra la oleada de éxtasis que me arrastró. Gritando su nombre, rastrillé mis garras a cada lado de las púas óseas que recubrían la columna vertebral de Rogue. Gritó con su voz grave y gruñona. El sonido casi salvaje resonó en mi interior, y mis piernas temblaron mientras seguía volando alto. Sin darme tiempo a bajar, mi amante me lamió el estómago. Mis paredes internas se estrecharon dolorosamente en anticipación mientras su aliento se abanicaba sobre mi sexo, segundos antes de que el calor de su boca se posara sobre él.

Y entonces, Rogue me recompensó con lo que nunca podría dejar de desear. Un gemido casi desesperado salió de mi garganta cuando su lengua empezó a empujar dentro de mi abertura. Imposiblemente larga y gruesa, empujó más profundamente, estrechándose e hinchándose mientras entraba y salía de mí. Me retorcí bajo sus caricias, deseando más aunque me parecía demasiado. La áspera textura de su lengua rozando mis receptores sensoriales hizo que volviera a desmoronarme en un santiamén.

La cabeza me rodaba de un lado a otro mientras de mi interior brotaban interminables gemidos de felicidad. A pesar de que mi mente estaba a punto de quebrarse, tiré de su cuerno, manteniendo su cara entre mis piernas mientras él seguía haciéndome el amor con su lengua a un ritmo frenético.

Cuando me llegó el tercer orgasmo, me sentí sin huesos, con la vista borrosa y un hormigueo en la piel, como si mi alma intentara escapar de mi cuerpo. Flotaba sin cesar en un mar de placer, con los sentidos demasiado abrumados para comprender lo que estaba ocurriendo. Solo cuando el calor abrasador del cuerpo musculoso de Rogue se asentó sobre mí, me di cuenta de que había dejado de darse un festín conmigo.

Aunque seguía mareada, abrí más las piernas para expresar mi ansioso consentimiento, con mis paredes internas temblando de necesidad. Aunque su lengua y sus dedos me hacían ver las estrellas, su polla me destrozaba. Dura y gruesa, me llenaba hasta el borde. El roce de sus crestas contra mis paredes internas me puso al borde del abismo con solo unos pocos empujones. Y su resistencia era de otro mundo.

A veces tenía que transformarme parcialmente para recibirlo sin que mi cuerpo tuviera que adaptarse a su grosor, pero esta vez no lo hice. Al igual que Rogue, disfrutaba con un poco de dolor. Me tenía tan mojada y tan relajada que, combinado con su lubricante natural, mi cuerpo lo aceptó rápidamente. Su siseo de placer en mi oído cuando nos convertimos en uno hizo que la lava corriera por mis venas.

Nuestras manos y nuestros labios estaban el uno sobre el otro mientras nos movíamos en perfecta sincronía, mezclando nuestros gemidos. Justo cuando estaba a punto de caer de nuevo, Rogue me sacó de repente. Aturdida, apenas tuve tiempo de percibir la sonrisa traviesa de su rostro, impregnada de un hambre feroz que me licuó las entrañas, antes de que me hiciera girar y me pusiera boca abajo.

Tras mi grito inicial de sorpresa, me di cuenta de lo que quería. Empujando las caderas hacia atrás, le dejé ver mis curvas, invitándole a tomarme por detrás.

No lo dudó.

De un potente empujón, me penetró. Grité ante el exquisito placer-dolor y la extrema plenitud de su posesión. Con una mano me agarró por la cadera y, con la otra, me apretó el pezón con la fuerza suficiente para provocarme el escozor que tanto me gustaba. Inmediatamente imprimió un ritmo demoledor a sus embestidas. Las escamas de su pecho me rozaban la espalda, provocándome escalofríos de placer.

Un rayo de lujuria estalló en la boca de mi estómago al sentir su aliento en mi cuello. Gemí anticipando lo que vendría después. Segundos después, detoné cuando hundió sus colmillos en el pliegue de mi cuello, justo debajo de mis branquias. Desde que habíamos intimado por primera vez, Rogue se había vuelto cada vez más atrevido al hacer el amor, sus pellizcos iniciales se habían vuelto más intensos hasta convertirse en mordiscos.

Una parte de mí lamentaba que no me hubiera inyectado sus hormonas de unión. Como era permanente, no lo haría sin mi consentimiento expreso. Estaba más que dispuesta a vincularme a él de forma permanente.

Pero las interminables oleadas de éxtasis que me invadían borraron esos pensamientos. Mi compañero me arrancaba un orgasmo tras otro. Aunque unió su voz a la mía unas cuantas veces, y su ardiente semilla salió disparada dentro de mí, Rogue no dejó de destrozarme. Cuando por fin se desplomó, perdí la cuenta de las veces que había gritado su nombre.

Destruida, dejé que me estrechara entre sus brazos. Con la cabeza apoyada en su ancho pecho, escuché el atronador sonido de sus corazones gemelos mientras su conciencia envolvía amorosamente la mía.

Capítulo 17

Rogue

El viaje de vuelta a Kryptor resultó increíblemente agotador. Para cuando dimos por terminado el día, Shuria y yo estábamos demasiado agotados como para pasar algún tiempo juntos. Intentar retirar los desgraciados implantes de las Trabajadoras era como intentar quitar las minas de un campo sin equipo de detección. No estaba corriendo a ciegas, pero bien podría haberlo estado. A pesar de todos sus defectos, Giles había sido diligente a la hora de asegurarse de que las hembras Kryptidas no pudieran volverse contra él y liberarse en su ausencia.

Los nanobots de los chips de control las reparaban más rápido que los que había enviado para desentrañarlas. Con los Zombis, no había sido un problema, ya que el PEM localizado que desatamos sobre ellos frio todo el sistema. Pero no podíamos usarlo con las Trabajadoras, ya que las mataría al instante, y ellas no poseían la capacidad de regeneración que permitía electrocutar a los clones. Solo conseguí avanzar enviando pequeñas descargas eléctricas a nivel local, lo bastante fuertes como para aturdir a los nanobots y hacer que se quedaran inmóviles. Aunque no duró mucho, los nanocitos que introduje inmediatamente después masticaron el implante y curaron parte del daño y la inflamación infligidos en el cerebro de las Trabajadoras.

Entre tanto, analicé las investigaciones rebeldes que habíamos recuperado, seguí ayudando a Toksi y Rakma en sus esfuerzos por aumentar las defensas de su mundo y realicé pruebas con los clones de Giles. Esto último consumió gran parte de mi tiempo. Si realmente estaba diseminando varios de sus clones por ahí, si pudiéramos entrar en su sistema, podríamos hacernos con su control.

En el quinto día de nuestro viaje, erradiqué los últimos nanobots de reparación del interior de las Trabajadoras. Dos horas después, descifré por completo los restos de sus chips de control. Ni que decir tiene que todo nuestro equipo tenía montones de preguntas que hacerles. Aunque cada una de las mujeres dio algunas respuestas, Zuno siguió siendo su principal interlocutora, sin duda porque era la más anciana entre ellas.

Desgraciadamente, aunque no sorprendentemente, tenían poca información sobre los planes reales de Giles. Solo compartía con ellas instrucciones para tareas específicas, rara vez algo que insinuara sus grandes objetivos.

—Principalmente creamos los cimientos que sus ingenieros y científicos utilizarían como base para ampliarlos —explicó Zuno—. De vez en cuando, hacíamos videollamadas con científicos forasteros para explicarles algunas de nuestras investigaciones y la lógica que seguíamos para nuestras creaciones. Era algo así como ofrecer formación y tutoría.

—¿Qué tipo de preguntas? —preguntó Hulax—. Me interesa especialmente en qué estaban trabajando con respecto a los clones del líder rebelde.

Zuno sacudió la cabeza con expresión de disculpa.

—Oh no, Comandante. Nunca hablamos de los clones de Giles con los demás. Nos prohibió específicamente aludir a ese proyecto o a la sirena con nadie fuera de esta base. La mayoría de las preguntas más recientes giraban en torno a los Scelks. Iban desde las nuevas crías, protegiéndose de ser controlados mentalmente, las mejores formas de emparejar a los Scelks con un nuevo huésped, y tratar con los huéspedes involuntarios que luchan contra su bicho.

No pude evitar fijarme en que ya no se refería al líder rebelde como el Amo Dalton. Eso me complació enormemente, confirmando además que él había perdido su control sobre ella sin el chip.

—¿Por qué se centraron más recientemente en los Scelk? —Reklig preguntó—. ¿En qué se centraban antes?

—Antes de eso, eran cuestiones sobre los Jadozors. Eran el mayor proyecto en el que habían estado trabajando los rebeldes. Una vez que la alianza empezó a prepararse para la batalla final contra Khutu, intensificaron los preparativos. Apenas nos dejaron descansar hasta que estabilizamos la capacidad de regeneración. Lamentablemente, nunca conseguimos que funcionara plenamente en especies no humanas, por eso todos los clones son humanos.

—¿Por qué? —pregunté con curiosidad no disimulada—. ¿Por qué no funcionó con otras especies?

—Las humanas son mucho más adaptables. Han demostrado ser compatibles para el apareamiento y la reproducción con múltiples especies intergalácticas. Su ADN es más fácil de manipular. Además, llevamos décadas trabajando con humanas y estudiándolas como novias del General Khutu.

Zuno se puso rígida, una pizca de miedo recorrió sus facciones en cuanto esas últimas palabras salieron de su boca. No necesitaba mirarse en el espejo para saber qué expresión de furia mostraba. Podía haber prescindido de este recordatorio de los experimentos que mi sire había realizado con nuestras madres para hacerlas compatibles con él y para que nos transmitieran las habilidades de renacimiento de los Guerreros Xian.

Indiferente a mi enfado—también reflejado en el rostro de mi hermano—Hulax presionó aún más a la Trabajadora. Además, era algo bueno, ya que mi respuesta emocional no cambiaría los hechos del pasado y no nos proporcionaría los conocimientos que necesitábamos para evitar un mayor derramamiento de sangre.

—Pero, ¿y los clones? —insistió—. ¿Cuál era su propósito? ¿Por qué creó un modelo distinto de sí mismo? ¿Y por qué tanto secreto?

A pesar de lo molesto que me sentía, estuve a punto de intervenir para decirle que no la bombardeara con tantas preguntas a la vez y le permitiera responder. Sorprendentemente, Zuno no parecía alterada por aquel aluvión de preguntas.

—Al principio, estaban pensados como lienzos de prueba para Giles —respondió Zuno—. Como una de las Trabajadoras de las bases secretas del General, había sido testigo de algunos de los efectos secundarios negativos que sufría Khutu a causa de todos los experimentos que había exigido que realizáramos para mejorarlo y ampliar su esperanza de vida. Giles quería asegurarse de que cualquier modificación que le hiciéramos hubiera sido probada y demostrada como segura en copias idénticas de él.

Mis cejas se alzaron al oír esas palabras. No solo tenía sentido, sino que demostraba que era aún más meticuloso y calculador de lo que había sido mi demente sire. Recordar en qué monstruosidad se había convertido Khutu en sus últimos días aún me producía escalofríos helados.

—¿Así que no eran más que sujetos de prueba prescindibles? ¿No tenía otros planes con ellos? —pregunté en tono dudoso.

Aunque no tenía motivos para dudar de que Giles hubiera solicitado inicialmente su creación como cobayas, la inteligencia artificial orgánica parecía un paso demasiado lejos.

Zuno vaciló. No creí que intentara ser engañosa, sino más bien que trataba de formar una respuesta coherente para expresar su interpretación de las intenciones de Giles.

—Nunca nos dio ninguna pista sobre sus planes más amplios para esos clones —dijo la Trabajadora con cuidado—. Se limitó a pedirnos que los hiciéramos autosuficientes en caso de que sus cerebros mecánicos fueran hackeados o funcionaran mal. Sin embargo, pidió que se comportaran de forma que pudieran ser confundidos con él.

—¿Por qué? —preguntó Hulax.

—No lo dijo —respondió Zuno encogiéndose de hombros—. Creímos que era por su propia seguridad. Giles había empezado a mostrar un comportamiento muy paranoico. Ya no quería que nadie viniera a la base después de su enorme discusión con Cemara y Trogar.

—¿Cemara y Trogar? —Reaper se hizo eco—. ¿Quiénes son?

—Tengo entendido que eran sus colíderes. Rara vez los vimos y nunca interactuamos con ellos. Cemara, una mujer Lenusiana, era experta en fusión nuclear. Basándonos en algunas de las investigaciones que Giles exigió que le proporcionáramos, sospechamos que estaba construyendo armas para ellos. Trogar, un varón Tegoriano, vino sobre todo a recoger las naves que habíamos modificado, los Scelks recién nacidos y las muestras que se utilizarían en las incubadoras de otra instalación.

Los dedos de Madeline ya volaban sobre el teclado de su ordenador portátil, sin duda para sacar a relucir cualquier hoja de servicios que aún estuviera archivada sobre ellos.

—¿Cuál fue la naturaleza de la discusión? —preguntó Reaper.

—No lo sabemos. La mujer Lenusiana estaba muy enfadada. Salió furiosa de la sala de conferencias gritando que se estaba excediendo y que ella no iba a participar —dijo Zuno—. La Tegoriana parecía igual de enfadada, pero sobre todo angustiada. Sus últimas palabras a Giles fueron que ya no le reconocía, y que tuviera cuidado antes de perderse por completo.

—¿Cuándo ocurrió eso? —pregunté.

—Hace poco más de cuatro meses.

—¿Qué pasó después? ¿Enmendaron su ruptura? —pregunté.

—No volvimos a verlas. Creo que él las mató —dijo Zuno con naturalidad.

Me eché hacia atrás y la mesa se quedó boquiabierta.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Hulax.

—Más allá del hecho de que desaparecieron de la noche a la mañana, Giles exigió que entrenáramos a las sirenas para que las imitaran —respondió Zuno—. Los tres juntos mantenían videoconferencias regulares transmitidas a los rebeldes. Como ya no estaban, necesitaba sustitutos viables para esos eventos. Esto nos convenció de que estaban muertas. ¿Por qué si no no revelaron que no eran ellas en esas llamadas?

—En el video que Legion nos envió desde la base de Ostruria, Cemara y Trogar estaban sentados al lado de Giles —dijo Madeline pensativa—. Pero nunca dijeron una palabra. Giles fue el único que habló.

—Hablaban muy poco, ya que la inteligencia artificial de las sirenas aún no había sido suficientemente entrenada —explicó Zuno.

—¿Sirenas? —repitió Shuria, enfatizando el plural—. ¿Dónde están las otras? Solo vimos a la que imitaba a Salma.

—Murieron —dijo Zuno, una vez más en un tono muy casual—. Muchas de ellas murieron mientras probábamos varios injertos en la inteligencia artificial orgánica. Giles quería que encontráramos la forma de hacerla consciente de sí misma, como una persona. Pero eso no era posible. Claro, con suficiente entrenamiento, podíamos hacer que se comportara casi como una persona, pero seguían siendo solo algoritmos avanzados. Se había convencido a sí mismo de que podríamos conseguir algo parecido con las sirenas que con los Scelks. Pero los Scelks nacen sintientes. Ya tienen alma. El huésped solo permite que su actividad cerebral se expanda más allá de la limitación de su pequeño cerebro de insecto. Pero sus personalidades son únicas. No están programados.

—Si murieron tantas, ¿cómo es que solo había una en el acuario? —desafié—. ¿No debería haber más incubando?

Zuno asintió.

—Normalmente, siempre teníamos tres o cuatro de reserva —concedió—. Pero después de que muriera cuatro-veinticuatro, nos dijo que no criáramos nuevas sirenas. Se enfadaba mucho cada vez que moría una. Primero debíamos centrarnos en mejorar sus clones y hacerlos más sensibles. Mientras tanto, teníamos que mantener contento a la cuatro-veintiséis y entrenarla con recuerdos de Salma basados en paseos oníricos que nos grababa. Pero cuando se fue, se llevó a la otra sirena, la cuatro-veinticinco.

Intercambiamos miradas y se nos pasaron por la cabeza varias ideas—algunas menos caritativas que otras—sobre por qué se había llevado una sirena.

—Hizo las paces con el hecho de que no podía recrear a su mujer y se conformó con lo que podía —reflexioné en voz alta.

—No. Está obsesionado con recrearla —dijo Zuno con convicción—. Ver a las sirenas muriendo o sufriendo mutaciones involuntarias, le afectó. Creo que le hizo revivir la muerte de su esposa. Quería asegurarse de que los futuros experimentos con ellas tendrían más posibilidades de éxito experimentando en cambio con sus clones. Lo cual era una suposición errónea. De la misma forma que el injerto de Jadozor no reaccionaba bien con los no humanos, una inteligencia artificial orgánica que funcionara bien con sus clones no reaccionaría igual con las sirenas, que están hechas de una variedad de empalmes.

—¿No le advertiste de eso? —pregunté.

Zuno sacudió la cabeza con expresión casi maliciosa.

—No preguntó. Seguimos sus instrucciones.

Reklig resopló, con un brillo maligno similar en los ojos.

—Obediencia maliciosa... lo apruebo.

—Eso está muy bien —interrumpió Hulax, con las mandíbulas rechinando de fastidio—. Pero no nos da ninguna idea de cuáles son los planes de Giles. Dijiste que se estaba volviendo paranoico. ¿Por qué? Si había eliminado a sus colíderes y tenía las sirenas para imitarlos, ¿de qué tenía que preocuparse?

—Tenemos nuestras sospechas, pero no podemos asegurarlo —respondió Zuno tímidamente—. Escuchamos algunas discusiones sobre disturbios antes de que sus colíderes desaparecieran. Muchos de los rebeldes tenían serios problemas con la incorporación de los Scelks a sus filas. Cuando la Vanguardia adoptó una postura oficial contra el ataque a Kryptor, más gente se puso nerviosa. Entonces se produjeron las consecuencias con Cemara y Trogar, más o menos al mismo tiempo que empezamos a recibir peticiones sobre cómo tratar los casos de huéspedes involuntarios que luchaban contra sus Scelks. Creemos que se utilizaron para silenciar a los disidentes cada vez más ruidosos. Pocos días después, recibimos toneladas de viales de suero, que Giles exigió que conserváramos a toda costa, e ideó una forma de producir más.

—Debió temer por su vida —dije pensativo—. Los déspotas suelen tener dobles en caso de intentos de asesinato. Si los rebeldes descubrían cómo les había jodido, querrían sangre. Pero, ¿debemos entender que el uso de los Scelks fue lo que puso a Cemara y Trogar en contra de Giles?

—¡Oh, no! Estaban a favor del uso de los Scelks. Había algo más que desaprobaban rotundamente. Pero no sabemos qué —dijo Zuno.

Seguimos interrogando a las Trabajadoras durante un rato más. A pesar de que nos dieron una gran visión de lo que había sucedido, Giles había hecho un gran trabajo para mantenerlos en la oscuridad acerca de sus planes. Había guardado lo mejor en los discos duros de su ordenador y en archivos encriptados.

A pesar de que Madeline era una formidable especialista en informática, no podía hackear los archivos sin activar un mecanismo de defensa de autodestrucción. Tanto el disco duro como los archivos necesitaban su código de autorización. Aunque Madeline siguió trabajando en ello, teníamos pocas esperanzas de éxito. Pero sin su código, seguiríamos a ciegas en cuanto a sus planes.

Sin embargo, una petición urgente de Chaos y Legion cambió nuestras prioridades. Necesitaban una forma de secuestrar la inteligencia artificial de las naves Kryptidas utilizadas actualmente por los rebeldes. Zuno y su equipo habían diseñado esas inteligencias artificiales y los chips de control que les habían acoplado. Trabajando en estrecha colaboración con Bane, diseñaron un nuevo comando que obligaría a la membrana existente a recablearse para rechazar por completo los chips de control. Los consideraría cuerpos extraños peligrosos que debían ser destruidos para su propia protección. A través del mismo tipo de sistemas de comunicación orgánicos de largo alcance utilizados por los Escupidores, podríamos dirigir las naves para que se comportaran de acuerdo con nuestras órdenes.

Justo entonces, Chaos nos lanzó una segunda bola curva. Se dirigían al punto de reunión con los Clones Scelk de Aurilia, a los que Nevrik convenció para que se unieran a nuestro bando. Tenían todas las razones para creer que un controlador les esperaba en su destino. Inicialmente, los Clones Scelk poseían chips de control para mantenerlos bajo el control de Giles. Naturalmente, el equipo de Chaos los había liberado de ello. Pretendían abordar la nave rebelde, fingiendo que seguían bajo su control para poder apoderarse de ella en un ataque tipo caballo de Troya. Pero con los chips desactivados, serían descubiertos rápidamente la primera vez que su controlador emitiera una orden a los chips de control y que no respondieran a ella.

Por lo tanto, trabajando junto a las hembras Kryptidas, me lo pasé en grande ideando un sistema de comunicación orgánico que se comportara como un receptor, informándoles de cualquier orden emitida a través del chip de control para que pudieran fingir que obedecían su compulsión.

Sin embargo, este trabajo también nos dio algunas ideas extra, especialmente la de secuestrar la inteligencia artificial de las naves vivas. Unas pruebas rápidas confirmaron que si podíamos acceder a la frecuencia de la señal que controlaba la inteligencia artificial de los clones, podríamos hackearla y tomar el control de los clones. La idea de usar las propias marionetas de Giles contra él me hizo sentir un escalofrío.

Cuando nos acercábamos a Kryptor, me quedé boquiabierto al ver las defensas que habían estado montando. Un enjambre de Escupidores volaba alrededor del planeta, tan numerosos que parecían un anillo planetario. Tantos de ellos podrían aniquilar una flota entera, incluyendo naves nodriza y cruceros de batalla. Pero eran naves muy débiles de forma independiente. Un solo pulso electromagnético podría destruirlas a todas. Al menos, las naves rebeldes tendrían que acercarse mucho al enjambre para que la explosión PEM funcionara. Eso significaba que tendrían que recibir muchos daños antes de ponerse en posición. Los Escupidores eran prescindibles. La flota rebelde, no tanto.

Al penetrar en la atmósfera del planeta, contemplé con asombro el espectáculo que nos daba la bienvenida. Esferas flotantes cubrían el cielo. Una vez iniciada la batalla, se enlazaban entre sí con haces de energía, formando un escudo protector sobre la ciudad. Abajo, en la parte superior de los puentes que conectaban los edificios Kryptidos, había incontables Escarabajos Bombarderos preparados. Numerosas colinas nuevas habían surgido alrededor del perímetro. Durante nuestro entrenamiento antes de la guerra contra Khutu, habíamos sido azotados varias veces por gusanos de arena en las simulaciones que los Scelks habían preparado para nosotros. Tan altos como rascacielos, con sus enormes bocas llenas de dientes de aguja, los gusanos de arena podían tragarse la mayoría de las naves más pequeñas, morder por la mitad a un cazacarros y hacer una seria mella en una fragata.

En los días que siguieron a nuestro regreso a Kryptor, empezaron a llegar naves de la Vanguardia para reforzar las defensas del planeta. El equipo de Fury fue el primero en llegar tras investigar Hehiri. Como sospechábamos, los rebeldes habían abandonado la base. La habían utilizado como fábrica de producción de clones, pero no quedaba nada, ni siquiera muestras o esquemas. La única pista que encontraron en los informes de producción de las máquinas fue que se habían producido más de cien mil clones. Era una cifra aterradora. Incluso con todas las defensas que habíamos establecido, con tantas tropas, un número significativo de clones probablemente aterrizaría en Kryptor.

En consecuencia, Xians, Dragones, Scelks y Creckels se entrenaron con los Kryptidos para la batalla en tierra junto a las bestias Nastarex. Con forma de pelota de playa con patas, aquellas extrañas criaturas podían excavar bajo tierra para viajar a lo largo y ancho y salir disparadas por debajo de su desprevenido objetivo. Además de sus dos brazos con lanzas, los cuatro cuernos que adornaban sus espaldas podían extruirse en brazos telescópicos adicionales con puntas de daga. Además de las dos lanzas que enmarcaban sus bocas, una aún más larga y afilada salía de ellas para picar a sus víctimas e inyectarles un ácido digestivo que licuaba sus entrañas en cuestión de segundos. Una serie de protuberancias que formaban un anillo alrededor de sus cabezas liberaban en realidad un gas alucinógeno que volvía paranoico al objetivo y le hacía ver cosas horribles que no existían. Naturalmente, una de mis primeras tareas había sido asegurarme de crear un antídoto que fuera eficaz para todas las diferentes especies miembros de la Vanguardia.

Ver a mi compañera entrenar junto a esas bestias me ponía más nervioso de lo que jamás admitiría en voz alta. Mientras más quería entrenar con ella, tenía muchas más obligaciones científicas de las que ocuparme.

Y entonces todo sucedió a la vez.

Recibimos la llamada de que Chaos, Legion y Wrath habían alcanzado el punto de reunión de los rebeldes. Dadas las circunstancias, estábamos tan preparados como era razonablemente posible. Lo único que podíamos hacer era esperar con impaciencia el resultado de su asalto a la nave que transportaba a los mil Clones Scelk destinados a actuar como vanguardia del ataque rebelde. Con sus habilidades de control mental y sus poderes de regeneración, si nuestros tres equipos no conseguían controlar a esos Scelks, las cosas se pondrían muy feas. Llevaría un tiempo desactivar sus chips de control y dejar que se curaran antes de que pudiéramos inundarlos con el virus Zombi para eliminar sus capacidades de regeneración. En ese tiempo, tendrían a suficientes de nosotros en su esclavitud, convirtiéndonos en objetivos permanentes que podrían masacrar sin esfuerzo.

Por lo tanto, los equipos de Chaos y Legion tenían que tener éxito. De lo contrario, nos veríamos obligados a erradicar a esos Scelks sin darles la oportunidad de curarse y luego ser redimidos. No quería ni imaginar cómo reaccionarían ante esto los Scelks actuales, dentro de la Vanguardia. Mientras tanto, lo único que podíamos hacer era prepararnos para un ataque inminente.

Para nuestra consternación, apenas treinta minutos después de que comenzaran la incursión, Ayana se puso en contacto con Doom a través del habla mental para advertirle de que la flota rebelde había saltado a velocidad warp.

Estaban llegando.

Desde su posición actual, tardarían horas en alcanzarnos a una velocidad warp máxima. La principal preocupación era que no toda la flota se había reunido en ese único punto de reunión. Otros estaban llegando desde diferentes lugares. No sabíamos lo cerca o lejos que estarían. Apenas una hora después, detectamos las primeras naves rebeldes acercándose. Habían reutilizado naves Kryptidas robadas. Por desgracia, no eran las del punto de reunión de Chaos.

Inmediatamente enviamos la señal de recableado para secuestrar la inteligencia artificial de esas naves. Pero como necesitaban estar dentro de un cierto rango para que esto funcionara, los Escupidores que formaban un anillo defensivo alrededor del planeta entraron en acción mucho antes de que cualquier recableado pudiera empezar a ocurrir.

La batalla había comenzado de verdad.

Capítulo 18

Shuria

Con el corazón palpitante, me instalé en uno de los puestos de combate de nuestro perseguidor. Martha, Reklig, Reaper y Rogue ocupaban los otros cuatro. Sentada en el puesto de Oficial Científica, Madeline se encargaba de los escáneres y las comunicaciones, mientras Thanh pilotaba nuestra nave bajo el mando de Doom. Nuestro líder odiaba no estar en tierra con los Creckels. Por ahora, Stran dirigía a los demás Creckels. Pero sospechaba que una vez que la lucha llegara a tierra, Doom nos haría unirnos a la refriega.

Nunca había temido a la batalla. ¿A quién le importaba la muerte cuando tenías poco o nada por lo que vivir? Mi mirada se desvió hacia Rogue, que estaba sentado en el lado opuesto de la cubierta. Me invadieron olas de amor al admirar su noble perfil. Donde la gente veía una cara de niño, yo veía al macho más dulce y hermoso del universo. Y él me quería a mí, a mi verdadero yo. Hoy tenía todo por lo que luchar.

Un pesado silencio llenó la sala, solo perturbado por los discretos zumbidos y pitidos de nuestro equipo de navegación mientras nuestro perseguidor sobrevolaba la ciudad.

—Veinte fragatas Kryptidas se acercan al planeta —dijo Madeline, con los ojos pegados al monitor.

—En pantalla —ordenó Doom.

Un inserto que mostraba el monitor de Madeline apareció en la pantalla gigante de la nave, permitiéndonos ver la flota que se aproximaba en el espacio sin bloquear nuestra visión de lo que estaba ocurriendo justo fuera de nuestra nave.

—Mis escáneres de largo alcance revelan pocos tripulantes a bordo —continuó Madeline mientras sus dedos volaban sobre su teclado—. Pero detecto toneladas de Jadozors.

Mientras pronunciaba esas palabras, las fragatas más cercanas abrieron repentinamente sus hangares. Para nuestra sorpresa, cada una liberó unas cuantas docenas de Escupidores.

—¡Mierda! —exclamó Madeline mientras tecleaba frenéticamente.

Martha, nuestra experta en armamento, también escribía furiosamente en su teclado.

—Esto va a ser un problema —dijo Madeline, mientras los Escupidores rebeldes corrían hacia los Kryptidos que rodeaban el planeta—. No hemos tenido esto en cuenta.

—¿Qué es lo que no teníamos en cuenta? —preguntó Doom—. Sabíamos que tenían Escupidores.

—Sí, pero solo planeamos recablear su inteligencia artificial para poder tomar el control de ellos —explicó Madeline—. Nunca programamos nuestros propios Escupidores para que reconocieran las versiones rebeldes como amenazas a derribar. Los ignorarán.

Como para confirmar sus palabras, los Escupidores Kryptidos se dispersaron, volando justo al lado de los rebeldes en su camino para atacar a las fragatas. Tan pronto como se vieron rodeados por un número suficientemente grande de nuestros Escupidores, los rebeldes lanzaron enormes ráfagas PEM, derribando simultáneamente cientos de nuestras pequeñas naves. Las maldiciones resonaron por toda la sala. Como tuvimos la previsión de cambiar el color de nuestros Escupidores para poder evitar dispararles, reconocimos fácilmente cuántos habían sido afectados por la explosión.

—Los Kryptidos están enviando nuevas órdenes a sus Escupidores para acabar con las versiones rebeldes —dijo Madeline—. Solo deberían tardar un par de minutos.

A pesar de ser una respuesta rápida a la situación, las explosiones PEM hicieron una mella significativa en nuestras defensas. Aun así, entre nuestros propios Escupidores pululando por las fragatas rebeldes, ayudados por los cazas de la Vanguardia y Kryptidos que también las atacaban, las naves enemigas empezaron a sufrir algunos daños críticos.

—¿Qué coño están haciendo? —murmuré cuando las fragatas empezaron a dispersarse en lugar de agruparse para disparar contra nuestras naves.

No tardé en darme cuenta de que estaban dispersando nuestras fuerzas. Un escalofrío me recorrió la espalda cuando un mar de Jadozors salió de las fragatas. Ellos también se dispersaron, una fracción atacó directamente a nuestras naves que luchaban en el espacio, los demás se dirigieron hacia el planeta.

Para nuestra consternación, mientras nuestras tropas perseguían a las fragatas que parecían huir, cinco cruceros de batalla salieron de la velocidad warp y se precipitaron por la abertura creada por la distracción de las fragatas. A medida que avanzaban hacia el planeta, también lanzaron sus propios Escupidores para despejar el camino de nuestros aliados que cargaban contra ellos.

Nos preparamos para la batalla, nuestras armas estaban preparadas cuando los Escarabajos Bombarderos empezaron a disparar desde la superficie. Los misiles de color blanco azulado surcaban los cielos mientras corrían hacia las fragatas y cruceros de batalla que entraban en la atmósfera de Kryptor. Todos ellos soltaron más Jadozors, las gigantescas bestias con aspecto de pterodáctilos que agitaban su doble juego de alas con un ansia aterradora.

Thanh acercó nuestro perseguidor a uno de los puntos de entrada de Jadozor. Junto con nuestros aliados Kryptidos, liberamos a los Aguijones que las Trabajadoras habían estado cultivando durante las últimas semanas. No más grande que una pelota de golf, con pequeñas alas translúcidas, un Aguijón portaba el virus Zombi que erradicaría la capacidad de regeneración de las criaturas. En cuanto entraba en contacto con un objetivo, su dardo salía disparado a la velocidad y fuerza de una bala, capaz incluso de atravesar el metal, antes de descargar su carga.

Como las escamas de los Jadozors eran casi impenetrables, los Aguijones habían sido programados para apuntar a uno de los tres puntos vulnerables de los Jadozors: la estrecha franja de carne tierna junto a sus espinas, sus ojos, o dentro de sus bocas. La mayoría de los aguijones apuntaron a las espinas, dos o tres de ellos encontraron sus marcas en la misma criatura.

Perseguimos a los Jadozors acercándonos a la red protectora, descargando torpedos fotónicos contra ellos. El sensor de proximidad se activó de repente, advirtiendo a Thanh de que estaba volando demasiado cerca. Desplazó la nave a una distancia más segura. Los misiles de los Escarabajos Bombarderos explotaron en el aire en la trayectoria de vuelo de los Jadozors, impregnando la zona con el virus. Momentos después, las esferas flotantes que cubrían el cielo empezaron a brillar. Dispararon haces de luz que las conectaron formando una red resplandeciente.

Unas luces cegadoras procedentes del suelo me retorcieron las entrañas. Eran misiles disparados por los Escarabajos Eléctricos, una variante de raza de los Bombarderos. A diferencia de estos últimos, los Escarabajos Eléctricos no disparaban plasma, sino un misil de alto voltaje que electrizaba la red protectora sobre la ciudad. Los recordaba demasiado bien de la batalla final contra Khutu. En aquel entonces, no habían electrificado una red, sino que habían creado muros eléctricos entre dos misiles, provocando que innumerables naves de la Coalición quedaran fritas o destruidas al instante.

Con morbosa fascinación, vi cómo los Jadozors que se acercaban a la red recibían instantáneamente una descarga tan letal que algunos de ellos literalmente explotaban. A otros se les arrancaba una extremidad o un ala, y se formaba espuma blanca que se desvanecía en segundos debido a la cantidad de virus que flotaba en el aire. Mi corazón se aceleró cuando innumerables criaturas se convirtieron en cenizas y sus formas rotas cayeron a la red para desintegrarse.

Sin embargo, este momento de euforia duró poco.

Tres de las fragatas despejaron la atmósfera del planeta, disparando a toda potencia contra la red. Un rápido escaneo reveló que solo había un puñado de clones a bordo, con cientos de Jadozors. Usando una táctica Kryptida típica, las naves rebeldes se dirigieron directamente hacia la red, estrellándose contra ella una tras otra, al estilo suicida. La sobrecarga eléctrica frio todos los sistemas de la nave. Este ataque escalonado destruyó los nodos flotantes de la zona, creando la brecha perfecta por la que se coló el crucero de batalla que seguía a las fragatas.

Las fragatas inutilizadas cayeron en picado mientras los Jadozors que aún transportaban volaban para arrasar la ciudad. Innumerables torretas en los edificios más altos desataron una descarga de fuego sobre la amenaza entrante. Simultáneamente, una andanada de Aguijones alzó el vuelo, oscureciendo los cielos como un enjambre de langostas que se acercaban a los Jadozors. Pero nuestra atención se centró en el crucero de batalla.

Junto con otros perseguidores Kryptidos, disparamos todo lo que teníamos a la nave más grande. Tras infiltrarse en nuestras defensas, el crucero de batalla regurgitó múltiples naves más pequeñas, desde transbordadores a cazas, pasando por perseguidores, cada uno lanzándose en direcciones opuestas. Los gusanos de arena salieron disparados de los montículos bajo los que se escondían y se tragaron varias de esas naves. Algunas de las naves rebeldes se estrellaron contra ellos o cayeron al suelo aplastadas por un violento golpe de la parte superior cilíndrica del cuerpo de la criatura.

Aunque la situación parecía grave, ni siquiera fue una lucha justa para los rebeldes. Innumerables transbordadores aterrizaron en el suelo, vomitando un mar de Soldados Zombis. Pero incluso antes de que sus naves tocaran tierra, brillantes discos Zapper volaron hacia su destino. Los discos explotaron cuando los clones desembarcaron, friendo sus chips de control. En una escena sacada directamente de una pesadilla, vi cómo los clones pisoteaban a sus caídos en un esfuerzo por invadir la ciudad, solo para ser intervenidos por los Zappers o tiroteados, creando un reguero de cadáveres.

A pesar de la espuma blanca que indicaba la regeneración de los Zombis, los clones seguían sin tener ninguna posibilidad. En una explosión de tierra y polvo, un ejército de Nastarexes salió disparado del suelo, apuñalando a los indefensos Zombis, rociándolos con sus gases alucinógenos para incapacitarlos para luchar coherentemente, e inyectándoles sus ácidos licuantes. Más Aguijones se unieron a la refriega para neutralizar sus capacidades de regeneración. Y por todas partes, los Creckels perseguían a los pocos clones que habían sobrevivido a todas las demás defensas, convirtiéndolos en coladores al dispararles los dardos en forma de daga que llevaban bajo sus escamas.

Fue una masacre. Al menos, eran clones sin alma muriendo. Solo cabía esperar que los rebeldes sintientes vieran esto y se replantearan seguir con este ataque.

En lo alto, nuevas esferas habían sustituido a las dañadas, cerrando los agujeros de la red. A menos que tuvieran una nueva arma que no habíamos tenido en cuenta, nunca lograrían su objetivo. Sin la alerta temprana de la Vanguardia, y si los rebeldes hubieran conservado el control sobre sus Scelks, probablemente habríamos perdido.

Como en respuesta a los pensamientos que cruzaban mi mente, Doom dejó de hablar a media frase mientras nos daba órdenes de batalla. Su rostro se desencajó mientras la energía psíquica se arremolinaba a su alrededor. Instantes después, una sonrisa salvaje se dibujó en sus labios. Garabateó algo antes de dirigirse a nosotros.

—Ayana acaba de ponerse en contacto conmigo —dijo Doom—. Han ganado la batalla y se han hecho con los Clones Scelk.

Respondimos con un rugido victorioso colectivo. La emoción en el rostro de Reklig me desconcertó. Su especie rara vez mostraba emociones suaves o vulnerabilidad. Pero con su bajísimo número de habitantes, saber que habíamos conseguido salvar a mil más de los suyos era una bendición.

—Obviamente no están preparados para luchar a nuestro lado, así que Chaos y Wrath se los llevan de vuelta a Khepri. Legion y el resto de su equipo vendrán a unirse a nosotros. Hablaron directamente con Giles, que intentó volar su nave. Fracasó estrepitosamente gracias a que nos hicimos con el control de la inteligencia artificial de la nave.

Más vítores saludaron sus palabras mientras lanzaba una mirada de orgullo a mi compañero por su participación en la consecución de este resultado.

—Linette nos está enviando una grabación de esa conversación, que vamos a emitir en todas las frecuencias a los rebeldes —continuó Doom—. La grabación tardará un momento en llegarnos. Giles utilizó un código de autorización en esa grabación para activar la autodestrucción de su nave. Madeline y Rogue, quiero que lo usen para ver si les permite desbloquear sus archivos.

—¡Joder, sí! —Rogue dijo, saliendo disparado de su puesto de combate

Pulsando unas instrucciones en su brazal, Doom transfirió el código que había transcrito a Madeline y a mi compañero. Ambos abandonaron la sala mientras seguíamos haciendo llover muerte sobre los invasores.

Capítulo 19

Rogue

En mi afán por acomodarme detrás de mi puesto de trabajo, casi me caigo de la silla por sentarme demasiado cerca del borde. Mis dedos volaron sobre mi teclado, sacando los archivos encriptados cuyo contenido seguía eludiéndonos. Conteniendo la respiración, introduje el código de autorización que Doom nos había comunicado, preparándome para una nueva decepción. Cuando las palabras “autorización concedida” parpadearon en la pantalla, el grito de victoria que se me escapó rivalizó con el rugido de las bestias más feroces de la galaxia.

—¡Dios mío! ¡Ha funcionado! —Madeline exclamó—. ¡Ha funcionado, joder!

Aunque se rio de mi reacción exagerada, Madeline zumbaba con la misma emoción que recorría todo mi cuerpo. Trabajando codo con codo en la sala de ingeniería, empezamos a revisar todos y cada uno de los archivos que se nos habían bloqueado previamente, haciendo solo una pausa de medio segundo para informar a Doom de nuestro éxito a través del habla mental.

Mientras Madeline se dedicaba a organizar rápidamente los archivos por categorías para hacer más eficiente su lectura por orden de prioridad, yo me zambullí de cabeza en todas las comunicaciones científicas y médicas que él había intercambiado con las bases rebeldes. Menos de veinte minutos después, pedimos ayuda a los demás. Con la guerra ya en marcha, el tiempo era esencial. Si estos archivos contenían algo que pudiéramos aprovechar para inclinar las probabilidades a nuestro favor, teníamos que identificarlo con la mayor urgencia posible.

Por mucho que Doom odiara estar alejado de la acción, no dudó en sacarnos de la batalla. Poco después de que todo el equipo empezara a hojear los archivos, Madeline chilló de alegría, llamando nuestra atención.

—Acabo de encontrar la lista maestra con las frecuencias de llamada a todas las naves rebeldes —dijo entusiasmada—. Nos será más fácil apuntar a sus sistemas de comunicaciones e intentar secuestrar su inteligencia artificial. Pero lo más importante es que nos permitirá rastrearlas fácilmente. Todo lo que tenemos que hacer es enviar una señal subtonal a sus naves, que su comunicador descartará como ruido, pero que nos dará su posición en tiempo real.

—Puedo trabajar en eso —ofreció Reaper.

—Hazlo —dijo Doom con un brillo depredador en sus ojos—. Esto será perfecto para asegurarnos de que podemos llegar a todos los rebeldes cuando difundamos el video que el equipo de Chaos capturó de Giles.

Como en respuesta a ese comentario, nuestro propio sistema de comunicaciones emitió un pitido antes de que la inteligencia artificial nos informara de un mensaje entrante—la grabación del video. Por mucho que quisiera seguir saqueando los secretos ocultos en los archivos de Giles, vi el video con el resto del equipo.

—Esto es genial —dijo Doom, aunque un ceño se le frunció mientras reflexionaba intensamente sobre algo—. Pero deberíamos editarlo, conservar solo las partes más relevantes e impactantes, y añadir un mensaje propio en su interior.

Tenía sentido. Aunque la grabación en sí era muy incriminatoria—Chaos había sido magistral a la hora de provocar a Giles para que confirmara algunos de los peores crímenes que había perpetrado contra sus propios seguidores—no sería tan poderosa sin añadir un poco de contexto. Con la flota rebelde que había saltado del punto de reunión aún de camino hacia aquí, teníamos todos los incentivos para intentar convencerlos antes de que se unieran a la batalla. La mayoría de las tropas de esas naves eran personas reales, antiguos aliados con los que habíamos luchado, no clones. Aun así, esperábamos que las bajas entre ellos fueran mínimas, e idealmente nulas.

Tras una breve discusión, acordamos cuál debía ser el contenido.

—Shuria —dijo Doom dirigiéndose a mi compañera—, prepara un montaje de las imágenes que hemos recopilado con nuestras cámaras corporales y el sistema de vigilancia de Wyngenia. Mostrar lo que Giles ha estado haciendo en su laboratorio secreto debería hacer que muchos rebeldes reconsideren su lealtad.

—En ello —respondió Shuria.

—Martha, puedes editar la grabación que Linette nos envió mientras yo escribo el guion —continuó Doom.

—Entendido —dijo Martha, con la voz llena de emoción.

Por mucho que me hubiera gustado participar en aquel pequeño proyecto, estaba demasiado ocupado siguiendo un hilo inquietante en las comunicaciones de Giles. La respuesta parecía estar al alcance de mi mano, pero seguía eludiéndome. Por el tono cada vez más agresivo de los intercambios de mensajes, especialmente con la Lenusiana, Cemara, Giles había estado ocultando secretos a sus colíderes. Cemara se había enterado, pero Giles seguía dándole largas cada vez que ella intentaba husmear. Por desgracia, nada en los mensajes que había leído hasta el momento daba la más mínima pista de lo que podía tratarse.

No sabría decir cuánto tiempo había pasado desde que empezaron a trabajar en ese montaje. Parecían segundos. Entonces Doom se puso delante de la cámara con la que Martha le grabaría.

—Si estás listo, voy a pasar la señal a los rebeldes —le dijo Reaper al líder de nuestro equipo.

—Adelante —confirmó Doom.

La luz verde de la cámara se volvió roja, indicando que la grabación había comenzado.

—Este mensaje es para todos los miembros de la coalición rebelde. Mi nombre es Doom. La mayoría de ustedes me conocen bien, ya que hemos luchado juntos para proteger a nuestros aliados durante décadas contra un enemigo común. Me entristece que hoy estemos en bandos opuestos. Por lo tanto, esta es una última súplica para poner fin a esta locura antes de que ocurra más derramamiento de sangre inútil y honrar la paz que hemos ganado a costa de demasiadas vidas durante un período de tiempo demasiado largo. Muchos dicen que la Vanguardia se ha vuelto contra la Coalición, pero eso es imposible. Ustedes nos crearon para tener un único propósito: proteger a nuestros aliados. Y eso es lo que estamos intentando hacer ahora mismo.

El orgullo más extraño llenaba mis corazones mientras escuchaba hablar a Doom. Siempre había odiado todo lo relacionado con la diplomacia. Le gustaba estar en el campo de batalla, rompiendo cráneos y tomando nombres. Y sin embargo, una y otra vez, había demostrado ser un gran embajador de nuestra causa.

—Los han engañado, los han embaucado para que sigan al mismo tipo de monstruo que hemos pasado los últimos cien años intentando eliminar —dijo Doom en tono apasionado—. Giles Dalton es tan malo o peor que Khutu. No le importa ni ustedes ni sus pérdidas. Se limita a utilizarlos para sus propios objetivos con total y absoluta indiferencia por su bienestar y las consecuencias de sus actos. Para él, son peones, cuerpos prescindibles para ser utilizados de la forma que considere más eficiente para sus propósitos. Pero no crean en mi palabra. Dejaré que lo oigan de su propia boca. Y ya que están, mírenlo bien a los ojos. Ya no es humano. Está experimentando consigo mismo, como hizo Khutu.

Con eso, Doom asintió discretamente a Shuria. Mi compañera reprodujo inmediatamente el primer segmento de la grabación que Lynette nos había enviado y que Martha había editado.

—Querido Chaos —Giles dijo con voz odiosamente dulce—, una vez más tú y tu Vanguardia vienen a meterse donde no los llaman. Less había advertido que no se metieran en mis asuntos mientras terminábamos un trabajo para el que eran demasiado perezosos o débiles. Pero no. Ahí estás otra vez. Lástima para ti, llegas demasiado tarde. Una flota de acérrimos defensores de la Coalición está arrasando Kryptor y exterminando a los bichos que no tuvieron cojones de eliminar. Han demostrado que la Vanguardia ya no tiene razón de ser. Supongo que es hora de que yo también te jubile.

—Estamos haciendo exactamente aquello para lo que fuimos creados —replicó Chaos con voz severa—. Tú, en cambio, te has convertido exactamente en el mismo monstruo contra el que llevamos luchando casi un siglo. ¿Cuántos de tus crédulos seguidores saben que les has estado implantando secretamente chips de control? ¿Cuántos saben que has estado mintiendo sobre los efectos secundarios de la regeneración que les hará envejecer antes de tiempo? ¿Cuántos saben que has sacrificado a cualquiera que tuviera la osadía de desafiar tus planes dementes como huésped de Scelk?

—¡No me parezco en nada a Khutu! —Giles siseó—. Estoy salvando a la galaxia de futuros genocidios. Los soldados saben que en una guerra hay que hacer sacrificios. Se ofrecieron voluntarios para esta santa cruzada. Y como su líder, es mi deber tomar cualquier medio necesario para asegurar nuestra victoria.

—¿Usando los mismos medios que condenaste cuando el General Khutu los usó? —Chaos desafió—. ¿Convirtiéndote a ti mismo y a otros en abominaciones? Y lo que es peor, ¿haciéndolo contra su voluntad y sin que lo sepan?

—No voy a justificar mis decisiones o acciones ante gente como tú —dijo Giles con altivez—. Perdiste mi respeto en cuanto empezaste a acoger alimañas entre tus filas, y en cuanto tus miembros empezaron a yacer con bichos y monstruos.

En la grabación, Giles no se había molestado en ocultar sus iris ahora naturalmente sobredimensionados, algo que Zuno afirmaba que hacía cuando interactuaba con otros rebeldes. Era el único signo visible de su mutación.

—¿Bichos y monstruos? —resonó Doom cuando terminó el segmento de grabación—. Levantan la nariz ante los Dragones y los Scelks por la forma en que fueron creados. Pero la Coalición nos creó de la misma manera. ¿Debemos ser considerados monstruos también? No controlamos cómo nacemos. Solo elegimos quién queremos ser y cómo nos comportaremos. Ellos eligieron unirse a nuestro bando y luchar por la paz y la libertad de todos los miembros de la Coalición. ¿Y aun así los rechazas? Sin los Scelks y los Dragones, la mitad de mis hermanos que lucharon con nosotros en Zekuro habrían encontrado una muerte permanente. Son héroes.

Se me hizo un nudo en la garganta al oír aquellas palabras. Los Xians y las mujeres de la Vanguardia nunca habían ocultado su gratitud. Pero oírlo verbalizado a toda la fuerza rebelde me conmovió profundamente. Por la expresión de la cara de Reklig, compartía el sentimiento. Doom no bromeaba al afirmar que habíamos librado a innumerables Xians de una muerte permanente. Tras nuestra deserción, fuimos a Zekuro con la Vanguardia para liberar a los Mímicos supervivientes. Los Xians—dirigidos por Wrath y Rabia—habían quedado atrapados como peces en un barril, con disruptores psíquicos que impedían a nuestras Atrapaalmas recuperar las almas de los Guerreros. Entre los Drones y los Soldados Kryptidos que les disparaban, los Xians habrían perecido en masa. Mis hermanos y yo entramos y los sacamos volando de la trampa para que las Atrapaalmas pudieran rescatar las almas de los moribundos una vez que saliéramos del alcance de los disruptores.

—El verdadero monstruo es su líder —continuó Doom—. La inmortalidad que prometió a muchos de ustedes es una mentira. Todo tiene un coste. ¿Qué coste, se preguntarán? Cada vez que mueres, cada herida que recibes activa tu poder de regeneración. Y cada vez que se activa, consume tu fuerza vital, envejeciéndote antes de tiempo. Al principio es sutil, pero cuanto más lo usas, cuanto más grave es la herida, más rápido te estás consumiendo. Para evitar esos terribles efectos secundarios, necesitas un suero.

Mientras Doom hablaba, Reaper mostraba una superposición de su monitor en la pantalla gigante de la sala, mostrando algunas de sus charlas interceptadas en los diversos sistemas de chat de los rebeldes. La conmoción y la indignación de los comentarios confirmaron que muchos de los rebeldes no habían sido conscientes de ello.

—Aquellos de ustedes que se presentaron voluntarios probablemente se hayan dado cuenta de que ya no reciben sus dosis —dijo Doom con naturalidad—. La razón es simple. Ese suero procedía de la sangre de mi hermano Xenon. Giles lo tenía atrapado en una de sus bases secretas, ordeñándolo a diario para reponer sus reservas. Hemos liberado a mi hermano. Su querido líder ha decidido acaparar para sí el alijo restante.

Mientras pronunciaba esa última frase, Shuria emitió las imágenes que habíamos tomado de la habitación llena de viales de suero. La charla se disparó, entre los que exigían que esas reservas fueran incautadas y compartidas, los que expresaban dudas sobre si estábamos mintiendo y los que parecían totalmente confusos.

—Pero lo peor es que muchos de ustedes, muchos de los cuales tal vez ni siquiera sean conscientes, han sido coaccionados para recibir el injerto de regeneración. Se les hizo en contra de su voluntad porque habían disentido o desafiado algunos de los planes más extremos que Giles había puesto en marcha —dijo Doom, con la ira y el desprecio filtrándose en su voz—. De nuevo, no se fíen de mi palabra. Escúchenlo directamente de la boca de uno de sus antiguos compañeros.

Esta vez, Shuria reprodujo una grabación de uno de los rebeldes rescatados en Aurilia.

El hombre pelirrojo parecía tener unos cincuenta años. Era ancho de hombros y estaba en plena forma física, como un modelo de fitness o un miembro de un cuerpo militar de élite. A cada lado de su cuello, tres cicatrices redondas indicaban dónde se habían adherido previamente a su sistema nervioso las garras del bicho Scelk que Giles pretendía controlar.

—Hola, amigos. Me llamo Joseph Brenner. Muchos de ustedes me conocen o al menos me han visto en los últimos años. Hoy apenas se me reconoce, ¿verdad? —dijo en tono abatido—. Cumplí veintiséis años hace poco más de tres semanas. Pero como pueden ver, ahora tengo el cuerpo de un hombre de casi sesenta años. Esto es consecuencia de que fui uno de los primeros voluntarios del programa fénix. Esa capacidad de regeneración era defectuosa. Dalton lo sabía pero nunca nos lo dijo porque necesitaba que cumpliéramos.

Una parte de mí sintió lástima por el hombre. De acuerdo, se había ofrecido voluntario para obtener poderes extra en la búsqueda de un objetivo cuestionable. Eso no justificaba que Giles le ocultara a él y a los demás una información tan vital que, sin duda, habría evitado que muchos de ellos se sometieran a algo así.

—El suero que nos estaba dando nunca fue para prevenir un rechazo del injerto. Lo único que hace es ralentizar los horribles efectos de la regeneración en nuestros cuerpos. Mientras no te hieran, y sobre todo si no mueres, estarás casi bien —continuó Joseph—. Pero la traición de Giles no se detuvo ahí. He sido muy claro sobre lo que pienso de los Kryptidos y de sus creaciones que se han unido a la Vanguardia. Cuando me enteré de que nuestro querido líder había creado más Scelks, expresé en voz alta mi desagrado. Demasiado alto, al parecer. Para hacerme callar, Dalton decidió que debía familiarizarme mejor con los bichos.

Tiró hacia los lados del cuello de la camisa para dejar al descubierto más parte del cuello y los hombros. Con la otra mano, señaló las cicatrices redondas que tenía junto al cuello.

—Una noche, me fui a la cama. Al día siguiente, me desperté con las garras de un Scelk clavadas en la columna y el cuello. Dalton me había ofrecido como maldito huésped para los bichos. Condenó a docenas de nosotros al mismo destino. Para colmo de males, Dalton hizo que los científicos nos dieran chips de control para que, una vez que los Scelks mataran nuestras almas, él pudiera hacer que le obedecieran. Lo peor de todo es que la única razón por la que sigo vivo es que Nevrik, uno de los Scelks de Vanguardia, uno de los monstruos a los que temía, convenció a los bichos que nos llevaban a mí y a los demás para que nos liberaran. Les explicó que estaba mal matar a una persona solo para apropiarse de sus cuerpos.

Su voz se entrecortó al pronunciar esas palabras, una conmovedora mezcla de vergüenza, gratitud y traición luchaban por dominar sus facciones. Fue un testimonio poderoso que resonó entre los rebeldes, como se veía claramente en la charla. Nunca había oído hablar de Joseph Brenner. Pero por los comentarios y reacciones de los rebeldes, había sido un miembro muy respetado de su movimiento.

—Los Dragones y los Scelks no son los monstruos, Dalton sí lo es. Sé que algunos de ustedes están pensando que los bichos deben haberme lavado el cerebro o me están haciendo decir esto por compulsión. Entonces no me crean. Usen sus propios ojos y su propia inteligencia para ver los hechos —continuó Joseph, con voz severa—. Miren a su alrededor y pregúntense dónde están sus antiguos amigos que expresaron algún desafío contra Giles. ¿Cuántos de ellos fueron asignados repentinamente a un puesto diferente para no volver a saber de ellos? ¿A cuántos de ustedes se les administró accidentalmente un injerto de regeneración poco después de que exigieran respuestas o discutieran algunos de los planes? Con el suero, Dalton los tiene agarrados por las pelotas. Al principio, nos chantajeaba para que cumpliéramos solo para conseguir nuestra dosis. Ahora, ni siquiera puede prescindir de eso. Él es el enemigo.

La transmisión de la grabación de Joseph terminó, Doom tomó el control de nuevo.

—Giles no es quien creen. Cualquier argumento que les haya vendido para lanzar este ataque injustificado contra los Kryptidos, era mentira —dijo Doom—. No es más que otro Khutu, buscando formas de mejorarse a sí mismo para poder gobernar la galaxia. Encontramos su laboratorio secreto, y esto es en lo que ha estado trabajando.

Esta vez, Shuria mostró la sala de incubación donde los incontables clones de Giles habían estado madurando. En el video, los clones seguían intactos.

—¿Por qué alguien necesitaría hacer tantos clones de sí mismo? A menos que seas un Dragón o un Xian con la habilidad de transferir almas, no hay razón. A menos que sea para tener conejillos de indias seguros con los que experimentar antes de realizar las mejoras en sí mismo una vez validadas. Y ustedes le ayudaron a conseguir la investigación Kryptida que necesitaba para lograr sus objetivos. Cuando sus co-líderes se dieron cuenta de la locura que se apoderaba de él, le desafiaron. Así que se deshizo de ellos e hizo que su propia forma creada genéticamente de la especie Mímica, le engañara haciéndole creer que Cemara y Trogar seguían a su lado.

Shuria mostró imágenes de la sirena nadando por el acuario. Los que conocían a Salma lo comentaron de inmediato, muchos de ellos reconociendo finalmente que se había vuelto loco.

—Retírense —ordenó Doom—. Ya ha muerto bastante gente. Hemos luchado y sangrado codo con codo durante años por un objetivo común. ¿En serio vamos a empezar a matarnos unos a otros ahora? ¿Y todo esto para servir a los objetivos dementes de un solo hombre? Que haya paz, no más odio, mentiras y sumisión a las ambiciones intolerantes de un loco. Aún estamos a tiempo. Sus Jadozors están siendo arrasados, y sus Guerreros Zombi están siendo aniquilados.

Sin dar ningún vistazo a nuestras defensas, Shuria mostró algunas imágenes fijas de los cadáveres de las naves rebeldes que se habían estrellado cerca de la ciudad, así como las pilas de cadáveres y cenizas de los Jadozors y los Soldados Zombi.

—Si vienen aquí, se unirán a ellos en una muerte sin sentido —advirtió Doom—. Las defensas Kryptidas son formidables. Han respetado la tregua, y nosotros respetaremos nuestra promesa de proteger a todos nuestros aliados. Han sobrevivido a la guerra, no vengan a morir aquí por un psicópata narcisista. Retírense y den la vuelta. Persistan y no habrá piedad.

Martha terminó la transmisión.

—Bien hecho. Para alguien que odia las idioteces diplomáticas, eres bastante eficiente —le dije a Doom en tono burlón.

—Por supuesto que lo soy. No me tiene que gustar algo para destacar en ello, como hago en todo lo demás —respondió en el mismo tono.

Todos nos reímos, reduciendo ligeramente la tensión en la sala. En efecto, Doom destacaba en casi todo, aunque era más conocido por ser indestructible. Aunque presumía descaradamente de sus habilidades de combate y se burlaba de sus hermanos por ser demasiado blandos en comparación, por lo demás era más bien humilde y el alma más dulce.

En los minutos que siguieron, parte del equipo monitorizó la charla y rastreó las naves rebeldes. Usando la señal de transmisión, Madeline había localizado con éxito cada una de las naves. También envió el programa de recableado para hacerse con el control de las pocas naves Kryptidas que quedaban requisadas por los rebeldes. Sin embargo, el mensaje había sido efectivo. Un buen número de naves de la Coalición salieron a velocidad warp, algunas se quedaron inmóviles mientras que otras redujeron enormemente la velocidad a la que venían. Solo cabía esperar que se estuvieran produciendo intensas discusiones entre las tropas que acabaran con la retirada de la mayoría. Mi única preocupación era que las luchas internas se convirtieran en un mayor derramamiento de sangre entre ellos.

Concentrado en desentrañar el hilo que había encontrado en las comunicaciones de Giles, escuché distraídamente las conversaciones entre Doom y el resto del equipo.

—¿Has encontrado algún rastro de Giles? —preguntó Doom—. Esperaba que bloqueara nuestra señal a sus secuaces. Por la forma en que se ha vuelto paranoico y lo ha estado controlando todo, no puedo imaginar que no estuviera espiando lo que ocurre en sus naves.

Madeline sacudió la cabeza con expresión abatida.

—Por desgracia, aún no hay rastro de él. Esperaba lo mismo. Este completo silencio es bastante extraño. Dicho esto, he encontrado el algoritmo que utilizaba para ocultar el origen de sus comunicaciones a través de varios relés. No podemos usarlo en comunicaciones anteriores ya que saltó a través de demasiados relés. Solo podemos retroceder hasta cierto punto. Pero la próxima vez que se comunique con nosotros, podremos enviar una señal de soplón a cambio para acotar su posición. Solo tenemos que mantener la comunicación abierta durante al menos cuatro minutos.

—Excelente trabajo, Madeline —dijo cálidamente Doom, lo que hizo que Reklig inflara el pecho de orgullo ante su compañera—. Esperemos que esa alimaña contacte con nosotros cuanto antes.

Pero me di cuenta de que teníamos un problema mucho mayor cerniéndose sobre nuestras cabezas.

—Martha, necesito que vengas a echar un vistazo a esto —dije, con la voz llena de tensión.

Todas las cabezas se giraron hacia mí, mientras la Atrapaalmas de Reaper se dirigía a mi estación de trabajo. Aumenté el tamaño de mi monitor holográfico para ofrecerle una mejor visión de los esquemas que había encontrado en uno de los mensajes entre Giles y Cemara.

—Tú eres la experta en armas. Pero, ¿estoy leyendo bien que estos son los esquemas de un asesino de planetas? —pregunté.

Un grito ahogado recorrió la sala. Martha acercó una silla y me apartó de un empujón mientras se hacía cargo de mi teclado. Su cara de horror confirmó mis peores sospechas.

—Sí, parece que se basa en una investigación sobre fusión nuclear que se prohibió hace muchos años. Inicialmente se había pensado para ayudar a la industria minera a perforar en profundidad núcleos extremadamente duros. Pero algunos estudios revelaron que la tecnología en realidad actuaba como misiles nucleares autodestructivos. Incluso, su simple uso con fines comerciales, destruiría literalmente el planeta.

—Oh Dios, eso realmente lo explica —dijo Shuria con pavor—. Investigué un poco sobre Cemara. Era una física nuclear muy respetada. Por supuesto, Giles habría querido su experiencia para completar el trabajo sobre esta tecnología. ¿Podrían haber discutido por eso? Aunque ella estaba claramente a favor de matar a los Kryptidos, ¿hacer explotar su planeta era ir demasiado lejos para ella?

Sacudí la cabeza.

—Por lo que estoy leyendo, parecía estar de acuerdo con el desarrollo de esta parte específica del proyecto. Pero creo que también tenía otros objetivos en mente. Y eso parecía haberse convertido en el punto de discordia. Las comunicaciones son demasiado breves y vagas para dar una idea adecuada de lo que se estaba gestando entre bastidores. Pero, ¿para qué hacerlo? ¿Por qué desperdiciar todas las tropas que están enviando si tenían la tecnología para simplemente volar el planeta?

—Preguntas justas —dijo Doom—. Pero aunque no estuvieran de acuerdo en los otros objetivos, estoy de acuerdo en que no usarla en Kryptor no tiene sentido. Su objetivo es erradicar a toda la especie. Bombardear su planeta lo lograría sin riesgo de fracaso. Debemos estar pasando algo por alto. Y especialmente por qué tuvo que ir tan lejos como para eliminar a sus dos co-líderes. Pero la mayor incógnita ahora mismo es averiguar desde dónde pretende lanzar esos misiles, suponiendo que vaya a hacerlo.

—En realidad, estos esquemas podrían ayudarnos a precisar las coordenadas de lanzamiento —dijo Martha, la emoción impregnaba su voz—. Creo que estas tres marcas son los puntos de impacto previstos. Si leo bien, cada uno estaría escalonado. Esto significa que los misiles se enviarían uno detrás de otro desde el mismo cañón, en lugar de simultáneamente desde tres transbordadores diferentes.

—¡Sí! —Madeline exclamó con el mismo entusiasmo—. Deberíamos poder triangular el punto de origen a partir de los datos de estos esquemas.

—Bien —dijo Doom, con los ojos brillantes—. Encuéntrame esa nave. Tenemos que sacar la basura.

Martha dudó antes de sacudir la cabeza.

—No hay garantías de que lanzara esos misiles desde su nave —explicó con cautela—. Aparte de que esas armas se consideraron demasiado peligrosas para la estabilidad del planeta, se prohibieron porque pueden viajar por el espacio y ser lanzadas desde un planeta diferente. Mundos en conflicto podrían destruirse mutuamente sin enviar una sola nave.

—¿Me estás tomando el pelo? —exclamó Doom, con una incredulidad que reflejaba la de todos los presentes—. ¿A qué distancia pueden disparar esta cosa?

—No conozco la distancia exacta —respondió Martha tímidamente—. Solo recuerdo haber leído acerca de esta tecnología porque tenía a todo el mundo en la comunidad de desarrollo de armas en un alboroto. Aunque el consenso general era a favor de prohibir la tecnología, algunas personas estaban intrigadas por su potencial y querían investigarla. Pero los principales debates giraron en torno a las contramedidas. Como se prohibió seguir desarrollando la tecnología, no sé si alguien llegó a buscar contramedidas. Dicho esto, unos antimisiles perfectamente sincronizados podrían ayudar a proteger el planeta. Pero no podemos hacerlos explotar. Hay que neutralizarlos cuando se acercan. Incluso en el espacio, si explotan demasiado cerca del planeta, la lluvia radioactiva destrozará su atmósfera.

—Ustedes dos averigüen todo lo que puedan sobre esos malditos misiles y la mejor forma de contrarrestarlos —nos dijo Doom a Martha y a mí—. Madeline, Reaper, encuéntrenme esas coordenadas. Tenemos que avisar a los Kryptidos.

Capítulo 20

Shuria

Apenas había terminado de comunicar nuestro descubrimiento a los Kryptidos cuando Reaper soltó una retahíla de palabrotas. Atónitos, le miramos solo para darnos cuenta de la consternación en el rostro de Madeline.

—Es Umbra —susurró Reaper con furiosa incredulidad—. El cabrón está lanzando el ataque desde Umbra.

—Es una puta broma, ¿verdad? —siseó Rogue en respuesta a la afirmación de su hermano.

Sentí que la sangre se me escurría de la cara mientras los demás miraban a los dos hermanos con confusión.

—Umbra es un planeta muerto no muy lejos de aquí —expliqué, atónita por el descaro del líder rebelde—. Es donde los Dragones vivían en secreto antes de que la Reina supiera de su existencia.

—Los rumores habían empezado a extenderse —explicó Rogue con expresión de disgusto—. Para evitar que nos descubrieran y mantenernos mejor bajo su dominio, Khutu había exigido que nos trasladáramos a Zekuro con nuestras madres y hermanos menores. Nos dio la oportunidad de desertar con todos nuestros seres queridos.

—En realidad eso es algo bueno —dijo Doom pensativo—. Si era el mundo natal de ustedes, conocerán el lugar. Es mejor que ir allí a ciegas. Debemos ir de inmediato.

Todo empezó a moverse al mismo tiempo. Gracias al alcance psíquico ilimitado de Ayana, Doom pudo comunicarse con ella al instante sobre lo que estaba ocurriendo. Legion accedió a reunirse con nosotros directamente en Umbra en lugar de venir aquí, ya que el resto de la Vanguardia y las fuerzas Kryptidas tenían la situación bajo control.

Daeko asignó inmediatamente toneladas de Trabajadoras para establecer contramedidas y antimisiles para proteger el planeta. Con la ayuda de Martha, trabajaron diligentemente en la instalación de un sistema magnético que ralentizaría y finalmente detendría los misiles hasta que pudieran ser recuperados e inutilizados. Se incluiría un sistema disruptor adicional para cortar todas las comunicaciones con el misil e impedir la detonación a distancia, en caso de que Giles se diera cuenta de que se estaba frustrando otro de sus planes.

Obligados a dar un pequeño rodeo para evitar la batalla que aún se libraba en el cielo y en tierra, abandonamos rápidamente la atmósfera de Kryptor. La culpa nos carcomía mientras nos alejábamos, sobre todo al ver que unas cuantas naves rebeldes más salían de velocidad warp para unirse a la batalla. Entre ellas, identificamos dos naves Kryptidas que los rebeldes habían robado. Habían formado parte de la flota en el punto de reunión donde Chaos había asaltado la nave que transportaba los Drones Scelk. Por un breve momento, disfrutamos del espectáculo de nuestro programa de recableado en la inteligencia artificial de esas naves.

Bajo el mando de nuestros aliados Kryptidos, redirigieron las dos naves para atacar a un crucero de batalla rebelde, sus tripulaciones eran incapaces de detener ese ataque al no controlar ya sus naves. Entramos en velocidad warp hacia Umbra cuando las luces del crucero de batalla rebelde empezaron a parpadear. El inesperado fuego a corta distancia de dos fragatas antes aliadas había infligido graves daños y destrozado sus sistemas de energía y propulsión.

Una parte de mí quería sentir lástima por los rebeldes que así morían. Pero se habían unido a aquella rebelión por voluntad propia. Quería creer que ninguno de ellos estaba bajo la coacción de un chip de control. Nuestros escáneres no indicaban la presencia de Zombis a bordo de sus naves. Estos tenían que ser los fanáticos acérrimos a los que nada haría desistir. Después de todo, sus otros aliados habían reducido la velocidad a la que venían hacia aquí o se habían detenido del todo mientras reevaluaban su postura tras nuestra transmisión.

Pero los aparté de mis pensamientos para volver a centrarme en la importante misión que nos esperaba en otro lugar. Cuando aún faltaba una hora de vuelo para llegar a nuestro destino, seguimos saqueando los mensajes y archivos del líder rebelde mientras nos preparábamos para la batalla.

—¡Que me jodan! —exclamó Rogue—. He encontrado la respuesta que buscábamos —proyectó la visualización de su monitor en la pantalla gigante de Ingeniería—. Se trata de un plan de infiltración para acceder al Pozo del Conocimiento.

—¡Por el Creador! —exclamé, conmocionada y horrorizada—. ¡Claro! ¿Cómo no se nos ocurrió antes? Registraron absolutamente todo lo que ha sido investigado, construido, realizado por su gente en el Pozo del Conocimiento. Cada plano, cada metodología, cada debilidad está ahí para ser tomada. En las manos equivocadas...

No necesitaba terminar la frase.

—Esto significa que no lanzará los misiles todavía —reflexionó Rogue en voz alta—. Es una riqueza demasiado grande para que la destruya antes de haber hecho todo lo que estaba en su mano para asegurarla primero. Yo diría que esperaba infiltrarse una vez que el resto de su flota hubiera llegado a Kryptor y la batalla estuviera en su apogeo. Todo el mundo estaría demasiado ocupado luchando como para darse cuenta de su presencia.

Se me heló la sangre.

—No... él no. Enviará a la sirena que se llevó cuando dejó Wyngenia. Los bioescáneres no pueden detectar a las Mímicas Modificadas como intrusas. Literalmente engañamos a cualquier dispositivo para que piense que realmente somos la especie o persona que pretendemos ser. Si la envía como Trabajadora, nadie cuestionará su presencia.

—Excelente trabajo —dijo Doom—. Sigan buscando cualquier otra cosa. Avisaré a Daeko.

El General Kryptido no se entretuvo. Además de enviar refuerzos para vigilar el Pozo del Conocimiento, prohibió todo acceso a esa sala hasta que terminara el ataque rebelde, sin excepciones. Cualquiera que intentara entrar sería detenido para ser interrogado y tratado con extremo prejuicio si intentaba resistirse.

No encontramos nada más importante, aparte de comprender mejor lo que había sucedido durante el mes en que Giles había caído en la locura. De las diversas comunicaciones que encontramos, se había vuelto cada vez más paranoico, temiendo ser depuesto. El creciente número de personas que desafiaban sus planes y decisiones exacerbaba ese sentimiento.

Una cosa había quedado clara, mientras que los rebeldes querían venganza por la pérdida de sus seres queridos y la destrucción de sus mundos natales, no estaban de acuerdo con los experimentos que su líder había estado llevando a cabo. No tenían ningún problema en apropiarse de la tecnología mal habida por los Kryptidos y volverla contra ellos. Pero mejorarla, llevarla más lejos, era ir demasiado lejos. En sus esfuerzos por silenciar las voces disidentes, Giles había alimentado el movimiento en su contra, convirtiéndose en el catalizador de su propia desaparición.

Ese miedo le había impulsado a adelantar el calendario de su invasión. Llevaba tanto tiempo preparándose que, si hubiera mantenido el ritmo calculado y deliberado que había seguido durante los últimos seis años, podría habernos sorprendido aún más y probablemente habría conseguido la ventaja.

Mientras la silueta de Umbra se perfilaba en la distancia, empezamos a prepararnos para el asalto y discutimos nuestros planes una vez que aterrizáramos.

—Deberíamos dividir nuestras fuerzas allí en lugar de fusionarnos con el equipo de Legion —dijo Rogue—. Hay dos pasadizos secretos que podríamos utilizar para infiltrarnos en la base sin que Giles sospeche nunca de nuestra presencia.

—¿Pasadizos secretos? —repitió Doom.

Reaper asintió.

—Sí, es una buena idea. Como sabes, éramos un sucio secreto que había que ocultar a la Reina Kryptida. No podíamos vivir en Kryptor por miedo a que descubrieran nuestra existencia. Si alguna vez se descubría nuestra ubicación, habíamos planeado salidas secretas para poder huir con nuestros hermanos menores sin ser detectados. Las posibilidades de que Giles las haya descubierto son mínimas. Las construimos específicamente para que no aparecieran en ningún escáner. Las puertas que conducen a esos pasadizos son casi imposibles de detectar, y aún más imposibles de abrir si no sabes exactamente cómo proceder.

—Eso suena como un buen plan —dijo Doom con entusiasmo.

—El equipo de Legion debería tomar el túnel de la izquierda —continuó Rogue—. Es un poco más largo, pero no tienen un Scelk con ellos ya que dejaron a Tremak con Chaos para ayudar a cuidar a los jóvenes Clones Scelk que rescataron de la nave rebelde. El pasaje de la derecha nos llevará más rápido, y Reklig puede ayudarnos a controlar las cosas mientras los otros nos alcanzan.

—¿Cuántas salidas hay? —Doom preguntó.

—Aparte de las secretas, solo el hangar de la nave. Técnicamente, también están los conductos de ventilación, pero se necesitan alas para salir por ellos o saber activar las plataformas aerodeslizadoras, cosa que, una vez más, dudo mucho que Giles sepa hacer —dijo Rogue.

—Entonces tenemos que bloquear las salidas del hangar de la nave para poder atraparlo dentro —dijo Doom pensativo.

—De acuerdo. Podemos desactivar a distancia los controles del hangar, así como apagar la red eléctrica de la base desde una ubicación central —replicó Rogue—. Kate y Madeline podrían encargarse mientras aseguramos el resto del lugar.

—¿Kate y Madeline? —preguntó Reklig, dirigiendo una mirada preocupada a su compañera.

—Será seguro para ellas —respondió Rogue tranquilizador mientras se recostaba en su silla—. Diseñamos toda la base en torno al hecho de que tenemos alas. Era una capa añadida de protección para nosotros, ya que los Soldados Kryptidos no pueden volar. Nos proporcionó muchos lugares en los que nuestros hermanos menores podían refugiarse o escapar sin que los Soldados pudieran seguirlos. —se volvió hacia Reklig—. Vivías allí con nosotros. No podías acceder a las salas de máquinas porque en ese entonces no tenías alas. Pero tanto tú como Xenon han bendecido a sus compañeras con alas. Si no, es muy difícil acceder a esas secciones.

Reklig asintió, apaciguado.

—¿Pero cómo sabremos qué hacer y adónde ir? —preguntó Madeline.

—Puedo hacer un paseo onírico con todos ustedes para mostrarles el aspecto de la base —ofreció Reklig.

—Buena idea —dijo Reaper—. Deberíamos pedirle a Dread que haga lo mismo con su equipo.

Tras comunicar este plan a Legion, todos nos acomodamos cómodamente en nuestras sillas antes de que Reklig nos arrastrara al paseo onírico. Nunca dejaría de sorprenderme lo realista que era la experiencia cuando los Scelks creaban un mundo virtual y atraían nuestras conciencias a él. Era incluso más intensa que en la holosección más lujosa. Todo, desde los sabores, los olores y las sensaciones, rivalizaba con lo que uno experimentaría en el mundo real.

En esta ocasión, Reklig nos paseó por toda la base, mientras que Reaper nos enseñaba a accionar los mandos manuales una vez que se fuera la energía.

Comenzamos nuestro descenso a la atmósfera de Umbra casi al mismo tiempo que la nave de Legion. Mientras nos acercábamos a la ubicación de la base, Thanh ejecutó un escáner para evaluar qué tipo de amenaza nos esperaba. No esperábamos los números que reveló.

—¡Mierda! —exclamó Thanh—. Detecto cien Zombis, ocho Scelks, tres Mímicas y una hembra Lenusiana.

—¡¿Qué coño?! —exclamé—. ¿No dijo Zuno que Giles solo se llevó una sirena?

—Habrán creado más sirenas en otro lugar, en otra base —sugirió Rogue.

—Supongo que es posible —respondí frunciendo el ceño. La idea de tratar con más sirenas, aun sabiendo que no eran personas de verdad, me revolvía el estómago—. Pero sospecho que la hembra Lenusiana es Cemara. Zuno nunca vio a Giles ejecutar a ninguno de sus colíderes. ¿Podría estar cooperando después de todo?

—No me sorprendería que efectivamente estuviera trabajando con él en su proyecto nuclear —dijo Reklig pensativo—. Pero puede que no sea voluntariamente, especialmente con esos ocho Scelks con él.

—¿Van a ser un problema? —preguntó Doom.

—Lo dudo mucho. Por la información que Zuno compartió con nosotros, y fue completamente sincera basándose en los conocimientos que realmente poseía, estos Scelks también serán jóvenes como los que encontró Chaos. Como Scelk maduro, no tendré problemas para controlarlos a todos.

—Bien —respondió Doom—. Ahora tiene aún más sentido que seamos nosotros los primeros en infiltrarnos para poder manejarlos en lugar del equipo de Legion. Una vez dentro, maten a todos los Zombis y sirenas. Perdonen a los Scelks y, si es posible, también a Cemara.

Con nuestro plan de acción establecido y todo el mundo preparado, nos dirigimos hacia los transbordadores con los que aterrizaríamos dentro de los muelles de escape más pequeños al final de los pasadizos secretos. Cuando entramos en el hangar de la nave, Rogue me agarró de la mano y tiró de mí hacia un lado, sobresaltándome. Nos detuvimos en un rincón cerca del equipo de mantenimiento, un panel que sobresalía de la pared nos proporcionaba un poco de intimidad frente a miradas indiscretas.

Le dirigí una mirada interrogante, pero mi corazón dio un vuelco al ver su expresión.

—Siento que no hayamos tenido mucho tiempo para estar juntos en los últimos días —dijo Rogue, sonando un poco nervioso—. Probablemente no sea el momento ideal, pero ya no puedo guardármelo para mí.

Tragué saliva, con el estómago revuelto por la esperanza, la expectación y una extraña sensación de surrealismo.

—Cuando vine a Kryptor, solo esperaba ayudar a poner fin al reinado de terror de otro aspirante a dictador. En lugar de eso, te encontré a ti. No hay palabras para expresar lo hermosa y perfecta que eres para mí. Solo estar en la misma habitación, respirando el mismo aire que tú, me hace más feliz de lo que jamás podría haber soñado.

Las lágrimas me punzaban los ojos mientras las emociones se agolpaban en mi interior. Rogue me cogió las manos con cuidado y me acarició los nudillos con los pulgares. Se aclaró la garganta, pareciendo igual de emocionado pero también bastante vulnerable—un aspecto extraño para un macho tan fuerte y macizo. Le daba a su cara de niño un toque aún más dulce e inocente.

—Lo que intento decir es que no necesito que mi Dragón me diga que eres la elegida. Me estoy enamorando desesperadamente de ti. Y cuando este lío termine, quiero que nos vinculemos. Quiero que seamos uno de verdad, ver mis escamas adornando tus hombros, y tocar las mentes con nuestro hijo creciendo dentro de ti. Quiero pasar el resto de mis días contigo, si me aceptas.

Para cuando dejó de hablar, lágrimas de felicidad rodaban libremente por mis mejillas. Qué tontito, ¿cómo podía estar tan nervioso por mi respuesta? ¿No se daba cuenta de que yo también estaba loca por él?

Acorté la pequeña distancia que nos separaba y clavé mis ojos en los suyos.

—Solo el Creador sabe lo que he hecho para merecerte. Eres mucho más de lo que jamás creí merecer o esperar. ¿Tienes idea de lo maravilloso que es verme a través de tus ojos? Cuando apenas te conocía, ya te admiraba. Y ahora que he llegado a conocerte, sé que nunca podría haber deseado un macho más perfecto. La forma en que me miras, me hablas, me tocas, me haces sentir como el tesoro más preciado del universo es una adicción sin la que no quiero vivir jamás. Te amo, Rogue... No porque tu Dragón diga que debo hacerlo, sino porque me has llegado al corazón y al alma como nadie lo hará jamás. Quiero vincularme a ti y pasar el resto de mis días haciéndote feliz a ti y a nuestros hijos.

—Mi amor —susurró Rogue, tirando de mí en su abrazo.

Su conciencia penetró en la mía mientras nos besábamos, el poder de su amor me envolvía a un nivel espiritual. En ese instante demasiado breve, nos sentimos realmente uno.

Una parte de mí quería darle una patada en el culo por haber elegido ese momento para declararse. Hacía unos días que sabía—o al menos creía firmemente—que se estaba preparando para hacerlo. Aunque me seguía preocupando que sus fluidos de vinculación me modificaran y pudieran cortar nuestra conexión, completar nuestra unión merecía la pena el riesgo. Todo estaba demasiado bien entre nosotros como para torcerse ahora. Pero quería disfrutar de este momento de felicidad, no pensar en la misión que tenía por delante.

Aun así, saber que nos esperaba un hermoso futuro me dio un incentivo aún mayor para patear traseros durante esta incursión, y regresar sanos y salvos.

Con mucha reticencia, rompimos el beso. Me acarició la mejilla y me pasó el pulgar por el labio; la infinita ternura de sus ojos hizo que me temblaran las rodillas.

—Vamos a patearle el trasero a este villano —susurró.

Resoplé y asentí.

—Vamos...

Cogidos de la mano, fuimos a reunirnos con los demás, que nos esperaban pacientemente dentro del transbordador. No habían oído nuestra conversación, pero una sola mirada a nuestros rostros tenía que ser reveladora. Sus expresiones amistosas, alegres, casi fraternales, me conmovieron profundamente.

Cualquier duda que pudiera haber quedado en mi mente murió en ese instante. El monstruo de Khutu ya no existía. Yo era Shuria, una orgullosa Mímica y querida compañera del maravilloso Rogue. Esta gente era mi nueva familia, que me había aceptado tal y como era.

Después de todos estos años de dolor y soledad, finalmente me sentía aceptada...

Capítulo 21

Rogue

Nunca me había considerado una persona impulsiva, pero el truco que acababa de hacer—pedirle a Shuria que se vinculara a mí mientras nos dirigíamos a una misión potencialmente mortal—sin duda lo era. Y no me arrepentí ni por un segundo.

No hay palabras para describir lo que se siente al estar enamorado y que ese amor sea recíproco. Tocar su alma, disfrutar de la pureza de sus emociones y su afecto era una droga que quería consumir día tras día. La idea de ver su vientre hincharse con nuestro hijo me llenaba el corazón a reventar. Me moría de ganas de ver a nuestro hijo.

Pero no podía evitar preguntarme si heredaría algunos de los rasgos de su madre. En todas las uniones anteriores entre una mujer humana y un Xian o un Dragón, el vástago siempre había salido completamente igual a su padre. La única contribución visible de la madre se encontraba en sus rasgos faciales. ¿Tendría branquias nuestro hijo? ¿Sería capaz de transformarse como Shuria?

Los humanos no tenían ningún poder especial que transferir a sus hijos, aparte de las habilidades psíquicas. Potenciamos sistemáticamente esas habilidades con la enzima que habíamos introducido en su dieta desde que formamos la primera alianza con la Tierra. La perspectiva de ese viaje de descubrimiento también me emocionaba. No me importaba qué capacidades tendrían o no nuestros hijos. Solo quería abrazar a esa encarnación viva del amor entre Shuria y yo.

La aproximación de nuestro transbordador al acantilado del hangar secreto del este me obligó a ahuyentar esos agradables pensamientos y a centrarme en la misión. Yumi y Ayana se habían quedado a bordo de la nave de Legion, mientras que Thanh y Jessica se habían quedado a bordo de la nuestra. Ellas derribarían cualquier nave que intentara escapar, harían interferencias si fuera necesario y bloquearían cualquier intento de comunicación externa. El resto de nosotros estábamos aquí abajo para ocuparnos de este lío.

Umbra era un planeta muerto. Al igual que Kryptor, el paisaje se asemejaba a un desierto, pero de color gris oscuro y carbón en lugar del tono ocre y arena bruñida del mundo natal de los Kryptidos. Pero aquí no había aire respirable. Nada crecía fuera, nada prosperaba.

Construir esta guarida para criar a nuestros cientos de hermanos menores había sido todo un reto. Pero también había sido una decisión inteligente—una de muchas—de nuestro hermano mayor, Bane. Nadie habría pensado en buscarnos aquí. Tallada directamente en la formación rocosa, había tardado años en hacerla lo bastante cómoda como para que ya no tuviéramos que vivir atrapados dentro de una de las naves de cría de nuestro sire, a merced de los constantes abusos de las Trabajadoras y los Soldados.

Si no les hubiéramos llevado directamente a la entrada, nuestro equipo nunca la habría descubierto. Las estrías de la pared rocosa, incluido el saliente, hacían imposible ver las aberturas a menos que te acercaras exactamente en el ángulo correcto. Volamos a través del campo de energía que protegía el muelle.

Una extraña nostalgia se apoderó de mi corazón cuando Reaper aterrizó el transbordador. En muchos sentidos, volvíamos a casa. A pesar de lo dolorosas que habían sido nuestras vidas bajo el yugo de nuestro sire, Umbra había sido un refugio donde habíamos encontrado cierta paz e incluso felicidad.

Sin duda, al sentir las emociones que me embargaban, Shuria me frotó la espalda de forma relajante, con sus garras acariciando suavemente los laterales de las púas óseas que recubrían mi columna vertebral. Le dirigí una tierna mirada de gratitud, con el corazón encogido de amor por mi hembra. Me incliné hacia ella y le lamí las branquias verticales antes de besarlas.

Se rio y me dio un codazo juguetón en las costillas mientras se separaba de mí. Le hacía muchas cosquillas, dependiendo del ángulo desde el que le lamiera las branquias. Por lo demás, era una zona extremadamente erógena. Pero no era el momento de excitarla. Una vez terminada la misión, tendríamos muchos momentos traviesos mientras me aseguraba de que estuviéramos bien compenetrados.

La habitación parecía más pequeña de lo que recordaba. Era lo bastante grande para albergar una docena de transbordadores y un par de perseguidores. En el otro muelle, donde estaba aterrizando el equipo de Legion, solo cabían la mitad de naves. Teniendo en cuenta que teníamos más de setecientos hermanos, habría sido necesario llenar todas las naves para evacuar a todo el mundo. Solo agradecí a todos los poderes que nunca se llegara a eso.

Aunque nos habíamos llevado casi todo cuando el General nos obligó a trasladarnos a Zekuro, habíamos dejado un par de transbordadores, todas las máscaras de oxígeno y los trajes de rayos ultravioleta en los estantes que recubrían las paredes.

Al desembarcar, Reaper y yo no pudimos evitar la sonrisa de suficiencia que se nos dibujó en la cara mientras el resto de nuestro equipo—excepto Reklig, que sabía más—miraba asombrado el espacio más o menos cuadriculado. Aunque les habíamos mostrado la entrada oculta en el paseo onírico, seguían sin verla. Al igual que en el exterior, las estrías de la roca hacían casi imposible ver la costura de una puerta. No nos habíamos molestado en pulir nada, pues lo habíamos tallado todo toscamente, salvo el suelo, que habíamos nivelado razonablemente para que las naves pudieran asentarse a nivel. A pesar de nuestra partida, hacía casi cuatro años, la habitación parecía congelada en el tiempo, el sistema de ventilación le había evitado el olor a humedad de los lugares abandonados hacía mucho tiempo.

Reaper se detuvo frente a una sección de pared aparentemente discreta. Al igual que Doom, Shuria y yo, mi hermano estaba desnudo, salvo por sus armas y accesorios. Seguíamos en nuestra forma normal, pero él extrudió sus colas de escorpión antes de señalar con un dedo los dos agujeros apenas perceptibles de la pared, situados a poco más de un metro por encima de nuestras cabezas. Alineó las puntas huecas de los aguijones de sus colas de escorpión con los agujeros y disparó un dardo en cada uno con una precisión mortal.

La actuación de mi hermano menor me llenó de orgullo. Es cierto que nos entrenamos a una edad temprana para dominar la precisión de nuestros dardos, pero Reaper siempre había destacado en todo lo relacionado con el combate. Aparte de compartir la misma madre, siempre había sido mi amigo y una de las personas más amables y honorables que había conocido.

La pared se movió con un ligero chirrido y las enormes puertas se abrieron, revelando por fin su posición.

—Si alguna vez necesitas volver a entrar en la base por aquí, el control manual se encuentra en la pared de allí —expliqué, señalándola antes de indicar un pequeño pico de roca que casi parecía una estalagmita en miniatura delante de ella—. Este pincho es el marcador. Solo tienes que dibujar la letra D de Dragón usando la forma del alfabeto Kryptido, y hará lo mismo.

—Con suerte, no habrá necesidad de que volvamos aquí —dijo Reaper, sombríamente.

—De acuerdo —dije mientras entrábamos en el largo pasillo que había más allá de la puerta abierta.

Estaba tallado de forma aún más tosca que el hangar de la nave. Como este último estaba situado mucho más abajo que la base, habíamos excavado el pasillo en una pendiente relativamente pronunciada. Ancho y alto, nos permitía transportar grandes objetos a través de él y también volar sin golpearnos la cabeza contra el techo. De hecho, casi nunca caminábamos por aquí.

Reaper, Reklig, Madeline y yo extruimos nuestras alas. Mi hermosa compañera se transformó parcialmente y se dotó de un par de alas translúcidas similares a las mías. Por alguna tonta razón, eso me alegró el corazón. Mi hermano se volvió para mirar a Doom con una sonrisa sarcástica. Como Xian, era el único del grupo que no podía volar.

—En mis brazos, cariño —se burló Reaper—. Te llevaré volando a mi guarida.

—Vete a la mierda —refunfuñó Doom, haciéndonos reír a todos.

Mi hermano era un mocoso. Le encantaba burlarse de los Guerreros, especialmente de Chaos, que casi nos había adoptado después de descubrir que su Atrapaalmas original había sido nuestra madre. A pesar de la respuesta aparentemente dura de Doom, solo le seguía el juego. Habíamos volado con él y sus hermanos en más de una ocasión.

Levantó los brazos. Reaper y yo lo flanqueamos, enganchando cada uno un brazo bajo los suyos antes de alzar el vuelo. El zumbido de las alas de murciélago de Madeline y Reklig casi sepultó el discreto zumbido de nuestras alas de insecto. Aunque el equipo de Legion tenía que cruzar un pasillo similar—y más largo—no tendrían problemas para hacerlo. Xenon, Viper y Kate tenían alas. Y las tres Mímicas que los acompañaban también podían transformarse parcialmente para volar. Entre todos, tenían muchas opciones para transportar a Legion.

En poco tiempo, cruzamos los quinientos metros hasta el final del túnel, que se curvaba hacia un pozo vertical. Una vez más, mostramos a nuestro equipo cómo activar manualmente la plataforma oculta que podía servir de ascensor en caso necesario, antes de volar hasta el primer nivel. Allí, ningún mecanismo oculto nos impidió abrir la puerta secreta. Un panel estándar colgaba de la pared junto a la puerta camuflada.

—Aquí es donde nos separamos —le dije a Madeline mientras planeábamos frente a la puerta—. ¿Recuerdas el camino a la central eléctrica?

—Sí, lo recuerdo —respondió con confianza—. Los veo dentro de un rato.

Se volvió hacia su marido, que la abrazó. Se dieron un apasionado beso antes de separarse. Se me encogió el corazón al ver el impresionante dúo que formaban, con Madeline, una despampanante albina de ascendencia africana, y Reklig, un Scelk maduro con un musculoso anfitrión Janauriano. Observó a su compañera mientras seguía volando por el pozo hasta el nivel superior de la base, con el amor y la preocupación mezclados en sus rasgos.

—Estará bien —le dije tranquilizadoramente.

Él gruñó sin comprometerse.

—Al otro lado no hay moros en la costa —dijo Doom, con los ojos clavados en la interfaz del escáner que llevaba en el brazal.

Sin embargo, todos activamos nuestros escudos sigilosos. Agité la mano ante el panel de acceso y la puerta se abrió silenciosamente, dejando al descubierto el dormitorio principal. Nuestros hermanos más pequeños dormían y jugaban aquí. Si nos hubieran atacado, habrían tenido una vía de escape allí mismo mientras el resto de nosotros conteníamos a los invasores.

Por suerte, eso nunca ocurrió.

Se me encogieron mis corazones cuando los recuerdos me inundaron al cruzar el espacio ahora vacío. Había sido una de las pocas habitaciones que habíamos terminado y pulido adecuadamente para que los jóvenes tuvieran un espacio seguro y hermoso en el que habitar. Cuando salimos de Umbra por orden de nuestro sire, nos lo llevamos todo, incluidas sus camas y juguetes. Lo único que quedaba era el mural de tamaño natural que Bane había dibujado en las paredes, representando a cada una de nuestras madres.

El amor me inundó al pensar en nuestro hermano mayor. Había sacrificado tanto para protegernos y darnos la felicidad que podía. Había asumido desinteresadamente un papel de liderazgo al que nunca había aspirado. En muchos sentidos, este mural encarnaba todo lo que Bane era: alguien que veía la belleza y la bondad incluso en los lugares más sombríos y la sacaba a relucir para compartirla con el mundo. En otras circunstancias, estaba convencido de que Bane se habría convertido en un artista de renombre.

Habíamos guardado imágenes de este mural y de los innumerables bocetos e ilustraciones que había dibujado a lo largo de los años. Pero estar en presencia de este original me conmovió profundamente.

Salimos de la habitación a un gran pasillo. Dos puertas más, un par de metros más adelante, daban acceso a los otros dos dormitorios donde habíamos dormido los hermanos mayores. Aunque los escáneres indicaban que estaban vacíos, lo confirmamos entrando y haciendo que Reklig escaneara psíquicamente las habitaciones para asegurarnos de que nadie se escondía dentro utilizando el modo sigilo.

Cuando salimos del comedor de camino a la sala de entrenamiento—donde nuestros escáneres indicaban la presencia de los ocho Scelks—Legion nos informó por voz mental de que su equipo acababa de llegar al final de su pasadizo secreto. Conducía al almacén situado junto al aula y a poca distancia del hangar principal de la nave, donde todos los Zombis parecían estar reunidos.

Aquello me preocupaba seriamente. A menos que hubieran instalado las cámaras de estasis de los Zombis en el hangar de la nave, la única otra explicación que se me ocurría para su presencia allí era que se estaban preparando para partir.

—Tenemos un problema —dijo de repente Reklig cuando nos acercamos a la sala de entrenamiento—. Mi escáner no muestra que estos Scelks tengan capacidad de regeneración. Pero definitivamente tienen chips de control. Eso significa que no podemos usar los Zappers sin matarlos permanentemente.

Doom murmuró una maldición en voz baja.

—¿Puedes controlarlos mientras desactivamos los chips?

—Debería poder hacerlo, pero será difícil. Los chips interferirán —respondió con voz preocupada—. El problema es que si intentamos someterlos, enviarán una advertencia.

—Podemos pedirle a Thanh que active un disruptor local para bloquear cualquier señal que salga de esta sala —sugirió Shuria—. Eso nos dará el tiempo que necesitamos para desactivar los dispositivos.

Reklig dedicó a mi compañera una sonrisa de agradecimiento.

—Eso debería funcionar. Será aún más fácil si los sorprendes con ese calamar en el que te transformaste en Wyngenia.

—¡No! —intervine enérgicamente—. Si tienen sus colas con cuchillas, la descuartizarán.

—No pasa nada, cariño —dijo Shuria, acariciándome el pecho en un gesto tranquilizador—. Las escamas de un Septhoron son a prueba de balas. Harán falta muchos, muchos golpes para que las atraviesen con éxito. Solo significa que tendrán que moverse muy rápido para noquearlos.

—¿Pero cómo? —Reklig insistió—. Tardamos días en liberar a Zuno de su chip de control. ¿Deberíamos sedarlos?

—En realidad, deberíamos poder desactivarlos simplemente con un dispositivo de hackeo estándar —respondí en su lugar—. Por lo que sabemos, Giles no sabe que hemos entrado en sus archivos usando su código de autorización. Si no lo ha cambiado, deberíamos poder desactivar los chips y cambiar su código de acceso. Esto nos dará mucho tiempo para eliminarlos más tarde, una vez que hayamos terminado con esta misión.

—Suena bien —dijo Doom, dándome una mirada de aprobación—. Y si ha cambiado el código de autorización, nos limitaremos a sedarlos. Todos, pónganse en su forma de batalla.

Reklig fue el que menos tardó, ya que solo tuvo que sacar la cola como una prolongación de la columna vertebral, con afiladas cuchillas que sobresalían por el borde exterior y la punta terminada en una feroz daga capaz de decapitar a un enemigo de un solo golpe. Reaper, Doom y yo terminamos en segundo lugar. Y mi compañera, con su metamorfosis completa, terminó última. Los efectos amortiguadores de nuestro escudo sigiloso habían silenciado lo suficiente el crepitante sonido de nuestros cambios como para no delatar nuestra presencia. Antes de que termináramos, la mente de Thanh nos habló, confirmando que había bloqueado todas las comunicaciones hacia y desde la sala de entrenamiento.

Como les gustaba decir a nuestras mujeres de la Vanguardia, Shuria tenía un aspecto absolutamente aterrador. La criatura medía al menos tres metros de alto y el doble de ancho. Y sin embargo, como un gato, no tenía ningún problema en colarse por la puerta. Todavía me desconcertaba lo cohibida que se volvía mi compañera cada vez que se transformaba en monstruo en mi presencia. Sencillamente, no entendía hasta qué punto yo la admiraba. No, esa bestia no era sexy. Pero saber que era mi hembra la que ejercía tal poder, la convertía en una maravilla para la vista.

—Te ves muy bien con esos tentáculos —le dije en privado.

Sentí su diversión y alivio a través de nuestra conexión psíquica.

—Me alegra oírlo, porque pienso usarlos contigo la próxima vez que estemos en privado.

La poderosa oleada de lujuria que me invadió me tomó por sorpresa. Obviamente, su forma de Septhoron no me excitaba en absoluto, pero se me ocurrían al menos una docena de especies sensibles con tentáculos en las que no me importaría que se transformara mientras hacíamos travesuras. Había investigado lo suficiente sobre las Mímicas para saber lo pervertidas que solían ser. Había estado esperando ansiosamente a que Shuria se sintiera lo suficientemente cómoda conmigo como para excitarse. Pronto se daría cuenta de que yo estaría dispuesto a participar en casi cualquier cosa que se le ocurriera.

—Lo estoy deseando, mi amor —respondí en un tono lleno de promesas.

Doom abrió la puerta de la sala de entrenamiento y puso fin a nuestras bromas. Una parte de mí quería sentirse culpable por flirtear con mi hembra en circunstancias tan serias, pero no me sentí mal por fracasar estrepitosamente en el intento. Estaba demasiado feliz y enamorado. Por todo ello, me puse inmediatamente en modo batalla en cuanto entramos.

En menos de un segundo, registré un millón de cosas sobre la escena que nos recibió. Lo primero que me llamó la atención fue que los ocho Scelks que entrenaban en el interior tenían clones humanos genéricos como anfitriones—ni uno solo de los clones de Giles. No debería haberme sorprendido. Un narcisista así nunca soportaría que se apoderaran de su semejanza y la sometieran a la voluntad de otro. Esclavizaba a otros, pero no sería esclavo de nadie.

Lo segundo que noté fue el enrojecimiento persistente alrededor de sus hombros y espinas dorsales. Sumado a la protuberancia hinchada de la espalda de sus bichos, indicaba que estaban al principio del proceso de fusión con sus huéspedes. Todavía dependían en gran medida de las funciones cerebrales de su cerebro original mientras se fusionaban con su nuevo cuerpo humano. Sin embargo, se habían fusionado lo suficiente como para que les creciera una cola. Viendo lo estrechos que eran, estos jóvenes Scelks probablemente habían alcanzado la fase de extrusión de la cola hacía apenas un puñado de días.

Todos machos y con el torso desnudo, estaban en pleno entrenamiento de combate cuando irrumpimos. A juzgar por los bastones que llevaban en las manos, no creía que hubieran alcanzado aún niveles muy altos. La misma expresión de asombro se instaló bajo unos rostros inquietantemente similares. A pesar de ello, ya se notaban ligeras diferencias entre ellos. Como había informado el equipo de Chaos, incluso cuando se les daba un clon idéntico, a medida que los Scelks se fusionaban con sus anfitriones, su ADN respectivo se manifestaba cada vez más a través de rasgos únicos que se hacían más evidentes con el tiempo. Incluso ahora, podía ver que uno de los Scelks acabaría siendo rubio, mientras que a otro le estaba creciendo una mandíbula cuadrada.

Pero su expresión atónita dio paso rápidamente a la agresividad, mezclada con confusión. No dudé ni un segundo de que habían intentado dar la alarma, pero la señal de sus chips de control estaba bloqueada. Con gruñidos de rabia, cargaron contra nosotros, con sus colas alzadas y las garras desplegadas. Apenas habían empezado a moverse cuando sus pasos vacilaron. Parpadearon, sacudiendo la cabeza como quien lucha contra el mareo, mientras poderosas ondas de energía psíquica se arremolinaban en la habitación.

En una batalla de voluntades, Reklig les estaba obligando a someterse a su compulsión. Sin embargo, al contrario que con los Zombis, no podíamos perder demasiado tiempo si queríamos evitar que sufrieran lesiones cerebrales a causa de los chips que intentaban coaccionarles para que actuaran de otro modo. No tenían regeneración para curarse. Shuria se abalanzó sobre nosotros, con su gruesa cola impulsándola hacia delante a una velocidad vertiginosa. Desorientados por los poderes de control mental de Reklig, los jóvenes Scelks no lograron esquivar sus tentáculos, que se enroscaron alrededor de sus cinturas, atrapándolos.

Reaper, Reklig y yo volamos hacia ellos para colocar dispositivos de hackeo en sus sienes. Al mismo tiempo, Doom les disparó con sus blásteres de aturdimiento medio. No los dejaría inconscientes ni les haría daño, pero lucharían menos y, sobre todo, reduciría sus esfuerzos y su precisión a la hora de apuñalar a mi compañero con sus colas de cuchillas. Aún lo intentaban, pero eran tan eficaces como una persona borracha intentando caminar en línea recta. Incluso sus garras resultaron inútiles contra las gruesas escamas de los tentáculos de Shuria.

Al igual que cuando hackeamos una cerradura, accedimos a la interfaz de los dispositivos que conectaron inmediatamente con los chips de control de los Scelks. Medio aturdidos, intentaron luchar contra nosotros sin éxito. Esta vez, en lugar de ejecutar un algoritmo de desencriptación en los dispositivos, introdujimos inmediatamente el código de autorización de Giles. Momentos después, el primer Scelk se quedó inerte.

Por una fracción de segundo, temí que algo hubiera salido mal y que los hubiéramos herido de alguna manera. Entonces me di cuenta de que Reklig había aterrizado a un par de metros de Shuria. Estaba completamente inmóvil, con la cara desencajada. Me di cuenta de que los estaba arrastrando en un paseo onírico para evitar tener que sujetarlos físicamente mientras les explicaba la situación.

Probablemente, Giles no se había molestado en intentar adoctrinarlos contra nosotros y se había limitado a confiar en la compulsión de los chips de control para mantener a raya a los Scelks. Pero su especie poseía una forma de mente de colmena. Seguirían el liderazgo de alguien a quien pudieran reconocer como su alfa, para lo cual Reklig está más que cualificado.

Consideramos la posibilidad de encadenarlos después de que Shuria los colocara cuidadosamente en el suelo, pero decidimos no hacerlo. Volvió a su forma natural mientras esperábamos a los Scelks. Pasaron unos minutos antes de que Reklig y los jóvenes salieran de su paseo onírico.

—Permanecerán aquí en silencio mientras aseguramos el resto de la base —dijo Reklig en un tono que no admitía discusión—. No intentarán dañar, leer o controlar a ningún miembro de la Vanguardia. Recuerden que solo les permitiremos unirse a nosotros, a su Reina y a las demás crías de su nidada si se comportan y demuestran que podemos confiar en ustedes.

—¿De verdad vive? —preguntó uno de los jóvenes Scelks, la emoción subyacente en su voz me tomó por sorpresa.

Nunca había visto a un Scelk recién nacido mostrar amor o empatía. Pero, por lo que nos había contado Zuno, Giles no había adoctrinado a esos Scelks para que sintieran odio y sed de sangre. Se había contentado con doblegarlos a su voluntad mediante chips de control. Iba a ser fascinante ver cómo evolucionaban al ser criados en un entorno normal y saludable desde el principio.

—Sí, tu Reina vive —dije en tono amable—. Ya no está obligada a yacer y está disfrutando de un merecido descanso para recuperar fuerzas.

—Rogue tiene razón —dijo Reklig—. Me has leído y sabes que digo la verdad. No los engañaría. Quédense aquí y esperen a ser evacuados. Si ven algún problema, pónganse en contacto conmigo a través de la mente.

—Sí, Alfa —dijo el mismo joven Scelk, los demás asintieron con la cabeza.

Normalmente, me habría sentido más cómodo encerrándolos dentro de la habitación. Sin embargo, la confianza de Reklig en que se comportarían era toda la tranquilidad que necesitábamos. No se podía mentir a un Scelk maduro. Incluso los secretos de tu subconsciente, cosas que no sabías que querías hacer en el fondo, saldrían a la luz si sondeaba tu mente.

Mientras nos dirigíamos a la puerta, la voz de Madeline resonó en nuestro grupo psíquico.

—He llegado al control central. Ahora estoy cerrando las puertas de salida del hangar principal —dijo Madeline.

—Excelente —respondió Doom—. Espera a que hayamos llegado al hangar para encerrarnos dentro con los Zombis. Después de eso, tú y Kate pueden evacuar a los Scelks que están esperando en la sala de entrenamiento. Los estarán esperando.

—Entendido —dijo Madeline.

—He llegado a la central eléctrica —dijo Kate—. Necesitaré unos minutos más para aislar las secciones específicas que queremos apagar. Alguien ha encontrado esta sala y ha hecho algunos cambios respecto a lo que Dread nos mostró en el paseo onírico. Han añadido lo que creo que son un par de lanzamisiles.

—Entendido —respondió Doom, haciéndose eco de Madeline—. Mantennos informados.

—Doom, prepárate para que se desate el infierno —dijo Legion—. Estamos justo fuera del hangar. Únete a la fiesta en cuanto puedas.

—En camino, hermano —respondió Doom—. Sabes que nunca me pierdo una buena batalla.

Nos reímos entre dientes mientras corríamos hacia el hangar a media carrera. Nuestro jefe de equipo era, en efecto, un adicto a la batalla al que le encantaba presumir de cuánto tiempo podía durar sin necesidad de transferirse a una nueva Réplica. Su récord había sido de más de tres años en el mismo cuerpo antes de morir. Los demás teníamos suerte si aguantábamos más de unos meses de lucha constante antes de desplomarnos. Jessica pasaba más tiempo atrapando almas de otros Guerreros que del que tenía asignado oficialmente. Pero no le importaba, se enorgullecía de estar asignada al Indestructible Doom.

Capítulo 22

Rogue

La alarma que sonó nos hizo aumentar el ritmo. Volvimos a nuestras formas de batalla mientras corríamos, excepto Shuria, que permaneció en su forma normal. Como el cambio de forma le llevaba un poco más de tiempo, tenía sentido que mi compañera se retrasara hasta que hubiera evaluado la situación para decidir qué criatura sería más eficaz dadas las circunstancias.

Un rugido familiar a lo lejos me heló la sangre.

¿Es un Dragón Gomenzi?

Además de ser extremadamente raros, estos seres casi míticos representaban uno de los porcentajes más altos de los empalmes que habían entrado en nuestra creación. Inteligentes, extremadamente leales y longevos, nos habían transmitido cada uno de esos rasgos, además de la capacidad de transferencia de almas. ¿Habría capturado Giles a alguno de ellos para sus dementes experimentos?

Pero rechacé instantáneamente ese pensamiento. Nuestros escáneres habrían detectado su presencia. Entonces caí en la cuenta de que tenía que ser una Mímica del equipo de Legion o las sirenas de Giles.

El sonido de la batalla se hizo más fuerte al doblar la última esquina del hangar. Justo delante, a través de las puertas abiertas, tuvimos la primera visión de un caos total. Uno al lado del otro, de espaldas a la entrada, Legion y Xenon, con los escudos levantados, disparaban sus blásteres y dardos bucales contra el enjambre de Zombis que se abalanzaba sobre ellos. Una Creckel atravesaba las masas en su forma de bola, manteniéndolos alejados de los Guerreros. Ella se detenía y se ponía sobre sus patas el tiempo suficiente para disparar los dardos bajo sus escamas a los Zombis. Luego se enrollaba en una bola para pisotearlos de nuevo a gran velocidad. Era una de las hermanas Mímicas de Shuria, pero no sabía cuál.

Volando por encima de mí, mi hermano Viper hacía llover muerte sobre los Zombis con sus colas y sus dardos bucales, y lanzaba Zappers al enemigo. Reaper, Reklig y yo alzamos el vuelo, corriendo hacia delante para unirnos a él, mientras Doom y Shuria corrían detrás. Irrumpimos en el interior, aprovechando la altura del techo para barrer la sala, descargando nuestros Zappers y el virus Zombi sobre los clones.

Todos se parecían a Giles.

Mi instinto me decía que él no estaba entre ellos. Como para confirmar mis sospechas, uno a uno, los Zombis se desplomaron cuando los Zappers frieron sus cerebros mecánicos. Era difícil concentrarse en ellos, ya que no había uno, sino dos Dragones Gomenzi luchando en el extremo derecho de la entrada, frente a la escalera que conducía a la sala de control.

Otras dos Mímicas, transformadas en Creckels, luchaban contra ellos, cerrándose en su forma de bola cada vez que los Dragones escupían fuego. Aunque no podía negar que los Creckels eran criaturas de combate formidables, que las Mímicas hubieran elegido esa forma me había confundido al principio. Pero ahora tenía sentido. Cuando se hacía bola, un Creckel podía resistir casi cualquier tipo de daño, incluso una explosión nuclear justo a su lado. Ninguna otra criatura podía presumir de tal inmunidad. Aparentemente de acuerdo con la elección de sus hermanas, Shuria también se transformó en una Creckel y se unió a la batalla contra los dragones.

Momentos después, las puertas de entrada del hangar se cerraron tras nosotros, dejándonos encerrados. Me sentí incómodo en la medida en que algunos miembros letales estaban aquí con nosotros, y mi compañera era la primera de la lista. Pero podía sacarnos con las anulaciones manuales.

Shuria asistiendo a sus hermanas finalmente les dio la ventaja que necesitaban. Rodaba a gran velocidad directamente hacia uno de sus objetivos, embistiéndolo por el costado para hacerlo retroceder o derribarlo. Las otras dos Creckels azotarían entonces sus colas hacia delante, lanzando una andanada de dardos desde debajo de sus escamas directamente a los vulnerables bajos vientres de los dragones.

Aun sabiendo que no eran verdaderos Dragones Gomenzi, se me retorcían las entrañas al oírlos rugir de dolor mientras blandían sus enormes zarpas y garras de daga contra las Mímicas. No sabía de quién había sido la idea de que las sirenas adoptaran esa forma, pero sospechaba que había sido una orden de Giles. ¿Qué mayor crueldad que obligarnos a matar una parte fundamental de nosotros mismos, el núcleo de empalme que nos definía y todo lo que representábamos?

Fue una suerte que las Mímicas se ocuparan de ellos mientras nosotros arrasábamos con los clones. A pesar de su gran número, no les dimos mucha oportunidad de recuperarse de sus heridas. Las Creckels los derribaron, lo que nos ayudó a evitar que nos arrollaran. Mientras los Zombis intentaban esquivar su ataque rodante, descargamos nuestros blásteres, los llenamos de dardos, los apuñalamos con nuestras colas de escorpión y los decapitamos con los bordes afilados de nuestras alas.

Eso no significaba que no hubiéramos estado cerca. Con tantos de ellos disparándonos, sentí la quemadura de un par de disparos que me rozaron. Incluso con mi escudo de energía, solo podía cubrir algunos ángulos a la vez. Pero con sus cerebros mecánicos inutilizados, esto resultaba casi insultantemente fácil gracias a que Reklig ahora podía tomar el control de sus mentes, sin impedimentos—si es que su inteligencia artificial orgánica podía calificarse como tal.

Reaper, Reklig, Viper y yo aterrizamos formando un muro con Xenon y Legion. Con los escudos levantados para mayor precaución, avanzamos, golpeando y destripando a nuestros enemigos con las espadas de nuestros brazos mientras sus capacidades de regeneración se desvanecían poco a poco.

Giles había cometido un grave error estratégico común a la mayoría de los líderes cuya única experiencia en combate era la logística y no la batalla real sobre el terreno. Había pensado erróneamente que los números triunfaban sobre la calidad. Eso habría sido cierto si Wrath no hubiera descubierto a los Jadozors cuando lo hizo y si el equipo de Legion no hubiera tropezado con los Guerreros Zombis lo bastante pronto como para que pudiéramos idear estas contramedidas. Los clones podían apuntar y luchar bastante bien, pero no eran un desafío para Guerreros experimentados como nosotros, cuya existencia entera se había forjado en torno a nuestra capacidad para arrasar todo lo que se interpusiera en nuestro camino.

Lo mismo podía decirse de las sirenas. Sí, podían transformarse en algunas de las criaturas más letales del universo, pero eso no las convertía en adeptas a luchar como una de ellas. Y esas dos estaban fracasando estrepitosamente a la hora de aprovechar los inmensos poderes de un verdadero Dragón Gomenzi. Las Mímicas—modificadas por mi sire—habían recibido un entrenamiento extenuante, que habían seguido y perfeccionado mucho después de escapar de su tiránico reinado.

—Reklig, ¿sientes a Giles? —preguntó Doom, gruñendo mientras blandía su espada en forma de guadaña contra un clon, partiéndolo por la mitad desde la parte superior de la cabeza hasta la mitad del pecho.

Apenas brotó espuma blanca de las terribles heridas. Se desplomó sobre otro clon, y la sangre derramada hizo resbaladizo el suelo de piedra.

—Está allí —dijo Reklig, moviendo la cabeza hacia nuestra derecha—. Creo que está en la sala de control con la Lenusiana. Tenemos que llegar allí rápidamente. No puedo leerle, pero ella está aterrorizada por lo que sea que esté haciendo. Tiene un chip, lo que la hace más difícil de leer. Pero creo que está intentando lanzar los misiles.

Mientras pronunciaba esas palabras, Reklig propinó una patada en el pecho a un clon, haciéndole volar hacia atrás, al tiempo que clavaba su cola de cuchillas directamente en la cara de otro enemigo. Le atravesó, haciéndole estallar la parte posterior del cráneo en una lluvia de sangre y vísceras.

—Kate, ¿estado? —le preguntó Legion telepáticamente en nuestro chat psíquico.

—He desactivado los lanzamisiles y he cortado la corriente en todas las secciones que no sean nuestro camino de vuelta a los pasadizos secretos —respondió Kate—. Madeline acaba de entrar en el túnel oriental con los Scelks. La única salida para cualquiera que no conozca las anulaciones manuales es a través de los pasadizos secretos. ¿Corto también la corriente en el hangar?

—No, que mantenga la ilusión de que aún tiene el control —dijo Legion con un deje malicioso en la voz—. Buen trabajo. Puedes volver a la nave.

—Entendido.

Justo en ese momento, uno de los dos Dragones Gomenzi cayó, retorciéndose en su agonía. Su tamaño se redujo mientras volvía a la forma original de la sirena. Cuando las cuatro Mímicas se volvieron hacia el otro dragón—el que nos había estado ayudando con los clones y se había unido a sus hermanas—se desplomó en cuestión de segundos.

—Reklig, Doom, Rogue, conmigo —ordenó Legion mientras la Mímica cargaba contra los clones restantes—. Xenon, averigua qué estaban cargando en esas naves.

Mientras Reaper y Viper ayudaban a las Mímicas a acabar con los clones, seguimos a Legion mientras corría junto a los cadáveres de las sirenas. Subimos el corto tramo de escaleras, talladas directamente en la roca, que conducían a la sala de control. El cristal reflectante nos había impedido ver el interior. En cuanto abrimos la puerta, mi corazón se estremeció de horror ante el familiar cosquilleo seguido de una sensación de caída mientras un velo de oscuridad descendía ante mis ojos.

Me habían arrastrado a un paseo onírico.

La sensación alienígena de la conciencia que intentaba controlarme pertenecía a un Scelk. Por el poder de su compulsión, era mucho mayor que los jóvenes que acabábamos de liberar en la sala de entrenamiento. ¿Cómo habíamos pasado por alto la presencia de otro Scelk?

Recuperé la visión y me encontré solo en medio de un desierto. Luché contra el pánico que quería apoderarse de mí mientras un millón de horribles escenarios pasaban por mi mente sobre lo que podría estar ocurriéndole a mi cuerpo en el mundo real. En lugar de eso, me centré en las técnicas que habíamos aprendido para escapar de un paseo onírico impuesto, visualicé y creé mi propia salida.

Apenas había empezado a dar forma a mi puerta cuando un dolor atroz hizo trizas mi mente psíquica. El suelo se desplomó bajo mis pies y caí al vacío, mientras el dolor psíquico se transformaba en un dolor físico aún peor que me atravesaba el pecho. Grité cuando mi conciencia volvió a mi cuerpo. Una luz brillante me cegó y una mano familiar en el hombro me arrastró hacia atrás.

Cuando mi visión se aclaró, me di cuenta de que estaba de rodillas, con la sangre manando de la herida que me atravesaba el corazón izquierdo.

—¡Rogue, levántate! —gritó Reklig.

Con el escudo levantado ante nosotros, estaba bloqueando el ataque de una criatura de pesadilla que se cernía sobre nosotros. Era un Erkentar, no un maldito Scelk. ¿Cómo demonios me había controlado mentalmente?

Apretando los dientes por el dolor, me puse en pie. Aunque mi corazón izquierdo fallara por completo, el derecho me permitiría seguir luchando hasta que la batalla estuviera ganada o hasta que esta Réplica muriera. Por el aspecto ligeramente desorientado de los rostros de Doom y Legion, ellos también acababan de salir de ser arrastrados. Solo podía suponer que Reklig nos había arrancado de ese paseo onírico, causando el hematoma psíquico que sentí, y luego había activado nuestros disruptores psíquicos. Si no fuera por él, probablemente estaríamos muertos o agonizando.

—No sé qué es esta criatura. No es un Erkentar. No es un Scelk, y sin embargo es ambas cosas —habló la mente de Reklig en nuestro grupo, sonando confuso—. No puedo controlarlo.

Levantando el brazo izquierdo, desplegué mi escudo de energía y rodé para apartarme una fracción de segundo antes de que el Erkentar me atravesara con una de sus lanzas extensibles.

La horrenda criatura parecía una nube de gas rojo oscuro. Seis colas de sombra se arrastraban tras ella y podían utilizarse como látigos o cuerdas para sujetar o estrangular a sus víctimas. Alrededor de su cuerpo redondo, sus lanzas—unos zarcillos rojizos en forma de pincho—se agitaban al acecho. En un abrir y cerrar de ojos, el Erkentar podía extenderlas a una distancia de cuatro metros, lo que las hacía más duras que el titanio para apuñalar a un objetivo. Una vez que encontraba su objetivo, la punta se abría dentro del cuerpo como un garfio para infligir el máximo daño cuando volvía a sacar sus lanzas.

Entre ellas, unos círculos oscuros indicaban la ubicación de sus respiraderos, a través de los cuales liberaba un humo extremadamente tóxico. En contacto con la piel o cualquier tejido, el gas provocaba ampollas insoportables. Su inhalación provocaba daños internos críticos que solían causar la muerte por asfixia, ya que las ampollas impedían respirar. En ese frente, nuestra única bendición era que el humo perdía toda su potencia a los pocos segundos de ser expuesto al oxígeno. Era un mecanismo de defensa a corta distancia imperdonable para la criatura.

Matarlo sería todo un reto, incluso para Guerreros experimentados como nosotros. Solo se podía derrotar a un Erkentar infligiéndole un daño letal en el cerebro. El problema era localizar su cabeza, que podría describirse como una cúpula negra enmarcada entre un diminuto conjunto de brazos con dos dedos en forma de garra. Una vez que se sentía atacado, la mayor parte del Erkentar se disolvía en una forma gaseosa y se replegaba sobre sí mismo para ocultar su vulnerable cabeza en la masa turbia. Había que atacar a ciegas, esperando un golpe de suerte. Pero no podías quedarte cerca, o te derretiría la piel de los huesos con sus vapores o te convertiría en un colador con sus lanzas.

Nos lanzamos a una danza mortal con el Erkentar como maestro de marionetas. No podíamos acercarnos lo suficiente. Cada vez que nos abalanzábamos, nos apuñalaba, nos azotaba con su cola o nos lanzaba gases. Incluso intenté activar mi escudo sigiloso para escabullirme bajo él, mientras Legion y Xenon lo acosaban. Pero eso no engañó al Erkentar. Apenas tuve tiempo de mover la cabeza hacia la derecha para evitar que una lanza me atravesara la cara. Pero no pude esquivar una de sus colas que me azotaba con saña.

El pinchazo me pareció más bien una cuchilla abrasadora que me partía por la mitad. Salí volando hacia atrás y me estrellé contra la pared, junto a una de las consolas. Aunque me dejó sin aliento, me salvó de los gases que el Erkentar había liberado casi simultáneamente.

Al ponerme en pie de un salto, un discreto movimiento en el límite de mi visión y un suave gemido llamaron mi atención. Acurrucada en un rincón de la habitación, Cemara temblaba de miedo. Nuestras miradas se encontraron y sus ojos se desviaron hacia la consola situada a su izquierda, entre nosotros. La miré y sentí que se me helaba la sangre.

—Kate, corta toda la energía del hangar. Han iniciado una secuencia de autodestrucción silenciosa —ordené en nuestro grupo psíquico.

—¡Ahora mismo! —respondió Kate.

Segundos después, la energía se cortó en el hangar y en la sala de control contigua, sumiendo la zona en la oscuridad, aparte de unas pequeñas luces de emergencia. Como todos poseíamos visión nocturna, aún podíamos ver con claridad... incluido el hecho de que la consola seguía en la cuenta atrás hacia su autodestrucción.

—¡MIERDA! —siseé en voz alta—. Debe estar conectado a un sistema secundario. Este lugar explotará en quince minutos. ¿Puedes apagarlo? —le pregunté a Cemara, adivinando ya su respuesta.

Se llevó dos dedos a la sien derecha, confirmando mi temor: un puto chip de control.

—Reklig y las Mímicas deben marcharse de inmediato. Kate también —dije en el grupo.

—¡Váyanse, ahora! —ordenó Doom.

—¿Madeline? —pregunté.

—Los Scelks y yo estamos abordando el transbordador —respondió ella.

—¿Dónde coño está Giles? —siseó Legion—. ¿Se ha escapado ya?

—No —respondió Reklig telepáticamente—. Todavía está aquí. No puedo localizarle, pero está en el hangar.

—Reklig, llévate a la Lenusiana —dije en voz alta, haciéndole un gesto con la cabeza.

Cumplió. Todavía con cara de terror, Cemara no se resistió cuando la cogió en brazos y salió volando de la habitación mientras distraíamos al Erkentar para cubrirlos. La desdichada criatura parecía conocer y anticipar cada uno de nuestros movimientos. Incluso parecía ponernos un cebo, haciéndose el abierto, solo para intentar empalarnos con sus lanzas.

—¿Por qué no se ha ido Giles? —preguntó Reaper—. Tiene que saber que la autodestrucción está activa.

Al igual que mi hermano, no dudé ni por un minuto que había ordenado a Cemara lanzarla. Entonces, ¿por qué permanecer en peligro? En respuesta directa a nuestras preguntas, la voz de Giles resonó a través del sistema de comunicaciones de la consola.

—Hace tiempo que me habría ido, ya que parece que las alimañas no pueden mantenerlos al margen de mis asuntos —dijo Giles con una voz llena de veneno—. Pero me han traído un regalo inesperado sin el que no puedo irme. Teniendo en cuenta que ustedes, ladrones, me han quitado el suero, es justo que reponga mis existencias directamente de la fuente. Gracias por evitarme la molestia de tener que perseguirlo por toda la galaxia.

—Lo único que encontrarás aquí es la muerte —siseó Xenon.

—Oh no, mi querida fábrica de sueros —dijo Giles con una voz enfermizamente dulce—. Recuerda que solo sigues vivo gracias a mí.

—No, sigo vivo gracias a la Vanguardia. Voy a disfrutar viéndote morir dolorosamente —juró Xenon.

Mientras pronunciaba esas palabras, el Erkentar se abalanzó sobre él, lanzando tres de sus lanzas en su dirección, seguidas de una espesa nube de humo. Xenon gruñó cuando se le hincharon enormes ampollas en el lado de la cara que no estaba cubierto por las escamas protectoras. Una espuma blanca las cubrió de inmediato al activarse su regeneración. Reaper, Legion, Viper y yo nos abalanzamos sobre la criatura para que Xenon pudiera curarse. Pero una vez más, la desdichada cosa se volvió gaseosa y escupió más gases, obligándonos a retroceder.

—Ay, ¿te dolió? No te preocupes, pronto se te pasará —dijo Giles con voz burlona—. Y mientras tus compañeros resucitan en sus Réplicas, dondequiera que estés, vendré a recoger tu cuerpo regenerado, mi dulce y pequeño Xenon.

Finalmente comprendí. Sea cual sea la autodestrucción que Giles había iniciado, la base entera no se derrumbaría por ello, solo mataría cualquier forma de vida dentro. Tal vez alguna forma de radiación. Una vez que nuestras mujeres capturaran nuestras almas, entre el tiempo que tardaríamos en ser transferidos a una nueva Réplica, equiparnos, y correr de vuelta aquí, Giles casualmente reclamaría su premio y volaría fuera de aquí.

O eso cree él...

—No tiene sentido que nos quedemos aquí para morir y jugar a su jueguecito —dijo de repente Reaper en nuestro grupo psíquico—. Los clones cargaron ojivas asesinas de planetas en otras dos naves. Podemos salir de aquí y activar una de ellas. Giles quedará atrapado aquí en un infierno de su propia creación.

—Hagámoslo —coincidió Legion—. Pero esta maldita cosa...

—Yo lo distraeré y me quedaré con él, recibiendo todo el daño. Ustedes ataquen detrás de mí —ordenó Xenon.

La rabia con la que pronunció esas palabras dejó claro que Xenon quería sangre. Mi corazón estaba con él. Soportaría una cantidad insana de dolor para darnos la ventaja que necesitábamos. Pero por eso éramos la Vanguardia: sufríamos y nos sacrificábamos para proteger a los demás.

Convertido en la mezcla perfecta de Xian y Dragón desde su renacimiento, Xenon desplegó sus alas de insecto, similares a las nuestras. Corrió hacia delante, lanzándose contra el Erkentar, disparando dardos por la boca y por sus dos colas de escorpión, y acuchillando a la bestia con cuchillas de antebrazo. El pobre Xenon rugió de agonía cuando las lanzas del Erkentar lo atravesaron, las afiladas puntas le atravesaron la espalda antes de abrirse como un garfio. Cinco de las colas de la criatura se enroscaron alrededor de sus extremidades, inmovilizándolo. La sexta se cerró sobre su cuello, tratando visiblemente de rompérselo.

La sangre brotó de Xenon, coloreando la espuma que se formaba alrededor de sus heridas. A pesar del dolor insoportable que sin duda sentía, se hizo una bola en posición fetal mientras volaba hacia abajo, arrastrando al Erkentar al suelo. En cuanto soltó sus gases, actuamos, ya que tardaría entre cinco y seis segundos en escupir más.

Aunque parecía que el tiempo se había ralentizado, solo habían pasado unos segundos desde que Xenon había atacado. Al ver que todos nos abalanzábamos sobre él, la criatura arrancó violentamente sus lanzas de nuestro hermano, arrancándole literalmente las tripas en el proceso.

Pero no había sido lo bastante rápido.

Aunque volvió a su forma gaseosa, con Reaper, Legion, Doom, Viper y yo golpeándolo con nuestras dos espadas en el antebrazo, disparando nuestros dardos y apuñalándolo con nuestras colas de escorpión, finalmente dimos en el blanco. La hoja de Doom fue la primera en clavarse en la masa turbia en la que se había convertido el Erkentar. Sentí que mi cola de escorpión derecha hacía contacto a continuación. Después, todos seguimos acuchillando mientras la criatura emitía un chillido desgarrador.

La masa gaseosa cayó al suelo. Para nuestra sorpresa, no se formó espuma blanca a su alrededor. Entonces caí en la cuenta: habíamos llenado el hangar con el virus Zombi. Habría entrado en la sala de control, impregnando el aire en cuanto entramos. Suponiendo que el Erkentar tuviera capacidad de regeneración, el virus ya lo habría inutilizado.

—¡¿Qué han hecho?! —Giles gritó a través del comunicador—. ¡Salma!

¿Salma? ¿Por qué llama a la criatura por el nombre de su esposa muerta?

La pregunta se respondió sola cuando el Erkentar recuperó su forma original. Se me aceleró el corazón al ver una sirena con un bicho Scelk fusionado a su columna vertebral. El científico que había en mí quería cogerlo y llevarlo a la nave a toda prisa para estudiarlo más tarde, pero teníamos otras prioridades. Volví a mi forma normal y recogí a Xenon, que oscilaba entre la vida y la muerte mientras su cuerpo se regeneraba. Reaper y Viper salieron volando, sin duda para hacerse cargo del misil asesino de planetas.

—Lo que hicimos fue derrotarte, otra vez... —Legion respondió a Giles—. La mitad de tu ejército desertó cuando descubrimos lo que tramabas. Los demás están siendo aniquilados mientras hablamos. Hemos encontrado y destruido todas las bases que usurpaste y erradicado las abominaciones que creaste. Al igual que Khutu, serás recordado como un psicópata narcisista fracasado con la sangre de incontables inocentes en tus manos. Es una bendición que la verdadera Salma nunca vea en qué monstruo te has convertido.

—¡Te voy a matar, maldita sea! —gritó Giles.

—Lo que estás a punto de hacer es probar de tu propia medicina —dijo Doom—. Por si aún no te has dado cuenta, no hay escapatoria para ti.

Giles se quedó callado, pero no esperamos su respuesta. El tiempo corría y ninguno de nosotros quería volver a saborear la muerte.

—Todos, muévanse —ordenó Legion a través de nuestro grupo psíquico.

Yo ya estaba volando fuera del hangar cuando oí la débil voz de Giles gritando a través del comunicador. Sin duda había intentado abrir la puerta del hangar para finalmente darse cuenta de que estaba bloqueada. Detrás de mí, los pasos de Doom y Legion resonaban con fuerza mientras corrían detrás de mí camino del segundo pasadizo secreto situado en el almacén y por el que había entrado el equipo de Legion. Aunque era una distancia más larga hasta su nave, estaba más cerca que el pasadizo a través del dormitorio.

—Ya vamos, mi amor —le dije mentalmente a Shuria.

Su alegría y alivio a través de nuestra conexión mental cambiaron rápidamente a preocupación. Me di una patada por ello. Ella sentiría mi dolor. Y ahora mismo, el dolor de mi corazón izquierdo muerto estaba creciendo exponencialmente por la tensión de llevar a Xenon.

—Todo va bien. Solo tengo una herida superficial —dije de forma tranquilizadora.

—Mientes fatal. Vuelve pronto —respondió ella, con su amor fluyendo libremente a través de nuestro enlace.

Eso me animó aún más. Aterricé frente a la pared lisa del almacén. Al alcanzarme, Doom me arrebató a Xenon mientras yo activaba manualmente la puerta oculta. Viper y Reaper volaron detrás de Legion justo cuando yo invocaba la plataforma aerodeslizante que serviría de ascensor.

—Olvídate de eso —gritó Reaper—. Descenderemos.

Levantó a Legion. Justo cuando estaba alcanzando a Xenon en los brazos de Doom, sus ojos se abrieron de golpe y miró a su hermano.

—Estoy bien —dijo Xenon—. Recuérdenme de no volver a hacer eso pronto.

Resoplamos y bajamos volando por el pozo, con Viper recogiendo a Doom. Aliviado de mi carga, volé con más facilidad. Apenas habíamos empezado a descender cuando nos llegó el sonido de una fuerte explosión.

—Todavía quedan cuarenta y cinco segundos para la autodestrucción —dijo Madeline en nuestro grupo psíquico—. Giles está disparando a las puertas del hangar para forzarlas a abrirse. Estamos preparados para derribar su nave si lo consigue.

—No funcionará. Los únicos misiles lo bastante potentes como para destruirlas arrasarían la mitad del hangar y destrozarían su propia nave —respondí con suficiencia.

—Eso es un alivio. Si...

Madeline no terminó la frase. Un fuerte silbido resonó en la distancia. El aire a nuestro alrededor cambió. Durante cinco segundos, fue como si hubiéramos estado atrapados en un vacío donde el oxígeno, el sonido, la gravedad e incluso el tiempo habían sido succionados. Luego todo volvió a la normalidad.

—Una nave explotó —dijo Madeline—. El asesino de planetas está activado. Salgan rápido. No podemos permanecer al alcance demasiado tiempo. No tengo idea de cuánto tiempo tenemos antes de que esa cosa explote.

No tuvo que decirlo dos veces. Con Viper y Reaper llevando a Doom y Legion, Xenon y yo íbamos delante, volando tan rápido como podíamos por el largo pasadizo hasta el hangar secreto secundario. Cuatro veces más, sentimos un temblor seguido de la antinatural quietud de cinco segundos. Cada vez parecía ocurrir en un intervalo de veinte segundos.

Nos apresuramos a entrar en el transbordador. Reaper corrió hacia el asiento del piloto y despegó antes de que termináramos de sentarnos. En cuanto despegamos, Madeline nos llamó para confirmarnos la situación.

—Giles sigue atrapado en el hangar. Querrán ver esto cuando lleguen. Puede que fuera un monstruo, pero no le desearía esa muerte ni al peor de mis enemigos —dijo Madeline sombríamente.

Una parte de mí se moría de ganas de ver cómo se desquitaba, mientras que la otra, extrañamente, lloraba la segunda muerte del planeta que nos había dado cobijo a mis hermanos y a mí durante tantos años. No quería a Umbra. Demasiados malos recuerdos estaban ligados a ese periodo de mi vida. Y, sin embargo, también había albergado los pocos momentos de felicidad que mis hermanos menores y yo habíamos conocido.

Ya estaban apareciendo grietas y fisuras, zigzagueando como relámpagos en la superficie de la cordillera en la que habíamos construido nuestra base. Nubes de polvo y escombros flotaban sobre ellas desafiando a la gravedad. En cierto modo, esta muerte final de un planeta muerto marcaba el cierre definitivo de este capítulo de nuestras vidas y el comienzo de uno nuevo.

Como habíamos viajado a bordo de un único transbordador, todos llegamos a nuestra nave, incluso con Reklig y las Mímicas, nos sentíamos mejor teniendo a un par de Guerreros presentes con aquellos jóvenes Scelks en nuestra nave.

En cuanto aterrizamos en el muelle, Shuria corrió hacia el transbordador. En su impaciencia por llegar hasta mí, casi me tira por la rampa. Aunque me dolió el impacto de su brutal abrazo, se lo devolví con gusto, solo para que ella se apartara de mí.

—Estás herido. Debemos llevarte a la Enfermería de inmediato —exclamó Shuria.

—Puede esperar, mi amor —dije en tono amable—. Quiero ver qué le pasa a Giles.

—Pero...

—Sin peros —interrumpí en voz baja, pero con firmeza—. De todos modos, probablemente necesitaré una nueva Réplica. Ven, mi amor.

A pesar de su evidente deseo de discutir, Shuria se tragó las palabras que le quemaban la lengua y deslizó un brazo alrededor de mi cintura en señal de apoyo mientras seguíamos a los demás fuera del hangar.

Una vez en la cubierta, el espectáculo que nos esperaba en la pantalla gigante me dejó sin aliento. Madeline se había conectado al sistema de cámaras de la base. La imagen granulada indicaba que el dispositivo pronto dejaría de funcionar bajo los efectos del asesino de planetas. Como era habitual en los hangares de las naves, utilizábamos cámaras fabricadas para soportar la exposición al espacio, las temperaturas extremas y los impactos a alta velocidad, ya fuera de una nave que se estrellaba en el interior del muelle de atraque o de los escombros tras una explosión.

Pero esto estaba a otro nivel.

La nave que había contenido el misil había estallado hacia el exterior, con las tripas abiertas como pétalos de pesadilla hechos de metal retorcido. Desde el interior, una luz cegadora brilló durante cinco segundos, haciendo que los objetos del interior—incluidas las naves más pequeñas—levitaran durante ese tiempo antes de volver a caer al suelo. Cada vez aparecían nuevas grietas tanto en la sala como en su contenido, y algunas naves se derrumbaban sobre sí mismas.

Sin embargo, fue la figura solitaria que avanzaba a trompicones por aquel paisaje apocalíptico la que retuvo toda mi atención. La ropa de Giles se había quemado por completo. Todo el equipo y los accesorios metálicos que llevaba puestos se habían fundido con su piel. Espuma blanca burbujeaba por todo su cuerpo mientras se regeneraba a un ritmo acelerado. Pero antes de que pudiera curarse del todo, la luz blanca volvía a pulsar, golpeándole con otra ráfaga de radiación. La mitad de su piel y sus músculos parecieron derretirse y desprenderse de sus huesos. Seguido de lo que parecían ronchas. No podía asegurarlo debido a la espuma regenerativa que lo envolvía.

Los veinte segundos de respiro entre las explosiones solo le permitieron curarse lo suficiente como para arrastrarse una corta distancia hacia la puerta, apenas tres pasos. Contemplé con mórbida fascinación el interminable bucle de agonía en el que estaba atrapado.

—¿Cómo? ¿No ha hecho efecto el virus? —pregunté.

—La radiación lo quemó en el aire —dijo Madeline—. Giles no salió de su nave camuflada hasta después de que estallara el misil. Aún intentaba abrir las puertas. Pero la segunda explosión del asesino de planetas frio su sistema de armas. Es probable que esté intentando salir del hangar para huir por el pasadizo que ahora sabe que usaron ustedes.

—Nunca lo conseguirá —susurré, sorprendido de sentir lástima por él—. Con sus poderes de regeneración, podrían pasar días, incluso semanas, antes de que muera definitivamente. A juzgar por la velocidad a la que se regenera, ha utilizado el suero recientemente. ¿Cuánto falta para que el planeta colapse?

—No será rápido —dijo Martha sombríamente—. Estos misiles no están diseñados para explotar en la superficie. Están diseñados para penetrar profundamente, hasta el núcleo del planeta, y luego empezar a desestabilizar su integridad desde dentro. Dudo que la configuración actual permita destruir todo el planeta. Sospecho que solo destruirá una parte del sector antes de que el misil quede demasiado dañado para seguir funcionando. Estar enterrado dentro del núcleo le habría proporcionado la estabilidad que necesita, como una funda hermética. Pero ahora mismo, cada vez que pulsa, la nave en la que se encuentra levita y vuelve a caer al suelo.

—Eso sí que es un infierno —dijo Madeline con un escalofrío—. Seguirá ardiendo vivo, se curará solo para poder arder un poco más hasta agotar su fuerza vital.

—¿Puede escapar? —Doom preguntó.

—No —dijo Madeline con convicción—. Ninguna nave puede acercarse a su ubicación sin ser destruida por el radio de efecto de las explosiones. La estructura se está derrumbando. Incluso si un equipo de rescate lograra ponerse a su alcance para buscarlo entre los escombros, el soporte vital ha desaparecido dentro de esa base. No hay oxígeno. En el tiempo que tardarían en desenterrarlo, o bien ya estaría muerto, o habría sufrido un envejecimiento acelerado tan intenso que solo le faltarían unas pocas respiraciones para la muerte permanente. Está acabado.

—Bien. Entonces volvamos a Kryptor y acabemos con este lío —dijo Legion—. Madeline, transmite las imágenes de su muerte a la flota rebelde restante. Es hora de que sepan que su líder ya no existe.

—Entendido —respondió ella.

Con eso, Legion, Viper, Xenon y Kate volvieron a su propia nave, las Mímicas se quedaron con nosotros para estar con Shuria, a quien no habían visto en mucho tiempo.

Capítulo 23

Shuria

El viaje de vuelta a Kryptor fue agridulce. En cuanto Madeline empezó a emitir el video de la horrible muerte de Giles, más de la mitad de los rebeldes que seguían luchando huyeron de la batalla. Los demás parecieron entrar en una furia suicida, tirando toda la cautela al viento para causar tanta muerte y destrucción como pudieran a los Kryptidos. Cuando llegamos, la batalla había terminado en su mayor parte.

Los pocos rezagados no tuvieron piedad. Aunque les habríamos perdonado la vida, encarcelándolos en su lugar, no era el modo de actuar de los Kryptidos. Daeko ordenó a sus tropas que los aniquilaran a todos. Por mucho que desaprobáramos este curso de acción, no podíamos negarle este derecho, teniendo en cuenta que habían invadido su mundo natal con la intención de masacrar a su pueblo.

Aun así, dejó muy claro su descontento por el hecho de que no hubiéramos traído los restos de Giles. Obviamente, no podía esperar que fuéramos a intentar desenterrarlo con un asesino de planetas activo. Las imágenes del líder rebelde atrapado en un bucle sin fin de quemarse vivo le tranquilizaron un poco. Pero aun así nos advirtió de que su gente vigilaría Umbra hasta que cesara toda actividad sísmica para poder recuperar lo que quedara de él y asegurarse de que no volviera a resurgir.

En cuanto a Kryptor, le fue mejor de lo que podíamos esperar. Las defensas resistieron con creces. Nuestra temprana preparación con los Zappers y el virus Zombi había acabado básicamente con la invasión antes incluso de que empezara. Sin ellos, los Kryptidos no habrían tenido ninguna oportunidad.

De todas formas sufrieron pérdidas, incluyendo Escarabajos Bombarderos, Nastarex, Gusanos de Arena y unos cientos de Soldados. Para los estándares Kryptidos, esos números eran insignificantes. En cuanto a la Vanguardia, aparte de algunos Guerreros que tuvieron que ser transferidos a una nueva Réplica, y algunas mujeres y Scelks que sufrieron algunos golpes durante escaramuzas especialmente brutales, no registramos ninguna baja. Muchas naves necesitarían reparaciones importantes, pero eso no era nada en el gran esquema de las cosas.

Estaba deseando que acabara el día, pero aún teníamos que ocuparnos de Cemara. En nuestro viaje de vuelta a Kryptor, le habíamos quitado el chip de control que Giles le había puesto. Sin embargo, aplazamos el interrogatorio hasta que las cosas se hubieran calmado aquí. De cualquier forma, no habríamos tenido tiempo antes.

Nos sentamos en la misma sala de conferencias que habíamos utilizado en el palacio de la Reina para nuestras reuniones anteriores. Daeko y el Comandante Hulax estaban presentes, la Reina se había unido una vez más a nosotros a través de la pantalla de video para proceder con el interrogatorio. Cemara estaba sentada al final de la mesa, con las manos encadenadas y una expresión que apestaba a resignación y derrota. No sabía qué destino le esperaba, pero si los Kryptidos se salían con la suya, sería ejecutada.

Durante lo que parecieron horas, la interrogamos sobre toda la operación rebelde, su papel en ella, sus contactos clave, qué planetas o gobiernos los apoyaban en secreto, sus fuentes de financiación y cuáles habían sido sus objetivos finales. Sabiendo que no podría engañar a un Scelk y que una cooperación total podría valerle una sentencia más indulgente, no se guardó nada.

La mitad de los nombres que compartió, ya los habíamos identificado a través de las comunicaciones de Giles. Pero algunos de los que reveló resultaron ser una completa sorpresa. Sería un enorme lío diplomático tratar con algunos de los culpables que habían trabajado en la sombra para facilitar esta rebelión. Era tanto más complicado cuanto que la Vanguardia no poseía en realidad jurisdicción sobre planetas concretos más allá de los derechos que se nos concedían durante las misiones sancionadas por la Coalición. Todo lo que se podía hacer en casos que implicaban a figuras políticas de alto rango era exponerlas públicamente y dejar que sus respectivos líderes y la comunidad galáctica decidieran.

—¿Qué causó el desencuentro entre tú y Giles? —preguntó Doom al fin.

Ella lanzó un suspiro, un aire de disgusto descendía sobre sus rasgos reptilianos.

—Se volvió loco. No sé si era el resultado de todas las modificaciones que se hacía a sí mismo, o si siempre había estado ahí. Una parte de mí cree que simplemente había dejado de molestarse en ocultar sus verdaderos planes.

—¿Cuáles eran? —Doom insistió.

—Devolver la vida a su difunta esposa. Hacer retroceder la rueda del tiempo, como si cien años de sangrientas batallas pudieran deshacerse. Darse a sí mismo el poder de no estar nunca a merced de la protección de otras personas.

Dijo esas últimas palabras mientras lanzaba una mirada significativa a nuestro líder de equipo.

—¿Qué parte en concreto te hizo reaccionar? —preguntó Legion, con una pizca de fastidio en la voz ante la vaguedad de sus respuestas.

—Desviaba nuestros recursos hacia las sirenas y hacía perder el tiempo a las Trabajadoras intentando hacer un clon sensible —espetó Cemara, con rabia y amargura—. Si no hubiera perdido tanto tiempo en un proyecto que todos los científicos, incluidas las Trabajadoras, le habían advertido repetidamente que no se podría lograr, habríamos estado listos mucho antes de que cualquiera de ustedes hubiera empezado a asaltar las bases secretas. Nunca nos habrían visto llegar antes de que fuera demasiado tarde.

Miré a la mujer Lenusiana con incredulidad.

—¿De verdad es eso lo que quieres decir ahora? —pregunté, incrédula.

Ella se encogió de hombros, con la misma expresión de resignación en el rostro.

—Ya estoy muerta. Si los bichos no me ejecutan, la Vanguardia me meterá en una celda donde bien podría estar muerta. Y suponiendo que me envíen de vuelta a mi mundo natal, mi gobierno hará de mí un ejemplo para evitar asumir cualquier culpa por su parte en esto. Y en la muy improbable posibilidad de que me liberen, aquellos cuyos nombres he delatado buscarán castigarme o acabar conmigo. Así que, como puedes ver, no tengo nada que ganar o perder diciendo lo que pienso.

Me invadió una oleada de compasión. Su evaluación era acertada. En su lugar, probablemente tampoco me importaría y esperaría una muerte rápida.

—Toda esta rebelión consistía en hacer pagar a los Kryptidos por lo que habían hecho —dijo Cemara furiosa mientras lanzaba una mirada acusadora a Daeko, Hulax y la Reina Xerath—. Siguen escudándolos en su supuesta mente de colmena y en la obediencia ciega a la jerarquía para justificar por qué permitieron que Khutu llevara a cabo el mayor genocidio de la historia de esta galaxia. Y sin embargo, en el momento en que la supervivencia de su colonia se vio amenazada, de repente les surgió la culpa. Desafiaron la autoridad de Khutu y alzaron sus espadas contra él hasta que lo derribaron. No son víctimas: todos ustedes fueron cómplices.

Me removí incómoda en mi asiento, reacia a admitir la validez de sus argumentos, ya que pensamientos similares habían cruzado mi mente demasiadas veces en el pasado.

Lejos de sentirse ofendidos o avergonzados por sus acusaciones, los tres Kryptidos se limitaron a observarla con la curiosidad que se siente ante una criatura extraña.

—¿No tienen nada que decir? —ella siseó cuando el silencio se alargó—. ¿Ninguna excusa? ¿Ninguna defensa poco convincente para justificar décadas de mentir a su propia Reina y facilitar horrores científicos a especies inocentes que nunca habían representado una amenaza para su pueblo?

—No te debemos ninguna excusa ni justificación —replicó Xerath de forma objetiva—. Daeko y yo no habíamos nacido cuando empezó esta guerra. Los que vinieron antes que nosotros fueron engañados haciéndoles creer que esas especies inocentes eran en realidad una amenaza para nosotros. ¿Podríamos haber actuado antes? Sí. ¿Por qué no lo hicimos? Hay demasiadas razones para enumerarlas todas. Pero ¿qué sentido tendría? Echar la culpa no solucionará nada y no hará “retroceder la rueda del tiempo” como has dicho tan elocuentemente. Sean cuales sean los errores cometidos, lo único que podemos hacer es aprender de ellos y esforzarnos por evitar que la historia se repita.

Cemara emitió un sonido de disgusto mientras miraba a la Reina con desprecio.

—Típicas palabras de los políticos. En lugar de asumir responsabilidades y enmendarlas, ¿te limitas a desestimar todo el dolor y el sufrimiento que causó tu pueblo con promesas de hacerlo mejor en el futuro?

Xerath ladeó la cabeza mientras estudiaba las facciones de Cemara con una expresión casi divertida.

—Los alienígenas malgastan tanta energía en emociones inútiles. ¿Qué conseguirían arrastrándose y suplicando clemencia? Nada. Pero la amargura de ustedes ha provocado la muerte de cientos, si no más, de su propia gente. La guerra había terminado. Podrían haber vuelto a casa para reconstruir. En lugar de eso, alimentaron más agresión que resultó totalmente contraproducente. Si su plan hubiera tenido éxito y hubieran destruido a mi pueblo, ¿habrían recuperado a los que perdieron? Cualquiera que fuera la satisfacción que hubieran obtenido de esa victoria temporal, los habría dejado vacíos.

La mirada de la Reina recorrió su cámara de partos, con expresión ilegible. Sin embargo, conocía a Xerath lo suficiente como para reconocer lo que en otras especies se considerarían emociones poderosas.

—No dudes de que mi pueblo ha sufrido. Nosotros también nos enfrentamos a la extinción. Tú nos consideras cómplices, pero lo que somos es supervivientes. A diferencia de ustedes, estamos obligados por nuestra compulsión genética a obedecer incluso cuando nuestro mejor juicio sugiere que no deberíamos. Pero cuando todo tu mundo está al borde del colapso, la necesidad visceral de luchar por ese último aliento, de aferrarse desesperadamente a la vida superará incluso la compulsión más poderosa. Luchamos cuando lo hicimos porque finalmente pudimos y porque teníamos que hacerlo. Piensen lo que piensen de nosotros, no somos depredadores. La guerra terminó, seguimos adelante. Intentaron reavivarla. Nosotros frustramos sus esfuerzos. Y ahora, una vez más, seguimos adelante. No somos los agresores. Ustedes sí lo son.

Con estas palabras, Xerath puso fin a la comunicación. Un pesado silencio se apoderó de la sala mientras un millón de emociones diferentes revoloteaban por el rostro de Cemara. Por una fracción de segundo, creí que la Reina había logrado llegar a ella y le había hecho ver la inutilidad de la venganza en estas circunstancias. Pero la expresión de la Lenusiana se endureció, su determinación se renovó en su creencia de la justicia propia de su postura. No cambiaría de opinión. Su pérdida había sido demasiado grande, su dolor demasiado profundo como para permitirle ver a los Kryptidos como otra cosa que no fueran los monstruos que habían destruido su vida y que merecían ser aniquilados.

El interrogatorio continuó un rato más, esta vez sobre todo para confirmar qué otros objetivos había planeado destruir Giles con el asesino de planetas. Como era de esperar, Khepri—el mundo natal de la Vanguardia—habría sido el siguiente para asegurarse de que nunca pudiéramos amenazar la dictadura que pretendía instaurar.

Cuando por fin terminó, quedaban pocas cosas sin respuesta. Giles se había aprovechado del sufrimiento y el descontento de los miembros de la Coalición en su momento más vulnerable para enredarlos en una aventura insensata que solo prolongó su tormento. No sabía qué sería de Cemara, pero no moriría a manos de los Kryptidos. Xerath había emitido su veredicto: seguirían adelante.

Volví a mis aposentos, que ahora compartía con Rogue, angustiada por no tenerlo a mi lado. Una vez más, el deber lo mantenía alejado. Como probablemente tardaría unas horas, decidí ir a remojarme en la bañera. Después de la maravillosa bañera que había disfrutado en la nave de la Vanguardia, esta palidecía en comparación. Pero las sales que me había dado Rogue lo compensaban.

Me hundí hasta el fondo, inhalando profundamente por las branquias. Con los ojos cerrados, dejé mi espíritu a la deriva, disfrutando de los efectos rejuvenecedores del agua salada sobre mi piel. En unos días, una vez que todo aquí estuviera resuelto, volveríamos a Khepri. No había pensado del todo qué haría con mi tiempo.

Todas las mujeres de la Vanguardia eran profesionales altamente cualificadas, con montones de títulos en uno u otro campo, muchos de ellos relacionados con las ciencias, la informática, la psicología o la política. También había las que simplemente dominaban disciplinas específicas, como Linette, que no tenía rival a la hora de pilotar cualquier tipo de nave.

A diferencia de las demás, yo no poseía ningún tipo de título. No dominaba nada que pudiera contribuir al avance de la Vanguardia en tiempos de paz. Lo único que sabía era luchar. Podía realizar decentemente otras tareas, desde hackear hasta rastrear, pasando por todo lo demás. Pero no era nada que una novata con formación básica no pudiera lograr también.

Había cumplido con mi deber en esta misión. Ahora tenía que averiguar cómo podía volver a ser útil mientras esperaba la siguiente. Las imágenes del futuro que me esperaba con mi compañero invadían cada uno de mis pensamientos. Se me hizo un nudo en la garganta al ver a un pequeño bebé Dragón con las hermosas escamas negras y el cuerno Deyniano de su padre, y mis ojos tormentosos.

Una vez más, la pregunta que me había atormentado desde el momento en que Rogue me había reclamado como su compañera volvió al primer plano. ¿Heredaría nuestro hijo parte de mi capacidad de imitación o sería un Dragón por completo?

Mi mente siguió divagando mientras se sucedían ante mí innumerables escenarios en los que Rogue y yo criábamos a nuestro hijo, pasábamos románticas veladas juntos, volábamos codo con codo sobre la Cresta de los Dragones y hacíamos el amor junto al río Mistral.

Tardé un momento en darme cuenta de que los dedos que me acariciaban los labios no formaban parte de mi ensoñación. Mis ojos se abrieron de golpe y se fijaron en el hermoso rostro de mi compañero, que me miraba con ternura.

Exhalé al salir del agua, con la piel caliente por la emoción que siempre me provocaba la presencia de Rogue. Creador, la forma en que me miraba como si yo fuera la más brillante de las estrellas del cielo.

Se inclinó hacia delante y me besó, sus labios tan suaves, tan amables, tan reverentes contra los míos que se me llenaron los ojos de lágrimas. Este macho me amaba. No entendía por qué, pero alabé al Creador por ello. Rompió el beso y me cogió de la mano. Cuando se levantó de su posición agachada, me ayudó a levantarme. Solo entonces me di cuenta de que él también estaba completamente desnudo. Rogue me abrazó y me sacó de la bañera. A diferencia de la que había a bordo del caza de la Vanguardia, esta no estaba empotrada en el suelo, sino simplemente puesta en la superficie.

Rodeé su cuello con los brazos, y las púas de hueso de sus hombros se clavaron suavemente en la parte superior de mis brazos; me ahogué en las oscuras profundidades de los ojos multifacéticos de mi amado. Rocé sus labios con los míos, le acaricié con el hocico y enterré la cara en su cuello para aspirar profundamente el aroma único que era todo suyo y que siempre me hacía sentir segura... en casa.

Para mi sorpresa, un aroma especiado diferente me hizo cosquillas en la nariz. No era el aroma a canela de sus feromonas, sino algo más raro... más especial...

Levanté la cabeza para mirarle, sorprendida. Sonrió, con una expresión llena de un mundo de amor y posesividad que hizo que me derritiera por dentro. Con los labios temblorosos, dejé que me llevara al dormitorio. El fragante aroma de las dedaleras nocturnas impregnaba la habitación. Rogue las había esparcido por todas partes. Los bordes de sus pétalos blancos brillaban en reacción a la oscuridad que llenaba el espacio.

—¿Cómo? —susurré asombrada.

—Le pedí a Steele que las trajera de Khepri después de que dejara allí el ADN de Xenon y viniera a unirse a nosotros para la batalla —respondió Rogue en tono suave—. Quería que esto se hiciera bien... si aún estás de acuerdo.

Una solitaria lágrima de alegría corrió por mi mejilla mientras asentía, con la sonrisa más tonta en la cara.

—Lo consiento. Desde luego que sí.

—Mi amor —susurró Rogue antes de reclamar mi boca.

En la noche de bodas de una Mímica, la pareja siempre se rodeaba de dedaleras nocturnas durante el acoplamiento. Representaba la bendición del Creador que brillaba sobre su unión, y la luz que mantendría a raya la oscuridad en tiempos difíciles. No podía creer que Rogue no solo se hubiera informado de nuestras costumbres, sino que también se hubiera desviado de su camino para asegurarse de poder honrarlas en esta noche tan sagrada entre nosotros.

Me llevó a la cama y me tumbó con cuidado sobre el colchón antes de unirse a mí. Todavía no nos animaba ninguna pasión salvaje y desenfrenada. Ya llegaría. Por el momento, nos estábamos redescubriendo el uno al otro, nuestras manos acariciaban nuestros cuerpos desnudos mientras nuestras lenguas se mezclaban. Mi compañero no se precipitó en nada, sus labios adoraron cada centímetro de mi cuerpo.

Sentí un cosquilleo en la piel cuando sus feromonas despertaron mis sentidos y los pusieron a cien. El modo en que la áspera textura de su lengua se deslizaba sobre las sensibles yemas de mis pezones me producía chispas eléctricas. Dejó un rastro de besos por mi pecho y sus manos me acariciaron mientras se deslizaban entre mis muslos.

Cuando no aparté el velo de escamas que ocultaba mi pudor, Rogue dejó de besarme la pelvis para mirarme. Le sostuve la mirada con expresión traviesa, un desafío en mis ojos. Me gustaba un poco de rudeza y cuando mostraba su dominio. Me hacía sentir débil en todos los sentidos.

Una vez más, mi compañero cumplió.

Su rostro adoptó una expresión amenazadora que hizo que se me endurecieran los pezones y se me doblaran los dedos de los pies. Me enseñó los dientes. Me dio un vuelco el estómago cuando las puntas de sus caninos se convirtieron en afilados colmillos. Me recorrió un escalofrío de anticipación. A Rogue le encantaba morderme la piel, y a mí me encantaban los mordedores. Me había enseñado los colmillos antes, pero nunca los había mostrado en todo su esplendor hasta ahora. Y esta noche, por primera vez, no solo me perforaría la piel con ellos, sino que también me inyectaría sus hormonas de unión.

Una fiebre ansiosa me calentó la piel cuando bajó la cabeza hacia mi pelvis de forma amenazadora. Pero fue la visión de sus colas de escorpión saliendo de su espalda y curvándose sobre sus hombros hacia mi cara lo que me desquició.

Un rayo de lujuria estalló en mi región inferior, mis paredes internas palpitaron cuando me rozó la mejilla y el costado del cuello con la bola de su cola de escorpión derecha. La viciosa aguja de su punta apuntaba lejos de mí. Sus colmillos se clavaron en la delicada carne que rodeaba mi ombligo, arrancándome un grito estrangulado. Rogue mordió lo bastante fuerte como para provocar un fuerte pinchazo, pero sin llegar a romper la piel.

Separé el velo y un gemido brotó de mi garganta cuando mi compañero hundió sus dedos en mi interior. Mis ollia—las sensibles crestas que recubren mis paredes internas—respondieron de inmediato, y el placer palpitó en toda mi región inferior. Busqué la punta izquierda de su cuerno Deyniano con una mano. Pero, con la rapidez de un rayo, Rogue enroscó su cola de escorpión derecha alrededor de mi muñeca, inmovilizándola. Decir que eso me excitó sería quedarse corto. Intenté agarrar la otra punta de su cuerno con la mano libre, esperando que también la inmovilizara. Para mi sorpresa, hizo caso omiso y me rodeó el cuello con su segunda cola de escorpión.

Mi grito ahogado se convirtió en un gemido cuando apretó con más fuerza, aunque no lo suficiente como para asfixiarme. Con los ojos fijos en los míos, Rogue aceleró el movimiento de sus dedos que entraban y salían de mí. Con los labios entreabiertos y la mano libre aferrando la suave tela de la manta que cubría el colchón, respiré cada vez más fuerte a medida que mi placer alcanzaba rápidamente su crescendo. Cuando estaba a punto de terminar, mi compañero sacó de repente los dedos y los sustituyó por su larguísima lengua, llevándome al límite.

Grité y mis caderas giraron en la agonía del éxtasis mientras Rogue seguía haciéndome el amor con su lengua. Mientras volaba, un plan empezó a formarse en mi mente. Conociendo a mi compañero—el generoso amante que era—en cuanto volviera a bajar, se encargaría de darme al menos un par de orgasmos más antes de buscar su propio placer. Pero si íbamos a unirnos permanentemente esta noche, teníamos que hacerlo habiéndonos mostrado el uno al otro nuestro verdadero yo.

El hecho de que Rogue empezara a pasarme las garras con cuidado por las nalgas indicaba que se había dado cuenta de que mi clímax se alejaba e iniciaba el segundo asalto. Solté la manta y agarré la punta derecha de su cuerno Deyniano, tirando de su cabeza hacia atrás. Al volver a ver la alocada longitud de su lengua, se me curvaron los dedos de los pies y las piernas se me hicieron gelatina. La sensación persistente de lo increíblemente bien que se sentía dentro de mí casi me hizo reconsiderar mi curso de acción.

Pero Rogue apretó su cola de escorpión alrededor de mi cuello mientras gruñía amenazadoramente y me incitó a desafiar su dominio. Le sostuve la mirada con aire desafiante mientras agradecía el dolor de un cambio parcial. Los ojos de mi compañero se abrieron de par en par, primero de asombro y luego de comprensión, mientras unos tentáculos salían rápidamente de mi cintura y mis caderas.

Al darnos la vuelta, le obligué a ponerse boca arriba y luego me subí encima de él, aun transformándome. Los Drimik—una especie de kraken—eran una especie muy popular entre mi gente. Aunque nunca había disfrutado de ese tipo de juego, contaba los días para poder hacerlo. Con el corazón palpitando con una mezcla de miedo y excitación, estudié las facciones de Rogue en busca de cualquier signo de incomodidad o disgusto.

Una oleada de amor se hinchó en mi pecho cuando su mirada ardió. Rogue sonrió de forma lasciva, sus colas de escorpión me soltaron antes de reabsorberse en su espalda mientras se rendía a mí. Creador, cómo me gustaba lo poderosa que me hacía sentir que un macho tan magnífico se entregara a mí... solo a mí.

Al igual que él había usado antes sus colas de escorpión para inmovilizarme, yo hice lo mismo con mis tentáculos, esta vez sujetando cada una de sus extremidades. Consideré la posibilidad de rodearle el cuello con uno de ellos, pero no lo hice. Me encantaba morderle el cuello, justo debajo del lóbulo de la oreja. Su reacción me excitaba muchísimo.

Incapaz de resistirme a la tentación, hundí la cara en su cuello, besándolo, lamiéndolo y mordiéndolo. Su pecho vibró con un ronroneo retumbante en respuesta. Cuando levanté la cabeza para reclamar sus labios, la sensual sonrisa de su rostro desapareció. Rogue retrocedió y apartó la cara de la mía, tensando el cuerpo.

Se me revolvió el estómago, un miedo que creía enterrado volvía con fuerza. ¿Transfigurarse en un entorno íntimo confundía a su Dragón? ¿Habría cortado su conexión conmigo?

—Tu cara no —dijo Rogue, con voz tensa—. Puedes transformarte en lo que quieras, pero siempre debo poder reconocerte. Cuando hagamos el amor, no quiero mirar otra cara que no sea la tuya.

Me derretí por dentro, me invadieron emociones demasiado fuertes para definirlas. Sin mediar palabra, me despojé de los rasgos faciales del Drimik que había adoptado, pero conservé los cinco apéndices gruesos y espinosos que colgaban de mi cabeza y que actuaban como su versión del pelo.

La mirada de puro amor que se posó en el rostro de Rogue mientras sonreía me destrozó por completo.

—Ahí está, mi hermosa compañera.

—¿Tienes idea de cuánto te amo? —susurré con voz ahogada.

—Demuéstramelo —susurró él, con su mirada abrasadora clavada en la mía.

Y se lo demostré.

Reclamé sus labios, mis manos recorrieron los firmes músculos de su pecho mientras mis tentáculos se extendían por sus extremidades. Las ventosas se aplastaron sobre su piel y sus escamas. Emitieron un pulso subtonal que hizo que Rogue gritara de placer al instante.

A menudo nos referíamos a los Drimik como deidades sexuales. No mentían cuando decían que podían hacer que su pareja llegara al clímax con un toque. Cada pulsación era como un éxtasis líquido que recorría cada célula y cada terminación nerviosa.

En cuestión de segundos, Rogue temblaba debajo de mí, con una cadena interminable de gemidos brotando de él. Besé y lamí cada centímetro de él, amando el poder que ejercía sobre él mientras yacía indefenso, sin otra opción que aceptar todo lo que le daba. Antes de que mi mano llegara al vértice de sus muslos, mi compañero separó las escamas de su lomo. Su siseo de alivio al ver su polla finalmente liberada se mezcló con otro gemido gutural. El poderoso aroma a canela de sus feromonas y su lubricante natural me golpeó con fuerza, haciéndome sentir húmeda y dolorida al instante.

Tenía la intención de torturarlo con placer, arrancándole un orgasmo tras otro como él siempre hacía conmigo, pero Rogue tenía otros planes. Incluso encadenado por mis tentáculos, mi compañero intentaba rematar desde abajo. Su pecho vibraba con su canción de apareamiento y liberaba aún más feromonas afrodisíacas, volviéndome loca de lujuria. Sentía la piel a punto de arder y mis paredes internas se contraían dolorosamente por la necesidad de ser llenada.

Con un grito furioso, me empalé en su longitud, agradeciendo el ardor de esta brutal penetración. Pero me había bastado para ganar el desafío tácito entre nosotros.

Rogue echó la cabeza hacia atrás contra el colchón y rugió su liberación, su ardiente semilla disparándose dentro de mí. Una sonrisa de triunfo se dibujó en mis labios mientras lo cabalgaba con fuerza. Pero pronto todos los pensamientos de competición se desvanecieron de mi mente mientras mi propio clímax crecía dentro de mí. Incluso cuando bajaba de su subidón, Rogue empujaba hacia arriba dentro de mí, gruñendo mientras las sensuales pulsaciones de mis tentáculos lo empujaban una vez más hacia el límite.

La habitación giró cuando un violento orgasmo me arrastró. Mi compañero unió su voz a la mía mientras yo gritaba de felicidad. Volví a sentir vagamente su semilla dentro de mí. Pero el tiempo y el espacio habían perdido todo su significado mientras volaba. Cuando empecé a recuperarme, estaba boca arriba, con Rogue tumbado sobre mí.

Al principio, pensé que quería tomar el control del siguiente asalto. Sin embargo, una sola mirada a su bello rostro y su expresión seria me hicieron darme cuenta de que había llegado el momento. Entre las chispas de placer que me recorrían, un enjambre de mariposas voló en la boca de mi estómago. Con la garganta seca por la expectación, clavé los ojos en él, ansiosa por lo que vendría a continuación.

—Quiero vincularme a ti —dijo Rogue, con voz grave y áspera.

No necesitó darme más explicaciones para que comprendiera lo que quería decir. Asentí y volví a mi forma natural. Sonrió con infinita ternura, sus colmillos descendieron mientras estudiaba mis rasgos como si no pudiera creer que yo fuera real.

—Soy tuyo, Shuria. Ahora y siempre.

—Y yo soy tuya, Rogue, toda tuya, hasta que el Creador nos llame de vuelta al Pozo y más allá —dije.

Me besó. Fue lento, profundo y carente de la pasión desenfrenada que acababa de animarnos. Sus labios recorrieron la línea de mi mandíbula, bajaron por la curva de mi cuello, antes de posarse sobre la parte carnosa de mi hombro. Sentí que se separaban segundos antes de que las afiladas puntas de sus colmillos presionaran mi piel. Mis brazos se tensaron alrededor de la espalda de Rogue, el miedo y la excitación luchaban en mi interior mientras reprimía los pensamientos negativos que intentaban asomar sus feas cabezas.

Mi grito de dolor cuando sus colmillos atravesaron mi piel se convirtió rápidamente en un grito de éxtasis cuando la felicidad en estado puro corrió por mis venas. Sentí cómo Rogue se introducía en mi interior, cómo su pecho vibraba contra el mío con su canto de apareamiento. Entonces su conciencia rozó mi vacío psíquico.

Ahogada en un mar de placer, le di la bienvenida. Dejé caer todas mis defensas, incluido el escudo psíquico que protegía las luces danzantes de mi alma. Un maremoto de amor me arrastró cuando la conciencia de Rogue se fundió con la mía mientras nuestros cuerpos se movían armoniosamente en la más antigua de las danzas. No había principio ni fin. Éramos uno.

Epílogo

Shuria

Dos días después del fallecimiento de Giles, el equipo de Doom—conmigo a cuestas—preparó nuestro regreso a Khepri. Legion y su equipo se quedarían para ultimar los detalles con los Kryptidos y coordinar los esfuerzos para localizar a los rebeldes y a cualquier rezagado que pudiera merodear por el espacio Kryptido.

Para nuestra sorpresa, varios rebeldes se entregaron. Descubrir que todos tenían habilidades de regeneración explicaba ese comportamiento irracional. No querían envejecer antes de tiempo. Saber que podían revertirlo valía el riesgo de enfrentarse a las consecuencias de sus actos. Como era de esperar, la mayoría afirmó haber recibido el injerto en contra de su voluntad una vez que se dieron cuenta del error de sus actos e intentaron abandonar la rebelión. No podíamos probarlo de ninguna de las maneras, aunque no era nuestra decisión. Los curaríamos—aunque solo fuera para limitar el número de enemigos potenciales “inmortales”—antes de entregarlos a las autoridades de sus respectivos mundos de origen.

No podía negar que me sentía tensa durante todo el viaje de vuelta a casa. Las cosas entre Rogue y yo iban más allá de la perfección. Pero no podía evitar el miedo a que nuestro proceso de vinculación nos estropeara las cosas. Sin embargo, las horas se convirtieron en días, y los días en las tres semanas que tardamos en llegar a Khepri, mi nuevo hogar. Los únicos síntomas que se manifestaron durante ese periodo fueron los legendarios y enloquecedores picores que toda hembra apareada con un Dragón o un Xian sufría mientras adquiría su manto.

Y qué magnífico manto era.

Alrededor de mi cuello y hombros, escamas negras de quitina hacían su aparición, dándome un aspecto feroz y majestuoso. Contrastaban a la perfección con mi piel azul oscuro y me daban un aspecto duro y elegante a la vez. Rogue realizaba pruebas con regularidad—sobre todo por mi insistencia—para asegurarse de que todo estaba como debía. Le divertía, pues creía que mis inseguridades ya no tenían razón de ser. Aun así, me siguió el juego, comprendiendo que realmente necesitaba esa tranquilidad.

Su Dragón nunca se apartó de mí... de nosotros.

El día que aterrizamos en Khepri, temí desmayarme de pánico. El tan temido momento de la verdad había llegado. Rogue ya había informado a Bane de nuestra unión. Me había asegurado que su hermano solo había expresado felicidad por nosotros. ¿Pero lo decía en serio o simplemente nos seguía la corriente por la bondad de su corazón?

Con el pulso acelerado, casi aplasto la mano de Rogue, presa del pánico, mientras bajábamos por la rampa de nuestra nave. Bane y Tabitha ya nos esperaban dentro del muelle. La conciencia de mi compañero rozó la mía, su amor inundó nuestra conexión mental. Le di un codazo psíquico en señal de gratitud.

No temía por mi relación con Rogue. Independientemente de la bienvenida—o falta de ella—que recibiría de Bane y Tabitha, por fin confiaba en la fuerza eterna del vínculo entre mi compañero y yo. Rogue no me dejaría por la desaprobación de su hermano. Pero estaban muy unidos. Quería que fuéramos una gran familia unida y que dejáramos el pasado donde pertenecía.

—¡Hermano! —dijo Bane con una sonrisa radiante mientras miraba fijamente a Rogue.

Mi compañero me dio un pequeño apretón en la mano antes de soltarla para intercambiar un abrazo con su hermano. El evidente amor entre ellos me conmovió profundamente. Mantuve la mirada fija en los dos machos, sin atreverme a mirar a Tabitha, cuya mirada me pesaba. Después de que Bane lo soltara, Rogue se volvió hacia Tabitha para abrazarla también.

—Veo que has vuelto muy bien acompañado —dijo Bane con voz suave, con su intensa mirada clavada en mí aunque se dirigía a su hermano.

Rogue soltó a Tabitha para mirarme con un orgullo posesivo que hizo que mi corazón se hinchara de amor por él. Me rodeó la cintura con un brazo y me atrajo hacia sí.

—La mejor compañía posible —replicó Rogue con alegría.

—Bienvenida a casa, Shuria. Bienvenida a la familia. Y una muy buena —dijo Bane, y la forma cálida y cariñosa en que pronunció esas palabras me destrozó.

Quería mostrarme valiente, disculparme sin rebajarme. En lugar de eso, me emocioné demasiado. Me temblaron los labios y se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo siento —solté—. Siento mucho haberte hecho daño.

—¡Oye! Nada de eso —dijo Bane con voz suave, pero firme—. No tienes nada de lo que disculparte.

Para mi sorpresa, me estrechó entre sus brazos para consolarme. No grité, pero agradecí el movimiento tranquilizador de su mano acariciándome el pelo mientras recuperaba la compostura.

Me aparté, mortificada.

—Vaya, así no es como tenía pensado que saliera esto.

Los tres rieron entre dientes. Rogue me rodeó la cintura con el brazo y me besó la sien con una expresión tierna.

—En realidad, te debemos una por matarlo —dijo Tabitha en un tono ligeramente burlón.

Me quedé boquiabierta y la miré confusa. Bane resopló y asintió con la cabeza, desconcertándome aún más.

—Atrapé su alma y tuve que quedarme con sus hermanos hasta que pudiera ser transferido a una nueva Réplica —explicó Tabitha de forma amistosa, y su rostro adoptó una expresión melancólica al continuar—. Sin eso, yo habría regresado a mi nave con Chaos, y ¿quién sabe cuánto tiempo habría pasado antes de que Bane y yo pudiéramos reunirnos y estrechar lazos? Durante tres años, solo habíamos sido dos naves que se cruzaban en la noche.

Se me hizo un nudo en la garganta y le dediqué una sonrisa de agradecimiento.

—Aunque ese no había sido el plan, me alegro de que haya salido así —respondí con una risa nerviosa.

Sonrió antes de recuperar la sobriedad.

—No hace falta que te disculpes. Entiendo que alguien que nunca quiso hacernos daño nos hiera y nos rompa el corazón. Pero eso hace que encontrar a tu verdadera alma gemela sea aún más mágico.

Tabitha se volvió para mirar a su compañero con un aire de pura adoración, con los dedos rozando las escamas negras de la base del cuerno Deyniano. Volvió a mirarme.

—Te embarcas en el viaje más maravilloso de tu vida. No dejes que los remordimientos del pasado lo empañen. Estás en casa, eres amada, y no podríamos estar más felices de tenerte como parte de la familia. Bienvenida a casa, Shuria.

No sabría decir cuál de las dos se movió primero hacia la otra, pero Tabitha y yo acabamos abrazadas, y mis estúpidos ojos volvieron a humedecerse.

—Pero no creas que eso te libra de que te pongan a prueba como a toda nueva recluta de la Vanguardia —dijo Tabitha de forma juguetonamente amenazadora mientras me soltaba.

Nos reímos y me quité el peso del mundo de encima.

En las semanas siguientes, empezamos a construir nuestra nueva vida en medio de bastante confusión y agitación. No entre nosotros, sino entre la Vanguardia y el resto de la galaxia. Me sorprendió descubrir que los líderes de la Vanguardia habían estado discutiendo seriamente la posibilidad de separarse de la Coalición.

Habían sido creados para llevar la paz a los planetas aliados, pero también a cualquier otro planeta amenazado por fuerzas externas. Aunque la principal amenaza había sido el General Khutu, siempre se había entendido que, una vez finalizada esa guerra, seguirían siendo fuerzas de paz neutrales para ayudar a gestionar todos los demás conflictos que habían desgarrado a los distintos miembros de la Coalición antes de tener que centrarse en un enemigo común mayor.

Pero tras cien años de interminables batallas sangrientas, la Coalición había llegado a percibir a la Vanguardia como sus perros de presa personales. Esperaban obediencia, que la Vanguardia saltara, fuera a buscar o se sentara cuando así se le ordenara según los caprichos de las distintas partes. La rebelión había dejado aún más claras las expectativas poco realistas que cada gobierno planetario tenía respecto a nosotros.

Recientemente se habían reanudado viejas rencillas que habían quedado en suspenso mientras toda la Galaxia luchaba contra los Kryptidos. Cada parte exigía ahora que la Vanguardia se uniera a su causa contra su oponente. Abundaban las amenazas apenas veladas y los chantajes poco sutiles cuando los miembros de la Coalición insinuaban que cortarían todos los recursos que habían estado suministrando a la Vanguardia, incluido el fin de los programas de entrenamiento psíquico en sus respectivos planetas. Sin este entrenamiento, la Vanguardia no podría reclutar a las maravillosas mujeres que hacían viable todo el programa, desde las Atrapasalmas hasta las Portales y las Escudos.

Sin sus mujeres, los Guerreros Xian y los Dragones no eran más que Soldados altamente mejorados. Al menos, los Dragones como mi compañero poseían una ventaja especial, ya que, mientras sus Réplicas estuvieran dentro del alcance psíquico, podían autotransferirse a un nuevo recipiente al morir. Los Xians no podían.

Pero esa amenaza no inquietó a los Guerreros. Aunque no habían planeado esta situación específica, la Vanguardia había pasado el siglo de guerra contra el General Khutu construyendo su mundo natal en un ecosistema autosuficiente. Miles de familias habían pasado por estrictos controles de seguridad antes de que se les permitiera establecerse aquí para trabajar en los diversos campos necesarios para mantener nuestras necesidades. Desde la agricultura a la construcción, pasando por la tecnología avanzada, cualquier industria que pudiera encontrarse en un planeta normal también podía encontrarse aquí.

En cuanto a la amenaza de poner fin al programa, esos gobiernos se enfrentarían sin duda a importantes reacciones de su población, enfadada por verse privada de semejante oportunidad. Pero aunque prohibieran esa formación, nada impediría a las candidatas potenciales salir de su mundo para perseguir sus sueños. Muchas ya lo hacían, buscando ingresar en las escuelas reputadas por tener el mayor número de graduadas que se clasificaban para la Vanguardia. En cualquier caso, suficientes planetas querían seguir gozando de la gracia de la Vanguardia como para que no mereciera la pena perder el sueño por un puñado de chantajistas.

Al final, Chaos y Legion celebraron el referéndum al que habían estado aludiendo desde el final de la guerra contra los Kryptidos. En una votación unánime, todos los ciudadanos de Khepri, desde los miembros de la Vanguardia hasta los civiles que trabajaban aquí, decidieron hacer oficial nuestra independencia. No seríamos los matones a sueldo que algunos gobiernos querían que fuéramos, pero tampoco actuaríamos como vigilantes. Nuestro trabajo consistía en imponer la paz y proteger a los vulnerables e inocentes. Lo haríamos sin tener en cuenta las maquinaciones políticas, como habíamos hecho con los Kryptidos.

En cuanto a mí, mi carrera dio un giro inesperado. Ayana, la compañera de Legion, acabó tomándome bajo su protección. Basándose en mi participación en avivar la llama de la rebelión entre las Trabajadoras Kryptidas, y en mi papel de consejera al lado de la Reina Xerath, Ayana se convenció de que yo sería la embajadora o enlace político perfecto para negociar tratados de paz y tregua con guerrillas y facciones enfrentadas.

Me reí ante tan absurda sugerencia. Pero según ella, yo tenía algo que ella—como principal embajadora de la Vanguardia—y otros diplomáticos no tenían. Yo era una auténtica superviviente, que no solo se había enfrentado a la perspectiva muy real de mi propia muerte a manos de un maníaco genocida, sino también a la amenaza de extinción de toda mi especie. Esto me permitía empatizar con esas facciones de una forma que ninguno de ellos podía, y eso inspiraba confianza—la base esencial para cualquier posibilidad de éxito en las negociaciones.

No era un papel a tiempo completo, mis servicios solo se necesitaban para situaciones concretas. Pero decir que acabé disfrutando de ello sería quedarse muy corta. Tampoco estaba de más que mi compañero fuera conmigo cuando partía en esas misiones.

Pero mis obligaciones principales estaban en otra parte, aquí en Khepri, como maestra de bestias y entrenadora de combate. Empecé enseñando a la población joven de mi especie defensa y combate básicos, para que siempre se supieran defender, y también para que no vivieran de nuevo esa desagradable situación cuando los Kryptidos asaltaron nuestro mundo. Luego se extendió a los demás miembros de la Vanguardia, tanto a las mujeres como a los Guerreros.

Yo era una enciclopedia viviente de las criaturas más temibles de la galaxia. Con mis hermanas modificadas—ahora también recuperadas como yo—les proporcionábamos escenarios reales donde entrenarse luchando contra las criaturas, en lugar de simulaciones aproximadas. A Rogue le gustaba especialmente poder ver de cerca a alguna bestia especialmente feroz sin correr el riesgo de que le arrancaran la cabeza de un mordisco... aunque yo le diera uno o dos.

Después de cinco meses instalándome en esta nueva vida, me preparaba para una sesión de entrenamiento previa a una misión. Con el fin de la guerra, los piratas y los esclavistas se habían convertido en una plaga. Tabitha, cuya capacidad analítica nunca dejaría de sorprenderme, había localizado lo que creía que era su base de operaciones, donde se escondían esclavos y contrabando. Las bestias viciosas que moraban en la zona y bloqueaban su único acceso servían de defensas naturales contra su voluntad. El objetivo de este entrenamiento era ensayar estrategias para inutilizar a las bestias sin matarlas innecesariamente.

De pie, desnuda entre mis hermanas Herina y Deisha, y los equipos de Doom y Rage esperando para saltar a la acción, empezamos a transformarnos.

O al menos yo lo intenté.

Mientras mis hermanas empezaban a convertirse fácilmente en bestias temibles, todo mi cuerpo se apagó. Me quedé paralizada, conmocionada e incrédula. Volví a intentarlo, pero mis habilidades de transformación estaban presentes, pero apagadas. Para asegurarme de que no me lo estaba imaginando, intenté un cambio parcial y me crecieron un par de alas diáfanas similares a las de los Dragones.

Se desplegaron sin problemas.

Se me escapó una risa ahogada mientras los ojos se me llenaban de lágrimas de alegría.

—¿Shuria? —preguntó Doom con expresión preocupada.

—No puedo transformarme —susurré, con voz incrédula—. ¡No puedo transformarme! —repetí, riendo y llorando al mismo tiempo.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó, claramente desconcertado sobre cómo reaccionar ante lo que él consideraba una terrible noticia, mientras yo me estaba riendo.

Seguramente pensó que estaba loca, pero no podía quedarme a responderle. Agitando las alas, salí volando de la sala situada en el Centro de Entrenamiento. Salí volando del edificio blanco con aspecto de concha y me elevé en el cielo. Por una fracción de segundo, consideré la posibilidad de utilizar el sistema de transporte de burbujas de Khepri—las esferas de cristal que viajaban por túneles subterráneos a gran velocidad. Podrían haberme llevado al Centro de Investigación situado en el interior del Cuartel General, pero eso significaba un pequeño desvío y posiblemente tener que esperar a que una burbuja libre llegara a mi estación.

No tenía tiempo para eso.

Surcando el cielo como una bala, crucé la corta—pero interminable—distancia que me separaba del Cuartel General. Cuando me lancé hacia la entrada, las puertas se abrieron para que un grupo de Guerreros saliera del edificio. Como no quería aminorar la marcha, casi los aparté de mi camino mientras los adelantaba y les pedía disculpas a gritos. Una vez dentro, aterricé para no hacerme daño con el techo, por muy alto que fuera.

La gente se apartó de mi camino, todos me miraban boquiabiertos mientras corría a su lado como si un Enjambre de Drones me pisara los talones. Me desvié hacia el pasillo que conducía al Centro de Investigación y casi choco con un Xian que no había visto venir. Volví a disculparme y giré en torno a él para continuar con mi alocada carrera.

Por fin llegué a mi destino, muy molesta por tener que esperar a que el bioescáner me permitiera acceder a esta zona restringida. En cuanto se abrieron las puertas, irrumpí en la sala gritando el nombre de mi compañero.

—¡ROGUE!

Moví la cabeza a la izquierda y a la derecha, despidiendo a los demás científicos que trabajaban en los distintos puestos, todos ellos mirándome atónitos. Entonces por fin lo vi, a medio camino por la parte de atrás junto a Victoria—la compañera de Doom.

—¿Shuria? ¿Qué pasa? —preguntó Rogue, desechando el datapad que sostenía sobre el mostrador que tenía al lado antes de apresurarse hacia mí.

Avancé unos pasos más hacia él antes de detenerme, abrumada por la emoción.

—No puedo transformarme. Puedo cambiar parcialmente, pero no puedo transformarme.

Deteniéndose frente a mí, Rogue me cogió la mano derecha con la izquierda y me acarició la mejilla con la otra, con un aire de preocupación en el rostro mientras estudiaba mis facciones.

—¿No puedes transformarte? ¿Qué...?

Se quedó inmóvil y todo su cuerpo se puso rígido. Por un momento, sus ojos se quedaron en blanco. Luego, la comprensión, el asombro, la incredulidad y la alegría absoluta se sucedieron en su rostro.

—¡No puedes transformarte! —susurró—. ¡Mi compañera...!

Me cogió por la cintura, levantándome como si no pesara nada, y apretó su cara contra mi estómago.

Mi grito de sorpresa dio paso a una risita alegre mientras él giraba a mi alrededor, mareándome un poco.

Finalmente me bajó, no para ponerme de pie, sino para llevarme a una habitación contigua y tumbarme en una camilla. Victoria se había adelantado a nuestras necesidades y ya estaba preparando la ecografía.

Momentos después, la confirmación que recibimos superó todas nuestras expectativas.

—Felicidades —dijo Victoria con voz dulce—. Están esperando gemelos.

En las semanas siguientes, no podía decidir si quería besar a Rogue o abofetearle. Como era de esperar, se puso en modo sobreprotector, y sus hermanos y mis hermanas también se unieron a la refriega. Los gemelos eran extremadamente raros tanto entre las Mímicas como entre los Guerreros. De hecho, Raven, el primogénito de Doom, era el único Guerrero que había tenido gemelos. Pero aunque sabíamos qué esperar de la unión entre una humana y un Guerrero, andábamos a ciegas con mi embarazo.

Naturalmente, me sometí a tantos exámenes—la mayoría de los cuales había solicitado para asegurarme de que todo seguía bien—hasta tal punto que podría haberme instalado en la enfermería. Los bebés estaban muy bien, aunque eran más pequeños de lo normal en los embarazos múltiples. No podíamos ver mucho de ellos porque no paraban de abrazarse. Pero podíamos vislumbrar las pequeñas protuberancias que se convertirían en sus cuernos Deynianos y una mezcla de escamas y pellejos en sus extremidades.

Me sentía más que inquieta a medida que pasaban las semanas. El entrenamiento había formado parte de mi rutina diaria durante tantos años que verme obligada a permanecer inactiva resultó ser más difícil de lo que esperaba. Aunque aún podía hacer turnos parciales, como Mímica embarazada no podía transformarme, ya que requería recablear completamente mis órganos internos para que coincidieran con los de la criatura emulada. Eso mataría a cualquier feto potencial. Por lo tanto, esa habilidad se desactivó automáticamente en cuanto concebimos.

Canalicé ese exceso de energía en preparar nuestra casa junto al río Mistral para recibir a nuestros dos bebés. La impaciencia me corroía al verlos jugar con otros jóvenes Dragones, Xians y Scelks. Solo esperaba que mi genética no los diferenciara demasiado. A medida que se acercaba la fecha, pasaba cada vez más tiempo en el agua. En algunas ocasiones, incluso pasé toda la noche durmiendo bajo el agua. Eso me hizo preguntarme si nuestros hijos serían más acuáticos que terrestres.

A pesar de todo, Rogue demostró una y otra vez lo buen compañero que era, llegando incluso a dormir a mi lado en el lecho del río mientras llevaba una máscara de oxígeno.

Cuando por fin llegó el momento, la noche ya había caído sobre Khepri. Yo estaba tumbada en la parte poco profunda del río, frente a nuestra casa, abrazada a mi compañero. Mis hermanas Mímicas nadaban en el agua mientras tarareaban un cántico de bienvenida mientras esperábamos. Permanecieron a una distancia respetuosa para concedernos a Rogue y a mí algo de intimidad. Innumerables dedaleras nocturnas flotaban en el agua, bañando la oscuridad con una luz de ensueño.

El parto no era un proceso largo ni doloroso para nosotras. En el momento en que el niño estaba listo para salir, simplemente relajábamos los músculos pélvicos, distendiéndolos mediante un desplazamiento parcial, para dejarlo salir. Solo teníamos que esperar a que el pequeño iniciara el proceso.

Y entonces lo hizo el primero de ellos.

Rogue se movió de mi lado para arrodillarse frente a mí, con el agua subiendo hasta la mitad de su pecho.

—¡Está coronando! —susurró Rogue, con una expresión de asombro en el rostro.

Con las manos extendidas, cogió a nuestro primogénito, manteniéndolo sumergido casi por completo durante unos instantes más, hasta que dejó de respirar por las branquias y se desplazó hacia la nariz. Como era habitual en los Mímicos jóvenes, no lloró, se contentó con toser un par de veces antes de emitir un suave arrullo.

—Es hermoso —dijo Rogue, con la voz entrecortada por la emoción.

Y sí que era hermoso.

Se lo quité a mi compañero, contemplando con asombro a nuestro pequeño bulto perfecto mientras Rogue cogía a nuestro segundo hijo que hacía su entrada en el mundo.

Su piel era la mezcla perfecta de la tez grisácea de su padre y mi tono azul oscuro. Poseía muchas menos escamas negras de quitina que su padre, pero estaban entretejidas en un patrón impresionante a lo largo de las crestas de sus undars. No tenía mandíbulas, solo una adorable boca en forma de corazón y unos ojos tormentosos como los míos. Unas cuantas escamas negras enmarcaban los lados de sus mejillas y su frente, donde asomaban tímidamente las puntas redondeadas de su cuerno Deyniano en forma de luna creciente.

Me acercó la mano a la cara y se me escapó una risa llorosa al ver las finas telarañas entre sus diminutos dedos. Le cogí la mano y le besé la palma antes de apretármela contra la mejilla. Al levantar la vista hacia Rogue, se me llenó el corazón al ver el fascinante cuadro del amor de mi vida uniéndose a nuestro segundo gemelo.

Cuando volví a mirar a nuestro primogénito, mi sonrisa melancólica se congeló en mis labios. Me había propuesto comprobar si también tenía dedos palmeados cuando mi cerebro por fin registró que no tenía una placa de lomo como un Dragón o un Xian, sino un velo... fino...

—¡No puede ser! —susurré con incredulidad.

—¿Qué? —preguntó Rogue, con preocupación audible en su voz.

No respondí de inmediato, queriendo confirmar mi sospecha. Presioné con la punta del dedo justo debajo del cordón umbilical del bebé y tracé una trayectoria descendente sobre el velo. El bebé lo abrió instintivamente.

—¡Por el Creador! Es una hembra —exhalé conmocionada antes de volver a mirar a Rogue—. ¡Nuestro primogénito es una hembra!

—Eso es imposible —dijo Rogue, igual de atónito.

Pero era una niña, al igual que su gemela idéntica. Mientras que la mayoría de los Mímicos nacían hembras, los Xians y los Dragones solo podían engendrar varones. Decir que esto lo cambiaba todo era quedarse corto.

Al principio, creímos que mi ADN Mímico había sido dominante y que, aparte de algunos rasgos cosméticos de su padre, nuestras hijas eran totalmente como yo.

No podíamos estar más equivocados.

Storm y Tempest resultaron ser Dragonas hechas y derechas, con la capacidad de transferir almas y mis poderes de transformación. Decir que mis hijas llevaban la rudeza a un nuevo nivel es poco para hacerles justicia. Mis temores de que no encajaran con los demás niños nunca se hicieron realidad.

Sentada en un banco de uno de los jardines de Skogoth—la ciudad de los Scelks situada en la orilla opuesta del río Mistral, observé a las niñas persiguiendo una pelota. Sus chillidos de alegría llenaban el aire perfumado que arrastraba una suave brisa. Pequeños Xians, Dragones, Scelks y Mímicos jugaban juntos. Todos habíamos sido creados para exterminarnos unos a otros. En lugar de eso, nos habíamos convertido en una gran familia.

No éramos monstruos. No éramos abominaciones. Éramos la Vanguardia.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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