Reaper

Los Guerreros Xian - Libro 7

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Reaper

Ella sobrevivió contra las probabilidades....

La vida de Janelle está definida por una base de investigación subterránea que se va a pique. Encarcelada durante veinte años tras el bombardeo de la base, a ella y a los pocos supervivientes de Creckel se les acaba el tiempo a medida que se agotan sus últimos recursos. Sin esperanzas de ser rescatados, Janelle y sus compañeros esperan a que el temible Reaper acabe con lo que las bombas no lograron hacer.

Mitad humano, mitad Kryptido, Reaper forma parte de la Vanguardia—una fuerza de paz de élite decidida a ayudar a los supervivientes que la guerra ha dejado atrás. Una nueva información le lleva a una remota base de investigación donde descubre supervivientes Creckel—y una solitaria mujer humana, la primera en despertar sus glándulas de apareamiento dormidas.

La vida de Janelle no la ha preparado para el impresionante Guerrero genéticamente diseñado. Sus palabras, llenas de promesas imposibles, le hacen creer que hay un lugar feliz para ella en algún lugar del mundo—con él a su lado. Pero ¿es ese mundo demasiado vasto? ¿Demasiado extraño? ¿Demasiado aterrador... como la gente sombría que lo puebla?

Dedicatoria

A todos los que alguna vez se han enfrentado a dificultades increíbles pero nunca se han rendido. A nuestros amigos, familiares y seres queridos que están a nuestro lado cuando más los necesitamos para acompañarnos en los momentos difíciles.

A todos los socorristas y trabajadores de búsqueda y rescate que se ponen en peligro y desafían las probabilidades más improbables para salvar las vidas de completos desconocidos.

A mi familia, especialmente a mi madre y a mi padre, sin los cuales probablemente no habría superado mis momentos más oscuros.

Prólogo

Janelle

Acurrucada en el gran salón, abrazaba a Brees contra mí. Debería haber estado en su jaula junto con los demás Creckels, pero estaba demasiado asustada para soltarla. Las voces de los Soldados Kryptidos que gritaban a mis padres en el pasillo me aterrorizaban. No podía distinguir sus palabras. No solo estaban amortiguadas por la puerta cerrada, sino que el chasquido de la voz horriblemente chirriante de los bichos dificultaba aún más la comprensión.

Brees chocó su hocico de dragón contra mi hombro en un gesto cariñoso. Aunque todavía era joven, el cuerpo de la hembra—algo parecido al de un pangolín gigante—ya había desarrollado unas fuertes escamas que la harían inmune a casi cualquier tipo de daño físico.

Sentí un cosquilleo en la nuca cuando Brees envió una imagen psíquica de las puertas abiertas de todas las jaulas que contenían a los otros Creckels modificados que estaban en la sala con nosotros. Sacudí la cabeza temerosamente. A diferencia de los humanos, los Creckels no podían hablar con palabras, pero tenían un elaborado lenguaje basado en imágenes. Yo lo había aprendido en los últimos seis años, cuando mis habilidades psíquicas habían empezado a manifestarse unas semanas después de mi quinto cumpleaños.

Cuando las voces airadas se alzaron aún más en el pasillo, Brees proyectó la misma imagen con más fuerza antes de mostrar otra diferente con ella y los demás Creckel adoptando una posición defensiva frente a la puerta. Tras otro momento de vacilación, cedí parcialmente.

—Los desbloquearé, pero deben permanecer dentro a menos que haya problemas —susurré, con la voz ligeramente temblorosa por el miedo.

Recordaba demasiado bien la última vez que los Creckels habían atacado a nuestros captores tres meses antes. La venganza de los Kryptidos había sido rápida y salvaje. Más de cien Creckels—todos los de la raza original en lugar de los modificados como Brees—habían sido atacados con gas y enterrados en el sótano. Solo quedaban los veintisiete Creckels modificados que me rodeaban. Aunque aún eran jóvenes, eran extremadamente letales. Después de todo, convertirlos en terroríficas máquinas de matar había sido la razón por la que el General Kryptido Khutu había secuestrado a mis padres para realizar experimentos con aquellas criaturas.

Moviéndome rápida, pero silenciosamente, como si los Soldados pudieran oírme a través de la puerta y por encima del alboroto que estaban armando, abrí rápidamente las jaulas. Para mi alivio, las criaturas accedieron a mi petición. Los Creckels no eran animales domésticos ni adiestrables. Eran seres sensibles con voluntad propia.

Apenas terminé de abrir la última jaula, la puerta de la gran sala—transformada en zona de espera—se abrió de golpe. El grito de espanto que quería salir de mí se me quedó atascado en la garganta al ver al Soldado. Medía más de dos metros, tenía los hombros anchos y la cintura inhumanamente estrecha, similar a la de una hormiga. Escamas de quitina oscura que le servían de armadura cubrían todo su cuerpo, incluidas sus piernas de tres segmentos. Con su cara de insecto, ojos gigantes y multifacéticos y un grueso cuerno en forma de media luna en la frente, el Soldado Kryptido era la encarnación del mal.

Las mandíbulas que enmarcaban su boca extrañamente humana se abrieron mientras hacía una mueca de rabia al ver a Brees a mis pies.

—¿Qué hace esa bestia fuera de su jaula? —me gritó el Soldado con su horrible voz, que sonaba como clavos sobre cristal.

—E… Ella... Yo... Era su hora de hacer ejercicio —tartamudeé, medio ahogada por el miedo—. Yo... yo la devolveré ahora.

—Déjala. La científica hembra se encargará de ella. Ven conmigo —dijo el soldado en un tono que no admitía discusión.

—¿Contigo? ¿Adónde? —pregunté, con la sangre helada en las venas.

—No hagas preguntas. Muévete —espetó el soldado, levantando su bláster hacia mí.

—¡No! ¡Mi bebé no! —gritó mi madre, intentando entrar corriendo en la habitación para acercarse a mí.

El soldado la agarró del brazo y la empujó hacia atrás.

—¡Mamá! —grité al ver los tres dedos cubiertos de quitina del Kryptido apretando el delgado brazo de mi madre.

Antes de que la cortina de pelo dorado de mi madre—que yo había heredado de ella—cayera delante de su cara, vi la mueca de dolor que tensaba sus facciones.

—Hembra, no causarás más problemas si quieres vivir más allá de este día. El General ya está bastante furioso con tus fracasos. Tienes tus órdenes respecto a las bestias. Encárgate de que se cumplan.

La empujó con suficiente fuerza como para que mi madre retrocediera tambaleándose antes de caer pesadamente al suelo. Aunque sin duda había sido doloroso, agradecí el ligero acolchado que ofrecía la membrana orgánica que cubría el suelo y parte de las paredes de la base subterránea.

Mientras corría al lado de mi madre, Brees adoptó automáticamente una postura amenazadora hacia el Soldado. Detrás de él, pude oír a mi padre gritar a otro Soldado que lo liberara de inmediato.

—Controla a esa bestia ahora antes de que le vuele la cabeza —gritó el soldado.

Nunca vi lo que desencadenó el caos que siguió. Probablemente mi padre había intentado quitarle el arma al soldado que lo retenía en el pasillo. Solo vi el fogonazo de la ráfaga seguida del grito de agonía de mi padre y el olor acre de la carne carbonizada.

—¡IDIOTA! ¿QUÉ HICISTE? —gritó el soldado que había empujado a mi madre a uno de sus dos compañeros en el pasillo.

Un dolor agudo me laceró el corazón al ver a mi padre desplomado, con la sangre derramándose sobre la membrana que cubría el suelo. Esta la absorbió con avidez mientras mis ojos se clavaban en los de mi padre, del mismo color marrón oscuro, casi negro, que los míos. En silencio, pronunció la palabra “huye” como si eso fuera posible.

—¡Papá! —grité con voz ahogada.

Pero el grito chirriante del Soldado que estaba dentro de la habitación con nosotros sepultó mi voz. Mi cabeza se inclinó hacia él solo para ver un dardo con hoja clavado en su mejilla, que no le había alcanzado el ojo por solo un par de centímetros. Haciéndose un ovillo perfecto, Brees rodó a gran velocidad hacia el soldado, derribándolo antes de que pudiera reaccionar. Inmediatamente, su compañero empezó a disparar su bláster contra Brees, pero los disparos rebotaron ineficazmente en sus escamas.

Los demás Creckels salieron de sus jaulas y corrieron furiosamente hacia el soldado que había disparado a mi padre y el segundo que estaba a su lado. Aterrorizados, los Kryptidos giraron la cola y empezaron a huir hacia el ascensor al final del pasillo.

El que Brees había derribado intentó ponerse en pie. Unas pinzas de quitina, aterradoramente largas y afiladas, surgieron de su antebrazo cuando el Kryptido inició el cambio a su forma de batalla. Pero la hembra Creckel no lo permitió. Desplegándose, le asestó tres violentos golpes con su ancha y plana cola, destrozando las placas de quitina que cubrían su muslo. Sin perder un instante, escupió parte de su ácido en la herida abierta.

Creí que me estallarían los tímpanos por el estridente sonido que salió de la garganta del soldado. Afortunadamente, con un par de rápidos golpes de sus garras, Brees destrozó la armadura que rodeaba el cuello del Kryptido antes de cortarle las cuerdas vocales.

Los otros Soldados nunca llegaron al ascensor. Como un enjambre hambriento, los Creckels los habían derribado y los estaban desgarrando miembro a miembro. Pero yo no tenía tiempo para los bichos. Tras ayudar a mi madre a levantarse, ambas corrimos al lado de mi padre.

Siendo ambos expertos en biomedicina, mis padres habían compartido conmigo algunos de sus conocimientos científicos desde una edad temprana. Según mi madre, a pesar de que solo tenía once años, creía que yo cumpliría los requisitos para ingresar en la escuela de medicina. Después de todo, no había otra cosa que hacer para una niña en esta base. Pero había aprendido lo suficiente para saber que la herida de mi padre era crítica.

—Ve a buscar la camilla aerodeslizante para que podamos llevarlo al laboratorio —ordenó mi madre, mientras intentaba contener la hemorragia aplicando presión.

Se me revolvió el estómago al ver la membrana orgánica en el suelo bebiendo ávidamente la sangre vital de mi padre. Si no lo sacábamos pronto del suelo, la membrana lo consideraría un desecho orgánico y lo digeriría para mantenerse y repararse a sí misma.

Corrí al interior del laboratorio situado a pocas puertas de donde había caído mi padre y me precipité hacia la camilla aerodeslizante. La puse en navegación manual para poder volver con mis padres más rápido y me apresuré a salir de la habitación. Justo cuando salía al pasillo, el timbre del ascensor al volver me sobresaltó. La puerta se abrió, dejando ver un aparato alto, negro y con forma de cono en el centro del ascensor. No tenía ni idea de lo que era, pero sabía a un nivel visceral que nos dañaría más allá de las palabras.

Un segundo después, un pequeño agujero se abrió delante de él, proyectando un humo amarillento que inmediatamente marchitó las membranas que cubrían las paredes junto al ascensor.

—¡MAMÁ! —grité.

—¡CORRE! —gritó mi madre antes de ponerse en pie de un salto para venir hacia mí. Pero en el mismo instante, una luz cegadora estalló ante mis ojos, clavándose con tanta fuerza en mis pupilas que creí que les habían clavado dagas blancas y calientes. Un rugido atronador me ensordeció mientras una violenta explosión sacudía la base. Salí volando hacia atrás y aterricé en el suelo con un fuerte golpe, aturdida pero gritando de dolor atroz. Sentía como si me hubieran arrancado los ojos del cráneo.

Medio delirante de dolor, sentí un hocico de Creckel contra mi mejilla antes de que unos dientes afilados se cerraran en torno al cuello de mi camiseta y me arrastraran hacia el gran salón. Me llegó un olor sulfuroso que me hizo arder los pulmones al instante. Pero mientras me retorcía de dolor, me rodearon innumerables cuerpos de Creckel, e instantes después, el calor de mi madre. Me estrechó entre sus brazos, el sonido sibilante de su respiración confirmaba que había inhalado demasiado de lo que fuera aquel gas.

Unas cuantas explosiones más sacudieron la base mientras los Creckels formaban una cúpula protectora alrededor de mi madre y de mí. Cuando el ruido y las sacudidas cesaron, supe dos cosas sin lugar a dudas. Primero, habíamos sido sepultadas en este laboratorio secreto. Y segundo, nunca volvería a ver con normalidad.

Capítulo 1

Janelle

Me dolía la garganta y la tenía reseca al ver el agua algo turbia que llovía escasamente sobre las verduras del invernadero. Había suficiente para beber, pero no podía permitirme volver a enfermar. Hervirla ya no servía de tanto como antes. Me dolía el estómago solo de pensar en el líquido estropeado dentro de mi vientre. El hecho de que mis ojos dañados pudieran ver claramente el color equivocado del agua decía mucho de su estado actual. Había ido empeorando a lo largo de los años, pero ahora estábamos llegando realmente al punto de inflexión.

Incluso las verduras eran una sombra de lo que habían sido. El glorioso invernadero que Mamá había construido en la base hacía décadas era un recuerdo tan lejano que a veces me preguntaba si me lo había imaginado. Las hojas de las espinacas colgaban patéticamente, casi mustias. No era tan sorprendente teniendo en cuenta que la tierra estaba agotada. Y el abono proporcionado por la membrana se había vuelto tan terrible como el agua.

Dejé la regadera y cogí a ciegas la cesta en la que había recogido las pocas verduras lo bastante maduras como para consumirlas. Todo olía mal: el agua, la comida y, sobre todo, la membrana. Estaba demasiado vieja, pudriéndose en las paredes y en el suelo que debía proteger. El tejido orgánico había sido una vez de un saludable color burdeos. Su textura suave y acolchada había cubierto la mayor parte de la base, salvo el techo, que tenía la membrana de ventilación plagada de alvéolos. La membrana había mantenido la base limpia y en buen estado de funcionamiento cuando aún recibíamos alimentos y suministros constantes. Consumía el agua sucia y los residuos orgánicos, los utilizaba para repararse o los reciclaba en agua limpia o fertilizantes. Hubo un tiempo en que incluso producía una pasta de proteínas que podría haber sustituido a una comida.

Pero ahora, la falta de alimentos frescos para la membrana le había pasado factura. Las partes que quedaban tenían un tono grisáceo. O mejor dicho, así era cuando aún podía ver los colores con suficiente claridad. Ahora, con la ayuda óptica cada vez más vacilante que Mamá me había construido tras la explosión, solo podía ver tonos grises borrosos. A medida que mis otros sentidos se agudizaban mientras mi vista menguaba, el olor dulzón y enfermizo que surgía de la membrana explicaba muchas cosas y más. No quedaba nada de ella bajo mis pies. Empecé a preguntarme si la membrana se había comido parte de sí misma para sobrevivir. Más allá de las secciones quemadas y destruidas en la explosión, ¿por qué si no había desaparecido una parte tan grande de ella a lo largo de los años?

El laboratorio subterráneo Kryptido donde nací había sido mi hogar, mi refugio y mi prisión durante los últimos treinta y un años. Y en las próximas semanas—un mes en el mejor de los casos—se convertiría en mi tumba.

Arrastré los pies por el pasillo hasta el criadero para alimentar a las larvas. Mis padres las habían criado inicialmente por algunas propiedades del moco viscoso que producían, que utilizaban para sus experimentos. Hoy, las larvas constituían la única fuente de proteínas que nos quedaba.

El hedor que me recibió me revolvió el estómago. Directamente talladas en la piedra, las paredes de la sala semicircular de tamaño medio estaban revestidas de tanques de cristal antaño llenos de larvas. Ahora, solo el más grande, situado en el centro, rebosaba vida. O más bien, se retorcía con los últimos y débiles supervivientes. Se me encogió el corazón al ver al menos dos larvas muertas. Sucedía cada vez con más frecuencia, sin duda debido a la mala verdura con la que las alimentaba o a lo que les hacía el agua contaminada.

El chasquido de garras en el suelo de piedra a mi espalda me alertó de la presencia de Brees. Su hocico rugoso chocó contra mi mano cuando se detuvo a mi lado. El pequeño gruñido que emitió me dijo todo lo que necesitaba saber.

Le proyecté telepáticamente una imagen de heces. Resopló en señal de acuerdo. A continuación le proyecté la imagen de una llama y una larva cocida, pero la hembra negó con la cabeza. Mis hombros se desplomaron. No había comida suficiente para mucho más. Hace unas semanas, Brees y los demás Creckels se habrían comido las larvas muertas, pero ya no. Estaban podridas como todo lo demás aquí. Más tarde, se las ofrecería a la membrana, estremeciéndome al pensar en el agua aún más turbia que produciría después de comerse aquellos cadáveres.

Alimenté con las verduras estropeadas a la mayoría de las larvas supervivientes, sin dar ninguna a las tres más grandes, que llevé a la mesa de trabajo al otro lado de la habitación.

Brees deslizó su cola ancha y plana bajo el contenedor metálico de tamaño considerable en el que llevaríamos la carne a las crías y al resto de los Creckels. Dobló los lados con púas de su cola cubierta de escamas para evitar que se le cayera y vino a ponerse a mi lado mientras yo empezaba a cortar las larvas en finos filetes. Esta era agradablemente regordeta, demasiado grande para que mi mano pudiera cerrarla a su alrededor. Al menos, mis compañeros no tendrían mucha hambre hoy.

Dejé caer los viscosos trozos de carne en el recipiente. Incluso después de trinchar las tres criaturas, el recipiente parecía patéticamente vacío. Brees insistió en que siguiéramos con aquel viejo ritual. Para mí, eso solo hacía aún más evidente el terrible estado de nuestra situación. Hubo un tiempo en que el contenedor estaba tan lleno que no habría podido llevarlo hasta el gran salón que ahora nos servía de vivienda. Como la explosión había destruido nuestros dormitorios, sacamos las jaulas del gran salón y nos instalamos allí.

El imponente cuerpo de Brees se balanceaba con gracia mientras salía de la incubadora, arrastrando el contenedor en la cola. La seguí mientras pasábamos junto a los escombros que bloqueaban el antiguo ascensor, la única salida de la base. Las marcas de las garras seguían pintarrajeando la piedra y el metal de nuestros innumerables esfuerzos a lo largo de los años por apartar parte de ellos para permitir que los Creckels intentaran trepar por el largo pozo hacia la libertad... en vano.

Me sentí ligeramente mareada y no sabría decir si la causa fueron los niveles cada vez más escasos de oxígeno o el hambre. Lo más probable era que fuera una mezcla de ambas cosas. No había planeado comerme ninguna de las larvas. De hecho, lo había evitado durante las últimas semanas. Pero el olor y la textura de las verduras que había traído para las larvas me habían convencido de lo contrario. Temía no sobrevivir a otro ataque de intoxicación alimentaria, y menos en mi actual estado de deshidratación. Cuando llegamos a la puerta del gran salón, la abrí de un empujón, con los brazos temblorosos por el esfuerzo. No sabía si mis temblores se debían a la falta de comida o al creciente deterioro de la puerta. Brees había sugerido mantenerla abierta, pero el poco oxígeno que aún proporcionaban los alvéolos del techo debía mantenerse dentro de la sala común.

A pesar de nuestra desesperada situación, ver a todos los Creckels animarse ante la perspectiva de la comida, especialmente a los más jóvenes, siempre me hacía sonreír. Trug, el más pequeño, de tres años—y primogénito de Brees—aún luchaba por contener su entusiasmo. Se hizo un ovillo y rodó hacia nosotros antes de ponerse a cuatro patas.

Como el resto de los diecinueve adultos supervivientes y las ocho crías que compartían este espacio vital conmigo, se erguía sobre unas patas más largas que las de un Creckel normal. Una serie de largos cuernos le adornaban la frente, la parte superior de la cabeza y parte de la nuca. Mis amigos eran el resultado de los enfermizos experimentos que el General Kryptido Khutu había obligado a mis padres a realizar con estas criaturas altamente inteligentes. Esperaba convertirlos en armas de batalla letales que pudiera utilizar contra el resto de la galaxia en su loca obsesión por la conquista. Pero los Creckels no se habían sometido a su voluntad. No solo eran demasiado inteligentes e intrínsecamente buenos, sino también demasiado fuertes mentalmente para que les lavaran el cerebro o les controlaran la mente. Aunque eso les salvó de convertirse en las marionetas sedientas de sangre del General, también nos condenó a esta lenta muerte.

Uno a uno, los Creckels se acercaron a recibir su pequeña ración. Chocaban sus hocicos contra mi mano o contra mi pierna en señal de agradecimiento, algunos incluso proyectaban una imagen reconfortante o cariñosa. Ninguno se quejó, aunque no era ni mucho menos suficiente, sobre todo para los adultos, y más aún para los machos.

Volví a sentir un nudo en la garganta y luché contra la oleada de desesperación que quería aplastarme. Éramos muchos, demasiadas bocas que alimentar y poca comida para todos. Habían dejado de reproducirse hacía tres años, cuando las primeras señales de problemas se hicieron evidentes. Incluso sin eso, la base no era lo bastante grande para que pudieran moverse y hacer el ejercicio que su especie requería. Si no encontraba la forma de arreglar lo que quedaba de las membranas, estábamos todos perdidos.

Miré al techo. Mi mala vista no me ayudaba a evaluar el estado actual de la membrana de ventilación. Creados como el revestimiento de un pulmón, los alvéolos respiraban el dióxido de carbono que exhalábamos y nos devolvían oxígeno fresco. Al igual que la membrana, la mayoría de los alvéolos habían dejado de funcionar o se habían descompuesto. Y las luciérnagas que se alimentaban de las bacterias que crecían en la membrana de ventilación mientras nos proporcionaban luz también habían empezado a morir lentamente. Una vez más, sospeché que la membrana se las había estado comiendo para mantenerse. Ya no podíamos dormir junto a las membranas restantes por miedo a que también nos comieran a nosotros.

Recogí el último trozo de larva del recipiente. Al principio, había pensado en comérmela también cruda para conservar el máximo de nutrientes. Sin embargo, su ligero olor a humedad me convenció de lo contrario. Acaricié algunas de las cabezas de los Creckels al salir, con Brees siguiéndome como de costumbre, y me dirigí al gran laboratorio donde mis padres habían trabajado una vez. Cociné el filete fino hasta que perdió la viscosidad que le daba aquel olor horrible. No sabía muy bien, pero desde luego era mejor que las verduras marchitas del jardín.

Luchando contra la sensación de fatalidad que me retorcía las entrañas, saqué de la última unidad de refrigeración que funcionaba, las células de membrana en las que había estado trabajando. Habían crecido un poco desde la noche anterior, pero no podía ver lo suficientemente bien como para confirmar si estaban sanas o si las células presentaban algún defecto. Me tragué las lágrimas que querían brotar de mis ojos. No podía permitirme desperdiciar esa humedad y, de todas formas, llorar no nos ayudaría. Pero ¿cómo iba a salvar a mis amigos y a mí misma cuando ni siquiera podía ver lo que estaba haciendo? ¿Cuando la mitad de las herramientas estaban rotas o casi todas defectuosas? ¿Cuando no tenía ni la mitad de los reactivos necesarios? ¿Y cuando había adquirido muy pocos conocimientos científicos antes de que fallecieran mis padres?

Sintiendo la desesperación que amenazaba con engullirme, Brees frotó su mejilla contra mi pierna y luego proyectó la imagen de un sol que crecía de su pecho antes de envolverme. Sonreí y abracé su cabeza dracónica, con cuidado de no apuñalarme con sus afilados cuernos.

—Yo también te quiero, Brees —dije en un susurro, con la voz chirriante por el desuso.

Animada por este breve momento de afecto, volví a mi tarea imposible. No habíamos sobrevivido tanto para morir así. Volvería a ver el sol.

Capítulo 2

Reaper

Una sonrisa de orgullo se dibujó en mis labios cuando mis hermanos más pequeños iniciaron el descenso, con sus alas translúcidas de insecto batiéndose casi en sincronía mientras aterrizaban uno a uno en sus respectivas marcas. Los mayores de los doce niños, de entre cuatro y seis años, estaban por fin listos para pasar al siguiente grupo y aprender acrobacias aéreas más avanzadas y los fundamentos del combate en vuelo. Esas eran mis clases favoritas. Pero conociendo a Bane—nuestro hermano mayor y líder—acapararía las clases de acrobacia y probablemente también las de combate.

Incluso ahora, volaba grácilmente en el cielo azul claro de Khepri, bajo las siluetas fantasmales de los tres anillos del planeta. Su hijo pequeño pronto empezaría también las clases de vuelo. Con suerte, eso mantendría a Bane demasiado ocupado para que pudiera reclamar las clases avanzadas de este grupo.

—Reaper —Doom me habló mentalmente—, Te necesito en la Sala de conferencias del Cuartel General lo más pronto posible. Tenemos una reunión de equipo.

Su voz en mi cabeza me sobresaltó un poco. No debería, teniendo en cuenta que la telepatía era el método de comunicación habitual en Khepri.

—Voy para allá —respondí antes de desconectarme de su mente. Me volví hacia mi hermano Rogue, que estaba de pie a unos metros de mí. A diferencia de Bane, con quien solo compartía un padre, Rogue y yo compartíamos ambos progenitores—. Debo irme. Me han convocado para una reunión del equipo —le dije.

—¡Oooh! Alguien se va a una misión —dijo Rogue. Una sonrisa ligeramente celosa apareció en su adorable carita de bebé que chocaba increíblemente con su cuerpo grande y musculoso y su voz grave y retumbante.

—Eso espero —respondí con una sonrisa diabólica—. Siempre me apetece un poco de acción.

—¡Disfruta! —dijo Rogue mientras yo invocaba mis alas antes de emprender el vuelo hacia el Cuartel General de la Vanguardia, el ejército de Guerreros bioingenierizados y de hembras humanas psíquicas.

Fue un vuelo de quince minutos a gran velocidad desde la Cresta de los Dragones—donde habíamos empezado a entrenar a nuestros jóvenes hermanos—hasta el edificio del Cuartel General. Mientras me acercaba y aterrizaba, saludé con la cabeza a un grupo cercano de Atrapaalmas—las hembras psíquicas capaces de atrapar el alma de un Guerrero caído. Me devolvieron el saludo con una sonrisa.

Las grandes puertas del Cuartel General se abrieron ante mí y entré en el imponente vestíbulo decorado con los colores negro y dorado de la Vanguardia. Entré en el ascensor al mismo tiempo que Reklig y su compañera humana, Madeline. Formaban una pareja encantadora y visualmente impactante. Madeline era una preciosa albina de ascendencia africana, con el pelo largo, rizado y blanco rubio, y unos impresionantes ojos gris verdosos. Reklig era un Scelk, con la piel parecida a la de un delfín, un puñado de escamas negras de quitina en los hombros y las mejillas, otras más gruesas cubriendo su calva, y grandes ojos negros en forma de almendra desprovistos de esclerótica. Ambos formaban parte de mi equipo.

—Hola chicos —dije a la pareja—. ¿Alguna idea de lo que se cuece?

—Claro que sí —dijo Reklig con una sonrisa de comemierda.

Lo fulminé con la mirada, dándome cuenta de que pretendía dejarme colgado.

—Varnog nos dará los detalles —ofreció Madeline con simpatía.

—¿Varnog? —pregunté, sorprendido de que el líder de los Scelks participara en una de nuestras misiones. Y entonces caí en la cuenta—. ¡¿Vamos a una de las bases secretas?!

—Eso parece —respondió Reklig, y su sonrisa se tornó depredadora cuando el ascensor se detuvo y sus puertas se abrieron.

Los latidos de mi corazón se aceleraron por la emoción. Tras nuestra reciente victoria contra nuestro archienemigo, el General Khutu, Varnog había leído las memorias del general, hasta las más antiguas. Había descubierto la ubicación y el contenido de todos y cada uno de los laboratorios secretos que Khutu había creado en su loco intento por conquistar la galaxia. A la Coalición Galáctica se le había encomendado la responsabilidad de hacer la mayor parte de la limpieza, lo que significaba que el hecho de que abordáramos esta misión implicaba que había peligro o algo de gran valor para la Vanguardia. Sin tener ni idea de lo que podía ser, abrí con impaciencia la puerta de la sala de conferencias en cuanto llegamos a ella.

Entramos en la gran sala rectangular, decorada una vez más en negro y dorado. A pesar de la crudeza de los colores, los grandes ventanales que daban a la plaza exterior del Cuartel General dejaban entrar mucha luz, lo que hacía que la sala pareciera espaciosa y acogedora. Doom, nuestro jefe de equipo, ya estaba de pie a la cabeza de la larga mesa de conferencias, lo bastante grande como para sentar a veinte personas. Su Atrapaalmas, Jessica, y la mía, Martha, estaban sentadas en el lado opuesto de la puerta. Nos acomodamos frente a ellas, y poco después se nos unieron Varnog y Thanh.

Una vez más, envidié en silencio el aspecto de Doom. Como todos sus hermanos Xian, el Guerrero genéticamente diseñado poseía escamas doradas que contrastaban maravillosamente con la camisa negra de la Vanguardia. Su creador, el Dr. Xi, les había dotado a todos de grandes ojos negros desprovistos de esclerótica, pelo negro ondulado y rasgos impresionantes. Aunque no podía quejarme de mi propio nivel de atractivo, habría preferido unas escamas similares a las suyas en lugar de las mías de quitina negra y mis ojos de insecto multifacéticos heredados de mi sire. Mis hermanos y yo no éramos Guerreros Xian, sino Dragones, como nos habíamos etiquetado debido a nuestro gran porcentaje de ADN de Dragón Gomenzi.

Thanh se sentó junto a mi Atrapaalmas, lo que no me sorprendió: nuestras mujeres siempre andaban juntas. Varnog, el líder de los Scelk, fue a situarse junto a Doom en la cabecera de la mesa. En ese momento, me percaté de la presencia de Stran, un Creckel y compañero de batalla de toda la vida de Doom. Del tamaño de un mastín tibetano, el cuerpo de Stran se parecía en general al de un pangolín—aunque con las patas algo más largas—y tenía cara de dragón.

—Gracias a todos por reunirse tan rápido —dijo Doom cuando todos tomaron asiento—. Como pueden suponer, los he reunido para una misión. Todos recordarán que cuando derrotamos al General, Varnog pudo hacernos llegar la información sobre todas sus bases secretas aún en funcionamiento o abandonadas. La Coalición ha estado enviando diligentemente unidades para limpiarlas. Pero esta es especial.

Doom se volvió hacia Varnog para que hablara.

—La base se encuentra en la Luna de Melibos —dijo Varnog.

Todos retrocedimos ligeramente al oír esas palabras. Ya habíamos estado allí y limpiado el lugar durante una misión anterior.

—Sé lo que están pensando —dijo el líder Scelk con su habitual sonrisa burlona—. Sin embargo, había una segunda base al otro lado de esa luna que desconocíamos. ¿Y qué la hace tan especial? Estaba dedicada a experimentar con Creckels.

Todos jadeamos en una sincronía casi perfecta, y nuestras cabezas se movieron hacia Stran. Los ojos de lagarto azul oscuro del Creckel brillaban con una intensidad que no había visto en mucho tiempo. Solo podía imaginar cómo se sentía ahora. Su especie había sido casi diezmada cuando los Kryptidos invadieron su mundo natal en un intento de someter a su pueblo y convertirlo en armas de guerra para la causa del General Khutu. Su pareja y su descendencia perecieron en el ataque. Desde entonces, había dedicado su vida a acabar con el imperio Kryptido. Ahora que la guerra había terminado, Stran había planeado volver a casa por fin y tal vez encontrar una nueva pareja para ayudar a repoblar su planeta, Dreija.

—Así que, obviamente, si alguien va a ver lo que queda de esa base, seremos nosotros con nuestro leal amigo —dijo Doom.

Todos asentimos y lanzamos miradas de simpatía hacia Stran. Era una formidable máquina de guerra. Junto con Doom, la pareja era casi imposible de matar. Algunos otros Creckels se habían unido temporalmente al esfuerzo bélico en los primeros días. Todos menos Stran habían vuelto a casa en los treinta y cinco años que había durado. ¿Qué mejor regalo de despedida para nuestro compañero que encontrar a más de los suyos con vida?

Pero ¿y si solo encontramos cadáveres?

Era una oscura realidad que debíamos tener en cuenta. No necesitábamos advertir a Stran de esa posibilidad. Había visto lo suficiente como para tener expectativas realistas.

—Por lo tanto, me gustaría que nos fuéramos a primera hora de la mañana —dijo Doom.

—Tengan en cuenta que no se sabe lo que encontrarán en esa base —advirtió Varnog en tono cauteloso—. Por lo que he deducido de los recuerdos de Khutu, la base fue abandonada hace más de veinte años. Los científicos seguían dentro, incluidos los Creckels modificados. Puede que haya supervivientes o puede que no. Pero si los hay, después de todo este tiempo, pueden ser hostiles o incluso salvajes.

—¿Por qué dejó a todos dentro? ¿Y por qué no se fueron? —pregunté.

—No podían irse porque él los tenía sellados dentro —dijo Varnog en tono sombrío—. Era una práctica habitual en él deshacerse sin más de aquellos que dejaban de serle útiles. Consideraba a los Creckels un experimento fallido. Por lo poco que leí de él, no eran lo bastante maleables para su propósito.

Stran gruñó y sacó el pecho curtido con orgullo. Proyectó una imagen de Creckels de pie sobre un montón de cadenas. Esta vez no me costó ningún esfuerzo entender lo que quería decir. Los Creckels nunca podrían ser encadenados, atados o coaccionados para actuar en contra de su voluntad. Doom era el único de nosotros que hablaba con fluidez el lenguaje basado en imágenes de los Creckels. No era de extrañar después de treinta y cinco años de asociación entre ambos. Todavía me costaba interpretar correctamente las imágenes que me enviaba. Por suerte, Stran entendía perfectamente cuatro idiomas hablados diferentes, incluido el Universal, que era el idioma común utilizado por todos los planetas de la Coalición cuando se dirigían a los extranjeros.

—¿Cómo es eso? —preguntó Madeline, un poco desconcertada—. He echado un vistazo a los chips de control que Khutu ha utilizado en algunos de los suyos. ¿No habría obligado un implante así a los Creckels a cumplir sus órdenes?

Varnog negó con la cabeza.

—Los Creckels son una especie demasiado inteligente como para que les controlen o les laven el cerebro. Su coeficiente intelectual básico avergüenza a la mayoría de las especies. Pero lo más importante es que son capaces de desactivar deliberadamente funciones específicas para resistir tales invasiones. Son criaturas realmente fenomenales. Lucharon contra los implantes hasta el punto de que frieron sus circuitos o los mataron. De cualquier forma, no pudieron ser sometidos.

Esta vez, a pesar de la tristeza en sus ojos, Stran volvió a levantar la barbilla con orgullo por su pueblo.

—Así que, como con todos los experimentos que no puede controlar, los destruye —dijo Reklig con amargura. Como Scelk, su especie también era el resultado de los experimentos del General—. Pero no entiendo por qué no utilizó su ADN para crear otras quimeras.

—Quería hacerlo —dijo Varnog con una sonrisa burlona—. Los Creckels, tanto los modificados como los que aún permanecían intactos, se rebelaron y mataron a los Soldados Kryptidos dentro de la base. Así que Khutu les hizo atacar con gas la base subterránea, bombardearla y sellar su único acceso.

Silbé entre dientes con incredulidad.

—A ese bastardo realmente no le gustaba perder.

Era extraño usar un término así para referirme a mi sire. Sin embargo, no sentía más que odio por él. No podía evitar que él hubiera sido el donante de esperma que dio lugar a mi nacimiento.

—Definitivamente no lo hizo. Además, ten en cuenta que tendremos que hacer algunas excavaciones en un entorno bastante hostil —dijo Doom—. Como ha estado informando la flota de la Coalición, el acceso o la salida de muchas de las bases abandonadas está restringido por hordas de bestias salvajes errantes. Era la forma más fácil y barata de mantener a sus cautivos atrapados sin tener que dejar Soldados atrás para evitar que huyeran en su ausencia.

Siguió una breve sesión de preguntas y respuestas, tras la cual todos nos pusimos en marcha para prepararnos para nuestra salida a primera hora.

Siendo soltero y sin perspectivas de tener pareja—al menos no en Khepri—siempre estaba preparado para una misión. La única hembra que me había llegado al corazón había encontrado recientemente a su verdadera pareja en Varnog. Aún me dolía no haber podido conquistarla cuando llevaba tanto tiempo encaprichada de mí. Pero mi sangre de Dragón no me permitía estar con otra mujer que no fuera mi alma gemela.

Estaba tan convencido de que Linette era la elegida y, sin embargo, mis glándulas de apareamiento nunca se habían activado por ella. Me había perturbado anhelar su presencia y que mis corazones se hincharan de afecto por ella, sino que mi cuerpo reaccionara con repulsión ante la mera idea de tocar sexualmente a Linette o de ser tocado por ella. Cuando más hermanos míos encontraron a sus parejas, ser testigo de su felicidad no hizo más que hurgar en la herida de mi soledad. Me alegraba de verdad por ellos, pero la envidia que sentía me avergonzaba. Por suerte, las misiones siempre me ayudaban a distraerme.

El viaje de doce días a la Luna de Melibos se alargó penosamente. Nunca me han gustado los viajes largos ni los tiempos muertos. Aunque una parte de mí esperaba una acción espeluznante en nuestro destino, otra esperaba que no la hubiera, por el bien de Stran.

Gracias a que Varnog compartió telepáticamente imágenes de lo que había arrancado de la cabeza del General, estábamos totalmente preparados para lo que nos esperaba. Mientras iniciábamos el descenso hacia la base secreta, contemplamos atónitos el enjambre de Zebiers que deambulaba por la zona.

El terreno, en su mayor parte llano, tenía algunos afloramientos rocosos que servían de camuflaje natural para la entrada de la base. Sin embargo, en este caso, las huellas del bombardeo visible persistían en el daño y oscurecimiento antinaturales de las rocas. Había manchas de hierba esparcidas por la llanura, con pequeños arbustos de skullberry aquí y allá. Había sido inteligente por parte de los Kryptidos plantar esos arbustos en la zona, ya que los Zebiers comían los frutos amarillos, normalmente letales, para rellenar sus sacos de veneno.

Thanh, nuestra piloto, emitió un sonido agudo a la superficie que hizo huir a los Zebiers, cuya frecuencia resultaba dolorosa para sus sensibles oídos, pero imposible de oír para nosotros. Las espantosas criaturas se parecían vagamente a una versión más voluminosa de un velociraptor, con brazos delanteros más largos que podían utilizar para correr a cuatro patas si lo deseaban, aunque también podían caminar y correr sobre sus patas traseras. Sus caras parecían haber sido aplastadas contra una pared, lo que hacía que el hocico fuera mucho más corto de lo que debería. Sus grandes ojos globosos, parecidos a los de un camaleón, les daban una visión de casi 360 grados de su entorno. Sus gruesas escamas, similares a las de un caimán, pero mucho más gruesas e impenetrables, eran extrañamente coloridas, casi brillantes en suaves colores pastel.

Su larga cola, aparentemente anodina, podía envolver a un enemigo como una serpiente antes de que salieran de ella agujas tóxicas que infligían cerca de cien pinchazos en la zona constreñida. La toxina podía causar parálisis temporal, además de una dolorosa erupción que se extendía rápidamente. Pero su herramienta más mortífera era su lengua, que podía lanzar como un arpón a más de dos metros de distancia antes de atrapar a su objetivo. Una vez arponeada la víctima, la punta puntiaguda de la lengua se abría dentro de la carne para impedir que se liberara.

Fueron necesarios diez minutos de vuelo por la zona para alejar a los Zebiers y reducir las posibilidades de que se metieran con nosotros. Sentada en la silla del oficial científico, Madeline dejó caer una serie de sensores en un amplio radio que nos darían una alerta lo suficientemente temprana en caso de que las criaturas volvieran a acercarse. Tras realizar un aterrizaje suave, Thanh desactivó nuestro escudo de camuflaje y bajó la rampa de nuestra nave.

Como los dos tripulantes con la habilidad de renacimiento, Doom y yo fuimos los únicos que salimos de la nave y nos acercamos al montón de escombros que rodeaba la puerta reforzada y derribada que impedía el acceso a la base secreta. Los Kryptidos tenían la mala costumbre de tender trampas por todas partes. Nuestros escáneres superficiales y profundos no habían revelado ninguna activa. Sin embargo, una serie de artilugios a poca distancia bajo tierra en un vasto radio alrededor de la base nos hacían pensar que si alguna vez despertaban, las cosas se pondrían extremadamente desagradables para nosotros.

Una parte de mí deseaba que, si ocurría algo, fuera ahora. Mientras descendíamos por la rampa, nuestras Atrapaalmas—Jessica y Martha—preparaban Réplicas para Doom y para mí. Si moríamos, nuestras almas se refugiarían en los recipientes psíquicos de nuestras Atrapaalmas hasta que pudieran ser transferidas a una nueva Réplica: una copia idéntica de nuestro cuerpo actual cultivada en una incubadora.

—Bueno, eso va a llevar un tiempo —murmuré en voz baja mientras observaba los daños.

Doom frunció los labios con evidente disgusto. Al igual que yo—o incluso más que yo—quería saber qué encontraríamos abajo. Nuestros escáneres no detectaron vida en el interior, pero sospechábamos que los codificadores o disruptores interferían con nuestro equipo—una táctica habitual de los Kryptidos.

—Manos a la obra —dijo, sacando el mando a distancia del robot de excavación.

El aparato suspendido, equipado con cuatro brazos mecánicos con láseres de alta precisión en las puntas, se deslizó sobre la superficie antes de detenerse frente a la puerta. Inmediatamente se puso manos a la obra, moviendo los brazos en todas direcciones y tallando las grandes rocas que bloqueaban nuestro camino en trozos más pequeños y manejables que sacamos del camino. Veinte minutos más tarde, después de que otros escáneres confirmaran que era seguro que los demás salieran, el resto de la tripulación vino a ayudarnos a retirar los escombros.

El mecanismo de cierre de la puerta hacía tiempo que había dejado de funcionar, ya fuera por los daños causados por la explosión o por el desuso. Pero aunque hubiera funcionado, la maltrecha puerta no se habría abierto sin problemas. A pesar de estar reforzada, la potencia concentrada de los cuatro rayos cortando por el mismo sitio talló una gran abertura en poco tiempo. Utilizando las asas magnéticas para evitar que la parte abierta se cayera, tiramos de ella solo para encontrarnos con más escombros que bloqueaban la entrada.

Mis maldiciones se hicieron eco de las de Doom. Con un gruñido de rabia, Stran se hizo un ovillo y, girando hacia delante, se lanzó contra las rocas que bloqueaban nuestro acceso.

—¡Stran, no! —gritó Doom.

Pero ya era demasiado tarde. El Creckel se estrelló contra las rocas con un sonido atronador. No fue el miedo por su viejo compañero lo que impulsó a Doom a intentar detenerlo, sino lo que ocurrió después. Algunas de las rocas se hicieron añicos bajo la fuerza del impacto. Los trozos pequeños cayeron primero, haciendo que la pila se desplazara lo suficiente como para que cayera una roca mucho más grande. Pasaron unos segundos antes de que se oyera un fuerte estruendo cuando la roca llegó al fondo. Solo cabía esperar que no hubiera hecho daño a nadie—suponiendo que hubiera supervivientes.

El resto de la pila de rocas se movió de nuevo, pero finalmente se asentó, dejando una abertura lo bastante grande como para que uno de nosotros pudiera colarse por ella. A primera vista, parecía que las puertas de la base se habían abierto directamente en un ascensor que había sido destruido. Se veía una luz muy débil en el fondo del hueco, lo que indicaba que aún quedaba algo de energía dentro de la base.

Pero eso no significaba vida.

El olor a rancio y a podrido que nos llegaba a través de la abertura era un mal presagio. Reconocí demasiado bien el olor a muerte y putrefacción. Doom y yo intercambiamos una mirada. Mis corazones se apretaron al ver sus hombros imperceptiblemente caídos. Había deseado desesperadamente darle una buena noticia a su amigo—al igual que el resto de nosotros.

Stran se abrió para mirar dentro del agujero. Se quedó mirando durante unos segundos antes de emitir un pequeño gemido que nunca antes le había oído. Me desgarró el corazón. Como el resto de nosotros, sabía que las posibilidades eran escasas. Pero, hasta ahora, no me había dado cuenta de hasta qué punto se había aferrado a la esperanza. Se hizo un ovillo y rodó a poca distancia de nosotros, apoyándose en los escombros de piedra que habíamos retirado de la entrada. Sus escamas oscuras cambiaron de color, adquiriendo el tono arenoso de las rocas de la zona. Si no lo hubiera visto ir a ese lugar, no habría sabido que Stran estaba allí, tan eficaz era su camuflaje mientras lloraba.

Pero me negaba a perder totalmente la esperanza.

—Puedo pasar por el agujero —dije pensativo mientras le echaba una mirada evaluadora—. Puedo bajar volando y ver qué pasa.

No necesitaba entrar en detalles para que Doom entendiera que me refería a evaluar si tenía sentido que siguiéramos despejando los escombros. Nuestro jefe de equipo asintió con la cabeza antes de mirar al Creckel, con la mandíbula apretada por la tristeza que sentía por su amigo. Le di un apretón en el hombro para animarle y luego, asegurándome de que los escombros que rodeaban la abertura eran lo bastante firmes, bajé.

Capítulo 3

Janelle

Un sonido chisporroteante en la distancia penetró en mi mente nublada. Lo descarté, suponiendo que era una de las muchas alucinaciones auditivas y visuales que había experimentado en los últimos días. No había más comida. Deberíamos haber tenido más larvas, pero durante la última semana, cada mañana cuando iba a preparar las raciones, una o dos más habían desaparecido. Tampoco eran solo las maduras, sino muchas de las jóvenes y luego los huevos.

Al principio, me había costado aceptar que uno o varios de los Creckels pudieran traicionarnos así. De todos modos, casi siempre estaban conmigo. Como eso solo dejaba a la membrana como posible sospechosa, hacía cinco días había trasladado las larvas restantes a uno de los tanques más alejados, fuera de su alcance. A la mañana siguiente, la membrana se había desplazado por la pared y el tanque estaba vacío.

Había llorado a moco tendido mientras Brees intentaba consolarme. Ni siquiera derramé lágrimas: mi cuerpo estaba demasiado deshidratado para producirlas. Me había llevado a cuestas hasta el gran salón. Junto con los demás Creckel, habían trasladado el colchón muy usado que me servía de cama al centro de la habitación, lejos del alcance de la membrana. Ya no dudaba de que nos mataría mientras dormíamos para alimentarse.

Desesperada, había intentado comer algunas verduras. Me sentó fatal durante tres días seguidos. Me dolía todo, incluso la piel. Con mi severa deshidratación, mis músculos se acalambraban casi sin parar.

Los Creckels habían entrado en hibernación y se habían hecho una bola a mi alrededor. Morirían en esa posición en unas semanas los más pequeños y quizá en unos meses los adultos. Deseé que me hicieran compañía en lugar de pasar mis últimas horas sola. Pero lo hacían para reducir su consumo de oxígeno y dejarme lo poco que les quedaba. En cualquier caso, por fin había aceptado que se me había acabado el tiempo.

Mis esfuerzos por crear una membrana más nueva habían fracasado. Estaba demasiado ciega para ver lo que hacía y demasiado débil para pensar con claridad. No podía soportar llevar la ayuda óptica más de unos segundos sin sentir que se me estaba friendo el cerebro, o que me sangraba la nariz o los oídos. Solo quería sentir el sol en la piel, calmar el dolor seco de la garganta con agua fresca y limpia e irme a dormir con la barriga llena por última vez.

El chisporroteo persistía. Mis alucinaciones solían durar solo un par de minutos antes de pasar a otra cosa. Este sonido se había mantenido constante durante quince minutos, si no más. Y ahora, un olor a quemado se filtraba en la habitación a través de la puerta cerrada, ¿o era otra alucinación?

No, este olor me pica la nariz.

Mientras ese pensamiento cruzaba mi mente, Brees se revolvió contra mí. Se desdobló y me miró interrogante antes de girar su cabeza de dragón hacia la puerta. Sus ojos estaban apagados, casi demacrados. Sus escamas, antes brillantes y coloridas, parecían cenizas.

Le proyecté una imagen de destellos. Asintió y se acercó a la puerta con pasos pesados. Me levanté con piernas temblorosas y tuve que arrodillarme un momento para combatir el mareo que me invadía. Volví a ponerme en pie y me acerqué a la puerta medio andando, medio tropezando. Justo cuando iba a alcanzarla, un fuerte golpe al otro lado me dio un susto de muerte. Me apreté contra la puerta, como si quisiera mantenerla cerrada, con el corazón latiéndome en la garganta. Agudicé el oído en busca de cualquier otro sonido que pudiera revelar lo que ocurría al otro lado, mientras los demás Creckels se agitaban.

Brees golpeó su hocico contra mi muslo, proyectando telepáticamente la imagen del pasillo. Un millón de pensamientos estallaron en mi mente, pero no pude aferrarme a ninguno ni encontrarle sentido a nada en mi estado debilitado y aterrorizado. Empujando la puerta con manos temblorosas, y Brees ayudándome con la frente, la abrí hacia el largo pasillo de la base. Normalmente, no debería haber sido capaz de ver nada al final en la penumbra que ahora reinaba permanentemente abajo. Pero la luz entraba por el hueco del ascensor. No era suficiente para iluminar toda la zona, pero me permitió ver la silueta de un gran objeto parecido a una roca.

La pared de detrás parecía la misma de las dos últimas décadas. Eso significaba que solo había un lugar de donde podía haber salido esa gran roca.

¿Podría ser?

Me sentí mareada y eufórica a la vez. Algo había hecho que cayera. ¿O alguien...? Mientras avanzaba por el pasillo con pasos de borracho, un extraño zumbido llegó a mis sensibles oídos. Débil al principio, fue ganando fuerza como si una enorme mosca se acercara. Mis pasos vacilaron, preguntándome qué podría estar haciendo ese sonido. Era orgánico, no el de un aparato volador. Brees se adelantó, pronto seguida por los otros Creckels adultos.

La hembra se quedó inmóvil, y enseguida adoptó una postura amenazadora que hizo que se me cayera el estómago a los pies.

—¡No puede ser! —susurró una voz masculina llena de asombro e incredulidad.

Un violento escalofrío me recorrió al oír otra voz humana, palabras pronunciadas en un idioma que no había oído en veinte años, desde la muerte de mi madre. Me precipité hacia delante, casi tropezando con mis propios pies en mi afán por ver a quién pertenecía. Pero entonces la sangre se me heló. El tiempo pareció ralentizarse cuando todos los Creckels enseñaron los dientes al extraño que bajaba a la vista. De debajo de las escamas de las colas de los Creckels sobresalían unos dardos negros, brillantes y afilados.

De repente, mi mente fue bombardeada por imágenes del cuerno de Kryptido en forma de media luna, seguidas de una imagen mía dentro del gran salón, escondida. ¡No! No podía ser un Kryptido. No hablaban Universal con tanta fluidez y sin un acento marcado y chasqueante. No volaban. No tenían piernas humanas como las que podía ver un poco bajando del pozo. Los Kryptidos tenían piernas de tres segmentos.

—¡Vengo en paz! —exclamó el macho antes de echarle el brazo por delante—. Hemos venido a rescataros.

Por una fracción de segundo, pensé que estaba blandiendo un arma para dispararnos, pero entonces, en un cegador resplandor de energía, un escudo rectangular apareció frente a él. Al mismo tiempo, los Creckels lanzaron una andanada de dardos envenenados contra el intruso.

—¡NOOOOOOO! —grité, con la voz quebrada por el desuso y la deshidratación.

Sin embargo, era demasiado tarde. El hombre esquivó los dardos, pero eran demasiados en un espacio tan estrecho. Su escudo chisporroteó por los numerosos impactos antes de desplomarse, y el resto de los dardos encontraron su blanco. El crujido de la armadura de quitina—un sonido que reconocía bien de la rebelión de los Creckels contra los Soldados Kryptidos—resonó en el pasillo antes de que el varón cayera en picado al suelo. Su cuerpo aterrizó en mal ángulo, en parte sobre la roca y en parte en el suelo.

—No. No. No. No —susurré mientras corría a su lado.

No había duda de que poseía el cuerno Deyniano de los Kryptidos. Sus mejillas y su frente tenían algunas escamas de quitina y, a través de su armadura dañada, podía ver lo que parecían las placas de quitina rotas que habían protegido sus órganos vitales antes del asalto de los Creckels. Pero su rostro era innegablemente humano. También lo eran sus brazos y piernas, y el suave pelo negro que le caía hasta los hombros.

—Despierta —le dije al macho, zarandeándolo a pesar de que estaba claro que ya no tenía remedio—. No me dejes. Por favor. ¡Por favor!

Me dolía la garganta al pronunciar las palabras, mientras los ojos me punzaban con la necesidad de derramar más lágrimas fantasmales. Brees proyectó una imagen del cuerno en forma de media luna que adornaba la frente del macho, su confusión y culpabilidad al ver mi angustia rezumaban a través de nuestra conexión mental. Quería gritar y chillar contra ella y los demás. Por primera vez en mi vida, quería hacerles daño.

—¡Nos has matado a todos! —dije.

A continuación proyecté imágenes paralelas de las piernas de este varón comparadas con las de un Kryptido, y luego la cara insectoide de un Soldado antes de frotar con los dedos los rasgos del varón muerto. Cogí su mano y la acerqué a la mía. Tenía manos humanas con cinco dedos de carne suave, como yo. Los Soldados Kryptidos tenían tres dedos cubiertos de placas de quitina.

—¡Venía a ayudarnos! —añadí.

Bombardeé a mis compañeros con imágenes de los tanques de larvas vacíos, de las verduras podridas, de la membrana hambrienta que nos acechaba y de los alvéolos moribundos del techo que nos proporcionaban una pequeña porción de oxígeno.

Y ahora, estábamos una vez más atrapados aquí.

Todos los Creckels se acercaron a mí, proyectando imágenes de disculpa, su culpa y remordimiento rezumando a través de nuestra conexión psíquica. Simplemente habían querido protegerme de lo que creían que era un enemigo. Les quería por ello, pero ahora mismo tenía el corazón demasiado roto y estaba demasiado enfadada.

Volví a coger la mano del hombre y me la puse en la mejilla. Aún estaba caliente, callosa por haber sido bien utilizada. Volví a sentir un nudo en la garganta al recordar el tacto humano—o de la especie que fuera aquel macho.

El gruñido del hambre me sobresaltó. Giré la cabeza hacia la derecha. Tenía la vista demasiado borrosa para ver con claridad la expresión de Grol, pero conocía lo bastante bien al Creckel macho como para reconocer su impaciencia antes de comer. Me quedé mirándolo horrorizada antes de mirar a los demás Creckels. También ellos olfateaban hambrientos al macho como si fuera un gran trozo de carne. Racionado, les bastaría para un par de semanas.

Cuando miré a Brees con incredulidad, levantó la cabeza desafiante. Entonces proyectó una imagen de la cría hibernando seguida de la de la membrana. Entre las dos, la elección era obvia. Y sin embargo, por primera vez en mi vida, empecé a tener miedo de mis compañeros de toda la vida. Mi cabeza entendía su lógica, pero mi corazón no podía estar de acuerdo. Peor aún, dentro de unos días, cuando llegara mi hora, me di cuenta de que probablemente también me comerían a mí.

Adivinando los pensamientos que pasaban por mi mente, Brees sacudió la cabeza para decir que no y se inclinó hacia delante para golpearme el brazo cariñosamente. Me alejé de ella, de ellos y del hermoso desconocido que podría haber sido nuestra salvación.

Cuando me disponía a regresar al gran salón, negándome a ver lo que los Creckels harían con sus restos, un poderoso cosquilleo en la nuca me sobresaltó. Al principio, pensé que era el precursor de un desmayo por hambre, pero luego me di cuenta de que era el efecto de una poderosa mente psíquica que se conectaba a la mía. Era muy extraño y distinto a todo lo que había experimentado antes.

—No tengáis miedo, Janelle —me dijo el desconocido—. Todo está bien. No estamos enfadados por la muerte de Reaper.

La voz me aterrorizó. Con una explosión de energía que no tenía ni idea de que aún poseía, corrí hacia el gran salón. Sentí que la mente del desconocido se desconectaba de la mía unos metros más adelante en el pasillo. Un único pensamiento se reprodujo en bucle en mi cabeza: el varón que había entrado se llamaba Reaper, y sabían que lo habíamos matado.

Capítulo 4

Reaper

El calor de mi nueva Réplica se cerró a mi alrededor. Durante los dos minutos siguientes, mis miembros se sintieron pesados y mi cuerpo incómodo mientras mi alma se adaptaba a este nuevo recipiente corpóreo. Mi conciencia había encontrado su propio camino de vuelta a esta Réplica. A diferencia de los Guerreros Xian, los Dragones no necesitábamos una Atrapaalmas para renacer si la distancia entre nuestro cadáver y el nuevo cuerpo en el que resucitaríamos era lo suficientemente corta.

El recuerdo del dolor de los dardos modificados de los Creckels empalándome aún perduraba. Pero era la imagen de la brizna de mujer, claramente a las puertas de la muerte, lo que ocupaba todos mis pensamientos. Tragué saliva, medio aturdido por la facilidad con que lo hice. Cuando empecé a descender por el pozo, mis glándulas de apareamiento se habían despertado por fin, hinchándose hasta un nivel casi doloroso. Pero la intensa alegría que había llenado mi corazón se había evaporado en los pocos segundos en que mis ojos habían captado su frágil silueta en el oscuro pasillo. Incluso ahora, el pánico y una feroz necesidad de proteger a mi alma gemela me impulsaron a incorporarme de la mesa de renacimiento y salir corriendo hacia ella.

—Más despacio, hermano —dijo Doom, con la mano en el hombro reteniéndome.

Me la quité de encima y me puse en pie de un salto. Una pequeña oleada de mareo me obligó a reducir la velocidad.

—Tengo que volver a bajar inmediatamente —dije con voz frenética.

—Acaban de matarte ahí abajo —argumentó Doom—. Tenemos que razonar con…

—Necesito rescatar a mi compañera antes de que muera —espeté, interrumpiéndole.

Doom retrocedió un poco, sus ojos se abrieron de par en par en estado de shock antes de que su mandíbula cayera en comprensión. Sus ojos se posaron en mi garganta, que naturalmente no estaba hinchada en este nuevo cuerpo.

—¿Han despertado? —susurró.

—Sí. Pero ella se está muriendo. Se están muriendo de hambre ahí abajo —dije mientras me ponía rápidamente la ropa que mi Atrapaalmas Martha me había preparado—. Tenía los labios terriblemente resecos, así que es probable que también esté gravemente deshidratada.

—Le prepararé una terapia de rehidratación oral —dijo Jessica, dirigiéndose hacia los mostradores de la Enfermería.

Doom asintió agradecido a su Atrapaalmas antes de volverse hacia mí.

—Me alegro de que hayas encontrado a tu compañera, mi hermano, pero está aterrorizada. Primero tenemos que calmarla antes de que puedas ayudarla.

Mi cerebro escuchó y comprendió la lógica de sus palabras, pero todos mis instintos me gritaban que volviera corriendo hacia ella, sin miramientos.

—He tocado su mente —dijo Reklig con voz suave. Mi cabeza se inclinó hacia el Scelk, ansioso por escuchar lo que su habilidad para leer la mente le había permitido obtener de mi hembra—. Doom tiene razón. Está aterrorizada. Sin embargo, ella no quería tu muerte. Sus compañeros pensaron que eras un Kryptido y reaccionaron violentamente para protegerla. Cree que queremos hacerles daño para vengar tu muerte.

—¡No queremos! —exclamé estúpidamente, como si fuera él quien necesitara convencerse.

—Pero ella no lo sabe —contraatacó Doom en tono suave pero firme—. Por eso tenemos que tranquilizarla primero mientras les preparamos un paquete de ayuda.

—Podemos enviarle un mensaje holográfico —sugirió Madeline—. Podemos pegar una holocarta en una de las sondas y pedirle que dé su consentimiento para que bajemos allí.

—Es una gran idea —respondí, sintiéndome inquieto—. Hagámoslo rápido.

Intenté llegar mentalmente a mi mujer, necesitaba saber que estaba bien. Pero me encontré con un turbio muro de confusión. No podía saber si los disruptores psíquicos lo estaban dificultando, o si mi mujer no poseía habilidades psíquicas, o si las suyas eran demasiado débiles para establecer contacto desde una distancia tan relativamente corta.

Madeline se dirigió hacia el cajón cercano a la unidad de refrigeración que contenía las holocartas en blanco. A pesar de tener un buen tamaño, la Enfermería parecía casi estrecha con toda la tripulación presente para revisarme. Las dos grandes mesas de renacimiento junto a la de exploración también ocupaban buena parte del espacio. Pero fue Stran, de pie junto a mi mesa de renacimiento y mirándome fijamente con ojos necesitados, quien finalmente me sacó de mi semiestado de pánico.

Me agaché ante el Creckel, mis manos enmarcaban su cara de dragón.

—Había muchos de los tuyos ahí abajo, amigo mío —dije con voz suave—. Estaban modificados, pero no eran descerebrados. Protegían a mi hembra. Vamos a rescatarlos a ellos también, sanos y salvos.

Stran emitió una vez más aquel desgarrador quejido, pero esta vez con gratitud. Chocó su hocico contra mi hombro antes de frotar cuidadosamente su mejilla escamosa contra la mía. Rodeé su grueso y musculoso cuello con un brazo y le di un afectuoso abrazo. Nunca había visto a aquella formidable máquina de guerra tan sensible y vulnerable en los tres años que llevaba conociéndolo. Salvaje y sanguinario en el campo de batalla, pero travieso con nuestra unidad, por lo demás Stran era sobre todo introvertido e introspectivo.

Cuando lo solté, me dio otro codazo amistoso. Al ponerme en pie, me sobresalté al ver que Madeline levantaba la cámara de la holocarta delante de Doom. Abrí la boca para discutir, pero Reklig me puso una mano en el hombro y me hizo callar.

—Ella te vio morir —dijo Reklig—. Los Dragones les parecerán Kryptidos —añadió en tono de disculpa—. Sería mejor que un Guerrero Xian se dirigiera a ella. Los humanos ya sabían muy bien que eran aliados antes de su secuestro.

—No es una de las científicas originales —repliqué, atrayendo las miradas sorprendidas de mis compañeros—. Es demasiado joven.

—Entonces sería la hija de algunos de ellos —especuló Doom.

Asentí con la cabeza.

—Creo que sí.

—Es bueno saberlo —dijo Doom antes de volverse hacia la cámara. Con un gesto de la cabeza, indicó a Madeline—la compañera de Reklig—que empezara a grabar.

—Saludos. Mi nombre es Doom, y soy uno de los líderes de la Vanguardia. Como ya sabréis, somos los Pacificadores de la Coalición Galáctica. Estamos aquí en una misión de rescate. La guerra con los Kryptidos ha terminado. Hemos ganado. Ahora buscamos liberar a todos los prisioneros y víctimas de los experimentos del General Khutu. Recientemente, descubrimos que los Creckels habían sido retenidos en este lugar. Hemos venido aquí para rescataros, junto con cualquier otro cautivo, y para traeros a todos a casa.

Doom señaló a Stran, que se acercó lentamente. Madeline desplazó la cámara hacia él, y el Creckel empezó a modular una serie de sonidos casi aullantes. Movió las piernas y la cabeza siguiendo un extraño patrón, y luego movió hacia arriba las escamas que cubrían su cuerpo, como si se preparara para disparar los dardos de hoja que sobresalían bajo ellas cada vez que entraba en modo de combate. Pero esta vez, ese gesto carecía de toda amenaza. Emitió otro sonido agudo antes de mirar a Doom.

No tenía ni idea de qué demonios acababa de decir Stran a los demás Creckels, pero solo podía apaciguarlos aún más ver a uno de los suyos.

—Entendemos lo asustada que debéis estar ahora mismo —dijo Doom, retomando el mensaje—. Lleváis mucho tiempo atrapada ahí abajo. Era normal que vuestros compañeros os protegieran de un intruso. No estamos enfadados. Todo está bien. Deberíamos habernos anunciado mejor antes de bajar, pero pensábamos que no había supervivientes. Esta vez, solicitamos vuestro permiso para volver a entrar en vuestra base y llevaros los productos de primera necesidad, incluyendo agua fresca y alimentos. Todavía hay demasiados escombros bloqueando el camino, así que solo uno de nuestros compañeros con la habilidad de volar puede venir a evaluar vuestra situación, mientras el resto seguimos abriendo el camino. Si estáis de acuerdo, podéis decir “sí” a este dispositivo o pulsar el botón parpadeante. Estamos deseando conoceros a todos.

Madeline terminó la grabación y la reprodujo para nosotros. Apareció un holograma en 3D de Doom, transmitiendo su mensaje. Aunque satisfecho, me estaba poniendo más que inquieto. Mi pobre mujer probablemente estaba alucinando ahora mismo, imaginando a cada segundo que estábamos ocupados montando un ataque de represalia.

Reklig, a quien no había visto salir de la Enfermería, regresó con una sonda equipada con el clip de ajuste para sujetar la holocarta. Madeline, nuestra experta en tecnología, se apresuró a configurarla para que pudiéramos activarla a distancia cuando les llegara.

—Toma —dijo Jessica, acercándome una bolsa de campaña.

Me la colgué del cuello y escuché atentamente sus instrucciones mientras me mostraba dos grandes botellas de agua.

—Es agua con un poco de sal y glucosa —me explicó Jessica—. Le ayudará a rehidratarse y a tener un poco de azúcar en la sangre. Dependiendo de lo avanzado de su estado de inanición y deshidratación, puede que ni siquiera sea capaz de tragarlo. Probablemente querrá tragárselo, así que asegúrate de frenarla o se pondrá enferma. Es la forma más rápida de que recupere la salud —añadió mientras colocaba las botellas en la bolsa—. Pero si vomita, dale una de esas pastillas. Debe chuparla —Jessica agitó delante de mí la cajita que contenía las pastillas antes de añadirla a la bolsa, y luego me mostró un hipospray—. En cualquier caso, le inyectarás esto. Contiene algunas proteínas para ayudar a poner en marcha su sistema.

—Gracias —dije con sincera gratitud. Jessica me guiñó un ojo y me apretó el brazo en un gesto de ánimo.

Mientras salíamos de la Enfermería, mi corazón se llenó de afecto por nuestra piloto Thanh, que se había afanado en llenar una nevera portátil con una variedad de carnes crudas cortadas, a juego con las que más le gustaban a Stran. Nos dirigimos a la entrada de la base secreta. Coloqué la sonda sobre una de las rocas que rodeaban la abertura y, utilizando el mando a distancia, Doom la guió por el pozo. Madeline encendió la pantalla holográfica de la cámara de la sonda.

A mitad de camino, Doom inició el mensaje de advertencia predeterminado de la sonda.

—Mensaje entrante —emitió la voz sintética del aparato en el interior del laboratorio.

Hizo una pausa de cinco segundos antes de repetir el mensaje en ese mismo bucle. La sonda llegó a la planta baja, donde había caído mi cuerpo. No aparecía por ninguna parte, pero los rastros de sangre del pasillo indicaban que lo habían arrastrado. No quise especular sobre qué había sido de mi cadáver.

A simple vista, la base estaba en un estado aún peor de lo que había supuesto. A juzgar por la escasez de membranas de ventilación y mantenimiento que quedaban, era un milagro que quedara algún tipo de soporte vital.

Me di cuenta de que se me había acelerado el corazón y de que había estado conteniendo la respiración solo cuando la puerta del final del pasillo se abrió por fin. La cabeza de la hembra Creckel que parecía liderar la manada apareció primero, espiando la fuente del sonido antes de salir del todo. Segundos después, mi hembra salió temerosa, acompañada de sus otros compañeros.

Mis corazones se llenaron de alegría, mientras que mi estómago se anudó ante los signos visibles de las penurias que había soportado. Descalza, envuelta en una bata de laboratorio más que usada, se acercó con cuidado y se detuvo a unos veinte metros de la sonda. A pesar de su aspecto andrajoso y famélico, mi hembra era hermosa. Una vez que la hubiera curado, los largos mechones de su pelo rubio enmarcarían con delicadeza su rostro delgado y ovalado, en el que dos grandes ojos de color marrón oscuro, casi negro, miraban el aparato con preocupación.

Doom activó el mensaje grabado. Mi mujer dio un grito ahogado y retrocedió ligeramente al ver la proyección holográfica a tamaño natural de Doom, que inmediatamente empezó a hablar. Los Creckels, que se habían puesto inmediatamente en posición de combate, se relajaron lentamente a medida que se reproducía la grabación. Pero algo no encajaba. Mi compañera parpadeaba como si la imagen la cegara. Al darse cuenta, Doom ajustó el brillo y el contraste desde el mando a distancia, pero no pareció servir de nada.

Mi hembra tanteó el bolsillo medio roto de su traje y sacó algo que se apretó a cada lado de las sienes. Fuera lo que fuese, se estremeció en unos segundos y se lo quitó rápidamente, pareciendo sentir un intenso dolor.

—Acércale la cara —ordenó Jessica a su Guerrero.

Doom obedeció, y las maldiciones de su Atrapaalmas se hicieron eco de las que salieron de mi boca. Algún tipo de puertos de implante en sus sienes, probablemente para una antigua ayuda óptica, estaban claramente hinchados, inflamados y probablemente infectados.

—Esta chica necesita atención médica urgente —dijo Jessica, la preocupación en su voz solo aumentó la mía—. Ahora vuelvo. Espérame antes de entrar.

Sin darme oportunidad de responder, giró sobre sus talones y corrió hacia la nave.

Volví a centrar mi atención en la imagen de la cámara. La reacción de los Creckels modificados al ver la proyección holográfica de Stran fue desgarradora. Emitieron un chillido parecido al que había hecho él, y Stran volvió a agitarse, con su cola ancha y plana golpeando el suelo con entusiasmo.

Para cuando el mensaje terminó, y Doom pidió permiso para que bajáramos, la mirada incrédula de esperanza de mi mujer me hizo pedazos el corazón.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! Por favor, ¡sí! —dijo, con la voz apenas más alta que un susurro aunque parecía intentar proyectarla.

Avanzó a trompicones y golpeó frenéticamente el botón para confirmar que quería que viniéramos.

—Dame el mando —ordené a Doom.

Él obedeció sin decir palabra y yo activé el comunicador.

—Iré enseguida —le dije con mi voz más amable—. Por favor, no tengáis miedo.

Asintió con la cabeza y miró hacia el pozo. Maldije para mis adentros, mirando por encima del hombro hacia la nave, preguntándome qué demonios estaría haciendo nuestra Oficial Médica.

—¡Jessica! —le hablé mentalmente.

—Ya voy. ¡Un segundo! —respondió telepáticamente.

Estaba a punto de renunciar a esperarla cuando salió corriendo, cargada con otra pequeña bolsa. Se detuvo frente a mí un poco sin aliento y empezó a meter un par de dispositivos en mi cinturón de armas.

—Quiero que le hagas un escáner, sobre todo alrededor de las sienes, y luego le tomes unas muestras de sangre —ordenó Jessica en un tono que no admitía discusión—. Envía los resultados lo antes posible para que pueda empezar a trabajar en un protocolo médico para ella. La necesito ya en la Enfermería.

—Trabajaremos en la apertura de ese pasadizo mientras tú cuidas de tu mujer —dijo Doom.

Asentí una vez más en señal de gratitud y seguí bajando por el pozo. El pasadizo era demasiado estrecho para sostener la caja de comida en mis brazos. Me colé primero por la abertura y luego me quedé inmóvil mientras mis compañeros bajaban la caja. La sujeté con un brazo y con la mano libre la desenganché del cable antes de iniciar el descenso.

Mis glándulas de apareamiento volvieron a despertarse de inmediato. Palpitaban y se hinchaban a medida que me acercaba a la planta baja. Mi hembra y los Creckels habían vuelto corriendo. En cuanto aterricé, el miedo y la confusión aparecieron en el rostro de mi mujer. Lanzó una mirada furtiva a la hembra Creckel que parecía guiar a los demás. La energía psíquica que se arremolinaba entre ellos confirmó que mi hembra hablaba mentalmente con la criatura, que asintió en respuesta a lo que le habían preguntado.

—Tú... Tú no puedes estar aquí. Has muerto. Tu cuerpo...

Miró hacia una de las puertas laterales del pasillo, no la del fondo por donde había salido.

—Tengo sangre de Dragón Gomenzi —expliqué con delicadeza—. Me permite renacer en una nueva Réplica... un nuevo cuerpo. Todo está bien. Estoy ileso.

Me miró con una expresión indefinible. Estaba claro que quería seguir adelante, probablemente para asegurarse de que yo era real, pero también con ganas de correr y esconderse.

—Me llamo Reaper —dije con voz suave, mientras colocaba con cuidado la caja de carne en el suelo—. ¿Cómo te llamas?

—Ja... Janelle —dijo con evidente dificultad y vacilando ligeramente sobre sus piernas.

—Es un nombre precioso —dije, luchando contra el impulso de abalanzarme sobre ella—. Aparte de los Creckels, ¿hay alguien más aquí contigo que pueda necesitar ayuda?

Negó con la cabeza, con los ojos entrecerrados mientras se esforzaba por verme.

Me agaché junto a la caja y la abrí lentamente.

—Bien. Aquí hay carne fresca para tus compañeros —dije, antes de alejarme de ella.

Como era de esperar, los Creckels volvieron a chillar, mostrándose inquietos por la necesidad de acercarse a la comida, pero obligándose a contenerse. Muchos lanzaron miradas inquisitivas, casi suplicantes, a su líder femenina y a Janelle. La hembra se acercó lentamente a la caja y yo me alejé para dejarle espacio. Olfateó el aire y un hambre cruda se apoderó de sus facciones. Pero no perdí más tiempo con los Creckels. Mi mujer necesitaba ayuda, ahora.

—Estás gravemente deshidratada y desnutrida —le dije a mi compañera mientras abría lentamente una de las bolsas que llevaba colgadas del cuello y de la cadera. Saqué una de las botellas de agua con sal y glucosa que Jessica había preparado—. Esto te ayudará con ambas cosas. ¿Puedo acercarme?

Janelle proyectó la imagen de las manos extendidas en mi mente justo cuando levantaba las suyas antes de avanzar hacia mí dando tumbos. Sus rodillas se doblaron y corrí hacia ella, atrapando a mi compañera antes de que cayera al suelo. La cogí en brazos y la llevé a la habitación del fondo, de donde había salido.

La hembra Creckel corrió delante de mí para tranquilizar a las crías que se habían acurrucado en el interior de la habitación. En otras circunstancias, me habría maravillado de lo adorables que eran. Pero me dirigí directamente a una silla de metal apoyada junto a una pequeña mesa: las dos únicas cosas que parecían sólidas en la gran sala. Resultaba extraño que el mobiliario, más allá de escaso, consistiera en la mesa, un viejo catre y un pequeño escritorio de almacenaje agrupados en el centro de la habitación.

Me senté en la silla, que gemía ligeramente bajo mi peso, y luego acomodé a Janelle de lado sobre mi regazo. Sentí rabia y pena al sentir lo delgada que estaba a través de su enorme abrigo. Intentó sostenerse, pero su cabeza se apoyó sobre todo en mi hombro, necesitando el apoyo que le correspondía por derecho.

—Te tengo, cariño —dije suavemente, abriendo la tapa de la botella de agua. La boquilla era en realidad una pajita integrada que facilitaba la bebida. Como siempre, Jessica había pensado en todo—. Esto te va a ayudar. Tiene sal y azúcar para rehidratarte. Pero debes beber despacio, o te pondrás enferma.

Janelle levantó una mano temblorosa, sin apenas fuerzas para hacerlo. Sus dedos se cerraron en torno a la botella y sus labios agrietados se entreabrieron cuando se la llevé a la boca. Como era de esperar, chupó la pajita con avidez, gimiendo con una alegría casi dolorosa.

—Más despacio, cariño —le repetí antes de apartar la pajita, odiando privarla de lo que tanto necesitaba. Gimoteó y apretó con fuerza la botella. Me lanzó una mirada asustada y traicionada, como si pensara que iba a negarle el resto—. No te preocupes. Todo esto es para ti. Te lo daré todo. Pero tienes que ir más despacio. Sé que es difícil, pero cuanto más despacio vayas, más podré darte.

Proyectó la imagen del sol en su pecho creciendo hacia fuera. Yo no sabía lo que eso significaba. Pero volvió a beber, cerrando los ojos con una expresión casi dichosa. Después de unos sorbos más, Janelle se enderezó bruscamente, su cuerpo se contrajo con unas cuantas respiraciones secas. Por un momento, temí que no fuera capaz de digerir el líquido. Sin embargo, al cabo de un minuto, mi compañera pareció calmarse. Las otras veces que la detuve por beber demasiado deprisa, no se resistió y esperó con impaciencia a que la dejara reanudar la bebida.

No sabría decir cuánto tiempo había pasado, había estado tan concentrado en mi mujer. Un sonido de raspado llamó mi atención. Levanté la cabeza y me quedé atónito al ver a la hembra Creckel arrastrando la nevera por encima de su cola plana, como Stran había hecho a menudo con otras cosas en el pasado. Había recurvado los lados de la cola, y los dardos con púas que la recubrían mantenían la caja en su sitio. Los jóvenes Creckels la rodearon y sus pequeñas colas golpearon el suelo con impaciencia. Bajó los pinchos y se zafó de la caja.

Siempre me había impresionado la destreza de Stran. Ver a aquella hembra sentarse sobre sus patas traseras, con la cola sirviéndole de contrapeso para mantenerse en pie, y luego acercarse con sus patas delanteras para coger un grueso filete me dejó boquiabierto. Con sus largas y afiladas garras, cortó uno de los trozos de carne por la mitad antes de extendérselos a dos de las crías. Estos se llevaron la carne a la boca con avidez y luego se alejaron un poco para dejar sitio a los demás. Imitando la postura que había adoptado la hembra adulta, los pequeños Creckels empezaron a comer con gran apetito. El ronroneo de deleite mientras se daban un festín dibujó una sonrisa en mi rostro.

La conciencia de Janelle rozó la mía antes de volver a proyectar la imagen de un sol expandiéndose hacia el exterior desde su corazón. A pesar de la expresión débil y agotada de su rostro, la mirada de sus ojos hizo que me derritiera por dentro. Brillaba con tanto asombro y gratitud que me sentí casi como un dios. Había anhelado tanto ser mirado así por alguien a quien pudiera reclamar como mía y a quien perteneciera por completo. Una feroz oleada de posesividad y protección me invadió al contemplar a mi delicada hembra, tan vulnerable entre mis brazos.

—Tu tiempo de penuria ha terminado, Janelle. Nunca volverás a pasar sed ni hambre. Nunca más estarás prisionera y asustada. Mientras yo respire, te juro que nunca te faltará nada.

Capítulo 5

Janelle

No podía apartar los ojos de él. Incluso a través de mi visión borrosa, que apenas me mostraba una silueta, sabía que era hermoso. Mis dedos aún recordaban la perfección de sus rasgos mientras su cuerpo se había enfriado. No entendía lo que era. El cuerno arqueado en su frente lo marcaba como un Kryptido. Todos aquellos insectos malignos poseían uno, negro y brillante, con forma de media luna. Y sin embargo, él no era un insecto. Solo su rostro lo confirmaba. Las escamas de su frente y de sus mejillas habían dado paso a una piel tan suave, con unos labios bonitos, una nariz recta, unos ojos grandes—más grandes que los de un humano—y el pelo más suave. Tenía tantas ganas de volver a tocar sus sedosos mechones, pero me sentía demasiado débil. Habían olido bien. Todo en él olía tan increíblemente bien que era embriagador.

Su cuerpo fuerte y duro a mi alrededor, abrazándome, me hizo sentir más segura de lo que me había sentido en los últimos veinte años. No quería que me soltara nunca. Y su voz era la música más dulce, como el viento erizado, el dulce zumbido de una madre que duerme a su hijo o el ronroneo rumoroso de un bebé Creckel cuando le frotan la barriguita. Y aquella hermosa voz pronunciaba palabras tan maravillosas, con una sinceridad tan profunda. No hambre. No sed. Ni miedo. Era, sobre todo, libertad... Más allá del pasillo, podía oír el chisporroteo de los compañeros de Reaper cortando las rocas y el metal retorcido que nos mantenían atrapados aquí.

Probablemente estaba alucinando. Después de todo, seguía aquí abajo, en esta base en ruinas. El último envenenamiento por el agua en mal estado y las verduras en mal estado sin duda estaba jugando con mi mente. Pero ya no me importaba. Si ahora estaba muriendo en una fiebre delirante, no podría haber soñado con una muerte mejor. Quería que durara, estar siempre rodeado de su aroma limpio, fresco y delicioso. Era cálido y reconfortante, como el olor del pan recién horneado untado con mantequilla derretida.

Los felices sonidos masticatorios de mis compañeros y el maravilloso olor a carne limpia me llenaban el corazón hasta reventar. Madre se había equivocado. Reaper no era el portador de la muerte, sino el portador de la vida. Nos alimentaba a mis amigos y a mí. Él era nuestro Sol. Mi Sol.

Tragué dolorosamente, con la garganta todavía seca a pesar de la insana cantidad de agua que ya había bebido. Normalmente, habría racionado tal cantidad a lo largo de casi una semana. Mi estómago seguía temblando, inseguro de cómo quería manejar semejante abundancia. Pero se había asentado lo suficiente como para que buscara más de aquella agua maravillosa: ligeramente salada, asombrosamente dulce y limpia... tan increíblemente limpia...

Instintivamente proyecté la imagen de una botella de agua en mi interior. Aunque no podía verle la cara, su leve retroceso y la forma en que su cuerpo se puso rígido de forma casi imperceptible me dijeron que probablemente no lo había entendido. Me reprendí mentalmente por no usar mis palabras. Sería difícil acordarme de usar el habla. Entendía perfectamente las palabras habladas, pero después de décadas sin usarlas, me di cuenta de que expresar frases coherentes en voz alta sería muy exigente.

—¿M… más? ¿Po… por favor? —susurré, con voz esperanzada.

Ya había vaciado la botella que me había traído. Pero él había dicho que había más, tanto como yo quisiera...

—Te daré mucho más dentro de un minuto —dijo Reaper con aquella voz dulce y retumbante que me producía un cosquilleo en la piel—. Primero, necesito darte una pequeña inyección de proteínas que ayudarán a tu cuerpo a recuperar la salud. Y luego, quiero hacerte un par de pruebas para asegurarme de que no sufres alguna otra afección grave que deba ser tratada de inmediato.

En realidad no quería esperar ni que me examinaran, pero su petición era razonable. Además, no quería que se enfadara conmigo. Sacó las dos bolsas que llevaba colgadas del cuello y las colocó sobre la mesa. Se me hizo la boca agua—o al menos lo intenté—al ver la segunda botella de agua dentro de una de ellas. Pero Reaper cogió un recipiente sellado de la otra bolsa, abrió la tapa y sacó una especie de pañuelo de papel. Lo frotó suavemente sobre la piel expuesta de mi brazo. La humedad me sorprendió, aunque no debería. Las toallitas húmedas no tenían el aroma medicamentoso de una solución estéril, pero olían tentadoramente frescas.

De repente me di cuenta de lo sucia que debía parecerle. Llevaba tantos años viviendo con mi propio hedor y mi propia suciedad que ya no me daba cuenta. Me invadió una oleada de vergüenza. No era una persona sucia, pero el agua había sido demasiado preciada para malgastarla en lavar la ropa y bañarme. Además, la ducha de partículas se había estropeado hacía tiempo y yo no tenía los conocimientos técnicos necesarios para arreglarla. Estuve a punto de abrir la boca para disculparme por lo mal que debía de apestar, pero me callé. Era estúpido pensar que no se había dado cuenta, sobre todo teniendo en cuenta que había usado cuatro toallitas en el mismo punto de mi brazo antes de considerarlo razonablemente limpio. Pero, por si acaso, no le llamaría la atención.

Reaper sacó un hipospray de su cinturón y me lo puso en el brazo.

—Esto va a escocer un poco —advirtió.

Asentí con la cabeza, esperando alguna molestia importante cuando me inyectara su contenido, pero apenas sentí un cosquilleo.

—Voy a tomarte una muestra de sangre y analizarla para ver si hay algún otro problema de salud, y luego te escanearé en busca de otras lesiones internas. ¿De acuerdo?

—Bueno —susurré.

Sacó una especie de caja de la misma bolsa que había contenido las toallitas. Después de limpiarme la punta del dedo índice, Reaper lo pinchó con el estilete más delgado que había visto nunca... o al menos, eso es lo que parecía a mi visión borrosa. Luego lo introdujo dentro de la caja, haciéndome comprender que se trataba de algún tipo de analizador.

—Ahora voy a realizar el escáner —continuó Reaper—. Al mismo tiempo, voy a hacerte algunas preguntas. ¿Te parece bien si grabo tus respuestas para nuestra Oficial Médica? —preguntó.

Volví a asentir. Me pareció extraño que pensara que me molestaría. ¿De qué otra forma iba a ayudarme la médica? Aun así, me gustó que no intentara hacer nada en contra de mi voluntad. Me tranquilizó saber que no me haría ningún daño.

—¿Cuánto me puedes ver? —me preguntó.

Proyecté la imagen de una silueta varonil con su cuerno en forma de media luna, rodeada de niebla.

—Pues muy poco —respondió él.

Me encogí, dándome cuenta de que una vez más había fallado en el uso de mis palabras.

—Sí, poco —dije, gratamente sorprendida de que ya no me doliera tanto la garganta, a pesar de la sed, aunque ahora soportable, seguía atormentándome.

Pasó un dispositivo portátil que reconocí como un escáner sobre los puertos palpitantes de mis sienes a los que solía acoplar mi ayuda óptica.

—Hmm... —dijo Reaper—. Tus puertos están muy infectados. No debes volver a utilizar el dispositivo hasta que estés completamente curada, o podrías quedarte completamente ciega o causarte graves daños cerebrales.

Esta vez, me sorprendí a mí misma segundos antes de proyectar una imagen.

—Lo... lo sé. Lo uso poco. Es... —hice una pausa, buscando la palabra.

—¿Doloroso? —Reaper se ofreció.

—Sí. Pero también... Hmmm...

—¿Defectuoso?

—¡Sí! Defectuoso. Gracias —dije, estúpidamente sintiéndome realizada por no haber usado imaginería, aunque no había recordado la palabra por mí misma.

—Tendré que echar un vistazo a tu ayuda óptica para ver si podemos repararla o darte una aún mejor —dijo Reaper en un tono de asumir el mando que me produjo agradables escalofríos.

Después de tantos años siendo yo quien intentaba mantener con vida a todo el mundo dentro de la base, era maravilloso que se ocuparan de mí, que otra persona asumiera la responsabilidad de velar por mi bienestar. Y Reaper era tan amable. Era tan alto—al menos dos cabezas por encima de mí—y tan musculoso que nunca esperé que me tocara con tanta ternura y delicadeza. Sus dedos, al apartarme el pelo sucio y grasiento de la cara, fueron lo más suave que había experimentado nunca. Por un instante, me sorprendió que sus manos estuvieran tan callosas cuando lo examiné antes. Pero ese era su cadáver. Ahora estaba de vuelta en un cuerpo nuevo, y necesitaba que me explicara cómo su nuevo cuerpo había madurado tan rápido.

Sin embargo, procedió a bombardearme con interminables preguntas sobre alergias, síntomas, enfermedades conocidas, cualquier dolor actual, mi dieta, etcétera. Aunque sabía que eran importantes, me estaba empezando a molestar. Solo quería más de su agua asombrosamente limpia y dormirme con el hipnótico sonido de su voz.

No sabía si había respondido a todas sus preguntas o si había percibido mi creciente reticencia, pero finalmente dejó el escáner y sacó la segunda botella. No logré acallar un gemido de placer cuando la primera gota cayó sobre mi lengua. Reaper soltó una risita y me rodeó posesivamente con el brazo. Me acurruqué más cómodamente contra él y me obligué a tragar el contenido de la botella a un ritmo razonable. Cuando terminé, estaba perdiendo la batalla por mantener los ojos abiertos. Mis compañeros Creckel, panzudos y contentos, se habían rendido a su coma alimentario instantes después de que yo hubiera empezado a beberme aquella segunda botella.

Lo último que recordé antes de que el sueño me reclamara fue rezar para que, si aquello había sido una alucinación delirante, nunca me levantara de ella.

Me desperté sobresaltada al oír un fuerte impacto en el pasillo. Brees ya se había puesto en marcha para cuando recuperé la orientación. El pánico instantáneo que quería apoderarse de mí se desvaneció de inmediato cuando volví a sentir la presencia tranquilizadora del duro cuerpo de Reaper, que aún me sujetaba en su regazo.

—No tengas miedo, Janelle —dijo Reaper con voz suave—. Mi equipo ha hecho una abertura más grande, lo bastante amplia como para poder sacarte. Pero es demasiado pequeña aún para tus compañeros.

Mi corazón se aceleró al pensar en salir de esta tumba, pero al mismo tiempo se encogió ante la perspectiva de dejar atrás a los que había llegado a considerar mis hermanos y hermanas.

De repente me entró la paranoia. ¿Y si me estaba secuestrando en secreto con la intención de dejar atrás a los Creckels? ¿Y si las pruebas que me había hecho antes eran solo para comprobar si sería un buen sujeto de pruebas para algún tipo de experimento loco? ¿Y si...?

Y sin embargo, aunque esas incertidumbres surgían en mi cabeza, sabía que eran falsas. ¿Por qué habría alimentado a mis amigos si yo era todo lo que quería?

Para hacerles bajar la guardia y poder llevárselos voluntariamente.

Eso casi me hizo reflexionar. Después de todo, lo habían matado la primera vez que creyeron que era una amenaza. Sin embargo, podría habernos atacado con gas y haberme arrancado sin más. ¿Y por qué querrían experimentar conmigo de todos modos? No era más que un saco de huesos sin nada especial en mi genética que justificara tanto esfuerzo por su parte.

—¿Janelle? —dijo Reaper cuando no respondí.

—Debo decírselo a Brees —dije, mirando hacia la puerta abierta por donde había desaparecido mi amiga.

Hice ademán de ponerme en pie, pero una oleada de mareo me golpeó con fuerza. Era extraño teniendo en cuenta toda la rehidratación de la que acababa de beneficiarme.

—No te esfuerces —dijo Reaper en tono ligeramente reprobatorio—. Estás demasiado débil. Yo te llevaré. ¿Quién es Brees? ¿La hembra a la que parecen seguir los demás?

—Sí —dije en voz baja, secretamente complacida de permanecer en su abrazo.

Estaba más que hambrienta de contacto e interacción humana, aunque él no se calificara del todo como tal. Dejé que me sacara de la habitación y mis compañeros se reunieron a nuestro alrededor mientras avanzábamos por el pasillo. Brees, Grol y algunos otros adultos miraban hacia el pozo, por donde entraba mucha más luz natural. Al detenerse cerca de los Creckels, Reaper se dirigió a Brees antes de que yo pudiera hacerlo.

—Janelle está muy enferma —dijo Reaper en tono preocupado a la hembra—. La abertura es ahora lo suficientemente amplia como para que pueda subirla a nuestra nave y recibir el tratamiento adecuado de un médico profesional. Pero sigue siendo demasiado pequeña para la plataforma flotante que se llevará al resto de ustedes; o más precisamente a los Creckels adultos. Si lo deseas, podemos sacar a los jóvenes, pero sospecho que prefieres que se queden contigo.

La reacción negativa de Brees fue instantánea. Podría haber reído en otras circunstancias. Pero incluso eso me pareció demasiado esfuerzo. Para mi alivio, mi amiga me bombardeó con imágenes que aplacaron mi sentimiento de culpa por haberlos abandonado. Estaba muy preocupada por mi salud y no podía ayudarme de ninguna manera, mientras que estos extraños sí podían. Y aún les quedaba mucha carne en la nevera que había traído Reaper. A pesar de la escasa formación que mi madre había conseguido impartirme antes de su fallecimiento, mis conocimientos científicos y biológicos eran lo suficientemente avanzados como para saber que necesitaba algo más que comida y agua. Y Brees también lo comprendía.

A pesar de su firme negativa a separarse de las crías, la confianza de la hembra hacia Reaper me dejó confusa. Una vez que estuviera mejor, tendría que preguntarle cuál había sido la causa, más allá de que él le proporcionara comida. Ella era ferozmente protectora conmigo y con todos los demás en la base. No me dejaría ir a la ligera con extraños.

—Me imaginaba que dirías eso —le dijo Reaper a Brees con una sonrisa en la voz—. Haremos todo lo posible por liberar al resto de ustedes lo antes posible. Mientras tanto, uno de mis compañeros les traerá más comida y agua. Por favor, no se preocupen por su aspecto. Es un buen hombre.

Ese comentario me intrigó. ¿Qué tendría de peculiar su amigo para que sintiera la necesidad de hacerles semejante advertencia? ¿Tenía rasgos Kryptidos aún más marcados que Reaper?

Brees asintió con un pequeño gruñido. Su conciencia rozó la mía y me dio un afectuoso codazo psíquico, que le devolví.

—La abertura es muy estrecha —dijo Reaper disculpándose—. Voy a tener que mantenerte muy cerca de mí para que podamos pasar los dos.

Lo miré con extrañeza, preguntándome por qué sentía la necesidad de disculparse por eso. Quería que me abrazara. No solo había estado anhelando dolorosamente el contacto físico con otra persona, sino que me gustaba especialmente que él me abrazara. Por supuesto, después de tantos años, no tenía ningún otro punto de referencia. Pero me encantaba su olor, y estar en sus brazos me hacía sentir como en casa, segura.

Se me pasó por la cabeza la idea de que tal vez lamentara tener que abrazarme tan estrechamente porque apestaba demasiado. Sin embargo, lo descarté, no porque no tuviera mérito. Reaper me había estado abrazando desde que me desmayé en el pasillo y no había mostrado ningún deseo de ponerle fin, incluso me reprendía cuando intentaba levantarme por mi cuenta. Sin saber qué responder, me limité a asentir. Francamente, no me habría importado que me atara a una cuerda y tirara de mí como de una muñeca de trapo. Me costara lo que me costara, solo quería estar fuera.

Cuando me puso en pie, Reaper me giró para que le mirara y volvió a abrazarme. Instintivamente le rodeé el cuello con los brazos, una vez más impresionada por su gran altura y lo increíblemente ancho y musculoso que era. Brees proyectó en mi mente la imagen de Reaper y yo abrazados en esa posición. Era hermosa por su claridad, en lugar de la borrosidad que era la constante en mi vida. Luego mostró un sol que salía de nuestros pechos y se arremolinaba a nuestro alrededor en espiral, atándonos. Aquello me sorprendió.

Mientras Reaper alzaba el vuelo, reflexioné sobre la sugerencia de Brees. No había considerado la idea de una pareja. Ni siquiera había sido una posibilidad remota. Pero tenía razón. Hasta el momento, Reaper parecía poseer todas las cualidades que una hembra debería buscar en un compañero potencial. Volví a aspirar su aroma, con la cara casi pegada a su cuello. Sus brazos me rodearon con una posesividad que hizo que me derritiera aún más contra él. Sí, tenía potencial para ser un buen compañero.

Sin embargo, esos pensamientos se desvanecieron de mi mente cuando la luz se hizo más brillante y el aire fresco pronto se impuso al hedor rancio de la base. Se me hizo un nudo en la garganta al llegar a la pequeña abertura entre los escombros. Con un fuerte batir de sus alas justo antes de aplastarlas contra su cuerpo, Reaper nos impulsó a través de ella. Un resplandor distinto a todo lo que recordaba me envolvió mientras los rayos del sol acariciaban mi piel.

No podía ver nada más que un halo resplandeciente por todas partes a través del cual se movían las siluetas fantasmales de los compañeros de Reaper. Todos hablaban conmigo, con nosotros, entre ellos, no sabría decirlo. Me daba igual. Estaba afuera.

Reaper me soltó de su abrazo el tiempo suficiente para levantarme y llevarme en brazos. Estiré los brazos para tomar el sol lo más posible y sentir la suave brisa en la piel. Tardé un momento en darme cuenta de que estaba riendo y llorando al mismo tiempo. No me caían lágrimas por las mejillas—estaba demasiado deshidratada para eso—pero juraría que me brotaban de los ojos.

Una persistente voz femenina acabó por atravesar la niebla de euforia en la que me había sumido. Me hacía preguntas que no quería responder. Me tapaba el sol, me tocaba con cosas frías que yo no quería.

—Déjame —gruñí, empujándola débilmente.

—Estoy intentando ayudarte —dijo la mujer con voz suplicante.

—Jessica, dale un momento —dijo Reaper en tono firme, pero amable—. Ella lleva dos décadas atrapada allí. Déjala saborear su libertad durante un minuto.

Mi Sol...

Me comprendía tan bien, casi como si siempre me hubiera conocido. No sé cuánto tiempo permanecimos fuera. Me pareció medio segundo y a la vez una eternidad. Podría haberme quedado así para siempre, pero la debilidad, la sed y unas ganas incontrolables de dormir volvían a apoderarse de mí, recordándome la realidad del mal estado de mi cuerpo.

—Vamos a llevarte a la Enfermería —dijo Reaper con suavidad justo cuando estos pensamientos cruzaban mi mente. Una vez más, demostraba lo compenetrado que estaba conmigo—. En cuanto te hayan tratado y te sientas mejor, prometo sacarte al aire libre tantas veces como sea posible y tanto como quieras. Pero necesitaremos protección solar. Tu piel es muy pálida y no estás acostumbrada al sol. No podemos dejar que te quemes.

Asentí y me acurruqué contra él. Me llevó dentro, la mujer a la que había llamado Jessica caminaba delante de nosotros. Por un segundo, temí que una oleada de pánico se apoderara de mí al entrar en otro espacio confinado. Sin embargo, esta nave no era una base moribunda. No podía ver los detalles, pero los pasillos eran amplios y luminosos, el aire era fresco y limpio, con un ligero aroma que resultaba relajante y agradable. Aquí no había que empujar una puerta reacia a abrirse mientras gemía e intentaba resistirse. Simplemente se abrían con un discreto chasquido en cuanto alguien se acercaba.

Reaper me acomodó en una mesa de exploración y, por un momento, temí que me abandonara. Para mi alivio, solo retrocedió un par de pasos, mientras Jessica se acercaba a mí.

—Hola, Janelle. Soy Jessica, la Oficial Médica del equipo —dijo la mujer humana con una voz dulce y cálida que me recordó a la de mi madre cuando intentaba tranquilizarme.

Su amabilidad, ahora que mi euforia inicial por fin se había calmado, me hizo sentir aún más terrible por la grosería que había mostrado hacia ella y los demás. Me habían ayudado a salir de mi prisión y yo les había ignorado por completo, les había rechazado incluso cuando intentaban ayudarme. Busqué palabras bonitas para expresar mi mortificación, pero me quedé corta.

—Siento haberte empujado —murmuré, sintiéndome incómoda.

—No, no lo sientas —dijo Jessica en tono amistoso—. Debería disculparme contigo. Fue bastante insensible por mi parte no darme cuenta de que necesitabas un momento. Estábamos tan contentos de encontrar supervivientes, y tú has sufrido tanto. Me dejé llevar por mi impaciencia por hacerte mejorar físicamente olvidando que las emociones son igual de importantes.

Sonreí agradecida por su comprensión, deseando poder ver su rostro en lugar de esta silueta borrosa.

—Primero, voy a revisar tus implantes para asegurarme de que ninguno de nuestros equipos pueda afectarlos negativamente, y luego vamos a meterte en la ducha de partículas antes de empezar tu examen completo —dijo Jessica.

Se me calentó la cara de vergüenza. Con el aire limpio y fresco que nos rodeaba, mi propio hedor era más que vergonzoso. No podía comprender cómo se las arreglaba para mantener una expresión impasible y amistosa en lugar de arrugar la nariz con disgusto. Pensé en disculparme de nuevo, pero, a diferencia de mi grosería anterior, la deficiencia de nuestras instalaciones higiénicas había estado fuera de mi control.

—Sí, gracias. Soñaba con volver a lavarme —dije con sinceridad.

—Me lo imagino —dijo Jessica alegremente, mientras escaneaba mis implantes—. He estado en ciertas misiones en las que bañarse no era una opción durante demasiados días para contarlos. Hmmm, sí, esto es malo. Estos implantes tienen que salir por completo, pero no son una amenaza ahora mismo mientras no los uses más.

—Tengo la ayuda óptica de Janelle —dijo Reaper—. Voy a trabajar con Madeline en un reemplazo temporal hasta que volvamos a casa y le consigamos algo de última tecnología.

—Genial —dijo Jessica con aprobación—. Ahora vete. Voy a cuidar bien de esta joven.

—¿Qué? ¡No! —exclamé—. ¡No te vayas!

Por alguna tonta razón, la idea de que abandonara esta habitación me llenaba del miedo irracional de no volver a verlo.

—Estaré cerca —dijo Reaper suavemente, cogiéndome la mano—. Volveré cuando hayas terminado.

—Pero... ¿por qué no puedes quedarte? —dije con una voz vergonzosamente quejumbrosa.

—Porque tenemos que desnudarte —dijo Jessica suavemente, aunque con evidente confusión.

Me mordí las ganas de decir “¿Y?” y en su lugar apreté los labios. Comprendí que no debías andar desnuda delante de los demás. No me importaba que Reaper me viera desnuda. Ya me había desnudado muchas veces delante de los Creckels. En realidad, en los últimos años, solo me había puesto una bata de laboratorio cuando tenía frío para que me durara más. Me di cuenta de que demasiados años de aislamiento y de estar sola a una edad tan temprana me habían privado del conocimiento mundano de cómo se esperaba que uno se comportara en sociedad. Sería otro reto más que tendría que superar.

Me encogí de hombros, pero no dije nada.

Reaper me acarició el dorso de la mano con el pulgar.

—Estaré cerca. Puedes hablarme mentalmente en cualquier momento si alguna vez sientes miedo o pánico, ¿de acuerdo?

Se me hizo un nudo en la garganta, pero asentí. Para mi sorpresa, se inclinó hacia delante y presionó suavemente sus labios sobre mi frente. Eso me gustó mucho. Antes de que pudiera recuperarme lo suficiente como para decir una palabra, Reaper se dio la vuelta y se alejó. Me quedé mirando su silueta borrosa hasta que desapareció por completo.

Capítulo 6

Reaper

Me instalé en la sala de reuniones, rodeado del resto de la tripulación. Mis ojos no dejaban de mirar hacia la puerta, impaciente por estar al lado de mi mujer. La mirada compasiva de Doom y la burlona de Reklig me calentaron el rostro. Me aclaré la garganta, me enderecé y les hice un rápido resumen de lo que había visto abajo.

—Hay dos docenas de Creckels ahí abajo, incluyendo un puñado de Creckels jóvenes —dije—. Todos están muy desnutridos. Incluso si racionamos nuestros suministros actuales de alimentos, no tendremos suficiente para hacer el viaje de regreso a su mundo natal con todos ellos.

Doom asintió con el ceño ligeramente fruncido.

—Podemos ir a cazar algunos Zebiers y apilarnos con su carne. No son cortes de primera, pero será fresca y debería ser lo suficientemente nutritiva para ellos.

Lanzó una mirada a Stran, que gruñó su aprobación con un movimiento de cabeza. Reprimí una sonrisa. No recordaba haber visto al Creckel tan emocionado o feliz, ni siquiera cuando se regocijaba ante la perspectiva de matar Kryptidos.

Me volví hacia Thanh.

—¿Tenemos suficiente para aguantar hasta después de sacarlos de la base? —le pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Sí —respondió nuestra piloto, echándose el pelo negro, largo y liso por encima del hombro—. Tenemos suficiente para una semana.

—¡Bien! Deberíamos estar abriendo camino a primera hora de la mañana —dijo Doom. Dudó, luego me miró evaluándome, poniendo inmediatamente todos mis sentidos en alerta—. ¿Cómo está tu hembra?

—Está bien —dije con cautela—. Jessica la está cuidando muy bien. La última vez que me habló mentalmente, estaba empezando un tratamiento con nanobots para limpiar la sangre y el sistema de Janelle de todas las bacterias de la infección de su implante y de la mala comida que había estado ingiriendo.

Doom volvió a asentir lentamente, la intensidad de su mirada me decía que había algo más que quería decir.

—Escúpelo —dije en un tono semicruzado—. Sabes que no me gusta que me hablen con rodeos.

Doom resopló y Reklig sonrió satisfecho.

—Me pregunto por qué es la única superviviente humana —dijo Doom con cuidado—. ¿Dónde están los demás? ¿Cómo sobrevivió al ataque de gas contra la base? ¿De qué han vivido todo este tiempo?

Fruncí el ceño, no me gustaba nada la insinuación tácita. Y, sin embargo, eran preocupaciones válidas que yo también habría expresado si hubiéramos rescatado a alguien que no fuera mi alma gemela.

—Estoy seguro de que hay una explicación clara, pero estaba demasiado ocupado atendiendo sus necesidades médicas urgentes como para interrogarla —dije, arrepintiéndome inmediatamente de mi tono sarcástico.

Doom no se ofendió y, en cambio, sonrió con simpatía. Aunque no aparentaba más de veintiocho años y solo empezaría a mostrar signos de envejecimiento al llegar a los ciento cincuenta, a sus sesenta y cinco, nuestro jefe de equipo poseía realmente una sabiduría muy superior a su edad. Siempre parecía saber instintivamente cómo manejar cualquier tensión o malestar emocional que sintieran los demás.

—Te habría azotado personalmente si hubieras manejado la situación de otra manera —dijo burlonamente, calmando la tensión y ahorrándome un merecido escarmiento.

Resoplé y le sonreí tímidamente.

—Eché un vistazo cuando bajé a llevar agua y comida a los Creckels —dijo Reklig—. La buena noticia es que no se han comido tu cadáver. Eso habría sido espeluznante. Pero lo han considerado....

Mis ojos se abrieron de golpe. Aunque la idea se me había pasado por la cabeza, imaginarme a mi mujer canibalizándome me produjo un escalofrío muy desagradable. No podía culparla por ello, pero...

—Relájate, Dragón —añadió Reklig burlonamente—. A tu mujer le horrorizaba la idea y no quería participar en ella. Tanto, que los Creckels decidieron no molestarla más dejando tus restos intactos. Supongo que tu membrana puede seguir engordando sin problema.

El alivio en mi cara debió de ser obvio, ya que todo mi equipo se rio de mí. Pero Reklig fue el primero en recuperar la sobriedad.

—Hay un piso inferior en esa base. Tenemos que averiguar qué hay ahí —continuó el Scelk—. No les caigo muy bien a los Creckels. Sospecho que mi aspecto les recuerda demasiado a los bichos. Por otra parte, puede ser que realmente no aprecien que alguien intente leerles la mente.

Stran emitió el breve gruñido que le servía de bufido y luego dirigió a Reklig lo que solo podía ser una mirada de superioridad. Dirigí una mirada inquisitiva a Doom, pero Thanh respondió a mi pregunta no formulada.

—No solo el coeficiente intelectual de los Creckels es fuera de serie, también lo son sus habilidades psíquicas. A diferencia de nosotros, pueden percibir en cuanto alguien intenta leerles la mente.

—Y a mi querido amigo le dieron una paliza psíquica por entrar sin autorización —dijo Madeline burlonamente mientras acariciaba cariñosamente la calva cabeza de Reklig cubierta de escamas de quitina.

Puso una cara que sin duda pretendía ser severa y contrariada, pero no podía ocultar el amor que sentía por su hembra. Acallé mi punzada de envidia. Por fin había encontrado a mi compañera, pero no tenía ni idea de cómo demonios debía cortejarla, ni siquiera de cuándo sería el momento adecuado teniendo en cuenta la terrible experiencia de la que acababa de ser rescatada. ¿Y si no quería volver a Khepri conmigo y decidía quedarse en Dreija, el planeta Creckel, con sus compañeros de toda la vida?

—Te lo mereces por fisgonear —dije burlonamente, apartando aquellos sombríos pensamientos. Ya tendríamos tiempo de hablar de planes a corto y largo plazo cuando Janelle estuviera un poco más sana—. Pero sobre ese piso inferior, ¿supongo que implica más excavaciones?

—Me temo que sí —dijo Doom con cierta molestia.

Eso me hizo soltar una risita. Siendo el más indestructible de todos los Guerreros Xian, Doom estaba más que sediento de sangre. Al igual que yo, había sufrido un serio síndrome de abstinencia desde el final de la guerra contra los Kryptidos.

—Nuestros escáneres siguen sin captar nada, pero tampoco habían mostrado a Janelle ni a los Creckels —continuó Doom—. Definitivamente hay algunos codificadores en la base.

—Eso no es sorprendente —dijo Madeline—. Khutu no habría querido que sus prisioneros pudieran enviar señales de socorro durante la ausencia de sus tropas.

Asentí.

—Tenemos que averiguar qué hay en ese sótano, pero Janelle dijo que no había nadie más a quien rescatar. Así que probablemente solo encontremos equipo, herramientas y suministros descompuestos. Aún así vale la pena investigar.

Mi equipo estuvo de acuerdo.

—Me gustaría desistir del trabajo de excavación —dije tímidamente.

—Por supuesto —dijo Doom amablemente—. No te impediremos atender a tu compañera.

—Lo que voy a hacer es para mi compañera —le expliqué—. Su ayuda óptica está más que anticuada y dañada. Quiero fabricarle una provisional, ya que no volveremos a Khepri hasta dentro de tres o cuatro semanas, entre este rescate y el regreso de los Creckels a su mundo natal. Por lo tanto, me gustaría pedirle prestado la mayor parte del tiempo a Madeline, ya que su experiencia tecnológica sería muy beneficiosa.

—Me encantaría —dijo Madeline, con sus hermosos ojos verdes brillando de emoción.

Como albina, había vivido toda su juventud con los diversos problemas oculares relacionados con el albinismo. Pero gracias a sus altas capacidades psíquicas y a sus fenomenales habilidades técnicas, pudo unirse a la Vanguardia. Aunque la tecnología de la Tierra estaba muy atrasada—ya que aún se le consideraba un planeta primitivo—la Vanguardia se beneficiaba de la biotecnología más avanzada de la galaxia. Como miembro de la élite militar, Madeline recibió el mejor tratamiento médico, arreglando lo que los médicos de la Tierra no podían.

Dudaba que el estado de mi Janelle pudiera resolverse tan fácilmente como el de Madeline, pero en cualquier caso, seríamos capaces de mejorar aquello con lo que ella lidiaba actualmente.

—Ustedes dos a trabajar entonces —dijo Doom con una sonrisa amable—. Todos los demás, vamos. Tenemos rocas y metal que quitar del camino. Serán unos días divertidos.

Me reí de la expresión abatida de nuestro líder y salí acompañado de Madeline.

Mi preocupación inicial al ver a mi mujer conectada a una vía cuando entré en la Enfermería se desvaneció de inmediato cuando la cabeza de Janelle se volvió hacia mí y una sonrisa resplandeciente se dibujó en sus labios. Aunque seguían agrietados, brillaban con un bálsamo curativo que ya estaba haciendo maravillas con ellos, por no hablar de los fluidos que había estado recibiendo.

Su belleza me dejó sin aliento. Los nanocitos del tratamiento que Jessica le había administrado habían trabajado duro. Mi compañera tardaría algún tiempo en engordar unos cuantos kilos, pero su piel había perdido su color ceniciento y apagado, y su pelo rubio, a pesar de las puntas dañadas, prometía una melena abundante y ondulada en un futuro próximo. Su nariz puntiaguda, sus pómulos altos y sus ojos ligeramente rasgados apuntaban a una posible herencia nórdica o escandinava.

—Reaper —susurró con un fervor que me calentó el corazón.

—Sí, soy yo. ¿Cómo me has reconocido a tanta distancia? —pregunté mientras me acercaba a su cama—. ¿Me ha vuelto a delatar mi cuerno?

Janelle sacudió la cabeza juguetonamente, con una sonrisa de suficiencia en los labios.

—No, fueron tus pasos. Son fuertes, pero ligeros al mismo tiempo. Seguro que parece que te deslizas al andar.

Eso me dejó sin habla por un segundo.

—Yo... en realidad nunca había prestado atención a ese aspecto en particular, pero me impresiona tu atención al detalle —dije con sincera admiración mientras me detenía junto a su cama.

Me tendió la mano y la cogí con gusto.

—No tengo... hmmm... ¿mérito? Sí, mérito —repitió un poco más convencida—. Mis oídos me ayudan a ver lo que mis ojos no pueden.

No podía imaginarme lo difícil que sería para ella utilizar el habla normal en estos momentos, pero era bueno que pudiera practicar con nosotros hasta nuestro regreso a Khepri. Sintiéndome atrevido, le aparté suavemente el suave pelo de la cara y le acaricié con el pulgar el lado del ojo izquierdo. Me incliné hacia delante para echar un vistazo a los puertos de su implante óptico. El enrojecimiento y la hinchazón ya habían disminuido considerablemente.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté, gratamente sorprendido de que se inclinara hacia mí.

—Mucho, mucho mejor —dijo con entusiasmo—. Con sueño, todavía un poco débil, y me hormiguea la cara.

—¿Por los nanocitos? —pregunté.

—Sí —dijo Jessica detrás de mí—. Janelle les está dando mucho trabajo a los nanocitos. Pero tiene una constitución extraordinariamente fuerte para alguien tan frágil en apariencia y que ha sobrevivido a una prueba tan terrible. Sus constantes vitales son estupendas y está tomando muy bien el tratamiento.

—Son excelentes noticias —dije, lanzando una rápida mirada al Atrapaalmas de Doom por encima de mi hombro.

—Jessica es una gran sanadora —dijo Janelle con una reticencia mohína que resultaba adorable y confusa a la vez.

—¿Pero? —pregunté, presintiendo que iba a decirlo.

—Es mala.

Mis ojos se abrieron de par en par, y mi cabeza se dirigió hacia nuestra Oficial Médica, con una expresión inquisitiva en mi rostro.

Jessica se rio y miró fijamente a mi compañera.

—No soy mala, intento protegerte de ti misma —dijo, dirigiendo una mirada juguetonamente severa a mi mujer. Luego se volvió hacia mí con un suspiro de sufrimiento antes de señalar a Janelle con la cabeza—. Esta joven me acusa de matarla de hambre porque no le permito comerse un gran filete con puré de patatas y un trozo de tarta.

Solté una carcajada. Janelle arrugó la cara e intentó apartar la mano de mi agarre. Apreté el agarre y le sonreí, inseguro de cuánto vería.

—Pronto podrás comer todo el filete que quieras. Pero ahora necesitas una transición más gradual —le expliqué con suavidad.

—Solo quiere darme líquidos. Eso no es comida —añadió mi compañera, con el labio inferior sobresaliendo en el más bonito de los pucheros—. Me prometiste que no volvería a pasar hambre.

—Y lo dije en serio —le dije en tono ligeramente castigador—. La pregunta es: ¿tienes hambre o simplemente te mueres por masticar algo sabroso? Sé sincera.

Abrió y cerró la boca varias veces, antes de morderse el labio inferior, derrotada. Me reí entre dientes y le acaricié el pelo.

—¿Hay algo que sea seguro para que coma en lugar de estar pegada a ese suero y beber caldos claros? —le pregunté a Jessica—. ¿Tal vez sandía, pepinos? Esos alimentos tienen mucha agua.

Jessica frunció los labios, comprobó los monitores que registraban las constantes vitales de mi compañera y me hizo un gesto seco con la cabeza.

—Eso podría funcionar. PERO asegúrate de que coma despacio y no se atiborre. Aún no sabemos si su estómago aguantará bien la comida sólida.

—Lo haré con mucho gusto —dije sinceramente.

—Bien —contestó nuestra Oficial Médica—. Enseguida vuelvo.

Janelle emitió un agudo sonido de alegría que me recordó a los de un Creckel feliz. Por supuesto, ella habría adoptado algunos de sus gestos.

—Gracias. Eres tan bueno conmigo —dijo Janelle con calidez.

—Me hace feliz cuidar de ti —le dije.

—Espero que no te canses.

Lo había dicho en tono de broma, pero la innegable tensión en su voz decía lo contrario.

—Nunca me cansaré de cuidarte, Janelle. Cuando dije que siempre estaría ahí para ti, lo dije en serio —dije en un tono que no admitía discusión—. Pero tengo bastante curiosidad por ti y por lo que pasó en la base. ¿Cómo acabaste allí sola?

Una expresión de inquietud se apoderó de sus delicadas facciones.

—Si no estás dispuesta a hablar de ello...

—No, está bien —interrumpió Janelle—. No estoy segura de por dónde empezar.

—¿Quizá por el principio? —dije suavemente—. Supongo que tus padres eran los científicos de la base.

Janelle asintió, su rostro adoptó una expresión lejana.

—Mi madre era xenobióloga en Dreija. Estaba estudiando a los Creckels cuando empezó la guerra. Mi padre era experto en biogenética —explicó Janelle—. Ambos habían trabajado en los primeros días con el Dr. Xi para ayudar a crear los Guerreros Xian. Tras el éxito del proyecto y una vez creada la Vanguardia, no pudieron regresar a la Tierra, ya que por aquel entonces los humanos ni siquiera sabían que existían los alienígenas. Como Mamá había trabajado con los Dragones Gomenzi, trabajar con los Creckels tenía sentido.

—Entonces, ¿tus padres se conocieron durante el programa y luego fueron juntos a Dreija? —pregunté.

—No. Fueron secuestrados por separado, pero se conocieron en la base. Papá era veinte años mayor que Mamá —dijo Janelle—. No estaban...

Al no encontrar la palabra adecuada, Janelle juntó las manos en señal de fuerte unión.

—¿No estaban enamorados? —ofrecí.

—Sentían amor... pero no ese amor. ¿Entiendes?

Asentí. Después de años atrapados juntos en la base subterránea, podía ver fácilmente cómo podían haber buscado consuelo el uno en el otro.

—Siempre estaban solos, excepto cuando los Soldados venían a traer provisiones y se llevaban algunos de los Creckels modificados o sus huevos.

—¿Huevos? —pregunté, ligeramente estupefacto. A diferencia de la mayoría de las especies reptiles, los Creckels eran mamíferos y daban a luz a crías completamente gestadas, no huevos.

—Los Creckels modificados ponen huevos —explicó Janelle antes de continuar—. Cuando nací, Mamá dijo que intentaron llevarme, pero Brees se enfadó y atacó a los Soldados. Mamá dijo que pensó que el General los mataría a todos. Pero no lo hizo.

—¿Te dejó con tus padres? —pregunté, confundido por el hecho de que el general Kryptido no la hubiera tomado como ventaja contra sus padres, como había hecho con nuestros hermanos pequeños contra nosotros.

La apertura de la puerta le impidió responder. Jessica entró con una bandeja flotante que llevaba un enorme tazón lleno hasta el borde de jugosos cubos de sandía, peras y melocotones, un plato lleno de cubos de pepino—pelados y sin semillas—y una taza grande que contenía un líquido claro que, a juzgar por el olor, era una especie de caldo claro.

—Aquí tienes, jovencita —dijo Jessica en un tono maternal que me dio ganas de reír, teniendo en cuenta que tenía más o menos la misma edad que mi mujer—. Primero bebe la sopa. Después, y solo después, puedes comer cualquier cosa de esa bandeja. Solo asegúrate de masticar bien antes de tragar o tu estómago te hará pagar por ese afán.

Janelle arrugó la cara, pero asintió.

—Y te hago responsable si se pone enferma —añadió Jessica, agitando un dedo amenazador hacia mí.

Sonreí e incliné la cabeza en señal de sumisión.

Después de levantar la cama para que mi compañera estuviera sentada, Jessica colocó la bandeja delante de Janelle y comprobó sus constantes vitales por última vez antes de marcharse para ayudar al resto del equipo a abrir la cueva.

Me senté al borde de su cama y la ayudé a sostener la taza mientras bebía, haciendo pausas entre sorbo y sorbo para hacerle más preguntas, ritmando así la velocidad a la que consumía el líquido.

—Así que estabas a punto de contarme por qué el General no te separó de tus padres —le dije.

—No sé por qué. Creo que porque los bichos no sabían cómo criar a una niña —dijo Janelle encogiéndose de hombros—. Quizá no valía la pena luchar contra los Creckels, o quizá yo no era lo bastante valiosa. No lo sé.

Le di otro sorbo y esperé un momento a que tragara.

—¿Cómo es que tienes poderes psíquicos? ¿Tus padres también los tenían? —le pregunté.

Mi compañera negó con la cabeza.

—No. Cuando tenía cinco años, los Soldados trajeron una enzima y dijeron que teníamos que ponerla en el agua que bebíamos, especialmente para mí. A Mamá le pareció mal, pero Papá dijo que no. Él sabía lo que era porque trabajó en ello con el Dr. Xi.

—¿La enzima del Programa ESP? —exclamé. Me miró sin comprender y me reprendí. Por supuesto, ella no lo sabía—. El doctor Xi había desarrollado un protocolo para dotar a los humanos de habilidades psíquicas, de modo que las mujeres como Jessica pudieran convertirse en Atrapaalmas de los Guerreros Xian. Desde hace algo más de treinta años, la enzima se añade a todas las fuentes de agua y a la producción de alimentos de la Tierra para que toda la población desarrolle esos poderes. ¿Por qué Khutu te daría esa habilidad?

—Los Soldados dijeron que para que pudiera convertirme en novia de los hijos del General. Eso no tenía mucho sentido para mí —dijo Janelle con el ceño fruncido.

El corazón me dio un vuelco al oír esas palabras. Volví a acercarle la taza a los labios mientras reflexionaba sobre mi respuesta.

—En realidad sí tiene sentido —dije con cautela, provocando una expresión de asombro en Janelle—. Un par de años después de que el General secuestrara a tus padres, también raptó a un gran número de hembras humanas con habilidades psíquicas: las primeras humanas que habían tomado la enzima. Obligó a esas mujeres a tener hijos con él, no Soldados, sino híbridos.

Janelle se quedó boquiabierta. Se puso rígida y su pálida piel palideció aún más. Entrecerró los ojos, sus ojos dañados se clavaron en mi cuerno Deyniano mientras sumaba dos más dos. Contuve la respiración, con el pecho contraído ante la idea de que el horror o el asco se apoderaran de sus facciones.

—¿Qué les pasó a esos hijos? —preguntó, con voz no más alta que un susurro.

—Se rebelaron, rescataron a sus madres y lucharon en la guerra contra el General Khutu —dije con fuerza, esperando que oyera la sinceridad en mi voz.

Asintió lentamente con la cabeza antes de lamerse los labios en un gesto nervioso. Para mi sorpresa, levantó la mano hacia mi cara, con movimientos temblorosos debido a su estado de debilidad. Me incliné hacia delante y tragué saliva mientras su mano recorría las escamas de quitina de mi mejilla y mi frente antes de que sus dedos trazaran la curva de mi cuerno en forma de media luna.

—Por eso tienes un cuerno de Kryptido —dijo en voz baja—. Eres uno de sus hijos.

—Me engendró, pero no era mi padre —dije con un odio no disimulado.

Volvió a asentir y su mano se detuvo un momento más en mi cuerno que en mi cara, antes de volver a acercarse a la taza. Con el corazón palpitante, la ayudé a beber lo que quedaba de caldo y volví a dejar la taza.

No me ha condenado ni ha mostrado repulsión.

Janelle incluso me había tocado.

—¿Me estaba cambiando para que pudiera ser una compañera compatible para ti, entonces?

Se me cortó la respiración y el estómago me dio un vuelco ante el inesperado comentario. Aunque lo había formulado como una pregunta, su tono había sido más bien una afirmación.

—Sí —dije, con la garganta contraída por la tensión.

Se quedó pensativa un segundo.

—Creo que serías un buen compañero, un compañero cariñoso.

—Desde luego, me esforzaría por serlo —dije con demasiado entusiasmo.

Janelle sonrió y su rostro se suavizó.

—¿Me das un poco de sandía? Apenas puedo verlas.

—Por supuesto, cariño —dije instintivamente, aunque sintiendo un pequeño latigazo ante el repentino cambio de tema. Clavé un tenedor en un rollizo cubito antes de llevárselo a los labios. Su gemido de placer me produjo un delicioso escalofrío. Me encantaba verla feliz y contenta—. Pero tienes que ir más despacio. Apenas lo has masticado.

Janelle hizo un mohín, claramente ansiosa por otro trozo.

—Iré más despacio con el siguiente —concedió, abriendo la boca para pedir más.

—Todavía no —dije con firmeza, pero con suavidad—. Tenemos que esperar un poco para ver cómo reacciona tu estómago.

Me fulminó con la mirada.

—Retiro lo que dije de que serías un buen compañero.

Me eché a reír y negué con la cabeza.

—Demasiado tarde. No puedes retractarte.

Le hice unas cuantas preguntas más, dándole vueltas a los temas que necesitaban respuesta, tratando de encontrar una manera de facilitar las cosas, pero ella me ahorró el trabajo.

—Pocos días después de mi undécimo cumpleaños, el General decidió cerrar la base porque no podía someter a los Creckels a su voluntad —dijo Janelle con amargura—. Había reasignado a mi padre a un nuevo proyecto relacionado con los Mímicos, y quería que los Soldados también me llevaran con ellos, no sé muy bien para qué. Mi madre debía quedarse en la base para “cuidar” de los Creckels. Más tarde me enteré de que eso significaba enviar partes del cuerpo y fluidos para utilizarlos en otros experimentos.

Me puse ligeramente rígido al oír la parte sobre los Mímicos. No me había dado cuenta de que la experimentación con esa especie casi extinguida había comenzado hacía tanto tiempo. Janelle continuó describiendo cómo sus padres intentaron resistirse y cómo los Creckels masacraron a los Soldados para protegerlos antes de que los Kryptidos volaran el lugar.

—Mi padre murió en la explosión. De todas formas, sus posibilidades de sobrevivir eran escasas. Mamá consiguió volver al gran salón y cerró la puerta —continuó Janelle, con una expresión de dolor en el rostro—. Los alvéolos de ventilación del techo consiguieron filtrar la pequeña cantidad de toxina que había llegado a la habitación. Pero Mamá ya había respirado demasiado al entrar.

—La mató —dije con compasión.

—Sí, pero no de inmediato. Tardó casi tres meses en estar cada día más enferma y luchando contra ello con las provisiones que nos quedaban —dijo mi compañera, con los ojos mirando hacia arriba y hacia los lados mientras rememoraba sus recuerdos—. Pasó esas pocas semanas haciéndome la ayuda óptica —añadió Janelle, tocándose distraídamente el puerto de la sien—. Y luego me enseñó todo lo que pudo, diciendo que lo más importante era mantener la membrana y encontrar una salida.

—Y a pesar de todo eso, y a tan corta edad, sobreviviste y mantuviste con vida también a tus compañeros —dije con indisimulado orgullo y admiración—. Eres una auténtica luchadora.

Los labios de Janelle temblaron de gratitud y tristeza.

—Yo solo tenía miedo y me lo cuestionaba todo. Brees y los demás me mantuvieron con vida. Yo sola no habría aguantado tanto.

Con cuidado de no chocar con la bandeja que tenía delante, rodeé los hombros de mi compañera con un brazo y la atraje hacia mí. Apoyó la cabeza en mi pecho y le acaricié suavemente el pelo.

—Ojalá hubiera podido ayudar también a los demás —susurró con tristeza.

—¿A los demás? —pregunté, apartándome ligeramente para mirarla a la cara.

—Los Creckels originales secuestrados en Dreija —dijo, mirándome—. Había más de cien de ellos en éxtasis en el sótano. Mis padres se llevaban a uno o dos según fuera necesario para continuar con los experimentos. Un día, los Soldados vinieron a recuperar un par de ellos a petición del General. Algo salió mal y algunos de los Creckels despertaron. Mataron a los Soldados e intentaron escapar de la base por el ascensor. Los Soldados los atacaron con gas, pero los Creckels entraron en esa forma de bola, por lo que la toxina no les afectó hasta que los alvéolos despejaron el aire. Entonces despertaron a los otros Creckels en éxtasis. Cuando entraron más Soldados, los Creckels volvieron a masacrarlos, así que los Kryptidos condenaron el acceso al sótano y lo sellaron.

Se me encogió el corazón al darme cuenta de que se habían perdido tantas vidas.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Casi tres meses antes de que nos encerraran dentro también —dijo Janelle, con los hombros encorvados—. Intentamos sacarlos, pero no teníamos las herramientas para perforar la gruesa placa de metal que habían colocado encima. Llevan veinte años atrapados allí sin comida, agua ni oxígeno.

Asentí con tristeza.

—No pudiste hacer nada. A pesar de eso, salvaste muchas otras vidas. Y mañana, el resto de tus amigos también sentirán el sol.

Me sonrió, con sus preciosos ojos marrón oscuro empañados.

—¿Puedo volver a verlo?

—Mañana —le prometí—. Ahora mismo, vamos a terminar de alimentarte y luego descansarás mientras trabajo en tu ayuda óptica.

Janelle frunció los labios en ese adorable mohín que me estaba gustando cada vez más, pero abrió alegremente la boca para recibir el trozo de pera que le ofrecía. Cuando terminó de comer, y aún quedaban toneladas de fruta en el plato, mi compañera volvía a luchar por mantener los ojos abiertos. Solo cedió cuando le prometí que no la dejaría sola en la habitación.

Trabajando en el ordenador de la Enfermería, no tardé en localizar el modelo de ayuda óptica que la madre de Janelle había utilizado para crear este. Como no íbamos a realizar una cirugía extensa a mi compañera, y solo queríamos ofrecerle una solución temporal, no me metí con la plantilla. Sin embargo, hubo que adaptar los conectores a los puertos Kryptidos que se habían utilizado en las sienes de Janelle. La impresora 3D reprodujo rápidamente los dos pequeños dispositivos: uno para cada sien.

Madeline arregló y actualizó las líneas de código defectuosas de la ayuda óptica original, algunas de las cuales habían fallado y se habían corrompido a lo largo de muchos años, e hizo algunas actualizaciones mínimas para mejorar el rendimiento. Cuando Jessica vino a ver a mi compañera, también revisó el trabajo que habíamos hecho Madeline y yo y le dio el visto bueno.

—¿Debería preocuparme que Janelle no se haya movido en absoluto en las últimas horas? —pregunté.

Jessica negó con la cabeza y sonrió tranquilizadora.

—Le he puesto antieméticos por vía intravenosa para evitar que vomite o tenga náuseas. También la adormece. Espero que duerma toda la noche. Su cuerpo tiene mucho que recuperar y los nanocitos están consumiendo todo lo que consume. No te sorprendas si se despierta hambrienta. Ponte cómodo: va a ser una noche larga.

Guiñándome un ojo, Jessica se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 7

Janelle

Me desperté con la sensación casi cosquillosa de una piel suave rozándome la mejilla. Se me abrieron los párpados. Por un momento, pensé que volvía a ser una niña en mi pequeño catre, con Mamá despertándome. Pero mi colchón nunca había sido tan blando y cómodo. El aire nunca había olido tan fresco. Antes de que cundiera el pánico, los recuerdos del día anterior se agolparon en mi confusa mente, dejándome tambaleante.

—Buenos días, dormilona —dijo la voz retumbante de Reaper, haciéndome sentir segura de inmediato.

Levanté la mano hacia la silueta borrosa de su rostro que se cernía sobre mí y le acaricié la mejilla. Apoyó la mano en el dorso de la mía y se inclinó hacia mí.

—Reaper... —susurré, con el corazón henchido de felicidad—. Buenos días.

—Jessica probablemente me despellejará vivo por despertarte, ya que necesitas descansar —dijo Reaper disculpándose—, pero mis compañeros casi han terminado de abrir la entrada. En la próxima hora deberíamos poder sacar a tus amigos. Pensé que querrías estar allí.

—¡Sí! ¡Sí, por favor! Gracias —dije, echándole los brazos al cuello y dándole un abrazo tan fuerte como me permitía mi aún debilitado estado.

Sus musculosos brazos se cerraron a mi alrededor y me devolvió el abrazo. Sentí un cosquilleo en la nuca cuando su conciencia envolvió la mía. Un escalofrío me recorrió cuando una poderosa emoción se filtró a través de nuestro vínculo mental. Las inseguridades que habían empezado a surgir en mi mente sobre el futuro que me esperaba, ahora que era libre, se desvanecieron en un instante. Aunque acabábamos de conocernos, Reaper me protegía profundamente y sentía por mí un afecto sincero—por no decir posesivo.

Como la enzima no había dado a mis padres las habilidades psíquicas que me había dado a mí, nunca me había conectado mentalmente con otra persona, solo con los Creckels. Pero una cosa que había aprendido era que las emociones transmitidas a través de un vínculo telepático no podían mentir. Me fundí con Reaper y sus brazos me rodearon con fuerza. No sabría decir cuánto tiempo permanecimos así, pero me entristeció cuando se separó, física y psíquicamente.

Podía sentir cómo examinaba mis rasgos. No era la primera vez que odiaba la ceguera que me impedía saber lo que pensaba. Pero cuando volvió a inclinarse hacia delante y presionó sus labios contra mi frente con un mundo de ternura, un extraño fuego se encendió en la boca de mi estómago y me dejó hambrienta de algo que no podía expresar con palabras.

—Vamos a darte de comer y a vestirte. Luego, tendré una sorpresa para ti —dijo Reaper con una voz llena de promesas que me hizo morir de curiosidad.

Para mi sorpresa, no solo estaba ya la bandeja flotante con la comida, sino que además ya no estaba enganchada a la vía.

—Jessica te la quitó antes. Lo estás haciendo sorprendentemente bien —dijo Reaper, respondiendo a mi pregunta no formulada.

Esta vez no intentó frenarme mientras engullía el caldo salado. Sospechaba que los demás considerarían que el nivel de sal y especias era normal, pero como yo no había probado ninguna especia en dos décadas, mis papilas gustativas se sintieron un poco abrumadas. Luego me abalancé sobre las frutas, aliviada de que mi estómago no se rebelara. Para cuando vacié la generosa ración, aunque mi hambre inmediata se había saciado, me sentía más que preparada para algo más consistente que masticar.

La puerta que se abrió justo cuando terminaba de comer me sobresaltó. Jessica entró con un trozo de tela negra doblada en los brazos. Lo puso a los pies de la cama y se volvió hacia mí. Entonces comprendí que Reaper debía de haberla llamado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Jessica en tono amistoso.

—Me siento de maravilla —respondí con sinceridad, aunque un poco molesta por la interrupción de mi momento privado con Reaper. Era completamente irracional, pero el mundo mismo había dejado de tener sentido desde que me habían rescatado—. Estoy deseando comer un filete.

Ambos estallaron en carcajadas. Mientras que la risa de ella era ligera y musical, la de él era estruendosa, gutural y maravillosamente varonil.

—Al ritmo que te estás recuperando, eso ocurrirá más pronto que tarde —replicó Jessica con simpatía—. ¿Estamos listos? —preguntó entonces a Reaper, volviéndose hacia él.

—¿Listos? —pregunté.

—Anoche te prometí algo —dijo Reaper con esa voz profunda que tanto me gustaba—. Ahora, es el momento de cumplir. Pero primero, necesito que te sientes.

Me ayudó a sentarme en el borde de la cama y me sentí aliviada al no sentirme mareada ni aturdida. Se me cortó la respiración cuando me puso la mano delante de la cara. En el centro de su palma, hacia arriba, dos pequeños dispositivos luminosos palpitaban lentamente. Para mi sorpresa, me di cuenta de que, independientemente de la curación que Jessica me había hecho en los ojos, había restaurado parte de mi capacidad de ver los colores, ya que reconocí claramente un tono azul pálido en las luces pulsantes.

—¿Nuevas ayudas ópticas? —pregunté en un susurro.

—Sí, cariño —dijo Reaper en voz baja—. Le pedí a Jessica que viniera para asegurarme de que no hubiera complicaciones. ¿Puedo ponértelas?

Asentí con la cabeza, con los labios temblorosos y la garganta tan apretada que me dolía.

—Cierra los ojos hasta que oigas el pequeño pitido que confirma que están activos —dijo Reaper—. Entonces ábrelos cuando te sientas preparada.

Volví a asentir, incapaz de pronunciar palabra. Cerré los ojos, y el sonido de mi propia respiración tensa pareció multiplicarse en la oscuridad temporal. Con infinito cuidado, mi Reaper—mi Sol—colocó los dispositivos en los puertos cicatrizados de mis sienes. Cuando el dolor habitual no se manifestó, mis hombros y todo mi cuerpo—que no había notado que se había tensado—se relajaron.

Con el corazón palpitante, extendí las manos hacia él. Las cogió sin vacilar. Me agarré con fuerza, como si mi vida dependiera de ello, y abrí lentamente los ojos antes de volver a cerrarlos, cegada por la claridad de la habitación. Tardé unos segundos en mover las pestañas rápidamente para adaptarme a la luz. Sabía que no recuperaría totalmente la vista, pero no esperaba este milagro.

Atrás habían quedado las siluetas sin rostro, fantasmales y monocromáticas que se habían convertido en mi norma. Seguía estando borroso, pero ahora podía ver algunos detalles de un rostro que antes había sido una máscara en blanco. Era como contemplar a alguien a poca distancia de nosotros bajo el agua.

Contemplé con asombro el rostro de Reaper. Ahora que podía verlo con más claridad, su herencia Kryptida era innegable. Aparte de su cuerno en forma de luna creciente, que ya conocía bien, sus ojos inhumanamente grandes, ligeramente rasgados, almendrados y multifacéticos, idénticos a los de los bichos, deberían haberme asustado. Pero en lugar de hacerlo aterrador, le daban un toque misterioso que me resultaba hipnotizante. Sin duda se debía a la hermosa armonía de su rostro, por lo demás humano, con la nariz recta que recordaba haber delineado con las yemas de los dedos, y una boca ancha de labios carnosos que me sonreía suavemente.

Entonces me fijé en las pequeñas protuberancias que formaban una línea casi perfecta a lo largo de sus hombros. Los había sentido antes bajo mis brazos cuando le había abrazado o me había agarrado a él mientras me sacaba volando de la base. Pero había supuesto que formaban parte de su armadura. Ahora que podía ver uno sobresaliendo bajo su camisa negra, me di cuenta de que formaban parte de él. Casi parecían púas óseas que poseían ciertos lagartos.

O ciertos Dragones...

—Eres tan hermoso —dije, las palabras medio ahogadas por las lágrimas que se derramaban de mis ojos—. Mi Sol... te veo...

Le vi ponerse rígido, una expresión horrorizada descendiendo sobre su rostro justo cuando me lanzaba a sus brazos. Permaneció inmóvil un momento mientras yo lloraba en su hombro antes de que sus propios brazos se cerraran finalmente, vacilantes, a mi alrededor.

—¿Tu col? —preguntó Reaper, conmocionado y algo parecido a la indignación.

Asentí contra su cuello, sin dejar de llorar. No tenía palabras para expresar lo que significaba para mí en aquel instante. Así que volví a proyectar la imagen del sol saliendo de mi corazón y tragándoselo.

—¡Ooooh! ¡Sol! Así es... —exclamó Reaper.

Instintivamente supe que no lo había entendido del todo, pero la forma en que había interpretado lo que le había dicho parecía apaciguarlo. Eso era lo único que importaba. Me abrazó con fuerza y me acarició suavemente el pelo hasta que por fin me calmé y recuperé el equilibrio.

—Siento haberte manchado la camisa de lágrimas —dije, sorbiéndome los mocos.

Reaper se rio.

—Puedes llorar sobre mí siempre que quieras. Aunque espero que nunca tengas motivos para hacerlo, a menos que sean lágrimas de alegría.

Sonreí, pero volví a enfadarme cuando Jessica intervino para hacerme preguntas sobre lo que sentía y lo que veía. Era injusto para la dulce morena que se había desvivido por hacerme sentir mejor. Por alguna tonta razón, me sentía excesivamente posesiva y territorial en lo que se refería a mi tiempo con Reaper.

Brees puede decirte exactamente por qué.

Dejando a un lado mis pensamientos errantes, me concentré en las palabras de la Oficial Médica, agradecida por sus preguntas simples, concisas y directas que no requerían respuestas elaboradas. Todavía me sentía muy temblorosa con el habla vocal y sospechaba que duraría un rato.

Finalmente satisfecha, empujó a Reaper fuera de la habitación para ayudarme a ponerme algo de ropa. El vestido negro, largo por encima de la rodilla y con un dragón dorado bordado en el hombro, aunque de momento me quedaba grande, era precioso. Hacía juego con los colores del uniforme de la Vanguardia que llevaban los demás miembros del equipo. Al mirarme en el espejo y luego a Jessica a mi lado, me di cuenta de lo flaca y demacrada que me había vuelto.

—Eres una mujer muy hermosa, Janelle —dijo de pronto Jessica como si hubiera leído los sombríos pensamientos que habían cruzado mi mente—. Y también fuerte. Puede que ahora estés un poco delgada, pero eso se arreglará en unas semanas. Puede que incluso menos con la ayuda de los nanocitos. Cuando volvamos a Khepri, te llevaré de compras como nunca antes lo habías hecho.

Parpadeé confundida.

—¿De compras?

Jessica se estremeció y me miró disculpándose.

—Claro, tú no debes saber lo que es un centro comercial. Bueno, es un edificio enorme lleno de cosas bonitas que puedes querer. Como vestidos y ropa de todas las formas, estilos y colores. Zapatos increíbles, bonitos adornos para el pelo. ¡Y spas...! Chica, no tienes ni idea de todas las maravillas que estás a punto de descubrir. Has sufrido mucho tiempo, pero tu nueva vida empieza ahora. Y todos vamos a asegurarnos de que la disfrutes plenamente.

Me temblaron los labios y parpadeé para contener las lágrimas que amenazaban con brotar. El concepto de libertad me entusiasmaba tanto como me aterrorizaba. La base había sido una prisión asfixiante, pero ahora el mundo exterior parecía demasiado grande, demasiado vasto, demasiado libre. Temía perderme en él y vagar sin rumbo, sin encontrar nunca el camino a casa.

—No estás sola, ¿me oyes? —Jessica insistió—. Nunca estarás sola. Ahora somos tu familia. Y Reaper se preocupa mucho por ti. Siempre estará ahí para ti. Así que no tengas miedo de nada. Ahora nos tienes a nosotros.

—Gracias —dije, agradecida por su amabilidad y por la forma tan gentil en que me estrechó entre sus brazos y me abrazó.

No era un abrazo maternal, pero...

—Si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar de cualquier cosa: tus esperanzas, tus miedos o cualquier cosa que te confunda de este nuevo mundo, no dudes en hablar conmigo. Me encantaría que pensaras en mí como en una hermana. Todas las mujeres de la Vanguardia somos hermanas.

—Pero yo no soy de la Vanguardia —dije en voz baja.

Jessica me dedicó una sonrisa cómplice que me dejó aún más confusa.

—Vamos —dijo con entusiasmo—. Reaper se está impacientando y pregunta qué demonios te estoy haciendo. ¿Te sientes lo suficientemente estable como para caminar, o debo pedirle a Reaper que te lleve?

¡Pídele a Reaper que me lleve!

Me mordí la lengua para contener mi respuesta instintiva.

—Puedo intentar caminar un poco, y tal vez pedirle ayuda si empiezo a cansarme....

—¡Mujer fuerte e independiente! ¡Lo apruebo! —dijo Jessica con un guiño.

Salimos lentamente de la Enfermería. La puerta se abrió ante nosotras y reveló a Reaper hablando con otro hombre alto y corpulento. El desconocido no poseía un cuerno de luna creciente, pero tenía las mismas púas óseas en los hombros que Reaper. Su cuerpo estaba cubierto de escamas doradas. Por lo que podía ver de sus rasgos, era tan impresionante como imponente.

—Ahí está —dijo Reaper con una enorme sonrisa.

Se acercó a mí e inmediatamente me aferré a su brazo, sintiéndome repentinamente intimidada. Entonces me di cuenta de que, después de mi encuentro inicial semi grosero con el resto del equipo, había estado tan concentrada en disfrutar de mi nueva libertad, que no había interactuado con los otros miembros del equipo aparte de Jessica.

—Hola, Janelle —dijo el desconocido con voz cálida y amable—. Me alegro de verte ya tan recuperada. El vestido del uniforme de la Vanguardia te sienta de maravilla.

—¡Doom! —exclamé en un susurro.

Los ojos del desconocido se abrieron de sorpresa y luego su sonrisa se ensanchó con lo que parecía admiración.

—Tienes razón. Soy Doom.

—Era tu voz en el mensaje. Estaba muy asustada. Muchas gracias. Muchísimas gracias —dije, con la voz entrecortada al final por las emociones que amenazaban con desbordarme.

—Fue un honor y un placer —respondió Doom con una amabilidad casi paternal.

Era extraño, teniendo en cuenta que parecía tener la misma edad que Reaper. Y sin embargo, había algo innegablemente sabio y más... No se me ocurrían las palabras adecuadas para describirlo. Era como contemplar un alma de doscientos años dentro del cuerpo de un treintañero. Justo cuando ese pensamiento cruzó mi mente, de repente me pregunté si realmente podría ser así. Después de todo, Reaper había renacido en un cuerpo nuevo y joven.

—El resto del equipo está deseando conocerte —continuó Doom—. Pero no te sientas presionada. Ver a tanta gente a tu alrededor puede ser abrumador después de todo este tiempo en reclusión. Si alguna vez necesitas espacio, no dudes en decir lo que piensas libremente. Queremos que te sientas feliz y a gusto con nosotros, ¿vale?

Me cayó bien al instante. Mientras hablaba, también me di cuenta de que era uno de los Guerreros Xian en los que habían trabajado mis padres. Lo que significaba que, suponiendo que hubiera sido uno de los primeros Guerreros creados por ingeniería genética, tendría unos sesenta y cuatro o sesenta y cinco años.

—De acuerdo —dije con una sonrisa de agradecimiento, tranquilizada por su actitud acogedora.

Eso no impidió que me apoyara fuertemente en Reaper, a quien no pareció importarle lo más mínimo.

—Acaban de terminar de despejar la entrada a la base —dijo Reaper—. Vamos a sacar a tus amigos de ese miserable lugar.

—Sí, por favor —respondí, con el corazón por las nubes.

Capítulo 8

Janelle

Me había resultado extraño no tener la presencia constante de Brees a mi lado. Desde que nací, había estado pegada a mí. La perspectiva de que se fuera a vivir con los otros Creckel a Dreija me carcomía. Al parecer, estaba demasiado lejos de Khepri para poder visitarla con frecuencia. Pero ¿qué clase de vida habría para mí en el salvaje mundo de Dreija si decidía irme con ella? Pero incluso cuando ese pensamiento cruzó por mi mente, el rostro de Reaper flotó ante los ojos de mi mente, e instintivamente apreté mi agarre alrededor de su brazo. Me miró de reojo y luego colocó una mano sobre la mía, aferrada a su brazo, dándole un suave y tranquilizador apretón.

Cuando salimos de la nave y bajamos por la rampa, la belleza del mundo exterior me dejó sin aliento. No me importó que estuviéramos en una zona casi desértica, con unos pocos parches de hierba y algunos arbustos bajos dispersos. Los colores seguían apagados, pero al menos ahora había colores y formas bastante definidas en lugar de las manchas grises y los contornos muy toscos que me había visto reducida a ver antes de esto.

Levanté la cara hacia el sol, empapándome de su calor mientras avanzábamos hacia la entrada de la cueva donde se había reunido el resto de su tripulación, incluido Stran. Casi tropiezo en mi distracción. Pero Reaper, siempre atento, me sostuvo. Se me calentó la cara de vergüenza mientras todos nos miraban acercarnos. Por suerte, tras hacer unas rápidas presentaciones, no se entretuvieron más. La mujer llamada Madeline activó la plataforma flotante sobre la abertura. Descendió con un ligero zumbido hacia las entrañas de la base.

El macho llamado Reklig me inquietó. Había algo maravillosamente aterrador en su aspecto. No sabía de qué especie era, pero estaba claro que era el resultado de un experimento con alguna especie de insecto. Una especie de escorpión negro gigante se había fusionado con su columna vertebral y sus pinzas y garras se habían incrustado en el cuello y la base del cráneo de Reklig. Sin embargo, su evidente amistad con los demás miembros del equipo y, sobre todo, la forma amable y cariñosa en que interactuaba con Madeline me tranquilizaron y me hicieron pensar que no tenía nada que temer, a pesar de su aspecto intimidatorio.

Pero cualquier pensamiento sobre ese macho se desvaneció de mi mente cuando Stran se agitó, saltando sobre sus patas, con su cola ancha y plana golpeando el suelo con impaciencia. Mis propios latidos aceleraron el ritmo con el creciente zumbido de la plataforma que volvía a la superficie. Las puntas de los cuernos de mi modificada amiga Creckel aparecieron primero, antes de que el resto del cuerpo de Brees se hiciera visible. Se me cortó la respiración al ver el color marrón rojizo oscuro de sus escamas. Había pasado tanto tiempo que había olvidado lo hermosas que habían sido antes de perder la vista.

Stran emitió un aullido largo y desgarrador cuando Brees bajó de la plataforma al rellano. Ella respondió con uno más tímido que reconocí como señal de que estaba abrumada por las emociones. Brees avanzó unos pasos, clavó las garras en la tierra compactada frente a la entrada y frotó la yema de las patas contra la textura rugosa, como si quisiera asegurarse de que era real. Levantó la cara hacia los rayos del sol, las amplias fosas nasales de su hocico se abrieron mientras respiraba el aire fresco y se empapaba de los rayos del sol que solo había experimentado una vez. Como todos los Creckels modificados supervivientes, Brees había nacido en cautiverio.

Y de repente se lanzó hacia Stran. Durante medio segundo, pensé que iba a chocar contra él, pero se replegó en su forma de bola y él hizo lo mismo antes de que giraran el uno alrededor del otro. Se me escapó un sollozo de alegría. Entonces me di cuenta de que mis mejillas estaban empapadas de lágrimas de felicidad que no había notado que se derramaban. Con razón se me había nublado aún más la vista. Con este baile, Stran y Brees se habían reclamado mutuamente como parientes, como mismas personas. Había temido que mis compañeros fueran rechazados por ser modificados.

Tras una docena de giros, ambos Creckels se desplegaron y quedaron frente a frente. Se frotaron los hocicos y las mejillas a modo de saludo.

—Me pregunto qué estarán discutiendo —dijo de repente Reaper mientras observaba a las dos criaturas—. La energía psíquica que les rodea es intensa —siguió explicando ante mi expresión de confusión.

—Los demás no vienen —le dijo Madeline a Doom con el ceño fruncido.

Entonces me di cuenta de que, aunque la plataforma había bajado, aún no había vuelto a subir. La cabeza de Brees se inclinó hacia la compañera de Reklig y corrió rápidamente hacia la entrada de la cueva. Emitió un gruñido agudo y corto que reconocí como la llamada que siempre utilizaba para decir a los demás que se reunieran a su alrededor. Por supuesto, como líder y protectora de la manada, habría venido primero a explorar para asegurarse de que era seguro para los demás.

Al darse la vuelta, pareció darse cuenta de mi presencia y vino corriendo. Caí de rodillas y la abracé, riendo y llorando mientras me bombardeaba con demasiadas imágenes alegres para que pudiera procesarlas todas. A continuación, abrazó a Reaper con tanto entusiasmo que casi le hace caer de espaldas. Se rio y me atrajo hacia sí cuando Brees volvió a hacerse un ovillo y empezó a girar alrededor de nosotros dos, completando tres rotaciones antes de detenerse.

Me retorcí y lancé una mirada nerviosa a Reaper, que seguía sonriendo a mi amiga de la infancia. No parecía saber que cuando un Creckel daba tres vueltas alrededor de una pareja potencial, en realidad era su forma de marcar a dicha pareja como apareada. Para mi sorpresa, Stran se dio la vuelta y repitió el movimiento, lo que nos valió una sonrisa cómplice de Doom, que comprendió claramente lo que acababa de ocurrir. Mis mejillas ardían de vergüenza. Pero en lugar de separarme de Reaper, instintivamente me apreté aún más contra él.

Para mi alivio, la salida de Grol de la base desvió la atención de Reaper y de mí. Uno a uno, catorce de los diecinueve Creckels maduros salieron, antes de que finalmente enviaran a los jóvenes, de tres en tres sobre la plataforma. Aunque podría haber parecido que querían suficientes adultos para defender a los jóvenes en caso de algún juego sucio, pero pronto quedó claro que, en realidad, era para controlar a los mocosos.

Trug, imprudente e impulsivo como siempre, corría como si hubiera perdido la cabeza, rodando, saltando, gruñendo y ululando como si estuviera poseído. No solo era divertidísimo, sino también contagioso. En un abrir y cerrar de ojos, las demás crías le imitaron, mientras los adultos luchaban por contener su propia alegría. Ver a Stran rodar sobre su espalda, con el vientre expuesto en la posición más vulnerable de un Creckel, mientras las crías trepaban sobre él, me hizo llorar de nuevo.

Al final, todos los Creckels empezaron a correr en círculos alrededor de la nave en un radio cada vez más amplio, Stran entre ellos. Necesitaban hacer ejercicio. Eran criaturas salvajes que necesitaban campar a sus anchas.

Y entonces algo salió mal.

Oí un débil chasquido. Al mismo tiempo, Madeline miró la interfaz de una especie de brazal en su antebrazo.

—¡LA TRAMPA SE ESTÁ ACTIVANDO! —Madeline gritó.

No tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero su tono era un mal presagio. Todo el mundo se puso inmediatamente en acción. Todas las hembras humanas corrieron hacia la nave, con escudos de energía apareciendo delante del brazal de sus muñecas. Grité cuando Reaper me cogió en brazos y alzó el vuelo. Ni siquiera me había dado cuenta de que había invocado sus alas.

Transmití la imagen de peligro a los Creckels, esperando que me oyeran en su euforia. Afortunadamente, todos se plegaron en bolas sin frenar su carrera. Al mismo tiempo, el suelo empezó a temblar mientras emitía un fuerte sonido retumbante. Entonces, cientos de pinchos de al menos un metro de largo salieron disparados del suelo en un radio de doscientos metros alrededor de la entrada de la base.

Los Creckels que habían estado justo encima de un pincho cuando este salió fueron lanzados por los aires en lugar de ser empalados, gracias a sus impenetrables armaduras de escamas. Doom, que se había subido al montón de rocas y escombros que habían retirado de la entrada, resultó ileso, al igual que Reklig y Madeline, a los que había subido a la plataforma flotante del pozo de entrada.

Pero a las mujeres que acababan de llegar a la rampa de la nave no les fue tan bien. Las puntas de los pinchos se clavaron en la parte inferior de la nave. Pero fueron las que estaban bajo la rampa las que causaron estragos, haciéndola volar hacia arriba. Las mujeres gritaron al ser impulsadas hacia la nave sin llegar a entrar. Desde la distancia, a unos diez metros de altura, no podía distinguir quién era quién con mi visión aún imperfecta. Sin embargo, sentí alivio cuando todas las mujeres volvieron a levantarse.

Los pinchos se reabsorbieron en el suelo. Al cabo de un rato, una serie de puntos brillantes aparecieron por todo el terreno, segundos antes de que los pinchos volvieran a salir. Estaban lo suficientemente espaciados como para que algunos de mis amigos Creckel no fueran alcanzados de nuevo, ya que habían estado en un lugar seguro. Pero las lanzas no fallaron con la nave.

—¡Van a destruirla! —susurré presa del pánico, dándome cuenta de que, a menos que hiciéramos que la trampa se detuviera, nuestro único medio para abandonar este desdichado lugar podría ser destruido.

—No temas, querida —dijo Reaper con voz tranquilizadora—. Thanh está corriendo hacia el puente para despegar.

Esperemos que no llegue demasiado tarde.

Una vez más, las lanzas desaparecieron bajo tierra. Momentos después, los puntos luminosos aparecieron antes de que los pinchos salieran de nuevo.

—¡Sé lo que es esto! ¡Es la advertencia! —exclamé.

—¿Qué? —preguntó Reaper, claramente confuso.

—Los puntos luminosos en el suelo antes de que salgan los pinchos, ¡dicen por dónde saldrán! —respondí.

—¿Qué puntos luminosos? —preguntó mirando a nuestro alrededor.

—¡Allí! —grité, señalando con el dedo índice al suelo cuando los pinchos volvieron a salir disparados.

Por suerte, apenas pasaron cerca de la nave que por fin había despegado.

—No veo nada —dijo Reaper, mirándome con extrañeza—. ¿Podría ser tu implante?

Probablemente fuera así, ya que potenciaba mi visión defectuosa. Pero no le contesté, estaba demasiado concentrada en proteger a mis amigos. Transmitiendo lo más lejos posible, advertí mentalmente a los Creckels que se alejaran de las luces que en breve les proyectaría y que se dirigieran directamente a unas rocas para refugiarse de las trampas.

Se me escapó un grito de triunfo cuando todos los Creckels, incluido Stran, se apartaron de las luces en cuanto les comuniqué telepáticamente la advertencia. Fue casi como un baile verlos rodar alrededor de los pinchos, que no dejaban de moverse, hasta que todos se pusieron a salvo. Los pinchos cesaron su ataque en cuanto el último Creckel dejó de estar en el suelo. De algún modo, mis compañeros probablemente habían activado la trampa mientras corrían y algunos sensores rastreaban movimientos “no autorizados” fuera de la base.

—¡Increíble! —susurró Reaper—. Lo has hecho de maravilla poniéndolos a salvo. Realmente eres de la Vanguardia.

Al mismo tiempo que mis mejillas se calentaban de placer por el elogio, mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa de que hubiera sabido que fui yo la que hice eso.

—Empezaste a emitir mucha energía psíquica —explicó Reaper—. Y todos los Creckels empezaron a apartarse inmediatamente de la trayectoria de los pinchos.

Abrí la boca para replicar, pero Stran me habló mentalmente y atrajo mi atención. Inconscientemente, asentí con la cabeza al tiempo que accedía telepáticamente a su petición. Alejándose de la seguridad de las rocas sobre las que estaba, el Creckel volvió a rodar por el suelo. Inmediatamente reaparecieron los puntos luminosos y apenas tuve tiempo de avisarle antes de que salieran disparados los pinchos. Le guié de vuelta a un lugar seguro. En cuanto regresó a la formación rocosa, Reaper aterrizó cerca de la entrada de la base, donde Madeline jugueteaba con el panel de control dañado junto a la puerta.

Reaper me colocó en un lugar seguro junto a la puerta y se acercó a Madeline. Hablaron rápidamente en términos técnicos que no entendí. Luego conectó su brazal a los cables que Madeline había dejado al descubierto y ambos se pusieron a trabajar, sin duda para encontrar la forma de desactivar la trampa.

—No te preocupes, pequeña humana —dijo la voz de Reklig en mi mente, sobresaltándome—. Nuestros compañeros lo resolverán. Se han enfrentado a cosas mucho peores en misiones anteriores.

Retrocedí ante el comentario y giré la cabeza hacia el extraño macho. Aunque Reklig no me asustaba, había algo bastante intimidante y peligroso en él. Sin embargo, en el fondo sabía que era un buen hombre... mejor dicho, macho.

—Reaper no es mi pareja —repliqué débilmente, con el calor subiendo por mis mejillas mientras una llama inusual se encendía en la boca de mi estómago.

Sabía lo que era. No se vivía treinta y un años con un grupo de mamíferos maduros de sangre caliente sin aprender un par de cosas sobre las realidades de la vida. Entendía bien las reacciones físicas que había estado experimentando. Era emocionante pasar por fin por ese despertar. Pero necesitaba planificar bien mis acciones si quería perseguir a Reaper.

Una sonrisa burlona estiró los labios de Reklig.

—Semántica. Lo será muy pronto.

Ese comentario me dio un vuelco el corazón. Reaper me había dicho que la especie de Reklig podía leer la mente. ¿Había leído los pensamientos de Reaper sobre mí? ¿Insinuaban que estaba interesado en mí como algo más que un simple protector a pesar de mi mal estado actual? ¿Le había dicho algo Reaper?

Cuando se cortejaban, los Creckels macho y hembra hacían alarde de sus atributos físicos ante el otro para demostrar por qué serían buenos compañeros de vida y por qué sería beneficioso fusionar sus genes para crear una descendencia fuerte. Los atributos físicos de Reaper eran asombrosos. Desde la resurrección hasta una fuerza fenomenal y unas alas poderosas que no solo me llevaron a la libertad, sino que también me salvaron de ser empalada hace un momento, me costaría encontrar un padre mejor para mis hijos.

Yo, sin embargo, estaba casi ciega y era un saco de huesos, apenas capaz de valerme por mí misma. No había tenido mi sangre mensual en años debido al grave racionamiento de alimentos. Como tardía, me habría aterrorizado cuando tuve mi primera regla a los catorce años si mi madre no me lo hubiera explicado antes de fallecer. En teoría, todo volvería a la normalidad en cuanto engordara un poco. Necesitaba recuperar mi fuerza para demostrarle que podía ser una buena compañera, a pesar de lo poco que tenía que ofrecer.

Los Creckels también mostraban su elevado intelecto y su personalidad a su interés amoroso mediante una sinfonía visual que transmitía su pasado, sus mayores logros, sus metas y su visión del mundo. Cuanto más poéticas o ingeniosas fueran las imágenes, mayores eran sus posibilidades de seducir a su posible pareja. Pero Reaper apenas entendía el idioma de los Creckels, que se había convertido en mi lengua materna durante las dos últimas décadas. Y mi dominio del Universal estaba más que mutilado por la grave falta de uso.

Aun así, la forma tan tierna, cariñosa, atenta y considerada en que se había comportado conmigo me había debilitado las rodillas. No era tan ingenua como para no darme cuenta de que mi reacción hacia él se veía exacerbada por el hecho de que me había rescatado. Pero, técnicamente, también lo habían hecho los demás del equipo. Y, sin embargo, a pesar de la impresionante belleza de Doom y de los innegables rasgos atractivos de Reklig—por inusuales que fueran—esos otros hombres no me atraían como lo hacía Reaper.

Incluso ahora, mientras lo miraba trabajar de forma casi simbiótica con Madeline, no podía evitar sentir una punzada de celos ante el visible vínculo que los unía. Madeline no tenía ningún interés en Reaper. La forma en que miraba a Reklig decía mucho de la profundidad de sus sentimientos por él. Pero era guapa, inteligente, su destreza técnica era muy respetada por su equipo y ahora se exhibía ante mí. No tenía nada más que la capacidad de hablar con fluidez la lengua Creckel. Por otra parte, esa lengua podría haber evolucionado a lo largo de los años de nuestro encierro aquí.

Sin embargo, mis sombríos pensamientos se silenciaron rápidamente. Justo cuando la pareja había conseguido por fin acceder a la interfaz Kryptida y proyectarla en una gran pantalla holográfica, sonó una alarma. Al principio pensé que Madeline y Reaper lo habían activado pirateando el panel de control, pero en realidad el sonido procedía de los brazales de todos los miembros de la Vanguardia.

—Madeline, Reaper, desactiven esa maldita cosa lo antes posible. Tenemos novedades —dijo Doom con voz tensa—. Thanh dice que los pinchos de la trampa dañaron el sistema de transmisión de la nave.

Reaper pronunció una serie de palabrotas que me cogieron por sorpresa. Había oído a mi padre decir cosas parecidas cuando se enfadaba, y a mi madre reprenderle por ello. Pero un sonido atronador en la distancia, que se acercaba rápidamente, llamó mi atención. Borrosas al principio, finalmente empecé a ver las siluetas corpulentas de al menos una docena de criaturas de gran tamaño que corrían hacia nosotros.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Conocía a esas criaturas. Habían matado a Laam y dejado cicatrices en Grol la única vez que les ayudé a escabullirse fuera de la base. Habíamos utilizado uno de los códigos de acceso Kryptido que Grol había espiado cuando uno de los Soldados había venido por una entrega. El Creckel aún era pequeño en aquel momento. Utilizando su capacidad de camuflaje, se había escondido en el ascensor y memorizado el código que había utilizado el Soldado antes de compartirlo conmigo.

Había sido mi primera y última vez al sol. Estábamos tan borrachos de libertad que no nos dimos cuenta de que el Zebier acechaba cerca, comiendo de un arbusto de bayas envenenadas. Intentamos volver corriendo al ascensor cuando por fin lo vimos, pero la bestia era demasiado rápida. Brees me salvó la vida lanzándose sobre él, desviando al Zebier de su trayectoria. Me precipité dentro del ascensor mientras el resto de mis compañeros—tres en total—corrían hacia mí. Grol y Brees lo consiguieron, pero justo cuando Laam entraba, el Zebier proyectó una lengua de dos metros de largo con una especie de lanza ganchuda en la punta. Había sido un disparo terriblemente afortunado de la criatura que apuñaló la vulnerable parte inferior de la pata trasera de Laam.

Grol salió corriendo para ayudar a su hermano pequeño, pero la gran pata del Zebier se abalanzó sobre el Creckel, sus feroces garras casi cegaron a Grol y le dejaron un feo corte en un lado del hocico. Laam trató de defenderse, pero se volvió flácido y perezoso; el veneno del Zebier paralizó al pobre Creckel antes de destriparlo. Cualquiera con ojos podía ver que Laam ya no tenía remedio. Recordaba haber gritado a Grol para que volviera. Pero fue Brees quien consiguió que cediera, gruñéndole de aquella manera tan típica que ordenaba a un Creckel que acudiera de inmediato, seguida inmediatamente por ella disparando los dardos de hoja bajo sus escamas contra el Zebier.

La criatura había chillado de agonía cuando muchos de los dardos hicieron blanco a pesar de las escamas protectoras del Zebier. Disparados a tan corta distancia, muy pocos podían sobrevivir a los ataques de los dardos de un Creckel. Mis padres se enfurecieron cuando se enteraron de lo ocurrido. Los Soldados estaban aún más furiosos de que nos atreviéramos a salir de la base la próxima vez que vinieran a traernos suministros. El veneno de Brees había matado al Zebier, y su cadáver putrefacto había permanecido en la entrada junto al de Laam, delatándonos. En aquel momento, no me había dado cuenta de a qué se referían cuando habían dicho que si volvíamos a salir, no serían los Zebiers los únicos que nos eliminarían. Probablemente habían añadido la trampa de pinchos entonces.

—¡Podría conocer el código para detenerlo! —exclamé—. Suponiendo que no lo hayan cambiado....

La cabeza de Reaper se movió hacia mí. Me encantó que no cuestionara ni rebatiera mi afirmación, sino que simplemente me tendiera una mano para que me acercara. Me hizo sentir respetada y como si perteneciera a su equipo como una igual.

—No sé leer Kryptido —dije disculpándome—. Pero si puedes traer la pantalla correcta, puedo probar el código que habíamos usado antes.

Proyecté psíquicamente una imagen a Reaper y Madeline de la pantalla que tantas veces había mirado en mi juventud. En aquella época, habíamos podido utilizar libremente el ascensor para ir del sótano a la entrada. Pero las puertas de salida reforzadas habían estado cerradas hasta que Grol nos había conseguido el código.

—¡Eres lo máximo! —exclamó Madeline con voz emocionada—. Creo que ya sé dónde encontrarlo.

Sus dedos volaron sobre la interfaz de su brazal y un par de pantallas parpadearon en el visor holográfico antes de detenerse en la que yo les había mostrado.

—¡Esa es! ¡Esa es! —dije.

Reaper extendió el antebrazo hacia mí, dándome acceso a la interfaz de su brazal. Empecé a introducir el código de ocho caracteres—que no sabría decir si eran letras, números o simplemente símbolos—cuando el rugido furioso a una distancia demasiado cercana a nosotros me sobresaltó. Temblando, reanudé la introducción del código. Pero justo cuando pulsé la función de envío, me di cuenta de que el código tenía más de ocho caracteres. Probablemente, mis estúpidos y torpes dedos habían introducido accidentalmente más símbolos cuando salté.

—Joder... —murmuré cuando una serie de símbolos parpadearon en la pantalla, indicando claramente un código erróneo—. Lo siento. Lo intentaré de nuevo.

Esta vez, bloqueé los sonidos amenazadores de las criaturas y me concentré en introducir el código. Podría haber llorado de alivio y alegría cuando el suave retumbar del sistema que hacía funcionar la trampa se apagó de repente, como un motor que se apaga.

—¡Sí! —siseó Reaper, como para sí mismo—. ¡Stran! —gritó.

El Creckel me pinchó mentalmente, medio segundo antes de rodar sobre el terreno. No aparecieron puntos brillantes ante mí, ni salieron púas.

—Bien hecho, equipo —exclamó Doom con una sonrisa, antes de guiñarme un ojo—. Y tú también, Janelle. Sigues impresionándome.

Mi cara se calentó de placer. Él intercambió una mirada con Reaper, que asintió en respuesta a su comunicación silenciosa.

—Vamos a ponerte a salvo —dijo Reklig con voz gruñona mientras tiraba de Madeline para abrazarla.

Un zumbido detrás de él llamó mi atención. Para mi sorpresa, un par de alas de insecto, diferentes a las de Reaper, se agitaron mientras despegaba. Al mismo tiempo, una larga y aterradora cola empezó a sobresalir de la base de su columna vertebral, alcanzando fácilmente los dos metros de longitud, con púas dentadas en un lado y una hoja de aspecto despiadado en la punta.

—Vamos a ponerte a salvo a ti también —dijo Reaper, atrayéndome hacia sus brazos.

Mi cabeza se giró hacia la izquierda al oír un crujido. Se me desencajó la mandíbula y, por un momento, temí que mi ayuda óptica funcionara mal cuando Doom empezó a adoptar un aspecto aterrador.

Sus escamas parecían engrosarse y algunas se fundían en una especie de placa blindada por todo el cuerpo. Las escamas de las mejillas y la frente también se fusionaron en una especie de casco que le cubría la cabeza y la mitad superior de la cara. De su frente y de sus brazos y piernas sobresalían una serie de púas feroces, mientras que dos colas de escorpión emergían de sus omóplatos antes de recurrir sobre sus hombros. En cada antebrazo, largas hojas en forma de guadaña crecían bajo la piel, alineadas con sus brazos. Y bajo las colas de escorpión de la espalda, dos membranas con bordes afilados como cuchillas salían de su espalda como las diminutas alas de un hada de pesadilla.

Las ropas de Doom quedaron hechas jirones por la metamorfosis. Las tiró al suelo con indiferencia.

—No tengas miedo, querida —dijo Reaper con voz suave mientras alzaba el vuelo hacia la nave al aterrizar—. Esa es simplemente nuestra forma de batalla.

Volví la cabeza hacia él y lo miré con los ojos desorbitados.

—¿Nuestra? ¿Tú también te transformas así?

Asintió lentamente.

—Pero los Dragones lucen más malotes que los Xians.

Aunque lo había dicho en tono juguetón, pude oír cierta tensión subyacente en su voz.

Teme que me dé asco.

Apreté los brazos alrededor de su cuello cuando empezó a acercarse a la rampa de la nave que había empezado a bajar.

—Entonces, tendré que ver lo impresionante que es tu forma de batalla —dije con una sonrisa.

Su cuerpo se relajó contra mí y su sonrisa se ensanchó, aunque parecía ligeramente distinta. Por una razón que no podía explicar, reavivó el fuego en la boca de mi estómago. Un aroma delicioso y especiado surgió de él. Se me hizo la boca agua y avivó la llama que crecía en mi interior. Por un segundo, pensé que iba a besarme por la forma en que inclinó la cabeza hacia delante. Mis labios se separaron con voluntad propia, y los brazos de Reaper a mi alrededor me apretaron más contra su cuerpo musculoso.

Entonces, el miserable rugido de un Zebier nos sacó de aquel trance en el que el resto del mundo había dejado de existir.

Al aterrizar en la rampa, Reaper me soltó, me acarició la mejilla y retrocedió unos pasos. Volví a quedarme boquiabierta cuando se quitó las botas, la camisa y los pantalones. No podía apartar los ojos de la perfección de su cuerpo, ni siquiera cuando Martha—la Atrapaalmas de Reaper—salió corriendo de la nave cargada con todo tipo de armas y accesorios. Cuando se despojó de sus pantalones, mi cerebro se congeló al ver su entrepierna... ¿vacía? Allí no había nada, ni siquiera una especie de costura que indicara que su órgano reproductor se había retraído dentro del cuerpo. Solo escamas lisas, aunque abultadas.

Mi sorpresa, decepción y confusión debieron de quedar patentes, ya que tanto Reklig como Martha se echaron a reír, ganándose sendas miradas fulminantes de Reaper y Madeline.

—No te preocupes, pequeña humana, tu compañero está bien dotado. Solo esconde la mercancía —dijo Reklig en tono burlón.

—¡Reklig! —exclamó Madeline, dándole un codazo, mientras Reaper y Martha jadeaban asombrados, y yo sentía las mejillas a punto de estallar en llamas.

—¿Qué? —dijo Reklig con falsa inocencia—. ¡La estoy tranquilizando! La pobre Janelle probablemente nunca ha oído hablar de un filete.

—¿Qué voy a hacer contigo? —dijo Madeline en tono de reproche.

Una sonrisa depredadora estiró los labios de Reklig.

—Te lo diré más tarde —respondió con una voz llena de promesas que hasta yo entendí el significado subyacente.

Fue el turno de Madeline de sonrojarse. Con su piel albina, casi se tiñó de carmesí. Sin embargo, antes de que pudiera replicar, Reklig cogió algunas armas de Jessica, que también había salido de la nave, y luego voló hacia Doom, que corría con Stran para enfrentarse a las bestias que se acercaban.

Reaper inició su propia transformación. En cuestión de segundos, había adoptado una apariencia terrorífica similar a la de Doom, excepto que en lugar de guadañas que crecían de sus antebrazos, eran un par de lanzas afiladas como cuchillas, y no le crecían esos volantes que tenía Doom, ya que las alas de Reaper ocupaban ese espacio en su propia espalda.

—Hasta pronto —me dijo Reaper, antes de alzar también el vuelo.

Mientras lo veía alejarse volando hacia la manada de Zebiers, terrible en su forma de batalla, me di cuenta de que desde las profundidades de mi gentil Reaper, el portador de la muerte había salido para destruir a los tontos que amenazaban a aquellos que le importaban. Y eso era a la vez aterrador y emocionante. Mientras lo miraba con orgullo posesivo, caí en cuenta de que no le había dicho lo increíble que parecía. Lo corregiría más tarde.

—Entremos —dijo Martha en voz baja, señalando la rampa—. Será más seguro y se verá mejor desde la pantalla del puente.

Asentí y envié un mensaje telepático a los Creckels para que vinieran a la nave.

Capítulo 9

Reaper

Mientras volaba hacia la inminente batalla, mis pensamientos seguían fijos en mi mujer. Había temido mostrarme ante ella en mi forma de batalla tan pronto después de conocerla, sobre todo porque realzaba mis rasgos Kryptidos. A pesar de su natural asombro ante nuestro monstruoso aspecto, no se había sentido repelida. Incluso cuando la trampa había estallado y los Zebiers habían regresado, mi Janelle había mantenido la cabeza fría, había llevado a los Creckels a un lugar seguro y nos había ayudado a desactivar la trampa. Mi corazón se hinchó de orgullo ante tanta fuerza. Estaba superando todo lo que yo esperaba de una compañera. Y los innegables signos de su atracción por mí me ponían caliente y frío a la vez.

Pero, ahora mismo, necesitaba mantener a salvo a Janelle y a sus compañeros recién liberados. Justo cuando estaba a punto de pedirle a Doom que enviara a los Creckels modificados a la nave, empezaron a correr hacia ella. Al ver que mi compañera los miraba venir hacia ella, me di cuenta de que realmente los había llamado, lo que aumentó aún más mi orgullo por Janelle. Sin embargo, mi alivio inicial duró poco cuando dos tercios de los Creckels empezaron a correr hacia los Zebiers en su lugar.

—Doom. ¿Qué coño están haciendo los Creckels? —le hablé mentalmente.

—Quieren luchar —respondió, su preocupación era casi palpable a través de nuestro enlace—. Se niegan a quedarse de brazos cruzados. Stran está hablando con ellos.

En cuanto terminó de pronunciar esas palabras, Doom se desconectó de mi mente. Levantó su escudo de energía para bloquear la lengua arponera del Zebier que lideraba la manada. Al mismo tiempo que la punta golpeaba su escudo, Doom se giró hacia un lado y blandió su espada guadaña, cortando la lengua antes de que la criatura pudiera retraerla. Su rugido de dolor murió abruptamente en su garganta cuando Doom escupió un dardo bucal en las fauces abiertas de Zebier. Asfixiada, la bestia gigante se encabritó sobre sus patas traseras y se golpeó la garganta para expulsar el objeto extraño. Sin perder un segundo, el líder de nuestro equipo cargó contra su objetivo y golpeó con el hombro el vientre expuesto de la bestia, haciéndola caer de espaldas. Con un golpe de la hoja de guadaña de su antebrazo, Doom prácticamente abrió el vientre del Zebier antes de destrozarle la tráquea pisoteándole salvajemente la garganta.

Durante una fracción de segundo, me pregunté por qué no había utilizado sus colas de escorpión en la herida abierta. Entonces caí en cuenta de que, como queríamos cosechar carne de Zebier para alimentar a los Creckels, envenenar a nuestra presa iría en contra de ese propósito. Aunque no usar nuestros venenos haría que la batalla fuera un poco más difícil, me gustaba una buena pelea.

Cuatro Zebiers más se acercaban a Doom. El cuello se me hinchó un poco e invoqué un dardo bucal de la bolsa situada en la parte posterior de la garganta, asegurándome de no cubrirlo con veneno. Me lancé hacia uno de ellos y apunté con cuidado a su ojo izquierdo, dando en el blanco. La cabeza del Zebier se sacudió hacia la derecha y perdió el equilibrio. Llevada por su impulso, la bestia chocó contra otra, y ambas cayeron al suelo en una maraña de miembros.

Aterricé entre las bestias, clavando cada una de mis lanzas de antebrazo en rápida sucesión en el bajo vientre expuesto de la bestia que había cegado mientras se agitaba en el suelo. A medio levantarse, su compañero disparó su lengua arponera hacia mí. La atravesé con mi lanza derecha, deteniendo su punta a escasos centímetros de mi cara. Mientras la bestia intentaba tirar de mí hacia ella, enrosqué rápidamente su lengua alrededor de mi lanza para impedir que la retrajera. Entonces volé un par de metros, obligando al Zebier a levantar la cabeza, dejando al descubierto su garganta. Giré sobre mí mismo, con las alas desplegadas, y las incliné de modo que sus afilados bordes pudieran atravesar la carne y los huesos, casi decapitando a la bestia.

Al mismo tiempo, mientras sobrevolaba al tercer Zebier, Reklig disparó su bláster a la cara de su presa—la parte más sensible de la bestia, aparte de su vientre—para distraerla y cegarla. En cuanto estuvo a tiro, mi compañero Scelk utilizó el gancho de su segundo brazal. Lo disparó con una precisión mortal al punto más pequeño y vulnerable tras las casi impenetrables escamas endurecidas que cubrían la cabeza del Zebier, justo en la base del cráneo. Utilizándolo para replegarse, y ayudado por el batir de sus alas, Reklig aterrizó directamente sobre el lomo de la rugiente criatura. La criatura se encabritó e intentó quitárselo de encima, al tiempo que trataba de rodear a mi compañero con la cola. Pero Reklig utilizó la larga y afilada hoja de su propia cola para apuñalar la parte superior de la cola de Zebier y mantenerla alejada de su cuerpo. Con la espada que Jessica le había traído, el Scelk asestó dos puñaladas en el punto débil de la base del cráneo de la criatura. Al segundo golpe, la hoja se hundió profundamente. La bestia se puso rígida y su rostro adoptó una expresión de sorpresa. Se estremeció y cayó al suelo.

Mientras Doom atacaba al cuarto Zebier, me di la vuelta para buscar más presas. Me quedé boquiabierto al ver a Stran, al frente de la manada de Creckels maduros modificados. Se habían abanicado a su alrededor, en un amplio radio. Corriendo a cuatro patas, Stran zigzagueó alrededor de los Zebiers. Evitando sus lenguas arpón y los salvajes espadazos de sus garras, los agrupó en una zona estrecha. Los otros Creckels los rodearon, atrapándolos.

Stran se detuvo de repente y se hizo un ovillo. Las bestias se empujaron entre sí para llegar hasta él. Sus ataques fracasaron estrepitosamente contra su impenetrable caparazón. Simultáneamente, sin duda en respuesta a una orden de Stran, los otros Creckels dispararon los dardos de cuchillas de sus colas contra la manada de Zebiers. Lanzaron tantos dardos que, por un segundo, pareció como si un enjambre de langostas hubiera brotado de debajo de las escamas de los Creckels antes de enterrarse en la carne de las bestias salvajes.

Los chillidos colectivos de las criaturas fueron ensordecedores. Se giraron para enfrentarse a sus agresores, pero recibieron otra andanada de dardos. Inconscientemente, me froté el pecho con la mano, recordando el atroz dolor de haber sido atravesado por innumerables dardos cuando entré por primera vez en la base subterránea. Casi sentí lástima por los Zebiers cuando se desplomaron en el suelo, retorciéndose de dolor. Los Creckels se acercaron para matarles, utilizando sus garras y rompiendo cuellos con sus poderosas mandíbulas.

—Muy bien. Son impresionantes para ser novatos —dijo Doom en tono malhumorado mientras se colocaba a mi lado, con los ojos clavados en el espeluznante espectáculo—. Pero joder, podrían compartir un poco.

Reklig y yo estallamos en carcajadas.

—Ahora ya sabes cómo nos sentimos cuando acaparas toda la acción —dije burlonamente antes de darle una palmada en la espalda.

Me hizo una mueca antes de dirigirnos a los Creckels.

En cuanto confirmamos que todos los Zebiers estaban muertos, arrastramos sus cadáveres hacia la nave y la entrada de la base. Janelle salió corriendo de la nave y se arrojó a mis brazos, dándome apenas tiempo para transformarme de nuevo en mi forma de batalla. La muy tonta podría haberse hecho mucho daño con mis defensas. Aun así, agradecí la sensación de su esbelto cuerpo contra el mío y la clara expresión de su preocupación y cuidado por mí. Siempre había envidiado las muestras de afecto que mis hermanos apareados de la Vanguardia recibían de sus mujeres. Pero, hasta ahora, no me había dado cuenta de hasta qué punto.

—Estoy todo ensangrentado —murmuré, aunque mis brazos se cerraron posesivamente en torno a mi compañera.

—No me importa. Estás a salvo —dijo, estrechando su abrazo a mi alrededor.

Aunque me alegraba que le importara tanto, no sabía muy bien cómo sentirme ante aquel comentario en concreto. Es cierto que los Creckels modificados me habían masacrado en un abrir y cerrar de ojos la primera vez que nos vimos, pero yo no era nada blando. De hecho, me enorgullecía de ser uno de los mejores Guerreros de la Vanguardia.

Janelle se apartó ligeramente para mirarme.

—¡Estuviste increíble! —dijo con asombro no disimulado, como si hubiera oído los pensamientos que cruzaban mi mente—. Eres realmente un malote.

Me reí entre dientes, tanto para divertirme como para ocultar la vergüenza que me producía recibir un cumplido así. Hasta ahora no había oído a Janelle decir ni una sola palabrota o palabra de argot. Y la forma en que repetía malote con una pizca de vergüenza como si fuera la peor palabra de todas, solo dejaba entrever todas las formas en que la vida en la Vanguardia “corrompería” su inocencia.

—Me alegro de que lo apruebes —dije, hinchando el pecho.

Abrió la boca para decir algo, pero de repente se detuvo, girando la cabeza hacia un lado para mirar a alguien que venía por detrás de mí. Miré por encima del hombro y vi a los Creckels modificados, con Brees a la cabeza, acercándose a la rampa. Janelle me soltó y fue a colocarse delante de la hembra, con los puños en las caderas y una expresión severa en el rostro. Por la cantidad de energía psíquica que emanaba de mi mujer y se arremolinaba en torno a los Creckels, no cabía duda de que los estaba reprendiendo por ponerse en peligro, y de que ellos estaban dando sus contraargumentos.

—Sí, estuviste impresionante, pero aun así me asustaste —dijo finalmente Janelle en voz alta con un poco de mala cara—. Y ahora, eres un completo desastre.

—Y el resto de nosotros también —dijo Doom con una sonrisa—. No seas tan dura con ellos. Lo hicieron fenomenalmente bien para ser su primera vez. Quizá deberíamos reclutarlos a todos en la Vanguardia —todas las cabezas de los Creckels se sacudieron hacia él, con una expresión atónita en sus rostros—. Vamos a limpiar. Nos queda mucho trabajo por hacer.

Acarició suavemente la cabeza de Brees, con cuidado de no cortarse con sus cuernos, antes de dirigirse al interior de la nave. Le seguimos dentro. Tras una ducha rápida y ponernos ropa limpia para dejar de pavonearnos desnudos, nos dividimos para intentar hacer todo el trabajo posible antes de nuestra pausa para comer.

Madeline y Thanh se centraron en reparar los daños que había sufrido la nave y en realizar diagnósticos completos para asegurarse de que no tendríamos sorpresas una vez despegáramos, probablemente mañana.

Doom y mi Atrapaalmas Martha entraron en la base para trabajar en la apertura de la entrada al sótano. A diferencia de la entrada, de la que antes había que retirar montones de escombros y metal retorcido sin provocar un derrumbe, el acceso al sótano ya había sido despejado por los Creckels hacía años—aparte de las pocas rocas que habían caído cuando habíamos trabajado en la entrada. Pero se habían soldado dos gruesas placas de metal en la parte superior del hueco del ascensor para impedir que la cabina bajara y bloqueara la única vía de descenso. Utilizando la excavadora láser, se pusieron manos a la obra. Llevaría unas horas pero, con suerte, podríamos desprecintarlo antes del anochecer.

Reklig, Stran y yo nos encargamos de descuartizar a los Zebiers y de entregar la carne a Jessica y Janelle para que la cortaran en tamaños más manejables, tanto para almacenarla como para el consumo de los Creckels. Había demasiada carne. No habíamos planeado cazar tantos Zebiers, pero no nos habían dado otra opción. Para mi sorpresa, los Creckels modificados se unieron a nuestros esfuerzos. La mitad de ellos ayudando a las mujeres, cortando la carne con sus afiladas garras con la misma destreza que Brees había mostrado cuando había cortado por primera vez los filetes que les había traído dentro de la base. La otra mitad, bajo la dirección de Stran, se encargó de pelar las capas de escamas para que Reklig y yo pudiéramos centrarnos en el despiece y deshuesado.

Cuando nos detuvimos para comer, apenas habíamos hecho una cuarta parte del trabajo.

Cuando entramos en el comedor, Janelle lanzó una mirada preocupada a Jessica, que se echó a reír. El bufé automático siempre ofrecía una gran variedad de alimentos, desde ligeros hasta más elaborados. Jessica indicó todos los platos que mi mujer podía tomar—excluidos los filetes. Era a la vez hilarante y desgarrador ver a Janelle amontonar en su plato una mezcla de todo lo permitido. Nunca sería capaz de comérselo todo, pero después de haber estado privada de todo durante tanto tiempo, su reacción no me sorprendió. Pero cuando llegó a la mesa de los postres, se quedó paralizada, con los ojos desorbitados y las fosas nasales abiertas.

—¡Ese olor! ¿Qué es? —preguntó Janelle señalando unos bollos de canela—. Huele muy bien. Huele como tú a veces. ¿Cómo se llama?

Doom resopló, pero recuperó rápidamente la compostura, aunque seguía intentando visiblemente no soltar una carcajada. Reklig, irreverente como siempre, soltó una carcajada. Las mujeres jadearon y Martha se mordió el interior de las mejillas para no reírse también. Se me calentaron la cara y el pecho. Por suerte para mí, no se me notaban las escamas oscuras, a diferencia de los Guerreros Xian, cuyas escamas doradas se oscurecían visiblemente cuando se sentían avergonzados.

—Se llama canela —dije, intentando ocultar lo mortificado que me sentía.

Janelle lanzó una mirada confusa a los demás, con una expresión de incertidumbre en el rostro. Entonces me di cuenta de que debía de pensar que se estaban riendo de su ignorancia.

—Nos reímos de Reaper —dijo Doom, tan perspicaz como siempre.

—¿Por qué? ¿Porque a veces huele a canela? —preguntó Janelle, más confundida que nunca cuando el equipo volvió a reírse—. ¿Es algo malo? A mí me gusta.

—No es algo malo en absoluto —dijo Madeline, fulminando con la mirada a su compañero y al resto del equipo—. Reaper te lo contará todo más tarde. Por ahora, todos ustedes holgazanes tienen que darse prisa y comer. Tenemos una tonelada de carne que pronto se echará a perder fuera a menos que nos pongamos en marcha.

Podría haber besado a la compañera de Reklig por evitarme más humillaciones. Le di un codazo psíquico de agradecimiento, que ella correspondió. ¿Cómo iba a decirle a Janelle que el aroma a canela procedía de las feromonas que liberaba cada vez que me excitaba? ¿Que si liberaba suficientes feromonas, mi pareja—ella—se volvería loca de lujuria?

Nos sentamos a la mesa y comimos rápidamente. Ver a mi compañera masticar el pequeño trozo de bollo de canela que Jessica le permitía—con apenas un par de mordiscos—me provocaba locuras. Al ver la sonrisa burlona de Reklig mientras lo hacía, me entraron ganas de darle un puñetazo a aquel macho insufrible. Aunque era uno de mis mejores amigos—casi un hermano—a menudo luchaba con la necesidad de darle una buena paliza. Provocar y burlarse era un rasgo habitual de la personalidad de los hombres Scelks.

Por desgracia, no terminamos de abrir el sótano ni de matar a los Zebiers antes de irnos a dormir. El sótano tardaría unas horas más, pero los Zebiers nos llevarían al menos otro día entero. Después de mucho debatir, acordamos no desperdiciar toda esa carne y ajustamos la temperatura de la bodega de carga para convertirla temporalmente en una cámara frigorífica durante la noche.

Mientras Jessica sometía a mi compañera a otro examen médico, yo volví al interior de la base y, con la ayuda de Madeline, descargué todos los registros y archivos de la investigación que habían realizado los padres de Janelle. De este modo, mi compañera podría consultarlos cuando los necesitara al cuidar de los Creckels modificados.

Cuando volvimos a subir, Jessica le dio permiso a mi mujer para dormir en su propia habitación. Ambos estábamos muy satisfechos con la rápida recuperación de Janelle. Tras su debilidad inicial por la mañana, mi compañera se había ido fortaleciendo durante el día, a pesar del trabajo que había realizado. La única razón por la que no me había opuesto a que ayudara a cortar carne era porque lo había hecho bajo la supervisión de nuestra Oficial Médica Jefe, asegurándose de que no se esforzara en exceso.

Acompañé a Janelle a los aposentos que le habían asignado, que estaban junto a los míos. Tan atentas como siempre, las mujeres habían traído ropa extra para los supervivientes que pudiéramos rescatar, incluida ropa de dormir para la misión. Los ojos de mi compañera se abrieron de par en par al ver la habitación. Estaba decorada con el negro y el dorado habituales de la Vanguardia, aunque con las paredes de color gris más claro que solíamos utilizar en el interior de las naves. Una gran cama ocupaba el lado derecho de la habitación, enmarcada por un par de mesillas de noche. Dos puertas en la pared derecha daban acceso al armario y al cuarto de baño con ducha. En el lado opuesto, una pequeña zona de estar con un sofá de dos plazas y una silla daba a una pantalla gigante. Además, había una pequeña mesa de desayuno en un rincón cerca de la puerta.

Janelle se acercó a la cama con pasos vacilantes antes de tocar el colchón, con una expresión de asombro en el rostro.

—Este es tu espacio hasta que lleguemos a casa —le dije suavemente—. Si necesitas algo, solo tienes que pedirlo. Queremos que estés lo más cómoda posible.

Asintió distraídamente y miró alrededor de la habitación antes de volver a mirarme con una expresión extraña.

—Deja que te enseñe cómo funcionan las cosas —le ofrecí, sintiéndome de repente incómodo.

Le enseñé a manejar el sistema de entretenimiento, el sistema de comunicaciones—aunque todo el mundo solía comunicarse telepáticamente—los comandos vocales básicos para la inteligencia artificial de la nave y el termostato de la habitación. Aunque ya se había duchado con la ayuda de Jessica la primera vez que la llevé a la nave, volví a enseñarle a manejarla, ya que entonces había estado bastante al margen.

Mientras le explicaba el funcionamiento, Janelle parecía cada vez más tensa y callada. No sabía muy bien cómo interpretar su comportamiento. Cuando le pregunté si todo iba bien, se limitó a asentir. ¿Estaba agotada y deseando que me fuera?

—Está bien, debes de estar cansada. Te dejaré descansar. Te veré por la mañana —le dije, totalmente confuso.

—Buenas noches —dijo Janelle, con un tono neutro y distante.

Luchando contra el impulso de abrazarla o darle un beso de buenas noches, asentí con la cabeza a modo de despedida y salí de la habitación, preguntándome qué coño acababa de pasar.

Capítulo 10

Janelle

El discreto sonido de la puerta al cerrarse tras Reaper fue casi ensordecedor para mis oídos. Junté las manos, luchando contra la creciente inquietud que me revolvía el estómago. Sentía las palmas de las manos húmedas y el pecho pesado, lo que me dificultaba la respiración. Me crují el cuello para intentar liberar parte de la tensión que se acumulaba en mi nuca.

Me obligué a mover un pie delante del otro y me duché, disfrutando de la sensación del agua caliente sobre la piel y del relajante sonido del agua chocando sobre el suelo de baldosas. Durante los diez minutos que duró, casi volví a encontrar la paz. Pero en cuanto cerré el grifo, el silencio se cerró a mi alrededor, opresivo, sofocante. Cuando terminé de secarme, el corazón me latía con fuerza en la garganta. Ponerme el suave camisón gris claro que estaba en la esquina de la cama resultó todo un reto con las manos temblándome tanto.

Y aquel silencio... Aquel desdichado silencio.

Era como si una entidad viviente se hubiera apoderado de las paredes. Se cerraba sobre mí, me aplastaba. Mareada, me senté al borde de la cama. Pero el alivio de no estar de rodillas fue efímero. Las sombras en el borde de mi visión me hacían mover la cabeza de un lado a otro. Hubiera jurado que había visto un trozo de membrana putrefacta en las paredes, deslizándose, tratando de perderse de vista hasta devorarme mientras dormía. Me observaba, me acechaba. Casi podía olerlo, rancio y pútrido, como el agua turbia que nos había estado sirviendo en nuestros últimos días de cautiverio.

Se me hizo un nudo en el estómago y un dolor agudo en las manos me hizo darme cuenta de que las había estado apretando con tanta fuerza que las uñas se me clavaban en las palmas. Me puse en pie de un salto y salí corriendo de mis aposentos hacia los de Reaper. Golpeé frenéticamente su puerta, ignorando el anuncio de la puerta que podría haber tocado sin más. Pero mi cerebro había dejado de funcionar racionalmente. Parpadeé furiosamente para contener las lágrimas que me punzaban los ojos.

La puerta se abrió y apareció Reaper, desnudo salvo por los pantalones cortos que estaba terminando de subirse.

—¿Janelle? —dijo con una expresión de sorpresa y preocupación en el rostro.

Me arrojé a sus brazos y me abracé a él con la energía de la desesperación, con la cara hundida en su ancho pecho. Sus brazos se cerraron a mi alrededor e inmediatamente me sentí segura, aunque mi cuerpo siguió temblando durante un rato. Aspiré profundamente su aroma limpio y fresco, salvaje e indómito, mezclado con el persistente aroma del jabón que acababa de usar al ducharse.

—¿Qué pasa, cariño? —preguntó Reaper con voz preocupada—. ¿Ha pasado algo?

Aunque al principio me resistí, Reaper me obligó a separarme ligeramente de él para que pudiera mirarme a la cara. Abrí y cerré la boca unas cuantas veces, sintiéndome tonta por haber cedido a un pánico irracional, pero no había forma de volver a aquella habitación.

—Puedo... ¿Puedo quedarme contigo esta noche? ¿Por favor? —tartamudeé suplicante—. Yo... Está... tranquilo... Demasiado tranquilo. No quiero estar sola. Los Creckels...

Su rostro se derritió en una extraña mezcla de compasión y culpa. Me apartó suavemente el pelo de la cara y apoyó la palma de la mano en mi mejilla. Cubrí su mano con la mía y la apreté más contra mi cara mientras me inclinaba hacia su tacto.

—Oh, cariño —me dijo Reaper en tono conmiserativo—. Claro que sí. Lo siento mucho. Deberíamos habernos dado cuenta antes. Te prometí que nunca volverías a estar sola, y lo decía en serio. Fue estúpido por mi parte suponer que querrías algo de intimidad después de todo este tiempo.

Sacudí la cabeza enérgicamente.

—Necesito contacto.

Los Creckels habían decidido dormir fuera con Stran, al abrigo de la nave. Incluso más que yo, estaban cediendo a su hambre instintiva de vivir en libertad. Pero yo nunca había pasado un solo día de mi vida sola.

Brees había nacido antes que yo, pero me había adoptado como suya el día que llegué a este mundo. Cuando era un bebé, me cuidaba acurrucada junto a mi cuna improvisada, más tarde junto a mi cama y a veces incluso sobre ella. En los veinte años transcurridos desde que los Kryptidos nos encerraron en la base, había pasado todas las horas del día con uno o varios Creckels a mi lado, y todas las noches rodeada de sus cuerpos cálidos y sus duras escamas apretadas contra mí.

—Todo lo que quieras, lo tendrás —respondió Reaper con voz extraña.

Me cogió en brazos y me llevó a la cama antes de acomodarme encima. Dio la vuelta para saltar desde el otro lado y tumbarse a mi lado. Casi ronroneé de placer cuando me abrazó y nos tapó con la manta. Apoyé la cabeza en su pecho, disfrutando del tacto de sus escamas bajo mi mejilla, duras pero extrañamente flexibles, y del delicioso calor de su cuerpo contra el mío. Rodeé su cintura con un brazo posesivo y froté suavemente la cara contra su pecho. Reaper me acarició lentamente el pelo antes de apoyarme la mano en la espalda.

—Gracias por ser tan maravillosamente bueno conmigo —susurré, algo molesta porque el sueño asomaba la cabeza.

—Siempre, mi Janelle. Siempre —dijo Reaper, dándome un suave beso en la cabeza.

Lo reclamaré como compañero.

Ya no había duda de que él era mi hogar. Suspiré satisfecha y cerré los ojos, dejándome llevar por el relajante sonido de sus dos corazones latiendo bajo mi oído.

La mañana me encontró casi encima de Reaper. Por la forma en que me miraba, estaba claro que llevaba un rato despierto.

—Hola, dormilona —dijo con una voz aún más grave de lo habitual—. ¿Has dormido bien?

—Asombrosamente bien, gracias a ti. Siento haberte acaparado —dije tímidamente, haciéndole reír.

—¿Por qué? ¿Parezco infeliz por ser acaparado? —preguntó burlonamente.

Negué con la cabeza, sintiéndome repentinamente intimidada.

—Así es, porque no lo estoy. Me encanta tenerte cerca.

La ya familiar llama que siempre parecía despertar en mí asomó la cabeza.

—Y a mí me encanta estar cerca de ti —dije un poco más ansiosa de lo que pretendía. Aún no me sentía segura de mi capacidad para cortejarle adecuadamente. Sin embargo, quería hacerme una mejor idea de lo que pensaba de mí. Si yo era simplemente un animal herido con el que se sentía protector o algo más—. Me haces sentir segura y feliz. Me alegro de que fueras tú quien me encontrara.

—Mi Janelle... —dijo en ese extraño tono que usaba a veces y que me dejaba pensativa—. No podría estar más feliz de haberte encontrado.

Lo abracé, aprovechando la oportunidad para enterrar de nuevo mi cara en su cuello e inhalar su delicioso aroma. Algo cambió, incluso en la forma en que me abrazaba. Era sutil pero innegable. Se me hizo la boca agua y de repente sentí un cosquilleo en los pezones al sentir las sutiles notas de canela. Un sordo latido en mi interior se intensificó lentamente a medida que aumentaba el picante aroma de Reaper.

En ese instante, me convencí de que mis sospechas sobre la causa eran fundadas. Tras el incidente de ayer en el comedor, había intentado averiguar qué podía provocar una reacción tan vergonzosa por parte de Reaper. Con mi limitada interacción con la gente, no tenía demasiadas referencias en las que basarme. Pero recordaba claramente respuestas mortificadas similares de mi padre cada vez que se trataba de asuntos sexuales. La primera vez que habíamos visto a dos Creckel copulando, mi padre casi me había sacado de la habitación, tapándome los ojos como si temiera que aquella visión me hubiera marcado mentalmente de por vida. Solo había aumentado mi curiosidad.

Cada vez que Reaper había empezado a oler a canela, había sido mientras me tenía en sus brazos, normalmente pecho con pecho, y cada vez su abrazo se había vuelto más posesivo. A juzgar por mi reacción a su olor, solo podía deducir que se trataba de algún tipo de feromona. Los Creckels poseían tres tipos diferentes de feromonas, solo una de ellas utilizada para el cortejo. ¿Era descabellado suponer que la especie de Reaper también podía tenerlas y que la proximidad conmigo le estaba haciendo liberarlas en un esfuerzo subconsciente—o quizá incluso consciente—por seducirme?

—Me encanta cuando hueles a canela —solté, y me reprendí mentalmente por ello.

Para mi alivio, Reaper no se inmutó ni se avergonzó. Su rostro adquirió una intensidad que me hizo estremecer el estómago. Me acarició suavemente la mejilla y luego me pasó el pulgar por los labios con un movimiento lento que me provocó una llamarada en la boca del estómago. Odiaba mi vista estropeada y no tener puestas las ayudas ópticas temporales. Deseaba poder ver claramente su rostro y las emociones que sentía en ese momento en lugar de intentar interpretarlas basándome en lo poco que percibía.

—Me alegro de que lo hagas —respondió Reaper con una voz llena de promesas—. Vamos a levantarnos. Los demás ya han vuelto al trabajo.

Me invadió la culpa por haber estado entreteniendo pensamientos traviesos sobre mi hermoso salvador mientras no había dedicado ni un solo pensamiento a mis compañeros de toda la vida ni al resto del equipo.

Corrí rápidamente a mi habitación y me vestí. Esta vez no se manifestó ningún ataque de pánico, probablemente porque solo estaba de paso. Después de un rápido bocado—la desgraciada de Jessica había puesto una etiqueta holográfica junto a los platos que me permitían comer—fuimos a reunirnos con el equipo fuera.

Brees corrió inmediatamente hacia mí, y mi corazón se llenó de amor por aquella hembra a la que había llegado a considerar como una extraña mezcla de figura materna y hermana. Chocó su hocico contra mi mano en señal de saludo y le rasqué ese punto sensible bajo las escamas, justo detrás de las orejas. La Creckel se estremeció de placer y su cola, ancha y plana, se agitó de un lado a otro con un ligero sonido de raspado provocado por las púas que recubren su contorno.

Un extraño quejido llamó mi atención. De pie junto a Doom, un par de metros por delante de nosotros, Stran me miraba con una expresión de necesidad que la mayoría de la gente probablemente no reconocería.

—Ven aquí, guapo —le dije con calidez.

Brees se apartó amablemente, cediendo su sitio a Stran. Ella le chocó un lado del hocico con el suyo en un cariñoso gesto de amistad. Me sentí aliviada por aquel giro en su relación. Aunque Stran habría sido un compañero maravilloso, Brees ya había tomado a Grol como suyo. Al igual que mi padre y mi madre, no creía que ella y Grol estuvieran enamorados el uno del otro, pero se querían.

Stran se estacionó a mis pies y levantó la cabeza hacia mí. Aunque era más corpulento y mucho más musculoso que los Creckels modificados, Stran era ligeramente más bajo que ellos, ya que parte de las modificaciones que les habían hecho a mis compañeros también les habían alargado las piernas. Sin embargo, al igual que ellos, también tenía ese pequeño pliegue bajo las escamas de la parte posterior de las orejas.

El fuerte ronroneo que salió de su garganta cuando empecé a rascarle ese punto tan sensible me hizo estallar en carcajadas. Incluso los otros Creckels emitieron el resoplido que yo asociaba con la risa. Los ojos de Doom parecían a punto de salírsele de la cabeza al contemplar el rostro dracónico de su amigo, que se disolvía en una expresión de pura felicidad. En lugar del lento y constante meneo de cola que Brees había hecho en el suelo, la de Stran la golpeaba frenéticamente en rápidas ráfagas antes de hacer una pausa, con el cuerpo temblando de placer.

—¿Qué coño? —preguntó Doom, desconcertado—. ¿Qué le estás haciendo?

—¿Rascándole las orejas? —dije, asombrada de que pareciera no darse cuenta—. Ese es un punto extremadamente sensible para los Creckels.

Doom se quedó boquiabierto. Miró al Creckel con incredulidad antes de volver a mirarme.

—Stran y yo somos amigos desde hace treinta y cinco años, ¡y no lo sabía! —exclamó Doom.

Stran miró de reojo a su amigo y resopló con desdén, como queriendo decir que Doom le había fallado. Luego volvió a cerrar los ojos para seguir disfrutando de las caricias. El resto del equipo rio entre dientes. Sacudiendo la cabeza, Doom se dirigió de nuevo a la base subterránea, esta vez con Thanh, para terminar de abrir el camino al sótano mientras los demás volvían a su trabajo.

Las hembras habían colocado algunas mesas y bancos para cortar la carne a la sombra de la nave, en gran parte para proteger la sensible piel albina y los ojos de Madeline de una exposición prolongada al sol. Los hombres habían montado sus propios puestos de trabajo a unos metros de distancia, descuartizando a los Zebiers aún enteros depositados sobre una gran plataforma flotante.

—Sabes —dijo Reaper pensativo—, probablemente seas la mayor experta en Creckel de la galaxia. Cuando volvamos a Khepri, sospecho que muchos de los mejores xenobiólogos de la Coalición se morirán por hablar contigo.

Sentí que me ruborizaba de placer, y me envanecí ante su genuina admiración. Probablemente tenía razón en que pocas personas conocían a los Creckels tan bien como yo—al menos a los Creckels modificados. Era una cualidad única que tenía que ofrecer, algo que aumentaría mi valor como posible pareja.

Sin esperar a que respondiera, Reaper me acarició la mejilla con los nudillos antes de volver a su puesto de trabajo para descuartizar a los Zebiers. Después de someterme a un rápido escáner y a otra inyección de proteínas, Jessica me puso de nuevo a trabajar junto a Martha y Madeline que, al igual que Thanh, también había terminado su tarea con las reparaciones de la nave.

Menos de una hora después de comenzar nuestra tarea, Reklig vino a nuestra zona para traer a Madeline grandes secciones de la piel de Zebier. En lugar de cortar la carne como Jessica, Martha y yo estábamos haciendo, ella comenzó a raspar la grasa, la piel y el tejido detrás de las escamas.

—Las está guardando para nuestras hembras —dijo Reklig en respuesta a mi mirada confusa—. A las hembras Scelks les encanta hacer cosas bonitas con materiales naturales. Cuando cazamos, cada parte de un animal se utiliza de una forma u otra. No desperdiciamos nada.

Asentí lentamente y me mordí el labio inferior, pensando si debía seguir adelante y hacer la pregunta que me quemaba los labios.

—Habla libremente, pequeña humana —dijo Reklig—. Aquí estás entre amigos.

Esta vez, el habitual tono burlón y provocador estaba ausente de su voz. Me miraba con una expresión amable, casi protectora, en su rostro alienígena.

—Yo... solo me preguntaba si eres feliz en Khepri —dije, sin atreverme a expresar del todo la verdadera pregunta.

Me miró durante un segundo, sopesando mis palabras. Me preocupaba que no hubiera dicho inmediatamente “sí, claro, soy feliz allí”. Pero también me dio mucha curiosidad por la respuesta que daría.

—¿Me estás haciendo una pregunta general sobre lo que siento por Khepri? —preguntó Reklig con cautela—. ¿O me estás preguntando qué siento yo, Reklig, por Khepri como alguien tan completamente diferente a los demás?

Me ardieron las mejillas ante la exactitud de su pregunta y por cómo podía percibirse como un insulto. En lugar de enfadarse, ponerse rígido o recurrir a sus burlas y sarcasmos—que empezaba a sospechar que eran un mecanismo de defensa—su rostro se suavizó hasta volverse casi fraternal, por no decir paternal.

—Soy muy feliz en Khepri. Mi pueblo y yo fuimos creados por el General para ser asesinos monstruosos, sedientos de sangre y sin mente. Nuestro aspecto y nuestra capacidad para leer y controlar la mente de los demás nos hacían comprensiblemente aterradores para los miembros de la Coalición a los que debíamos cazar. Y, sin embargo, aquí estamos, con nuestra propia ciudad allí, nuestras hembras y crías prosperando en un entorno seguro, y mujeres maravillosas como mi magnífica Madeline viendo al macho dentro de la bestia.

Se volvió hacia su compañera con una expresión tan tierna en el rostro que no pude evitar sentir una punzada de envidia. Madeline extendió hacia él su mano pálida y albina. Él la tomó con delicadeza antes de llevársela a los labios y besarle suavemente los dedos. ¿Quién podría haber imaginado tanta ternura por parte de aquel macho intimidante?

—La Vanguardia es una gran familia, y su mundo natal, Khepri, es el reino donde cualquier sueño puede convertirse en una posibilidad para aquellos que vienen con buena voluntad y un corazón sincero —continuó Reklig—. No controlamos cómo somos creados ni con qué propósito. Los Dragones, como tu Reaper, no pudieron elegir a su sire ni los planes nefastos que tenía para ellos. Pero elegimos el camino que queríamos para nosotros y Khepri nos dio el poder para hacerlo, para ser más, para ser algo de lo que pudiéramos estar orgullosos, en lugar de avergonzarnos.

Me removí incómoda en el asiento. Mis ojos se desviaron hacia Brees, rodeada de algunos de los otros Creckels modificados, ocupada en cortar parte de la carne. Mi mirada se posó entonces en Reaper, que ayudaba a Stran a pelar un Zebier, antes de volver a Reklig.

—Reaper te seguirá —dijo el Scelk con una seguridad que me dejó tambaleándome—. Tanto si decides quedarte con los Creckels en Dreija como si vienes con nosotros a Khepri, Reaper se ha comprometido contigo. Verás que hay ciertas cosas con las que los Dragones no juegan. Para él, su palabra es su vínculo.

—Pero ¿y si se arrepiente de su apresurada promesa? —pregunté en voz baja, asombrada por la facilidad con que el Scelk me hacía expresar los temores que acechaban en mi subconsciente.

Reklig volvió a sonreír, pero fue Martha quien respondió.

—No hubo precipitación en su promesa —dijo—. Soy la Atrapaalmas de Reaper desde hace tres años. Es un hombre maravilloso y el hermano mayor que nunca he tenido. Los Dragones y los Guerreros Xian están genéticamente concebidos para reaccionar de una forma específica ante determinadas personas. Está codificado en su ADN. Por ejemplo, nunca podrían causar daño a alguien que comparta sangre de Dragón Gomenzi como ellos. Solo pensarlo les produce malestar físico. También son inquebrantablemente leales a los que consideran su gente, y los humanos encabezan esa lista porque es la especie de sus madres.

Se sacudió el largo pelo castaño por encima de los hombros y examinó mis rasgos con una expresión algo melancólica.

—Pero el vínculo que ha formado contigo trasciende todo eso —dijo con voz cálida—. Para él, te has convertido en la persona más importante de la galaxia. Espero que elijas venir con nosotros a Khepri, ya que odiaría perder a mi hermano. Pero sea cual sea tu decisión, me alegro de que te haya encontrado.

Me quedé boquiabierta y volví a mirar a Reaper. Estaba segura de no haber malinterpretado su significado implícito. ¿De verdad su ADN le había dicho que nuestros futuros estaban inevitablemente unidos? Sin duda, al sentir el peso de nuestras miradas, Reaper levantó la cabeza. Naturalmente, sus ojos multifacéticos hacían difícil saber específicamente qué estaba mirando. Pero en este caso, el desenfoque de la distancia que nos separaba me impedía leer sus rasgos.

A pesar de eso, podía percibir su desconfianza solo por su lenguaje corporal y la forma en que nos miraba a todos por turnos. Abrió la boca, probablemente para preguntar qué pasaba, cuando la voz de Doom resonó en mi mente, sobresaltándome. Por la reacción de los demás, había transmitido el mensaje a todos nosotros.

—Hemos abierto el camino al sótano —dijo Doom—. Nuestros escáneres no captan ninguna señal de vida, pero hay un olor rancio y podrido que podría insinuar posibles bacterias en el aire. Thanh está enviando una sonda con una cámara y un filtro de aire para descontaminar el lugar. Cámara en camino.

Se me aceleró el corazón y se me hizo un nudo en el estómago al pensar en lo que encontraríamos abajo. Los Creckels—y sobre todo Stran—se pusieron muy nerviosos. Madeline casi se arrancó los guantes de trabajo de las manos y tanteó un dispositivo que no pude identificar. Una pantalla holográfica gigante se desplegó sobre ella. Nos reunimos a su alrededor, esperando ansiosos a que apareciera la imagen.

Y por fin apareció.

Cuando la sonda descendió a la sala, vimos primero el techo y la parte superior de las paredes. Los pequeños parches de membrana de ventilación que quedaban en el techo se habían desinflado y marchitado. Mientras la cámara seguía descendiendo, me quedé boquiabierta al ver la puerta y una gran parte de la pared que había sellado la zona de espera de los Creckels completamente destruidas. Se me llenaron los ojos de lágrimas al darme cuenta de que habían intentado liberarse después de que los Soldados los hubieran encerrado.

Un gemido salió de mi garganta cuando la cámara mostró finalmente el suelo, cubierto de filas y filas de Creckels originales, enrollados en bolas momificadas. Casi se me doblan las rodillas, pero los fuertes brazos de Reaper me rodearon y me sostuvieron. Las lágrimas se derramaron por mis mejillas ante el dolor renovado de la pérdida de mis amigos. Ver a los pequeños en la parte de atrás me aplastó aún más. Ese era el destino que también les habría tocado a Brees y a los demás si la Vanguardia no nos hubiera rescatado cuando lo hizo.

Un sonido fuerte y quejumbroso atravesó mi tristeza. Era Stran, aullando de dolor. Eso me rompió aún más el corazón. Muy pocos de ellos habían sobrevivido a la guerra contra los Kryptidos, y muchos de los que estaban en el sótano eran probablemente conocidos suyos, aunque ninguno era reconocible en su posición actual. Los Creckels modificados nos rodearon, chocando sus hocicos contra Stran y contra mí, y frotando sus escamas contra nosotros en un gesto reconfortante. Pero Stran parecía casi poseído.

Empezó a emitir una serie de gruñidos entre sus quejidos y empujó a los otros Creckels antes de correr hacia la entrada de la base. Su angustia disminuyó la mía, y la irreprimible necesidad de calmarlo, de aliviar su dolor, pasó a primer plano.

—Stran, no puedes bajar todavía —le grité, liberándome del agarre de Reaper para correr tras el Creckel.

Me ignoró y siguió emitiendo esos sonidos desesperados.

—Paz —le dije mentalmente antes de enviarle imágenes tranquilizadoras.

Inmediatamente me bombardeó con una avalancha de imágenes a tal velocidad que fácilmente me perdí la mitad de ellas.

—Janelle —dijo simultáneamente en mi mente la voz de Doom—. Stran está mentalmente perturbado. Su discurso es un completo desastre. Por primera vez, no puedo entenderle. ¿Puedes...?

—Está bien —lo interrumpí—. Solo está hablando demasiado rápido. Quiere bajar a despertarlos. Dice que están hibernando. Pero no pueden hibernar tanto tiempo. Dame un momento para razonar con él.

—Cariño, han pasado más de veinte años —le dije con voz suave—. Veinte años sin aire, sin comida. Incluso en hibernación, no podrían haber sobrevivido tanto tiempo. Se fueron pacíficamente.

La respuesta de Stran fue casi airada, las imágenes con las que me bombardeó parecían una agresión. Una vez más, me costó analizar tantas, pero una seguía resurgiendo. Nunca antes había hablado de temas científicos avanzados con los Creckels, pero durante su larga estancia en la Vanguardia, era evidente que Stran había aprendido cosas de las que yo no tenía ni idea. Por lo tanto, algunos de los conceptos que intentaba transmitirme se perdían en la traducción. Pero me quedé con aquella imagen de una criatura de aspecto extraño, como una oruga corta de ocho patas y nariz telescópica.

—Reaper, ¿sabes qué es esta criatura? —le pregunté, proyectándosela.

—Sí, es un oso de agua —respondió, sorprendido. De repente se quedó inmóvil y comprendió. Su cabeza se inclinó hacia el Creckel—. ¿Pueden hibernar como ellos?

Stran asintió con la cabeza.

—Stran, ¿estás seguro? —preguntó Jessica con un tono suavemente dubitativo—. Para sobrevivir tanto tiempo, habrían necesitado entrar en criptobiosis. Solo las criaturas microscópicas pueden alcanzar ese estado de desconexión total y sobrevivir.

Gruñó, indicando claramente que mantenía su afirmación. Pero mi mente recorría mis recuerdos del trabajo que habían hecho mis padres y de las cosas en las que se me había permitido participar. Me agaché frente a Stran y le pasé los dedos por detrás de las orejas. Intentó apartar la cabeza de mi contacto, no quería que lo acariciara en su estado actual.

—Tranquilo, Stran —dije en el tono severo que había empleado a menudo con mis compañeros Creckels a lo largo de los años cuando se mostraban testarudos—. No podemos ayudarte si no puedes comunicarte racionalmente.

Gruñó. Lo ignoré y empecé a proyectar imágenes tranquilizadoras mientras le rascaba suavemente los sensibles recovecos detrás de las orejas. Con la mandíbula apretada y las garras letales clavadas en el suelo, el Creckel respiró hondo para intentar contenerse.

—Ya está, cariño —susurré antes de frotar mi mejilla contra un lado de su hocico—. Están limpiando el aire ahí abajo para que podamos bajar sin peligro. Si se les puede reanimar, nos aseguraremos de ello. Pero necesitamos que nos expliques con calma qué pasos debemos dar para conseguirlo.

Stran me chocó el hombro en un gesto afectuoso y luego apoyó la frente en el dorso de mi mano en señal de disculpa. Le di un codazo psíquico para hacerle saber que todo iba bien. Luego procedió a mostrarme cómo sabríamos si habían sobrevivido y el procedimiento para despertarlos. Me quedé boquiabierta al darme cuenta de que el experimento con los Creckels modificados los había dejado lisiados. Si lo que Stran me había mostrado funcionaba de verdad—y no tenía motivos para dudar de él—no era de extrañar que mis compañeros de cautiverio hubieran muerto a los pocos meses de hibernación.

Para cuando Stran se desconectó de mi mente, me quedé atónita al ver a Thanh, con una máscara antigás en la mano, de pie en la plataforma flotante del interior del ascensor. Nos hizo un gesto para que nos acercáramos.

—Stran, vete —le dije al Creckel, con la mente acelerada. No me hizo repetirlo dos veces. Me volví hacia Jessica, que me miraba con indisimulada curiosidad, como el resto del equipo—. ¿Conoces el estimulante deraxamina?

Los ojos de Jessica se abrieron de par en par, y sus labios se entreabrieron ligeramente en señal de asombro, sin dudar de que yo conociera semejante producto. Aun así, asintió.

—Tenemos algunas existencias a bordo, pero puedo sintetizar más en el laboratorio si es necesario —dijo.

—Bien —dije enérgicamente—. Haz tanta cantidad como puedas. También necesitaremos agujas intramusculares, los hiposprays no servirán.

—De acuerdo. ¿Algo más? —preguntó. Negué con la cabeza—. De acuerdo, estoy en ello.

—¿Podemos hacer algo? —Reaper preguntó.

—Agua —dije—. Tenemos que encontrar una manera de sumergirlos parcialmente en agua. Si Stran tiene razón, y han alcanzado este nivel de criptobiosis, entonces habrán eliminado toda el agua de sus cuerpos para evitar que se dañen. Tendremos que rehidratarlos y esperar a que sigan con nosotros.

Capítulo 11

Reaper

Me quedé mirando a mi mujer con una mezcla de asombro y orgullo. En vista de la terrible experiencia que había pasado, esperaba que fuera tímida, asustadiza y con problemas sociales. Que asumiera las riendas y se comportara de forma tan asertiva no solo fue una agradable sorpresa, sino que me excitó mucho. Me encantaba una mujer fuerte, que sabía lo que quería y no dudaba en expresarse.

Pero más que eso, me deleitaba descubriendo quién era mi compañera. La forma suave, pero firme con la que consiguió que Stran se calmara ya me daba una pista del tipo de madre maravillosa que sería para nuestros hijos. Por nuestras conversaciones, sabía que había adquirido algunos conocimientos médicos y científicos de sus padres. Sin embargo, como era muy joven cuando fallecieron, supuse que eran conocimientos básicos, como las cosas superficiales que los niños saben sobre las profesiones de sus padres. Pero empezaba a sospechar que mi compañera tenía bastantes conocimientos científicos, por anticuados que fueran.

Reklig, mi compañera y yo subimos a la plataforma flotante cuando esta volvió de dejar a Stran y Thanh en el sótano. Mi hermano Scelk se bajó en la planta principal para ir a comprobar qué se podía utilizar en el laboratorio y el criadero como cubetas para sumergir parcialmente a los Creckels.

Sin embargo, en el momento en que llegamos al sótano, el entusiasmo y la esperanza que había sentido ante la perspectiva de salvar a un grupo tan numeroso de la especie de Stran murieron al instante. Era imposible revivir a esas criaturas. En la pantalla holográfica, había descartado que el color apagado de sus escamas se debiera a la paleta casi monocromática de la proyección. Pero ahora, de pie frente a ellos, su color parecía aún más apagado. Otro escáner de corto alcance integrado en mi brazal seguía sin mostrar señales de vida de ninguno de ellos. Si no hubiera sabido que eran Creckels, habría pensado que eran esculturas de piedra.

Intercambié una mirada con Doom, que negó imperceptiblemente con la cabeza, la expresión abatida de su rostro reflejaba lo que yo sentía. Los Creckels se habían alineado en cinco columnas de unos veinte, los adultos delante y, a juzgar por el tamaño decreciente de las bolas, los más jóvenes detrás. Stran deambulaba por las filas, olisqueando cada una de las esferas y a veces dando zarpazos a los lados. Mi compañera se agachó junto a uno de los Creckels más grandes y le hurgó los lados con los dedos. Estaba a punto de preguntarle qué buscaba cuando una oleada de energía psíquica entre ella y Stran me detuvo.

Stran se volvió para mirarla mientras discutían. Luego le hizo un gesto brusco con la cabeza antes de reanudar lo que fuera que estuviera haciendo.

—¿Puedes pedirles a Brees, Grol y Jeop que bajen, por favor? —me preguntó de repente Janelle—. No los localizo.

Asentí, más curioso que nunca, y mentalmente busqué a los Creckels modificados. Con su bajo rango psíquico, mi compañera tenía un alcance bastante limitado, obstaculizado además por el material perturbador utilizado para construir la base.

Segundos después, un olor extraño, pero bastante agradable y relajante empezó a cosquillearme la nariz. Tardé un momento en darme cuenta de que procedía de Stran.

—Es una de las tres feromonas de los Creckels —explicó Janelle ante nuestra confusión—. Tienen una de apareamiento para ayudar a atraer a una pareja potencial. Hay una defensiva para advertir a los demás de un peligro inminente y hacer que sus enemigos se sientan incómodos. Y esta, es su feromona curativa. En realidad no cura —corrige con una tímida sonrisa—. Pero alivia y calma. Se utiliza para señalar que el peligro ha pasado, para calmar a alguien que está agitado, enfadado o herido.

—Esencialmente les está indicando que pueden despertarse —dije pensativo—. ¿Pero pueden siquiera olerlo en su estado actual?

Sacudió la cabeza con expresión triste.

—Ahora mismo, no. Pero esta habitación es muy grande. Entre Stran, Brees y Grol podrán impregnar la habitación con la feromona. A medida que los Creckels se rehidraten, sus funciones superiores se reanudarán. Esto debería ayudar a sacarlos más rápido.

—Entonces será mejor que los hidratemos rápidamente —dijo Doom.

—De acuerdo —respondí.

Doom y yo pasamos los siguientes diez minutos discutiendo cómo llevaríamos grandes cantidades de agua al sótano. Con la ayuda de Reklig, procedimos a desmontar los tanques y las cámaras de estasis del laboratorio y del sótano para utilizarlos como cuencas en las que meter a los Creckels. Pero con su gran número, tuvimos que ponernos creativos y soldamos algunas de las planchas de metal que normalmente se utilizan para reparar las brechas del casco para crear más recipientes.

Colocamos a las criaturas en bolas en los tanques medio llenos de agua. Bajo la dirección de Janelle y Stran, nos aseguramos de que sus cabezas no quedaran sumergidas. Cómo coño sabían dónde estaba la cabeza en lo que, por lo demás, me parecía una esfera sin fisuras, me dejó perplejo.

Cuando terminamos, el sol ya se había puesto. Con el trabajo adicional requerido, no habíamos conseguido terminar de descuartizar al Zebier. Estaba harto de esa tarea. Por suerte, solo necesitaríamos unas horas más por la mañana para acabar con los últimos. Sin embargo, si nuestros esfuerzos con los Creckels hibernantes tenían éxito, toda esa carne extra nos vendría muy bien.

No obstante, Doom pidió que una fragata se uniera a nosotros. Había demasiados Creckels para llevar a bordo de nuestro cazador, a pesar de ser un modelo más grande. También traerían más comida, agua y suministros médicos.

Esa noche, me duché mientras Jessica le hacía un chequeo rápido a mi compañera. Cuando Janelle regresó, se duchó en mi habitación mientras yo iba a buscar sus cosas y las llevaba a la mía. Volví a entrar justo cuando ella salía. Aunque mis glándulas de apareamiento habían vuelto a estar casi inactivas desde nuestro encuentro inicial antes de que los Creckels me mataran, ahora empezaban a hincharse de nuevo ante la soñadora visión de mi hembra.

A diferencia de los Creckels modificados, que habían necesitado poco tratamiento para recuperarse rápidamente de sus penurias, Janelle aún tardaría muchos días en recuperar un peso saludable. Sin embargo, los nanocitos en su sistema estaban haciendo maravillas restaurándola. Me moría de ganas de enterrar mi cara en su hermoso pelo rubio que caía en cascada por su espalda y sobre su camisón gris claro.

Se acercó a mí con una expresión extraña en el rostro. Recogió el pequeño montón de ropa de mis manos y lo colocó sobre la mesa junto a la zona de asientos antes de volver a mirarme. Nos miramos fijamente durante unos minutos, una comunicación silenciosa que no pude definir pasó entre nosotros.

Al cabo de un rato, su mirada bajó hasta mi pecho.

—Estás demasiado vestido para ir a la cama —me dijo con naturalidad, antes de levantarme atrevidamente el dobladillo de la camisa.

Sin palabras, levanté los brazos y me incliné hacia delante para ayudarla a quitármela. Me encantó la forma en que se quedó allí, examinándome con algo parecido a la posesividad. Me dedicó una sonrisa misteriosa, se dirigió a su lado de la cama y se subió. Me uní a ella y enseguida apoyó la cabeza en mi pecho.

—Si conseguimos reanimar a los Creckels, tardarán al menos una semana en estar en condiciones de volver a su mundo —dijo mi compañera en voz baja.

—Eso no es problema —respondí—. No tenemos prisa.

En realidad, el retraso me complacía en la medida en que me daría más tiempo para cortejar adecuadamente a mi compañera.

—Brees dice que no se separará de mí después de que abandonemos este lugar —dijo Janelle con cuidado.

Me tensé, preparándome para lo que se avecinaba. Desde que descubrí que era mi alma gemela, había empezado a investigar Dreija y qué tipo de vida podríamos construir allí si ella decidía establecerse en el planeta Creckel. Desde la guerra contra los Kryptidos, el par de colonias científicas que habían existido allí nunca se habían reconstruido. Seríamos los únicos humanoides allí.

—Ella y los demás no están seguros de querer volver a Dreija —continuó mi compañera con voz vacilante, eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—¿Por qué? —pregunté, con las yemas de los dedos acariciando perezosamente su espalda.

—Creen que ahora son demasiado diferentes para reproducirse con los Creckels originales. Algunos de sus rasgos se han mejorado, pero otros se han debilitado —respondió mi compañera con el ceño fruncido—. Y ellos... hmmm... Les gustó esa lucha contra los Zebiers.

Esperé a que continuara, pero dejó que las palabras quedaran suspendidas entre nosotros. Apartándole el pelo de la cara, levanté la cabeza para mirarla, obligando a mi compañera a girarse ligeramente hacia un lado. Esperaba que su mente se dirigiera hacia el mismo lugar que la mía justo después de aquella batalla.

—No es de extrañar —dije en tono amable—. Los Creckels son cazadores formidables por naturaleza. Todo en su anatomía parece haber sido concebido para convertirlos en máquinas de guerra definitivas. Tus amigos han sido mejorados con ese fin específico. Una vida civil sería obviamente más difícil para ellos.

La tensión en los hombros de Janelle se disipó con cada una de mis palabras. Me sonrió y levantó la mano para acariciarme la mejilla.

—Tú lo entiendes. Siempre lo entiendes —susurró con algo parecido al asombro.

—Me halagas, pero no tengo mucho mérito en esto —dije, luchando contra el impulso de inflar el pecho—. Mis hermanos y yo fuimos creados de la misma manera, al igual que Reklig y su pueblo. La Vanguardia nos aceptó por lo que somos, no por lo que otros pretendían que fuéramos. Nos dio la oportunidad de convertirnos en todo lo que podíamos ser y de vivir orgullosos y libres. Si los Creckels modificados desean establecerse en Khepri, no dudo de que podría arreglarse algo.

Janelle se relamió nerviosamente, sus ojos parpadeaban de un lado a otro mientras meditaba su siguiente comentario.

—No lo han dicho con tantas palabras —enmendó—. Pero creo que Brees estaba tanteando mi respuesta a esa posibilidad. Quiere ser como Stran. Todos lo quieren. Quieren un lugar al que llamar hogar, pero también quieren viajar, ver mundo y luchar contra el mal.

—Stran les ha estado llenando la cabeza con historias de nuestras misiones, ¿verdad? —pregunté con una risita suave.

—¡Todas las noches! —dijo, poniendo los ojos en blanco con falsa desesperación—. Como sabes, los Creckels no necesitan dormir tanto como nosotros. Una vez cada tres o cuatro días es suficiente para ellos. Así que, mientras montan guardia fuera, les cuenta su vida en Khepri, sus épicas batallas con Doom y cómo, al parecer, son la pareja más imposible de matar de la Vanguardia.

Resoplé y negué con la cabeza.

—Por mucho que me duela admitirlo, Doom es de hecho el mejor Guerrero entre nosotros. Pero disfruto bajándole un escalón o dos cada vez que se presenta la oportunidad —dije con una sonrisa diabólica.

—A mí me pareciste el más impresionante el otro día, enfrentándote a dos Zebiers a la vez, a diferencia de los demás —afirmó mi compañera con una sinceridad que me hizo hincharme de orgullo de nuevo—. Pero mis compañeros no son como Stran. No tienen años de experiencia en la batalla. Su primer combate fue emocionante porque Stran hizo de cebo y les dijo lo que tenían que hacer. Pero Brees dice que Stran va a volver a casa, a Dreija, quizá para formar una nueva familia. Serán masacrados si...

—No te preocupes, querida —dije cuando su voz se entrecortó, con una expresión de preocupación casi maternal en sus delicados rasgos—. Si los Creckels modificados deciden venir a Khepri, nos encargaremos de que reciban el entrenamiento adecuado antes de exponerlos al peligro. Todos hemos estado un poco celosos de la amistad de Doom con Stran. Es el único Creckel que queda en la Vanguardia. Cuando él se vaya, no habrá otro. Para que lo sepas, después de esa batalla contra los Zebiers, Doom y yo hemos hablado de lo maravilloso que sería para ellos unirse a nuestras filas. También deberías saber que Doom no es solo nuestro jefe de equipo, sino también uno de los líderes de la Vanguardia.

Normalmente, no era tan sencillo ser bienvenido a la Vanguardia, pero ya teníamos una estrecha historia con los Creckels. En este caso, Reklig también había escaneado sus pensamientos superficiales en busca de signos de duplicidad o agresividad descontrolada que pudieran poner en peligro al equipo o a nuestro mundo natal. Por esa intrusión, los Creckels modificados casi le dan una paliza. Como Dragón y Guerrero Xian, Doom y yo también teníamos la capacidad de leer auras para hacernos una idea de la idoneidad moral de una persona—en este caso de un ser sensible—para unirse a nosotros. Y los compañeros de mi compañera habían aprobado con honores.

—Y si deciden quedarse con nosotros, estaríamos más que agradecidos de contar con alguien como tú, que no solo tienes los conocimientos más amplios en el cuidado médico de los Creckels, sino que además hablas su idioma con fluidez —continué, exponiendo descaradamente los argumentos en los que había estado trabajando durante los dos últimos días para intentar convencerla de que viniera a Khepri en caso de que no lograra encandilarla lo bastante rápido.

—Me encantaría —dijo casi tímidamente antes de morderse el labio inferior—. Sin embargo, los Creckels necesitan espacio para correr y cazar. Me gustaría estar cerca de ellos, pero no dormir fuera —añadió con una risa nerviosa—. Y no puedo estar sola.

El corazón me dio un vuelco, no solo al oír esas palabras, sino por la forma en que las había dicho, con su mirada clavada en la mía.

—No lo estarás —dije con firmeza.

—¿Porque vivirás conmigo? —insistió.

—Sí —respondí con naturalidad.

—¿Porque quieres o porque sientes que tienes que hacerlo?

Resoplé, adorando su franqueza y su fuerza. No me servían las hembras nerviosas ni las que te hacían pasar por el aro para averiguar lo que querían porque no sabían decir lo que pensaban. La obligué a ponerse boca arriba y me incliné sobre ella. Me encantaba la forma en que sus cabellos dorados se agitaban sobre mi almohada y lo vulnerable, pero sin miedo, que parecía.

—Lo único que hago por obligación son las labores —dije con intensidad—. Tú, Janelle, eres muchas cosas, pero no una obligación. Viviré contigo porque no quiero vivir en ningún otro sitio. No puedes ni empezar a entender lo importante que eres para mí.

Los ojos de Janelle se abrieron de par en par y sus labios se entreabrieron de sorpresa antes de que una sonrisa tímida, pero feliz, se dibujara en sus labios.

—Tú también eres muy importante para mí —dijo mi compañera. Dudó, se lamió los labios nerviosamente y luego pareció tomar una decisión—. Sé que acabamos de conocernos. Me has salvado la vida, lo que te agradezco eternamente. Pero siento un vínculo contigo como con ninguno de los otros que ayudaron a salvarnos. Es como si siempre te hubiera conocido. Te siento como mi hogar. Tú... Tú pones el sol en mi corazón.

El rosa más adorable se deslizó por sus mejillas al decir esas últimas palabras. Aunque era entrañable, sus palabras eran lo que me importaba. Me había preguntado cuánto tiempo debería esperar antes de cortejarla como es debido para asegurarme de que lo que sentía por mí era verdadera atracción y no mera gratitud. Darme cuenta de que ya había reflexionado sobre el asunto me llenó de alegría y demostró además que, a pesar de sus años de aislamiento, había alcanzado una madurez mental adecuada.

—Yo... no conozco los rituales de cortejo humanos, solo los de los Creckels —prosiguió Janelle, con el enrojecimiento de sus mejillas subiendo otro escalón—. Superas todo lo que siempre esperé de un compañero. Iba a esperar a estar más recuperada antes de expresar mi deseo de reclamarte. No tengo tanto que ofrecer como tú. Estoy dañada —dijo, con las yemas de los dedos rozando el puerto de su ayuda óptica—. Y yo soy...

—Perfecta —la interrumpí con un tono ligeramente enfadado—. Perfecta es lo que eres. No tienes que intentar convencerme de que esté contigo. Yo ya era tuyo antes incluso de ponerte los ojos encima.

Frunció el ceño, comprensiblemente confundida por aquella afirmación.

—Nosotros, Dragones y Guerreros Xian, sabemos sin lugar a dudas el momento en que encontramos a nuestra alma gemela —dije, aún incapaz de creer que por fin había sido bendecido con la mía. Cogí su mano y me la llevé a la garganta, donde me palpitaban y me torturaban las glándulas de apareamiento hinchadas—. El bulto que sientes ahora mismo es una de mis glándulas de apareamiento. Solo una hembra en todo el universo podría hacerlas despertar.

Los labios de Janelle se entreabrieron con asombro. Se quedó mirándome el cuello mientras su pulgar acariciaba suavemente la hinchazón.

—¿Yo?

—Sí, querida, tú —respondí suavemente—. Te he buscado toda mi vida. Nunca digas que tienes poco que ofrecer. ¿No te das cuenta de lo increíble que eres por haber sobrevivido todos estos años desde tan joven, cuidando de tantos otros? ¿Sabes cuántas personas habrían perdido la cabeza o se habrían quitado la vida en esas circunstancias? Tú no, mi compañera. Eres una luchadora y una líder. Cuando los Zebiers atacaron, la mayoría de los civiles habrían entrado en pánico. Pero tú no. No mi hermosa Janelle. Mantuviste la calma y nos ayudaste a desactivar la trampa. Cuando Stran estaba perdiendo la cabeza, lo apaciguaste y lograste que se comunicara racionalmente para que pudiéramos entender la situación. Y luego asignaste tareas con seguridad y confianza que hicieron que todos nos lanzáramos a la acción.

—No pretendía ser mandona —dijo Janelle avergonzada.

—No fuiste mandona, querida. Estuviste perfecta. Y me hiciste sentir orgulloso —dije con sinceridad—. Así que, volviendo a tu pregunta original, quiero estar contigo dondequiera que elijas llamar hogar. Mientras respire, todo lo que soy es tuyo.

—Y todo lo que soy es tuyo —repitió Janelle, sonriendo aunque con los ojos empañados.

Incapaz de resistirme, me incliné para besarla y me detuve a un pelo de sus labios. Mi compañera me rodeó el cuello con los brazos y levantó la cabeza para acortar la corta distancia. Un rayo de fuego estalló en la boca de mi estómago. Rompí el beso y levanté la cabeza para mirarla. Su sonrisa me tranquilizó. Volví a sumergirme, reclamando lo que era mío.

Nunca había besado a una mujer. Mi sangre de Dragón me prohibía cualquier forma de intimidad con alguien que no fuera mi alma gemela. Ahora, di rienda suelta a mi instinto de Dragón. Mi lengua acarició el borde de su boca y los labios de Janelle se abrieron de buena gana. Torpes al principio, nuestras lenguas se fueron conociendo poco a poco. Sabía dulce, a vino caliente, y quería emborracharme con ella.

Mis labios recorrieron la línea de su mandíbula, bajando por el pliegue de su cuello, mientras mis manos se deslizaban bajo su corto camisón. Janelle se estremeció cuando mis palmas acariciaron su espalda, levantando el camisón en el proceso. Aunque había levantado los brazos para ayudarme a despojarla de la prenda, mi compañera empezó a cubrirse el pecho ahora desnudo con los brazos cuando se dio cuenta de que la miraba. La expresión avergonzada de su rostro me hirió profundamente.

—No, cariño —le dije con voz suave pero firme—. No me ocultes tu belleza. Sí, belleza —dije enérgicamente cuando me dirigió una mirada insegura—. Para mí eres hermosa tal como eres. Y serás aún más hermosa cuando estés totalmente recuperada. Pero aunque tu cuerpo permaneciera como está hoy, seguirías siendo perfecta a mis ojos.

Introduje mi conciencia en su mente psíquica. Se estremeció cuando mis emociones inundaron nuestro vínculo psíquico. No se podían ocultar los verdaderos sentimientos a través de una conexión así.

—Mi compañero... —susurró con una sonrisa temblorosa, abriendo los brazos de par en par.

Respondí a su llamada de buena gana mientras liberaba mis feromonas. Mientras reclamaba su boca con voracidad, mi pecho empezó a vibrar, sobresaltándome. Conocía mi canto de apareamiento, pero no esperaba que se activara instintivamente. Janelle jadeó, y sus pupilas se dilataron cuando el efecto de la vibración subtonal hizo que sus terminaciones nerviosas se volvieran extremadamente sensibles, potenciando cada roce, cada sensación. Con las manos y los labios, adoré el frágil cuerpo de mi compañera, cuyo placer rezumaba a raudales a través de nuestro vínculo psíquico.

Haciendo caso omiso de la presión cada vez más dolorosa de la placa de mi lomo sobre mi eje confinado, despojé a mi compañera de su ropa interior. Mis labios recorrieron sus piernas hasta el vértice, donde finalmente reclamé mi premio. Janelle gritó cuando mis labios se cerraron en torno a su pequeño bulbo hinchado. La cabeza me daba vueltas por el embriagador aroma de su almizcle y el agrio sabor de su esencia mientras me deleitaba con mi mujer. Me dolía el pene, suplicando ser liberado, las glándulas me ardían en la garganta por liberar sus fluidos de apareamiento y mis colmillos ansiaban descender y completar el vínculo.

Pero esta noche no era la noche.

Mi compañera aún era demasiado frágil para completar nuestra unión. Y, a decir verdad, no dudaba de que, una vez desatada, mi pasión sería salvaje y desenfrenada. Pero vería a mi mujer saciada. La oiría gritar mi nombre.

Y gritó, momentos después. Su espalda se arqueó sobre la cama, sus manos se agarraron salvajemente a mi pelo y sus piernas temblaron sobre mis hombros. Levanté la cabeza para contemplar cómo su hermoso rostro se disolvía en una expresión de puro éxtasis, mientras mis dedos seguían frotando su clítoris mientras ella cabalgaba sobre las olas de su clímax.

Arrastrándome de nuevo junto a Janelle, atraje hacia mí su cuerpo, aún sacudido por los últimos espasmos de éxtasis. Me abrazó con fiereza, clavándome deliciosamente las uñas en la espalda.

—Mi Reaper... —susurró Janelle, enterrando su cara en mi cuello—. Mi Sol...

—Mi compañera —respondí.

Con los brazos apretando posesivamente el esbelto cuerpo de mi mujer y la conciencia envolviendo su alma, velé por mi compañera hasta que el sueño la reclamó antes de entregarse al olvido.

Capítulo 12

Janelle

Al salir de la ducha, me quedé quieta mientras Reaper se tomaba su tiempo para secarme. Varias veces tuve que darle un manotazo juguetón a sus manos errantes. Me encantaba cómo me tocaba y no me cansaba de explorar la perfección de su cuerpo. Aún no habíamos llegado hasta el final. No creía que lo hiciéramos hasta dentro de unos días, tal vez semanas.

A pesar de mi curiosidad y ansia, una parte de mí agradecía la oportunidad de recuperar fuerzas mientras nos conocíamos mejor y descubríamos juntos nuestra sensualidad. Me complacía sobremanera que fuera tan inexperto como yo—aunque podría haberme engañado—y que emprendiéramos este viaje en igualdad de condiciones.

Aunque nos habíamos declarado oficialmente el uno al otro hacía dos noches, aún no podía creer que fuera mío. Había intentado armarme de valor para pedirle a Jessica consejos sobre cómo cortejar a alguien, pero me parecía demasiado atrevido. Los Creckels no se andaban con rodeos cuando encontraban a la persona que querían como pareja. Sin embargo, yo no era una Creckel y necesitaba recordarme a mí misma que un comportamiento que consideraba normal podía ser percibido como inapropiado. Por suerte, mi Reaper me había ahorrado más disgustos al reclamar a su pareja.

Y pensar que hacía menos de una semana contaba las horas que faltaban para mi muerte, y ahora no solo estaba próspera, sino feliz.

Excepto que una cosa empañaba esa felicidad. Ayer, había resultado bastante anticlimático, si no deprimente. Según las investigaciones que Jessica y yo habíamos realizado por la mañana, cuando los osos de agua entraban en criptobiosis, bastaba con sumergirlos durante veinticuatro horas para que salieran de su posición acurrucada. Pero los Creckels no lo habían hecho. Afortunadamente, mantener a Stran positivo no había sido un reto. Estaba decidido a hacer todo lo que estuviera en su mano para dar una oportunidad a su gente, y yo también. Teniendo en cuenta que los osos de agua tenían un tamaño microscópico, no era descabellado suponer que los Creckels, que eran criaturas bastante enormes, tardarían mucho más en rehidratarse y desplegarse.

El segundo día arrojó los mismos resultados deprimentes. Sin embargo, ahora mostraban claros signos de rehidratación. Sus escamas, que antes parecían de piedra tallada, recuperaban su definición, aunque mantenían un color apagado y grisáceo. Esta mañana resultó igual de decepcionante. Sin embargo, el hecho de que las escamas de los Creckels más jóvenes se hubieran oscurecido desde su color ceniciento anterior proporcionaba un ligero rayo de esperanza. Al ser más pequeños, se rehidrataban más rápido que sus enormes padres. Mientras el resto de nosotros nos sentíamos cautelosamente optimistas, Stran parecía casi eufórico, dando codazos a las crías con el hocico de vez en cuando mientras inundaba la habitación con su feromona curativa.

Un poco desanimados, volvimos al exterior para reanudar nuestro trabajo de tallar los Zebiers. Un ambiente relajado reinaba entre nosotros mientras charlábamos. Mis compañeros eran un caudal inagotable de historias cautivadoras mientras compartían sus aventuras luchando contra los Kryptidos, desde la batalla por la Tierra hasta la salvación de los Janaurianos, donde se encontraron por primera vez con los Scelks, pasando por el rescate de los Mímicos y los Dragones, y la épica batalla que condujo a la muerte del desdichado General Khutu.

Me perturbó el placer que sentí al oír los truculentos detalles de la muerte del General y de los Kryptidos en su conjunto. Pero sobre todo me fascinó lo bien que habían acogido los Guerreros Xian la idea de dar a los Scelks, Mímicos y Dragones una oportunidad de redimirse uniéndose a sus filas. Quería creer que yo podría haber mostrado tal altruismo pero, para mi vergüenza, lo dudaba.

De repente, el brazal de Thanh emitió un pitido que nos sobresaltó a todos. Lo miró y frunció el ceño antes de teclear unas instrucciones, con el ceño cada vez más fruncido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Doom.

—Los escáneres de la nave detectan una nave que se aproxima —respondió Thanh.

—¿En serio? —Doom dijo, sorprendido—. La fragata no llegará hasta dentro de tres o cuatro días. ¿Puedes identificar la nave?

—Ya lo hice —dijo Thanh—. Es el Albatros, una nave de transporte de la Coalición.

Mis compañeros intercambiaron una mirada de asombro. Me habían hablado de la coalición de planetas que habían unido sus fuerzas para derrotar a los Kryptidos que amenazaban todos sus mundos. ¿Por qué mis compañeros estaban tan sorprendidos de que vinieran a ayudarles en lugar de cualquier otra nave que hubieran esperado? Para mí tenía sentido que una nave más cercana respondiera a su llamada de auxilio en lugar de esperar a la más lejana.

—¿Parecen en apuros? —preguntó Doom.

Thanh negó con la cabeza.

—No. No capto ninguna llamada de socorro ni ningún aviso de nuestros sistemas. Iré a llamarles.

—No —dijo Doom, poniéndose de pie—. Iré yo.

Thanh asintió y todos vimos a Doom dirigirse al interior de la nave. Las expresiones de desconcierto de mis compañeros aumentaron aún más mi confusión.

—¿Por qué es un problema que vengan aquí? —pregunté.

—No es necesariamente un problema —explicó Reaper—. Pero es inusual. Ninguna nave de la Coalición debería estar en este sector. Cada nave tiene asignadas rutas de patrulla o destinos de misión específicos. Nosotros éramos la única nave que debía estar aquí. Estamos en espacio Kryptido. Y aunque ahora tenemos una tregua con ellos, todavía hay tensiones, aunque no con nosotros, la Vanguardia. Muchos miembros de la Coalición no están convencidos de que los Kryptidos sean sinceros sobre la paz ahora que el General está muerto. Creen que se están reagrupando y reconstruyendo sus fuerzas antes de volver contra nosotros.

Fruncí los labios, encontrándome de acuerdo con la Coalición.

—No parece una sospecha irrazonable —dije.

—En efecto, no es descabellada —dijo Reaper asintiendo con la cabeza—. Pero tenemos razones para pensar que es infundada. En cualquier caso, para reducir los riesgos de incidentes diplomáticos que pudieran reiniciar una guerra, controlamos estrictamente quién puede patrullar este sector. No deberían estar aquí.

—¿Crees que están aquí para causar problemas? —pregunté, intuyendo que había algo más que no estaba diciendo.

—Mucha gente murió durante esa guerra —dijo Jessica con voz suave—. Para muchos, la muerte del General no es suficiente retribución por décadas de guerra y millones de seres queridos perdidos. Sienten que al final los Kryptidos salieron bien parados. No digo que la tripulación de esta nave forme parte de esa gente que quiere provocar más problemas para conseguir la venganza que desean, pero su presencia es sospechosa.

—Admito que me confunde que hayan dejado a los Kryptidos libres de culpa sin ningún castigo real, según parece —dije con cuidado—. A la luz de lo que les han hecho a mis padres y de los últimos veinte años que los Creckels y yo pasamos sufriendo y pasando hambre, prisioneros en esa base, también me encantaría verlos sufrir casi en igual medida, si no mayor. Sé que es malo desear el mal a los demás, pero debería haber repercusiones por hacer el mal.

—En efecto, debería haberlas —concedió Reaper—. Sin embargo, la población Kryptida fue tan víctima como los planetas de la Coalición. El General les engañó, les mintió y les manipuló hasta que adquirió tanto poder que no pudo ser derrocado. Cuando se dieron cuenta de su traición, ya era demasiado tarde. Además, recuerda que tienen una mente de colmena y una jerarquía extremadamente estructurada a la que están genéticamente obligados a obedecer. Solo pueden rebelarse contra su General o su Reina cuando la supervivencia de la colmena está gravemente amenazada. Y ese fue el caso al final.

—En muchos planetas, los civiles tienen poco conocimiento y a menudo poca voz en las decisiones que toman sus líderes cuando se trata de un compromiso militar —dijo Madeline—. Los Kryptidos no querían una guerra; nunca la quisieron. Simplemente pidieron al General que les encontrara un planeta primitivo o habitado que pudieran colonizar porque su propio mundo estaba superpoblado. En lugar de eso, Khutu fingió que le habíamos atacado por maldad. Luego utilizó todo esto como excusa para saciar su hambre personal de conquista galáctica. Su pueblo fue víctima igual que el resto de nosotros.

Volví a apretar los labios, reacia a sentir verdadera simpatía por los bichos. Mi experiencia con ellos había sido un interminable despliegue de crueldad. Por supuesto, solo había visto a los Soldados. Tal vez la población fuera más amable, pero nunca lo sabría... y tampoco es que me importara demasiado.

El regreso de Doom puso fin a mis cavilaciones. Nos giramos para mirarle con indisimulada curiosidad.

—Al parecer, también recibieron nuestra comunicación solicitando ayuda —dijo Doom con el ceño fruncido—. Como no estaban muy lejos, decidieron venir a ayudarnos ya que podían llegar más rápido.

—¿Qué hacían en la región? —preguntó Reklig con suspicacia.

—Les asignaron la base de Lereja, en la frontera del espacio Kryptido —dijo Doom—. No encontraron más que ruinas en la base que investigaron. En lugar de volver con las manos vacías, pensaron en venir a ayudar aquí.

—Hmmm —contestó Reaper—. Deberían haberlo confirmado con su Jefe de División antes de tomar la iniciativa de cambiar de rumbo. No me importa la ayuda, especialmente cortando toda esa carne. Sin embargo, hay una cadena de mando por una razón.

—Se los dije, pero dijeron que ya está aprobado —dijo Doom—. Giles Dalton es su Jefe de División. Él confirmó.

—De acuerdo entonces —dijo Reaper, volviendo al trabajo.

Menos de una hora después, una imponente nave de transporte de la Coalición se acercó y aterrizó a una distancia que mis compañeros consideraron segura. Sin embargo, a mí me pareció que estaba demasiado cerca. Para mi alivio, su llegada no trajo más Zebiers. Dicho esto, Thanh me había asegurado que, de haber sido así, habría podido ahuyentarlos con el sistema de transmisión en reparación.

Mientras, nosotros seguíamos trabajando, Doom fue a saludar a los recién llegados. Observé con gran fascinación cómo cuatro varones humanos desembarcaban de la nave. Esperaba una tripulación mucho más numerosa para una nave tan grande. Tal vez los demás se hubieran quedado dentro. Una vez más, me di cuenta de que estaba fuera de mis cabales en lo que respecta a las interacciones sociales. No conocía el protocolo adecuado en tales circunstancias. Por suerte, tenía a los demás para seguirles la corriente.

Los hombres parecían tener más o menos mi edad, excepto uno de ellos—que supuse que era el líder—que aparentaba unos cuarenta años. Estaban limpios, vestían un uniforme diferente al de la Vanguardia y no tenían ni de lejos el mismo aspecto. De color grisáceo, con un cinturón negro, muchos bolsillos grandes en los pantalones y un gran par de botas, me recordaban a las imágenes que mi madre me había enseñado de los soldados humanos.

Para mi vergüenza, no pude evitar compararlos con mis compañeros masculinos y encontrarles carencias. Era bastante injusto teniendo en cuenta que Doom, Reaper y Reklig habían sido mejorados genéticamente, mientras que los humanos no. No obstante, me parecían escuálidos al lado del alto y ancho líder de mi equipo de rescate.

Desde donde estábamos sentados, no podíamos oír su conversación, pero el intercambio parecía cordial cuando Doom estrechó la mano de su líder y luego saludó con la cabeza a los otros tres hombres que estaban unos pasos por detrás. Pasó unos instantes hablando con ellos antes de hacernos un gesto a nosotros y luego a la entrada de la base. Asintieron varias veces, girando a menudo la cabeza en nuestra dirección. Lamentablemente, mi visión era demasiado borrosa a una distancia tan larga para poder ver lo que miraban.

Por fin vinieron hacia nosotros. Mis compañeros no ocultaron su indisimulada curiosidad. Reaper se levantó cuando se acercaron. Estuve a punto de imitarle, pero decidí no hacerlo cuando todos los demás permanecieron sentados. Como mano derecha de Doom en esta misión, supuse que esa era la razón por la que él se había levantado, pero no los demás.

Doom procedió con las presentaciones. Reaper estrechó la mano de Martin, el líder. Con el pelo castaño oscuro corto, cejas gruesas y peludas y una barba bien recortada, desprendía una innegable aura de autoridad. Luego Reaper saludó con la cabeza a los otros tres, Rickon, Jasper y Terrence. Rickon era casi tan flaco como yo, con unos brazos que parecían demasiado largos para su cuerpo. Su pelo rubio, recogido en una coleta, casi lo hacía parecer femenino desde atrás. Aunque no se crispaba, la palabra nervioso me venía a la mente cuando lo miraba. Jasper tenía una nariz impresionante. Era lo único que podía mirar. Su boca pequeña y sus ojos saltones no hacían sino resaltar aún más su bulboso apéndice en su cara redonda. Era un tipo grande, no gordo, pero fornido. Terrence me inquietaba. Era guapo, pero no me gustaba que nunca mirara a nadie a los ojos, ni siquiera cuando le presentaban a todo el mundo. Me parecía sospechoso.

Todos los demás asentimos, algunos murmurando saludos mientras Doom nos los presentaba.

—Eso que tenéis ahí es mucha carne —dijo Martin con expresión divertida—. Nunca pensé que vería a Guerreros de élite de vuestro calibre haciendo ese tipo de trabajo.

—Realmente no hay mucho que no hayamos tenido que hacer como parte de nuestras misiones —dijo Doom burlonamente—. Pero ya que ofrecisteis vuestra ayuda, podéis ayudarnos con esa tarea.

—Correcto —dijo Martin con una evidente falta de entusiasmo—. Pero puedo ver por qué es necesario. Estas bestias que tenéis son bastante formidables. ¿Los rescatastéis a todos aquí? —preguntó, señalando a los Creckels modificados con la barbilla.

—No son bestias, son Creckels —dije en un tono algo cortante—. Son muy inteligentes y entienden todo lo que decís.

Casi me sentía culpable por lo que probablemente se interpretaría como una grosería por mi parte, pero no me gustaba la forma en que estaba hablando de mis amigos. Martha, Jessica, Thanh y Madeline tratando visiblemente de ocultar su diversión, me aseguraron que no me había excedido.

—Altamente inteligente, ¿cómo? —preguntó Rickon—. ¿Qué trucos pueden hacer?

Esta vez lo fulminé con la mirada.

—No son animales ni mascotas. No hacen trucos. Son una especie avanzada con su propia lengua, cultura y sociedad. Los Creckels son personas.

—No os dejéis engañar por su apariencia —intervino Doom ante las expresiones dubitativas de los cuatro hombres.

Yo no era del tipo conflictiva, y mi fuerte reacción ante aquellos hombres me avergonzó. Pero no toleraría que nadie faltara al respeto a mis amigos.

—Como dijo Janelle, no son animales —continuó Doom—. De hecho, sus coeficientes intelectuales avergüenzan a los nuestros, al igual que sus habilidades psíquicas. Mientras que los niveles psíquicos de otras especies se clasifican entre uno y cinco, incluidos los nuestros, los Creckels son todos de rango seis desde su nacimiento, y los más poderosos llegan hasta el ocho. Ninguna otra especie de la galaxia conocida ha alcanzado nunca el rango seis.

Stran y mis amigos Creckel hincharon el pecho de orgullo ante la acertada valoración de Doom sobre sus capacidades. Podría haberle abrazado por haber aclarado las cosas con tanta elocuencia. La forma en que los cuatro machos abrieron los ojos fue a la vez reivindicativa e insultante. Habían descartado mis palabras, pero aceptaron inmediatamente las de Doom como hechos. Doom era un Guerrero Xian con una autoridad establecida, mientras que yo era una chica medio ciega y huesuda sin rango ni estatus. Aun así, me dolió. Me hacía sentir... menos. ¿Me tratarían igual los demás cuando volviera a la civilización?

—Impresionante —dijo Martin con una mirada especulativa—. ¿Debemos suponer que los rescatastéis a todos de esta base?

—A todos menos a Stran —dijo Doom asintiendo con la cabeza.

—¿Esos son todos? —preguntó Martin, girando la cabeza a un lado y a otro mientras evaluaba el número de Creckels.

—Hay más —concedió Doom—, pero aún no han despertado. Venid, os enseñaré dónde están. Son muchos, por eso hemos necesitado ayuda para transportarlos a su mundo natal. Pasarán unos días antes de que todos estén completamente despiertos y puedan viajar.

Observé sus espaldas que retrocedían mientras se dirigían hacia la entrada de la base. Aunque mi reacción no tenía ninguna razón de ser, aquellos hombres me desagradaban. Deseé que se marcharan y que otro equipo viniera a ayudarnos. Brees proyectó la imagen de su cola golpeando a Martin en la nuca. Me reí entre dientes e intercambié una mirada pícara con ella. Al menos, no había enseñado los dientes. Así que, aunque le desagradaba instintivamente como a mí, no había percibido ninguna amenaza inminente por parte de él o de los otros tres machos.

La risita de Jessica atrajo mi atención. Mi cabeza se inclinó hacia ella, y retrocedí ligeramente cuando me di cuenta de que todos me miraban.

—Una cosa es segura —dijo Jessica con voz divertida—, cuando no te gusta alguien, lo llevas claramente escrito en la cara.

Mi cara se calentó mientras el resto de mis compañeros se reían burlonamente. Nunca había tenido que ocultar mis emociones. Los Creckels y yo éramos muy francos el uno con el otro. Esto sería otra cosa a la que tendría que acostumbrarme. No me veía nunca cómoda teniendo que actuar de forma engañosa.

—Trabajaré en ello —murmuré, frunciendo el ceño.

Dirigí una mirada tímida a Reaper, que me guiñó un ojo con una sonrisa amable.

—Debe de ser difícil adaptarse —dijo Madeline con una sonrisa de conmiseración—. No dejes que nada de eso te abrume. Tómate las cosas día a día. Aquí estás entre amigos y todos queremos que prosperes. No te preocupes demasiado por ellos. Lo más probable es que ninguno de nosotros los vuelva a ver.

—¿Oh? ¿Por qué es eso? —pregunté.

—La guerra con los Kryptidos ha terminado —explicó Reklig—. A lo largo de los años, un gran número de civiles se han unido a las filas de la Coalición para ayudar a defender los planetas aliados. Ahora, ya no necesitamos a tanta gente. Más de la mitad del personal de la Coalición ya ha vuelto a casa o está en proceso de hacerlo. Mucha gente como Martin y su tripulación están realizando sus últimas tareas antes de reanudar una vida civil.

—Normalmente —añadió Reaper—, estos hombres ni siquiera ayudarían en las labores de rescate en estas bases abandonadas. Sin embargo, como en tu caso, dondequiera que haya supervivientes, su situación podría ser calamitosa. Cualquier día u hora de más podría causarles la muerte.

Asentí, con un escalofrío recorriéndome la espalda.

—No creo que hubiera sobrevivido ni un día más —dije con voz queda. Mis ojos se desenfocaron mientras rememoraba lo que ahora me parecía siglos atrás—. En realidad, cuando me hacías beber aquella agua increíblemente limpia, creía que era mi sueño moribundo, una más de mis muchas alucinaciones. Y te lo agradecí. Me pareció una forma estupenda de morir.

Volví a centrarme en mis compañeros y de repente me sentí culpable al ver sus expresiones llenas de tristeza y empatía. No era mi intención molestarles y, desde luego, no quería que sintieran lástima por mí.

—Lo siento —dije con expresión avergonzada—. No pretendía parecer deprimente y pesimista. Pero entiendo lo de la necesidad de darse prisa. No le deseo a nadie las penurias que hemos pasado. ¿Sabes cuántos otros han sido rescatados?

—En primer lugar, no hace falta que te disculpes —dijo Reaper en ese tono suave y tierno con el que siempre me hablaba. Aún no podía creer que tal perfección fuera la mía—. Es bueno que hables de tu terrible experiencia. Tales penurias tienden a dejar traumas muy profundos ocultos en el fondo de nuestra conciencia. Con el tiempo puede ser perjudicial si no se expresa. Y me alegro del consuelo que pudimos darte ese día y todos los días siguientes. En cuanto a tu pregunta, aún no lo sé. Acabamos de terminar la guerra. Esta es la primera misión a la que hemos sido enviados, y lo mismo ocurre con todos los demás. Las actualizaciones deberían llegar en la próxima semana más o menos. Muchas de las bases están situadas en lugares remotos, algunos de ellos bastante peligrosos, que requieren largos viajes.

—Martin dijo que su equipo no encontró nada en su ubicación —añadió Thanh—. Supongo que ocurrirá lo mismo en la mayoría de esas ubicaciones. En bastantes casos, llevan abandonados demasiado tiempo.

—De acuerdo —dijo Reklig, mirándome con algo parecido a la admiración—. El General siempre abandonaba a los que ya no necesitaba en situaciones muy difíciles que prácticamente garantizaban una muerte lenta y dolorosa. Todavía me asombra que la niña que eras consiguiera sobrevivir contra todo pronóstico. Estoy asombrado.

Por la forma en que los demás reaccionaron a este increíble cumplido, me di cuenta de que era extremadamente raro viniendo de él. Eso me conmovió aún más porque irradiaba sinceridad. Murmuré algo a modo de agradecimiento que solo hizo reír a todos.

—¿Qué será de esa gente, ahora que ya no tienen un papel en la Coalición? —pregunté tanto por curiosidad como para desviar la atención de mí.

—Volverán a la vida civil —dijo Reaper encogiéndose de hombros—. Si fueron inteligentes, durante las décadas que duró la guerra habrán adquirido nuevas habilidades para asegurarse un amplio abanico de oportunidades en sus respectivos mundos de origen. La formación en todas las disciplinas utilizables se ofrece gratuitamente a todos los miembros de la Vanguardia y de la coalición.

—¡Oh, entonces no está tan mal! —dije, aliviado por ellos.

Sin embargo, me recordó una vez más que no tenía ni idea de qué hacer conmigo misma una vez en Khepri. A diferencia de los miembros de la Coalición, no se me había proporcionado ningún entrenamiento gratuito a lo largo de los años. Reaper me había reclamado como su compañera, pero ¿se decepcionaría conmigo con el tiempo si no podía demostrar que era útil?

Doom y los cuatro hombres que regresaban de la base subterránea me distrajeron de los sombríos pensamientos que se agolpaban en mi mente. Para mi agradable sorpresa, nuestro jefe de equipo les indicó las tareas que debían realizar, y ellos se unieron a los esfuerzos por masacrar a la ridícula cantidad de Zebiers que aún nos quedaba por manejar. Cuando dimos por terminada la jornada, estábamos un poco molestos por saber que nos esperaba al menos un día más así.

Capítulo 13

Janelle

Por la mañana estábamos un poco ansiosos, preguntándonos qué encontraríamos en el sótano. Después de asearnos rápidamente, Reaper y yo nos dirigíamos al comedor, cogidos de la mano, para desayunar, cuando mi compañero se puso rígido. Giré la cabeza hacia él y le miré interrogante. La sorpresa dio paso rápidamente a una sonrisa de emoción.

—Tenemos que ir al sótano. Stran dice que las crías se han desdoblado —dijo Reaper con entusiasmo.

Odiaba mi limitado alcance psíquico. Mientras que los Creckels y cualquier otra persona del equipo podían llegar a mí desde una gran distancia más allá de mi alcance personal, mis propias limitaciones me impedían oírlos. Por lo que yo sabía, Stran probablemente había intentado ponerse en contacto conmigo primero y se había topado con un muro, y luego se había puesto en contacto con mi compañero.

Antes de que pudiera reaccionar, Reaper me cogió en brazos y empezó a volar por los pasillos de la nave. Pasamos por delante de la puerta del comedor justo cuando se abría.

—¡Eh! ¡No vueles por los pasillos! —gritó Jessica.

—¡Lo siento! —gritó Reaper por encima del hombro sin detenerse.

Hizo un giro brusco hacia la salida y casi chocó con Reklig y Madeline, que bajaban por la rampa de la nave. Eso le valió un grito bastante airado del Scelk en un idioma que yo desconocía. Pero pude adivinar fácilmente que no había expresado sentimientos tiernos.

Mi temerario compañero aterrizó justo delante de la entrada de la base y solo me bajó una vez que estuvimos de pie en la plataforma flotante. Debería reprenderle, pero su lado juguetón y malcriado me hizo sonreír, aunque le negué con la cabeza.

En cuanto mi compañero empezó a reírse, noté que me movía inquieta sobre mis pies con impaciencia. En ese mismo instante, el desdichado ascensor se sentía ridículamente lento para llevarnos al sótano. Cuando por fin llegamos a nuestro destino, Stran casi nos gritó que nos pusiéramos en marcha en una mezcla de gruñidos y aullidos, con su cola ancha y plana raspando el suelo en un movimiento excitado. Estaba de pie junto al tanque de larvas reutilizado que contenía las ocho crías de Creckel.

Todas se habían desdoblado.

—¡Oh, cielos! —exclamé, con la voz entrecortada por la emoción.

Cogí un escáner de mano de la estación médica que habíamos instalado en una de las paredes de la sala y corrí hacia el tanque. Me arrodillé junto a él y empecé a escanear a los bebés. Aunque no detectaba el pulso porque su sistema funcionaba a una velocidad increíblemente lenta, los resultados confirmaron que la rehidratación había sido un éxito, que la oxigenación había aumentado y que la temperatura corporal era casi normal.

Stran proyectó una imagen de la cabeza de uno de los bebés con una pared delante. Aunque no dudé de sus palabras, intenté conectar psíquicamente con uno de ellos y, efectivamente, me encontré con una pared. No me sorprendió. Todavía estaban despertando. No se pasaba de ralentizar el sistema al 0,01% de su ritmo normal a empezar a funcionar a todo dar de la noche a la mañana.

Con un estilete, pinché el bajo vientre más blando de Drya, una de las jóvenes Creckels para obtener una muestra de sangre. Un análisis rápido seguía mostrando un AIH alto. El Activador de Inducción a la Hibernación era una especie de suero en la sangre que les obligaba a permanecer dormidos. Los Creckels no despertarían hasta que sus niveles bajaran significativamente. Pero podríamos acelerar ese proceso.

—Ayudemos a estos pequeñuelos —dije al resto del equipo que había llegado mientras yo examinaba a Drya. Expliqué rápidamente mis conclusiones antes de dirigirme a Jessica—. Tenemos que inyectarles deraxamina para poner en marcha sus sistemas. Y luego necesitan sol y aire fresco. Después de eso, todo el mundo puede colaborar para masajear sus glándulas suprarrenales a intervalos regulares para ayudarles a empezar a producir más estimulantes por sí mismos.

Todos nos pusimos a trabajar mucho más contentos que los dos días anteriores. Como a los Creckels no les quedaba absolutamente nada de grasa para alimentar sus cuerpos renacientes, les inyectamos un cóctel de glucosa, electrolitos, lípidos y proteínas.

Las cosas iban mejorando. Aunque a los adultos aún les faltaba mucho para despertarse, los Creckels un poco mayores—los que se considerarían el equivalente a un adolescente humano—también parecían estar a punto de hacerlo.

Estaba examinando a los Creckels adultos en el sótano cuando la voz de Reaper resonó de repente en mi mente, sobresaltándome.

—Janelle, ¿estás bien? —preguntó, por no decir gritó, con una tensión en su voz psíquica casi palpable.

—Sí —respondí, con todos mis sentidos en alerta máxima—. ¿Qué está pasando?

—Aléjate de las paredes —dijo Reaper, con la voz llena de alivio y preocupación a la vez—, y sube inmediatamente. La membrana está atacando a uno de los hombres de la Coalición.

Mi cerebro se congeló durante una fracción de segundo y tragué saliva para contener la bilis que amenazaba con subirme por la garganta. Mi cabeza se sacudió hacia los restos momificados de la membrana en las paredes y el techo del sótano. Estaba más que muerto. Sin embargo, la misma sensación de acecho que había sentido aquella primera noche en que me habían dado mi habitación privada a bordo de la nave volvió con fuerza. Con el corazón latiéndome en la garganta, me dirigí apresuradamente hacia el ascensor, con la mirada fija en los distintos parches de membrana muerta. Pulsé a ciegas el botón para llamar al ascensor, sintiéndome estúpida por mi miedo irracional y agradeciendo al mismo tiempo que, aunque la membrana volviera a la vida, no podría dañar a los Creckels mientras permanecieran cerrados.

Cuando por fin llegó, tomé el ascensor hasta la planta principal. En cuanto se abrió la puerta, casi se me sale el corazón del pecho al oír los chillidos torturados del hombre que estaba siendo atacado. Múltiples voces se superponían, gritando órdenes y sugerencias mientras el equipo intentaba liberar a la víctima de la membrana. Entre ellas, oí claramente la voz de Jessica intentando calmar al pobre hombre. Martha y Madeline se quedaron en el pasillo, mirando horrorizadas hacia el interior del laboratorio de mis padres, donde se desarrollaba el drama.

Corrí hacia la puerta, con el apetito desbordado al ver la horrible visión similar a la que me había perseguido durante semanas antes de ser rescatada. Terrence, de pie junto al ordenador de mi madre, luchaba contra la membrana que le había caído encima de la cabeza. En mis visiones, había estado encima de una siendo digerida mientras intentaba indefensa liberarme de aquel depredador silencioso. Los esfuerzos de Doom y Reaper por liberar a Terrence solo empeoraron las cosas. Ambos en sus formas de batalla, los Guerreros acuchillaron y cortaron la membrana que se había envuelto como una manta carnosa sobre Terrence. Sin embargo, había que cortarla en trozos muy pequeños para “matarla”, aunque en realidad no moriría... todavía.

La membrana era un organismo complejo, sin cerebro propiamente dicho, que respondía a una serie de estímulos y necesidades. Los Kryptidos la entrenaban mediante un ciclo de dolor y placer. En este momento, la membrana estaba sufriendo por un estado crítico de inanición. Su necesidad instintiva de supervivencia superaba cualquier otro dolor. Mientras tuviera suficiente músculo para aferrarse a su presa, cada una de sus células en contacto con Terrence segregaría un ácido digestivo para descomponer su carne y absorberla. Al cortar la membrana, los Guerreros simplemente permitían que se extendiera sobre una mayor superficie de su víctima. Algunos de los trozos más pequeños que habían cortado se retorcían en el suelo donde habían caído, buscando unos trozos de otros para volver a unirse en un parche más fuerte y reanudar su ataque.

—¡Paren! ¡Lo están empeorando! —grité a Doom y Reaper mientras corría hacia uno de los cajones para recuperar un grueso par de guantes protectores largos hasta el brazo—. Manténganlo quieto, pero no intenten cortar la membrana —continué, mientras mis manos revolvían cosas en los otros cajones mientras hurgaba en busca de la varita eléctrica—. ¡Jessica, sédalo!

Sin decir palabra, salió corriendo de la habitación para regresar a la Enfermería de la nave. Maldije en voz baja al no encontrar la varita en otro cajón.

—¡Haz algo, joder! —gritó Martin, sacando una especie de espada.

—¡No lo hagas! —le supliqué, tratando de contener mi creciente pánico al tiempo que intentaba bloquear los gritos agónicos del pobre hombre—. No puedes quitarla. Solo hará que...

Y entonces encontré la desdichada varita.

—¡Sí! ¡Aquí está! —exclamé, sacándola del cajón antes de volverme hacia el hombre que gritaba. Apartando a Martin del camino, me acerqué a Terrence—. Mantenlo quieto —ordené a los Guerreros.

Sin vacilar, encendí la varita eléctrica, cuya punta estrecha y bifurcada crepitaba de electricidad. Gracias a mi ayuda óptica mejorada, reconocí fácilmente los puntos más brillantes y rosados de la membrana, que indicaban los haces de nervios más activos. Electrocuté uno situado cerca del borde del colgajo que cubría la mitad izquierda de la cara de Terrence, incluyendo parte de los labios, la mayor parte de la nariz y el ojo izquierdo. Esa parte de la membrana se puso inmediatamente flácida, con los nervios y los músculos entumecidos por la descarga eléctrica. Me acerqué lo suficiente mientras disparaba a los puntos brillantes de la periferia, despegando la cubierta de la membrana de la cara del pobre hombre, antes de que sufriera daños irreparables.

Me tragué el grito de horror y compasión que casi se me escapa al retirar partes de la membrana, lo que reveló el gran daño que había sufrido la cara del pobre hombre, donde los ácidos digestivos habían empezado a corroer su carne. A pesar de los esfuerzos de Doom y Reaper por no dañar a Terrence, la lucha del hombre por liberarse y en respuesta al atroz dolor que sentía hacía más difícil apuntar con precisión a los haces de nervios. Justo cuando le estaba quitando la membrana de la cabeza, Jessica volvió corriendo al interior, respirando agitadamente.

En la fracción de segundo que tardó en presionar el hipospray que contenía el sedante sobre el cuello chamuscado de Terrence e inyectárselo, un colgajo de la membrana saltó al dorso de su mano. Jessica siseó de dolor y tiró del brazo hacia atrás, retrocediendo unos pasos. Por suerte para ella, ese colgajo se había unido al segmento más grande que envolvía a Terrence, impidiendo que se aferrara a nuestra Oficial Médica. Se llevó el brazo al pecho con cautela, con una mancha roja en el dorso de la mano que indicaba el lugar donde la hambrienta membrana había intentado devorarla.

Pero ahora no podía concentrarme en ella. Con Terrence inerte, me resultó más fácil eliminar el resto de la membrana de él y de los Guerreros que lo sostenían. Por suerte, sus escamas—aún más gruesas ahora en su forma de batalla, por no hablar de los feroces pinchos de sus brazos—los protegían de cualquier daño real de la membrana. Mi propio guante, que me llegaba hasta los hombros, me protegió de su intento de convertirme en su tentempié.

Cuando liberé a Terrence, las secciones iniciales de la membrana que había electrocutado se estaban recuperando lentamente. Las electrocuté mientras el equipo sacaba al pobre hombre de la base en una camilla aerodeslizante. Luego procedí a hacer lo mismo con las solapas que los Guerreros habían cortado antes y que seguían retorciéndose en el suelo.

—Tenemos que quemar esta cosa para que no cace a nadie más —le dije a Reaper, mientras enrollaba la membrana inerte en un fardo. Señalé con la barbilla una puerta metálica en la pared con un grueso puerto de visión de cristal—. Ábreme esa puerta, por favor —dije, cogiendo la membrana y manteniéndola a un brazo de distancia de mí.

Reaper obedeció sin rechistar. En los cinco pasos que tardé en alcanzarla, la desdichada membrana ya intentaba trepar por mis brazos para llegar a mi carne expuesta. Reaper reaccionó y cogió la varita eléctrica para darle un par de descargas a la maldita cosa, lo que me permitió arrojarla al interior del incinerador. Inmediatamente cerró la puerta de un portazo y echó el cerrojo.

A través de la mirilla, vi cómo la membrana se deslizaba por su superficie, buscando una forma de llegar hasta nosotros. Una parte de mí sentía pena por ella. Comprendía demasiado bien cómo se sentía el hambre debilitante. Pero lo peor era que, por mucho que la membrana se hubiera convertido en una abominación, durante décadas nos había mantenido con vida a los Creckels modificados y a mí. Aunque matarla ahora era tanto un acto de piedad como la única forma de garantizar la seguridad de nuestro equipo, una parte de mí se sentía como una traidora por asesinar a la última sección superviviente de lo que me había alimentado durante dos décadas.

Cuando activé el incinerador, no ocurrió nada. No debería haberme sorprendido, teniendo en cuenta que tantas cosas se habían vuelto defectuosas con el paso de los años. Mi corazón se hundió aún más. Aunque la membrana no era una criatura sensible según ninguna definición estándar, sentía dolor. No quería condenarla a una muerte lenta mientras se moría de hambre, lo que probablemente duraría unos días, si no un par de semanas más, ya que se alimentaba de sí misma. Afortunadamente, después del tercer intento, el incinerador entró en acción.

A diferencia de las membranas del interior de las naves que emitían sonidos—al menos según mi madre—esta membrana en concreto no lo hacía. Y, sin embargo, habría jurado que había chillado de agonía en los segundos que tardó en reducirse a cenizas. Era totalmente ilógico por mi parte, pero se me clavaron los ojos y se me hizo un nudo en la garganta, como si acabara de presenciar la muerte de un viejo enemigo.

En cierto modo, así era.

Respirando hondo, me volví hacia Reaper, mirándolo sin verlo realmente.

—Tengo que ir a ayudar a Jessica —dije distraídamente—. Hay una forma específica en que ella debe limpiar la carne antes de tratarla para reducir la escarificación o los riesgos de sepsis.

—De acuerdo, cariño —dijo Reaper—. Terminaré aquí y luego me uniré a ustedes.

Sintiéndome entumecida, asentí y me apresuré a salir de la base.

Capítulo 14

Reaper

Miré fijamente a Doom. La insondable oscuridad de sus ojos, desprovistos de esclerótica, reflejaba los pensamientos que cruzaban mi mente. Al unísono, nos volvimos hacia el ordenador de la mesa. Terrence lo había pirateado. La micro llave de datos conectada había terminado de descargar todos los archivos que había estado copiando mientras intentábamos liberarlo de la membrana.

—¿Para qué coño querrá esta vieja investigación? —reflexionó Doom en voz alta, mientras retiraba la llave.

—Tu suposición es tan buena como la mía —respondí frunciendo el ceño—. No hay más expertos de Creckels por ahí, aparte de mi compañera. Aunque los hubiera, no tendrían ningún Creckel con el que experimentar o estudiar.

—Cierto. Dudo que estuviera recopilando esos datos para perseguir los planes de Khutu —dijo Doom asintiendo con la cabeza—. Dudo incluso que supiera lo que eran los datos.

—¿Crees que era solo una captura rápida para ser estudiada más tarde y vendida si era valiosa? —pregunté.

—Sí —dijo Doom, con una expresión dura descendiendo por sus facciones—. Nada más en la habitación parece haber sido perturbado, no es que quedara mucho por recuperar —añadió, lanzando una rápida mirada alrededor de la habitación—. Hay una razón por la que hemos asignado las misiones de rescate más delicadas a la Vanguardia y las más genéricas a la Coalición. Confiamos en que nuestros equipos no intenten sacar provecho de lo que se puede encontrar en esas bases. En la Coalición hay gente con menos escrúpulos que podría caer fácilmente en la tentación de enriquecerse rápidamente.

Asentí, frunciendo el ceño.

—Eso podría ponerse feo rápidamente. La investigación de Khutu siempre se ha centrado en armas letales, de una forma u otra —dije, con la voz cargada de preocupación.

—Exacto —dijo Doom, cabizbajo—. Desde que terminó la guerra contra los Kryptidos, se han reavivado viejas tensiones entre algunos miembros de la Coalición. Es como si algunas de esas especies no soportaran la paz. Siempre necesitan algo por lo que discutir. Un hijo de puta codicioso y amoral buscaría beneficiarse de tales rencillas y ofrecería al mejor postor la oportunidad de añadir una nueva herramienta única y particularmente mortífera a su arsenal.

—Tenemos que hablar con Martin y, sobre todo, obtener más detalles sobre la “nada” que encontró en la base anterior —dije.

Los ojos de Doom se desviaron hacia los míos.

—¿Crees que está metido en esto?

—Creo que toda su presencia aquí es sospechosa —dije con convicción—. Nadie se ofrece voluntario para tareas de limpieza. Suele ser una tarea extenuante. En este caso, solo se trataba de llevar a un grupo de supervivientes a su mundo natal. Nadie dice “elígeme” para ese tipo de misión a menos que sea tu trabajo o tengas un vínculo personal con los supervivientes.

—Los mismos pensamientos me han estado atormentando —admitió Doom mientras volvía a su forma normal. Yo también lo hice—. Sin embargo, también quiero darles el beneficio de la duda. Al final de la Batalla por la Tierra, varios soldados humanos se mostraron reacios a volver a casa.

Retrocedí, estupefacto por aquel comentario.

—Yo, en cambio, habría esperado que estuvieran ansiosos —dije, confuso.

—No cuando toda tu ciudad ha sido arrasada, o cuando tus seres queridos fueron arrojados a un pantano de cría —explicó Doom con voz triste.

Me estremecí, dándome una patada por no haberlo pensado. Yo no había nacido en aquella época. Para mí, mi hogar era Khepri, el planeta mejor defendido del universo. No podía imaginarme temiendo volver a él porque hubiera sido destruido. Y, sin embargo, había ocurrido una vez durante la misma Batalla por la Tierra.

—Tú lo entenderías muy bien —le dije con voz compungida.

Asintió con la cabeza.

—Fue terrible volver a casa sabiendo que nuestro padre y muchos de los mentores que nos habían criado, entrenado y cuidado habían muerto mientras nosotros estábamos demasiado lejos para protegerlos. Aunque la guerra duró más de dos años en la Tierra, cuando volvimos a Khepri, aún quedaba mucho trabajo de reconstrucción por hacer. No pude hacerlo —añadió, y su rostro adoptó una expresión de dolor—. Huí como un cobarde, lanzándome a todas las batallas que encontraba, masacrando a todos los Kryptidos que podía para descargar mi rabia y mi dolor. Legion, Chaos y Wrath cargaron con todo y reconstruyeron.

—No fuiste un cobarde —le dije, poniéndole una mano reconfortante en el hombro—. Todos manejamos el dolor de manera diferente. Tú eres Doom, el Invencible. Estar ahí fuera luchando contra los bichos permitió a tus hermanos reconstruirse y reagruparse. A cada cual su fuerza. Tú pusiste la tuya donde más se necesitaba.

Sonrió y me miró con nostalgia.

—Realmente eres hijo de tu madre —dijo Doom con voz suave. Mis ojos se abrieron de par en par ante aquel comentario inesperado—. Meredith siempre sabía qué decir para hacernos sentir mejor. Era una mujer maravillosa. Todos la seguimos echando de menos a día de hoy.

Se me hizo un nudo en la garganta al pensar en mi madre y en el recuerdo de nuestra última despedida en el paseo de ensueño que nos habían organizado los Scelks.

—Yo también —dije con voz un poco temblorosa.

Fue el turno de Doom de apretarme el hombro en un gesto reconfortante.

—Vamos —dijo—. Vamos a ver cómo le va a ese tonto y luego hablemos con Martin. Reklig sigue hablándome mentalmente, pidiéndome permiso para leer sus mentes. Me molesta lo mucho que me apetece decir que sí.

Resoplé y le seguí fuera del laboratorio, avergonzado de admitir que yo también estaba tentado de decirle a Reklig que procediera. Sin embargo, los Scelks habían recorrido un largo camino controlando sus tendencias naturales. Para ellos, utilizar sus poderes no solo era lógico, sino también sensato. Como depredadores, usar todas sus habilidades en su beneficio solo tenía sentido. Pero no podíamos decirles que estaba bien cruzar la línea cuando nos convenía, pero no en cualquier otro momento.

Mientras nos acercábamos al ascensor, la energía psíquica se arremolinó alrededor de Doom antes de que se detuviera a mirarme.

—Jessica dice que no vengas ahora —dijo Doom—. Janelle y ella están intentando mantener el ambiente lo más estéril posible mientras trabajan con Terrence. Sus heridas son similares a las de un paciente con quemaduras graves. Nos informarán cuando lo hayan estabilizado.

Asentí, la simpatía me recorría a pesar de las sospechas que pesaban sobre él.

—Tu hembra sigue impresionándome —dijo Doom—. La forma en que se hizo cargo de la situación, saltó sin miedo y con la cabeza fría para salvar a ese hombre, me recordó a mi Rubí. Lo ha hecho muy bien. Ya puedo predecir que mi Victoria querrá reclamarla, como ha hecho con Liena.

Mi corazón se calentó, e hinché el pecho con orgullo, conmovido por un cumplido tan profundo. Doom adoraba a su compañera Victoria, que era tanto nuestra Jefa Oficial Médica como la Jefa de Investigación en Bioingeniería. Que comparara a mi compañera con su “Rubí”, como la llamaba cariñosamente por su larga y rojiza melena, era un gran honor. Que creyera que Victoria querría tomar a mi Janelle bajo su protección como había hecho con Liena decía en gran medida lo mucho que mi mujer le había impresionado. Liena no solo estaba apareada con Raven, el hijo mayor de Doom y Victoria, sino que además era una brillante genetista y bioingeniera, y la nieta del creador de los Guerreros Xian, el doctor Liang Xi.

—Gracias. Ella es maravillosa —dije, con la voz llena de orgullo y afecto por mi delicada hembra—. Nunca esperé semejante bendición cuando convocó esta misión. Solo quería algo de acción en lugar de...

Mi voz se entrecortó y mi rostro se calentó, avergonzado de admitir los pensamientos que habían llenado mi mente.

—¿En vez de ser testigo de la felicidad de los demás mientras la tuya se te escapaba? —adivinó Doom con su inquietante habilidad habitual para ver a través de nosotros. Su sonrisa amable y comprensiva ayudó a mitigar parte de mi vergüenza—. No te sientas mal por ello. Fui el primero de mis hermanos en encontrar a mi pareja durante la Batalla por la Tierra. Por mucho que se alegraran por mí, y lo hacían de verdad, podía sentir su dolor por no haber encontrado a la suya. Me hacía sentir terriblemente culpable.

—¡No! Ellos no habrían querido que te sintieras culpable por encontrar la felicidad —argumenté.

—Lo sé —dijo Doom con una sonrisa—, pero no pude evitar que se me partiera el corazón por ellos. De nosotros seis, del lote inicial de Guerreros Xian nacidos con éxito del programa, Fury y yo fuimos los únicos que encontramos a nuestras parejas en la Tierra. Rage no encontró a su Violet hasta veintitrés años después. E imagina a Legion, Chaos, Wrath, que tuvieron que esperar otra década después de él. Diablos, el pobre Wrath no está fuera de peligro. La situación con Kwan...

—Uf, no puedo imaginarme estar en su lugar —dije, con el corazón roto por Wrath—. Pero seguro que con el tiempo...

—No te preocupes por él —interrumpió Doom en tono tranquilizador—. Si alguien puede manejar esa situación, ese es sin duda Wrath. La mayoría de la gente solo ve en él al Guerrero malote, pero Wrath siempre ha sido el cuidador de nuestra hermandad. Su devoción por el bienestar de los demás y su capacidad de amar son infinitas. Será feliz para siempre con su Kwan.

Con estas palabras, Doom entró en el ascensor. Me uní a él. Cuando salimos de la base subterránea, encontramos a los otros tres hombres de la Coalición de pie a poca distancia de su nave, fuera del alcance de oídos indiscretos. La tensión en su postura y la forma en que gesticulaban mientras hablaban revelaban mucho sobre la intensidad de su conversación.

Doom y yo intercambiamos una mirada antes de dirigirnos hacia ellos bajo la mirada igual de intensa de nuestra tripulación que había reanudado el trinchado de la carne. Martin fue el primero en darse cuenta de que nos acercábamos. A pesar de su impresionante autocontrol, se puso rígido y nos observó con expresión preocupada. No podía decidir si la preocupación por Terrence o el temor de que hubiéramos descubierto lo que su compañero de tripulación había estado tramando provocaron esa reacción. Tal vez fuera una mezcla de ambas.

—Gracias por ayudar a nuestro amigo —dijo Martin cuando nos detuvimos cerca de ellos.

—Es a Janelle a quien deberíais dar las gracias —dije en tono neutro—. Estábamos empeorando las cosas involuntariamente.

—Cierto —concedió Martin—, pero la ayudasteis a conseguirlo. Parece muy frágil y delicada, pero hay toda una mujer detrás de esa cara bonita.

Asentí, forzando una sonrisa de satisfacción en mi rostro. A pesar de la admiración genuina en su voz, la incredulidad subyacente me rozó el camino equivocado. Janelle había insinuado que le parecía que los hombres de la Coalición la habían descartado por inconsecuente mientras mostraban a las demás mujeres de la Vanguardia el tipo de respeto que se concede a un oficial superior. Lo había interpretado como una muestra de su inseguridad. Ahora, no tanto...

—Es muy fuerte e inteligente —coincidió Doom—. Las apariencias engañan.

La forma en que los ojos de los tres hombres se desviaron hacia Doom al pronunciar estas últimas palabras borró cualquier duda que tuviera de que sabían o sospechaban de la indiscreción de Terrence.

—Terrence tuvo mucha suerte de que Janelle supiera qué hacer —continuó Doom—. La pregunta es: ¿qué hacía él allí?

Aunque los tres hombres hicieron un admirable trabajo de parecer confusos, un rápido vistazo a su aura gritaba engaño.

—Curiosidad malsana, supongo —respondió Martin encogiéndose de hombros—. Antes de unirse a la Coalición, Terrence había estado estudiando xenobiología. Esperaba encontrar trabajo en uno de los planetas alienígenas de la Coalición. Después de vagar por la galaxia durante la guerra, no muchos de nosotros estamos deseando volver a la aburrida Tierra. Todavía nos consideran un planeta primitivo. ¿Quién quiere estar atado a la Tierra? No más viajes warp. No más navegar por las estrellas e interactuar con especies y culturas alienígenas que desafían todo lo que podríamos haber imaginado.

—Sí —se hizo eco Jasper—. Yo vengo de un pueblo pequeño... o más bien de lo que se ha convertido en un pueblo pequeño después de que la ciudad fuera arrasada durante la Batalla por la Tierra. No hay mucho a lo que volver, y los pocos puestos de avanzada de la Coalición han pasado todos a manos de aquellos con mayor antigüedad. A diferencia de Terrence, yo no tengo un gran cerebro y esas cosas. No puedo culparle por querer aprender cualquier cosa que pudiera hacerle lo suficientemente valioso como para que la Coalición o incluso la Vanguardia le tuvieran en cuenta para un futuro puesto.

—¿Os dais cuenta de que se trata de un robo que no solo podría suponerle la prohibición permanente de trabajar para cualquiera de las dos organizaciones, sino también el ingreso en prisión? —preguntó Doom con voz severa.

—Vaya, no exageremos —dijo Martin en tono defensivo—. Vale, él la ha cagado, pero también está pagando severamente por ello. Quiero decir, los Creckels están considerados casi como criaturas míticas. Para alguien como él, fascinado por la xenobiología, era una oportunidad única de aprender más sobre ellos. Es cierto que lo hizo de forma equivocada, pero ¿qué daño podría haber hecho?

—¿Seguro que sabéis que esa no es la cuestión? —le pregunté.

—Sí, lo sé —concedió Martin—. No excuso lo que ha hecho. Solo trato de explicar la lógica errónea que puede haberle llevado a hacer algo tan insensato.

—Lo entendemos —dije con la misma voz neutra—. Sin embargo, me preocupa lo poco sorprendidos que están por esto. ¿En cuántas otras bases él habrá hecho copias de los datos que encontró allí?

—Terrence no hizo copias de nada —replicó Rickon—. No le hace falta. Tiene memoria eidética. Se habría limitado a hojear cosas que podrían haber sido de interés en su campo.

—Esta pequeña pieza de hardware pone en entredicho esa afirmación —argumentó Doom, extendiendo ante los hombres la palma de la mano abierta, en cuyo centro se encontraba la diminuta llave de datos que había recuperado del ordenador del laboratorio.

Al ver las expresiones de asombro en los rostros de los tres hombres, una pizca de duda de que hubieran estado confabulados con Terrence finalmente se abrió paso en el fondo de mi mente. Un rápido vistazo a su aura reveló ira y traición, reforzando aún más esa nueva creencia.

Cuando Martin hizo ademán de coger la llave, Doom cerró los dedos sobre ella. El líder del equipo de la Coalición soltó la mano y frunció los labios.

—A juzgar por vuestra reacción colectiva —dijo Doom—, está claro que no os lo esperabais.

—No, no lo esperábamos —dijo Martin, mientras los otros dos hombres negaban con la cabeza—. Sabíamos que era entrometido y que husmeaba en el material científico, pero nunca le vimos copiar nada. Como dijo Rickon, Terrence tiene memoria eidética. No había necesidad.

—Además, no había nada de valor, de todos modos —añadió Jasper—. Solo hemos estado en una base, y no era más que polvo. No había equipamiento, ni siquiera quedaba luz o energía. Francamente, si no fuera por esa mierda tan rara que le acaba de pasar a Terrence, ni siquiera sabríamos nada de esas malditas membranas —añadió, pasándose los dedos nerviosos por el pelo—. En la base que visitamos, solo parecían parches de cemento seco, como en el sótano con esos Creckels dormidos.

—Sabéis bien que a los de la Coalición no nos han asignado a ninguna de las bases buenas —dijo Rickon con una pizca de resentimiento en la voz—. Somos los gruñones enviados solo para asegurarnos de que no hay supervivientes en los lugares considerados improbables.

—Buenas no es la palabra adecuada —dije con voz severa—. Los Creckels me mataron a los pocos segundos de entrar en esta base intentando proteger a Janelle. Sus dardos me convirtieron en un puto colador, a pesar de mi escudo y mis escamas. No os enviamos a las bases buenas porque si las cosas se van al garete, no hay renacimiento en una nueva Réplica para vosotros.

El idiota tuvo el buen sentido de parecer avergonzado.

—No lo decía en ese sentido —dijo Martin en tono apaciguador—. Durante toda la guerra, y por nuestra propia seguridad, las tropas de la Coalición siempre se han mantenido en la retaguardia mientras vosotros cargabais primero. Era lógico. Al fin y al cabo, por algo sois la Vanguardia. Pero eso significa que pocos de nosotros tenemos historias heroicas que llevar a casa aparte de haber sido el equipo de limpieza. Habría estado bien poder contar a nuestras familias alguna historia genial, como que salvamos de la inanición a una hermosa joven y a los cien Creckels que la criaron en la base en la que llevaban enterrados dos décadas.

Resoplé ante el giro romántico de nuestro rescate de Janelle y los Creckels modificados.

—Como habéis dicho, es por vuestra propia seguridad —dijo Doom sin compromiso. Sin embargo, ambos sabíamos que la seguridad de ellos era solo uno de los aspectos. Mantener las armas sensibles, y potencialmente peligrosas, fuera del alcance de personas que la Vanguardia no había investigado personalmente era una razón aún mayor—. Dicho esto, nos gustaría echar un vistazo a los aposentos de Terrence.

Martin retrocedió mientras sus dos compañeros no hacían ningún esfuerzo por ocultar su indignación.

—Os dijimos que no había nada en esa base —argumentó Martin.

—Igual que nos dijistéis que Terrence no copiaría datos —dijo Doom en tono tranquilo pero firme—. Está claro que os ha estado ocultando cosas. Los experimentos ordenados por el General Khutu son extremadamente peligrosos. No podemos arriesgarnos a que los planos o los datos de la investigación caigan en manos equivocadas. Así que necesitaremos que nos llevéis a sus aposentos... ahora mismo.

Aunque la voz de Doom seguía siendo conversacional, casi amistosa, la imperiosa orden subyacente no podía ser más clara. Obligar a nuestro líder de unidad a tirar de rango solo haría aún más desagradable una situación ya de por sí incómoda. Por suerte, Martin nos hizo un gesto de asentimiento y se dirigió hacia su nave. Seguimos su estela, Rickon y Jasper cerraban a regañadientes la marcha tras nosotros.

La nave era un gran barco de transporte de la Coalición. Durante la guerra, este tipo de naves solían transportar tropas, carga o refugiados hacia y desde las zonas calientes, aunque en realidad nunca llegaban al frente. El estado impecable de la nave atestiguaba que nunca había visto de cerca la batalla.

Mientras caminábamos por el pasillo principal hacia los camarotes de la tripulación, la oleada de energía psíquica que fluía entre Martin y los dos hombres que venían detrás casi me hizo lamentar la ausencia de Reklig. Aunque era posible, la comunicación telepática entre hombres solo funcionaba bien en distancias relativamente cortas. Cuanto mayor era la distancia, más tiempo tardaba en establecerse la conexión, lo que explicaba por qué no había Atrapaalmas masculinos. En este instante, habría dado cualquier cosa por saber de qué estaban hablando.

—¿Crees que intentarán jugar con nosotros? —le pregunté telepáticamente a Doom.

—Creo que lo están considerando. Sin embargo, Martin no me parece un tonto —respondió Doom—. Dudo que se arriesgue a que lo atrapen para proteger a Terrence.

Abrió la puerta de la habitación de Terrence, anulando la cerradura biométrica mediante su autorización de oficial de rango. Mientras Jasper parecía disgustado e incómodo por todo aquello, Rickon estaba completamente furioso. Nunca lo adivinarías viendo su expresión rígida. Pero su aura lo decía todo. Por suerte, Martin hizo un gesto a los otros dos hombres para que se quedaran fuera mientras investigábamos. Obedecieron y se quedaron en el marco de la puerta para observarnos.

Como en la mayoría de las naves de transporte, los camarotes de la tripulación eran pequeños para aprovechar al máximo el espacio reservado a los pasajeros o a la carga. Una litera con un armario a sus pies ocupaba toda la pared del fondo, con una gran ventana encima que daba al exterior. El lado izquierdo de la habitación tenía una larga mesa que servía tanto de escritorio de trabajo como de mesa de desayuno. Una pantalla gigante ocupaba dos tercios de la pared. En el lado opuesto, un gran armario ocupaba la mayor parte del espacio, dejando solo sitio para la puerta de la habitación de higiene que compartían el suyo y los del otro lado.

La habitación estaba limpia y ordenada, la cama estaba hecha de forma casi militar. Mientras Chaos comprobaba el escritorio y la pequeña cajonera que había bajo él, yo pasé un escáner de mi brazal en modo rayos X para buscar cualquier cosa que pareciera fuera de lugar. Lo primero que me llamó la atención fue la silueta de un gran cajón bajo la cama, aunque a simple vista no se veía ninguno.

Dos contenedores más grandes dentro de sus armarios levantaron aún más banderas rojas.

—Doom, echa un vistazo a los armarios —dije, señalando el conjunto de puertas con la barbilla—. Hay dos contenedores grandes ahí dentro. Según las lecturas, puede que tengan la temperatura controlada.

Sin dudarlo, nuestro jefe de equipo se dirigió inmediatamente hacia ellos. Al mismo tiempo, me agaché junto a la cama y busqué donde la interfaz de mi escáner indicaba la ubicación del cajón.

—Aparte de algo de ropa, ambos están vacíos —dijo Doom, volviéndose para mirarme interrogadoramente.

Se quedó boquiabierto al oír el ruido de la caja invisible que estaba sacando de debajo de la cama. Sonreí cuando sus ojos se iluminaron con comprensión. Extendió una mano con cuidado y se topó con algo.

—¿Qué coño? —susurró Martin cuando Doom también empezó a sacar su presa.

Mi mano recorrió mi contenedor camuflado y localizó rápidamente el interruptor manual para desactivar la capa de invisibilidad que llevaba. Apreté los dientes cuando reconocí un maletín de laboratorio utilizado normalmente para transportar muestras potencialmente peligrosas.

—¿Tenéis alguna idea de lo que podría haber dentro de esto? —le pregunté a Martin mientras Doom desactivaba también el camuflaje de su contenedor.

—No tengo ni idea —dijo Martin con voz firme y mezclada con ira.

No se podía negar su sinceridad. Me alegró saber que no se trataba de una tripulación corrupta, sino de un mal compañero. La ausencia de un precinto de seguridad en el mecanismo de apertura me aseguró que no correría ningún riesgo al explorar su contenido. La tapa se abrió por la mitad y cada mitad se dobló hacia un lado del contenedor. Dejó al descubierto una serie de frascos y viales llenos de líquidos de distintos colores. La ira que me invadía aumentó al ver algunas de las etiquetas de los frascos.

—Ese cabrón tiene muestras de veneno y toxinas pertenecientes a muchas de las especies con las que experimentó Khutu —le dije telepáticamente a Doom—. ¿Dónde coño las ha conseguido?

—Tus suposiciones son tan buenas como las mías —replicó Doom, con su propia ira filtrándose a través de nuestro enlace psíquico—. Mi propia maldita caja contiene tejidos, órganos e incluso algunos putos embriones. Algo grande está pasando.

—¿Estáis seguro de que no había nada en la base que visitastéis? —le pregunté a Martin con voz fría mientras lo miraba fijamente.

—Os he dicho la verdad —espetó, enfadándose—. No sé qué coño es toda esta mierda. Nunca le vi traer estas cosas a bordo. Mi tripulación y yo no tenemos nada que ver con esto. No somos carroñeros.

—Y sin embargo, uno de vuestros compañeros de tripulación está llevando la peor clase posible de contrabando a bordo de vuestra nave —contraatacó Doom.

—Él no es uno de mis compañeros de tripulación —dijo Martin—. Bueno, no exactamente —añadió, lanzando una mirada nerviosa hacia sus otros dos hombres. Miró disculpándose a Rickon, cuyo rostro era completamente ilegible—. Jasper es el único que ha formado parte de mi tripulación desde que me asignaron el mando del Albatros. Dos de mis antiguos compañeros fueron reasignados a puestos avanzados de la Coalición. Al tercero aún le quedan un par de semanas de entrenamiento antes de volver a la Tierra. Rickon y Terrence fueron asignados a mi nave como reemplazo por el Jefe de División Giles Dalton.

Todos nos giramos para mirar a Rickon, que levantó la barbilla desafiante.

—No tengo queja alguna de Rickon —añadió rápidamente Martin—. Siempre ha cumplido las órdenes y ha hecho bien su trabajo. Terrence sí mostró demasiado afán mirando la base anterior y esta, pero como por lo demás no causó problemas, no me pareció gran cosa.

—¿Desde cuándo conocéis a Terrence? —le pregunté a Rickon.

—Desde que me uní a esta tripulación —respondió sin vacilar—. Antes no servíamos juntos.

—Muy bien. Tendremos que examinar el resto de vuestros camarotes y vuestra bodega de carga —dijo Doom con voz severa.

—Bien —dijo Martin, pasándose los dedos por el pelo con expresión agravada.

—No vais a encontrar nada —dijo Rickon, su acento antes sutil salía ahora fuertemente a relucir.

—Eso esperamos —contestó Doom con sorna.

Rickon parecía irritado, al borde del enfado. Sin embargo, a juzgar por su aura, sospechaba que podía tener razón. Jasper parecía en estado de shock. Mientras Doom cerraba su contenedor, saqué el otro del segundo armario. Al igual que el primero, contenía órganos y tejidos.

—Nadie debe volver a entrar en esta habitación hasta que hayamos confiscado todo, incluido el ordenador de él —dijo Doom—. Dos de nuestros compañeros de tripulación están en camino para recuperarlos. Podemos proceder a vuestras respectivas habitaciones.

—Jasper, guía a los de la Vanguardia y llévalos a la habitación —dijo Martin antes de volverse hacia nosotros—. Por aquí, por favor. Tú también, Rickon. Quiero esta mierda de contrabando fuera de mi nave. He tenido un expediente limpio durante todo mi servicio. No me voy a meter en problemas por unos malditos órganos de bichos.

Una inspección minuciosa de los respectivos camarotes de los tres hombres, de los otros dos camarotes vacíos y de la bodega de carga no reveló nada. Madeline, realizando un escaneo profundo tanto desde el exterior como desde el interior de la nave no encontró nada, mientras que Martha y Reklig trajeron todo el contenido relevante de la habitación de Terrence a nuestra nave.

—No volváis a entrar en la base a menos que os lo pida específicamente uno de nosotros hasta que hayamos resuelto todo este lío —dijo Doom.

—Entendido —dijo Martin asintiendo con la cabeza.

—Gracias por vuestra colaboración —añadió Doom, y luego se dirigió a la salida.

Saludé con la cabeza a los tres humanos antes de salir también de la nave.

—Creo que Martin realmente no tenía ni idea de nada de esto —dije pensativo—. Pero no me siento cómodo confiando los Creckels a su tripulación. No a menos que se sometan voluntariamente a que Reklig les lea la mente.

—Yo tampoco me siento cómodo con eso —coincidió Doom—. Quiero saber más de su Líder de División sobre la razón para asignar a Terrence y Rickon a esa nave. Contacta con Legion. Hazle saber lo sucedido y pide que una nave de la Vanguardia escolte a los Creckels como había sido el plan original.

—Estoy en ello —respondí, más que aliviado.

Capítulo 15

Janelle

Cuando cerramos la cámara estéril en la que habíamos dejado a Terrence, todos los músculos de mi cuerpo gritaban de dolor. Tan grandes eran los daños que él había sufrido que yo había perdido la noción del tiempo. Mientras lo atendía, mi respeto y admiración por Jessica se habían multiplicado por mil. Su determinación, su trabajo meticuloso y su infinita paciencia me inspiraban y me empujaban a seguir adelante a pesar de mi agotamiento.

—Ve a descansar, Janelle —dijo Jessica con ese tono maternal que tanto me recordaba a mi madre—. No debería haberte dejado trabajar tanto cuando tú misma aún te estás recuperando. Fue egoísta por mi parte, pero no podría haberlo hecho sin ti.

Se me hizo un nudo en la garganta, conmovida hasta la médula por semejante cumplido y por la profunda sinceridad de su voz.

—Gracias a ti por dejarme ayudar y por tu paciencia mientras me las arreglaba —dije con una risita avergonzada—. Sabía que eras una Oficial Médica asombrosa por la rapidez con que me sacaste del borde de la muerte, pero lo que has hecho hoy por este hombre... me ha dejado sin palabras. Eres realmente una inspiración.

—Cariño, no te das cuenta de la gran fuerza que tienes —replicó Jessica, cogiéndome la mano y dándome un suave apretón—. Salvaste a este hombre. No sabíamos cómo liberarlo de esa membrana. Si hubiera permanecido un par de minutos más en su cara, Terrence no habría tenido remedio.

—¿Pero salvarle fue algo bueno? —pregunté, dibujando una expresión de sorpresa en Jessica—. Tiene la cara destrozada —expliqué—. Su ojo izquierdo ha desaparecido, le falta la mitad de la nariz, los músculos de su mandíbula han sido parcialmente masticados, su pelo y la mayor parte de su cuero cabelludo han sido devorados, y ni siquiera estoy mencionando el daño en sus brazos, espalda y pecho. Va a volver a la Tierra. Por lo que tú y ellos han estado diciendo sobre nuestro mundo natal, no tiene el tipo de tecnología médica que podría devolverle una calidad de vida decente.

—Tienes razón. La tecnología de la Tierra no podrá ir muy lejos en su recuperación —concedió Jessica—. Pero resultó herido al servicio de la Coalición, y por tanto de la Vanguardia. Técnicamente, eso debería darle derecho a los mejores cuidados médicos de la Vanguardia. Podríamos reemplazar su ojo y hacer un trabajo de reconstrucción bastante fenomenal que lo dejaría casi como nuevo.

—¿Pero realmente estaba haciendo trabajo de la Coalición cuando fue atacado? —no pude evitar preguntar.

Jessica se estremeció y me miró con expresión preocupada.

—Esa es una muy buena pregunta. Una que estoy segura de que Doom ha estado examinando desde todos los ángulos posibles —dijo Jessica antes de mirar especulativamente hacia la cámara estéril que protegía a Terrence del riesgo de infección—. Por su bien, espero que no se haya metido en problemas. De lo contrario, su dolor físico y su aspecto serán la menor de sus preocupaciones.

—El ordenador de mi madre estaba encendido y mostrando algunos de sus archivos muy antiguos de las primeras investigaciones sobre los Creckels —dije frunciendo el ceño—. Lo había apagado después de que Madeline y yo hiciéramos una copia de seguridad de sus archivos. Nadie lo ha vuelto a abrir desde entonces. Sin duda estaba fisgoneando. Pero, ¿por qué? ¿Qué podría hacer con ese conocimiento?

—Algunas personas son simplemente demasiado curiosas para su propio bien —respondió Jessica en tono fatalista—. Pero eso no es asunto tuyo. Ahora mismo, quiero que vuelvas a tus aposentos y te des un largo baño caliente y relajante. Voy a hacer que Reaper te traiga algo de comer, incluido un pequeño trozo de filete —se rio cuando me quedé boquiabierta y se me salieron los ojos de las órbitas—. Te lo mereces. Y cuando termines, dile que te dé un masaje. Te sentará bien.

—Estoy totalmente de acuerdo con el tratamiento que me propones, doctora. Obedezco de inmediato —dije con una sonrisa, y luego salí de la Enfermería.

El corto camino hasta los aposentos de Reaper que ahora compartía con él se me hizo interminable. No recordaba haberme sentido nunca tan cansada, aunque la debilidad era similar a la que había experimentado por inanición. Para mi sorpresa, la puerta se abrió a una habitación con luz tenue y una música relajante que sonaba suavemente. Un delicioso aroma, no del todo floral, emitido por una serie de velas encendidas en la cómoda y las mesillas de noche impregnaba la habitación, poniéndome instantáneamente en un estado de relajación.

El sonido del agua me atrajo hacia el cuarto de aseo. Antes de que pudiera llegar, la puerta se abrió, dejando ver a un Reaper desnudo—con el lomo de su entrepierna cerrada—de pie con una mano extendida hacia mí. La cogí y él me atrajo hacia sí antes de capturar mis labios. Me derretí contra él, dejando que me infundiera su amor y su fuerza. Aunque me encantaba su pasión habitual, esta vez agradecí la simple ternura de su beso y su abrazo.

No sabía si Jessica ya se había puesto en contacto con él. Pero incluso si lo había hecho, mi Reaper ya se le había adelantado. No habría podido organizar nada de esto en el poco tiempo que me llevó llegar aquí.

Rompiendo el beso, Reaper me soltó el tiempo suficiente para despojarme de la ropa antes de conducirme a la gran bañera casi llena de agua tibia y burbujeante. Cerró el grifo, me ayudó a entrar y se metió detrás de mí. Gemí al sentarme en el bendito calor antes de apoyar la espalda contra el pecho musculoso de mi hombre. Reaper ronroneó de satisfacción mientras me rodeaba con el brazo. Me acarició la nuca y estrechó su abrazo. Permanecimos así, saboreando aquel momento de ternura durante unos segundos o una eternidad, no sabría decirlo. No importaba. Estaba en casa, a salvo, en los brazos de mi alma gemela.

Reaper acabó por soltarme y cogió una esponja para lavarme lentamente el cuerpo. Fue mi turno de ronronear.

—Me encanta cuando me cuidas así —dije, sintiéndome tonta por el hecho de que mi garganta se tensara por la emoción—. Me hace sentir valiosa.

—Porque lo eres, mi amor. Eres mi alma gemela —dijo Reaper con fervor—. Es bueno que lo disfrutes. Pienso cuidarte el resto de nuestros días.

Volví a ronronear y me acurruqué contra él, impidiendo sus esfuerzos por lavarme, pero no me importó.

—Eres lo mejor que me ha pasado nunca.

—Como tú, mi amor —respondió—. Me has hecho sentir muy orgulloso antes, por la forma en que has vuelto a tomar las riendas. Todo el mundo te admira.

Un sentimiento cálido y difuso floreció en mi corazón y se extendió hacia fuera.

—Gracias, pero solo fui tan audaz porque tú y Doom sostenían a Terrence —confesé—. Sin ustedes allí, dudo que hubiera tenido el valor de acercarme a esa membrana. Llevaba tanto tiempo acechándonos.

—Eso es lo que significa formar parte de la Vanguardia —dijo con voz suave—. Confiamos los unos en los otros, nos apoyamos mutuamente y nos damos fuerzas para hacer cosas que, de otro modo, nos parecerían sumamente desalentadoras.

—Sí, lo sé —le respondí con una pizca de envidia—. Me encanta lo unidos que son. Pero...

—¿Pero? —me preguntó cuando se me cortó la voz.

Dudé, no quería llevar este momento agradable por un camino más oscuro.

—Pero me preguntaba por Terrence. Estaba haciendo cosas turbias, ¿verdad? —pregunté—. ¿Qué va a pasar con él?

—¿Qué te hace pensar que estaba haciendo cosas turbias? —preguntó Reaper, ignorando mis preguntas.

—El ordenador estaba encendido —respondí.

Reaper asintió lentamente.

—Tienes razón. Estaba haciendo cosas turbias, pero incluso estaba más que husmeando en tu ordenador —reconoció Reaper.

Luego explicó lo que había ocurrido a bordo del Albatros, las muestras que habían encontrado y la inquietante cantidad de datos que Madeline había encontrado tanto en la llave de datos extraída del ordenador de mi madre como en el propio portátil de Terrence.

—Basándonos en las fechas de los archivos de su ordenador, Terrence ha estado robando datos durante un año. Empezó desde que invitamos a la Coalición a Khepri para iniciar el entrenamiento especial con los Scelks antes de nuestra guerra final contra los Kryptidos —dijo Reaper con el ceño fruncido—. Sea lo que sea lo que Terrence se traía entre manos, lleva tiempo planeando esto. Sospecho que tampoco está trabajando solo.

Apenas pude reprimir la rabia que chispeaba en mi interior. Demasiados inocentes habían muerto creando aquella investigación tres veces maldita, incluidos mis dos padres. Lo último que necesitábamos eran desgraciados como Terrence intentando utilizarla para causar más daño.

—No me gustan esos cuatro humanos —dije con disgusto—. No me gustaron desde el momento en que llegaron. Con los Creckels no hay traiciones como estas. Son honestos, por dolorosa que sea la verdad. ¿Los humanos de Khepri también son como esos hombres?

—¡No! —Reaper dijo enérgicamente, la tensión se deslizaba en su voz—. Todas las especies tienen gente mala. Bueno, quizá excepto los Creckels —añadió con una risa nerviosa—. Pero son una minoría. Sobre todo en Khepri. Somos muy exigentes a la hora de elegir a los miembros de la Vanguardia. Todos los miembros de la Vanguardia son más o menos como la gente de este equipo. Claro, tenemos personalidades diferentes, y algunos se llevan mejor que otros. Pero no es una guarida de víboras. Serías muy feliz viviendo en Khepri conmigo. Te encantaría nuestra gente.

Era la primera vez que Reaper lo decía sin rodeos. Había dado muchas vueltas al tema en los últimos días. Todavía estaba indeciso entre ir a Khepri o instalarse en Dreija con los Creckels. Reaper había jurado que me seguiría a donde fuera. Pero obligarle a dejar a todos sus seres queridos y todo lo que conocía para vivir conmigo en un planeta salvaje me parecía extremadamente egoísta.

Sin embargo, Dreija tenía un innegable atractivo de paz, seguridad y comodidad. Khepri encarnaba lo desconocido. Y ahora, despertaba el miedo de más gente como Terrence. A pesar de las penurias que los Creckels y yo habíamos soportado en esta base, al final, nuestras vidas habían sido extremadamente protegidas. El mundo real me aterrorizaba.

—Tal vez. Quiero creerlo —dije con cautela.

—Definitivamente —dijo Reaper con confianza—. Ven, vamos a secarte, vestirte y alimentarte. Jessica está exigiendo saber por qué tu comida sigue en una bandeja flotante caliente en la cafetería.

Me reí entre dientes.

—Puede parecer suave y delicada comparada contigo, pero es una dragona.

—Lo es —dijo Reaper, riendo mientras me ayudaba a salir de la cama.

Después de secarme, vestirme y llevarme a la mesa del desayuno de su habitación, Reaper me dijo que no me moviera mientras iba a por comida. Me sorprendió lo hambrienta que me sentí cuando volvió y destapó el plato lleno de una montaña de comida, incluido un trozo de filete y puré de patatas. Chillé de placer y comí tan rápido que apenas tuve tiempo de disfrutar del sabor. Para cuando terminé de comer, estaba atontada por el cansancio y el coma alimentario.

También me molestó, porque había estado deseando llevar nuestra relación un poco más lejos. Eso no ocurriría en mi estado actual. Reaper me llevó a la cama y me acurruqué contra él, con la intención de rectificar la situación por la mañana. Sin embargo, no llegué a terminar ese pensamiento. Apenas cerré los ojos, el sueño se apoderó de mí.

A la mañana siguiente, Reaper me despertó antes de que saliera el sol. Pero no era para hacerse el travieso; Stran le había informado de que el Creckel algo mayor se había desenvolvido. Mi frustración por haber visto fracasados mis planes una vez más se desvaneció en un instante, sustituida por la alegría y la esperanza de que todos los Creckels hibernantes acabarían salvándose. Todos los adultos—más de cincuent—seguían durmiendo. Sin embargo, suponiendo que siguieran el mismo patrón que los “adolescentes” podrían empezar a desenvolverse en un par de días más a partir de ahora.

Reaper y yo nos vestimos rápidamente y salimos a toda prisa de nuestros aposentos. Sin embargo, al acercarnos a la Enfermería, me sentí obligada a detenerme y echar un vistazo rápido a Terrence para asegurarme de que seguía bien. Fueran cuales fueran los crímenes que hubiera cometido, su destino sería juzgado por otros. Mi deber, como alguien con ciertos conocimientos médicos, era aliviar su dolor en la medida de mis posibilidades.

Aunque una cámara estéril protegía a Terrence, Reaper se quedó en la entrada de la Enfermería, ya que Jessica aún no le había dado permiso para volver a entrar. Para mi alivio, los signos vitales del hombre en el monitor parecían fuertes y estables. Sin embargo, el tono de su piel parecía un poco apagado. Por otra parte, el arreglo temporal de mi ayuda óptica no me permitía ver los colores a la perfección. Y mirar a Terrence a través de la cúpula de cristal de su cámara sin duda alteraba aún más esa precisión. Como sus constantes vitales parecían perfectas, decidí no tocar la cámara. Esperaría el veredicto de Jessica cuando se despertara.

Nos dirigimos al sótano. Todos los demás de la tripulación seguían durmiendo. Me conmovió profundamente que Stran se hubiera puesto en contacto conmigo a través de Reaper para que viniera a cuidar de su gente. Mis inseguridades eran una tontería al ver cómo el equipo de la Vanguardia me había apoyado tanto, siempre haciéndome cumplidos por el más mínimo logro y animándome siempre que me sentía insegura o cohibida. Aun así, me encantaba sentirme especial, como si tuviera algo único que ofrecer que me hiciera ser deseada—necesitada incluso—por encima de los demás.

Stran nos saludó con un brillo extasiado en sus hermosos ojos de dragón azul oscuro. Me chocó la mano con el hocico y luego fue a colocarse cerca de las dos docenas de Creckels que se habían desplegado. De camino hacia ellos, eché un vistazo a las múltiples filas de adultos que seguían hechos bolas. Ya no parecían momificados, sus escamas eran cada vez más definidas. Mi corazón se hinchó de alegría cuando volví a mirar a Stran.

—También están creciendo muy bien —le dije, antes de rascarle detrás de la oreja—. Pronto se despertarán también. Todo gracias a ti.

Stran ronroneó y golpeó el suelo de piedra con su cola ancha y plana. Proyectó la imagen de un sol que salía de su pecho y me envolvía. Me agaché y le abracé. Frotó suavemente su mejilla contra la mía.

—Yo también te quiero, Stran —le dije, dándole un suave apretón.

—Oye, me estoy poniendo celoso —dijo Reaper con voz malhumorada.

Me reí mientras Stran sacaba su larga lengua de reptil y la dejaba colgar del lado izquierdo de la mandíbula, de la forma típica que significaba burlarse para un Creckel.

—No seas celoso, tonto. Yo también te quiero, de otra manera —mi cara se calentó inmediatamente en cuanto las palabras salieron de mi boca. No era mi intención pronunciar tales palabras todavía. Pero la expresión de satisfacción que se dibujó en el rostro de Reaper disipó parte de la incomodidad que sentía—. Ahora haz algo útil y tráenos un par de jeringuillas para que podamos ponernos a trabajar con estos jóvenes —añadí, para cambiar de tema.

—A la orden, capitán —dijo Reaper en tono burlón.

Cogió las jeringuillas de la estación médica que habíamos colocado en la sala, así como algunos viales de estimulante de la unidad de refrigeración que también habíamos traído aquí abajo para que fueran fácilmente accesibles. Mi compañero me ayudó a inyectar deraxamina a los Creckels antes de empezar a sacarlos fuera para que pudieran tomar el sol. A mitad de camino, Doom se unió a nosotros. Entre los dos Guerreros y Stran llevando a uno de los suyos en su ancha cola, los veintisiete adolescentes acabaron sentados bajo el sol en poco tiempo. Para mantenerlos a salvo, los habíamos acomodado junto a los bebés desplegados, al lado del lugar donde los Creckels modificados dormían o descansaban por la noche.

—Tenemos que parar y darte de comer —dijo Reaper cuando pasé a masajear a un cuarto adolescente—. Si Jessica descubre que te he dejado trabajar con el estómago vacío durante dos horas desde que te despertaste, me arrancará las escamas, una a una, y luego echará sal en las heridas para que no vuelvan a crecer.

Doom resopló mientras yo me reía.

—Gracias por decirlo en voz alta —dijo Doom mientras fulminaba con la mirada a Reaper, sin dejar de masajear uno de los Creckels—. Ahora que lo sé, Jessica también me va a regañar si se entera.

—¡De nada! Siempre me alegra compartir —dijo Reaper burlonamente—. Vamos, mujer. Necesitas el sustento adecuado —añadió, extendiendo una mano hacia mí.

Me levanté y me di cuenta de que tenía el estómago un poco vacío. Justo cuando le cogía la mano, las cabezas de Doom y Reaper se sacudieron hacia la izquierda. Me giré para ver qué les había llamado la atención y me encontré a Martin corriendo desde su nave hacia nosotros, seguido de cerca por Jasper. Doom también se levantó, con el ceño ligeramente fruncido mientras esperaba a que el líder del equipo de la Coalición llegara hasta nosotros.

—Rickon se ha ido —dijo Martin sin preámbulos.

Capítulo 16

Reaper

Todos miramos a Martin con incredulidad. Mis ojos se desviaron hacia Jasper, que parecía muy incómodo, como si quisiera estar en cualquier sitio menos aquí. Una vez más, la idea de que deberíamos haber dejado de lado los principios morales y haber permitido que Reklig leyera la mente de la tripulación del Albatros volvió con fuerza.

—Se suponía que Rickon tenía que hacer un diagnóstico de toda la nave anoche —continuó Martin—. Cuando me levanté esta mañana y me di cuenta de que no había hecho lo que se le mandó, fui a preguntarle por qué. Nunca antes había fallado en la realización de una tarea. No contestó a su comunicador. De hecho, decía que estaba fuera de alcance. Revisé su habitación, todo había desaparecido. Lo mismo con lo que quedaba de las cosas de Terrence. Y uno de nuestros transbordadores ha desaparecido.

Doom maldijo en voz baja.

—¿Cuándo se fue? —preguntó.

—Según los registros de la nave, el transbordador partió a la 1:36 de la madrugada —dijo Martin, con aspecto casi abrumado.

—¿No habrán oído los Creckels el despegue? —preguntó Janelle, echando un vistazo a Brees y a los demás Creckels que merodeaban alrededor de los bebés y los adolescentes que aún se estaban desenvolviendo.

Brees y Grol negaron con la cabeza.

—¿Y los bebés? —pregunté, con una fría sensación de pavor descendiendo sobre mí al pensar en los contenedores de Terrence con los embriones.

Por suerte, Stran me envió una imagen confirmando que no faltaba ninguno de los Creckels hibernantes.

—Están todos —dijo Janelle.

Supuse que Brees había informado a mi compañera como Stran había hecho conmigo.

—Bien —dijo Martin, con los hombros caídos por el alivio—. Me aterrorizaba que pudiera haber empeorado aún más nuestra situación. Pero los Creckels no pudieron oírle despegar. Al menos, es muy improbable. No solo nuestra nave está lo suficientemente lejos de donde dormían, sino que Terrence utilizó uno de los transbordadores de rescate furtivas. Están diseñados específicamente para ser extremadamente silenciosos y así poder recuperar tropas y supervivientes en zonas en conflicto sin llamar la atención.

—Cierto, pero esos transbordadores no tienen capacidad warp —dije—. A pesar de que tiene unas buenas seis, casi siete horas de ventaja, no pudo haber ido muy lejos.

—No, a menos que se reuniera con una nave más grande —contraatacó Doom—. Espera mientras pongo a Thanh en ello.

Asentí y su rostro se desencajó mientras hablaba mentalmente con nuestra piloto. Mientras tanto, me volví hacia Martin.

—¿Algún sabotaje a vuestra nave?

—A primera vista, ninguno, aparte de algunos datos borrados. Pero, no obstante, estamos realizando algunos diagnósticos —respondió Martin—. Terrence se aseguró de que no pudiéramos rastrear su nave.

—¿Vuestra nave está bien? —Jasper preguntó, su prominente nuez de Adán se movía mientras tragaba nerviosamente.

—¿Por qué no iba a estarlo? —pregunté, la tensión se filtraba en mi voz.

—Rickon fue a ver cómo estaba Terrence anoche, después de que vuestra Oficial Médica nos informara de que ella y la señorita lo habían estabilizado —dijo Jasper, haciéndome un gesto con la barbilla mientras decía “señorita”. Resultaba simpático de una forma extraña—. Volvió unos treinta minutos después y dijo que habían hecho un gran trabajo.

—Fue un poco raro que fuera a verle teniendo en cuenta que dijo que no habían sido amigos antes de unirse a mi tripulación —reflexionó Martin en voz alta—. Pero afirmó que, independientemente de cómo hubiéramos llegado a estar todos juntos, éramos un equipo. Eso significaba cuidarnos los unos a los otros. Me avergonzó un poco con eso. Iba a ver cómo estaba Terrence esta mañana y me di cuenta de que Rickon no estaba.

—Thanh siempre hace un diagnóstico diario —respondió Doom, habiéndose vuelto a centrar en nosotros—. Ya le he pedido que sea más minuciosa. Martha confirma que el contrabando que confiscaron a Terrence sigue en nuestra nave.

—En cuanto a Terrence —dije—, mi compañera lo controló antes de que fuéramos a ocuparnos de los Creckels —añadí, volviéndome para mirar a Janelle. La expresión de preocupación de su rostro me produjo una sensación de inquietud—. ¿Qué pasa, amor?

—No... no estoy segura. Sus signos vitales en el monitor eran muy fuertes y estables —dijo Janelle con voz vacilante—. Sin embargo, su complexión parecía apagada. Pensé que era mi ayuda óptica, pero ahora ya no estoy tan segura.

Mis ojos se desenfocaron mientras me comunicaba con nuestra Oficial Médica.

—Jessica, necesitamos que revises a Terrence de inmediato —le hablé mentalmente.

—Solo le estaba mirando —respondió Jessica—. Sus constantes vitales son buenas, pero el color de su piel es anormal.

—Janelle notó lo mismo esta mañana cuando....

—¡Joder! —siseó Jessica, interrumpiéndome—. ¡Está muerto! Alguien hackeó su monitor. Necesito un minuto. Ahora te llamo.

Se desconectó de mi mente y volví a concentrarme en lo que me rodeaba. A juzgar por la forma en que todo el mundo me miraba con expresión preocupada, probablemente había maldecido en voz alta o mi cara estaba transmitiendo ruidosamente mis emociones.

—Jessica dice que Terrence está muerto —dije con voz áspera.

—¿Qué? —exclamó Janelle. Se llevó las manos al pecho, con una mirada devastada.

—Tenías razón en lo del color de su piel —le dije a mi compañera en tono tranquilizador mientras le acariciaba la mejilla con la mano—. No es de extrañar que te engañaran. Rickon pirateó el sistema de monitorización para que pareciera que las constantes vitales de Terrence seguían siendo fuertes y estables. Jessica está investigando.

—Lo silenció —dijo Doom con voz gélida—. Debía de estar metido en algo turbio y no podía arriesgarse a que Terrence lo delatara, y a quienquiera que formara parte de sus actividades delictivas.

Martin maldijo en voz baja, de repente parecía abrumado. Al mismo tiempo, Reklig y Madeline salieron de la nave mirándonos con expresión inquisitiva.

—Los Scelks —susurró Martin, como si le hubiera asaltado una idea repentina—. Pueden leer la mente, ¿verdad?

—Sí —dijo Doom, entrecerrando los ojos ante el humano.

—No tenemos nada que ver con todo este lío —dijo Martin, con la tensión rezumando en su voz. Lanzó una rápida mirada a Jasper antes de volver a mirar a Doom—. Ambos estuvimos de acuerdo en que no nos importaría que vuestro compañero nos leyera la mente para confirmarlo. No vamos a dejar que nos salpique algo de esta mierda.

Para mi sorpresa, Doom ni siquiera intentó discutir. Asintió al humano antes de mirar a Reklig, que se había detenido cerca de nosotros con su compañero. Doom les informó rápidamente de lo que había ocurrido. Reklig se volvió para mirar a los dos hombres, con su energía psíquica arremolinándose a su alrededor mientras repasaba sus pensamientos superficiales. Solo duró unos segundos antes de volver a mirar a Doom.

—Dicen la verdad —dijo el Scelk—. Vinieron aquí buscando un glorioso rescate. No tenían ni idea de lo que tramaban los compañeros que les habían asignado.

El alivio de los dos humanos era casi palpable. Pero fue la gratitud en sus ojos al mirar a Reklig lo que más me conmovió. A su llegada, no se me había pasado por alto su postura recelosa y algo desconfiada hacia él. La mayoría de los humanos temían a los Scelks, y especialmente a sus habilidades para leer y controlar la mente.

—Ojalá hubiera leído a los otros dos —añadió Reklig en un semi gruñido—. ¿Alguna pista de adónde se dirige?

—Thanh está realizando escaneos de largo alcance —respondió Doom—. Y no eres el único que desearía haberlo hecho.

—¿Por qué no lo hicistéis? —preguntó Martin con genuina confusión.

—Porque habría sido moralmente incorrecto —le espetó Reklig sin dejar de mirar al humano directamente a los ojos.

Martin se estremeció, y yo no pude evitar sonreír a pesar de la situación. La mayoría de los humanos suponían que los Scelks abusaban constantemente de su poder para violar las mentes ajenas. Por mucho que nos hubiera servido en este caso, me complacía que nos hubiéramos ceñido a nuestras normas morales aunque solo fuera para aplacar a otra persona que presumía lo peor.

—Hmm ... escuchad —dijo Martin, cambiando inquieto sobre sus pies—. Esto es más de lo que esperábamos. No creo que una tripulación de dos hombres sea ya adecuada para transportar cerca de cien Creckels a su mundo natal. Habría estado apoyado con cuatro, pero ahora...

—Estamos totalmente de acuerdo —dijo Doom en tono amistoso.

—¡Excelente! —me dijo Janelle con evidente alivio.

Reprimí el impulso de reírme y me limité a darle un afectuoso codazo psíquico a mi compañera. Anoche, Doom y yo ya habíamos decidido que no confiaríamos los Creckels a los humanos. De hecho, podría haber resultado abrumador para los dos hombres manejar a tantos de ellos sin ningún conocimiento real de su idioma. Sin embargo, sospeché que, además de querer acabar con este lío, Martin también había adivinado nuestras intenciones e intentaba salvar las apariencias.

—Os agradecemos que os hayáis ofrecido voluntarios y que nos hayan ayudado a cortar toda esa maldita carne —dijo Doom—. Enviaré un informe al Cuartel General de la Coalición y al Jefe de Equipo de vuestra División. Me aseguraré de que tanto Jasper como vos quedéis totalmente exonerados de cualquier delito.

Ambos hombres suspiraron aliviados y agradecieron profusamente a Doom.

—Gracias, lo apreciamos mucho. Vamos a ir a terminar de ejecutar los diagnósticos en nuestra nave, y luego estaremos en nuestro camino de regreso a la Tierra —dijo Martin—. Perdón de nuevo por este lío.

Extendimos nuestros buenos deseos a los dos hombres, y se marcharon. Junto con Reklig y Madeline, realicé un diagnóstico exhaustivo de nuestra propia nave para asegurarme de que Rickon no la había saboteado. Janelle y Jessica realizaron una autopsia de los restos de Terrence. Thanh y Martha centraron sus esfuerzos en tratar de rastrear el paradero de Rickon con la remota esperanza de que alguna de nuestras otras patrullas pudiera interceptarle a él o a la nave con la que pudiera estar reuniéndose. Pero incluso usando nuestros drones exploradores, todo se redujo a buscar un grano de azúcar en un cuenco de sal.

Mientras tanto, Doom se comunicaba telepáticamente con Ayana para informar a Legion de los últimos acontecimientos. Gracias a su ilimitado alcance psíquico, nos permitió eludir el retraso de la comunicación normal debido a la gran distancia con Khepri. Para nuestra consternación, varios de nuestros equipos de rescate estaban informando de incidentes similares con ofertas de ayuda no correspondidas, o equipos de la Coalición que nunca informaban de sus hallazgos en las bases secretas asignadas.

De hecho, el equipo de Steele acabó en combate contra un par de naves de la Coalición que se habían vuelto rebeldes e intentaban apoderarse de la base que estaban investigando. Allí se habían desarrollado algunas armas avanzadas, incluidos dispositivos disruptores psíquicos portátiles y fármacos inhibidores psíquicos. Mantuvimos los planos de tales armas estrictamente confidenciales y solo dentro de la Vanguardia, ya que podrían paralizar gravemente nuestra capacidad para luchar en el campo de batalla. Y que antiguos miembros de la Coalición intentaran adquirir esta tecnología no presagiaba nada bueno.

Más inquietante aún fue la repentina desaparición de Giles Dalton. Como Jefe de División de la Coalición humana, había asignado un gran número de equipos a las misiones de rescate. Más de la mitad de ellos habían desaparecido del radar. Peor aún, muchos de ellos pilotaban algunas de las mejores naves de combate o transporte de la flota. Todo esto había estado demasiado bien coordinado para haber sido algo de última hora. Esta gente había planeado cuidadosamente su salida. Y no solo incluía a humanos, como había supuesto al principio, sino también a miembros de la mayoría de las demás especies de la Coalición.

Los dirigentes de todos los planetas de la alianza se apresuraban ahora a dar cuenta de toda su gente, naves, armas y recursos en general—una tarea colosal teniendo en cuenta que las tropas de la Coalición se contaban por millones.

Al menos, al igual que con la nave de Martin, Rickon tampoco se había metido con nuestra nave. Tras horas examinando cada centímetro en busca de defectos de integridad, bombas, bichos y programas espía, llegamos a la conclusión de que Rickon solo se había centrado en eliminar la amenaza para la organización a la que perteneciera. Terrence había sabido lo suficiente como para ponerla en peligro.

Thanh y Martha consiguieron identificar dos docenas de naves con las que Rickon podría haberse reunido, pero interceptarlas sería inútil. Rickon podría fácilmente dejar la nave en modo sigilo mientras la registrábamos, y luego regresar a nuestra partida. No obstante, habíamos advertido a los puertos de destino de esas naves que estuvieran atentos por si aparecía una vez atracaran y desembarcaran sus tripulaciones. Sin embargo, nuestras posibilidades de encontrarlo eran escasas, ya que algunas de las naves que habían desaparecido del radar también habrían estado en esa zona general.

Pero ya nos ocuparíamos de ese dolor de cabeza en otro momento. Mi compañera, mi equipo, los Creckels supervivientes y nuestra nave estaban sanos y salvos. El resto no importaba.

Capítulo 17

Janelle

Esa noche, Reaper me dio el masaje que Jessica había querido que me diera la noche anterior. Aunque mi cuerpo no lo necesitaba, mi mente sí. No dejaba de reprocharme no haberme dado cuenta antes de que el hombre había muerto. Habíamos perdido más de dos horas intentando encontrar a su asesino. Debí haber sido más meticulosa. Debí haber escuchado mis instintos, que me decían que algo no iba bien. Debí haber...

—Casi puedo oírte pensar —dijo Reaper en tono de desaprobación—. Se supone que deberías estar relajándote, no fustigándote por un error muy comprensible. No es como si hubieras podido revertir su destino de todos modos.

—No sabes lo que estoy pensando, o incluso si estoy pensando —murmuré, dividida entre revolcarme en la autocompasión y disfrutar de la maravillosa sensación de sus manos callosas amasando los nudos de mis músculos.

Casi se me salen los ojos de las órbitas y grito más de sorpresa que de dolor real cuando la mano derecha de Reaper deja de masajearme la espalda para golpearme la nalga derecha. Por extraño que parezca, una sensación placentera en la boca del estómago siguió inmediatamente al leve pinchazo en el trasero.

—No mientas, traviesa —dijo Reaper con voz gruñona—. Puedo ver tu aura y grita engaño.

—¡No mentí! —dije con falsa indignación.

—Intentaste insinuar una falsedad, así que es lo mismo. ¿Dime que me equivoco? —Reaper desafió—. Miente y te daré otra.

Lo miré torvamente por encima del hombro, condenada a pesar de la respuesta que diera. No podía admitir que mi respuesta había sido engañosa, pero también quería mentir para recibir otra bofetada en el trasero, aunque nunca lo admitiría.

Pero no me hacía falta.

Reaper soltó una risita.

—Eres una chica muy traviesa, ¿verdad? —susurró, bajando la voz una octava.

Mi miserable aura me había delatado una vez más. Reaper me golpeó esta vez la nalga izquierda, provocando la misma deliciosa sensación en mis entrañas, y luego me quitó el escozor con una caricia. Para mi sorpresa, retiró la mano y su aliento se esparció por mi trasero antes de que sus dientes mordieran la parte carnosa de mi nalga izquierda.

Chillé, la sensación más increíble se extendió por mis piernas mientras un rayo de placer estallaba en mi interior. Una vez más, mi compañero disipó el escozor con un beso, sus labios trazaron un camino hasta la parte baja de mi espalda y luego su lengua me lamió la espina dorsal. Un escalofrío me recorrió cuando sus dientes me mordisquearon la nuca. En los últimos días me había dado cuenta de que Reaper era un mordedor, y eso me parecía increíblemente sexy. Era aún más excitante cuando dejaba asomar ligeramente la punta de sus colmillos dobles.

Como si me hubiera leído el pensamiento, me puso boca arriba y me besó profundamente antes de morderme el labio inferior. Volví a estremecerme cuando las afiladas puntas de sus colmillos me picaron en el labio. Me besó en el cuello y luego me rozó suavemente la piel con sus caninos, sin romperla, hasta llegar a mi pecho derecho. Mi núcleo empezó a palpitar en respuesta a la deliciosa sensación de ardor. Los gruesos dedos de Reaper se deslizaron entre mis muslos, separaron mis pétalos y se burlaron de mi pequeño nódulo mientras su boca succionaba mi pezón.

Mis dedos se deslizaron por su larga cabellera mientras arqueaba la espalda para apretar aún más mi pecho contra su boca ansiosa. En los últimos días, gracias a una alimentación adecuada y al fenomenal trabajo de los nanocitos que me habían restaurado, mis pechos habían empezado a crecer. Aún tardaría al menos un par de semanas—si no más—en alcanzar un peso saludable, pero me encantaban las curvas que se formaban en mi cuerpo. En especial, me encantaba cómo impulsaban a Reaper a ser más atrevido y apasionado en la forma en que me tocaba.

El día que desatara su pasión, mi compañero me destrozaría. No podía esperar. Pero en ese mismo instante, sus dedos me estaban volviendo loca mientras aceleraban su movimiento sobre mi clítoris. Las piernas me temblaban de anticipación cuando sus labios abandonaron mi pezón erecto para besar y pellizcar la tierna carne de mi vientre. Se detuvieron el tiempo suficiente para chuparme el ombligo y luego continuaron su viaje hacia abajo.

El infierno de su boca posándose por fin en mi hinchado pezón me hizo saltar por los aires en unos instantes. Me encantaba lo implacable que se volvía Reaper una vez que llegaba al orgasmo, chupándome y frotándome el clítoris con frenesí para prolongar el éxtasis que me arrasaba.

Como siempre, cuando llegaba al clímax y empezaba a recuperarme, Reaper intentaba abrazarme. Pero esta vez me resistí, a pesar de disfrutar de esos tiernos momentos. Mi compañero siempre se ocupaba de mis necesidades mientras me impedía ocuparme de las suyas. En cuanto le obligué a ponerse boca arriba y empecé a besar su musculoso cuerpo, Reaper intentó detenerme.

—No —refunfuñé, fulminándolo con la mirada—. Dijiste que eras mío. Entonces déjame tocar lo que es mío.

Una extraña expresión, que no pude leer con claridad sin mi ayuda óptica, recorrió su hermoso rostro. Esta vez cedió y se tumbó boca arriba. Con una sonrisa triunfal, dejé que mis manos y mis labios recorrieran la perfección de su cuerpo. Todo en él me excitaba, desde su pecho musculoso y sus cincelados abdominales hasta la dureza de sus escamas y la deliciosa forma en que rozaban mis palmas. Por alguna razón, eso siempre resonaba directamente en mi interior y me producía un cosquilleo en todo el cuerpo.

El aroma a canela de su feromona me hizo palpitar de nuevo. Mientras le besaba el pecho para lamer cada una de las líneas de sus abdominales, rastrillé con las uñas las escamas de los costados y la zona pélvica. Un gemido gruñó en su garganta mientras se estremecía bajo mis caricias. Jessica había insinuado sin sutileza alguna, que tanto a los Guerreros como a los Dragones, les encantaba que les arañaran las escamas. Me encantó descubrir que tenía razón. Desde que mencionó de pasada los anillos metálicos que Sabra—la compañera de Chaos—uno de los colíderes de la Vanguardia, había comprado para “torturarlo” solo podía pensar en comprar un juego para mi Dragón.

Cuando mi lengua empezó a acariciarle el lomo, Reaper se tensó e intentó detenerme una vez más. Levanté la cabeza para poder mirarle de nuevo.

—¡Es mío! —siseé—. ¡Abre!

No podía creer que estuviera siendo tan autoritaria con un Guerrero metamorfo que podía aplastarme con una mano sin chistar. Y sin embargo, en ese instante me sentí poderosa, invencible... en control. La forma en que su cuerpo respondía a mis caricias, el exquisito sonido de sus gemidos gruñendo cuando le besaba y le arañaba me hacían sentir la mujer más sexy del mundo... y la amante más consumada.

Reaper pareció contener la respiración mientras su lomo se abría. El aroma de sus feromonas penetró en mí, haciéndome sentir húmeda y dolorida al instante. Pero mientras palpitaba y mis paredes internas se estremecían de necesidad, se me hizo la boca agua y los ojos se me abrieron de par en par al ver su larga y gruesa polla. De un tono más oscuro que su piel gris claro—con los testículos aún más oscuros—su polla se erguía orgullosa. Las crestas ondulantes a lo largo de su longitud brillaban con su lubricante natural.

Por instinto, me incliné hacia delante y toqué con la punta de la lengua la base de su polla. El sabor picante de la canela explotó en mis papilas gustativas y los pezones se me pusieron dolorosamente duros. Reaper siseó mi nombre casi como si mi lengua lo hubiera abrasado, y su mano derecha me retorció el pelo, provocándome un agradable escozor en el cuero cabelludo que resonó entre mis piernas. Empecé a acariciar, lamer y chupar la longitud de mi compañero. Sus gemidos, el sonido entrecortado de su respiración, la forma en que se contraían sus músculos abdominales y le temblaban las piernas me excitaban casi tanto como si fuera él quien me diera placer.

Quería verle derrumbarse por mí de la misma forma que él siempre me hacía caer al borde del abismo. Había sido muy embarazoso preguntarle a Jessica cómo dar placer a un hombre. Sin embargo, los enlaces que me había proporcionado habían sido muy instructivos. Claro, mis habilidades—o más bien la falta de ellas—gritaban a los cuatro vientos mi inexperiencia. Pero a juzgar por la respuesta de Reaper, no parecía importarle lo más mínimo.

Aceleré el ritmo. Sus fuertes jadeos y la fuerza con la que se aferraba a mi pelo revelaban su inminente clímax. Justo cuando creía que lo tenía, Reaper emitió un grito ahogado y me apartó de él. La habitación giró a mi alrededor y me encontré de espaldas con el peso de mi compañero inmovilizándome contra el colchón. Por una fracción de segundo, temí que, en su ciega lujuria, Reaper se clavara dentro de mí y me partiera por la mitad. Pero me abrió las piernas de par en par y se limitó a restregar su dura polla contra mi cuerpo mientras me aplastaba los labios en un beso apasionado.

Con cada movimiento de su pelvis, la polla de Reaper rozaba mi clítoris de la forma adecuada, enviando chispas eléctricas por todo mi cuerpo. Cuando su pecho vibró con su canción de apareamiento, mi terminación nerviosa se disparó. Detoné con un potente grito mientras todo mi cuerpo se agarrotaba. Reaper siguió moviéndose sobre mí, provocándome una sobrecarga de placer que amenazaba con volverme loca. De repente echó la cabeza hacia atrás, rugiendo su liberación. Sus manos aferraron las mantas con tal salvajismo que temí que se rasgaran.

Reaper se desplomó sobre mí antes de rodar sobre su espalda, tirando de mí hacia él en el proceso. No me di cuenta cuando terminó su canción de apareamiento. Me sentía aturdida, con descargas eléctricas recorriéndome todo el cuerpo. Solo el agitado tamborileo de sus dos corazones en mi oído mientras mi cabeza descansaba sobre su pecho me mantenía conectada a la realidad.

Cuando recuperé el equilibrio, levanté la cabeza para mirar a mi compañero con asombro. Sin embargo, una sensación pegajosa en el estómago atrajo mi mirada entre nosotros. Aunque sus escamas oscuras no delataban su vergüenza como las escamas doradas de los Guerreros Xian traicionaban las suyas al oscurecerse visiblemente, el rostro de Reaper lo delataba sin lugar a dudas.

—Lo siento —murmuró. Me eché a reír. Me dio una bofetada en la nalga derecha como castigo, lo que solo me hizo reír más—. Es culpa tuya —añadió con la voz gruñona más adorable mientras me llevaba a la sala de higiene.

—Lo es, y no voy a disculparme por ello —dije orgullosa.

—Más te vale que no —replicó capturando mis labios de nuevo.

A la mañana siguiente, sin Martin ni Jasper, celebramos otro hito con nuestros bebés Creckels. Por fin empezaron a mover las piernas. Fue más bien un tic. Pero como sus corazones latían y nuestros escáneres detectaban actividad cerebral, nos preguntamos si eran intentos deliberados de movimiento. No pudimos conectar mentalmente con ellos, pero trabajamos para estimular su actividad cerebral.

Pasaron dos días antes de que el primer bebé abriera los ojos, seguidos de los demás a lo largo del día. No saludaron. No preguntaron qué diablos pasaba. Simplemente nos abofetearon con una sola imagen: “¡DAME DE COMER!”

Fue hilarante y adorable. A diferencia de mí, que ya estaba bien rehidratada, con un nivel sólido de glucosa y minerales en la sangre, los bebés no estaban limitados a una dieta líquida. Pero les hicimos puré de carne porque aún estaban demasiado débiles para masticar bien y no queríamos que fuera demasiado duro para sus estómagos.

Sostuve a la pequeña Drya acunada en mi brazo, metiéndole comida en la boca con mi gran jeringa de alimentación. Era adorable, sus patitas eran más cortas que las de un Creckel modificado, abriéndose y cerrándose con deleite. Sin embargo, era mi compañero el que seguía atrayendo mis ojos.

Sentado frente a mí, cuidaba de Haro, un macho ocho semanas mayor que Drya. A diferencia de Reklig, a quien claramente le costaba adaptarse a la forma correcta de sostener a los pequeños—para gran diversión de su compañera—Reaper lo hacía con una maestría que hablaba de experiencia. No solo alimentaba perfectamente al bebé, sino que también le hablaba, no con un galimatías sin sentido, sino de forma sencilla, accesible, divertida y entretenida. Enseguida me di cuenta de que acompañaba sus palabras con imágenes mentales proyectadas a Haro, estimulándole psíquicamente.

—¿Cómo te sientes tan cómodo haciendo esto? —pregunté, desconcertada, pero también complacida al ver el gran padre que sería para nuestros hijos.

Reaper me miró e hinchó el pecho con una suficiencia que me hizo soltar una risita.

—Experiencia, mi amor —dijo mi compañero—. Después de todo, tengo 783 hermanos, la mitad de los cuales tienen menos de doce años, y a todos los he ayudado a criar. No hay nada que nadie pueda enseñarme sobre el cuidado de un bebé, desde cambiar pañales, dar el biberón, incluyendo eructos, calmar la rabia de la dentición o el picor del crecimiento de las alas, hasta evitar que traguen porquerías que no deberían y hacer que se duerman cuando no quieren. Estoy más que entrenado para cuidar bebés —miró de reojo a Reklig, que seguía sujetando torpemente a su pequeño Creckel, y sonrió burlonamente—. Será mejor que veas y aprendas, colega. Tengo la sensación de que en tu futuro habrá un montón de cosas así. Practica mientras puedas.

—Púdrete —dijo Reklig antes de lanzar una mirada preocupada, casi de pánico, al bebé, completamente ajeno a la angustia que le estaba causando al pobre Scelk.

Tendrían que pasar otros tres días, cuando casi habíamos perdido la esperanza, para que los adultos se desenvolvieran por fin. Me había entristecido que ocurriera cuando Stran, por fin, se había rendido al sueño. Había pasado un número malsano de días vigilando a los Creckels que quedaban en el sótano, y llenando la habitación con sus feromonas. A decir verdad, si mi amada Brees no lo hubiera sacado a golpes del espacio oscuro y lo hubiera devuelto a la superficie para que descansara, Stran podría haber seguido en ello. Por un momento pensé en despertarlo, pero decidí no hacerlo. Como los Creckels no responderían hasta dentro de unos días, no tenía sentido interrumpir su sueño.

Después de darles el estimulante, empezamos a sacarlos a la superficie. Doom y Reaper se ocupaban del último par de Creckels que quedaban en el sótano. Mientras tanto, Jessica y yo estábamos ocupadas ajustando la mezcla de glucosa y proteínas para las criaturas. Cada una de ellas tenía necesidades muy variadas, a diferencia de los Creckels más jóvenes que habían sido bastante iguales en su estado general.

Un grito repentino casi me hizo saltar del susto. Me giré bruscamente, atónita al ver que el agudo sonido procedía de Stran, el cual había sonado tan humano. Estaba mirando fijamente a uno de los adultos que se desenvolvían, llamado Leyi. Aunque había deseado que todos los Creckels sobrevivieran, ella ocupaba un lugar especial en mi corazón por ser una auténtica superviviente. La viciosa cicatriz que le recorría desde un lado del cuello hasta la mitad del estómago decía mucho de cómo había escapado de la muerte por los pelos.

Stran olfateó el aire y dio un par de pasos hacia delante, moviendo la cabeza de un lado a otro en señal de negación. Aceleró el paso y acortó la distancia con la hembra antes de detenerse en seco. El tiempo pareció detenerse durante un segundo o una eternidad—no sabría decirlo. Y entonces, Stran volvió a emitir ese sonido desgarrador, pero esta vez con tanto dolor que creí que se me rompería el corazón.

Verle saltar al tanque improvisado, justo encima de la hembra, casi me hizo precipitarme hacia delante presa del pánico. El agua salpicó a su alrededor, una gran cantidad de ella se derramó por el suelo. Por una fracción de segundo, pareció que la atacaba, que iba a por su yugular. Pero Stran envolvió a Leyi y sus cuerpos formaron una esfera casi perfecta, a pesar de que ella seguía en coma.

Segundos después, el aroma dulce y picante de las feromonas de apareamiento se extendió hacia mí. Al mismo tiempo, un sonido retumbante, casi como un ronroneo, pero más melódico llegó a mis oídos. Me quedé boquiabierta al reconocer una versión ligeramente diferente de la canción de apareamiento que había oído a mis amigos Creckel modificados.

—¡No puede ser! —susurré con incredulidad.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Reaper con cara de preocupación al salir de la base con uno de los Creckels adultos—. ¿Tenemos que separarlos?

Negué con la cabeza, con lágrimas en los ojos.

—Stran la está llamando para que vuelva con él. Leyi es su compañera.

Todas las cabezas se inclinaron hacia mí con incredulidad.

—Eso no es posible —dijo Jessica, sacudiendo la cabeza, justo cuando Doom salía de la base con otro Creckel adulto—. La pareja de Stran murió en su mundo natal, mucho antes de que tú nacieras... o yo, para el caso.

—¿Qué? —exclamó Doom, poniéndose rígido, su mirada oscilaba entre Jessica y yo antes de fijarse en su compañero de toda la vida, aún entrelazado con Leyi.

—Ella es la compañera de Stran —reiteré enérgicamente—. Los Creckels no abrazan a otro de esa manera, excepto a su pareja. Esas feromonas y esa canción también están reservadas para una pareja.

—Pero... ¿cómo? —Doom preguntó—. Stran la vio morir a ella y a su descendencia durante la guerra.

Sacudí la cabeza.

—No sé nada de su descendencia, pero él no la vio morir. Solo la vio casi morir —respiré hondo y me pasé los dedos nerviosos por el pelo mientras rememoraba—. Cuando la secuestraron en Dreija, Madre dijo que los Kryptidos se estaban llevando a todos los Creckels que podían, vivos, heridos o muertos. El objetivo era curar a todos los que pudieran para los experimentos, sacrificar a los que no se pudieran curar para las cosas más arriesgadas y utilizar a los muertos para estudiar la biología de los Creckels o extraer órganos.

Miré a Leyi y sacudí lentamente la cabeza recordando el primer día que Madre había empezado a trabajar con ella.

—Se suponía que Leyi formaba parte de esa última categoría —continué—. Los Creckels habían viajado hasta aquí en éxtasis. Mamá se sorprendió al darse cuenta de que Leyi seguía viva cuando la sacó. Estaba tan gravemente herida que salvarla habría sido casi imposible. Pero entonces se dio cuenta de que estaba embarazada.

—¡¿QUÉ?! —exclamó simultáneamente todo el equipo.

Asentí con la cabeza.

—Madre sabía que tenía que salvarla, pero no podía hacerlo en ese momento, no con el General respirándole en la nuca. Así que volvió a poner a Leyi en éxtasis durante casi nueve años. Yo tenía cinco años cuando mis padres la sacaron y empezaron a trabajar para salvarla. Solo lo consiguieron porque para entonces ya habían aprendido mucho sobre la biología de los Creckels.

—Maldita sea —susurró Doom, su cara reflejaba la misma conmoción que sentían todos los demás—. Pero... ¿y el bebé?

Le miré fijamente antes de sonreír.

—Los bebés —corregí.

Sin más explicaciones, me acerqué al tanque donde Stran seguía envuelto alrededor de su compañera y me agaché junto a ellos. Se balanceaba lentamente de un lado a otro, recordándome a un péndulo.

—Stran, suéltala —dije con voz suave—. Necesitamos darle algunos tratamientos para ayudarla a despertar más rápido. Y hay alguien a quien tienes que conocer.

El Creckel me ignoró. Ni siquiera estaba segura de que hubiera oído algo de lo que le había dicho, estaba tan perdido en su compañera. Empujando mis pensamientos en su mente, le dije que viniera a conocer a sus hijos. El movimiento de balanceo cesó, al igual que su canto de apareamiento. Volví a repetir las imágenes y esta vez levantó la cabeza de dragón para mirarme. Se me hizo un nudo en la garganta al ver las lágrimas que brotaban de sus ojos de lagarto azul oscuro. Solo había visto llorar a un Creckel una vez, hacía décadas.

Forzando las palabras a salir de mi boca a pesar de la opresión que sentía en la garganta, hice un gesto con la cabeza hacia Martha y Madeline.

—Acaban de dar a sus hijos su primera toma.

Stran emitió un sonido ahogado que podría haber pasado por un sollozo. Frotó la punta del hocico contra el de Leyi, luego lamió su terrible cicatriz con la lengua bífida, antes de desenredarse de ella. Martha y Madeline, tan emocionadas como yo, presentaron a Stran a sus hijos. Aunque técnicamente habían nacido hacía veinticinco años, los gemelos habían detenido su crecimiento a los cinco, cuando habían entrado en hibernación, y ahora tenían el tamaño de un humano de tres años.

Aunque aturdidos y aún no plenamente conscientes, los jóvenes Creckels parecían reconocer un vínculo con Stran cuando este les frotaba la cara con su olor y parecía conversar con ellos en aquel tono gruñón. Tumbado boca arriba en la posición más vulnerable, cogió a cada uno de los hijos de las dos Atrapaalmass y los acunó sobre su vientre. Se acurrucaron sobre él, y él se meció lentamente hacia delante y hacia atrás, sujetándolos con sus patas delanteras y su ancha y plana cola descansando sobre ellos como una manta.

De repente, la imponente silueta de Doom bloqueó mi campo de visión. Sobresaltada, levanté la vista hacia el líder del equipo, asombrada al ver las lágrimas que rebosaban en sus grandes ojos negros desprovistos de esclerótica. Me acarició las mejillas.

—Tú y tus padres le han dado a mi mejor amigo, incluso a mi hermano, el mejor regalo que jamás podría haber soñado para él —dijo Doom con una voz llena de emoción—. Yo y la Vanguardia nunca podremos agradecerte lo suficiente. Estaremos siempre en deuda contigo.

—No hay deuda. Nos salvaste la vida —dije con voz temblorosa.

—No, Janelle. Sobreviviste por tu cuenta, y mantuviste a todos los demás con vida también —contraatacó Doom con suavidad—. Solo te dejamos salir a ti. Nunca dudes de lo tremendamente fuerte que eres: una verdadera mujer de la Vanguardia. Bienvenida a la familia.

Con estas últimas palabras, apretó suavemente sus labios contra mi frente antes de soltarme con una suave sonrisa. Giró sobre sus talones y se reunió con su Atrapaalmas, Jessica, que estaba atendiendo a Leyi.

Cuando los brazos de Reaper me rodearon por detrás, me recosté agradecida contra su pecho fuerte y musculoso. Rodeada de su calor y del amoroso abrazo de su conciencia envuelta en la mía, escuché hipnotizada el ronroneo de Stran cantando una nana a sus hijos.

Capítulo 18

Reaper

Aunque los Creckels adultos habían tardado mucho más en salir de la hibernación, su recuperación completa fue mucho más rápida que la de los jóvenes. Según mi compañero, se debía a que su sistema endocrino estaba mucho más desarrollado y a que controlaban mucho mejor esas complejas funciones de su cuerpo. Ver a Stran reavivar su romance con su pareja perdida hacía mucho tiempo y estrechar lazos con sus hijos nos conmovió a todos.

La fragata de la Vanguardia llegó al día siguiente del despertar de Leyi. Su aterrizaje había atraído a más Zebiers a las inmediaciones de la base. Por suerte, Thanh y Madeline habían reparado el sistema de transmisión de la nave, lo que nos permitió ahuyentarlos sin luchar. Aunque habría disfrutado de la batalla, habría sido una matanza gratuita, ya que no necesitábamos más suministros de carne.

No partimos hasta dentro de dos días para que los Creckels adultos recuperaran fuerzas y disfrutaran del sol, que no veían desde hacía más de tres décadas. Para mi desgracia, Brees y sus compañeros aún no se habían decidido a venir a Khepri. El desafortunado incidente con Terrence no solo había hecho menos atractivo mi mundo natal, sino que también había reforzado su necesidad de proteger a Janelle y a los pequeños. Por si fuera poco, el reencuentro con sus amigos Creckel originales había aliviado sus temores a establecerse en Dreija.

Cuando por fin partimos de la Luna de Melibos, Janelle lloró a moco tendido, poniéndome al borde del pánico. No sabía muy bien cómo manejar semejante pena. Solo que resultó ser la alegría, y no la tristeza por abandonar su mundo natal, lo que había provocado tal manifestación. Aunque llevaba dos semanas liberada, mientras habíamos permanecido en “esa desdichada luna” como elocuentemente dijo mi compañera, seguía temiendo que ocurriera algo, como la trampa que había dañado la nave, que nos dejara varados allí para siempre. Cuando le pregunté a Janelle por qué no me había hablado antes de sus temores para que yo pudiera apaciguarlos, mi compañera me dijo que le preocupaba que decirlo en voz alta pudiera hacer que se le pasara.

Una mujer adorablemente ingenua...

Sin embargo, nuestra partida no fue todo felicidad. Aunque se mostró bastante comprensivo con la decisión de Stran de viajar de vuelta a Dreija a bordo de la fragata en lugar de en nuestro cazador con nosotros, Doom estaba desolado por no poder pasar esos últimos días con su mejor amigo y compañero de guerra desde hacía mucho tiempo. Pero ¿quién podía culpar al Creckel por querer estar con su familia y amigos a los que creía muertos desde hacía más de treinta años?

Gracias a mi compañera, nuestro jefe de equipo tuvo otra oportunidad de ver a su amigo por última vez. Inicialmente habíamos planeado separarnos en Melibos, y nuestro equipo volaría directamente de vuelta a Khepri mientras la fragata se dirigía a Dreija. Sin embargo, Janelle señaló que esta podría ser la única oportunidad que tendrían los Creckels de ver el mundo natal de sus antepasados—en caso de que decidieran continuar hacia Khepri—y para ella ver dónde había trabajado su madre antes de su secuestro. Todo nuestro equipo estaba de acuerdo. No era solo por el bien de los Creckels modificados, por el de mi compañera y por el de Doom, sino también para saciar nuestra propia curiosidad por el planeta. Por desgracia, no pudimos quedarnos más de un par de días. Nuestra misión ya había superado con creces la duración prevista y otras misiones requerían nuestra atención en otros lugares.

Nuestra llegada a Dreija estuvo cargada de emoción. Aunque aterrizamos en la zona autorizada, la fiesta de bienvenida Creckel que nos esperaba habría hecho huir a la mayoría de los recién llegados. Engañosamente, una sola hembra Creckel se acercó. Más grande que Stran, sobresalía una buena cabeza por encima de él. Bajo sus escamas, las más gruesas que jamás había visto, los dardos que sobresalían parecían dagas. Había oído hablar de las Doncellas de Batalla Creckel, pero nunca soñé con conocer a una en persona ni con que fuera tan impresionante. Debía de tener al menos ochenta años para ser tan alta y llevar una armadura tan gruesa. Me moría de ganas de ver lo impresionante que llegaría a ser Brees a medida que madurara.

Aunque la hembra había reconocido sin duda que nuestras naves pertenecían a la Vanguardia, mantuvo una postura semiagresiva hasta que desembarcamos, con Doom y Stran a la cabeza. En cuanto los vio, envió una potente onda de energía psíquica, y entonces al menos un centenar de enormes Creckels de ambos sexos parecieron surgir de la nada al tiempo que abandonaban su camuflaje. Sus colas ya estaban levantadas, listas para lanzarnos una andanada de dardos con cuchillas. Muy pocas cosas me asustaban, sobre todo cuando se trataba de mi propia seguridad. Pero mentiría si no admitiera que me sentí un poco desconcertado por esta demostración de poder. El recuerdo de haber sido convertido en un colador por los Creckels modificados permanecía demasiado fresco en mi memoria.

Dos de los machos más grandes—del tamaño de un rinoceronte—vinieron a flanquear a la Matriarca Doncella de Batalla, aunque se quedaron un par de pasos por detrás de ella en señal de deferencia. A sus sesenta años, a Stran aún le quedaban al menos quince para igualar el tamaño de la Matriarca y probablemente otros cinco o diez para rivalizar con aquellos machos.

El impresionante trío se acercó entonces a Doom. Sus dardos se ocultaron bajo sus escamas y sus rostros regios y dracónicos adoptaron una expresión amistosa. Doom sonrió y caminó hacia la hembra con los brazos abiertos. Era tan alta que, a pesar de que Doom medía 1,90, apenas tuvo que inclinar la cabeza para rozar suavemente las escamas de su mejilla con las de ella, en un gesto reservado entre amigos o parientes muy cercanos.

Cuando Stran bajó por la rampa con su compañera y su cría, seguido de los otros Creckels originales, la emoción que recorrió a la Matriarca y a sus tropas fue tan cruda y tan profunda que me dio un vuelco. Nuestros anfitriones ladraron una serie de gruñidos cortos y rítmicos que sin duda eran algún tipo de cántico para dar la bienvenida a casa a los Guerreros victoriosos—en este caso, a los increíbles supervivientes. Con una señal desde su cabeza, la Matriarca dio su bendición para que los Creckels rompieran filas y se mezclaran con los recién llegados. A juzgar por algunos de los abrazos casi desesperados, se habían reunido amigos o familiares perdidos hacía mucho tiempo.

A pesar de su imponente tamaño, Stran casi parecía un adolescente frente a sus padres cuando se acercó a la Matriarca e intercambió con ella un saludo similar al que ella había hecho con Doom, excepto que esta vez en ambas mejillas de Stran, expresando un vínculo aún más profundo. Pero fue su reacción ante su compañera Leyi lo que me dejó boquiabierto. El frenético abrazo y la forma en que la Matriarca frotó su cara sobre la de Leyi me dejaron confundido.

—Leyi es su hija —susurró Janelle, justo cuando la Matriarca por fin soltaba a la pareja de Stran para volcar su afecto hacia sus dos hijos: sus nietos.

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, la mano de mi compañera se tensó nerviosa alrededor de la mía. La energía psíquica se arremolinaba a su alrededor. No necesité preguntar con quién estaba hablando. El chasquido de las garras modificadas de los Creckels en la rampa mientras esperaban su turno para ser presentados a sus antepasados era toda la respuesta que necesitaba.

—Todo irá bien, mi amor —le susurré a mi compañera mientras le daba una caricia psíquica—. No se les culpará por lo que son.

Brees había sido tan valiente, feroz e intrépida desde nuestro primer encuentro, que verla tan nerviosa e insegura me llenaba el corazón de compasión. Comprendía demasiado bien lo que se sentía al creerse inferior, una abominación, y encontrarse por fin con los que considerábamos nuestros superiores: los originales. Mis hermanos y yo habíamos sido el intento del Kryptido General Khutu de crear su propio superejército de Soldados modificados genéticamente para rivalizar con los Guerreros Xians. El día que nos presentamos ante nuestros hermanos dorados, me había sentido desfallecer de los nervios y del miedo infundado a que nos rechazaran por la forma en que habíamos nacido.

Aun así, la hembra siguió marchando hacia delante, deteniéndose un par de metros delante de la Matriarca. El resto de los Creckels modificados—que ahora se habían rebautizado como Creckels Cornudos—se situaron unos metros más detrás de ella. A pesar de su nerviosismo y su deseo de mostrar deferencia a la hembra mayor, Brees era la líder de su propio pueblo y necesitaba encontrar un equilibrio adecuado en el que no se la percibiera como servil. Sentada sobre sus patas traseras, levantó las delanteras y echó la cabeza hacia atrás, mostrando su vulnerable vientre.

Sonreí ante la astucia de Brees.

Los Creckels normalmente mostraban sumisión tumbándose boca arriba con el vientre expuesto a merced del dominante. Brees no se había sometido, pero había concedido a la Matriarca poder sobre ella al abrirse en una posición tan vulnerable.

La matriarca abrió ligeramente la mandíbula, con la lengua bífida asomando por el lado izquierdo, en un gesto que había visto con demasiada frecuencia en Stran, expresando una sonrisa burlona. Había comprendido la exhibición de Brees y parecía impresionada. Acortando la distancia que las separaba, la Matriarca extendió sus garras viciosamente afiladas y las rastrilló con cuidado sobre el vientre de Brees, desde un lado de su cuello hasta el fondo de su vientre.

Janelle casi se derritió contra mí, aliviada. No pude evitar una risita y le besé tiernamente la frente. Con este gesto, la Matriarca había aceptado la concesión de poder de Brees, confirmado que no abusaría de esa confianza y que ni ella ni su gente sufrirían daño alguno durante su estancia.

Ambas hembras dedicaron un par de minutos a examinarse mutuamente con indisimulada curiosidad, con la energía psíquica fluyendo a través de ellas mientras cada una hacía alarde de sus ventajas y diferencias. Después de que Brees le presentara a los demás Creckels Cornudos, la Matriarca finalmente dirigió su mirada hacia nosotros—o más concretamente hacia mi compañera.

Tirando de Janelle de la mano, la conduje hacia la impresionante hembra. Chocó mi mano con su hocico en un gesto de bienvenida antes de rozar las mejillas de mi compañera. Janelle rompió a llorar antes de rodear el cuello de la Matriarca con los brazos. Mi mirada iba y venía entre las dos hembras, totalmente confuso y curioso por lo que se decían psíquicamente.

—Mi madre te admiraba mucho —dijo Janelle en voz alta, como si me hubiera leído el pensamiento—. Siempre supo que algún día llegarías a ser la Matriarca. Deseaba tanto verte ascender.

Fue el turno de la Matriarca de sentarse sobre sus patas traseras, pero esta vez para atraer a mi compañera en un abrazo casi humano. Cuando se separaron, y tras algunos saludos más al resto del equipo, la Matriarca y sus Cazadores nos condujeron a la aldea principal de los Creckels, una de las muchas pequeñas de Dreija.

Aunque vivían principalmente en el exterior, habían excavado una serie de cavernas en el interior de amplios acantilados junto a una gran masa de agua. No había duda de que una especie sensible vivía aquí por las impresionantes tallas decorativas que habían hecho alrededor de las entradas y en algunas grandes piedras que rodeaban la aldea. Las cuevas servían de refugio contra la lluvia y los elementos, para los enfermos y los jóvenes. Muchas de las paredes tenían imágenes primitivas que marcaban acontecimientos históricos importantes de su pueblo, incluida la invasión Kryptida.

Para celebrar el inesperado regreso de tantos de los suyos, los Creckels se ofrecieron a cazar carne local para que nos diéramos un festín, pero con la gran cantidad de carne que nos quedaba de la batalla de Zebiers, hicimos los honores, y aún nos quedaba mucha para el resto de nuestro viaje de vuelta a Khepri con los Creckels Cornudos, si decidían venir con nosotros.

Aunque Janelle y yo estábamos algo aislados, estábamos sentados cerca de una hoguera con el resto de nuestro equipo y unos cuantos Creckels, pero sin Brees. Tras su liberación de la base, se había convertido prácticamente en la sombra de Stran, aprendiendo todo lo que podía de él... hasta el despertar de Leyi. Aunque nunca lo admitiría, Janelle se había sentido un poco celosa por haber “perdido” a su mejor amiga a manos de él.

Brees parecía disfrutar con algunas de las cosas que le había estado enseñando sobre las tácticas que habíamos utilizado en situaciones de batalla concretas a lo largo de varias misiones. No me avergonzaba admitir que había sido un esfuerzo por seducirla con el tipo de encuentros épicos de los que podría formar parte si venía con nosotros. Una parte de mí esperaba que Brees recibiera con agrado mi orientación una vez que nos separáramos de Stran. La idea de ser el entrenador oficial de la primera verdadera división Creckel de la Vanguardia era estimulante. Había estrechado lazos con estas magníficas criaturas durante las últimas tres semanas y había estado trabajando diligentemente en mejorar mi discurso basado en imágenes.

Pero entonces, si venían a Khepri, Doom probablemente reclamaría el papel. Después de todo, hablaba su idioma con fluidez, había luchado durante décadas junto a los mejores Creckels de la historia de la Vanguardia y, como uno de los líderes de la Vanguardia, me superaba en rango. Una vez más, lo más probable es que yo fuera el segundo violín.

Sin embargo, la inquietante cantidad de tiempo que Meery—la Matriarca—pasaba con Brees no presagiaba nada bueno. Mi temor de que convenciera a los Creckels Cornudos para que se quedaran en Dreija no dejaba de crecer. La forma tan natural en la que habían encajado con sus antepasados probablemente borraría sus últimas dudas acerca de no encajar. Si Brees se quedaba aquí, creía que mi compañera se negaría a separarse de ella. Pero, ¿qué tipo de vida tendríamos Janelle, nuestra descendencia y yo en este planeta desprovisto de otros humanos?

El mismo tipo de vida al que Janelle está acostumbrada, viviendo con Creckels.

Ahuyentando el deprimente pensamiento, me volví hacia mi compañera, que miraba a Stran jugando con sus hijos pequeños bajo la cariñosa mirada de su compañera. Ya habían gastado tanta energía que pronto se quedarían dormidos. El cielo, que no era ni azul ni verde, sino casi del color aguamarina de las aguas tropicales, empezaba a oscurecerse a medida que se acercaba la noche.

—Me alegro por él y a la vez me entristezco por ella —dijo Janelle pensativa.

Retrocedí ligeramente, atónita ante tal afirmación.

—¿Triste por ella? ¿Por qué?

—Porque pasó nueve años en estasis y luego veinte en hibernación —explicó Janelle con voz suave—. Son veintinueve años perdidos durante los cuales Stran siguió envejeciendo. Eso significa que él se irá mucho antes que ella.

—Nadie sabe lo que depara el futuro —dije en tono amable, negándome a dejar que la tristeza por ellos echara raíces—. Pero esos años no se perdieron. Esos años ayudaron a traer la paz a la galaxia y nos dieron los medios para encontraros a todos ustedes. Stran aún es joven. Apenas supera los sesenta años, y su especie tiene una esperanza de vida media de ciento treinta y cinco años. Eso significa que aún les quedan al menos entre setenta y ochenta años para estar juntos.

—Sí, es una forma de verlo —dice Janelle con una tímida sonrisa—. Supongo que debería ser más optimista, pero....

—¿Pero? —insistí, intuyendo que había algo más que la preocupaba.

—Bueno, Doom es más viejo que Stran y, sin embargo, no parece ni un día más viejo que tú —dijo mi compañera de forma algo vacilante, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Son prácticamente inmortales con sus cuerpos de reemplazo. Y yo...

—Los Dragones y los Guerreros Xian tienen una esperanza de vida de doscientos años —interrumpí, sabiendo a dónde quería llegar—. Como mi compañera, tienes lo mismo.

A Janelle casi se le salieron los ojos del asombro.

—¿Qué? ¿Cómo?

—¿Has notado las escamas alrededor de la frente de Madeline? —pregunté, ignorando temporalmente su pregunta.

—Entonces, ¿son escamas? —preguntó Janelle—. Me había fijado en las formas más oscuras, pero como no veo demasiado bien, no estaba segura, y no me atrevía a preguntar para no avergonzarla por si era un tema delicado.

Me reí entre dientes y le acaricié suavemente la mejilla.

—Ha sido muy considerado por tu parte, pero no, no es un tema delicado, en absoluto. Todo lo contrario. Está muy orgullosa de mostrar la prueba de su vínculo con Reklig. Cuando tú y yo estemos completamente unidos, también llevarás mi marca.

—¿Alrededor de la frente? —preguntó, con asombro y curiosidad en la voz.

Negué con la cabeza.

—No —dije con una sonrisa, complacido por su reacción. Con las yemas de los dedos, acaricié el lateral de su cuello y la línea de su hombro—. Te saldrán unas escamas negras aquí, a ambos lados del cuello y del hombro que coincidirán con el patrón de las mías. Es lo que llamamos el manto. Todas las esposas de Guerreros Xian y Dragones las tienen.

—¿Pero cómo?

—Para que establezcamos el vínculo, debemos intimar —expliqué, con un fuego que llevaba días reprimiendo encendiéndose en la boca de mi estómago—. Cuando nuestros cuerpos se unan, descenderán mis colmillos y te inyectaré mi fluido de apareamiento. Fortalecerá tu sistema inmunitario, te hará menos propensa a las enfermedades, te ayudará a sanar más rápido y aumentará tu esperanza de vida hasta igualarla a la mía. Mantendrás tu aspecto actual hasta los ciento cincuenta años, momento en el que empezarás a envejecer normalmente... y yo también.

—Entonces, ¿vamos a estar juntos? —dijo Janelle con una emoción que no podía definir.

—Sí, mi amor, así es.

—¿Cuándo nos uniremos? —preguntó, y su voz se hizo de repente más grave y gutural.

—He estado esperando a que te recuperaras. Que estuvieras más fuerte y sana —respondí, con la voz cada vez más grave y áspera.

—Estoy más fuerte y sana —replicó Janelle.

—Lo estás —dije con una sonrisa pícara.

Ella me devolvió la sonrisa, con sus ojos oscuros ardiendo. Mi compañera había progresado mucho y había ganado peso. Ya no tenía las mejillas hundidas ni le asomaban las costillas bajo la piel. Janelle se había rellenado muy bien, incluso más de lo que había imaginado, con hermosas curvas en los lugares adecuados.

Estaba agradecido por esta apertura, ya que había planeado llevar las cosas al siguiente nivel después de nuestra salida de Dreija, mañana, una vez que supiéramos con certeza a qué atenernos. Era una tontería lo feroz y confiado que me sentía en la batalla, pero lo inseguro que me volvía cuando se trataba de mi compañera. Sabía sin lugar a dudas que Janelle se estaba enamorando de mí, pero no podía jurar que me elegiría a mí antes que a Brees y a sus otros compañeros de toda la vida.

No podíamos escabullirnos de vuelta a la nave sin transmitir a todo el mundo lo que estábamos tramando, y tampoco queríamos ofender a nuestros anfitriones abandonando antes de tiempo. En lugar de eso, intenté impresionar a mi compañera con lo mucho que había estado practicando el habla de los Creckels. Primero le mostré una imagen de Khepri con nuestra nave aterrizando. Continué con una serie de escenas con ella acunada en mis brazos mientras sobrevolaba varios lugares emblemáticos del mundo natal de la Vanguardia. Ella sonreía, y su entusiasmo aumentaba con cada imagen.

Cuando mostré una imagen de nosotros sentados en lo alto de una de las mesetas con vistas a la sima de la Cresta de los Dragones, observando los hipnotizantes colores del sol poniéndose, la sonrisa de Janelle se desvaneció. Aquello me desconcertó ligeramente. Pensé en repetir la imagen para asegurarme de que le había molestado, pero luego decidí pasar a la siguiente. Pasando a algo más seguro, a lo que creía que mi compañera respondería bien, imité una imagen que Janelle utilizaba a menudo conmigo para demostrarme su afecto. Pero en mi caso, quería mostrar la pasión que ella había despertado en mí. Por lo tanto, emití una pequeña llama que salía de mi pecho hacia mi compañera, girando en espiral a su alrededor antes de engullirla. En lugar del rubor encantador y la mirada ardiente que esperaba, mi hembra retrocedió y me miró con indignación.

—¿Qué te pasa? —preguntó Janelle, furiosa.

Desconcertado, abrí la boca para explicarle lo que había querido decir y preguntarle por qué lo había considerado ofensivo. Sin embargo, antes de que pudiera decir una palabra, la cabeza de mi compañera se movió hacia la derecha para poder mirar al otro lado de la hoguera a Brees, que intentaba llamar su atención. Janelle se puso en pie de un salto y me miró con una frialdad que me dejó más confundido que nunca.

—Asumiré que no tenías ni idea de lo que acabas de decir —dijo mi mujer en tono cortante y luego se alejó hacia la hembra Creckel.

¿Qué coño?

—Ese es el paso rígido de una compañera cabreada, si es que alguna vez he visto algo así —dijo Doom en tono burlón cuando Janelle estuvo fuera del alcance de sus oídos.

—Sí, definitivamente una esposa cabreada —añadió Reklig burlonamente—. ¿Qué has hecho?

Me levanté y me acerqué a los hombres, aunque mi mirada seguía clavada en la parte del bosque donde Janelle había desaparecido con Brees. Tomé asiento junto a nuestro jefe de equipo y me pasé una mano nerviosamente por el pelo.

—No lo sé —dije con sinceridad—. Intentaba ser romántico hablándole a la manera de los Creckels, ya que es más cómodo para ella. Pero...

—¡Oh, hermano! —exclamó Doom en tono sombrío—. Obviamente lo arruinaste todo. ¿Qué has dicho?

Le describí las imágenes que había proyectado telepáticamente a mi compañera. Doom se quedó boquiabierto y me miró durante unos segundos como si me hubiera crecido una segunda cabeza. Mi ansiedad se disparó, preguntándome qué demonios había dicho en realidad.

Doom silbó entre dientes, mientras Reklig le lanzaba una mirada tan confusa como la mía.

—Debo admitir que no veo nada fundamentalmente erróneo en lo que él ha dicho —concedió Reklig a regañadientes—. Pero parece que tú sí.

—Desde luego —dijo Doom, sacudiendo la cabeza como si yo fuera una causa perdida—. Solía pensar que nadie tenía más problemas románticos que Chaos, pero tengo que cederte ese título a ti, Reaper. Acabas de romper con tu pareja y luego has dicho que querías matarla: más concretamente, quemarla viva.

—¿¡QUÉ!? —grité, lo suficientemente alto como para que todas las cabezas se giraran interrogantes hacia nosotros—. ¿Qué coño quieres decir? ¿Cómo?

—Para los Creckels, el sol representa la vida, la luz, los nuevos comienzos y, por extensión, el calor, la amistad, el amor y el futuro —explicó Doom—. Pero también puede significar el fin o la muerte. La puesta de sol significa el final. Los dos viendo ponerse el sol, uno al lado del otro, significa el final de tu relación. Sin embargo, si en esa imagen los dos hubieran sido viejos y viendo ponerse el sol, eso habría significado en cambio que estarían juntos hasta la muerte. ESO habría sido romántico.

—Entonces, ¿cómo coño se supone que iba a decir simplemente que quiero disfrutar viendo la puesta de sol con ella porque es un espectáculo precioso en Khepri? —pregunté, atónito.

—Habrías necesitado poner primero un foco en tus dos ojos para establecer que se trataba de ver —replicó Doom—. Alternativamente, podrías haber mostrado simplemente el sol volviendo a salir al final para establecer la continuidad, pero eso podría interpretarse como que querías romper, pero al final decidiste quedarte.

Me quedé boquiabierto, comprendiendo que sería un largo y arduo camino dominar las sutilezas de aquel idioma. Doom y Reklig rieron ante mi angustia.

—En cuanto al fuego, no significa pasión —continuó Doom—. Significa destrucción. El fuego quema y consume todo aquello con lo que entra en contacto. Como los Creckels comen la carne cruda, cocinarla no es un concepto que les interese. Para ellos, la carne cocinada es carne quemada; ha sido dañada por el fuego. Si quieres expresar pasión, muestra un sol que brilla intensamente, con su superficie resplandeciente. Lo haces girar en espiral alrededor de tu pareja de forma frenética y errática para expresar la intensidad de la fiebre que te quema por dentro.

—Bueno, joder. ¿No podías habérmelo dicho antes? —dije gruñendo enfadado.

—No preguntaste —respondió Doom con una sonrisa sarcástica.

Le fulminé con la mirada y me puse en pie de un salto. No podía dejar que mi mujer pensara semejantes horrores, y menos ahora que Brees no parecía muy dispuesta a venir a Khepri. Me apresuré a adentrarme en el bosque, siguiendo tanto el áspero sendero como el alboroto juguetón que había un poco más adelante. Los árboles se abrían en un pequeño claro que discurría junto a un río. Los Creckels originales estaban enseñando a nadar a los Cornudos. Aunque mi corazón se regocijó por todo lo que por fin iban a experimentar y aprender de sus parientes, también se hundió, ya que esto ponía aún más de relieve por qué tendría sentido que se quedaran en Dreija.

Encontré a mi compañera y a Brees manteniendo una intensa conversación al borde de la línea de árboles. Las escamas mojadas de la Creckel indicaban que había estado antes en el agua y que probablemente había venido a buscar a mi compañera para mostrar sus habilidades natatorias. Sin embargo, ahora parecía estar reprendiendo a Janelle. Me detuve a una distancia respetable, sin querer entrometerme en su conversación y deseoso de aclarar el malentendido con mi compañera.

Brees se fijó en mí e inmediatamente me hizo un gesto con la cabeza para que me acercara. No tuvo que hacerlo dos veces. Una expresión extraña se apoderó del rostro de Janelle cuando vio a quién había llamado Brees. Me puso nervioso y confuso. Mi compañera me miraba fijamente, todavía algo enfadada, pero también insegura y casi culpable. En cuanto me detuve frente a Janelle, Brees chocó contra su pierna antes de lanzarle una mirada severa, dándole a entender que se apresurara. Mi compañera la miró como diciendo “no me empujes” y luego volvió a mirarme, buscando sus palabras.

Se me revolvió el estómago al pensar que Brees podría haberle dicho que me echara a la calle por mi metedura de pata involuntaria y haberla convencido para que se quedara con ella aquí en Dreija.

Ni de coña.

—Antes de que digas nada —la interrumpí cuando estaba abriendo la boca—, quería disculparme. Intentaba ser romántico, pero parece que mis conocimientos de la lengua Creckel son pésimos. Lo último que quiero es romper contigo. Y me quitaría la vida antes de hacerte daño. Mi corazón late solo por ti. Ahora eres mi vida. Renunciaría a todo y a nada solo por estar contigo mientras respire.

Una expresión adorable, a la vez tímida y avergonzada, se dibujó en el rostro de mi compañera. Miró avergonzada de reojo a Brees, que devolvía la mirada a Janelle con suficiencia, con su larga lengua bífida moviéndose a un lado de la mandíbula de forma burlona. De repente me di cuenta de que la intensa discusión en la que me había metido probablemente había sido Brees reprendiendo a mi compañera por estar enfadada conmigo.

Janelle le hizo una mueca al Creckel antes de mirarme tímidamente.

—Dijo más o menos lo mismo —admitió Janelle a regañadientes—. Cree que debería ser yo la que se disculpara por no ser más comprensiva con los retos a los que te enfrentas aprendiendo la lengua Creckel.

Me sentí aliviado y me acerqué a ella con cuidado.

—No tienes que disculparte —le dije en voz baja—. Doom me contó el verdadero significado de mis imágenes. Es natural que estés disgustada.

—Pero debería haberlo adivinado... —Janelle insistió—. Me has demostrado de un millón de maneras lo mucho que te importa.

—No pasa nada, mi amor. Al menos, ahora ya sabes que seguro que meteré la pata muchas veces en el futuro mientras aprendo este idioma. Así que, la próxima vez que te envíe una imagen completamente ofensiva, dime qué estupidez he dicho para que pueda arreglarlo.

—Vale, puedo hacerlo —dijo con una sonrisa de alivio antes de ponerse rígida. Sus ojos se entrecerraron mientras examinaba mis rasgos pensativa—. Vas a abusar de esto, ¿verdad?

—Claro que sí —dije con suficiencia, mientras la atraía cuidadosamente hacia mí—. ¿Esperabas otra cosa de mí?

—Creo que ahora mismo no me gustas mucho —murmuró Janelle con falso desagrado.

—Entonces voy a tener que arreglar eso —dije contra sus labios.

—Sí, me gustas —dijo antes de besarme.

Me encantaba la forma atrevida en que Janelle afirmaba o declaraba cada vez más lo que quería. No había nada más sexy que una mujer segura de sí misma, asertiva, que no intentaba imponerse y era razonable en sus exigencias y expectativas. Pero justo cuando estaba a punto de profundizar el beso, mi compañera se apartó para presionar sus labios contra mi oreja.

—Puedes empezar a compensarme procediendo con cierta unión que me prometiste antes —susurró.

Un rayo de fuego estalló en mi entrepierna y apenas pude reprimir el rugido victorioso que me hizo cosquillas en la garganta.

—Tus deseos son órdenes, mi compañera —dije, cogiéndola en brazos.

Solté una carcajada cuando Brees se hizo una bola y giró tres veces a nuestro alrededor antes de desplegarse y ulular en señal de ánimo. Janelle se sonrojó al ver que la Creckel expresaba su aprobación. No eran tan mojigatos con el apareamiento como los humanos. Aunque por lo general yo era bastante reservado en ese tema, en ese mismo instante no podía importarme menos quién conociera mis intenciones mientras llevaba a mi compañera a la nave.

Epílogo

Janelle

No podría decir con seguridad cuántos ojos nos siguieron mientras mi compañero me llevaba al cazador, pero me dio la sensación de que era todo el mundo. Según los estándares humanos, debería haberme avergonzado, pero no podía estar más orgullosa. Me estaban reclamando oficialmente. Según las costumbres de los Creckels, Reaper debería haber hecho alarde de ello, enseñado los dientes a cualquiera que se le ocurriera desafiar su reclamo, pavonearse del hecho de que una hembra tan buena lo hubiera elegido.

Ninguno de los dos había ocultado su relación. Por otra parte, toda la tripulación sabía que se le habían hinchado las glándulas cuando me conoció. Pero el hecho de que aún no se hubiera unido a mí después de tres semanas me hizo empezar a cuestionar sus intenciones. Sí, entendía—y estaba de acuerdo—que había necesitado tiempo para recuperarme de la terrible prueba a la que había sido sometido mi cuerpo. Aun así, había alimentado mis innumerables inseguridades. La única razón por la que no me había vuelto loca habían sido sus muestras de pasión cada noche desde aquella primera vez, y lo mucho que parecía esforzarse por no llegar hasta el final—aunque yo no se lo hubiera impedido.

A decir verdad, también había temido que su deseo de esperar se basara en la decisión que tomaran mis compañeros Creckel. Aunque Reaper había dicho claramente que se quedaría conmigo dondequiera que fuera, era más que obvio que no quería dejar a sus hermanos y a la Vanguardia para establecerse en el desierto de Dreija. Personalmente, lo habría disfrutado. En muchos sentidos, la vida me había hecho más Creckel que humana. Sin embargo, quedarme aquí sería conformarme con la seguridad de la familiaridad, en lugar de enfrentarme a mis miedos a lo desconocido y a vivir entre tantas especies alienígenas nuevas para mí en Khepri.

Pero Reaper merecía ese esfuerzo. Reaper merecía todos los sacrificios, él que estaba dispuesto a dejarlo todo por mí.

En cuanto llegamos a nuestro dormitorio, me sentí despojada cuando me tumbó en la cama y empezó a quitarse la ropa. Volviendo a ponerme en pie, empecé a besarle el pecho y a lamer la sensible línea donde sus escamas se fundían con la piel de sus cincelados abdominales. Ronroneó de aprobación mientras se quitaba la camisa. Sus manos levantando el dobladillo de mi vestido de uniforme para librarme de él me obligaron a dejar de desabrochar el cierre magnético de sus pantalones.

No pude reanudar esa tarea. La boca hambrienta de Reaper fue directa a mis pezones erectos, haciéndome doblarme ligeramente hacia atrás. La áspera textura de su lengua sobre mi areola siempre me hacía palpitar entre los muslos. Nunca imaginé que el simple hecho de que me acariciaran los pechos pudiera ser tan placentero. Mi compañero incluso había conseguido que llegara al clímax de esa manera.

En las últimas semanas, mis pechos habían crecido. Por suerte, eran lo bastante turgentes como para no tener que llevar sujetador. Aunque el que Jessica se había ofrecido a prestarme me quedaba bien, había decidido que aquella prenda interior era un dispositivo de tortura diseñado por un sádico con crueles intenciones.

El fuego en la boca del estómago crecía rápidamente, y mis paredes internas ya empezaban a contraerse en anticipación de lo que había estado deseando. Pero no quería que Reaper me hiciera llegar ya al clímax. Una vez que empezara, no cejaría en su empeño de arrancarme un orgasmo tras otro hasta que me convirtiera en un charco, demasiado excitada para hacer nada. Quería darle placer a mi hombre primero, lo que también era un placer para mí.

Empuñé los dos extremos de su cuerno en forma de media luna y tiré de él hacia atrás, obligándole a enderezarse. Siseó, más por la sorpresa que por el dolor, aunque sin duda había sentido un buen pinchazo. Ignorando su ceño interrogante, me arrodillé frente a él y terminé de desabrocharle los pantalones mientras le lamía el ombligo—que había descubierto que era tan sensible para él como mis pezones para mí. Su gemido y la forma en que su cuerpo se estremecía de placer en respuesta me excitaron aún más y me hicieron sentir sexy. Me encantaba cómo un macho tan poderoso se convertía en papilla bajo mis caricias.

Reaper se quitó las botas segundos antes de que yo le bajara los pantalones.

—Ábrete —le ordené mientras se los quitaba.

Sin discutir, Reaper se abrió el lomo. Las escamas oscuras que lo formaban se desplazaron hacia un lado para revelar mi glorioso premio. El aroma a canela de sus feromonas inundó la habitación, haciendo que mis pezones se pusieran dolorosamente duros al instante mientras la humedad se acumulaba entre mis muslos. Volvió a gemir cuando mis dedos envolvieron su polla prelubricada. Era demasiado grande para que mi mano la cerrara, e intenté no pensar en cómo podría meterla toda. En lugar de eso, lo acaricié un par de veces, disfrutando de la sensación de las crestas de su miembro contra mi palma y preguntándome cómo se sentirían dentro de mí.

En cuanto me lo llevé a la boca, el ya familiar sabor a bollos de canela explotó en mi paladar. Reaper susurró mi nombre y sus dedos se deslizaron por mi pelo, apretándolo suavemente con el puño, aunque no intentó controlar el movimiento de mi cabeza. Me balanceé frente a él, con las uñas de una mano raspando las escamas de su pelvis y sus muslos mientras mi otra mano lo acariciaba en contrapunto al movimiento de mi boca.

Cuando sus piernas empezaron a temblar y su respiración se hizo entrecortada, aceleré el ritmo, sabiendo que estaba a punto de volcarse. Pero, como era su costumbre, justo cuando creía que lo tenía, Reaper se apartó de mí y me levantó de un tirón antes de arrojarme sobre la cama. Chillé al caer sobre el mullido colchón y reboté un par de veces. A la velocidad del rayo, mi compañero volvió a abalanzarse sobre mí. Mi pobre ropa interior no tuvo ninguna oportunidad. La oí romperse segundos antes de que la cálida boca de Reaper se posara en mi sexo.

Su lengua era una locura. No solo su textura áspera aumentaba cada sensación, sino que la vibración de su canto de apareamiento multiplicaba mi sensibilidad por mil. Llegué al clímax con un grito de sorpresa mientras él lamía y chupaba mi pequeño nódulo. Pero incluso mientras cabalgaba las olas del éxtasis, la lengua de Reaper se deslizó dentro de mí. Hacía poco que había descubierto que mi hombre podía hacer una serie de cambios parciales, y este era el más deliciosamente demencial. Su lengua se alargó y engrosó mientras entraba y salía de mí. Ya lo había hecho muchas veces, sin llegar a penetrar mi himen. Pero esta vez lo estaba haciendo más grueso, estirándome, preparándome para recibirlo.

Me temblaba el estómago, tanto de placer como de expectación. Mientras su lengua seguía haciéndome el amor, el pulgar de Reaper frotando mi clítoris me hizo reventar de nuevo en un santiamén. Solo entonces mi hombre se subió encima de mí. Abrí las piernas para que se acomodara entre ellas, con el corazón palpitante y la piel temblorosa por una mezcla de miedo, necesidad y ansia.

—Únete a mí, mi amor —susurró Reaper contra mis labios—. Sé mía, ahora y siempre.

—Sí —exhalé, rodeándole con fuerza con los brazos—. Para siempre jamás. Eres mi Sol.

—Mi compañera, yo soy el tuyo —respondió Reaper mientras se introducía con cuidado dentro de mí.

Había detenido su canción de apareamiento para no aumentar mi dolor. Su conciencia envolvió amorosamente la mía, susurró palabras de amor y cubrió mi cara y mi cuello con suaves besos. A pesar de la ligera incomodidad, agradecí la invasión, aliviada por su lubricación natural y lo mojada que me había puesto. Pronto, mi compañero estaba completamente enfundado. No se movió de inmediato para darme tiempo a adaptarme a su grosor. Pero cuando lo hizo, comprendí por fin por qué había esperado tanto para que nos uniéramos.

Suave al principio, la pasión no tardó en apoderarse de él. No se parecía en nada a cuando había frotado apasionadamente su sexo contra el mío. Reaper me penetró más profundo, más rápido, más fuerte, y yo me rendí con gusto a su deseo desenfrenado. Fue aterrador y excitante ahogarme en un mar de placer, mezclado con una pizca de dolor. No quería que se detuviera.

Y entonces empezó a cambiar. Parecía más grande y sus hombros más anchos. Los pinchos óseos de la columna vertebral y los hombros se ensancharon aún más, y sus colmillos descendieron. Había algo aterradoramente salvaje y hermoso en su gruñido, como un depredador a punto de capturar a su presa. Su cabeza se movió de repente en un borrón y entonces un dolor agudo y punzante en mi hombro, donde había enterrado sus colmillos, me hizo gritar. Segundos después, volví a gritar, esta vez con un violento orgasmo mientras el éxtasis líquido inundaba mis venas.

La voz de Reaper se unió a la mía mientras rugía su propio clímax, pero no cejó en su empeño. Mi compañero se había vuelto casi salvaje. Su Dragón se había desatado y no pararía hasta saciarse. Me hizo inclinarme sobre el borde demasiadas veces para contarlas. Cuando por fin se apiadó de mí, estaba maravillosamente dolorida, felizmente destrozada e irrevocablemente unida a mi compañero. Nuestras almas se entrelazaron, sus brazos me rodearon posesivamente y me quedé dormida con el hormigueo de su fluido de unión fluyendo a través de mí.

Mi compañero me despertó tres veces más esa noche para hacerme el amor. Esperaba estar hecha un desastre esta mañana y, sin embargo, nunca me había sentido tan viva ni con tanta energía. Lo que fuera que los colmillos de Reaper me habían inyectado tenía que ser el responsable de ello.

Mientras nos vestíamos, empecé a preocuparme por la expresión preocupada de Reaper cada vez que me miraba.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Nada, mi amor —dijo Reaper, ligeramente sorprendido.

—Algo te preocupa —insistí.

Abrió la boca como para negarlo, y luego vaciló.

—Supongo que me pregunto si has tomado una decisión sobre tu futuro.

—¿Te refieres a nuestro futuro? —pregunté, desconcertada por sus palabras.

Sonrió como si yo hubiera dicho una tontería.

—Mi futuro está donde esté el tuyo. ¿Has decidido dónde quieres que esté?

Me acerqué a él y le rodeé la cintura con los brazos.

—Mi futuro está donde tú seas más feliz. Y eso es en Khepri.

No se me escapó el destello de alegría que cruzó sus ojos oscuros, rápidamente reprimido. Reaper estudió mis facciones, como si intentara evaluar la sinceridad de mis palabras.

—¿Es eso lo que quieres o lo que crees que tienes que hacer? —insistió Reaper.

—Seré feliz aquí en Dreija o en Khepri, mientras esté contigo —respondí con sinceridad—. Me inquieta un poco vivir entre tantos humanos, sobre todo después de aquel incidente con el equipo de Martin. Pero los humanos son mi gente. Hay tantas cosas que me perdí por pasar toda mi vida atrapada en esa base. Ahora que soy libre, no quiero desperdiciar mi libertad escondiéndome detrás de algo seguro. A veces será abrumador y aterrador, pero no tengo miedo porque no lo afrontaré sola. Tú estarás ahí, conmigo, para cogerme cuando caiga.

—Siempre, mi compañera. Siempre —dijo Reaper con fervor—. Pero, ¿y Brees y los demás?

Tragué con fuerza e intenté acallar el agudo dolor que me arañaba el corazón.

—Espero que ella también decida venir a Khepri, pero debe seguir a su propio corazón. Está muy tentada de quedarse aquí. La Matriarca se ha esforzado por convencerla. Pero lo que Brees decida no afectará a mi decisión. La quiero mucho. Ha sido una hermana y a veces una madre para mí. Sin embargo, al igual que los hijos acaban abandonando el nido, las hermanas también se separan para hacer su propia vida —dije, con los ojos cruzados con los suyos—. Y mi vida está contigo. Siempre te elegiré a ti. Si Brees se queda en Dreija, tendrás que traerme aquí unos días de vez en cuando para que pueda visitarla.

—Eso sí que puedo hacerlo —dijo Reaper.

El ligero temblor de su voz reflejaba la poderosa emoción que descendía por sus bellas facciones. En ese momento me di cuenta de lo importante que había sido para él saber que era la persona más importante de mi vida. Me asombraba que un hombre tan perfecto pudiera ser tan inseguro.

—Te amo, Reaper. Eres mi vida, ahora y siempre.

—Yo también te amo, Janelle —dijo Reaper antes de capturar mis labios en un beso abrasador.

El desayuno en el campamento Creckel fue animado, y bastante divertido con nuestros anfitriones arrugando la nariz ante nuestras carnes cocinadas. Pero mientras el humor de Reaper era alegre e incluso más juguetón de lo habitual, el de Doom se volvía cada vez más retraído a medida que se acercaba la hora de nuestra partida, haciéndose eco de la que me carcomía a mí. Mi corazón sangraba por él. Stran se había convertido en algo más que un amigo para él, más bien como un hermano.

Esta mañana, mis compañeros aún no habían decidido qué querían hacer, Brees incluida. No creía que se estuvieran haciendo los duros, sino que simplemente estaban realmente indecisos. Me dolía más de lo que estaba dispuesta a admitir. Sin embargo, reflexionar sobre nuestra situación tras el primer día en Dreija me había confirmado que estaba tomando la decisión correcta. Este lugar no estaba adaptado para los humanos. A menos que otros humanos se establecieran aquí también, ¿qué clase de vida tendrían mis futuros hijos? ¿Y si resultaban heridos y necesitaban asistencia médica? ¿Qué pasaría con Reaper, acostumbrado a ciertas comodidades?

Tras unas emotivas despedidas a nuestros anfitriones, me quedé helada cuando Brees y Grol se acercaron a la Matriarca para despedirse también de ella. Cuando se pavoneó hacia mí, le eché los brazos al cuello y casi me clavo las manos en los afilados cuernos de su cabeza y nuca. Para mi vergüenza, acabé dando todo un espectáculo, berreando de felicidad. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo destrozada que me había sentido al separarme de mi amiga de la infancia. Desde mi nacimiento, nunca nos habíamos separado.

La evidente alegría de Reaper ante la noticia solo hizo que le quisiera más. Aunque había formado un vínculo con Brees, su felicidad era sobre todo por mí. De repente, Reaper se echó a reír, mientras Brees chocaba juguetonamente su hocico contra su pierna.

—Eso es cierto —le dijo mi compañero—. Tu ayuda será muy apreciada —su sonrisa se ensanchó cuando notó que lo miraba inquisitivamente—. Brees acaba de decir que no tenía más remedio que venir a cuidarnos hasta que aprendamos a comunicarnos correctamente.

Miré a la Creckel con falso enfado, y ella, burlona, se pasó la lengua por un lado de la mandíbula. Abrí la boca para hacer algún comentario inteligente cuando un triste chillido llamó mi atención. Me quedé boquiabierta al ver a la Matriarca frotando la cara contra la de su hija Leyi en una despedida desconsolada. Stran, con aspecto culpable, estaba junto a ellas, con la cabeza gacha y los hijos apretados contra las patas delanteras. A pesar de su dolor, no hubo ira por parte de la Matriarca cuando abrazó a Stran y luego a sus nietos, con solo resignación.

La emoción en el rostro de Doom cuando su viejo amigo y compañero de guerra se acercó a él, seguido de su familia, me dio un vuelco. Aunque intentó hacerse el tranquilo, Doom no engañó a nadie.

—Te diste cuenta de que me echarías mucho de menos, ¿eh? —dijo Doom con una voz áspera que delataba sus sentimientos.

Stran resopló y sacudió la cabeza con desdén. Lanzó una mirada a Brees antes de mirar con suficiencia a Doom.

—Lo acepto —dijo Doom encogiéndose de hombros—. Pero aun así me habrías echado demasiado de menos.

Stran se burló y luego subió a bordo pavoneándose, con sus hijos pequeños saltando excitados a su alrededor bajo la divertida mirada de su compañera.

Intrigada, miré inquisitivamente a Brees. Ella hinchó el pecho antes de bombardearme con imágenes. Stran venía a Khepri para ayudar a entrenarla a ella y a los demás para convertirse en miembros de la Vanguardia. Al principio, había planeado volver a Dreija para formar una nueva familia. Pero ahora que había encontrado la suya, podría mostrarles lo que había hecho durante años, a la vez que entrenaba a la siguiente generación. Después, decidirían dónde querían vivir a largo plazo.

Una parte de mí sospechaba que Khepri se convertiría en el hogar permanente de Stran y que, al igual que Brees y yo—quizá incluso algunos de los otros Creckels Cornudos—volveríamos con frecuencia a Dreija para visitar su mundo natal.

Aunque Stran optó por viajar con nosotros a bordo de nuestro cazador, el resto de mis compañeros decidieron viajar a nuestro nuevo hogar en la fragata que tenía más espacio para alojarlos. Brees dudó, incluso cuando Reaper intentó convencerla de que viajara con nosotros. Pero la mocosa me dijo que no quería interferir en la gestación de nuestro bebé, y que sería más seguro para ella vigilar a los suyos, especialmente a Trug, que siempre andaba metido en líos.

Al final, durante los seis días que duró el viaje a Khepri, sí que hubo muchos nacimientos.

El día de nuestra llegada, todos mis temores e incertidumbres fueron barridos por un tornado de amor, alegría y cálidas bienvenidas. Había demasiadas caras y nombres que recordar. Solo sabía que los Guerreros Xian eran impresionantes en su esplendor dorado, y que los Dragones—los incontables hermanos de sangre de Reaper—eran igual de impresionantes con sus escamas oscuras y sus cuernos en forma de media luna. Los Scelks, cada uno de ellos tan intimidante como Reklig, se mostraron igual de genuinamente felices de ver regresar a mi compañero y a su equipo.

La bienvenida de heroína que recibí me confundió. Lo único que había hecho era sobrevivir a una terrible prueba con el apoyo psicológico y la cariñosa presencia de mis compañeros. El resto se lo debía enteramente al equipo de Doom, que nos rescató y nos curó.

Sin embargo, era maravilloso que me aceptaran a pesar de mis defectos. Además, el hermano de Reaper, Rogue, que era el médico de los Dragones—se peleó con la mujer de Doom, Victoria—que era la médica de los humanos en Khepri—por el derecho a cuidarme. Victoria solo cedió en lo referente a mejorar mi implante óptico, pero se opuso a todo lo demás. Me parecía divertidísimo y no podía negar que me encantaba que la gente se peleara por mí. Sin embargo, como Reaper y Rogue compartían madre y padre—a diferencia de sus otros hermanos, con los que solo compartía un padre—tenía sentido que Rogue quisiera cuidar más de la compañera de su hermano más cercano.

Aunque nunca volvería a ver con normalidad, Rogue hizo un trabajo fenomenal con el implante. Mientras llevara la ayuda óptica, mi rango de visión se cuadruplicó en comparación con antes, al igual que su precisión a corta distancia. Había estado ciega durante tanto tiempo que, para mí, lo que veía parecía normal. Solo cuando Reaper me llevaba a un paseo onírico—un mundo virtual creado psíquicamente—veía la diferencia con la realidad. Qué extraño que una ilusión fuera más precisa que el mundo real. Mi visión seguía siendo bastante borrosa en comparación, como si estuviera viendo las cosas a través de un sueño o bajo el agua. Pero me permitía funcionar con normalidad y sin dolor; algo que nunca había creído posible.

Reaper había acertado al decir que la gente buscaba mis conocimientos sobre los Creckels. En los meses siguientes a nuestra llegada a Khepri, fui nombrada Embajadora de los Creckels. Serviría de enlace entre Dreija y otras especies de la Coalición, muchas de las cuales expresaron su deseo de reanudar las conversaciones anteriores a la guerra sobre posibles oportunidades de turismo y comercio con ellos. Dreija rebosaba de recursos codiciados por muchos que no eran tan tontos como para intentar invadirla, viendo lo ferozmente territoriales que eran los Creckels. Pero más allá de eso, también ayudaría a crear un programa adecuado para enseñar la lengua Creckel, así como a montar el Centro Cultural Creckel, que daría a los miembros de la Coalición una visión de su cultura e historia.

Al mismo tiempo, Reaper cumplió su deseo. Tardó bastante en confesar que deseaba estar a cargo de algo en lo que pudiera demostrar que era algo más que un Guerrero rudo. Con Stran dedicándose a entrenar a los Creckels Cornudos en técnicas de combate y las formas más efectivas de utilizar sus diferentes recursos, todos habíamos asumido que Doom estaría a cargo de la División Creckel y de darles entrenamiento táctico. Pero ese honor recayó en mi compañero.

Tenía sentido, teniendo en cuenta el estrecho vínculo, que se fortalecía día a día, entre Brees y mi compañero y el hecho de que Stran la estaba entrenando para convertirse en la Matriarca de los Creckels Cornudos y su primera Doncella de Batalla. Con el tiempo, esperaba que entre ella y Reaper surgiera una amistad tan fuerte como la que compartían Stran y Doom.

Mientras que Stran se centraría en las habilidades de combate de los Creckels Cornudos, en su nueva función, Reaper les enseñaría todo lo demás, desde naves y armamento de la Coalición y del enemigo, hasta estrategias de batalla, lenguaje militar, simbolismos, mejores prácticas, etc. Por su parte, como experto en luchar junto a un Creckel, Doom se encargaba ahora de entrenar a otros Guerreros Xian y Dragones en ese arte. Se centraba principalmente en escenarios que les proporcionasen una experiencia vívidamente realista.

Prosperábamos en Khepri. Éramos felices y libres. Con las vastas tierras que se concedieron a los Creckels, con abundante caza, mis compañeros empezaron a reproducirse de nuevo. Brees y yo nos quedamos embarazadas al mismo tiempo, aunque su pequeño Drax nació dos meses antes que mi propio hijo, Solar. Al igual que su madre había hecho conmigo, Drax se encariñó con mi hijo con una posesividad protectora que me derritió el corazón.

Pero entre los miembros de la Coalición surgieron problemas, con acusaciones a diestro y siniestro debido al gran número de deserciones, naves robadas y mercancías. Se rumoreaba que tres líderes de división de distintas especies habían formado una especie de sindicato oscuro con los desertores como secuaces y las naves y armas robadas de la Coalición para poner en marcha su flota. No sabíamos muy bien sus verdaderas intenciones. Los Guerreros Xian creían que pretendían actuar como traficantes de armas y contrabando. Los Dragones creían que eran mercenarios en una alianza para repartirse la riqueza y las actividades criminales en tres territorios. Yo personalmente creía que era una mezcla de ambos. El tiempo lo diría pronto.

Por ahora, solo quería disfrutar de mi vida de ensueño con mi familia perfecta.

Sentada en una de las dos mesetas de la Cresta de los Dragones, con la espalda apoyada en el musculoso pecho de mi compañero, contemplábamos los ardientes colores del sol poniéndose mientras unos cuantos de sus hermanos Dragones volaban por delante, haciendo acrobacias aéreas que dejaban boquiabiertos.

—Tenías razón —susurré como si hablar demasiado alto pudiera romper la magia del momento—. El atardecer desde este mirador es una vista hipnotizante que merece la pena compartir.

—Pero solo si le sigue un amanecer —replicó Reaper burlonamente antes de besar las oscuras escamas del hermoso manto junto a mi cuello, prueba de nuestra unión.

—Y solo si estás a mi lado —le dije.

—Siempre, mi amor. Siempre.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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