Raven

Los Guerreros Xian - Libro 3

Regine Abel

DISEÑO DE PORTADA POR

Regine Abel

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS

Copyright © 2022

ADVERTENCIA: La reproducción o distribución no autorizada de esta obra con derechos de autor es ilegal y está penada por la ley. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin el permiso escrito del autor, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Raven

Su hermosa mente era su propia prisión.

Después de que la traición y el abuso destruyeran los sueños de Liena de convertirse en operadora psíquica, acepta con cautela un puesto temporal en bioingeniería en Khepri, el mundo natal de los Guerreros Xian. Cuando unidades enteras de Guerreros son misteriosamente eliminadas, ella debe ayudar a idear un antídoto decisivo. Pero cuando un Guerrero Xian desnudo, muy sexy, entra en su laboratorio, el profundo miedo de Liena al contacto psíquico, a tocar el alma de otro, no se activa con él.

En cuanto Raven ve el aura de Liena, sabe que ha encontrado a la elegida. Ella está rota, pero él jura arreglarla y luego reclamarla como su pareja. Cuando ella, sin darse cuenta, los pone en el camino para descubrir, por fin, la esquiva tercera habilidad psíquica de los humanos, la necesidad de repararla se vuelve urgente. Al ser la más fuerte de su especie, ella puede ser su única esperanza de salvar a toda una especie al borde de la aniquilación.

Sin tiempo y con tantas vidas en juego, ¿superará Liena su trauma, o su mente y la misión de rescate caerán en la locura?

Dedicatoria

Este libro está dedicado a todos los lectores que se acercan a una nueva historia con la mente abierta y no sacan conclusiones a la primera frase que les inquieta.

La serie de los Guerreros Xian es una celebración de la raza humana. Somos diferentes, y eso es algo maravilloso. No deberíamos intentar encajar en un único molde, sino abrazar nuestra singularidad y ponerla al servicio de los demás. Juntos, somos más fuertes. Juntos, somos invencibles.

Capítulo 1

Liena

Con el corazón palpitante, me acerqué a las puertas del transbordador mientras la rampa descendía hacia el muelle de Khepri, el mundo natal de los Guerreros Xian y el Cuartel General de la Vanguardia. Toda mi vida había soñado con unirme a la fuerza intergaláctica de élite que protegía a todos los mundos libres de la galaxia de los Kryptidos. Sin los Guerreros, esos alienígenas insectoides, con la misión de conquistar el universo, habrían erradicado la raza humana y convertido a la Tierra en un caldo de cultivo. Los Guerreros Xian eran los soldados más avanzados, creados por mi bisabuelo, el Dr. Liang Xi.

Pero mi sueño había sido aplastado por los abusos del pasado y las limitaciones genéticas.

Las puertas del transbordador se abrieron en un vasto y moderno hangar de naves con paredes de color azul acerado y suelos de color gris oscuro chapados en metal. Contenía una impresionante colección de naves, desde pequeños esquifes, pasando por cazadores, hasta acorazados.

Me quedé sin aliento al ver a los pocos Guerreros Xian que había en su interior, con sus cuerpos musculosos vestidos con armaduras negras ceñidas al cuerpo que contrastaban con su piel dorada y sus escamas brillantes. Muchos de ellos volvieron sus hermosos rostros en mi dirección, sus grandes ojos negros, desprovistos de la parte blanca, me examinaron cuando bajé la rampa hacia mi anfitriona, la Dra. Victoria Lashan.

Acallando mi miedo irracional a que los Guerreros intentaran establecer una conexión psíquica conmigo, me obligué a concentrarme en la doctora. Le devolví la sonrisa de bienvenida, aunque probablemente la mía parecía rígida. A pesar de nuestras múltiples videollamadas, en carne y hueso, el aspecto juvenil de Victoria era aún más sorprendente. Había cumplido recientemente sesenta y dos años, pero apenas parecía tener treinta. Con sus características trenzas individuales a cada lado de su larga y pecosa cara, y el resto de su cabello pelirrojo fluyendo libremente por su espalda, casi podría haber pasado por una vikinga, si no fuera por los coloridos maxi vestidos que también le gustaba llevar.

Me agradaba Victoria—como ella insistió en que la llamara. A pesar de que sería mi jefa durante mi corta estancia en Khepri, nunca le importaron las jerarquías ni los títulos pomposos de los que la gente en el campo de la medicina siempre hacía alarde. En lugar de ponerle una expresión agria, los labios de Victoria, bastante finos, siempre daban la impresión de que los pellizcaba para no estallar de risa. Sus ojos, del mismo azul claro que el agua transparente de una playa tropical, brillaban con picardía.

—Hola, Liena —dijo Victoria, extendiendo ambas manos hacia mí cuando llegué al fondo de la rampa—. Espero que hayas tenido un viaje tranquilo.

—Hola, Victoria —dije, tomando sus manos, ligeramente sorprendida cuando se inclinó hacia delante y me besó ambas mejillas a su vez.

Aunque era consciente de su personalidad amistosa y relajada, estaba acostumbrada a un comportamiento más formal—si no pretencioso—por parte de mis coetáneos. Como bioquímica y genetista, considerada un genio en mi campo para mi corta edad, había aprovechado la oportunidad de trabajar con Victoria, lejos de los celos, las pequeñas rivalidades y la atmósfera general de un entorno en el que solo se te podía tomar en serio si ibas con un palo en el trasero. Que le dieran la oportunidad de ayudar a formular el antídoto para las drogas inhibidoras neurales que impedían a las Atrapaalmas y a las Portales rescatar las almas de los Guerreros Xian caídos era un honor demasiado grande para dejarlo pasar.

—Sí, ha sido estupendo —dije, con sinceridad—. El personal a bordo de la nave espacial era maravilloso; nunca me habían tratado con tanto lujo.

—Oh, cariño —dijo Victoria, con los ojos iluminados—, ni siquiera has empezado a probar el lujo de la Vanguardia. Te convenceré para que te quedes.

Mi cara se sonrojó, halagada por ser tan cortejada por la Jefa Médica de la Vanguardia y la primera humana que se había apareado con un Guerrero Xian. Pero, al mismo tiempo, se me revolvió el estómago con la familiar inquietud de las implicaciones psíquicas de la vida en Khepri.

Victoria apenas había pronunciado esas palabras cuando lanzó una mirada de reojo a uno de los Guerreros que la saludó con la cabeza. Ella sonrió en respuesta, con una mirada de agradecimiento en sus ojos. No necesité preguntar para saber que se habían comunicado telepáticamente. Se me revolvió aún más el estómago.

No podía unirme a la Vanguardia, a pesar de ser una psíquica de rango cinco, el nivel más alto que se podía poseer. La idea de que otra mente tocara la mía, leyera mis pensamientos, influyera en ellos, los controlara—me tenía al borde de la hiperventilación.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral mientras ahuyentaba los pensamientos desagradables. Me había sometido a una terapia exhaustiva después de liberarme del abuso de mi antiguo mentor. Ya no entraba en un pánico histérico cada vez que otra mente rozaba la mía. Si era necesario, podía entablar breves conversaciones telepáticas, pero me hacían sentir sucia.

El Guerrero con el que Victoria había hablado mentalmente se dirigió al transbordador del que acababa de desembarcar.

—Rage llevará tus pertenencias a tu apartamento —explicó Victoria—. Primero, voy a darte un rápido recorrido por la Vanguardia. Luego espero que tengas hambre porque vas a cenar en mi casa. Doom, mi marido, está de nuevo fuera salvando el mundo en algún lugar, y mi hijo, Raven, está siempre demasiado ocupado para entretener a su vieja madre.

—Apenas vieja —dije, sonriendo mientras nos dirigíamos a la puerta de seguridad que salía del muelle.

Al salir, pasamos por un escáner gigante con forma de arco. Me hizo cosquillas en la piel, y me miré los brazos, intrigada por la sensación de cosquilleo que perduró durante unos segundos.

—La última incorporación a nuestros sistemas de defensa —dijo Victoria—. El hormigueo se debe a que está escaneando tu ADN. Después de un incidente casi trágico el año pasado, ya no nos arriesgamos. Pero te lo contaré todo más tarde. Ahora mismo, quiero mostrarte la belleza de Khepri para que te seduzca y te quedes más de un puñado de meses.

Le seguí con una sonrisa indulgente mientras Victoria me guiaba por un largo pasillo hasta un impresionante centro de transporte. La sala blanca y circular, con detalles negros y dorados, tenía seis grandes arcos, tres a cada lado del túnel del tren aerodinámico situado justo en el centro.

—Estos arcos —dijo Victoria, señalándolos—, son tubos por los que los transportes de burbujas de alta velocidad nos llevan a varias secciones de Khepri. Pueden transportar hasta seis pasajeros—si son humanos—pero con los Guerreros, te encontrarás bastante apretujada —dijo con una sonrisa burlona—. Hay un panel de navegación muy fácil de usar dentro de la burbuja que te permite seleccionar tu destino —se volvió hacia el elegante tren con forma de bala que había a nuestra derecha—. Si hay más personas en tu grupo, puedes dividirte en un par de burbujas o utilizar el tren. Se detiene en todos los edificios oficiales y conduce a la zona residencial de las afueras del Cuartel General.

Mis ojos se detuvieron con envidia en las Atrapaalmas y las Portales, que lucían elegantes con sus uniformes negros de la Vanguardia. Aunque mi genética nunca me habría permitido desempeñar ninguno de los dos papeles, podría haber llevado el uniforme negro de Operadora—si no fuera por mi trauma.

Mi bisabuelo había creado a los Guerreros Xian para que fueran casi inmortales. Tras la muerte física, el alma de un Guerrero podía refugiarse en el recipiente psíquico de una Atrapaalmas, que lo llevaba en su interior hasta que podía transferirlo de nuevo a una nueva Réplica mortal engendrada dentro de una incubadora. Aunque las hembras humanas demostraron ser las más poderosas Atrapaalmas de la galaxia, para nuestra gran consternación, solo las mujeres caucásicas parecían poseer esa capacidad. Para el resto de quienes deseábamos unirnos a la Vanguardia, si nuestros poderes psíquicos eran lo suficientemente fuertes, podíamos convertirnos en Operadoras, comunicadoras telepáticas que transmitían instantáneamente información importante de los Guerreros que luchaban en el frente a otros miembros de la Coalición o de la Vanguardia.

Después de más de tres décadas de esa creencia, una chica negra llamada Ayana lo puso todo patas arriba.

A través de ella, descubrimos que las negras y las morenas también tenían un poder único: eran Portales. Aunque no poseían un recipiente para llevar un alma dentro de ellas, siempre que un Guerrero caído tuviera una nueva Réplica dentro de su alcance psíquico, podían redirigir inmediatamente un alma hacia ella o hacia el recipiente vacío de una Atrapaalmas. Con su poder, eliminaron la enfermedad por renacimiento para los Guerreros, permitiéndoles estar listos al instante para la batalla. Además de revolucionar la Vanguardia y darnos una gran ventaja en la guerra, este trascendental descubrimiento trajo la esperanza a mi raza—las asiáticas—de que nosotras también teníamos un poder único que nos haría tan valiosas como los demás.

Sin embargo, un año después, aún no habíamos encontrado nuestra chispa—la anomalía dentro del vacío psíquico de la mente de Ayana que había permitido a los Guerreros Xian revelar el poder del Portal. Pero, al igual que los Guerreros, teníamos la firme convicción de que solo era cuestión de tiempo que nuestra habilidad especial se manifestara, por fin.

Ahuyentando estos pensamientos, entré en una de las burbujas de transporte, mucho más espaciosas por dentro de lo que parecían por fuera. Victoria me enseñó a utilizar la interfaz intuitiva para seleccionar nuestro destino, el Cuartel General de la Vanguardia. Aunque se podía ir de pie durante el viaje, aproveché el estrecho banco circular que rodeaba la burbuja para sentarme. Una sabia decisión, ya que el insólito transporte pasó suavemente de estar inmóvil a volar por el tubo a una velocidad vertiginosa, provocándome una extraña sensación de tambaleo en la boca del estómago.

En un abrir y cerrar de ojos, la burbuja se detuvo rápidamente—pero con suavidad—en el borde de una enorme plaza rodeada por una serie de edificios altísimos de formas extrañas. En el fondo, la silueta fantasmal de los tres anillos del planeta adornaba un cielo azul claro. En el lado opuesto de los edificios, en el centro de la plaza, la gigantesca estatua dorada de un Dragón Gomenzi desplegaba sus alas y su cabeza apuntaba al cielo.

Todavía mantenía la esperanza de encontrarme con una de esas legendarias criaturas en carne y hueso. El hecho de estar fusionado con esos dragones había dado a los Guerreros Xian su piel y sus escamas doradas.

—Este es el Cuartel General —dijo Victoria, señalando el edificio más alto del centro—. Este de la izquierda es el Centro de Convenciones, que también sirve de residencia para los dignatarios visitantes. Y este de la derecha es el Centro de Ciencia e Investigación, tu nuevo patio de recreo.

Sonreí, con un cosquilleo de emoción en la piel, mientras nos acercábamos al edificio en forma de llama con un gran anillo en el centro.

—No vamos a quedarnos mucho tiempo —explicó Victoria cuando las grandes puertas de cristal de la entrada se abrieron ante nosotras—. Acabas de tener un largo viaje, y solo te estoy dando un vistazo mientras recojo algunos informes.

—¡Oh, no me importa en absoluto! —dije, realmente emocionada por visitar las instalaciones de última generación donde se había desarrollado, y se seguía desarrollando, la investigación en bioingeniería más revolucionaria de todo el universo.

—Nada de eso —me dijo Victoria antes de asentir a otro apuesto Guerrero Xian que montaba guardia en la entrada del edificio—. Primero te instalaremos y luego te alimentaremos adecuadamente. No se dirá que Victoria Lashan fue una mala anfitriona con la bisnieta del Doctor Xi.

No pude evitar sonreír. Normalmente, me incomodaba que la gente comentara mi relación con mi famoso antepasado. A veces, me arrepentía de haberme dedicado al mismo campo científico que él. Parecía dar a la gente unas expectativas locas sobre cuáles debían ser mis habilidades y qué cosas debía lograr. Quería que me juzgaran por mis propios logros, no que me compararan con los de otra persona. Pero yo amaba de verdad la bioquímica, la bioingeniería y la genética, pasiones que mis padres habían alimentado y fomentado de todo corazón.

Varios Guerreros nos saludaron con la cabeza al pasar por delante de ellos. Acallé el malestar instintivo que sentía sistemáticamente en presencia de poderosos psíquicos masculinos. Sus suaves sonrisas cuando sus miradas amistosas se encontraban con las mías me avergonzaban. No creí ni por un momento que intentaran violar la privacidad de mi mente, pero mi subconsciente no se fiaba de nadie.

Al pasar por el quinto Guerrero de camino al laboratorio, de repente me di cuenta de que cada uno de ellos había mirado por encima y alrededor de mi cabeza antes de clavarme los ojos, con una extraña sonrisa en los labios. Pensé en preguntarle a Victoria a qué se debía todo aquello, pero decidí callar, preguntándome si me estaba imaginando cosas.

Me quedé boquiabierta y los ojos se me salieron de las órbitas cuando entramos en el paraíso de la bioingeniería. La enorme sala, toda ella blanca y cromada, con detalles en gris oscuro, contenía los modelos más avanzados de todos los equipos de laboratorio que uno pudiera soñar. Cabinas de bioseguridad, incubadoras, microscopios, recintos de contención para el uso seguro de medicamentos peligrosos, de todo. Casi tuve un orgasmo con solo asimilarlo todo, por no mencionar la ausencia del olor a desinfección que suele haber en esos entornos.

Una bonita pelirroja que estaba junto a uno de los cuatro puestos de trabajo se rio al ver mi expresión de asombro, que debía ser cómica. A pesar del tono rojo antinatural de su pelo, su rostro pecoso confirmaba que era una verdadera pelirroja, como Victoria.

—Yo tuve la misma reacción la primera vez que entré aquí —dijo la chica con una sonrisa amistosa.

—Liena, te presento a Shereen —dijo Victoria—. Shereen, te presento a Liena, nuestra bioingeniera invitada.

Intercambiamos saludos, y mis ojos se detuvieron con envidia en su uniforme negro de la Vanguardia, sin mangas y hasta el muslo. La insignia azul en su pecho indicaba que pertenecía a la división de Ciencia e Ingeniería de la Vanguardia, que rara vez iba a la batalla en el frente, a menos que se avecinara un ataque a gran escala.

—¡Qué bueno tenerte aquí por fin! —exclamó Shereen con una sonrisa radiante. Señaló a Victoria con la cabeza—. Esta doctora siempre está demasiado ocupada cuidando de los piquetes de entrenamiento como para darme cifras que analizar. No soy una experta en medicina, pero manejo los números como nadie.

Victoria se rio.

—Ahora vuelvo —dijo antes de alejarse de nosotras.

Las dos asentimos, y luego sonreí a Shereen, incapaz de resistirme a su burbujeante personalidad.

—Es un honor estar aquí —dije, cayendo bien al instante—. Pero recuerda que pediste datos. Dentro de unos días, me rogarás que te dé un descanso —añadí en un tono solo parcialmente burlón.

No tenía ni idea de lo adicta al trabajo que podía ser.

Unas grandes puertas situadas en el fondo de la sala se abrieron sin hacer ruido y entraron dos Guerreros Xian muy desnudos, impidiendo que Shereen respondiera. Me quedé con la boca abierta cuando el primero nos saludó despreocupadamente con la cabeza antes de dirigirse a una de las unidades de refrigeración, sin inmutarse en absoluto por pavonearse delante de nosotras. Dorado por todas partes, las escamas cubrían su pecho y brazos musculosos, así como parte de sus piernas, pero no sus cincelados abdominales. Una placa de lomo natural, también hecha de gruesas escamas, protegía sus partes más traviesas de la vista. Se detuvo frente a la unidad y sacó un estante de frascos.

Entonces mi mirada se posó en el segundo hombre. El tiempo se detuvo mientras observaba su rostro ovalado enmarcado por un cabello oscuro y ligeramente rizado, a través del cual asomaban las puntas de sus orejas, y sus gruesos y afelpados labios se separaron ligeramente por la sorpresa. Se había detenido en seco, con sus impresionantes ojos negros mirando por encima y alrededor de mi cabeza, como habían hecho sus compañeros antes que él. Ni siquiera pude preguntarme por la extrañeza de aquel comportamiento, ya que mi cerebro había dejado de funcionar. Lo impresionante no empezaba a describir la perfección de aquel Guerrero. Se me atascó la respiración en la garganta y el corazón se me agarrotó cuando su mirada bajó por fin, encontrándose con la mía.

Me ahogué en sus oscuras profundidades.

Su mente no invadió la mía y, sin embargo, su mirada penetró en los confines más profundos de mi alma. Debería haberme aterrorizado, haberme hecho sentir desnuda y expuesta. Pero, por alguna razón irracional, quería que me viera, que me viera toda. Sentía la piel ardiente a pesar de los escalofríos que me recorrían. El sutil aroma de la canela me llegó, haciendo que se me hiciera la boca agua, que se me apretara el estómago y que se me erizaran los pezones.

Con un sobresalto, me di cuenta de que el hermoso desconocido había acortado la distancia entre nosotras y ahora se alzaba sobre mí. Respiré superficialmente, con la sensación de que mis pulmones no podían recibir suficiente aire.

Un sonido de bofetada me sacó de mi aturdimiento. El desconocido emitió un grito de sorpresa. Cubriéndose la nalga derecha con la palma de la mano, lanzó una mirada indignada por encima del hombro a Shereen. Ella sostenía lo que parecía una camiseta negra de la Vanguardia, con la que supuse que le había abofeteado el trasero.

—Ponte algo de ropa, Raven —dijo Shereen con voz burlona, extendiendo la prenda hacia él—. ¡Estás traumatizando a Liena!

Estaba traumatizada de verdad.

“Aparta tu pico de mi corazón

y tu figura del dintel de mi puerta.”

Y el Cuervo dijo: “Nunca más”.

Por supuesto, me vino a la mente un fragmento de El cuervo de Edgar Allan Poe. No era un pico lo que el hombre imponente me había clavado en el corazón, pero sí me había robado mi legendario autocontrol y estoicismo. No quería que se marchara pronto y, sin embargo, cada gramo de instinto de supervivencia que poseía me gritaba que saliera corriendo.

Ignorando la prenda que le tendía Shereen, Raven se volvió hacia mí, con una expresión ilegible en el rostro.

—Liena —dijo en voz baja, con una voz profunda y una respiración sensual—. Es un honor conocerte.

Se me puso la piel de gallina y me temblaron las rodillas. ¿Cómo podía afectarme tanto la voz de un hombre? De repente me sentí como una adolescente hablando por primera vez con su novio de toda la vida.

Volvió a mirar alrededor de mi cabeza, con una enigmática sonrisa estirando sus labios carnosos, y luego volvió a clavar sus ojos en los míos.

—¿Qué... qué estás mirando? —pregunté, con una voz más débil de lo que me hubiera gustado. Me pasé la mano por los mechones castaños y ondulados—. ¿Se me ha despeinado el pelo?

Se rio, las arrugas de la sonrisa se arrugaron en el borde de sus ojos negros, más grandes que los humanos y con forma de almendra, típicos de los Guerreros Xian.

—No. Tu pelo es precioso, pero es tu aura la que me tiene cautivado. Es hipnotizante —dijo Raven, bajando la voz y adquiriendo un tono ronroneante.

—¿Puedes ver mi aura? —pregunté, dándome una patada mental por la tontería de la pregunta.

—Todos podemos —dijo el primer Guerrero, pavoneándose hacia nosotros, llevando el estante de frascos que había recogido—. Y, ahora mismo, tiene un tono de color rosa increíblemente bonito —añadió, dando una palmada en la espalda del hombro de Raven con la mano libre—. Eres un hombre afortunado, Raven.

Espera... ¿qué?

—Mi nombre es Wrath, por cierto. Bienvenida a la Vanguardia, Liena.

—Encantada de conocerte, Wrath —respondí automáticamente, con el cerebro demasiado confuso para pensar correctamente.

—Vamos, chico —dijo Wrath, mirando a Raven—. Será mejor que volvamos con las chicas antes de que se impacienten. Sonia estará demasiado contenta de que le des otra excusa para maltratarte.

—No soy un niño —murmuró Raven, frunciendo el ceño hacia su amigo.

—Lo eres —sonrió Wrath antes de alejarse.

—¡Cielos, Raven! ¿Por qué estás desnudo? —exclamó la voz de Victoria al salir de lo que supuse que era su despacho en la esquina más a la izquierda de la habitación.

La cabeza de Raven se sacudió hacia Victoria, haciendo que un mechón de su pelo negro y ondulado cayera sobre su ojo izquierdo. Su bello rostro adoptó una expresión impenitente, y se encogió de hombros mientras la observaba acercarse a nosotros.

—Hola, madre —dijo Raven.

Mi cerebro se congeló.

¡¿Madre?!

—Las mujeres nos están torturando —continuó Raven con calma—. Chaos tenía que irse, así que me ofreció a mí. En realidad venía a buscar un par de cargadores para el generador de campo. Los estamos quemando a un ritmo ridículo.

Victoria asintió con gravedad mientras acortaba la distancia entre nosotros.

—Date prisa, entonces, antes de que le des a Sonia más razones para aumentar tu dolor.

Raven resopló.

—Así me lo recuerda todo el mundo —lanzando una mirada hacia mí, me dedicó una sonrisa que me derritió por dentro—. Estoy deseando conocerte, Liena.

—Lo mismo —susurré, deseando que se me ocurriera una excusa para tenerlo cerca un poco más.

—Seguro —dijo Shereen, con un brillo travieso en los ojos.

Raven le sacudió la cabeza y, aún sin inmutarse por su desnudez, se giró, ofreciéndome una visión apetitosa de los globos más perfectos, redondos pero firmes, de su trasero. Mis ojos se negaron a apartarse mientras él se dirigía a una serie de armarios etiquetados junto al mostrador de la pared del fondo y sacaba dos objetos de aspecto pesado y forma octogonal. A continuación, se dirigió de nuevo hacia el gran conjunto de puertas por el que había entrado anteriormente.

De camino, me miró de reojo. Su mirada se dirigió a mi aura y una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios antes de desaparecer en la siguiente habitación. Las grandes puertas de cristal esmerilado se cerraron tras él.

—¿Eres su madre? —pregunté a Victoria, recuperando de repente mi capacidad de pensar.

—Sí —dijo Victoria, con el orgullo floreciendo en su bonito rostro—. Es un gran chico. Bueno... hombre. Odia que todos los Guerreros lo traten como su hermanito, aunque acaba de cumplir treinta años. Todavía tengo la esperanza de darle un hermano, pero los embarazos de los Guerreros Xian son muy escasos. Por suerte, puedo conservar mi cuerpo de veintinueve años durante al menos otros sesenta u ochenta años, así que crucemos los dedos —Victoria movió la cabeza hacia las grandes puertas, con una sonrisa ligeramente avergonzada en los labios—. Perdón por todo el asunto de la desnudez. No es así como había planeado presentártelo. Rara vez recibimos visitas en esta sección, así que no pensamos en ello.

—Y los chicos lo hacen a menudo. Espero que seas de las que disfrutan de la vista, ¡porque te va a gustar! —exclamó Shereen, sonriéndome.

—¡Shereen! —dijo Victoria en tono de reproche.

—¿Qué? ¡Es verdad! —dijo Shereen con un encogimiento de hombros descarado.

Sonreí mientras el calor subía por mis mejillas. El atractivo visual aquí estaba a otro nivel. Los Guerreros merecían un veinte en una tabla de diez. Mi bisabuelo los había diseñado así para facilitar la unión con sus Atrapaalmas. Pero nunca esperé reaccionar tan fuertemente ante uno, y menos ante el hijo de mi jefa. Al menos, no me había visto hacer el ridículo delante de él.

Victoria sacudió la cabeza y se volvió hacia mí.

—Actualmente están probando la última versión de Feryleze, la droga con la que quiero tu ayuda. Como sus Réplicas necesitan ocasionalmente ser revividas entre intentos, están desnudas —agitó la tableta que había ido a buscar a su despacho—. Tengo lo que he venido a buscar. Vamos a instalarte.

Asentí y me despedí de Shereen con la mano. Tras lanzar una última mirada desconcertada —y anhelante—hacia las puertas de cristal esmerilado, seguí a Victoria fuera del laboratorio.

Capítulo 2

Raven

Terminé de ponerme la camiseta mientras me dirigía al ascensor. Mi cabeza seguía flotando con los encantadores colores del aura de Liena. El predominio del verde en ella no me había sorprendido, ya que los colores de la vida de las mentes científicas a menudo se inclinaban hacia él. Pero en su caso, los matices de verde, entrelazados con los deliciosos azules de un alma cariñosa, nutritiva y solidaria, habían brillado en un halo hipnótico alrededor de su hermoso rostro. Cuando me miró por primera vez, rayos brillantes de color rosa y magenta salieron disparados de su aura, formando la más magnífica de las coronas. Mis dos corazones se habían llenado hasta reventar ante esta prueba innegable de que su alma también había reconocido la mía.

Hasta hoy, solo el aura de una hembra me había conmovido lo suficiente como para creer que había encontrado a mi alma gemela. Cuando Legion, líder de la Vanguardia, había reclamado a Ayana, tuve la intención de desafiarlo, pensando que su inquebrantable convicción de que ella había sido creada para él provenía más de un deseo egoísta y de un sentido de derecho que de un fundamento real. Pero entonces, había visto su aura cuando le había mirado. Los rosados oscuros habían confirmado que él ya tenía su corazón y su alma.

Me había dolido durante el último año, enseñándome a mí mismo a ver a Ayana como no más que una amiga y una hermana, a pesar de la intimidad forzada de tocar su hermosa alma durante nuestras sesiones de entrenamiento o cuando ella portalizó la mía después de que yo cayera durante una misión.

Pero ahora que había conocido a Liena, comprendí por fin que la arrogancia no había alimentado la arraigada creencia de Legion de que Ayana y él estaban destinados. Por muy fuerte que fuera mi atracción por su compañera, Liena había arrasado con todo. Sin embargo, mientras mis corazones se elevaban, una oscura sombra se cernía sobre mí.

Mi mujer había sufrido un grave trauma psíquico al final de su adolescencia y ahora ya no toleraba el contacto mental con otros, ni siquiera algo tan básico como una conversación telepática. Mientras que Legion y mi madre habían recibido la evaluación psicológica completa de Liena, tal y como se requería para cualquier persona que quisiera venir a trabajar a Khepri, el resto de nosotros solo habíamos sido severamente advertidos de no iniciar ningún tipo de vínculo psíquico con ella debido a su trastorno de estrés postraumático.

Esto me impediría formar el vínculo de apareamiento con ella cuando llegara el momento de convertirla en mi compañera de vida.

Entré en el ascensor y seleccioné el ático como destino, con el ceño fruncido. Como principal entrenador psíquico del Cuartel General de la Vanguardia, podía trabajar con Liena para superar cualquier obstáculo que tuviera en ese sentido, pero solo si ella estaba dispuesta. Su estancia en Khepri también debía ser temporal. En la Tierra le esperaba un puesto de prestigio, y hasta ahora había rechazado todas las propuestas de mi madre de asumir un papel permanente aquí. Era comprensible, ya que el lenguaje mental constituía nuestra principal forma de comunicación.

Sea cual sea el resultado de esto, te ayudaré, Liena. Te lo prometo.

El ascensor se detuvo en el nivel del ático, que estaba dividido en cinco alas. Cada una contenía la suite de vivienda de un Guerrero diferente. Como no teníamos una jerarquía oficial, y Legion había sido designado informalmente por nosotros como nuestro líder, estas suites en la parte superior del edificio del Cuartel General se habían ganado a través de desafíos o se habían concedido por logros excepcionales. Legion se había ganado la suya al ganar un torneo. Pero ahora, con su primer hijo y el de Ayana en camino, se especulaba con la posibilidad de que renunciara a ella en favor de una casa en las zonas residenciales de los suburbios de Khepri. Si ese día llegara, la competencia por este ático sería feroz.

Recorrí el corto pasillo hasta sus aposentos, acompañado por el suave eco de mis pasos en el pasillo, por lo demás vacío y con un techo de tres metros de altura. Me detuve ante la puerta de Legion y toqué la cerradura biométrica que había junto a ella.

Unos pocos Guerreros selectos y yo solíamos tener acceso total a su apartamento antes de su unión con Ayana. Ahora, comprensiblemente, el acceso estaba revocado. ¿Qué hombre querría arriesgarse a que otros Guerreros vieran a su mujer en una posición potencialmente comprometida o vulnerable?

La puerta se abrió, revelando el hermoso rostro de Ayana. Piel morena y cremosa, la más adorable nariz de capullo en su rostro en forma de corazón, sus ojos marrones brillaban con su habitual calidez mientras me daba la bienvenida. Mi corazón se ablandó de afecto, como siempre lo hacía en su presencia. Pero, por primera vez, no sentí la punzada de pérdida que normalmente sentía, a pesar de que ella parecía aún más radiante que de costumbre.

Fue algo... liberador.

—¡Hola, Raven! —dijo Ayana, haciéndose a un lado para dejarme entrar.

—Hola, Ayana. Veo que esa barriguita de bebé está creciendo —dije, entrando mientras miraba el ligero bulto bajo su uniforme negro de la Vanguardia—. ¡Estás radiante!

Cuando la puerta se cerró tras de mí, se puso la palma de la mano en su estómago y su sonrisa se amplió.

—¡Gracias! Y sí, está creciendo muy rápido. Pronto no podré pavonearme con mi vestido de teniente Uhura —dijo Ayana con un adorable mohín, que me hizo reír—. Mañana veré a tu madre para mi revisión. Pero ya que te tengo aquí, ¿te importaría escanearlo?

Levanté una ceja interrogativa. La pizca de preocupación que florecía en mi interior debió de mostrarse en mi rostro, ya que ella me tranquilizó rápidamente.

—¡No, no, todo está bien! —dijo Ayana con una gran sonrisa—. Anoche empezó a hablarme. Bueno, no a hablar —enmendó cuando mis ojos se sintieron a punto de salirse de mi cabeza—, pero, ya sabes... sentí su mente rozando la mía, enviándome emociones.

Mi propia garganta se contrajo por la emoción, y levanté una mano hacia su estómago, y ella retiró la suya para hacerme sitio. En cuanto apreté la palma de la mano contra su pequeño bulto, los susurros de una nueva conciencia, recién formada y aún inmadura, hurgaron tímidamente en la mía. El oscuro vacío de su vacío psíquico apareció en el ojo de mi mente. En su centro, una pequeña esfera dorada—la sede de su alma. Partículas del color del arco iris danzaban a su alrededor; todo lo que él era estaba expuesto al ojo psíquico. Envié una caricia psíquica a su esfera. Su superficie burbujeante, como la ardiente del sol, estalló con intensidad en respuesta, las chispas del arco iris brillaron más.

Sonreí.

—Psíquicamente, es feliz, sano y fuerte —le dije a Ayana, dejando caer mi mano lejos de su vientre—. A medida que tu embarazo avanza, no te sorprendas si estás en un constante estado de euforia. Te transmitirá sus emociones.

Ayana me sonrió y se acarició el vientre.

—¿Felicidad constante? Creo que puedo soportarlo.

Me reí, una vez más sorprendido por la ausencia de celos por su felicidad con Legion. Aunque siempre me había alegrado de verdad de su embarazo, me dolía el corazón pensando que podría haber sido—debería haber sido—mi vástago creciendo en su vientre. Pero ahora, simplemente me sentía feliz.

Eso se sentía bien.

—Bueno, no te retrasaré más. Legion y Chaos están discutiendo en su oficina —dijo Ayana, haciendo un gesto hacia la parte trasera del apartamento con la cabeza—. Mi hombre tiene esa mirada de “he recibido malas noticias”. Espero que no tenga que ir al frente.

—No te preocupes innecesariamente en esa linda cabecita tuya —dije, golpeando su frente con el dedo índice—. Legion siempre vuelve. Y puedes traerlo de vuelta desde cualquier lugar, así que no hay de qué preocuparse.

Me dedicó una sonrisa temblorosa y asintió. En su estado, estar aún más preocupada de lo normal por la seguridad de su compañero era comprensible, sobre todo porque no podía seguirlo en el campo.

Acaricié su hombro en un gesto de consuelo antes de dirigirme al despacho de Legion. Mi mirada recorrió la acogedora casa donde dominaba el negro y el dorado de la Vanguardia. A pesar de los paneles grises oscuros que cubrían la pared principal, la habitación parecía luminosa y aireada gracias a las paredes más claras de cada lado y a las luces ocultas que se alineaban en los huecos del techo artesonado. Había pasado muchas tardes socializando con la pareja, repantigada en los sofás de cuero negro de la zona de estar, acentuados con cómodos cojines dorados y beige. Una alfombra afelpada en blanco y negro alegraba aún más la habitación, pero las plantas y los coloridos cuadros que Ayana había añadido desde que se había mudado con Legion eran lo que realmente daba carácter a la casa. Al echar un vistazo a través de los gigantescos ventanales del suelo al techo, mis ojos se detuvieron en la impresionante vista del jardín trasero, el paseo peatonal que lo bordeaba y el lago que se extendía en la distancia.

—Voy a entrar —le dije mentalmente a Legion cuando llegué a la puerta de su despacho antes de abrirla.

Él transmitió psíquicamente y sin palabras su bienvenida. Entré en su guarida y lo encontré apoyado en el borde de su escritorio de madera oscura. Chaos estaba junto a las altas ventanas que daban a la plaza del Cuartel General de la Vanguardia. Saludé con la cabeza a los hombres y me dirigí a los dos sillones de cuero marrón oscuro que había frente al escritorio de Legion. Hubiera preferido mi lugar habitual en el sofá de tres cojines de la zona de estar situada al otro lado de la sala, pero la seriedad que reinaba en su despacho me hizo acomodarme frente a Legion en lugar de buscar la comodidad.

—Algo se está gestando en los Anillos de Janaur —dijo Legion sin preámbulos, con una expresión sombría en su rostro—. Toda la región se ha vuelto oscura, y la Coalición se está preparando para intervenir de forma radical.

Mi espalda se puso rígida, resurgiendo la misma rabia de siempre, como cada vez que surgía la situación sobre los Janaurianos.

—Deberían haber intervenido hace cuatro años, cuando los Kryptidos empezaron a arrastrarse por esa zona general —dije con disgusto—. La Coalición dejó a los Janaurianos a su suerte sabiendo que eran demasiado primitivos para repeler una invasión. ¿Y ahora quieren que los eliminemos?

—Así que, ya sabes —dijo Legion con un fuerte suspiro antes de frotarse las escamas de la frente.

—¿Es oficial, entonces? —preguntó Chaos—. ¿Están planeando una limpieza?

—Legion puede confirmarlo, pero yo creo que sí —dije, pasándome una mano por el pelo antes de recostarme en mi silla—. Como sabes, mi padre está patrullando la zona. Le ha dicho a mi madre que les han ordenado retirarse y sacar todas nuestras fuerzas de la región. Todos sabemos lo que eso significa.

—Sí —dijo Legion, cruzando los brazos sobre su amplio pecho—. Doom está bastante molesto por ello. Su informe anterior decía que han estado interceptando un número cada vez mayor de naves Kryptidas que se dirigen a Janaur. Algunas de ellas han conseguido colarse. Ha enviado tres misiones de salida para rastrearlas e investigar lo que ocurría en la superficie. Ninguna de ellas ha regresado.

—¿Y los Guerreros? —preguntó Chaos.

—Muertos —respondió Legion—. También hemos perdido a la mitad de sus Atrapaalmas.

La rabia impotente que sentía se reflejó en el rostro de Chaos.

—¿Qué ha pasado? —pregunté—. ¿Y por qué las Atrapaalmas estaban en peligro? ¿No tenían Portales con ellos? Mi padre no quiso darnos más detalles hasta que le enviara su informe.

—En los tres casos, aterrizaron a salvo. Los Guerreros dejaron a las mujeres dentro de los transbordadores camuflados antes de explorar los pueblos de los alrededores. Buscaron dispositivos inhibidores neurales, aunque la población local no debería tener ninguno... —dijo Legion mientras sacaba su dispositivo de comunicaciones del bolsillo de su uniforme negro.

Tocó unos cuantos comandos y luego movió el dedo hacia arriba sobre el dispositivo, proyectando una pantalla holográfica en 3D del planeta Janaur. Tres puntos grandes indicaban el lugar donde habían aterrizado las naves exploradoras, y otros más pequeños indicaban lo que supuse que era la última posición conocida de los Guerreros Xian. Me levanté para obtener una mejor vista, y Chaos se unió a nosotros, alejándose de la ventana.

—Estas dos naves no lo consiguieron —dijo Legion, indicando los puntos más cercanos al hemisferio norte del planeta—. Las últimas comunicaciones que Doom recibió de las mujeres a bordo fue que, una a una, habían perdido el contacto psíquico con sus Guerreros.

—Entonces había un dispositivo inhibidor neural en su ubicación —dijo Chaos.

Legion negó con la cabeza.

—No según los escaneos de los Guerreros o los escaneos de amplio alcance que realizaron las mujeres. Y tampoco era un silencio psíquico completo. Las mujeres no podían comunicarse telepáticamente con los Guerreros porque todo lo que oían era ruido blanco.

—¿Estaban los Guerreros drogados? —pregunté.

—Eso es lo que pensó inicialmente tu padre tras perder a la primera unidad —dijo Legion—. Y esa es una de las razones por las que hemos estado presionando tanto a tu madre para que encuentre un antídoto para esas malditas drogas inhibidoras neurales.

—Pero no hubo drogas involucradas —afirmó Chaos, leyendo entre líneas.

—Correcto —dijo Legion con un fuerte suspiro—. El primer transbordador fue atacado y severamente dañado, impidiendo que las mujeres despegaran. Antes de que Doom perdiera el contacto con ellas, le dijeron que estaban siendo enjambradas por los Kryptidos y que estaban iniciando una autodestrucción. Las Atrapaalmas habían sentido morir a sus Guerreros, pero habían sido incapaces de capturar sus almas.

—Así que pudieron establecer algún contacto, pero distorsionado —reflexioné en voz alta, sorprendido—. Nunca había oído hablar de un suceso así.

—Por eso la Coalición está muy nerviosa —dijo Legion—. Somos sus escudos de carne. Si no nos llevamos la peor parte antes de cada batalla, la guerra está perdida. Si los Janaurianos han proporcionado a los Kryptidos un método para evitar que nuestras chicas nos concedan el renacimiento, la Coalición querrá erradicarlos.

—¿Qué vamos a hacer al respecto? —pregunté, sabiendo que Legion ya tenía algunas ideas burbujeando en el fondo de su cabeza.

—Tenemos que saber a qué nos enfrentamos —dijo Legion, frotando una mano sobre las púas de hueso que formaban una línea recta en su hombro izquierdo—. Retirarse por completo es un error. Doom y yo estamos de acuerdo en eso.

—Pero mi padre tenía que seguir sus órdenes —repliqué—. Estará en casa en una semana más o menos.

Y yo no podía estar más contento. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que nos vimos y, a pesar de poner una fachada valiente, a madre le dolía mucho estar separada de su compañero. Además de la necesidad de su experiencia médica aquí en el Cuartel General, sus habilidades psíquicas nunca se habían desarrollado lo suficiente como para calificarla como una Atrapaalmas.

—Sí —concedió Legion—, pero solo para reunir un pequeño equipo de ataque de voluntarios. La Coalición solo pretende volar el planeta, sin que ninguno de nosotros corra peligro. Pero necesitamos saber cómo los Janaurianos están bloqueando a nuestras mujeres para poder idear una contramedida. Usando esta nueva arma, han derrotado con éxito a tres de nuestros grupos de exploración. Así que ya sabes que han informado de su éxito al General Khutu y han compartido con él esa tecnología... o lo que sea.

Se me heló la sangre. El General Kryptido era un dictador despiadado, sanguinario y genocida. Aunque la Reina Kryptida era técnicamente su gobernante, habíamos llegado a sospechar que el General se había vuelto rebelde y estaba utilizando su control total sobre el ejército insectoide para conquistar y esclavizar la galaxia, para sí mismo.

—Teniendo en cuenta el gran número de naves Kryptidas que acechan, sin la flota que los respalde, el equipo de Doom no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir si son detectados —dijo Chaos.

—Enviaremos algunas naves de exploración en modo sigiloso para evaluar la presencia Kryptida en la región, especialmente antes de la llegada de la Coalición. Esas naves podrán prestar asistencia si las cosas se ponen feas.

No sobrevivirán a esa misión.

—Eso sigue pareciendo una misión suicida —argumentó Chaos, haciéndose eco de mis pensamientos.

Mi mirada se clavó en Legion, esperando ver su respuesta. Como Guerrero Xian, no temía correr peligro ni la posibilidad de una muerte permanente. Pero como hijo, no podía evitar temer por el bienestar de mi progenitor. Menos del dos por ciento de todos los Guerreros Xian habían resultado de la concepción y el nacimiento naturales, como yo. Todos los demás, incluidos Legion y Chaos, eran de la raza original, creados in vitro hacía más de sesenta años, llevados temporalmente en el vientre de una madre sustituta hasta que su alma se encendía, y luego transferidos a incubadoras hasta su nacimiento.

—Los riesgos serán altos —admitió Legion antes de volverse hacia mí, sosteniendo mi mirada sin inmutarse—. Pero Doom no es un suicida. Le prometió a Victoria que viviría hasta los doscientos años si se unía a él, y es un hombre de palabra.

No sonreí ante su intento de aligerar el ambiente. Mientras mi padre siguiera vivo y le inyectara regularmente su esencia a mi madre, ella conservaría el cuerpo de la mujer de veintinueve años que había sido cuando se unió a mi padre. Pero si él moría, cinco años después de su fallecimiento, ella comenzaría a envejecer de nuevo.

Legion me dedicó una sonrisa comprensiva ante mi falta de reacción.

—Doom sabe mejor que nadie lo que se está agitando allí y, por lo tanto, es quien tiene más posibilidades de llevar a cabo con éxito esa misión. La verdad es que, más allá de averiguar cómo están bloqueando a nuestras mujeres, esperamos evitar el genocidio de la raza Janauriana.

—Quiero formar parte de la planificación de la misión —dije en un tono que no admitía discusión.

Legion me dedicó esa insufrible sonrisa de hermano mayor que él y el resto de los Guerreros hacían a menudo, como si yo fuera un niño petulante.

—Ese era el plan —dijo Legion—. Resolveremos los detalles una vez que tu padre llegue la semana que viene. Mientras tanto, necesito que tú y Victoria hagan todo lo posible por idear algún tipo de antídoto o amortiguador contra los efectos de los inhibidores neurales, ya sea que provenga de una droga o de un dispositivo.

—Lo estamos haciendo —dije, frustrado por nuestra falta de progreso—. Liena Xi llegó a Khepri esta mañana. Mi madre está convencida de que si alguien puede ayudarnos a resolver esto, es ella.

—Las charlas de los Guerreros deliran sobre la belleza de su alma. No he oído tanto ruido desde que Ayana pisó Khepri por primera vez —dijo Chaos.

—¿De verdad? —preguntó Legion, con una sonrisa divertida en los labios.

—Oh, sí. Los Guerreros están hechos un lío —dijo Chaos con un bufido burlón. Sus ojos negros como el carbón se volvieron hacia mí, con una mirada intensa—. Pero según Wrath, ella ya ha reconocido a su alma gemela.

—¿Qué? —preguntó Legion, con los ojos mirando a Chaos y a mí.

Me puse en pie, con una sonrisa sin compromiso, y eché una última mirada a la pantalla holográfica de Janaur antes de volver a mirar a mis dos compañeros y mejores amigos.

—Sí, lo ha hecho —dije con toda naturalidad—. Volveré al laboratorio para ver si podemos conseguir un milagro. Hasta luego, viejos —dije, utilizando una de las expresiones malcriadas de mi Atrapaalma.

Salí de la habitación con sus risitas siguiéndome.

Capítulo 3

Liena

Después de una semana de estudiar a fondo fórmulas, datos, análisis y resultados de experimentos, seguía sintiendo que solo había arañado la superficie del fenomenal trabajo que el equipo de Victoria había realizado hasta ahora con Feryleze; el “antídoto” contra los fármacos y dispositivos inhibidores neurales. Como bioquímica, mi trabajo no solo consistía en ayudarles a comprender y contrarrestar los efectos de los fármacos inhibidores utilizados contra las Atrapaalmas y las Portales, sino también en comprender los riesgos y beneficios de nuestro propio antídoto para las mujeres.

Meterse con la actividad neuronal era un asunto peligroso, especialmente cuando se trataba de psíquicos poderosos. Un cerebro sano necesitaba una buena proporción de lo que llamábamos el equilibrio E/I; en otras palabras, que el cerebro tuviera un equilibrio adecuado de neurotransmisores que Excitaban las sinapsis y otros que las Inhibían. Un exceso de glutamato—el transmisor de la excitación—podría provocar ataques epilépticos, mientras que un exceso de GABA—el transmisor de la inhibición—podría provocar un coma cerebral. Obviamente, ninguna de las dos opciones sería atractiva.

El principal problema era averiguar cómo estabilizar sus niveles respectivos. No disponíamos de una muestra pura de los fármacos inhibidores que utilizaban los Kryptidos. Todo lo que poseíamos había sido derivado de la sangre tomada de las mujeres que habían sido sometidas a las drogas alienígenas durante una redada. Las respuestas a nuestro antídoto diferían según de quién procediera la muestra. Mientras que la inyección de la droga aumentaba con éxito los niveles de GABA de las mujeres, inhibiendo su actividad neuronal lo suficiente como para bloquear las habilidades psíquicas, esos niveles permanecían estables y no amenazaban la salud cerebral de las mujeres. Pero en el momento en que recibieron una inyección de Feryleze para contrarrestar la droga, sus niveles se volvieron completamente locos, lo que nos obligó a noquear a las mujeres para evitar un daño permanente.

Según los últimos informes de investigación que había leído, el equipo de Victoria había cambiado a una versión nanobiológica de Feryleze, en la que los nanocitos enviaban señales de excitación o inhibición a las sinapsis de las mujeres según fuera necesario para mantener su E/I equilibrado. Funcionaba durante unos minutos y luego las cosas se iban al cuerno, ya que los nanocitos, al parecer, se veían desbordados.

Me froté los ojos y los músculos de la espalda se quejaron. Se me habían puesto dolorosamente rígidos por estar tanto tiempo inclinada sobre el escritorio mientras leía toda la documentación. Me levanté de la silla, me estiré y giré los hombros para aflojar los nudos.

El sonido de la puerta abatible que se abrió me hizo levantar la cabeza. Un apuesto Guerrero—que no era Raven—entró completamente vestido y se acercó a Shereen para entregarle una memoria de datos. Ya me había acostumbrado a que los hombres entraran y salieran en distintos estados de ropa o sin ella. Por mucho que me gustara el delicioso espectáculo visual—desnudo o no—tuve que volver a educar mis facciones para no mostrar mi decepción.

Ningún hombre me había provocado una reacción tan fuerte como la del hijo de Victoria. Por alguna tonta razón, había pensado que el sentimiento había sido mutuo. Seguí buscando su rostro en cada uno de los Guerreros de hombros anchos y musculatura apetitosa que parecían salir constantemente de entre los demás. Aparte de los ocasionales destellos de Raven aquí y allá, no tuve suerte. Debería haber sentido alivio. Quiero decir, ¿qué podría ser más cursi que revolcarse en el heno con el hijo de la jefa? Sin mencionar que no me quedaría mucho tiempo. Si bien la posibilidad de una aventura con él me había excitado al instante, la intimidad con un Guerrero siempre implicaba un vínculo mental.

La idea de entrar en la mente de Raven, tocar su alma y dejar que él tocara la mía, me atraía como una polilla a la luz, a la vez que retorcía mis entrañas en dolorosos nudos. Odiaba que Silas me hubiera engañado en el uso de mi sexto sentido. Después de todos estos años, seguía—o me permitía—ser su víctima. ¿Pero cómo podía aprender a confiar de nuevo cuando mi mentor, la única persona que debería haber tenido en cuenta mis intereses, utilizaba mi confianza ciega para atraparme dentro de mi propia mente de diecisiete años? Durante semanas, me había obligado a compartir sus retorcidas fantasías, una pesadilla interminable de la que no podía escapar, convencida de que podría doblegarme para que las compartiera de buen grado en el mundo real.

Mientras que yo había sobrevivido a ese calvario, él no había sobrevivido más allá del primer mes de su condena de por vida en la cárcel. Y, sin embargo, once años después, la sensación viscosa de su alma retorcida deslizándose por la mía seguía persiguiéndome. La terapia intensiva había puesto fin a las terribles crisis y a los ataques de pánico que sufría cada vez que estaba en presencia de un psíquico. Había retomado una apariencia de vida “normal”, pero había renunciado a cualquier hombre con el más mínimo indicio de capacidad psíquica. Las tres relaciones que había tenido desde mi “recuperación” habían sido consideradas saludables, aunque mi terapeuta, Mary, se limitó a decir que eran seguras.

Y, en última instancia, habían sido un fracaso.

Según Mary, tenía que volver al ruedo, involucrarme con otro psíquico y volver a aprender la belleza de la fusión mental. Mientras el toque de Silas siguiera siendo lo último que había experimentado, seguiría empañando para siempre este tipo de intimidad para mí. Incluso la consideración de una conexión psíquica me hacía sentir débil y con náuseas. Pero ahora, por primera vez en más de una década, casi quería intentarlo... con Raven. No estaba ni mucho menos preparada, pero una vez plantada la semilla en mi mente, solo podía crecer. En realidad, eso me excitaba, no solo por la atracción que sentía por Raven, sino también porque indicaba que tal vez, por fin, Silas estaba perdiendo su control sobre mí.

Raven era el entrenador psíquico oficial de la Vanguardia. Si alguien podía ayudarme a superar mis complejos, sería él.

La puerta principal del laboratorio se abrió con la burbujeante voz de Sonia. El corazón me dio un vuelco y contuve la respiración. Sin atreverme a esperar, vi entrar a la hermosa y rubia Atrapaalmas, seguida por su Guerrero, Raven. Sus ojos me buscaron inmediatamente y nuestras miradas se conectaron. Una oleada de vértigo me invadió, la piel se me puso caliente e inmediatamente fría antes de estallar en piel de gallina.

Una sonrisa lenta y sensual se dibujó en sus labios mientras su mirada se dirigía a mi aura. Mis mejillas se sonrojaron y traté desesperadamente de mantener mis emociones bajo control. Según Shereen, los Guerreros Xian podían saber exactamente cómo nos sentíamos en función de los colores cambiantes de nuestras auras. El rosa revelaba que te sentías atraído por alguien. Cuanto más saturado era el tono, más fuerte era la atracción. Recordar cómo Wrath se había burlado de Raven porque mi aura era de un “bonito color rosa” todavía me mortificaba. ¿Qué tan injusto es que seamos libros abiertos para ellos mientras estamos ciegas a sus emociones?

—Vosotros dos, dejad de miraros a los ojos —dijo Sonia, con un brillo burlón en sus impresionantes ojos azules.

Me quedé boquiabierta. Raven jadeó. Shereen resopló y luego se rio.

—¡Sonia! —exclamó Raven en tono de reproche.

—¿Qué? —preguntó, abriendo de par en par sus ojos totalmente inocentes—. ¡Lo estabas haciendo! —se acercó a mi puesto de trabajo, dándome un repaso descarado—. Eres aún más guapa en persona que en su desordenada cabeza.

—¿Perdón? —pregunté, mirándola fijamente, incrédula.

—Ese cabeza escamosa de ahí te tiene manía —dijo Sonia, señalando a Raven con la cabeza—. ¿Sabes lo molesto que es atrapar el alma de alguien y que te bombardeen con flashes de él babeando por una chica a la que es demasiado cobarde para perseguir?

—Sonia, es suficiente —gruñó Raven, frunciendo el ceño con una mirada seriamente disgustada en su magnífico rostro.

Ella agitó su liso y largo cabello sobre su hombro, ignorándolo por completo.

—Tienes un pelo precioso, pero viendo que no me gustan las chicas, es un poco agravante tenerlo lamentándose todo el día de cómo ansía hundir sus dedos en él, y preguntándose si tu piel es tan sedosa como parece, y...

—Ya está —espetó Raven acercándose a ella.

Sonia, sin duda habiendo anticipado su movimiento, corrió al otro lado de una estación de trabajo vacía, sin dejar de soltar los secretos de su Guerrero.

—¡Y tus labios! Cree que son pecaminosamente sexys, y quiere devorarlos y averiguar si sabes tan dulce como dice tu aura —gritó, las palabras le salían más rápidas al intentar evitar ser atrapada... en vano.

—Te vas a arrepentir de esto —dijo Raven, moviéndose a la velocidad del rayo para atraparla—. Ya ha sido suficiente con lo que has dicho.

Se la echó al hombro, cargándola como un saco de patatas. Sonia parecía completamente imperturbable mientras que Shereen parecía a punto de ahogarse de la risa. Pero Sonia no había terminado. Levantó la cabeza para mirarme, decidida a terminar de opinar, mientras Raven la llevaba hacia las puertas abatibles.

—Quiere saber cómo se sentirán tus manos en su piel y con qué fuerza arañarás sus escamas y morderás su cuello. Él...

Su voz se cortó cuando las puertas de vidrio templadose cerraron tras ellos. Me volví hacia Shereen, con la cara casi tan roja como su pelo teñido. Estaba emitiendo sonidos de hipo mientras intentaba recuperar el aliento.

—¿Qué demonios ha sido eso? —pregunté, atónita.

—Una ven-venganza —ahogó Shereen entre dos carcajadas.

—¿Venganza por qué?

—Solo un... solo un minuto —dijo Shereen, apoyándose en su estación de trabajo mientras se recuperaba.

Esperé impaciente, con la mirada fija en las puertas de vidrio templado, como si pudieran explicar de algún modo parte de lo que acababa de ocurrir.

—Sonia está enamorada de uno de los ingenieros que encabezan la construcción de las nuevas zonas residenciales en los suburbios de Khepri —dijo Shereen, limpiando las lágrimas de risa de sus mejillas—. Es Tegoriano, alto, musculoso, peludo, con una cola muy interesante, pero Raven dijo que no.

Mis celos se dispararon de inmediato.

—¿Cómo es eso asunto suyo? —pregunté, con un tono más duro de lo que pretendía.

Shereen me dedicó una sonrisa cómplice que me hizo sonrojar de nuevo.

—Pronto descubrirás que nuestros Guerreros son extremadamente protectores con nosotras.

—¿Protectores o posesivos? —desafié.

—Protectores —dijo Shereen, poniéndose repentinamente seria—. Posesivos solo con la verdadera pareja. Nuestros chicos se someterían a la muerte permanente sin dudarlo para proteger o salvar a cualquiera de nosotras. La Vanguardia es un lugar muy especial, Liena. A pesar de nuestras diferentes personalidades, las mujeres aquí somos todas hermanas. Y los chicos son nuestros hermanos mayores.

—Creía que los Guerreros y las Atrapaalmas eran todos, o la mayoría, parejas —pregunté.

De vuelta a la Tierra, los profesores de los programas de entrenamiento psíquico dejaban claro que la intimidad entre una Atrapaalmas y su Guerrero emparejado reforzaba el vínculo y la hacía más eficaz. Al ver que los Guerreros eran tan ardientes, muchas de las mujeres anticiparon esa parte. Sin embargo, para mi alivio, Victoria había mencionado de pasada que Raven y Sonia no eran pareja.

—Todas pensábamos lo mismo hasta que llegamos aquí —dijo Shereen con una sonrisa—. Claro que algunas de las chicas se enrollan con algunos de los Guerreros, pero esos sucesos son en realidad bastante escasos. Al contrario de lo que enseñan en la escuela, la intimidad entre la pareja no tiene por qué ser sexual. El vínculo puede ser simplemente una profunda amistad, o un amor fraternal. Los Guerreros son muy coquetos, pero en la mayoría de los casos, no va más allá.

Shereen se acomodó en su silla de escritorio y, levantando el pie izquierdo, apoyó la barbilla en la rodilla. Me puse de pie y me apoyé en mi mesa de trabajo, absorbiendo sus palabras.

—Los Guerreros son muy cuidadosos a la hora de cruzar ciertas líneas con las mujeres. Nuestros chicos son increíbles y es muy fácil enamorarse de ellos. Eso ha causado algunos problemas en el pasado con las mujeres que tienen expectativas poco realistas.

—¿No hay más confraternización, entonces? —pregunté, mi corazón se hundió.

—Oh no, eso está permitido. Pero, como pueden ver nuestras auras, pueden hacerse una buena idea de si estaremos de acuerdo con que sea solo una aventura y no una relación comprometida —dijo Shereen—. Los Guerreros solo se casan con sus almas gemelas, a las que reconocen casi al instante.

—Entonces, cualquier chica que se involucre con ellos sabe de inmediato que no irá a ninguna parte a largo plazo —dije, con mi corazón hundiéndose más.

—Si no son el alma gemela del Guerrero, sí —dijo Shereen—. Y por eso Raven se metió con el pretendiente de Sonia. Vio que ella se enamoraría de él, pero que él nunca le correspondería. Así que mandó al Tegoriano a la mierda, y a Sonia no le hizo ninguna gracia, aunque sabe que lo hizo para protegerla.

—Debe estar furiosa con él —susurré.

Shereen se encogió de hombros.

—Sonia simplemente está molesta porque él se entrometió. Hubiera querido encargarse ella misma. Así que le va a hacer la vida imposible durante un tiempo.

Una ola de decepción se apoderó de mí.

—Ella solo estaba tratando de avergonzarlo entonces, inventando cosas...

—¡Claro que no! —exclamó Shereen, interrumpiéndome—. Raven estaba molesto porque cada palabra que dijo era cierta. Nuestro chico definitivamente está babeando por ti.

Mi cara se sonrojó de nuevo, pero esta vez con un placer culpable. Volví a mirar hacia las puertas, deseando poder ir a ver lo que ocurría allí. Pero no tenía autorización para ello. Más allá de las puertas, un pasillo conducía a un ascensor de alta seguridad con una única parada: la Incubadora. En esa sala, las Réplicas—los cuerpos de reemplazo de los Guerreros—crecían en incubadoras individuales. Cada Réplica era una copia perfecta del Guerrero, creada a partir de sus muestras de ADN.

—Lo dudo —dije, pero esperando equivocarme—. Llevo ya una semana aquí, y no ha hecho ningún esfuerzo por acercarse a mí.

Shereen puso los ojos en blanco.

—Claro que no, tonta, precisamente porque solo llevas una semana aquí. ¿Qué esperabas? ¿Que se abalanzara sobre ti antes de que tuvieras la oportunidad de deshacer las maletas?

Eh, ¿sí?

Me encogí de hombros, sintiéndome incómoda, y empecé a juguetear con la tablet que tenía delante.

—Legion hizo lo mismo con Ayana —dijo Shereen—, aunque habían estado hablando y entrenando juntos desde el primer día. Pero él no expresó su interés hasta que ella tuvo la oportunidad de asentarse.

—¿Entrenando? ¿Cómo en el combate? —pregunté, preguntándome si se refería al entrenamiento de combate obligatorio para todas las Atrapaalmas, ya que a menudo iban al frente con sus Guerreros.

—No. Entrenamiento psíquico.

—Creía que Raven se encargaba de eso —argumenté.

—Así es. Pero Legion reclamó pasar tiempo de calidad con Ayana. Así que espera que Raven venga a husmear sobre ti en los próximos días —dijo Shereen con un movimiento de cabeza, con los ojos brillando con un brillo burlón.

—No nos haría ningún bien a ninguno de los dos, teniendo en cuenta que me iré en un par de meses —dije con una despreocupación que no sentía.

Shereen resopló, lanzándome una mirada de “oh, por favor”.

—Las dos sabemos que te vas a quedar. Victoria ya estaba maquinando formas de encadenarte aquí, pero Raven sellará definitivamente el trato.

Le hice una mueca, sintiéndome más conmovida de lo que podía admitir y mucho más tentada de lo que era prudente, teniendo en cuenta mi trauma. Volví a mirar las puertas de vidrio templado y las señalé con la cabeza.

—Entonces, ¿qué ocurre exactamente ahí dentro? —pregunté, tanto por auténtica curiosidad como para cambiar a un tema menos embarazoso.

Shereen se volvió hacia la puerta y frunció el ceño.

—Ya que estás trabajando en este proyecto, deberías tener autorización. Legion ha estado presionando para que obtengamos resultados, rápidamente. Se está gestando una gran tormenta que aún no conocemos —dijo, volviéndose hacia mí—. Espera un segundo.

Sus ojos se desenfocaron, diciéndome que estaba hablando mentalmente con alguien. La habitual sensación de malestar y de envidia se apoderó de mí. Esta era una de las principales razones por las que no podía contemplar la posibilidad de quedarme en Khepri. La gente no usaba teléfonos ni sistemas de comunicación. La telepatía se encargaba de eso. Con la práctica, incluso aprendías a compartir imágenes telepáticamente, o incluso a atraer a la gente a una representación virtual de un lugar con el que podían interactuar, como en una holopuerta.

O podías atraparlos dentro de ella, como había hecho yo.

Shereen se puso en pie de un salto, con una gran sonrisa en la cara, salvándome de volver a caer en mis deprimentes pensamientos.

—¡Arreglado! ¡Legion incluso me regañó por no asegurarnos de darte autorización antes! Vámonos a ver a los Guerreros desnudos —dijo con un guiño.

Mi corazón se disparó.

—¡Asombroso! —exclamé, sorprendida de encontrarme aplaudiendo con entusiasmo.

Técnicamente, no necesitaba presenciar las pruebas. Los resultados y los datos eran lo único con lo que trabajaba, pero aun así, la curiosidad me corroía, por no mencionar que sería la primera asiática en pisar la Incubadora, ya que ninguna de nosotras era ni Atrapaalmas ni Portal.

Seguí a Shereen más allá de las puertas. Un largo pasillo conducía a un ascensor de aspecto impresionante al final, con puertas reforzadas que recordaban a la caja fuerte de un banco. Las cámaras y los escáneres de ADN hacían imposible entrar sin ser detectado y, a lo largo de las paredes, los láseres parpadeaban listos para eliminar a cualquier intruso. Decir que no sentí cierto temor al pasar por delante de ellos habría sido una mentira.

Entramos en el ascensor, y Shereen colocó la mano ante el escáner biométrico, y luego inclinó la cara hacia delante para el escáner de retina. Sonó un pitido y el único botón del panel se iluminó, activándose. Shereen lo pulsó. El extraño símbolo en su centro parpadeó, y el ascensor bajó volando hasta su destino, deteniéndose suavemente una vez llegado.

Nos recibió otro pasillo, pero esta vez más corto. Veníamos del lado derecho de una intersección en forma de T.

—Ahora estamos dentro del edificio del Cuartel General —explicó Shereen—. El ascensor del extremo opuesto viene del Centro de Convenciones. Y este ascensor del centro sube a la recepción del edificio del Cuartel General.

En el cruce giramos a la derecha y entramos en un pasillo mucho más corto, al final del cual se abrieron unas enormes puertas reforzadas. Al otro lado, un par de Guerreros de aspecto feroz vigilaban, rodeados de monitores que mostraban todos los puntos de acceso a la Incubadora. Nos saludaron con la cabeza y sus ojos se detuvieron en mi aura antes de sonreírme.

Me seguía molestando sobremanera lo expuesta que me hacía sentir mi aura, pero no podía negar que me halagaba que todos los Guerreros parecieran pensar que tenía un alma hermosa. Era una chica razonablemente bonita, pero nunca había sido la que hacía girar todas las cabezas cuando entraba en una habitación. Sin embargo, por la forma en que me miraban, estos Guerreros tan atractivos me hacían sentir como una supermodelo.

Pero las miradas sexys de los Guerreros se convirtieron en la menor de mis preocupaciones al contemplar la sala que se extendía ante mí. Más grande que un campo de fútbol, me dejó sin aliento. Enormes tanques de cristal que contenían Guerreros Xian desnudos en éxtasis—Réplicas, como las llamaban—se alineaban en las paredes. Los machos flotaban en ingravidez, con grandes tubos conectados a sus espinas dorsales. Una docena de mesas de renacimiento llenaban el centro de la sala. Por encima, colgando del techo de nueve metros de altura, cientos de Réplicas Xian flotaban dentro de esferas de cristal llenas de líquido. Acurrucadas en posición fetal, estas Réplicas estaban aún en proceso de maduración.

—Impresionante, ¿verdad? —preguntó Shereen.

—Alucinante —dije distraídamente, mientras mi mirada recorría la sala.

Unos cuantos Guerreros y mujeres vestidos con el uniforme de la Vanguardia se ocupaban de sus asuntos, cuidando de las Réplicas. Las habituales mariposas se instalaron en la boca del estómago cuando vi a Raven en la esquina derecha de la sala. De pie junto a la forma desnuda de un Guerrero que yacía en una de las mesas de renacimiento, mantenía una intensa conversación con Nathalie, otra investigadora con la que había tenido la oportunidad de trabajar esta semana. Sonia mantenía la mano cerca de la interfaz de la mesa de renacimiento, sin duda dispuesta a desactivar el campo de energía que rodeaba a la Réplica del Guerrero que estaba sobre ella. Todo el tiempo, miraba a otra Atrapaalmas, Moira, de pie unos metros más adelante. Pero fue la extraña silueta de su Guerrero—cuyo nombre no recordaba—de pie junto a ella lo que llamó mi atención.

—¿Qué le pasa? —pregunté, señalando con la barbilla al Guerrero.

—¿Quién? ¿Raven? —preguntó Shereen.

—No, Raven no. A él —dije, señalando de nuevo al Guerrero mientras me acercaba a ellos—. Junto a Moira.

La cabeza de Shereen giró hacia la chica, con una mirada confusa.

—No hay ningún Guerrero junto a ella.

Me giré para mirar a Shereen, preguntándome si me estaba tomando el pelo. Su genuina confusión me dejó perpleja.

—Hay un Guerrero junto a ella —insistí—. ¿No lo ves? Hay algo raro en él. Parece... no sé. ¿Apagado?

—Ahí no hay nadie, Liena —dijo Shereen con cautela.

—Hola, señoras —dijo Nathalie con una sonrisa de bienvenida—. ¿Qué pasa? Parecéis desconcertadas.

—Hola Nathalie —dije, asintiendo distraídamente a Raven—. ¿Estoy alucinando o tú tampoco ves al Guerrero junto a Moira? Parece que no se encuentra muy bien.

Nathalie, Sonia y Shereen se volvieron a mirar en la dirección general de Moira, y las tres negaron con la cabeza.

Raven se puso rígido, lanzándome una intensa mirada que me inquietó.

—¿Puedes verlo? ¿Puedes ver a Tempest? —preguntó.

—¡Tempest! Ese es su nombre —exclamé, golpeando mi frente—. Y sí, lo veo claramente aunque... —mis ojos se abrieron de par en par cuando por fin comprendí. Desde la distancia, la extrañeza que no había podido identificar era su forma etérea—. ¡Oh, Dios mío! ¿Es su alma?

—Sí —dijo Raven, con tensión en la voz—. Tempest —dijo, levantando la voz—, muévete unos metros.

Con una mirada tensa, Tempest obedeció, bajo los murmullos sorprendidos de las otras chicas. Parecía deslizarse más que caminar.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Raven.

—Junto a la unidad de refrigeración —dije, con creciente preocupación—. Pero realmente creo que necesita volver a entrar en su Réplica. Lo antes posible.

—Joder —murmuró Raven, con la voz llena de incredulidad—. Sonia, desactiva el campo —añadió distraídamente, sin dejar de mirarme.

El campo de energía se derrumbó alrededor de la Réplica. Apenas se desvaneció, el alma de Tempest se precipitó hacia su Réplica. Se desdibujó mientras volaba hacia ella. Su cuerpo se estremeció y jadeó fuertemente al respirar. Moira se precipitó hacia su Guerrero, con los ojos un poco vidriosos por los efectos de las drogas en su organismo.

Nathalie examinó rápidamente las constantes vitales de ambos.

—Tempest está bien, pero vas a necesitar recostarte un poco —dijo, ayudando a Moira a acomodarse en la mesa de renacimiento junto a la de su Guerrero—. No me gusta tu equilibrio E/I ahora mismo. Voy a ponerte a dormir un poco.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Shereen, con los ojos mirando entre Raven y yo—, ¿Liena ve almas?

—Nadie, aparte de las personas con sangre de dragón Gomenzi, ha sido capaz de ver almas así —dijo Raven—. Nathalie, consíguenos una docena de Guerreros y sus Atrapaalmas, rápido.

Se acercó a mí, y mi aliento se quedó atrapado en la garganta, mi mente se aceleró en cuanto al posible significado de esta anomalía.

—Liena —dijo Raven con cuidado—, sé que tienes una fuerte reticencia a cualquier forma de vínculo mental, pero necesitaría ver tu vacío psíquico.

Retrocedí, sintiendo que la sangre se me escurría de la cara y que el estómago se me retorcía en apretadas bobinas. Atrás quedaban mis anteriores pensamientos de desear tocar su mente y que él tocara la mía.

—No voy a hacer nada más que mirar. Solo necesito ver si tienes una chispa, como la de Ayana —dijo Raven, con su voz suave, tranquilizadora.

Me abracé a mí misma, mi cabeza temblaba involuntariamente mientras luchaba por controlar mi creciente pánico. Esto podría significar mucho para mi raza. Ser la que ayudara a identificar la chispa de las asiáticas sería un gran honor. Podía ver el orgullo en la cara de mis padres desde aquí. Más allá de eso, esto podría significar tanto para el esfuerzo de guerra si tuviéramos un nuevo poder que nos demostrara ser tan asombrosas como las Atrapaalmas y las Portales.

Y, sin embargo, solo quería salir corriendo, gritando. Mi respiración se producía en ráfagas poco profundas, mi pulso se aceleraba y los sudores fríos me invadían la piel ante la idea de dejar que alguien invadiera mi mente.

Una mirada de preocupación descendió sobre el rostro de Raven. Colocó sus manos sobre mis hombros y les dio un suave apretón en un gesto de consuelo.

—Está bien, Liena. Por favor, no te alteres. Nadie te obligará a hacer nada para lo que no estés preparada. ¿De acuerdo?

Asentí, sintiéndome avergonzada, agotada y aliviada a la vez. Los ojos de Raven se desenfocaron durante unos segundos mientras se comunicaba telepáticamente con alguien. Sus manos sobre mis hombros desnudos me quemaron la piel. Había soñado con su tacto, pero ni siquiera podía disfrutarlo; su primer contacto se arruinó por las circunstancias.

Volviendo a centrarse en mí, sonrió, me acarició la mejilla y luego me soltó. Me sentí desamparada, deseando más consuelo incluso cuando mi incipiente ataque de pánico retrocedió.

—Nathalie, Shereen, necesitamos muchos más medicamentos inhibidores —dijo Raven—. Todas estas camas están a punto de ser ocupadas.

Las mujeres asintieron, sus ojos se abrieron de par en par mientras me miraban antes de girar sobre sus talones para salir de la habitación.

—Yo... lo siento mucho —dije.

—No te disculpes, Liena —dijo Raven con una suave sonrisa—. No debería haberte puesto en un aprieto de esa manera. Sin embargo, espero que cuando todo esto termine, consideres, eventualmente, permitirme ayudarte en este asunto.

Se me hizo un nudo en la garganta y se me saltaron las lágrimas. Sin confiar en mi propia voz, asentí con la cabeza, con la gratitud, la vergüenza y el siempre presente miedo subyacente, todo ello enardecido dentro de mí.

Las puertas principales se abrieron y Legion entró de la mano de Ayana. Se acercó a nosotros con una mirada intensa. Detrás de él, un puñado de Guerreros le seguía la pista. Momentos después, Myriam—la Atrapaalmas de Legion y encargada de todas las mujeres psíquicas de Khepri—entró con un par de Operadoras asiáticas y unas cuantas Atrapaalmas.

Me dolía el pecho, sintiéndome estúpidamente traicionada y desechada al ser sustituida tan rápidamente. Era una idiotez reaccionar así. Si lo que había visto era la apertura que habíamos estado buscando para identificar el poder de las asiáticas, entonces por supuesto que Raven y la Vanguardia querrían perseguirlo inmediatamente, no esperar a que yo superara mi trauma. Aun así, me dolía. Estuve a punto de decirle que siguiera adelante y mirara en mi mente, pero no estaba preparada.

Quizá nunca lo estaría.

—Gracias a todos por venir tan rápido —dijo Raven, dirigiéndose a las dos docenas de personas de la sala—. No quiero dar esperanzas a nadie, pero puede que estemos ante algún tipo de avance. Para ello, necesitaremos utilizar drogas inhibidoras neurales en todas las Atrapaalmas para expulsar a sus Guerreros. Hermanos, necesito que aguantéis el desencarne el mayor tiempo posible. No diré nada más para no influir en el experimento.

Todos asintieron. Wrath se ofreció para ir primero. Los Guerreros trasladaron las mesas de renacimiento de Tempest y Moira a la parte de atrás y trajeron otras vacías. Wrath se tumbó en una de ellas, mientras que su Atrapaalmas, Linette, fue a colocarse junto a la pared. Menuda, con el pelo negro y el rostro de una elfa, su delicada apariencia era bastante engañosa. Además de ser una combatiente consumada, era una piloto condecorada de las Fuerzas Aéreas estadounidenses y había acompañado a Wrath en innumerables misiones espeluznantes. Al igual que todas las Atrapaalmas y las Portales, las mujeres de la Vanguardia eran unas auténticas fieras.

—Ayana —dijo Raven—, Wrath pasará por ti, si te parece bien.

Ella asintió, y una suave sonrisa adornó su hermoso rostro. Me esforzaba por no ser una fanática de ella, lo cual era difícil. No habíamos tenido mucha oportunidad de relacionarnos desde mi llegada, ocupada como estaba con su trabajo diplomático, por no mencionar que Legion era demasiado protector con su compañera embarazada.

Antes de las Portales, solo la muerte permitía que el alma de un Guerrero abandonara su Réplica. La investigación que estábamos llevando a cabo no habría sido segura, ni siquiera viable, ya que habríamos tenido que inducir un paro cardíaco para forzar la salida del alma y que fuera capturada por una Atrapaalmas. Pero en sus vacíos psíquicos, las mujeres de piel negra y marrón poseían una espiral con aspecto de vórtice que servía de puerta de entrada a través de la cual un Guerrero podía elegir voluntariamente pasar.

Nathalie y Shereen regresaron con las drogas inhibidoras, con Victoria pisándoles los talones. Por la mirada que intercambió con su hijo, estaba claro que Raven y ella se hablaban mentalmente. Me dirigió una mirada atónita, pues Raven le había contado sin duda lo que yo había visto. Mientras tanto, Nathalie colocó los electrodos en las sienes de Linette para rastrear su actividad cerebral una vez que le inyectaran la droga.

—Estamos listos —dijo Victoria.

Raven asintió.

—Wrath, pasa a través del portal de Ayana.

Nathalie le dirigió una mirada de sorpresa. Al ser de ascendencia jamaicana, había estado portando a los Guerreros a sus Atrapaalmas durante las pruebas.

—Quiero que te centres en los electroencefalogramas de las mujeres y en las Réplicas de los Guerreros —dijo Raven, respondiendo a su pregunta no formulada—. Si esto sale como espero, tendremos varias pruebas funcionando simultáneamente.

Los labios de Nathalie se separaron en señal de asombro, y asintió con la cabeza, pareciendo tan curiosa como el resto de nosotras.

Los ojos castaños oscuros de Ayana se volvieron negros, incluso la parte blanca, durante el segundo en el que Wrath cruzó su portal hacia su Atrapaalmas. Luego le tocó a Linette, cuyos ojos azul oscuro se volvieron completamente negros.

—Lo tengo —dijo Linette.

Victoria activó el campo de fuerza alrededor de la Réplica de Wrath para evitar que su alma fuera absorbida de nuevo en el momento en que fuera expulsado del recipiente psíquico de Linette. Nathalie se acercó a la piloto y le inyectó la droga en el brazo. Segundos después, los ojos de Linette volvieron a la normalidad y la forma etérea del alma de Wrath apareció junto a ella.

—¡Oh, vaya! —dijo Kazumi, mirándolo fijamente.

—¡Increíble! —dijo Thanh.

Las Atrapaalmas se volvieron para mirar a las dos operadoras asiáticas, confundidas por lo que estaban hablando.

—¿Lo habéis visto? —preguntó Raven, con su excitación apenas disimulada.

—¿El alma de Wrath? —preguntó Kazumi—. Sí.

—Sí —dijo Thanh—. ¿No lo hace todo el mundo? —preguntó, al notar las reacciones de asombro a su alrededor.

—Increíble —susurró Legion. Me lanzó una mirada interrogativa y yo asentí, confirmando que yo también podía ver el alma de Wrath. Sonrió y se acercó a Thanh—. Necesito mirar en tu mente.

—Por supuesto —dijo Thanh.

Raven no tuvo que preguntar a Kazumi. Una simple mirada suya bastó para que ella asintiera. Los celos y la sensación de injusticia me desgarraron cuando él tomó sus dos manos entre las suyas y conectó su mente con la de ella. Salió momentos después e intercambió una mirada con Legion, que también se había desconectado de Thanh. Ambos negaron con la cabeza y fruncieron el ceño. Se me encogió el corazón al pensar que no habían encontrado nada; que no había sido el avance que esperábamos. Pero que solo las asiáticas vieran a los espíritus tenía que significar algo.

—Ambas, mirad a Wrath —dijo Raven—, e intentad conectar con su alma.

Durante los diez minutos siguientes, intentaron muchas cosas, desde empujar su poder psíquico hacia Wrath hasta que Ayana trató de atraerlo hacia ellas: no pasó nada. Para entonces, Wrath sufría cada vez más, y su alma estaba en las primeras fases de desintegración. Finalmente, apiadándose de él, Raven pidió a Nathalie que desactivara el campo de fuerza que rodeaba la Réplica de Wrath. Repitieron el mismo ejercicio con otros tres Guerreros, pero con los mismos resultados decepcionantes.

Los cadáveres se acumulaban en las mesas de renacimiento. Mientras que los hombres se recuperaban rápidamente una vez dentro de sus Réplicas, las mujeres estaban fuera de combate debido a la droga inhibidora. Me enfureció que no pudiéramos descubrirlo. Cuando habían descubierto la chispa de Ayana, no habían tardado mucho tiempo en conseguir al menos alguna sensación de progreso, aunque todavía no habían sido capaces de averiguar su propósito. Pero a medida que había introducido energía en su chispa, su portal había crecido constantemente.

Entonces, ¿dónde coño estaba nuestra chispa?

Intenté acallar mi frustración mientras Chaos se tumbaba en una mesa vacía y Ayana lo transportaba al recipiente de Tabitha. Mirar a Thanh y a Kazumi, que se tambaleaban, hizo que me doliera el pecho. La cultura asiática promovía mucho la excelencia en todas las cosas. Las tres estábamos fracasando rotundamente—en público. Su frustración y su vergüenza se hicieron eco de las mías.

Pero al menos ellas intentan hacer algo mientras tú te revuelcas en la autocompasión.

Me puse rígida al darme cuenta de ello. Otra oleada de vergüenza me invadió. ¿Dónde estaba la persona fuerte, superadora y emprendedora que siempre me había enorgullecido de ser? Enderezando la espalda, levanté la barbilla y miré fijamente a Chaos antes de empujar energía psíquica hacia su alma.

No ocurrió nada.

Seguí empujando, aumentando la cantidad de energía hasta el punto de que empecé a sentirme mareada, y aún así, nada. No es de extrañar, teniendo en cuenta que las otras dos mujeres habían hecho lo mismo sin éxito. Éramos como robots defectuosos golpeando repetidamente contra la misma pared en lugar de rodear el obstáculo. ¿Pero cómo? ¿Qué diablos podía ser?

Dejé de empujar energía hacia él, habiendo llegado a la conclusión de que era inútil. En su lugar, comencé a examinar cada centímetro de su forma etérea. Nada me llamó la atención, excepto que estaba empezando a desvanecerse. No duraría mucho más antes de tener que volver a su Réplica.

Una repentina corazonada me dijo que lo atrajera en lugar de empujarme hacia él. Al fin y al cabo, las Atrapaalmas atraían el alma de sus Guerreros hacia sí, refugiándolos en el recipiente dentro de su vacío psíquico. Las Portales también atraían a los Guerreros a su vórtice antes de enviarlos a su camino. No estaba preparada para tener a nadie dentro de mi cabeza—no es que tuvieran que ir a algún sitio—pero podía atraer su energía psíquica, dejar que mi percepción extrasensorial se infundiera con él.

En cuestión de segundos, la forma etérea de Chaos se hizo más brillante, y un extraño cosquilleo se extendió en el fondo de mi mente psíquica. Atraje más de él hacia mí y, al principio, pensé que mis ojos me estaban jugando una mala pasada, y entonces una constelación de estrellas empezó a arremolinarse a su alrededor.

—¡Oh, Dios! —respiré—. ¡Raven, las veo!

—¿Qué? —preguntó él, corriendo a mi lado—. ¿Qué ves?

—¡Estrellas! Chispas... Docenas de ellas, a su alrededor.

—Yo no las veo —dijo Kazumi—. ¿Qué has hecho? —preguntó, con excitada curiosidad.

—Yo tampoco las veo —repitió Thanh.

—¿Puedes interactuar con ellas? ¿Introducir tu poder en ellas? —preguntó Legion, que también se acercó a mi lado.

Me aterraba hacer algo que pudiera hacerlos desaparecer. Pero el tiempo se acababa. Incluso a través del resplandor, podía ver que Chaos flaqueaba rápidamente.

—Yo... lo intentaré.

Dejando la precaución a un lado, empujé mi energía psíquica hacia la estrella más brillante. Gritos de sorpresa surgieron en la sala mientras una cúpula brillante aparecía ante Wrath durante medio segundo antes de apagarse.

—¡Que me jodan! —exclamó Raven, en tono susurrante—. ¡Otra vez! ¡Vuelve a hacerlo! Impulsa tu poder de forma sostenida.

No sabía si podía. Sentía la cabeza atrapada en una prensa, y una desagradable sensación punzante detrás de los ojos me anunciaba una inminente migraña monstruosa. Hacía demasiado tiempo que no utilizaba mis habilidades psíquicas.

Me aguanté, y me dispuse a lanzar un chorro de energía menor, pero constante, a la chispa más grande. La sensación de hormigueo en mi mente psíquica se convirtió en la sensación punzante de mil agujas. Apreté los dientes a pesar del dolor mientras estallaban ráfagas de luz brillantes alrededor de Chaos, como si golpearan una cúpula invisible. Se expandieron, comenzando a tocarse hasta formar una burbuja completa a su alrededor. La forma etérea de Chaos soltó un suspiro y se enderezó, pareciendo que ya no sentía el dolor de deshacerse.

Un líquido cálido goteó de mi nariz y de mis oídos. Se me nubló la vista y se me doblaron las rodillas. Raven gritando mi nombre con miedo en su voz fue lo último que oí antes de que sus brazos se cerraran a mi alrededor y la oscuridad me absorbiera.

Capítulo 4

Raven

—Escudos —dije, paseando por la oficina de Legion—. ¡Las asiáticas son unos malditos Escudos! No me extraña que no pudiéramos averiguar cuál era su poder.

Mi mente aún se tambaleaba por el trascendental descubrimiento. Quería gritar mi euforia a los cuatro vientos. Decirle a Kazumi y a Thanh, así como a todas las Atrapaalmas y Guerreros que habían presenciado el experimento, que guardaran silencio por ahora había sido tan difícil para mí como lo había sido para ellas aceptarlo. Las dos Operadoras de alto rango habían sido incapaces de repetir lo que Liena había hecho. Hasta que no pudiéramos reproducirlo con éxito y demostrar, más allá de la sombra de la duda, que todas las psíquicas asiáticas podían realizarlo, no podíamos difundirlo. La devastación que supondría en caso de resultar inexacta sería demasiado grande.

—En efecto —asintió Legion—. ¿Qué probabilidades había de que una psíquica asiática estuviera en presencia de un Guerrero incorpóreo? Pero, ¿cómo lo hizo?

—Esa es la pregunta principal —dijo Chaos—. Lo que me preocupa es que es una de las dos únicas asiáticas clasificadas como psíquicas de nivel cinco durante el último censo. Kazumi y Thanh no vieron las “estrellas” que ella vio.

—Ayana es la única psíquica negra de nivel cinco conocida —argumentó Legion—. Sin embargo, todas las psíquicas negras de nivel cuatro y las de piel marrón resultaron ser Portales como ella.

—Sí, pero todas ellas tenían una chispa en sus vacíos psíquicos que podía ser entrenada —rebatió Chaos—. Ambos confirmaron no haber encontrado nada en las mentes de las dos mujeres.

—No nos demos problemas —dije—. Tanto Kazumi como Thanh también vieron las almas. Que Liena viera las “estrellas” pero no ellas puede deberse, efectivamente, a que es de nivel cinco, pero eso podría ser simplemente porque es naturalmente más poderosa y, por tanto, requiere menos esfuerzo para verlo. Una vez que nos cuente cómo lo hizo, podríamos averiguar cómo entrenar a las demás para que también lo hagan.

—¿Cuántas asiáticas tenemos en la Vanguardia? —preguntó Legion.

—Treinta y dos, incluyendo a Kazumi y Thanh, pero sin contar a Liena —dijo Chaos—. Pero tenemos miles de rango tres y unos cientos de rango cuatro en el Cuartel General de la Coalición y en los puestos de avanzada.

—¿Treinta y dos? ¡Eso es genial! —dijo Legion con una sonrisa.

—No te emociones demasiado —advertí—. Esas Operadoras nunca van al frente. En la mayoría de los casos, sus habilidades de combate y armamento son básicas.

—Eso tiene que cambiar —dijo Legion, sobrio. Se levantó de su habitual posición apoyada en el borde de su escritorio y lo rodeó para sentarse frente a su ordenador—. Independientemente de lo que resulte ser este poder, a partir de ahora, a menos que las restricciones físicas se lo impidan, todas las psíquicas completarán el entrenamiento de combate avanzado, y mantendrán sus habilidades, incluso las no combatientes.

Chaos asintió con la cabeza.

—Lo mismo debería aplicarse a todas las psíquicas, incluso a las destinadas a la Coalición y a los puestos de avanzada.

—De acuerdo —dije.

—Envío la orden ahora —dijo Legion, sus dedos volaban sobre su teclado holográfico—. ¿Cuánto falta para que Liena se despierte? —preguntó, mirándome.

—Una hora más o menos —dije—. Se magulló bastante el cerebro, forzándose demasiado después de que sus músculos psíquicos permanecieran inutilizados durante años. Podría darme una paliza por haber sido tan negligente —dije con rabia—. Debería haberme dado cuenta de que podría ser así y haberla protegido en su lugar.

—Ninguno de nosotros pensó en ello —dijo Legion, con simpatía—. ¿Crees que puedes ayudarla?

—Sí, si ella está dispuesta. Si el bastardo que la rompió no hubiera muerto ya, lo localizaría —dije con un gruñido.

Todavía no conocía los detalles de lo que había sucedido, salvo el mensaje general que se había transmitido y la información estrictamente controlada que se había dado en las noticias en el momento del incidente, ya que ella todavía era menor de edad.

—Raven —dijo Legion, con una mirada seria—, no hace falta que te diga lo importante que puede ser esto para nosotros. Tu padre estará aquí en unos días antes de partir de nuevo a esa misión. Feryleze no estará listo a tiempo. Esas Escudos podrían darle la ventaja que necesita.

—Liena no es una luchadora y tampoco estará nunca preparada a tiempo para eso —dije, con mis instintos protectores encendidos ante la idea de poner a mi alma gemela en peligro. Sin embargo, la necesidad de mantener a mi padre a salvo también me desgarraba.

—No —confirmó Legion con voz suave—, y menos con su trauma psíquico. Pero sí las otras mujeres. Averigua cómo lo hizo y centra tus esfuerzos de entrenamiento en las operadoras asiáticas con habilidades de combate.

Asentí.

—Es hora de que me vaya. Quiero estar al lado de Liena cuando despierte —dije, dirigiéndome a la puerta.

—¿Es ella la elegida? —preguntó Legion, mientras mi mano se dirigía a la puerta.

Mirándole por encima del hombro, le sostuve la mirada sin inmutarme.

—Sí.

Una sonrisa lenta, cariñosa, de hermano mayor, estiró sus labios.

—Me alegro por ti, niño.

Su significado subyacente no se me escapó. Aunque nunca me lo había restregado por la cara, Legion era consciente de que me afligía por su compañera.

—No soy un niño, viejo —murmuré, evitando a duras penas hacerle una mueca.

Chaos resopló y la sonrisa de Legion se amplió, adquiriendo un tono burlón. Sabía exactamente lo que se me había pasado por la cabeza, ya que me había visto crecer desde mis tiempos de niño pequeño, cuando le seguía a todas partes como un cachorro. En todos los aspectos que importaban, Legion era mi hermano mayor, aunque técnicamente tenía edad suficiente para ser mi padre.

—Hasta luego —dije, saliendo.

Me apresuré a ir a la clínica de mi madre, situada dentro del Centro de Entrenamiento, a una parada de transporte de burbujas. El gran edificio de color blanquecino con forma de concha marina era el lugar donde las aspirantes—las nuevas mujeres cuyos exámenes psíquicos las habían calificado para tener una oportunidad de unirse a la Vanguardia—se entrenaban para obtener el codiciado vestido de uniforme negro y la insignia del Dragón Gomenzi, cada uno de los cuales tenía el color correspondiente a la unidad a la que se unirían.

También era aquí donde mi madre dirigía la clínica médica principal del Centro de la Ciudad de Khepri, aunque había dos más pequeñas en la Residencia de Aspirantes y en los edificios del Cuartel General de la Vanguardia.

Saludé con la cabeza a mis numerosas alumnas de camino a la clínica. La mayoría de las mujeres coincidieron en que esta era la clínica médica más inusual que habían pisado. Mientras que los relucientes suelos, paredes y muebles blancos les parecían estándar, los coloridos cuadros cúbicos y las piezas de arte les confundían. Yo crecí con un tipo de decoración similar en nuestra casa. Como a mi madre siempre le habían gustado los colores, todo esto me parecía normal. Ni siquiera los muebles blancos de la clínica se libraban del toque de mi madre, con motivos abstractos que los adornaban, ya fuera el borde del tablero del escritorio, los brazos de las sillas o la base de las mesas de exploración. Personalmente, me pareció una elección inteligente. Al fin y al cabo, los pacientes enfermos no tenían por qué estar atrapados en un entorno sombrío.

Me dirigí a la sala, estaba vacía a excepción de Liena, que yacía tranquilamente en una de las camas. Su pálida piel parecía casi luminiscente contra la prístina manta que la cubría. Y esa aura... Esa aura hipnotizante que danzaba a su alrededor me tenía completamente embelesado.

Asentí distraídamente a Mindy, la enfermera que estaba de guardia. Ella me devolvió el saludo antes de volver a ocuparse de lo que requería su atención en el monitor de su ordenador. Acercando una silla a la cama de Liena, tomé su mano entre las mías y esperé pacientemente a que se despertara. Podía quedarme mirando durante horas su hermoso rostro, con sus cejas perfectamente perfiladas, sus ojos alargados, tentadoramente misteriosos, su delicada nariz y su sensual boca. Aquel labio inferior tan regordete me suplicaba que lo mordiera, lo mordisqueara y lo chupara.

Y lo haría... pronto.

Sonia, mi exasperante Atrapaalmas, había sido certera cuando había derramado todos mis secretos delante de Liena. Ella ocupaba cada uno de mis pensamientos. Con todas las pruebas de Feryleze, había estado rebotando dentro y fuera del recipiente psíquico de Sonia durante mi turno como conejillo de indias. En el poco tiempo que tenía mi alma, mi Atrapaalmas podía obtener destellos de mis pensamientos y emociones. Además de la vergüenza que sentía por tener mis sentimientos tan expuestos, tenía que ser incómodo para ella tener destellos de mí babeando por otra mujer. Desde luego, no disfrutaba con los flashes de imágenes de sus fantasías con aquel Tegoriano. Puede que Sonia y yo no seamos parientes de sangre, pero era una hermana pequeña para mí. Ningún hermano quería ver imágenes de su hermana haciéndolo.

Mientras esperaba a que Liena se despertara, me puse en contacto telepáticamente con las Operadoras Asiáticas de Khepri para empezar a organizar reuniones individuales y de grupo para evaluar su preparación para el combate, y establecer sus nuevos horarios de entrenamiento. A mitad de una conversación con Shan, Liena se revolvió.

—Tengo que irme. Volveré a ponerme en contacto contigo más tarde para ultimar todo —le dije mentalmente a Shan, deseoso de terminar la conversación.

—No hay problema. Luego hablamos —respondió Shan.

Rompí nuestro vínculo mental y me incliné sobre Liena, con una mano aún sosteniendo la suya y la otra acariciando su frente. Los párpados de mi mujer se agitaron y sus dedos se apretaron alrededor de los míos.

—Raven —susurró, sonando un poco aturdida.

—Hola, Bella Durmiente —dije, suavemente—. Bienvenida al mundo.

Sonrió, y el blanco lechoso de sus mejillas adquirió un ligero tinte rojizo mientras de su aura salían rayos magenta. Apenas reprimí un ronroneo de satisfacción.

—¿Cómo está tu cabeza? —pregunté con un poco de preocupación.

Mi madre había confirmado que todo parecía estar bien, pero hasta que uno de nosotros no comprobara la mente psíquica de Liena, no me sentiría del todo tranquilo.

—Está bien, supongo —dijo ella, con sus ojos de obsidiana aún clavados en los míos—. Un poco nublado, sin duda como lo haría alguien que ha dormido cien años.

Sonreí, con mi pulgar acariciando su frente.

—Me has dado un susto tremendo.

—Lo siento —dijo, pareciendo arrepentida—. No era mi intención.

—No lo sientas. Soy yo quien te debe una disculpa —dije, apretando su mano—. Te presioné demasiado. Podrías haberte lastimado gravemente. Si hubiera pasado algo...

Liena me apretó los dedos en los labios, interrumpiéndome.

—No seas tonto. No habría sido culpa tuya. Decidí seguir adelante y puede que hoy hayamos hecho historia juntos —dijo.

Besé sus dedos que aún tocaban mis labios. Ella jadeó y sus ojos se abrieron de par en par. Me quedé quieto, pero mi pulgar seguía acariciando su frente con un movimiento lento. Liena dudó un momento, y luego su rostro adoptó una expresión decidida. Las puntas de sus dedos rozaron mi boca, trazando su contorno antes de desviarse hacia mi mejilla. Cerré los ojos durante unos segundos, deleitándome con la sedosa suavidad de su tacto mientras exploraba mis rasgos.

Sus dedos dibujaron las escamas de mis mejillas, sobre mis cejas y a lo largo de mi frente. Volví a abrir los ojos y me encontré con que me miraba con tal asombro y admiración que mis corazones empezaron a palpitar en el pecho. Me invadió una emoción que no podía definir: una mezcla de alegría, esperanza y afecto. A pesar de todas las fantasías que había hecho con Liena, en esta ocasión solo sentí una poderosa oleada de ternura y la ardiente necesidad de protegerla.

El ruido de los tacones de mi madre al acercarse nos sacó de nuestro trance. Liena apartó rápidamente la mano de mi cara, y su pálida piel volvió a sonrojarse.

—¡Vaya, vaya, mira quién está de vuelta entre los vivos! —dijo mi madre, deteniéndose al otro lado de la cama de Liena—. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien. Me pesa un poco la cabeza y me siento un poco agotada, pero por lo demás estoy bien.

Mi madre asintió y pasó un escáner por la cabeza de Liena.

—¿Alguna náusea? ¿Dolor de cabeza? ¿Visión borrosa? ¿Problemas de audición? ¿Problemas para hablar?

Liena siguió respondiendo negativamente, lo que también me hizo sentir bastante aliviado.

Una vez hecho esto, mi madre acercó el escáner a su propia cara para leer el resultado. Fue entonces cuando se dio cuenta de que mi mano seguía sosteniendo la de Liena. Mi madre hizo una doble lectura y luego su mirada se dirigió hacia mí, separando los labios en señal de sorpresa. Le aguanté la mirada, sin inmutarme. Al darse cuenta de lo que ocurría, Liena trató de apartar su mano de mi agarre, pero yo la apreté más.

—¿Qué aspecto tiene? —pregunté con indiferencia, señalando el escáner con la barbilla.

Eso pareció sacar a mi madre de su asombro. Con una expresión neutra en su rostro, volvió a mirar la pantalla.

—Todo parece bien, pero tus músculos psíquicos estaban demasiado oxidados para un esfuerzo así. Necesitas hacer algunos estiramientos psíquicos durante un tiempo antes de volver a intentar algo de eso —le dijo mi madre a Liena con voz severa.

—Tenemos que revisar su vacío psíquico para ver si hay alguna ruptura —me dijo mi madre.

—De acuerdo. Déjamelo a mí. Yo la convenceré.

—Sí, Victoria. No me di cuenta de que el desuso podía causar eso —dijo Liena en tono de disculpa.

—Entonces... ¿Liena y tú?

—No te entrometas, madre.

—Es mi empleada y la bisnieta del Doctor Xi. No está aquí para jugar.

—No. Es mía para reclamarla.

Mi madre se quedó boquiabierta y me miró, eliminando cualquier posibilidad de mantener en secreto el hecho de que habíamos mantenido una conversación telepática delante de Liena. Sus ojos se movieron entre nosotros, con una mirada suspicaz.

—¿Qué está pasando? —preguntó Liena.

—Nada —dije—. Es hora de llevarte a tu casa. Después de que te haya dado algo de comida, puedes contarme cómo demonios lo has conseguido.

—Claro —dijo Liena, lanzando una mirada interrogativa a mi madre.

—Sí —dijo mi madre, recuperando la calma—. Vete a casa, come y no te esfuerces esta noche. Llámame a cualquier hora de la noche o del día si te sientes mal. Raven, cuida bien de ella, ¿está bien?

—Sí, madre —dije con una sonrisa afectuosa.

—No podrías haber hecho una mejor elección, hijo mío. Lo apruebo de todo corazón.

Las palabras no habían sido necesarias. Tras la conmoción inicial, el aura de mi madre había estallado en un arco iris de alegría y esperanza. Aun así, me calentó el corazón tener su apoyo.

—Vamos, Bella —dije, ayudando a Liena a levantarse—. Es hora de llevarte a casa.

Capítulo 5

Liena

Cuando llegamos a mi apartamento, encontramos a Peter, uno de los empleados de la cocina, ya de pie frente a la puerta, con un carrito cargado de platos cubiertos. Mi estómago refunfuñó ante el excitante aroma.

—Qué eficiente —dije, lanzando una mirada impresionada a Raven.

—Ese es mi segundo nombre —dijo Raven, hinchando el pecho.

—Vengo cargado de regalos —dijo Peter, mientras cerrábamos la distancia con él.

—¡Ya veo! —dije con una risita. Desbloqueando la puerta, la empujé y señalé con la mano para que ambos hombres entraran.

Me habían dado una suite en la Residencia de Aspirantes. Allí era donde todas las chicas nuevas, después de pasar con éxito la prueba de calificación en la Tierra, y con la esperanza de unirse a la Vanguardia, residían para su entrenamiento final—que no garantizaba la aceptación—La residencia parecía tres torres con forma de llama que se habían colocado encima de un caparazón de una tortuga gigante. En el nivel inferior de la primera torre, un comedor y salas comunes permitían a las aspirantes y a las veteranas mezclarse y compartir las comidas. Después de cenar con Victoria la noche de mi llegada, había cenado un par de veces con las chicas. Pero como me gustaba la comida tradicional china, a menudo cocinaba en casa.

Mi habitación—el alojamiento estándar para las mujeres en Khepri—me había sorprendido. Esperaba una habitación del tipo “casa de huéspedes”, pero no este condominio de lujo. Los colores blanco apagado y gris claro le daban un aspecto inmenso.

Sintiéndose como en casa, Raven se quitó las botas y entró con confianza en la espaciosa sala de estar, con su cómodo sofá de cuero blanco. Mirando a Peter, señaló interrogativamente la mesa circular de madera oscura junto a la cocina gourmet. Con un movimiento de cabeza, Peter procedió a preparar la comida para dos personas—aunque parecía haber suficiente para cuatro.

No pude evitar aplaudir con deleite cuando levantó las cúpulas de los platos, revelando algunos de mis platos chinos favoritos.

—Gracias —dije cuando Peter terminó su tarea y se preparó para irse.

—Un placer —dijo Peter, con un guiño.

Sonreí con cariño mientras se marchaba, preguntándome si también hacía de Papá Noel cuando llegaba la Navidad. Aunque no estaba gordo—nadie lo estaba ya, ya que la obesidad se había curado junto con otras innumerables enfermedades desde nuestro primer contacto con los alienígenas—sus cejas pobladas, su pelo desgreñado y su barba hacían de este hombre mayor un candidato perfecto para el papel.

—¿Supongo que no tengo más remedio que invitarte a acompañarme? —pregunté burlonamente, haciendo un gesto con la mano ante el desenfreno de la comida.

—En absoluto. En realidad tienes dos opciones. Puedes invitarme a compartir tu comida, o puedo sentarme al otro lado de la mesa y verte comer con una mirada realmente espeluznante. Puede que incluso haga ruidos extraños de vez en cuando —dijo Raven con tono inexpresivo.

—Tonto —dije—. Eso sí que suena espeluznante.

—Según mi madre, lo es —dijo Raven, totalmente sin arrepentirse.

—¿De verdad has hecho eso? —pregunté, incrédula.

—Soy el primer Guerrero Xian nacido naturalmente —dijo Raven con un orgullo no disimulado, y con una buena dosis de picardía—. Al crecer en Khepri, me salí con la mía. Sinceramente, no hay mucho que no haya hecho.

Me eché a reír, imaginando una versión en miniatura de Raven corriendo por el Cuartel General, gastando bromas a los temibles Guerreros.

—Bien, entonces —dije con fingida reticencia—. Puedes compartir mi comida, pero solo porque no me gusta desperdiciar, y hay mucho más de lo que puedo comer.

—Eres muy amable —dijo Raven, acomodándose al otro lado de la mesa.

Para mi sorpresa—y deleite—Raven cogió sus palillos y comenzó a servirme algunos de los aperitivos: palitos de olla y bolas de cerdo de arroz pegajoso. Llené un cuenco con sopa wonton y se lo extendí. Lo aceptó con una amable sonrisa y procedió a verter un poco de salsa de soja en mi pequeña salsera, antes de llenar la suya. Después de servirme un poco de sopa, llené nuestras tazas con té verde.

Había algo extrañamente doméstico en todo esto que me conmovía. No podía expresarlo con palabras, pero el acto de alimentar y cuidar a otro antes que a uno mismo siempre me pareció algo especial. El hecho de que viniera de un hombre—y de uno del que estaba tan enamorada—me conmovía aún más. Había algo de protección, cuidado y respeto en ello.

Raven levantó su taza de té y la sostuvo ante él. Le imité.

—Por los grandes descubrimientos y lo que podrían significar para el futuro. Y por conocer a la Bella recién despertada —dijo Raven.

—De acuerdo —dije, reprimiendo las palabras que quería pronunciar en su lugar.

Empezamos a comer. Casi gemí ante la perfección con la que se había preparado la comida. Para mi deleite, no había tenido ningún problema para encontrar los ingredientes y las especias que necesitaba para hacer recetas chinas tradicionales. La segunda torre de la Residencia de Aspirantes contenía, entre otras cosas, un enorme supermercado destinado a satisfacer todas las necesidades de las distintas etnias y culturas de la Vanguardia. Aunque había que traer algunos productos raros de la Tierra, la mayor parte del resto se cultivaba directamente en Khepri, o variaciones de los mismos que daban un resultado similar. Aunque no me sorprendió que los cocineros tuvieran los ingredientes adecuados para preparar los platos, no esperaba que lo hicieran con tanta perfección.

—¿Qué pasó después de que me desmayara? —pregunté antes de tomar una cucharada de sopa.

—¿Te refieres a algo más que el pánico generalizado de que pudieras estar gravemente herida? —preguntó Raven con una expresión burlona.

Le hice una mueca y sonrió. Me encantaba su sonrisa. Poseía un filo extremadamente travieso que me hacía desear lanzarme sobre Raven y devorar esos labios regordetes suyos.

—Creaste un escudo alrededor de Chaos justo antes de perder el conocimiento —dijo Raven, sobrio—. Se derrumbó en cuestión de segundos, pero durante el poco tiempo que se formó por completo, Chaos dijo que se había sentido exactamente igual que al estar en el refugio del recipiente de su Atrapaalmas. Su alma había dejado de deshacerse.

Me quedé boquiabierta mientras le miraba con asombro. No me había formado del todo una opinión sobre lo que podía haber hecho mi habilidad. Debería haber sido obvio, pero...

—Las Operadoras no fueron capaces de reproducirla —dijo Raven—. Tampoco vieron las estrellas.

Rápidamente, le expliqué el razonamiento que me llevó al enfoque que utilicé. El asombro, rápidamente sustituido por una genuina admiración en su rostro, me produjo una cálida sensación. Me explicó su preocupación de que, al no ser las otras mujeres psíquicas de rango cinco como yo, no pudieran ver y hacer lo que yo hacía. Llámalo intuición, pero no me cabía duda de que las otras acabarían teniendo éxito. Aunque me hizo el tercer grado sobre todo lo que había sentido o visto, no me incomodó en absoluto, sino todo lo contrario. Estaba más que emocionada por profundizar en esto y ver cómo, nosotras también, podíamos ayudar a cambiar el rumbo de la guerra.

Raven explicó entonces el plan de entrenamiento que pretendía poner en marcha para que las asiáticas dominaran nuestro poder y pusieran a prueba sus límites, como había hecho con Ayana. Aunque no lo dijo abiertamente, Raven insinuó que se avecinaba una gran batalla en el horizonte y que nuestro poder de Escudo podría ser necesario. Teniendo en cuenta la urgencia con la que la Legion quería que Victoria encontrara un antídoto para las drogas disruptoras neurales—que no resolveríamos durante un tiempo—podía entender que consideraran nuestra capacidad de Escudo como una alternativa viable.

Al tragar un último bocado de Char Siu—el cerdo a la barbacoa perfectamente asado—me recosté en mi asiento, con el vientre ligeramente hinchado por el exceso de comida, y alivié la dulzura del adobo con un sorbo de té.

Raven devoró una cantidad impresionante de carne, arroz pegajoso y verduras al vapor antes de dar por terminada la comida.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo, frotando su propio estómago con una mirada de satisfacción.

—Manejas los palillos como un campeón —dije, retrasando la conversación en la que sabía que quería sumergirse.

Sonrió, el mar infinito de sus ojos oscuros me atrajo.

—Soy bastante hábil en el manejo de casi todo lo que me apasiona.

—¿Te apasionan los palillos? —pregunté, levantando una ceja burlona.

—Me apasionas tú, y todo lo que se relaciona contigo —contestó Raven con tono inexpresivo.

Mientras mi estómago daba la más deliciosa de las volteretas, mi capacidad de hablar se tomó una repentina licencia. Su sonrisa se amplió cuando su mirada se dirigió a mi aura. La mirada de suficiencia en su rostro me molestó sobremanera. La maldita chismosa le había dicho a Raven todo lo que yo sentía.

—Este asunto del aura es muy injusto —murmuré.

Raven se echó a reír.

—Por si sirve de algo, no estamos constantemente mirando vuestras auras. Si se mostraran todo el tiempo, estaríamos continuamente rodeados de luces psicodélicas que harían que el funcionamiento del día a día fuera bastante difícil. Cambiamos nuestra visión y miramos a un objetivo específico o a varios. Así que no te preocupes; no siempre sabemos cómo te sientes.

Con estas últimas palabras, se puso en pie. Para mi sorpresa, empezó a recoger los platos sucios y a colocarlos ordenadamente en el contenedor. Me levanté y le ayudé. Una vez más, esa cálida sensación me invadió. Limpié la mesa mientras Raven sacaba el carrito fuera del apartamento después de haber llamado telepáticamente a Peter para que viniera a recogerlo.

Me quedé junto a la mesa, repentinamente nerviosa, mientras él volvía hacia mí. Se detuvo, con los ojos atraídos por la gran concha que había en mi estantería.

—Es preciosa —dijo, admirándola.

Yo sonreí.

—Colecciono conchas marinas. Cuanto más grandes y exóticas, mejor. Tomé clases de buceo en aguas profundas específicamente para cazar las más escurridizas.

—Bueno, entonces tendré que llevarte a bucear para ver qué conchas únicas puede tener Khepri para ti —dijo Raven.

—Me encantaría —le dije radiante.

Sin decir nada más, me tendió la mano. Por reflejo, la tomé y dejé que me guiara hasta el sofá de tres cojines de cuero blanco del salón. Me senté y él se acomodó a mi lado, tocando nuestros muslos.

Se me aceleró el pulso, sabiendo que había llegado el momento de abordar lo inevitable.

—Tenemos que hablar de tu trauma —dijo Raven con voz suave.

Tragué con dolor y asentí lentamente.

—Como se trata de información privada, no conozco los detalles de lo sucedido, ni exijo saberlo —dijo Raven, acariciando mis nudillos con su pulgar—. Espero que, algún día, te sientas lo suficientemente cómoda como para confiar en mí. Pero, por ahora, hay dos cosas que debemos abordar.

Mis ojos pasaron entre los suyos, con la espalda dolorosamente rígida mientras esperaba la caída del hacha.

—En primer lugar, me gustaría que me permitieras ver tu vacío psíquico.

Me eché atrás.

—¿Por qué? —pregunté, con las defensas disparadas—. Te he explicado cómo pueden reproducirlo las otras mujeres. Puedes mirar dentro de sus mentes.

Sacudió la cabeza.

—Esta mañana estabas gravemente herida. Los nanocitos del tratamiento que te dio mi madre pueden haber curado las heridas físicas, pero no podemos ver las heridas psíquicas sin entrar en tu mente.

Lo sabía e incluso comprendía la conveniencia de permitirle hacerlo. Una parte de mí ansiaba que me tocara la mente, pero la chica traumatizada aún se agitaba y se enfurecía ante la perspectiva.

—¿Por qué no lo comprobaste mientras estaba inconsciente? —pregunté, sonando involuntariamente agresiva.

—Porque habría sido sin tu consentimiento —dijo Raven, con toda naturalidad.

Me estremecí, sus palabras me tocaron la fibra sensible. La palma de la mano de Raven se apoyó en mi mejilla y su mirada se clavó en la mía.

—En Khepri, la confianza y el respeto son la base de la Vanguardia. Todos tenemos la capacidad de invadir las mentes de los demás por capricho —dijo Raven con un tono muy serio—. ¿Te imaginas el caos que reinaría aquí si lo hiciéramos? Algunos límites no se pueden cruzar ni violar. Nuestras vidas están en manos de cada una. Nadie en la Vanguardia te hará nunca nada sin tu consentimiento expreso, y menos yo.

Una vez más, mi cabeza sabía todo esto, pero mis emociones tenían voluntad propia y les importaba una mierda.

—Yo... te creo, pero... tengo miedo. Quiero, pero...

—Y por eso estoy aquí. Todavía estás demasiado afectada por lo que sucedió en tu pasado para participar en una fusión mental adecuada. No te pido que me dejes entrar en tu alma, por mucho que me encantaría compartir esa experiencia contigo —dijo Raven con un fervor que me hizo temblar—. Ya habrá tiempo para eso cuando estés preparada. Por ahora, solo necesito echar un vistazo para asegurarme de que todo está bien. Entraré y saldré rápidamente. Pídeme que me vaya en el momento en que sientas que es demasiado, y lo haré inmediatamente. ¿De acuerdo?

Mi mitad rota quería salir corriendo de mi apartamento y seguir corriendo hasta que mi corazón se rindiera. Mi mitad superviviente quería abrazarlo a él y a todo lo que podía ofrecer. A pesar de mis temores, todo lo relacionado con Raven me hacía sentir segura.

—Si... si no puedo manejarlo, no te lo tomes como algo personal, ¿vale? No eres tú, es...

—Calla, Bella —susurró Raven, su pulgar cubriendo mis labios mientras su mano seguía abrazando mi mejilla—. Nunca necesitas disculparte conmigo. Lo que necesites de mí para ayudarte a vencer es tuyo. Juntos, te liberaremos de lo que te han hecho. Por mucho tiempo que pase, estoy aquí para ti.

Mis labios temblaron y mis ojos se estremecieron. Raven se inclinó hacia delante y sus labios se detuvieron a menos de un centímetro de los míos. Al principio, me pregunté por qué no me había besado, negándome el consuelo que me vendría muy bien ahora mismo. Y entonces me di cuenta, sus palabras se repitieron en mi cabeza.

—Nadie en la Vanguardia te hará nunca nada sin tu consentimiento expreso, y menos yo.

Al encontrarme con él a través de la pequeña distancia que nos separaba, apreté mis labios contra los suyos. La mano de Raven en mi mejilla se deslizó por mi pelo, para acariciar mi nuca, haciéndose cargo. Le cedí gustosamente el control, con el estómago revuelto. Firme, pero suave, su boca abandonó la mía demasiado pronto. Me miró fijamente a los ojos, evaluando su mirada. Sonreí tímidamente, sintiéndome un poco cohibida pero con ganas de más. Me devolvió la sonrisa, con una expresión de ternura en su rostro, mientras se inclinaba hacia mí para repetir.

Esta vez, su lengua acarició el borde de mi boca, exigiendo acceso. La recibí con gusto. Su textura ligeramente áspera al mezclarse con la mía me tomó por sorpresa, pero no era desagradable, ni mucho menos. El sabor del té verde permanecía en su aliento mientras Raven saqueaba mi boca. No era sumisa, pero me encantaba un hombre dominante en la intimidad. Mis pezones se endurecieron y mi piel se calentó con mi floreciente excitación.

El aroma de la canela me hizo cosquillas en la nariz, un signo revelador de la excitación de un Guerrero Xian. Pero también actuaba como afrodisíaco; una de las muchas mejoras que mi bisabuelo había dado a los Guerreros. El deseo de Raven por mí me envalentonó y aumentó el mío. La humedad se acumuló entre mis muslos. Justo cuando iba a extender la mano para tocarlo, Raven puso fin al beso.

—Mi Bella —susurró contra mis labios antes de enderezarse.

No quería que se detuviera, y casi tiré de él hacia mí para exigirle más. Pero, en cambio, me lamí los labios para saborearlo por última vez y me acomodé nerviosamente un mechón de pelo detrás de la oreja. Me encantó la forma en que me llamó “Bella” y que sonara como si lo dijera en serio. Era una chica guapa, pero no una modelo de pasarela. Sin embargo, él sabía cómo hacerme sentir como tal.

—¿Está bien si miro ahora? —preguntó Raven en voz baja.

Mi estómago se anudó de nuevo, la agradable neblina se desvaneció rápidamente.

Soy fuerte. No soy una víctima. Puedo hacerlo.

Con la garganta apretada, asentí con rigidez. Raven me tomó las manos entre las suyas y las apretó con una fuerza contundente.

—Estás a salvo, Liena —dijo Raven en tono apaciguador—. Solo tienes que decir una palabra y me detendré inmediatamente. Tú eres la que manda, la que tiene el control. ¿De acuerdo?

Me encantó que dijera todas las palabras correctas, las que mis magullados instintos de supervivencia necesitaban escuchar.

—Confío en ti, Raven.

Y lo decía en serio. Apenas le conocía y, sin embargo, lo hacía de una manera fundamental que desafiaba la lógica. La sonrisa que me dedicó me dijo que mis palabras le habían tocado profundamente.

—Mi Bella —repitió—. Aquí va...

Me preparé, conteniendo la respiración mientras mi corazón intentaba salirse del pecho. El miedo y la excitación luchaban en mi interior. Tardé un momento en sentirlo al borde de mi conciencia. Inhalé bruscamente ante la intrusión, y luego mi respiración comenzó a acelerarse, en ráfagas cortas y rápidas.

—Tranquila, Liena —susurró Raven, con sus pulgares acariciando mis nudillos.

Sentí que su mente se retiraba ligeramente, al acecho mientras yo me calmaba. Cuando mi respiración volvió a un estado menos alarmante, Raven volvió a empujar. Esta vez, lo hizo con un movimiento rápido, como cuando alguien se mete rápidamente entre una puerta que se cierra.

Esperé a que el ataque de pánico me golpeara de lleno mientras la conciencia de Raven vagaba dentro de mi vacío psíquico, dentro de la parte más íntima y vulnerable de mí. Pero no fue así. El placer largamente olvidado de la presencia psíquica de otra persona dentro de mí asomó la cabeza tímidamente, aumentando su fuerza a medida que pasaban los segundos. Quería alcanzar y tocar el alma de Raven, sentirlo desde dentro. Pero eso también me expondría por completo. Por lo tanto, me contuve.

—Eres tan hermosa —exhaló Raven, con una voz llena de asombro.

Me estremecí de placer y se me puso la piel de gallina. Y entonces sentí que se retiraba cuidadosamente de mi mente. La aplastante sensación de pérdida cuando se marchó me dejó aturdida.

Raven parpadeó y me miró con tal asombro que se diría que un ángel había aparecido de repente ante él en toda su gloria divina.

—Nunca he visto un alma como la tuya —dijo Raven—. Tu esfera es dorada, como la de todas las psíquicas de rango cinco, pero la superficie es diferente. Te has herido lo suficiente como para que tenga algunas fisuras. No te preocupes, no es peligroso —añadió rápidamente al ver mi evidente consternación—. Necesitarás algo de tiempo para sanar y fortalecer tus músculos psíquicos, pero me ha permitido vislumbrar tu alma. Quiero sumergirme y envolverme en ella, en ti.

Mi estómago volvió a dar un vuelco y sentí la boca seca. Los psíquicos podían ver las almas de los demás en sus respectivos vacíos. Normalmente, aparecía en forma de esfera, el escudo protector que contenía su alma real. Uno tenía que retirar deliberadamente ese escudo para revelar su verdadero ser. Solo se desnudaba el alma ante el alma gemela; en el caso de los Guerreros Xian, solo ocurría con su pareja vinculada, la hembra a la que prometían su vida hasta su último aliento. Y solo envolvías tu alma alrededor de la de tu compañera durante la intimidad.

En esa sola frase, Raven había declarado sus intenciones.

—Pero... no me conoces —dije, débilmente.

—Lo haré con el tiempo. Mi alma conoce la tuya, y la tuya conoce la mía —dijo Raven, apartándome el pelo de la cara—. Lo sentiste el primer día que nos conocimos, y lo sigues sintiendo, en lo más profundo, cada vez que nos encontramos. Incluso tu aura lo confirma. Somos almas gemelas.

Me lamí los labios con nerviosismo, sin saber qué responder. Me emocionaba saber que era mío—o al menos lo creía—pero estaban ocurriendo demasiadas cosas como para procesarlas ahora mismo.

—No preocupes a tu linda cabecita —dijo Raven rozando sus labios con los míos—. Mañana empezaremos a entrenar tus músculos psíquicos de nuevo, y luego trabajaremos ese trauma, juntos. ¿De acuerdo?

Asentí con la cabeza, sintiendo esperanza, excitación y anhelando su mente dentro de mí de nuevo.

Capítulo 6

Raven

Todo el Cuartel General bullía de emoción. Utilizando el método de Liena, Kazumi y Thanh habían conseguido ver las “estrellas” alrededor de las almas de los Guerreros. O más bien, habían conseguido ver una sola estrella... a veces. La sintonía con la energía psíquica del alma la hacía brillar más, como había presenciado Liena. Pero la chispa—la estrella—solo aparecía de vez en cuando. A veces estaba presente desde el principio, pero era tan tenue que las mujeres se esforzaban por encontrarla.

Ahora sabíamos que todas las psíquicas asiáticas poseían la habilidad del Escudo pero, a diferencia de las Portales, entrenarla resultaba más difícil. En el caso de las Portales, la chispa había estado dentro de su vacío psíquico. Todo lo que tenían que hacer era inyectar energía en él en dosis e intervalos específicos para entrenarlo. Con las Escudos, en realidad necesitaban un alma incorpórea, que no podía permanecer en ese estado mucho tiempo antes de sufrir daños. Como no existía una forma fácil de arrancar un alma de su Réplica, el entrenamiento empezaba a pasar factura a las Atrapaalmas. No podíamos seguir dándoles la droga disruptora neural por miedo a que les causara un daño permanente.

No dudé ni un minuto de que, con horas de entrenamiento, las mujeres se harían más fuertes. Acabarían siendo capaces de crear un Escudo en segundos, como las Atrapaalmas y las Portales eran capaces de utilizar sus propias habilidades en un abrir y cerrar de ojos. Pero teníamos que encontrar una solución a nuestros problemas de entrenamiento.

Habían pasado tres días desde que declaré mis intenciones a Liena. Mientras que el entrenamiento de todas las Escudos avanzaba lentamente, mi Bella y yo nos acercábamos a pasos agigantados. Cada hora, ella me permitía entrar en su vacío durante unos segundos. Si bien el primer día había mostrado signos iniciales de ataque de pánico, estos disminuyeron durante el segundo día, y ayer no mostró ninguno. Seguía derrumbándose por completo si alguien lo intentaba, pero al menos ella y yo habíamos roto esa primera barrera.

Su esfera se había curado por completo, y Liena había sido diligente en el entrenamiento de sus músculos psíquicos con una serie de ejercicios no intrusivos que le había dado. Anoche, había empezado a enviarme mensajes telepáticos. Solo pequeños pinchazos a los que yo no respondía todavía, según nuestro acuerdo mutuo. Todavía no estaba preparada para otra voz en su cabeza, pero flexionar sus músculos no le hacía daño. A este ritmo, esperaba que pudiéramos empezar a hablar mentalmente a principios de la próxima semana.

De momento, se uniría a nosotros en la sesión de entrenamiento de hoy. La buena noticia de todo esto era que, a diferencia de las Portales y las Atrapaalmas, Liena podía utilizar su habilidad sin tener que dejar que nadie entrara en su cabeza.

La energía era muy alta en la Incubadora, abarrotada por dos docenas de Atrapaalmas y sus Guerreros, que se encontraban detrás de las diez psíquicas asiáticas más fuertes actualmente en entrenamiento. Un poco de silencio cayó sobre la sala cuando mi mujer entró. Ninguna de las otras mujeres había logrado construir un escudo completo; solo destellos difusos, como un impacto en una cúpula. Con su mente descansada y curada, y sus músculos fortalecidos, esperábamos que se repitiera.

Liena se puso a mi lado y tomé su mano entre las mías. Ignoré las miradas y sonrisas furtivas de los Guerreros. Todos ellos me habían llenado los oídos de consejos para cortejar a una chica. Era bastante molesto que me trataran como el hermanito menor, aunque sus intenciones eran buenas. Sin embargo, no podía culparlos: habían ayudado a criarme.

Wrath se ofreció de nuevo, tumbándose en la primera mesa de renacimiento. Linette se colocó junto a la pared. Repitiendo el proceso, atrapó su alma solo para que fuera expulsada cuando Nathalie le dio una inyección de droga disruptora neural. En cuanto el alma de Wrath apareció junto a Linette, todas las asiáticas se concentraron en él.

—No presiones demasiado —advertí suavemente a Liena.

—Veo las estrellas —respondió inmediatamente—. Esta vez es mucho más fácil —el asombro y la emoción en su voz se extendieron como un incendio en la habitación—. Voy a darle a una de ellas.

—Ten cuidado —dije, con la preocupación royéndome.

—Puedes mirar cuando quieras —dijo.

Sonreí y se me apretó el pecho. La total confianza en su voz me conmovió hasta la médula. Los pequeños pelos de la nuca se pusieron de punta cuando impulsó su poder hacia una de las estrellas que solo ella podía ver. Unos cuantos destellos de gran tamaño aparecieron alrededor de Wrath. Toda la sala contuvo la respiración mientras Liena continuaba con sus esfuerzos. Ver cómo los destellos se expandían y se agitaban me recordaba a un motor en marcha, pero con un aspecto visual en lugar de auditivo.

Y entonces el escudo se formó por completo.

Wrath pareció inmediatamente más fuerte, su rostro se despojó de la tensión anterior. Parecía asombrado, y su mano etérea alcanzaba el escudo, que brillaba bajo su contacto.

—Esto se siente como un recipiente, pero silencioso, sin la presencia de Linette rodeándome —me dijo Wrath mentalmente.

—Increíble —dije en voz alta.

Wrath asintió, mientras los murmullos de excitación se extendían por la habitación.

—¿Cómo te sientes, Bella? —pregunté, mirando a Liena en busca de algún signo de angustia.

—Estoy bien —dijo ella.

Rodeando su cintura con mi brazo derecho, sujeté su mano izquierda con la mía.

—Ahora voy a mirar dentro, ¿vale?

Ella asintió con una suave sonrisa, sin apartar los ojos del alma de Wrath. Volví a pensar en el largo camino que habíamos recorrido. Pero pronto necesitaría que empezara a permitir que uno o dos más hicieran contacto psíquico con ella.

Al empujar mi conciencia hacia la suya, mi visión se nubló y se aclaró al ver la hermosa esfera que protegía su alma, flotando en el interminable mar negro de su vacío psíquico. Pero algo había cambiado.

No, algo está cambiando.

Su esfera parecía estar convirtiéndose en una bola de Tesla, con una corriente eléctrica dorada enrollándose por toda su superficie. A medida que Liena seguía introduciendo su poder en el escudo de Wrath, los hilos eléctricos se multiplicaban y engrosaban.

Las asiáticas no tienen una chispa como las negras, ¡se trata de su esfera!

—¿Aún puedes aguantar? —pregunté a Liena, retirándome de su mente.

—Sí, pero me estoy cansando un poco —admitió.

—Está bien, no tardará mucho —me volví hacia las otras mujeres asiáticas que me miraban expectantes—. ¿Alguna de vosotras ve una chispa?

Todas asintieron o dijeron que sí.

—En realidad, desde que Liena construyó el escudo, veo un par de chispas más, pero una es muy brillante —dijo Kazumi—. Creo que puede ser en la que ella está empujando su poder.

—Yo igual —dijo Thanh mientras los demás también lo confirmaban—. Quería empujar un poco de mi poder en ella, pero no me atreví por si estropeaba las cosas.

—Excelente idea, Thanh —dije con indisimulada admiración.

Ella se sonrojó e hinchó el pecho. Pequeña y con aspecto de muñeca, eso la hacía aún más adorable de lo habitual.

—¿Liena? —pregunté.

—No hay problema. ¿Debo reducir la cantidad de energía que envío?

—No. Vamos a ver qué pasa primero —dije, con mi excitación en aumento. Cuando descubrimos el poder de Ayana, experimentar con las diferentes formas de utilizarlo había sido una experiencia estimulante—. Adelante, Thanh.

—De acuerdo —dijo ella, con los ojos brillando de anticipación.

La mirada de Thanh se dirigió a la zona general del ombligo de Wrath—sin duda, donde se encontraba la chispa—y comenzó a aplicar su poder en ella. El escudo que rodeaba al Guerrero tartamudeó y las bobinas eléctricas se deslizaron por su superficie.

—Sigo estando bien —me dijo Wrath mentalmente.

Asentí con la cabeza.

—Sigue adelante, Thanh.

Ella cumplió. Y entonces el escudo empezó a expandirse, dando a Wrath espacio para moverse dentro de él.

—Joder... —murmuré, mareado por la posible implicación—. Kazumi, únete.

—Sí, Raven —dijo ella, y luego comenzó a empujar su poder hacia el escudo también.

Se produjo el mismo escenario, con las bobinas eléctricas formando una red palmeada sobre la superficie del escudo antes de que este volviera a crecer en tamaño, adoptando una forma ovalada.

—Liena, ¿cómo estás? —pregunté.

—Todavía bien. Esto es increíble.

A pesar de que el cansancio se estaba instalando en ella, seguía pareciendo decidida y sin ninguna angustia.

—Me asomaré de nuevo —advertí y luego me sumergí cuando ella asintió.

Una de las bobinas se había levantado por encima de su esfera, formando un anillo eléctrico a su alrededor. Las otras seguían chisporroteando en la superficie, que permanecía lisa, sin mostrar signos de fisuras o daños. Tranquilo, me retiré y comprobé la mente de Kazumi. También allí habían comenzado a formarse espirales eléctricas en la superficie de su esfera.

—Legion —grité, haciendo un gesto para que se acercara.

Sin necesidad de más instrucciones, se acercó y echó un vistazo al vacío psíquico de Kazumi.

—¿Es eso...?

—Sí —interrumpí—. Lo mismo está ocurriendo a una escala mucho mayor en la esfera de Liena.

—¿Con el entrenamiento, coincidirán? —preguntó Legion, aunque salió más como una afirmación.

—Creo que sí —volviéndose hacia las otras mujeres, señalé a la joven coreana que estaba junto a Thanh—. Kyung Mi, únete también.

Apenas comenzó a empujar su poder, aparecieron zarcillos oscuros sobre el escudo, que pareció comenzar a perder su integridad.

—¡DETENTE! —grité, más fuerte de lo que pretendía. Kyung Mi se detuvo de golpe y lanzó una mirada preocupada hacia mí—. Lo siento. No quería gritar. Por favor, inténtalo de nuevo, pero muy despacio. Si las líneas oscuras vuelven a aparecer, para inmediatamente, ¿vale?

Asintió con la cabeza, pero pude ver el miedo en sus ojos; miedo a que se rompiera o a que su poder fuera tóxico. En cuanto lo intentó, ocurrió lo mismo. Se detuvo y se abrazó a sí misma, con la vergüenza bien visible en su rostro. Me acerqué a ella, le acaricié el pelo y apoyé mi mano en su hombro, dándole un suave apretón.

—No has hecho nada malo, Kyung Mi. Todos estamos tratando de resolver esto, así que no te castigues, ¿de acuerdo?

Ella asintió, pero sus ojos brillaban con lágrimas apenas reprimidas. Con una sonrisa comprensiva, me dirigí a su vecina, Suyin, y le indiqué que lo intentara. Las mismas líneas oscuras aparecieron, obligándola a detenerse inmediatamente.

—El escudo ha alcanzado su capacidad —dijo Legion.

Asentí con la cabeza. Pero para confirmarlo, Legion pidió a otras dos mujeres que lo intentaran con el mismo resultado. Me volví hacia Kyung Mi y le guiñé un ojo.

—¿Ves? No has hecho nada malo —le dije.

Ella me dedicó una sonrisa tímida, pero en su rostro se notaba el alivio.

—Liena —dije, volviendo al lado de mi mujer—, reduce tu poder gradualmente, pero no del todo. Kyung Mi, empieza a meter el tuyo cuando ella lo haga.

—De acuerdo —dijeron ambas.

El escudo comenzó inmediatamente a disminuir de tamaño antes de estabilizarse cuando Kyung Mi comenzó a compensar. Cuando hice que Liena saliera del todo, el escudo, aunque seguía estable, se había reducido. Se necesitaba una cuarta mujer para devolverlo a su tamaño máximo, lo que confirmaba que el nivel de poder psíquico influía en él.

Este descubrimiento cambió significativamente el rumbo del entrenamiento de las mujeres. Mientras el escudo se mantuviera, no tendríamos que pasar por decenas de Guerreros, y no tendríamos que exigir tanto a Liena. Para nuestra gran alegría, los dispositivos inhibidores neurales no bloqueaban la capacidad del Escudo, pero las drogas sí lo hacían.

Pasamos el siguiente par de horas entrenando a las otras mujeres para crear el escudo desde cero. Resultó ser un reto, ya que Liena seguía teniendo que intervenir, ya fuera para ayudarlas a ver la chispa o para formar el escudo inicial del que luego se encargarían las otras mujeres.

Aunque di permiso a las demás Atrapaalmas y Guerreros para que volvieran a sus asuntos, la mayoría se quedó, demasiado ansiosos por observar.

También resultó ser algo bueno.

Estábamos en medio de un paseo de las mujeres con un Wrath escudado cuando Ayana y mi madre entraron, habiendo probablemente completado la revisión médica rutinaria de Ayana. Dado que los embarazos de los Guerreros Xian son tan escasos y poco frecuentes, no nos arriesgamos.

Ayana se dirigió hacia su compañero, pero se detuvo en seco, con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos por la sorpresa. Legion le dirigió una mirada interrogativa.

—¡Es como un recipiente! —exclamó ella, mirando el escudo.

—Sí —dijo Legion, acortando la distancia con su compañera—. Se comporta exactamente como uno.

—No —dijo ella, apoyándose en él—. Quiero decir que para mí se comporta exactamente igual que un recipiente, como cuando extraigo un alma de un recipiente o la dirijo hacia uno.

Todos nos quedamos boquiabiertos al comprenderla.

—¡Necesito un voluntario! —grité.

Muchos levantaron la mano, pero Chaos se impuso, tumbándose en la mesa de renacimiento junto a la Réplica de Wrath. Wrath necesitaba volver pronto a su Réplica. Aunque actualmente lo teníamos con soporte vital, una Réplica sin alma acabaría por apagarse, sufriendo una reacción en cadena de fallos en los órganos incluso mientras estuviera enganchado al soporte vital.

Esta vez, no necesitábamos utilizar a Tabitha, su Atrapaalmas. Como Portal, Ayana podía transferir su alma directamente a otro recipiente válido. A los pocos segundos de darles el visto bueno, el alma de Chaos apareció dentro del escudo junto a Wrath. El escudo se estremeció y, por un momento, pareció estar a punto de derrumbarse, pero se estabilizó. Un rugido victorioso resonó en la sala mientras aumentaba la excitación general.

—Otro —dijo Legion.

Rage se tumbó en una mesa de renacimiento y Ayana lo introdujo con éxito en el escudo. Este comenzó a derrumbarse. El resto de las mujeres empujaron su poder hacia la chispa, pero en lugar de estabilizarla, la convirtieron en una supernova, probablemente por algún tipo de sobrecarga.

Con la ayuda de Liena, reconstruyeron rápidamente el escudo. Otras pruebas demostraron que tres era el número máximo de almas que podía contener un solo escudo... al menos por ahora. Wrath regresó a su Réplica, después de haberlo llevado al límite.

Justo cuando estábamos terminando las cosas por hoy, se abrieron las puertas de la Incubadora y entró la alta silueta de mi padre, acompañado por dos Guerreros de su Unidad y Stran, su leal Crekel.

—¡Doom! —gritó mi madre.

Corrió hacia él, con su vestido largo y colorido fluyendo detrás de ella. Se lanzó a sus brazos. Él la atrapó sin esfuerzo, la levantó y le dio una vuelta. A pesar de la incomodidad, no aparté la mirada, viéndolos intercambiar un beso apasionado. El amor inquebrantable entre mis padres, después de tantos años, siempre me conmovía. Por instinto, rodeé con mi brazo la cintura de Liena y la atraje contra mí. Ella me correspondió, apoyando su cabeza en mi pecho mientras sonreía ante la demostración pública de afecto de mis padres.

Sabía lo difícil que era para mi madre esperar días, semanas y a veces incluso meses a que mi padre regresara de una misión, preocupada todo el tiempo por si no lo hacía. Aunque era una psíquica caucásica, mi madre no se consideraba una Atrapaalmas. Empezó a tomar la enzima que le permitía tener esa habilidad demasiado tarde. Aunque tomarla le otorgaba algunos poderes telepáticos, siempre seguiría siendo una psíquica de bajo nivel.

Stran, uno de los pocos animales de guerra que seguían en activo en la Vanguardia, hizo rodar su cuerpo de pangolín—aunque escalado hasta la altura de un perro grande—en una bola y giró alrededor de mis padres en un baile de celebración.

Finalmente, rompieron su beso y apoyaron sus frentes contra las del otro, saboreando un breve momento de ternura después de más de seis semanas separados. Tras dejarla en el suelo, mi padre se llevó a mi madre bajo el brazo. Ella parecía diminuta a su lado mientras caminaban hacia nosotros.

Se me apretó el pecho mientras miraba a mi padre, que asintió a los otros Guerreros mientras se acercaba a nosotros. Al igual que Legion, había formado parte de los grandes héroes que ayudaron a liberar la Tierra de la invasión Kryptida, que fue donde conoció a mi madre. Habiéndose distinguido en innumerables batallas a lo largo de los años, el resto de los Guerreros lo tenían en alta estima. Había sido considerado como el líder potencial de la Vanguardia, pero se había apartado con gusto en favor de Legion, ya que la llamada del campo de batalla era demasiado fuerte para él.

Con los ojos clavados en mi padre, solté a Liena para abrazarlo. A pesar de que yo medía 1,90 metros—para los humanos, pero más bajo para los Guerreros—mi padre me superaba en cinco centímetros. Me dio uno de sus típicos agarres, todo lo contrario de cómo trataba a mi madre. Al soltarme, dio un paso atrás, con sus manos apoyadas en mis hombros, en el borde de mis púas óseas, y estudió mi rostro.

—Precioso como siempre, hijo mío, como el resto —dijo Padre en tono burlón, señalando a los otros Guerreros con la cabeza.

Resoplé y negué con la cabeza. Yo era el vivo retrato de mi padre, excepto por la barbilla más puntiaguda de mi madre. Pero mi padre se refería a mi piel impecable. Los Guerreros se enorgullecían de sus cicatrices, y mi padre tenía el récord absoluto. Una sola cicatriz atestiguaba que el Guerrero había sobrevivido a la batalla con su Réplica actual. Cuantas más cicatrices, más rudo era el Guerrero. Y mi padre tenía la mayor racha de supervivencia. Casi sentí lástima por él cuando llegó el día en que necesitaría una Réplica diferente. Con el renacimiento, llegó un cuerpo nuevo e impecable. Me avergonzaba admitir que había estado gastando mis Réplicas a un ritmo alarmante.

—Tal vez signifique que sé cómo mantenerme fuera del camino de un alfiler con guadaña o de un dardo envenenado —respondí.

Mi padre se rio y me despeinó.

—Ya quisieras.

A una parte de mí le gustó el gesto cariñoso, mientras que otra parte se sintió molesta. Me hizo parecer y sentirme como un niño pequeño otra vez.

Mi padre se volvió hacia Liena y su mirada se detuvo en su aura antes de fijarse en ella. Ella juntó sus manos frente a ella, pareciendo intimidada, y le dedicó una tímida sonrisa. Le pasé un brazo por la cintura y la atraje hacia mí. Parecía a la vez agradecida y aún más avergonzada de ser reclamada así.

—Debes de ser la encantadora Liena de la que todo el mundo habla —dijo mi padre.

Las mejillas lechosas de Liena casi estallaron en llamas, lo que no hizo más que ampliar su sonrisa.

—Un aura impresionante. Has elegido bien, hijo mío.

—¡Por supuesto! ¿Esperabas menos?

Sonreí, hinchando el pecho, y miré a Liena con orgullo. Mi padre educó sus facciones para que no se diera cuenta de nuestro intercambio mental.

—Es un placer, señor —dijo Liena tímidamente.

Mi padre y yo resoplamos.

—Por favor, llámame Doom. La formalidad no existe en Khepri. Raven, debes traerla a cenar a casa durante mi estancia. Deseo saber más sobre la joven que ha asombrado a mi compañera, ha capturado los corazones de mi hijo y finalmente ha descubierto la habilidad del Escudo.

—Me das demasiado crédito —dijo Liena—, pero sería un honor para mí. Victoria me ha hablado mucho de tus heroicidades cuando se conocieron. Me encantaría escuchar más sobre tus misiones.

—¡Oh, mierda! No tienes ni idea de lo que acabas de provocar —dije, lanzándole una mirada de simpatía fingida.

—Será un placer —dijo mi padre, inclinando ligeramente la cabeza.

Stran apartó a mi padre con semirrudeza para aparcarse frente a mi mujer. Sus escamas oscuras brillaron bajo las luces del techo mientras levantaba su cara plana de lagarto hacia Liena. Ella sonrió y trató de rascar la piel curtida que había bajo su barbilla. Él ronroneó, el sonido más cercano a un gruñido, sus pupilas se ensancharon tragando el azul oscuro de sus grandes ojos. La larga y escamosa cola del Crekel—debajo de la cual sobresalían viciosas púas—se movía de derecha e izquierda con un ligero sonido de raspado.

—Hola, guapo —dijo Liena.

—Se llama Stran —dije, feliz de que el Crekel hubiera reconocido instintivamente a Liena como mi compañera, igual que había hecho con mi madre cuando la encontró y rescató por primera vez durante la batalla por la Tierra.

—Hola, Stran —repitió ella, acariciando los afilados cuernos de la parte superior de su cabeza, con cuidado de no cortarse.

Stran le lamió la mano con su larga lengua de lagarto. Volviendo a convertirse en una bola, el Crekel se revolvió alrededor de Liena y de mí, del mismo modo que lo había hecho con mis padres. Aunque no podía hablar, la inteligente criatura nos había dado así su bendición y nos había reconocido como compañeros. Gracias a sus gruesas escamas, esta forma le hacía casi invencible a casi cualquier tipo de daño e incluso le permitía atravesar paredes cuando se lanzaba sobre ellas a gran velocidad.

Con una última inclinación de cabeza hacia nosotros, mi padre se reunió con Legion y los demás Guerreros que esperaban pacientemente su turno para saludarlo. Stran, su leal compañero y pareja de combate durante más de treinta y cuatro años, volvió a salir de su forma de bola y siguió a mi padre en silencio a cuatro patas, tras haber retraído sus afiladas garras.

Despedí a las demás mujeres, agradeciéndoles el impresionante trabajo que habían realizado hoy.

—Vamos, Bella —dije—. Es hora de que descanses.

Ella sonrió y me rodeó la cintura con el brazo mientras la conducía fuera de la Incubadora.

Capítulo 7

Liena

En los tres días que siguieron a la llegada de Doom, Raven y yo estuvimos casi unidos por la cadera. Es cierto que gran parte del tiempo se dedicó a entrenar—tanto mis habilidades psíquicas como las de combate—y a trabajar en mi trastorno de estrés postraumático, pero también se dedicó una cantidad no despreciable de tiempo a conocernos mejor.

Las cosas iban demasiado rápido y a la vez demasiado despacio. Raven me había arrastrado y estaba derribando mis barreras. Ayer había tocado su mente por primera vez. No solo me asomé a su vacío psíquico, sino que toqué mentalmente su alma. No se puede hacer eso sin que una parte de la otra persona te toque también. En lugar de la sensación viscosa y tóxica que había llegado a asociar con tales contactos debido a Silas, tocar a Raven había sido como atravesar las puertas del cielo.

Todo en Raven era hermoso: su cuerpo, su sonrisa, su corazón—o más bien sus corazones—y su alma. Y todos ellos eran míos.

Bueno, casi todo.

Raven me tocó como un hambriento. Sin embargo, en el momento en que las cosas se calentaron seriamente, se apartó sistemáticamente. La mayoría de los hombres humanos habrían aprovechado con gusto la oportunidad de pasar a la siguiente fase. Estaba claro que me deseaba, y yo no había ocultado mi voluntad de ir más allá. Entonces, ¿por qué esta contención?

Ninguno de los dos éramos vírgenes, y ambos estábamos libres de cualquier enredo romántico con alguien más. Como adultos que consienten en una era liberal, uno pensaría que iríamos como conejos.

¿Espera un mayor compromiso de mi parte primero?

No habíamos discutido mi planeada partida en unos meses. Con el reciente descubrimiento de nuestra habilidad de Escudo, la investigación sobre Feryleze había quedado temporalmente en suspenso; o más bien mi contribución a esos esfuerzos se había detenido para que pudiera centrarme en fortalecer mis músculos psíquicos, trabajar en mi trauma, ayudar a entrenar a las otras mujeres asiáticas y, por supuesto, ampliar los límites del Escudo.

Mañana entrenaría con Ayana, Tabitha, Diane y Linette. Chaos y Wrath se habían convertido en nuestros conejillos de indias oficiales. Myriam y Sonia—las Atrapaalmas de Legion y Raven—se habían enfadado un poco por quedarse fuera de la experimentación, pero con los dos hombres dirigiendo el experimento, no podían encontrarse sin cuerpo. Tendríamos un día completo para probar cómo se mezclaban y combinaban los tres poderes: Atrapaalmas, Portales y Escudos, la nueva santa trinidad.

Pero no esta noche.

Raven llegaría en breve para seguir derribando mis muros. Esta vez, él sería el que tocaría mi alma. Bueno... mi esfera. No creía que pudiera soportar más; la idea de ese nivel de intimidad me daba vértigo y terror a la vez. Pero si aquello salía bien, tenía la intención de derribar algunos de sus propios muros.

Tras un rápido salto a la ducha, me arreglé con un sencillo vestidito negro de tirantes. No llevaba sujetador. No era una tabla de madera, pero podría haber usado un poco más de relleno en ese departamento. Aun así, mis pechos eran unas bonitas montañas, o eso le pareció a Raven. El tanga negro de encaje que había adquirido antes en el centro comercial, situado en la torre central de la Residencia de Aspirantes, me preocupaba un poco. El cordón que lo sujetaba a la cintura era tan fino que temía que un estornudo demasiado fuerte o el hecho de agacharme para recoger algo bastara para que se rompiera.

Me cepillé el pelo castaño y lo dejé caer libremente sobre mi espalda. Ya no me irritaba que la gente me preguntara si estaba teñido. Aunque no era común, había muchas asiáticas que, como yo, habían nacido naturalmente con un color de pelo más claro, incluso alguna que otra rubia con ojos azules. Un simple par de pendientes de perlas y un brillo de labios color nude completaban el look. Pensé en ponerme unas bonitas sandalias, pero no quería que se notara demasiado que me había arreglado para él. Además, normalmente andaba descalza en casa, según mi educación. Aunque no me hubiera importado que no lo hiciera, Raven se había quitado naturalmente las botas cada vez que entraba en mi apartamento. Eso era otra cosa que me hacía derretirme por él. Siempre era tan respetuoso y considerado. Para ser justos, también lo eran todos los Guerreros que había encontrado hasta ahora.

El timbre de la puerta casi me hace saltar. Me pasé los dedos por el pelo para darle un poco más de volumen y me apresuré a abrir la puerta. Había añadido a Raven a mi lista de accesos autorizados en la cerradura de seguridad del apartamento, pero seguía negándose a entrar sin más. Había insinuado que eso solo empezaría a suceder el día que pudiera avisarme telepáticamente de que iba a entrar.

Pues bien, esta noche tenía la intención de que superáramos también esa barrera.

La puerta se abrió, revelando la silueta pecaminosamente sexy y musculosa de Raven, vestida con su habitual camisa y pantalones negros de la Vanguardia, ceñidos al cuerpo. Su dulce sonrisa vaciló y sus labios se separaron al ver mi aspecto. Sus ojos oscuros me desnudaron lentamente, y su rostro adoptó una expresión depredadora. Inmediatamente excitada, lo miré con gran emoción, deseando que se apoderara de su muy consentida presa. Un suave gruñido surgió de su garganta mientras merodeaba lentamente hacia mí. Retrocedí un par de pasos inseguros, con el estómago revuelto por el calor y la creciente necesidad.

Sin romper el contacto visual conmigo, Raven frotó sus botas una contra otra, soltando sus cierres con experta destreza antes de deshacerse de ellas. Sus manos buscaron mi cintura y me empujaron contra la pared. Segundos después, su boca aplastó la mía. Me dolió un poco, pero de una manera muy agradable que me hizo palpitar de anticipación. Mis labios se separaron, obedeciendo su urgente demanda de acceso. Me encantaba la forma en que su lengua invadía siempre en modo conquistador, y me sometí con gusto, siguiendo la mía mientras se mezclaban. Me apreté contra él mientras mis dedos se deslizaban por su pelo. Raven apretó los míos, inclinando mi cabeza hacia un lado mientras profundizaba el beso.

El embriagador aroma a canela con un toque de jengibre surgía de su piel. Su mano libre se deslizó bajo la corta falda de mi vestido, acariciando mi muslo antes de deslizarse para descansar en el globo desnudo de mi nalga. Como si no pesara nada, me levantó con una sola mano. Instintivamente, rodeé su cintura con las piernas y él se apretó contra mi cuerpo. Se me escapó un gemido estrangulado cuando sentí que su lomo se abría a través de la fina pero resistente tela de sus pantalones. Su eje, duro y grueso, empujaba contra el triángulo casi inexistente de mi tanga. Era la primera vez que lo sentía así.

Raven gruñó con algo parecido al alivio, sin duda por tener la polla finalmente liberada de los confines de su placa de lomo natural. El aroma de sus feromonas se hizo aún más potente, haciéndome desesperar de necesidad. Quería suplicarle más, pero su boca voraz se tragaba mis gemidos y mis palabras.

Y entonces empezó a frotarse contra mí.

El fuego estalló en la boca de mi estómago cuando cada caricia estimuló mi clítoris de la manera adecuada. Soltando por fin mi boca, Raven me cubrió la garganta de besos y pequeños mordiscos. El sonido de mi respiración agitada llenó la habitación cuando empecé a ceder.

—Córrete para mí, mi compañera —me susurró Raven al oído, con su voz cargada de deseo.

Su pecho vibró en un gemido retumbante que se desvaneció rápidamente. Pero una extraña vibración persistió, creando una melodía subtonal apenas audible que hizo arder mis terminaciones nerviosas. Exploté en un violento orgasmo, con todo mi cuerpo temblando en el abrazo de Raven. Separándose de la pared, me abrazó con fuerza. Su pecho seguía vibrando por su canción de apareamiento, arrancándome oleada tras oleada de éxtasis.

Me estaba matando de placer. Me estaba ahogando, arrastrada por un torbellino de sensaciones. Me aferré a él, mis dedos se clavaron en su espalda, y entonces mi mente se conectó a la suya.

—¡Raven!

Mi cuerpo sintió su rigidez contra mí, y mis terminaciones nerviosas se relajaron cuando dejó de entonar su canción de apareamiento, pero mi mente estaba paralizada por las luces danzantes de su alma. No había querido invadir su vacío psíquico, y menos en este momento de vulnerabilidad. Su alma no estaba escudada; un sol brillante, del color del arco iris, rodeado de luces coloridas y chispeantes y de rayos brillantes y rosados que se arremolinaban a su alrededor, una clara muestra de sus sentimientos por mí y de su estado amoroso. Su escudo parecía querer formarse de nuevo alrededor de su alma.

Mortificada por mi intromisión, comencé a retirarme.

—¡Quédate!

El tono suplicante de Raven me hizo dudar. Ni siquiera me sobresalté ni me inmuté ante su voz en mi cabeza. El contorno de su escudo se desvaneció y su alma pareció brillar más, atrayéndome. Dejé que mi conciencia vagara por su vacío, rodeando su esencia. El placer de tocar la mente de otro, de tocar la mente de mi hombre, se introdujo en mí, a través de la piel y los huesos. No había miedo, ni dolor, ni impotencia; solo un amor y una ternura infinitos.

Respondí a su llamada.

Como una polilla atraída por la luz, mi alma se dirigió hacia su irresistible atracción. Su alma se mezcló con la mía y luego me envolvió en un abrazo suave y protector. Esperaba que el pánico se apoderara de mí, pero no me sentí atrapada, ya que cedió con la más mínima presión por mi parte. La libertad era mía para reclamarla si así lo deseaba, pero no lo hice. Sus esperanzas, sueños y sentimientos me rodeaban, ofrecidos libremente... confiadamente.

—Mi Raven. Eres tan hermoso.

—Mi compañera, me hipnotizas. Soy tuyo.

—Y yo soy tuya.

Me soltó, suavemente, con cuidado. Con reticencia, deleité mis ojos psíquicos una última vez con la belleza de su alma antes de retirarme de su mente. Parpadeé, mis ojos se adaptaron a la habitación que de repente parecía oscura y sombría en comparación con el paraíso que acababa de dejar. Raven me miró con tanto amor que sentí que me derretía por dentro.

—Somos uno, Liena —dijo Raven, con voz solemne—. Eres mi alma gemela, ahora y siempre. Todo lo que soy es tuyo.

—Entonces hazme tuya —dije.

Sin decir nada, Raven rozó sus labios con los míos en una suave caricia y luego, con los ojos clavados en los míos, me llevó a mi dormitorio. Mi estómago se agitó con la anticipación. Tenía hambre de él, pero no era el hambre voraz que me había animado antes. Esto era diferente. Éramos diferentes.

Raven me tumbó con cuidado en la cama y se deshizo lentamente de su ropa. No estaba dando un espectáculo y, sin embargo, me permitía admirar la perfección que ahora me pertenecía. El juego de sus músculos bajo sus escamas me hipnotizó. Se me hizo la boca agua al ver sus cincelados abdominales. Hombros anchos y cintura estrecha, Raven tenía que haber sido esculpido por los antiguos dioses griegos. Aunque similar a la de un humano, su gruesa polla, del mismo tono dorado quemado que algunas de sus escamas más oscuras, parecía aún más grande de lo que había imaginado cuando se frotó contra mí. Mi núcleo palpitaba, deseando ser llenado, pero temía que no cupiera.

Raven se subió a la cama y sus manos acariciaron mis piernas y mis muslos. Sus labios siguieron su estela, haciendo que mi estómago se estremeciera de impaciencia. Me levantó la falda y su boca se posó en el pequeño triángulo de mi tanga. Su áspera lengua me lamió por encima. Me estremecí, mis músculos abdominales se tensaron cuando repitió el movimiento unas cuantas veces antes de romper la pobre excusa de un cordón a ambos lados de mi cintura. Levanté el trasero para ayudarle a deshacerse de la ropa interior estropeada. El calor de su aliento se abanicó sobre mi núcleo, haciendo que mi piel se pusiera de gallina. Había fantaseado tantas veces con este instante, y estaba superando todo lo que había imaginado. Se me escapó un gemido ahogado cuando su áspera lengua lamió mi clítoris, todavía hinchado por el alucinante orgasmo que acababa de provocarme.

El aroma a canela y jengibre de sus feromonas volvió a llegar a mi nariz, haciéndome caer en una espiral de sensualidad. Sus dedos se deslizaron en mi abertura, haciéndome el amor suavemente. Lento y constante, Raven me hizo subir hasta que volví a caer en el abismo. Grité su nombre, con mi cuerpo temblando de felicidad. Subió, levantando mi vestido en el proceso. Me quedé casi sin fuerzas en sus brazos mientras me lo quitaba. Al tumbarme de nuevo, la boca de mi Guerrero rindió homenaje a mis pechos, por muy humildes que fueran. Sus palmas recorrieron mi piel ardiente con reverencia mientras lamía y mordisqueaba mis pequeños pezones. Nunca me había sentido tan hermosa, tan adorada, como en ese instante.

Mientras me besaba por el cuello y por la línea de la mandíbula, Raven se instaló entre mis piernas. Las separé para acomodarlas, y se me secó la boca cuando su polla autolubricada se posó en mi centro.

—¿Quieres tenerme, Liena? —preguntó Raven, con su mirada clavada en la mía.

—Sí, Raven. Tómame. Soy tuya.

Mientras se introducía en mi interior con cuidadosos y superficiales empujones, su canto de apareamiento se reanudó, haciendo arder mis terminaciones nerviosas. La canción multiplicó por mil todas las sensaciones, desde el calor ardiente de su cuerpo contra el mío, el suave roce de sus escamas contra mi piel, el sonido atronador de mi corazón en mis oídos, hasta el sonido gutural de nuestras respiraciones jadeantes.

Por fin, éramos uno, su gruesa polla llenándome, estirándome. Cómo había deseado recibirlo dentro de mi cuerpo, sentir su peso sobre mí mientras me hacía suya. Una vez que me adapté a su grosor, Raven empezó a entrar y salir de mí, y su hermoso rostro se disolvió en una expresión de pura felicidad.

—Liena —gimió Raven, como si le doliera demasiado el placer—. Mi compañera... Mi Bella...

Mientras nuestros cuerpos se entrelazaban en la más antigua de las danzas, la ternura dio paso a la pasión. Sus labios reclamaron los míos mientras su polla se adentraba más, más fuerte en mí, sus manos febriles, ansiosas, acariciando, explorando y sometiendo impacientemente.

La inquietante vibración de su canción de apareamiento, apenas audible para mis oídos humanos, se intensificó, haciendo arder mi sangre. Me retorcí bajo mi amante, ahogándome en un mar de placer avivado por cada golpe de su polla. Él se abalanzó sobre mí, y sus gemidos de éxtasis y el sonido de nuestras carnes llenaron la habitación. Uní mi voz a la suya mientras el éxtasis descendía sobre mí.

Su mente rozó mi conciencia, esperando mi permiso para entrar. Con un abandono del que no me creía capaz, dejé caer mi escudo y le di la bienvenida a mi cuerpo, a mi corazón y a mi alma.

Envueltos en la esencia del ser del otro, nos fundimos en uno.

Un golpeteo, a lo lejos, me sacó de mi sueño. Sobresaltada, me encontré tumbada en un duro y frío suelo de piedra pulida, y miré confusa a mi alrededor. La oscuridad bañaba el largo pasillo en el que me encontraba, salvo por el parpadeo de una lámpara de noche moribunda a unos metros delante de mí, y una luz más brillante en la distancia, más adelante. El repiqueteo que supuse que era la lluvia que golpeaba en unas ventanas que no podía ver se hizo más fuerte, adquiriendo una calidad más brillante, como un chasquido.

Algo venía hacia mí. Algo que sonaba como un Enjambre entrante.

—¡Oh, Dios! —susurré, con mis entrañas retorciéndose de terror.

Apoyándome en la fría pared de cemento, me levanté descalza y empecé a correr. El golpeteo de mis pisadas sobre la dura superficie y mi respiración corta y llena de pánico resonaron con demasiada fuerza en mis oídos. El Enjambre pareció oírlos también y redobló la velocidad, el chasquido venía rápido y furioso detrás de mí.

—¡Dios, ayúdame! ¡Por favor, ayúdame!

Las palabras no salieron de mi boca, ya que estaba demasiado ocupada respirando lo que podía, pero se reprodujeron en un bucle interminable en mi cabeza. Mis piernas se sentían pesadas, lastradas por cadenas invisibles. El suelo sólido se convertía en afilados granos de arena vidriosa, que se clavaban en la planta de mis pies descalzos y me dificultaban el avance. Las lágrimas me nublaron la vista cuando el pasillo parecía no tener fin, y la luz se alejaba de mí cuanto más rápido corría.

Con las piernas y los pulmones ardiendo, no creía que tuviera fuerzas para continuar mucho más tiempo. Luchando contra el impulso de mirar por encima del hombro, seguí adelante, sabiendo que era una batalla perdida. Los bichos gigantes estaban justo detrás de mí. En cualquier momento me clavarían las extremidades con púas que les servían de manos.

Algo afilado atravesó la diáfana muñeca que llevaba, rozando la piel de mi espalda. Grité de dolor y terror. Con los ojos abiertos por el horror, vi cómo el suelo se precipitaba sobre mí al perder el equilibrio. En lugar del doloroso impacto que esperaba contra los espinosos granos en que se había convertido el suelo, mi cuerpo lo atravesó. Me precipité en un vacío infinito, en caída libre hacia solo Dios sabe qué.

El suelo apareció de repente de la nada, apenas cinco metros por debajo de mí. Mi grito murió en un doloroso resoplido al estrellarme violentamente contra una superficie turbia. Con el viento en contra, me quedé inmóvil, jadeando.

Se me revolvió el estómago y sentí náuseas ante el hedor de la muerte y la descomposición. Me levanté con los brazos temblorosos y observé mi entorno con temor. Decenas de larvas de Drone se alimentaban de cuerpos humanos—la mitad de sus víctimas estaban muertas, las otras pronto lo estarían. Uno de ellos era un hombre joven con lágrimas en las mejillas, con la boca abierta en un grito silencioso de agonía mientras una gorda larva se alimentaba de su pierna. A poca distancia, un Drone completamente maduro ponía más huevos. Parecía una araña ratón gigante de color obsidiana con la parte superior del cuerpo de una mantis religiosa con esteroides.

Había aterrizado en un maldito Criadero. Los Kryptidos arrojaban seres vivos—preferentemente personas—en habitaciones cálidas, oscuras y húmedas como esta. A las víctimas, como aquel pobre hombre, les implantaban un Dispensador Mexlar que liberaba, a intervalos regulares, un agente paralizante y nutrientes en su sistema para mantenerlos vivos hasta que las larvas eclosionaran para que, completamente indefensos, pudieran ser comidos vivos.

Todo el mundo aquí estaba más allá de la ayuda. Ni siquiera podía sacar a ese hombre de su miseria, desarmada como estaba. E incluso si hubiera querido hacerlo, solo atraería la atención de las hambrientas larvas y de su “madre” hacia mí. Como si ese pensamiento le hubiera llamado la atención, el Drone levantó la cabeza y sus ojos multifacéticos se centraron en mí. Sus mandíbulas chasquearon y, con un golpe de una de sus patas, dejó caer el huevo que había estado poniendo.

—¡Corre!

Me levanté del suelo y corrí hacia el lado derecho de la cueva en la que había caído, donde parecía haber una salida. El Drone emitió un sonido estridente y chirriante, y el chasquido de sus pasos me persiguió. Cuando acorté la distancia hacia mi única salida, una pesada puerta comenzó a descender delante de ella.

—¡NO!

Pero la puerta hizo caso omiso de mi súplica. Se cerró justo cuando la alcancé. Indefensa, sin esperanza, la golpeé con ambas manos, con las palmas escocidas por la fuerza del impacto. Me di la vuelta para ver cómo mi muerte alzaba su mano con una lanza para empalarme. Justo cuando el pincho se precipitó hacia delante, el Drone dio una violenta sacudida, con una larga hoja que le atravesaba el torso. Se desplomó, se estremeció con un violento espasmo y luego sus patas de araña se enroscaron debajo de él.

Detrás de él, Silas se erguía, con su larga y rizada cabellera rubia enmarcando su rostro angelical. Apretando el puño de su espada, que aún goteaba de la sangre de la criatura, pasó por encima de su enemigo—derrotado con demasiada facilidad—para acercarse a mí.

—Estás a salvo, Liena —dijo en tono tranquilizador mientras extendía su mano libre hacia mí—. Te he salvado. Siempre te salvaré. Ven a mí, amor.

Sacudí la cabeza, con el corazón palpitando en la garganta.

—No podemos quedarnos aquí. Vendrán más. Debes escucharme si quieres vivir.

—Sal de mi cabeza —siseé, las lágrimas rodaban libremente por mis mejillas—. No me estás salvando, me estás torturando. Estás creando esto. No soy tu amor, soy tu prisionera. ¡SAL DE MI CABEZA!

Silas soltó la mano, la sonrisa amable se desvaneció de su rostro para ser reemplazada por una dura y malvada mueca. Se acercó a mí, presionando su cuerpo contra el mío. Traté de apartarlo, de arañar su cara, pero me sometió fácilmente, sujetando mis dos muñecas por encima de mi cabeza contra la puerta que había detrás. Su mano libre se cerró alrededor de mi garganta, apretando hasta que apenas pude respirar.

—Nunca saldré de tu cabeza, Liena. Eres mía. Nunca nos separaremos. Cuanto antes lo aceptes, antes podremos empezar nuestra vida juntos. Me amarás. Me adorarás. Incluso si tengo que romperte y rehacerte. Mientras respires, siempre seré parte de ti.

Aplastó mis labios, estrangulándome aún más cuando le negué la entrada. Con los pulmones ardiendo, abrí la boca, desesperada por respirar, pero su lengua viscosa la invadió en su lugar, llenándome de un sabor a podredumbre y decadencia... a muerte.

—¡LIENA!

Me desperté de golpe. No podría decir si mi grito o la voz de Raven me habían sacado de la pesadilla. No importaba.

—Estás a salvo. Estoy aquí. Estás conmigo. Nadie puede atraparte aquí —dijo Raven, abrazándome con fuerza contra su duro cuerpo.

Un torrente de lágrimas brotó de mis ojos. Me aferré a él con la energía de la desesperación, con la boca llena de cenizas. Tras la muerte de Silas, las pesadillas que habían seguido persiguiéndome mucho después de mi liberación de la prisión mental en la que me había mantenido, habían cesado por fin. Durante los años siguientes, creí haberme librado de ellas. ¿Por qué habían vuelto a perseguirme ahora?

Raven me acunó como a una niña herida, susurrando palabras tranquilizadoras en mi oído. Acurrucada contra él, me estremecí, con mi cuerpo desnudo atormentado por sollozos desgarradores. No sé cuánto tiempo duró, pero mis lágrimas finalmente disminuyeron, dejándome agotada y maltrecha.

Sin mediar palabra, Raven me llevó al cuarto de baño y me sentó en la encimera antes de preparar un baño caliente en la bañera de hidromasaje que venía de serie en los apartamentos de las Aspirantes a la Vanguardia. Mientras se llenaba a una velocidad vertiginosa, Raven me limpió las lágrimas de la cara con un paño caliente. Luego me llevó a la bañera, sentándose primero y acomodándome en su regazo. Enterré la cara en su cuello mientras el agua empezaba a burbujear a nuestro alrededor, el movimiento me tranquilizaba. No me hizo ninguna pregunta, no me presionó, comprendiendo que solo necesitaba su fuerza, su presencia tranquilizadora para mantenerme a salvo.

Todavía podía sentir la presencia residual y rancia de Silas en mi mente, empañando todo lo hermoso que Raven me había devuelto. Quería que el arco iris, la belleza de la mente de mi compañero a mi alrededor, estuvieran de nuevo a las puertas del Cielo.

—Toca mi escudo —susurré, con la voz ronca de haber llorado tanto.

Raven se puso rígido, el suave movimiento de su palma acariciando mi espalda vaciló.

—¿Estás segura, mi Bella?

—Por favor. Llévatelo. Ahuyenta su recuerdo —supliqué.

Sin una palabra, la conciencia de Raven se deslizó hacia la mía. Por un segundo, temí una reacción instintiva que lo rechazara violentamente, pero en el instante en que sentí su presencia amorosa, me abrí de par en par para él, y se envolvió alrededor de mi alma, ahuyentando las pesadillas, el dolor, el miedo, sustituyéndolos por amor, seguridad y paz.

Había encontrado mi refugio seguro. Por mucho que lo intentara, el recuerdo de Silas no mantendría su dominio sobre mí. Sería libre.

Capítulo 8

Raven

Apoyado en el cómodo sofá de cuero del despacho de Legion—mi lugar favorito—me preparé para lo que sabía que sería una conversación desagradable. Teníamos una reunión programada con mi padre y Chaos para discutir la misión en los Anillos de Janaur. El hecho de que me pidiera que llegara media hora antes no presagiaba nada bueno. Ya sospechaba por dónde iría esa conversación, y la respuesta sería inequívocamente negativa.

—He oído que has hecho más progresos sorprendentes esta mañana —dijo Legion con despreocupación, mientras se acomodaba en el sillón de cuero a juego que había frente a mí—. Pero nadie me ha dado ningún detalle.

Me mordí las ganas de decirle que no se anduviera con rodeos y que fuera directamente al grano. En efecto, esta mañana habíamos abierto un nuevo y revolucionario camino; la capacidad de las asiáticas resultaba ser alucinantemente poderosa.

—Lo hicimos, gracias a otra asombrosa visión de tu mujer —concedí.

—¿Ah sí? —preguntó Legion, levantando las cejas con curiosidad.

Asentí con la cabeza.

—De la misma manera que Ayana se había dado cuenta de que el escudo que rodeaba a Chaos le parecía un recipiente, les preguntó a las asiáticas si podían ver chispas cuando miraban los recipientes de las Atrapaalmas o si podían ver chispas dentro de los vacíos psíquicos de las mujeres, como hacían alrededor de nuestras almas.

Legion se enderezó en su asiento, dándose cuenta del potencial de lo que esto infería. Sonreí, recordando haber reaccionado de forma similar cuando Ayana había hecho esa sugerencia.

—La respuesta es sí —dije con una amplia sonrisa—. Las asiáticas pueden blindar tanto los recipientes como los portales, lo que permite a las Atrapaalmas y a las Portales utilizar sus habilidades, incluso bajo la influencia de los inhibidores neurales.

—¡Increíble! —exclamó Legion, con los ojos revoloteando de un lado a otro mientras sopesaba las implicaciones de este descubrimiento.

—Efectivamente —dije con un movimiento de cabeza—. Obviamente, hay limitaciones. Las mujeres tienen que estar a cierta distancia de la Atrapaalmas para que el escudo se mantenga. Esa distancia es mayor que con las almas de los Guerreros, pero creemos que aumentará a medida que las mujeres sigan entrenando y perfeccionando su capacidad.

—¿Casos límite? —preguntó Legion.

—Hasta ahora, el único problema ha sido la distancia —dije con asombro no disimulado—. El escudo funciona incluso cuando se aplica después de que la Atrapaalmas o la Portal haya sido drogada. ¿Y lo mejor? Los dispositivos inhibidores neuronales no bloquean la capacidad del Escudo. Incluso con cinco de ellos activos en la sala, las asiáticas fueron capaces de escudar a las otras mujeres, que entonces pudieron ponerse a trabajar. Su habilidad es impresionante.

—¡Que me jodan! —dijo Legion, usando una de mis expresiones favoritas.

—No eres tan guapo —contesté con tono inexpresivo.

Legion me lanzó “la mirada” sonreí y crucé mi tobillo sobre mi rodilla. Él siempre sería el hermano mayor que nunca tuve, y había algo en molestar a un hermano mayor que parecía obligatorio, además de irresistible.

—Dato curioso —añadí—. ¿Sabes que los ojos de una Atrapaalmas que lleva el alma de un Guerrero caído en su recipiente se vuelven negros, incluso la parte blanca?

Legion asintió.

—Al blindar el recipiente de una Atrapaalmas, sus ojos se vuelven normales.

—¡Eso es increíble! —dijo Legion—. Entonces, blindar a las Portales y a las Atrapaalmas es definitivamente el camino a seguir. Incluso si son capturados, los Kryptidos no tendrán ni idea de lo que llevan dentro.

—Hmm —dije, dudando.

No pasó desapercibido.

—¿Qué? —preguntó Legion.

—Las mujeres son capaces de escudar a un Guerrero y a otra chica, simultáneamente —dije—. En cuanto a Liena, ahora es capaz de escudar hasta tres Guerreros individuales, o un Guerrero y hasta tres mujeres simultáneamente. Aunque tiene un alcance mucho mayor que los otras, no es infinito.

Legion se enderezó en su silla, con los ojos muy abiertos.

—¿Ha tocado el alma de otro?

Apreté los labios, reacio a darle más munición para lo que sabía que seguiría.

—Sí. Hemos estado trabajando en ello durante la última semana. Anoche, nuestras almas se fusionaron.

La expresión de Legion se suavizó y una sonrisa afectuosa se dibujó en sus labios.

—Me alegro por ti, hermano mío.

Le devolví la sonrisa, conmovida por su genuina alegría por mí. Los Guerreros no entrelazan sus almas tan íntimamente con nadie más que con su alma gemela, y solo con su consentimiento. No necesitaba entrar en detalles para que él comprendiera que Liena y yo pronto nos convertiríamos en compañeros de unión.

El silencio se instaló entre nosotros, cargado de palabras no pronunciadas que no quería oír. Legion se movió incómodamente en su silla y sus ojos se dirigieron a la pantalla de la hora en la esquina inferior derecha del monitor gigante que colgaba de la pared junto a la ventana. Solo quedaban quince minutos antes de que llegaran los demás. Fuera lo que fuera lo que Legion pretendía discutir en privado conmigo, tenía que sacarlo ya.

Con un fuerte suspiro, me miró a los ojos.

—La Coalición ha establecido un punto de reunión. Las tropas de las regiones más lejanas ya están en marcha. El ataque a Janaur está programado exactamente para dentro de diecinueve días.

Se me contrajo el estómago. Esperaba que tuviéramos más tiempo.

—Tu padre parte mañana con Chaos, Wrath y Steele —continuó Legion.

—No están preparados, Legion —dije, la intensidad de sus ojos aumentó mi malestar—. Aparte de Liena, Inoko es la única otra psíquica asiática de rango cinco. Sufrió graves lesiones en la columna vertebral en un accidente hace años, lo que la ha dejado incapacitada para salir al campo a realizar misiones. Las otras mujeres siguen dependiendo en gran medida de Liena para que les ayude a encontrar la chispa para proteger a los Guerreros.

—Liena...

—¡No vas a enviar a mi compañera a la guerra! —grité, poniéndome en pie de un salto.

Legion me sostuvo la mirada, inamovible, con severidad.

—Siéntate, Raven —dijo, su voz era calmada, pero dura.

Apretando los dientes, volví a sentarme, con las manos en el regazo.

—¿Debo recordarte que esto es la Vanguardia?

—Liena no forma parte de la Vanguardia —le respondí—. Es una científica civil que está aquí para ayudar en la investigación de medicamentos, nada más. El hecho de que nos haya ayudado a descubrir la habilidad del Escudo no es más que un añadido importante.

—Sin un Escudo de su nivel de poder, tu padre, su unidad, sus Atrapaalmas y su Portal probablemente morirán durante esa misión —dijo Legion sin piedad—. Y cuando no consigan sellar algún tipo de acuerdo de paz o traigan pruebas de que Janaur puede salvarse, todo el planeta y su gente serán arrasados. ¿Está tu conciencia de acuerdo con eso?

—Eso es injusto —gruñí, con el corazón dolido por la idea de perder a mi padre, a mis hermanos Guerreros y, sobre todo, a nuestras mujeres.

—La guerra a menudo lo es, para todos los bandos implicados —dijo Legion con fatalismo—. ¿Crees que disfruté trayendo a Ayana en su primera misión de rescate?

—Ayana vino aquí para unirse a la Vanguardia —repliqué—. Rechazarla no solo habría sido contrario a las normas, sino también ofensivo para ella. No se puede obligar a un civil a entrar en combate.

—Tampoco tengo intención de hacerlo. Solo tenía la cortesía de informarte de que se lo iba a pedir —dijo Legion con una voz dura como el acero.

La ira hervía en mi interior. Quería gritar, rabiar y romper cosas. El Guerrero Xian que había en mí comprendió que debíamos convencerla de que viniera. Antes de que las cosas se desbarataran por Silas, Liena se había sometido al programa normal de educación psíquica que incluía un entrenamiento obligatorio de combate y armas. Después de su trauma, había puesto fin a todo ello. La última semana de intenso entrenamiento había despertado muchos de sus antiguos reflejos y técnicas, pero aún estaba muy lejos de estar preparada para la batalla.

—Está demasiado rota, Legion —dije en tono de súplica—. Anoche tuvo una recaída.

Legion se puso rígido y escuchó, con la mandíbula apretada por la ira creciente, mientras yo relataba la pesadilla de mi compañera. Como líder de la Vanguardia, Legion conocía los detalles de lo que le había ocurrido a Liena. Por respeto a ella, nunca los había compartido conmigo. Anoche, después de sacar a Liena del baño y llevarla a la cama, me lo había revelado todo. Había necesitado toda mi fuerza de voluntad para contener mi furia contra el bastardo que la había dañado.

—Revivió uno de los innumerables paseos oníricos en los que él la encerraba para intentar doblegarla —dije, con la voz llena de odio hacia el monstruo que había abusado de mi compañera—. Si la fusión mental con su alma gemela actuó como desencadenante, ¿qué ocurrirá si las cosas van mal durante la misión y un Kryptido se mete en su cabeza? Ese hijo de puta utilizó Kryptidos y Enjambres de Drones para aterrorizarla y que se sometiera a él.

—Y, sin embargo, tocó las mentes de las mujeres esta mañana —replicó Legion.

Me quedé mirando, incrédulo.

—¿Cómo puedes ser tan indiferente?

Legion suspiró con fuerza, con los hombros caídos.

—No soy indiferente, Raven. Estoy tratando de evitar un genocidio, y ella podría ser nuestra única oportunidad de tener éxito. Sin tu apoyo, es más que probable que Liena se niegue por todas las razones que has expuesto. Olvida por un momento que estamos hablando de tu alma gemela. Si nuestros papeles se hubieran invertido, ¿qué me estarías diciendo ahora?

Exactamente lo mismo que estás diciendo ahora.

Con la mente en vilo, me puse en pie y me dirigí al gran ventanal que daba a la plaza. Los dignatarios extranjeros se mezclaban fuera, algunos Guerreros y un puñado de nuestras mujeres pasaban por delante de ellos de camino a cualquier asunto que les llamara. Por mucho que discutiera con Legion, no podía dejar que mi padre y los demás entraran en lo que todos sabíamos que probablemente sería una misión suicida.

—No voy a dejar que se ponga en peligro sin mí —dije, mirando la estatua del Dragón Gomenzi que vigilaba la plaza.

—No puedo mandaros a ti y a tu padre a la misma misión —dijo Legion con voz suave.

Me giré, dispuesto a arremeter contra él, pero no me dio la oportunidad.

—Victoria no puede perder tanto a su compañero como a su hijo si las cosas se tuercen.

Se me revolvió el estómago de culpa. En efecto, eso destruiría a mi madre. Dado que los Guerreros Xian apareados rara vez tienen más de una descendencia, nunca enviamos al padre y al hijo a la misma misión, específicamente para evitar acabar con una línea de sangre de un solo golpe. Y, sin embargo...

—Liena no va a ir a una misión sin mí. Eso no es negociable —dije en un tono que no admitía discusión.

Legion apretó los labios. Podía ver en sus ojos que quería discutir, pero también sabía que cuando nuestros papeles se habían invertido, no había permitido que su compañera fuera a una misión sin él.

Su cabeza se volvió hacia la puerta de su despacho. Momentos después, se abrió con mi padre, seguido de Chaos. Una mirada bastó para que ambos hombres se dieran cuenta de que algo iba mal.

Chaos frunció el ceño y miró a Legion de forma interrogativa. Mi padre entrecerró los ojos y luego miró a Legion.

—¿Qué nos hemos perdido? —mi padre no preguntó a nadie en particular.

—Estábamos discutiendo las asignaciones de misiones de las mujeres —dijo Legion.

—Ah... —dijo mi padre, volviéndose para mirarme con una expresión ilegible en el rostro.

—Si Liena consiente en unirse a la misión —dije sin preámbulos—, yo ocuparé tu lugar.

—Hijo...

—No —dije, endureciendo mi tono—. Mi alma gemela no va a la batalla sin mí.

El rostro de mi padre adoptó una expresión preocupada.

—No podemos permitirnos el lujo de perderos a ti y a Liena si las cosas se tuercen —dijo Chaos en ese tono razonable que siempre odiaba que los Guerreros mayores usaran conmigo.

—No seas condescendiente conmigo —espeté.

—No te está tratando con condescendencia, hijo. Está tratando de razonar contigo —dijo mi padre—. Tanto si tu compañera viene con nosotros como si no, nunca te enviaríamos a una misión de tan alto riesgo.

—¿Acaso no soy un maldito Guerrero? —grité, golpeando mi pecho con ambas manos. El dolor, la ira y la humillación ardían como un ácido en mis entrañas—. ¿No he demostrado mi fuerza y mi valor en el campo de batalla?

—Lo eres y lo has hecho —dijo mi padre, avanzando hacia mí—. Pero tú eres un símbolo aún mayor que no puede morir.

—¿Qué? —pregunté, con la rabia y la confusión en mi interior.

Mi padre me puso la mano detrás de la nuca. Intenté apartar la cabeza, pero apretó su mano y me obligó a mirarle.

—Eres el primer Guerrero concebido naturalmente, la encarnación del futuro de los Guerreros Xian, el símbolo de la esperanza y de la continuación del legado del Dr. Xi —dijo mi padre—. Justo antes de lanzar su ataque a la Tierra, los Kryptidos destruyeron la Incubadora original, con todos los huevos Xian fecundados, y la mayor parte de la investigación sobre cómo habíamos sido creados. Nuestro creador murió intentando salvar muestras de huevos para poder crear más de nosotros.

—Todo eso lo sé —gruñí, preguntándome qué pretendía.

—Lo que no sabes es que ninguno de los científicos que intentaron retomar el trabajo del Doctor Xi consiguió crear un huevo viable —dijo Legion.

—Estábamos muriendo, hijo, por cientos en cada batalla —continuó mi padre—. No solo nuestras Atrapaalmas Hulanianas no eran tan fiables como lo son hoy nuestras humanas, sino que a la mitad de nosotros no nos quedaban Réplicas después de la incursión Kryptida. En los dos años que siguieron al rescate de la Tierra, nuestros números se redujeron en un tercio sin una sola alma Xian nueva para reponer nuestras filas. Y entonces mi Rubí se quedó embarazada de ti. La noticia de tu concepción fue motivo de celebración en todos los planetas aliados.

Se me hizo un nudo en la garganta por la emoción, no solo al oír a mi padre usar su mote cariñoso para mi madre, en honor a su cabello rojizo, sino al darse cuenta de que mi vida había tenido tanto significado para mis hermanos. Eso explicaba en gran medida la forma sobreprotectora con la que siempre me trataron.

—Victoria nos amenazó con disparar si no dejábamos de acosarla —dijo Chaos con una sonrisa cariñosa—. Cada uno de nosotros quería tocar su vientre y tocar las mentes contigo. Eras nuestro milagro. Nos turnamos para vigilarla durante todo el embarazo, listos para intervenir a la primera señal de angustia.

—Y después de tu nacimiento, todos vigilamos para que nunca te hicieran daño —concluyó Legion, poniéndose en pie—. Sí, te criamos. Y sí, sabemos que te molesta. Pero es una carga que debes soportar, como lo es la mía de ser el rostro de la Vanguardia. Los símbolos no solo son importantes para los que protegemos, también lo son para nosotros. Eres el hijo y el hermano pequeño de todos los Guerreros. Todos moriríamos sin dudarlo por ti.

—Yo no pedí esto —refunfuñé, conmovido mucho más de lo que jamás admitiría—. Y ahora hay otros concebidos de forma natural.

—Hay muchas cosas que caen en nuestro regazo y que no pedimos —dijo mi padre—. Solo tenemos que aprender a sobrellevarlas. Pero no podemos arriesgarnos a perder al primer concebido de forma natural y a la bisnieta de nuestro creador en la misma batalla.

—No tengo intención de que me maten, y mucho menos permitir que mi compañera salga herida. Pero si las cosas se complican, como has dicho, tendrán que aprender a sobrellevar la situación —dije, sosteniendo su mirada ininterrumpidamente.

Chaos y Legion resoplaron. Pero fue la mirada de mi padre, triste, preocupada y, sin embargo, brillante de orgullo, la que me puso de cabeza.

—Parece que nuestro hijo ha crecido —dijo Legion.

Con esas palabras, había aceptado por toda la Vanguardia.

—Tu chico ya está crecido desde hace años —gruñí sin ningún tipo de enfado real—. Supongo que tu vejez ya ha empezado a afectar a tu vista —me burlé, mirando a los tres hombres.

—No tan viejo para que no podamos seguir poniéndote sobre nuestras rodillas —dijo Chaos.

—Suponiendo que puedas...

—¡RAVEN! ¡VEN YA! ¡ES LIENA!

Sentí que la sangre se me escurría de la cara al escuchar la voz de Tabitha gritando en mi cabeza.

—Liena —susurré, con la voz llena de temor.

—¿Qué pasa? —preguntó mi padre.

No respondí y salí corriendo del apartamento. Un solo pensamiento ocupaba mi mente: llegar a mi compañera. Quería tocar su mente, pero si estaba teniendo una crisis psíquica, podría empeorar mucho las cosas.

—¿Qué le pasa? —le pregunté a Tabitha.

—Estaba protegiendo el recipiente de Diane cuando sus ojos se quedaron en blanco, y luego se derrumbó. Está mirando a lo lejos, sin responder a nadie. Sus signos vitales están por las nubes y también su actividad neural. Nathalie dice que está mostrando todos los signos de tener una pesadilla.

—¡Mierda! No toques su mente. De hecho, no la toques en absoluto. Estoy en camino.

—De acuerdo.

El sonido de los pasos de mis tres compañeros resonó detrás de mí mientras seguían mi estela. A juzgar por la maldición murmurada de Legion, supuse que Ayana le había hablado mentalmente de lo que estaba ocurriendo. Me metí en el ascensor y seleccioné la Incubadora. Los otros tres hombres se apresuraron a entrar, y Chaos casi fue aplastado por el cierre de la puerta.

Un tenso silencio llenó el poco espacio que quedaba en la cabina del ascensor. Más allá de la preocupación que me corroía, la ira también bullía bajo la superficie; ira hacia mí mismo y hacia la Vanguardia por presionarla tanto y, sobre todo, ira hacia ese bastardo que había violado su mente para empezar.

El ascensor finalmente se detuvo. En cuanto la puerta comenzó a abrirse, me colé por ella y corrí como un loco hacia la Incubadora, al final del pasillo. Encontré a Liena sentada en el suelo, con las piernas hacia un lado y la espalda apoyada en el lateral de una mesa de renacimiento, como si se hubiera deslizado frente a ella. Su piel, naturalmente pálida, había perdido su brillo habitual y tenía un aspecto fantasmal. Con los labios entreabiertos, respiró rápida y superficialmente, como es habitual en las personas que se enfrentan a un miedo intenso. Con los ojos muy abiertos, miraba al frente, sin ver nada en específico, y su delgado cuerpo temblaba.

Las otras mujeres rodearon a mi compañera, mientras Nathalie le pasaba un escáner.

—Liena, soy yo, mi amor —dije en voz baja, agachándome junto a ella.

Ella no respondió. Tomé con cuidado su mano entre las mías. La sentía fría y húmeda. Seguí llamándola, sacudiéndola suavemente, pero estaba demasiado metida en la horrible realidad residual que Silas había sembrado en su mente.

Tenía que sustituirla por una mejor.

Nathalie había supuesto mal. Liena no estaba teniendo una pesadilla de vigilia, sino que estaba de hecho teniendo un paseo onírico. Excepto que Silas no la había arrastrado a ello; mi compañera se había atrapado a sí misma en esos terribles recuerdos.

Al abrazar a mi mujer, con mi mejilla apoyada sobre su cabeza, creé una escena en la playa de Wyngenia, un planeta impresionante y primitivo al que los escasos Guerreros vinculados solían llevar a sus compañeras de luna de miel. Luego, rocé la mente de Liena, creando una puerta psíquica entre su paseo onírico y el mío, que rogué que abriera.

Capítulo 9

Liena

Las chicas y yo estábamos haciendo un progreso increíble. Nuestro poder resultó ser de todo tipo. Nosotras, las asiáticas, habíamos esperado tanto tiempo para descubrir por fin nuestra habilidad, y había merecido la pena. Y Raven... Aunque no nos habíamos unido, anoche nuestra relación había pasado a un nuevo nivel, y no solo en el plano físico. Me molestaba que hubiera “retrocedido” hasta tener una pesadilla completa después de fusionarme mentalmente con mi compañero. Pero entonces, mi psiquiatra me había advertido que el día que decidiera volver a la carga de la comunicación psíquica, las probables recaídas formarían parte del proceso de curación. Raven se había comportado de forma increíble durante todo el proceso, dándome exactamente el tipo de apoyo que necesitaba.

No estaba enamorada de él, pero lo estaba a la vez. No habría vuelta a la Tierra para mí. Todavía me quedaba un largo camino por recorrer para estar completamente curada de Silas—si es que alguna vez lo estaría—pero con Raven a mi lado, lo conseguiría, y tendríamos el mismo tipo de futuro amoroso que tuvieron sus padres.

Pero esa nube en el cielo, por lo demás perfecto, en el que se había convertido mi vida, me estaba molestando mucho. Mientras protegía y desprotegía los recipientes y portales de las mujeres, o el alma de Wrath—nuestro conejillo de indias una vez más—empezaron a aparecer ante mis ojos destellos oscuros que no podía explicar. Los reconocí como reliquias de mi terrible pasado con Silas. Me negué a ceder ante ellos, desechándolos cada vez que aparecían. Se diría que alguien estaba apagando las luces y, cada vez que lo hacían, la habitación se convertía en un lugar siniestro antes de volver a encender las luces segundos después.

Steele se tumbó en una mesa de renacimiento, preparándose para que su alma se desplazara entre el recipiente que había dentro de Diane—su Atrapaalmas—y mi escudo, antes de que Ayana empezara a zarandearlo mientras las mujeres se paseaban por la sala. La habitual sensación de náuseas se instaló en mi estómago mientras buscaba el vacío psíquico de Diane. Seguía sin poder tocar las mentes con ningún otro macho que no fuera Raven, pero al menos podía hacerlo con otras mujeres, siempre y cuando mantuviera a raya mi incipiente pánico.

Ignorando mi malestar, me centré en la cuna brillante con forma de lágrima que había bajo la esfera plateada que protegía el alma de Diane y que servía de recipiente para el alma de Steele. Cuando empecé a empujar mi poder a su alrededor para formar el escudo, la parte superior se separó como los pétalos de una flor. Me quedé helada de sorpresa. Esto no había sucedido nunca. Mientras miraba atónita, los “pétalos” del recipiente se volvieron de un color ceniciento, y su cáscara exterior, antes lisa y brillante, se resquebrajó como la tierra excesivamente seca.

Y entonces una mano oscura, cubierta de quitina, salió disparada del recipiente y atrapó mi conciencia, arrastrándome a su interior. Sentí que gritaba, pero mi conciencia no tenía forma ni cuerdas vocales. La oscuridad me rodeó mientras caía, pero en lugar del Criadero que esperaba, mi entorno fue adquiriendo un tono rojo bruñido. El olor familiar, mohoso y ligeramente putrefacto de una nave viva llegó a mi nariz. Segundos después, unas membranas pegajosas y viscosas me envolvieron por detrás los brazos y las piernas, frenando mi caída como si hiciera puenting. Excepto que el rebote no me hizo rebotar hacia arriba, sino hacia un lado hasta que mi espalda chocó con la textura húmeda de la membrana de la nave viva.

La mayor parte de la flota Kryptida consistía en naves vivas. Las criaturas—si es que se les puede calificar como tales—eran básicamente una red de tejidos, músculos y nervios que habían crecido a lo largo de varios años hasta convertirse en naves que respondían a diversos estímulos nerviosos. No tenían pensamientos inteligentes y se limitaban a reaccionar al placer y al dolor.

La habitación se iluminó. Mi grito de horror murió en mi garganta cuando mi mirada se posó en otras dos docenas de hembras humanas—o lo que alguna vez habían sido hembras humanas—enjauladas como yo por las membranas de la nave. Unos tubos orgánicos, uno a cada lado del cuello, les proporcionaban sin duda los nutrientes necesarios para mantenerse con vida. Su piel tenía un tono blanquecino y enfermizo y parecía casi translúcida, con venas azuladas que destacaban sobre su palidez. Parches de escamas oscuras cubrían partes de sus brazos, piernas y caras. La mayoría tenía el vientre hinchado con lo que solo podía suponer que era su hijo no nacido.

No un niño humano.

Un sonido de bofetada llamó mi atención. Me tragué la bilis que me subía a la garganta cuando vi, a mi izquierda, la oscura silueta de un enorme Kryptido, follando con una de las hembras. Las membranas de la nave vital la sujetaban como un columpio sexual para comodidad del Kryptido. Desde la distancia, ella parecía completamente amorfa mientras él se enroscaba sobre ella, con la mirada perdida en las cúpulas blancas y verrugosas del techo que iluminaban la sala. Desvié la mirada, el miedo surgió en la boca del estómago cuando me di cuenta de que estaba desnuda, como todas las demás mujeres.

Tiré de la membrana que me sujetaba a la pared. Inmediatamente, se tensó con una fuerza punitiva, cortando mi circulación. Acallé un gemido de dolor y me quedé quieta. La membrana se relajó automáticamente a mi alrededor.

Y entonces me di cuenta de algo.

Ya había estado aquí antes.

Y, sin embargo, era diferente. No recordaba haber visto nunca a uno de los Kryptidos violar a ninguna de las hembras. Tampoco me habían atado desnuda a la pared. Me habían mantenido en una jaula de la que Silas me “rescataba” justo antes de que uno de los soldados Kryptidos viniera a buscarme para el placer del General.

Esto no es real. Estoy creando estas pesadillas con mis propios miedos.

Me ordené a mí misma que me despertara, que saliera de allí, pero esto no tenía la lentitud de una pesadilla. Esto se sentía real. Demasiado real.

Mi cabeza se giró hacia la izquierda al oír un fuerte gruñido. El Kryptido, con la cabeza echada hacia atrás, había alcanzado el clímax de forma visible. Con el corazón palpitante, lo vi salir lentamente, con su gruesa y negra polla aún medio tiesa. Como si sintiera mi mirada, se volvió hacia mí. Las grandes mandíbulas a cada lado de su fina y ancha boca se abrieron y sus labios se separaron, mostrando una sonrisa maligna llena de dientes blancos, afilados y puntiagudos.

Mientras avanzaba hacia mí, las membranas de la nave viva inclinaban la pelvis de la hembra hacia arriba, como si quisieran aumentar las posibilidades de que la semilla del Kryptido se implantara con éxito. Mi miedo aumentaba con cada uno de sus pasos, mis pulmones eran incapaces de tomar suficiente aire.

Despierta, Liena, ¡DESPIERTA! Esto no es real.

A medida que acortaba la distancia, me di cuenta de que no se trataba de un Kryptido cualquiera, sino del mismísimo General Khutu. Sus ojos sobredimensionados y multifacéticos, parecidos a una versión de insecto de los pequeños hombres grises, me hipnotizaron. Con una altura de al menos dos metros, la parte superior de la cabeza del General se asemejaba a la de un escarabajo rinoceronte, con pequeñas púas alrededor de la frente. Una gruesa armadura de quitina negra cubría por completo su cuerpo humanoide, aunque poseía una cintura mucho más estrecha que la de un humano. Para mi alivio, dos paneles de quitina se cerraban ante su polla, cubriéndola con una placa de lomo similar a la escamosa de los Guerreros Xian. Los tres segmentos de sus piernas daban a sus pasos un extraño rebote cuando se detuvo ante mí.

—Hola, pequeña humana —dijo el General, el irritante chasquido de su voz me hizo rechinar los dientes—. Qué amable eres al unirte voluntariamente a mi harén. Hace mucho que no veo a una de tu clase.

Las afiladas garras de su mano con armadura de quitina me rozaron uno de los pezones. Por un momento, temí que me lo cortara por pura crueldad.

—Lástima que aún no estés lista para ser criada —dijo con una sonrisa codiciosa—. Todavía hay mucha de mi semilla para repartir, pero se desperdiciaría en ti.

Emitió un sonido estridente que perforó dolorosamente mis oídos. Segundos después, una parte del suelo detrás de él se abrió como el iris de una lente. Apareció un Kryptido femenino, elevado por una plataforma a través de esa abertura. Aunque su aspecto general era similar al del General, era más pequeña, con un cuerno de rinoceronte mucho más diminuto, y unas mandíbulas del tamaño de un bebé enmarcaban su boca. Había algo sensualmente extraño en la forma en que balanceaba sus caderas con esa cintura antinaturalmente estrecha, como de hormiga, mientras se acercaba a nosotros.

—Prepara a mi novia —dijo Khutu a la hembra Kryptida—. La quiero lista para el apareamiento cuando regrese de mi visita a la Reina —la hembra asintió, y el General se volvió para mirarme—. Te visitaré a menudo. Tengo muy pocos hijos con esos ojos rasgados. Tú aún eres joven. Me darás muchos.

Acarició la piel del borde de mis ojos con el dorso de su garra antes de chasquear las mandíbulas sobre su malévola sonrisa. Se giró y marchó hacia otra de las hembras que no parecía preñada. Mientras se acercaba a ella, la nave viva la colocó en un columpio.

¡Despierta, maldita sea! ¡Despierta!

La hembra Kryptida se detuvo frente a mí y levantó las manos. A diferencia de los soldados Kryptidos masculinos, que solo poseían tres dígitos en cada mano, ella tenía cinco, como el General. Las sostuvo frente a mí como si llevara un cuenco invisible. Cuando los acercó a mi estómago, supe que lo que seguiría no sería agradable. El miedo que había disminuido un poco cuando el General había confirmado que no me violaría—todavía—volvió con fuerza. Las puntas de sus dedos se alargaron hasta convertirse en gruesas agujas que atravesaron mi estómago y se hundieron en lo más profundo de mi ser.

Grité y, aunque tenía un cuerpo en este mundo de “pesadilla” no salió de mí ni un solo sonido. Lo único que se oía en la habitación era el sonido de la quitina al encontrarse con la carne a mi derecha.

El ácido me quemó de dentro a fuera, destrozando mis entrañas como si fueran fragmentos de cristal que se arremolinan en su interior. Tuve una arcada y una membrana de la nave viva se instaló en mi boca. Tuve arcadas, la bilis y el vómito subieron a mi garganta. Con un sonido de sorbo, la nave viva lo absorbió todo. Nada se desperdiciaba en estas naves. Todo lo orgánico, incluso los huesos y las heces, era absorbido por la nave para alimentarse, mantenerse y repararse.

Mi cuerpo temblaba, destrozado por la agonía, pero mi mente seguía sin liberarme de esta tortura. Luces blancas parpadeaban ante mis ojos. Pronto perdería el conocimiento. ¿Pero qué significaba eso en un paseo onírico en el que me había atrapado? ¿Era este dolor una señal de que mi cuerpo en el mundo real estaba sufriendo un trauma irreversible? ¿Se estaba fracturando mi mente psíquica? ¿Estaba tumbada en un charco de mi propia sangre mientras mi cerebro sufría graves daños neuronales?

La membrana se levantó de mi boca; no tenía nada más que expulsar.

—¡Liena!

Conocía esa voz. Débil y distante al principio, creció en fuerza mientras repetía mi nombre en una letanía suplicante. Pero, ¿la estaba oyendo de verdad o la estaba imaginando? Las luces se intensificaron ante mis ojos, y una de ellas brilló con fuerza más allá del hombro de la hembra Kryptida. Justo cuando creía que me desmayaría, ella me sacó las agujas del estómago. El dolor no desapareció, pero disminuyó lo suficiente como para que mi cabeza se despejara un poco. Cuando volvió a colocar sus manos en línea recta a lo largo de mi línea pélvica, las luces detrás de ella se unieron en un arco luminoso.

No, una puerta.

¿Podría ser? ¿Podría ser mi salida?

—¡Liena! ¡Ven a mí, mi amor!

Mientras se reanudaba el insoportable dolor punzante que atravesaba mi vientre justo por debajo del ombligo, deseé que la puerta se abriera. No lo hizo lentamente, sino que se abrió de par en par como si alguien hubiera embestido violentamente contra ella. De pie en el marco de la puerta, estaba mi hermoso Raven, con sus brazos extendidos hacia mí.

Mi alma respondió a su llamada. Mientras mi conciencia volaba hacia Raven, las paredes orgánicas de la nave viva se oscurecieron, convirtiéndose en cenizas antes de derrumbarse a mi alrededor. Atravesé la puerta. Cuando mi mano tocó la de Raven, una luz brillante me cegó. Sentí que caía y que mi cuerpo se cerraba a mi alrededor.

Parpadeé repetidamente, adaptándome a las sensaciones de mi entorno. El inconfundible tacto del cuerpo de Raven envolviéndome y su cálido y familiar aroma evitaron que entrara en pánico mientras esperaba que mi visión se aclarara.

—¡Ha vuelto! —exclamó Ayana.

—Estás a salvo, Liena. Has vuelto al mundo real —dijo Raven, acariciando mi pelo.

Eché un vistazo a la habitación, asombrada de ver a tanta gente nueva rodeándonos, y luego miré el hermoso rostro de mi compañero.

—Gracias por sacarme de aquí —susurré, con la mente todavía en blanco. Me froté con cautela la sien, aliviada de no sentir ningún dolor de cabeza alarmante u otro tipo de dolor neuronal—. Creía que mi cuerpo se estaba muriendo aquí fuera.

—Siempre vendré por ti, mi Bella —dijo Raven con fervor—. Pero no, estás ilesa. Sea lo que sea a lo que te hayas enfrentado ahí dentro, no te ha causado ningún daño, ni físico ni psíquico.

—Gracias a Dios —dije, agradecida a Raven por ayudarme a levantarme—. Disculpad el susto, chicas —añadí para todas las demás, sintiéndome un poco mortificada.

—No hay necesidad de disculparse —dijo Tabitha con una voz extrañamente suave, una expresión extraña para alguien que de otro modo siempre parecía dura y severa—. Fuimos egoístas y te presionamos demasiado.

—¿Egoístas? —pregunté, confundida.

Raven frunció el ceño hacia Tabitha y negó sutilmente con la cabeza. Se pellizcó los labios como si quisiera reprimir un comentario y guardó silencio.

—¿Qué pasa?

—Nada, amor —dijo Raven en tono apaciguador—. Ya has hecho bastante por hoy. Vamos a llevarte a casa.

Intercambió una mirada significativa con Legion, que asintió levemente con un gesto que gritaba concesión, y luego lanzó una mirada de disculpa a su padre. Doom respondió con una sonrisa de “no pasa nada” que hizo que mis alertas de “¿qué coño?” se pusieran en marcha.

—¿Qué demonios está pasando? —pregunté, resistiéndome cuando Raven intentó llevarme de la mano fuera de la sala de la Incubadora.

—No pasa na...

—Queríamos que te unieras a nuestra misión mañana —dijo Tabitha, interrumpiendo a Raven. Le lanzó una mirada furiosa que ella ignoró por completo—. Doom, Chaos, Steele y Wrath liderarán la misión Ave María para intentar evitar que la Coalición destruya Janaur y a toda su gente. Por eso has estado entrenando con nosotras estos últimos días, y también por eso hemos estado presionando tanto para poner a prueba todos los límites de tus poderes. Eres la única Escudo que podría haber estado lo suficientemente preparada a tiempo.

—Ya está bien, Tabitha —dijo Chaos, con voz dura y enfadada.

—No, ella tiene derecho a saber lo que está pasando —replicó Tabitha, mirándole fijamente—. Deja de mimarla. Liena no es una niña —Chaos abrió la boca para discutir, pero ella no le dio la oportunidad—. No te enredes con tus escamas. Estoy de acuerdo en que no está preparada. Pero eso no es una razón para mentirle o guardarle secretos.

—Gracias, Tabitha —dije. Ella agradeció mis palabras con una fuerte inclinación de cabeza. Entonces me volví hacia los machos, mirándoles fijamente—. Quiero saberlo todo y no me engañéis. Si no me lo contáis, se lo preguntaré a ella.

Raven puso una cara como si hubiera mordido algo agrio, y luego me contó todo, desde las unidades perdidas de Doom, hasta el inminente ataque de la Coalición, y su desesperado plan de última misión para evitarlo todo.

Me aparté de Raven y di unos pasos sin rumbo, abrumada por esta sobrecarga de información y sus implicaciones. Tabitha tenía razón: las otras mujeres nunca estarían preparadas para una misión así. Yo no estaba preparada para ello, pero era su mejor opción. Podía mantener a las chicas protegidas para que sus Guerreros tuvieran una oportunidad. Para que todos, incluidas las mujeres y los Janaurianos, tuvieran una oportunidad.

Lo que no podía hacer era vivir con el conocimiento de que mis miedos habían permitido el exterminio de toda una raza, junto con la flora y la fauna del planeta. Peor aún, ese genocidio ni siquiera garantizaba que cualquier herramienta que hubieran ideado para derrotar a nuestros Guerreros fuera destruida junto con ellos.

—¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Janaur? —pregunté, con la espalda rígida por la tensión.

—Liena...

—¿Cuánto tiempo, Raven? —espeté, interrumpiéndolo.

—Diez días.

—Entonces tienes diez días para arreglarme —dije, antes de girarme hacia las chicas—. Vamos de nuevo.

—¿Estás segura de que estás preparada para esto? —preguntó Raven, frotando suavemente la esponja de baño sobre mi espalda.

—Sí —dije, mirándole por encima del hombro—. Antes de todo este lío con Silas, tenía la intención de unirme a la Vanguardia para ayudar a salvar la galaxia de la amenaza Kryptida.

Me giré para mirarle, con el agua chapoteando a nuestro alrededor en la gran bañera de hidromasaje, lo suficientemente grande para seis adultos. Rodeando el cuello de Raven con mis brazos, apoyé las rodillas en el banco a cada lado de él, con mi núcleo presionando su sexo expuesto.

—Puede que esté un poco rota, pero haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo y salvar a los Janaurianos. No se trata de culpabilidad ni de un sentido de la obligación fuera de lugar —dije, mientras mis ojos pasaban por los suyos—. Me ofrezco como voluntaria por convicción. Es lo que hay que hacer, y soy la mejor oportunidad que tenéis en este momento. Sí, tengo miedo, pero saber que vosotros estaréis allí conmigo me da todo el valor que necesito.

—Mi Bella —dijo Raven, con sus ojos obsidianos mirándome con devoción—. He soñado con el día en que te encontraría, pero nada me preparó para que fueras tan perfecta.

Resoplé, conmovida y avergonzada a la vez.

—Estoy lejos de ser perfecta —dije, dibujando círculos con mi dedo índice alrededor de los redondeados picos de hueso a lo largo de su línea de hombros, mucho más pequeños que los de su columna vertebral—. Pero me haces sentir la mujer más maravillosa del mundo, a pesar de mis defectos y carencias. Me haces sentir como una diosa.

—Porque lo eres —dijo Raven con una sinceridad que me derritió por dentro—. Y pienso seguir haciéndote sentir así mientras respire, mientras me dejes...

Y ahí estaba. El otro tema inevitable. Raven había estado danzando en torno a ese tema incluso antes de la primera vez que habíamos intimado, tratando de evaluar la probabilidad de que me quedara... aunque solo fuera por él.

Levanté la mano de su hombro y recorrí sus labios afelpados con las yemas de los dedos. Él los besó, haciéndome sonreír. Acaricié su mejilla y luego deslicé mis dedos por su pelo negro y rizado, antes de empuñarlo y atraer su rostro hacia el mío. Nuestros labios se encontraron en un beso lento y sensual. Nuestras lenguas se mezclaron, la rudeza de la suya proporcionó una estimulación extra que resonó directamente en mi interior. Su polla se despertó lentamente, presionando contra mí, y sus brazos se apretaron alrededor de mi espalda.

Rompiendo el beso, rocé su nariz con la mía, y luego apoyé mi frente contra la suya.

—Quédate conmigo —susurró Raven—. Quédate en Khepri... permanentemente... conmigo.

Levanté la cabeza y clavé la mirada en él. La vulnerabilidad de su bello rostro me hizo sentirme mal. Raven siempre fue tan fuerte, tan audaz y tan seguro de sí mismo, este lado frágil lo hacía más real y menos el semidiós inaccesible que siempre me pareció.

—Anoche escribí a la Academia Científica de la Tierra para informarles de que, aunque me siento honrada, tengo que rechazar respetuosamente el prestigioso puesto que me han ofrecido.

Raven inhaló bruscamente y se quedó completamente inmóvil, esperando a que continuara.

—Y a partir de esta mañana, he aceptado la oferta de tu madre nombrándome Jefe de Investigación Científica de Khepri, con la condición específica de que su hijo venga con el paquete de beneficios. Se suponía que íbamos a hacer el anuncio oficial el viernes, pero esta misión ha hecho que las cosas se desvíen un poco —dije con una risa nerviosa.

—¡Mi compañera! —dijo Raven, aplastando mis labios con un beso contundente.

Sus manos recorrieron febrilmente mi cuerpo, y su polla, cada vez más dura, se apretó aún más contra mí. Nuestras lenguas guerreaban con abandono, saboreando y acariciando con implacable hambre.

—Únete a mí, Liena —dijo Raven contra mis labios, con voz apremiante—. Sé mi compañera de vida, por ahora y siempre.

Mi estómago dio una voltereta que no tenía nada que ver con mi excitación. Para los estándares humanos, no había conocido a Raven lo suficiente como para hacer un compromiso de por vida. Y con los Guerreros Xian, era efectivamente hasta que la muerte nos separe. La unión implicaba un intercambio de fluidos que alargaría mi vida hasta igualarla a la suya, me haría más resistente a las enfermedades, aumentaría mi velocidad de curación y me haría compatible para tener su descendencia. Solo una vez vinculado, un Guerrero Xian se volvía fértil, ya que su esperma permanecía inactivo hasta que era activado.

Aunque las típicas inseguridades humanas me decían que esperara, mi corazón y mi alma sabían que había encontrado al elegido. No estábamos exactamente enamorados, y sin embargo, lo estábamos. Más tiempo de deliberación no cambiaría que pasaría el resto de mis días a su lado.

—Sí, Raven. Soy tuya, ahora y siempre —respondí.

La felicidad, y no el miedo, llenó mi corazón al haber hecho el compromiso. Me sentía bien.

Abrazándome con fuerza a su pecho, Raven se puso en pie. Rodeé su cintura con mis piernas mientras él nos acompañaba fuera de la bañera, con el agua goteando en el suelo a nuestro alrededor. Normalmente, no hacía uso del secador, que efectivamente succionaba la humedad de nuestros cuerpos. Al ser una criatura un poco sensual, me encantaba la sensación de una toalla suave contra mi piel. Sin embargo, en este caso, no me importó cuando Raven agitó su mano sobre el panel de control. El aire cálido sopló sobre nosotros mientras la succión arrastraba el agua hacia los diminutos orificios de desagüe apenas visibles en el dibujo del suelo de baldosas. Agradecí la eficacia de la secadora mientras mi compañero seguía prodigándome besos y pellizcos.

Sutil al principio mientras estábamos en el agua, el aroma a canela de las feromonas de Raven nos rodeaba ahora, haciéndome empapar en un instante. Me retorcí entre sus brazos, intentando conseguir algo de fricción. Eso le hizo reír, el sonido retumbante vibró en su pecho contra mis pezones dolorosamente erectos.

—Paciencia, Bella —susurró Raven contra mi oído—. Pronto te haré gritar.

Pero no quería ser paciente. Estaba tan excitada y molesta por la sensación de su piel desnuda contra la mía, y por el embriagador aroma de sus feromonas, que quería que me follara hasta la próxima semana. Llegar al dormitorio me pareció una eternidad. Raven parecía decidido a tomarse su tiempo y volverme loca de necesidad. Tras tumbarme en la cama, su boca y sus manos me exploraron sin prisa. El pecho, los brazos, las piernas e incluso el ombligo recibieron muchas atenciones, pero no escatimó ninguna para mi núcleo dolorido.

Le supliqué, le rogué, pero aun así me rechazó. Cuando, desesperada, metí mi mano entre los muslos, Raven me inmovilizó ambas manos por encima de la cabeza y continuó con su tormento, con una de sus piernas sobre las mías, manteniéndome quieta. La vibración subtonal de su canción de apareamiento me destrozó. Mis terminaciones nerviosas se volvieron tan sensibles que incluso la fibra de las sábanas rozando mi piel mientras me retorcía de necesidad me puso de los nervios. Un grito estrangulado salió de mí cuando Raven sopló sobre mi pezón erecto, haciendo que mi piel se pusiera de gallina. Segundos después, la áspera textura de su lengua dando vueltas alrededor de él resonó directamente en mi coño. Aunque siempre me había gustado que me acariciaran los pechos, nunca había sido especialmente sensible allí. Por primera vez, con su boca lamiendo y chupando mi pezón, empecé a ceder, a liberarme en mi interior sin que él hubiera tocado nunca mi sexo.

Y entonces lo hizo.

Una luz cegadora estalló ante mis ojos en el instante en que sus dedos tocaron mi clítoris. Grité su nombre, y mi espalda se arqueó sobre la cama mientras sus dedos frotaban furiosamente mi pequeño clítoris. Me estaba derritiendo por dentro, una corriente de lava me recorría mientras una ola ardiente de éxtasis tras otra me arrastraba.

Incluso después de que cediera, mi cuerpo seguía temblando en los estertores de la pasión. Raven se posó sobre mí, y el suave roce de sus escamas sobre mi piel hipersensible me hizo doblar los dedos de los pies. Aunque ardía, el cuerpo de mi compañero sobre mí seguía sintiéndose fresco en comparación con el infierno que ardía en mi interior.

—¿Me tomarás, Liena? ¿Tomarás todo de mí, todo lo que soy, y serás mía mientras ambos respiremos? —preguntó Raven, soltando por fin mis muñecas para rodearme con sus brazos.

No confiaba en mi voz para hablar, todavía bajo la violencia de mi orgasmo.

—Soy tuya, para siempre, y te quiero todo.

Raven no necesitó más invitación. Su gruesa y pre-lubricada polla se deslizó dentro de mí, la penetración se facilitó aún más por lo ridículamente mojada que me había puesto. Al igual que yo había invadido su mente, la suya entró en la mía mientras nuestros cuerpos se unían. Cada sonido, cada olor, cada caricia se multiplicaban en un torbellino de sensaciones.

Y, sin embargo, algo había cambiado.

Raven siempre había sido un amante apasionado, pero esta vez parecía volverse salvaje en su abandono. Sus manos se apretaron a mi alrededor, sujetándome con una ferocidad que estaba a punto de ser dolorosa. Los huesos de su columna vertebral y las curvas de sus hombros se han vuelto más pronunciados. Incluso sus escamas parecían más gruesas y duras cuando empezaron a golpearme con renovado vigor.

El miedo y la excitación me recorrieron ante la violencia con la que Raven me estaba tomando. Me dolía tanto que quería más, aunque temía romperme en su abrazo. Me rasgué las uñas con fuerza a lo largo de su columna vertebral, levantando la pelvis para recibir cada una de sus embestidas. Raven gritó, echando la cabeza hacia atrás en éxtasis. Con los labios entreabiertos y una expresión de placer y dolor en su rostro, observé con asombro cómo descendían los dobles colmillos que nunca había visto.

Con la velocidad del rayo del ataque de una serpiente, Raven bajó la cabeza y hundió sus colmillos en la parte carnosa de mi hombro. Grité cuando el agudo dolor se desvaneció rápidamente, sustituido por un éxtasis líquido que se derramaba dentro de mí, extendiéndose como un incendio forestal por todo mi cuerpo. Mi compañero estaba dentro de mí, y no solo su polla me llevaba a las puertas del nirvana, sino que su propia esencia corría ahora por mis venas, con su mente arremolinándose en torno a la mía. Dejé caer mi escudo mental, dándole la bienvenida allí también. Éramos uno, ahora y siempre.

Sentí su inminente clímax como una extensión del mío. Nos derrumbamos juntos, con su semilla disparándose dentro de mí, ardiendo de calor, marcándome. Pero incluso cuando me derrumbé, con la voz en carne viva por los gritos de placer, mi amante no cedió. Su polla no se ablandó después de su clímax y, dos veces más, me llenó con su semilla, rugiendo su liberación mientras yo me ahogaba en un agitado mar de éxtasis.

Destruida, no me resistí cuando nos volteó hacia un lado. Raven me abrazó al abrigo de sus poderosos brazos, su fuerte pecho presionando contra mi espalda y su alma protegiendo la mía.

Estaba en casa. Estaba a salvo. Yo era suya, y él era mío.

Capítulo 10

Raven

A pesar de poner un frente valiente, mi madre estaba desolada por tener a mi padre y a mí en esta misión. Con su profundo conocimiento de la región y del comportamiento de los Kryptidos infiltrados en el planeta, no tenía mucho sentido no llevarlo con nosotros, y no había forma de que me separara de mi compañera. Por lo tanto, acordamos que él dirigiría la pequeña flota de exploración y patrulla sigilosa que acompañaría la misión.

Había sido una salida problemática, con todos los Guerreros que podían liberarse amontonados en el hangar de transbordadores para vernos partir. La forma en que muchos de ellos me abrazaron o tocaron mi mente, me hizo comprender plenamente lo que mi padre había querido decir cuando afirmó que yo era un símbolo importante para nuestro pueblo. Pero no era solo un símbolo al que estos hombres deseaban un viaje seguro, sino a su hermanito y, para algunos, a lo más parecido a un hijo que jamás conocerían. Sí, me había irritado estar tan excesivamente protegido por mis compañeros, pero la profundidad de su amor por mí nunca había brillado tanto como en este caso.

No tenía intención de morir, y menos ahora que me había unido a mi alma gemela. Quería llegar a mis doscientos años de vida con ella a mi lado, y tocar el alma floreciente de nuestro futuro hijo que crecía en su vientre como había sentido la de Ayana hacía unos días. Pero también quería volver con mi madre y mis hermanos, para aplacar el dolor que podía sentir en sus corazones al verme partir en esta peligrosa pero importante misión.

Mi padre se adelantó a nosotros en una nave exploradora más rápida para evaluar las amenazas a las que nos enfrentaríamos. Salimos en segundo lugar, seguidos de cerca por la pequeña flota que nos ofrecería un posible apoyo en caso de necesidad y mantendría a raya a cualquier nave Kryptida entrante.

En cuanto partimos, mientras Chaos, Steele y Wrath hacían planes, yo volví directamente a entrenar a las mujeres. Ayer, y una vez más hoy, después de que nos pusiéramos en marcha, Liena había sufrido otro episodio de paseo onírico. Pero ahora sabía que debía buscar mi puerta para salir. El primer incidente en la Incubadora había durado ocho minutos. El segundo, cinco minutos. Este, algo menos de tres. Confiábamos en que, cuando llegáramos a los Anillos de Janaur, sería capaz de salir en cuestión de segundos. Sin embargo, en el fondo, esperaba que los superara de una vez por todas.

Para mi sorpresa, Liena sugirió que la atrapase intencionadamente en un sueño. Me aterraba la idea de que sufriera una regresión masiva, ya que esto podría crear una pérdida total de la confianza entre nosotros que le había permitido hacer tantos progresos. Pero ella señaló que esperar a que ocurrieran por sí solas, posiblemente en un momento terrible, era una tontería. Si tenía otra crisis mientras estábamos separados, o yo estaba demasiado lejos, o incapacitado de alguna manera, tenía que ser capaz de salir por sí misma. Mi compañera no quería ser la víctima de esos episodios, sino la que estuviera al mando.

En los días siguientes, al principio creé escenas agradables en las que la atraía y no establecía ninguna puerta de entrada, obligándola a crear las suyas propias. Las primeras le costaron un poco de tiempo, pero enseguida le cogió el truco.

Para mi alegría, las habilidades de combate de Liena mejoraron rápidamente. Desde luego, no rivalizaba con las Atrapaalmas veteranas, pero podía valerse por sí misma. Chaos aprovechaba cada oportunidad para entrenarla, al igual que Tabitha. El florecimiento de la amistad entre las dos me gustaba. La personalidad dura y sarcástica de Tabitha solía mantener a raya a las demás. No siempre había sido así, pero un duro desengaño con su Guerrero original la había cambiado.

Tabitha había amado a Rage del mismo modo que yo me había encaprichado de Ayana. Si me hubiera elegido a mí en lugar de a Legion, sería ella la que se quedaría con el corazón roto, como le había ocurrido a Tabitha cuando Rage había conocido por fin a su verdadera alma gemela, Olivia. Fue un shock para todos nosotros. Hasta el día de hoy, a Rage todavía le costaba el dolor que le había causado involuntariamente a Tabitha, pero no podía negarse a la llamada de su compañera de vínculo. Nos había servido de advertencia a todos y fue una de las razones por las que mantuvimos la confraternización bajo estricto control con compañeras a las que no se les rompería el corazón como a Tabitha.

Sin embargo, a pesar de ser humana, Tabitha podía poseer sangre de dragón Gomenzi, tan ferozmente leal era a los que consideraba su gente: la Vanguardia, los humanos y la Coalición en su conjunto. Había arriesgado su vida muchas veces para proteger o rescatar a su Guerrero. El hecho de que Liena se ofreciera como voluntaria para esta misión, a pesar de los riesgos para ella misma y para su bienestar mental, le había valido la lealtad y el respeto de Tabitha.

Tenía la esperanza de que, con el tiempo, la naturaleza amable de mi compañera ayudara a Tabitha a volver a ser la chica alegre, burbujeante y traviesa que había sido antes.

Demasiado pronto, la silueta rojo oscuro de Janaur apareció en la ventana, con sus gruesos anillos rodeando su gordo vientre. Nos reunimos en el comedor que también servía de sala de reuniones. Con forma de trapecio, la parte más estrecha de la sala era una enorme ventana que daba al espacio infinito que había más allá. El resto de las paredes, de color gris claro y con paneles, mostraban los típicos acentos negros y dorados de la Vanguardia.

Aparte de Chaos, que estaba de pie junto al monitor gigante de la pared opuesta a la ventana, todos nos acomodamos alrededor de la única mesa rectangular situada en el centro de la sala. Linette se sintonizó a distancia. Como nuestra piloto, no se sentía cómoda dejando el timón tan cerca de territorio hostil.

—Vamos a entrar con fuerza —dijo Chaos sin preámbulos—. Doom ha transmitido algunos informes de exploración iniciales. Los Kryptidos parecen estar haciendo su propia purga Janauriana en el hemisferio noreste del planeta.

Chaos encendió el monitor, y en la pantalla apareció una visión panorámica de una zona pantanosa de Janaur. Incluso con la máxima resolución, las imágenes seguían siendo un poco borrosas. Sin embargo, se podía ver claramente a docenas de Janaurianos siendo divididos en tres grupos por un puñado de Kryptidos. Una vez hecho esto, los Kryptidos abrieron fuego contra el grupo más grande.

—¡No! —exclamó Liena, tapándose la boca con horror.

Apreté los dientes y le froté la espalda con un movimiento tranquilizador. La furia y la impotencia se apoderaron de mí mientras veía cómo se alejaba a los dos grupos más pequeños mientras se traía a más Janaurianos para clasificarlos.

—Si no hay nada más, ahora tenemos pruebas de que los Janaurianos son víctimas que necesitan nuestra ayuda —dijo Chaos.

—¿Por qué no pudimos conseguir esas imágenes antes? —preguntó Tyonna, nuestra única Portal y hermana pequeña de Nathalie—. ¿No incitaría esto a la Coalición a cambiar su planeada operación de limpieza por una misión de rescate en su lugar?

—Porque Doom no tenía el tipo adecuado de naves furtivas. Esta vez vino preparado —explicó Chaos—. Por desgracia, estas imágenes no bastarán para convencer a la Coalición. Los Janaurianos todavía se consideran demasiado primitivos. Rescatarlos pondría en peligro a demasiados Guerreros y no aportaría ningún beneficio real a la Coalición. Una limpieza es más barata y daría el mismo resultado.

—¡Eso es una barbaridad! —exclamé.

—Estoy de acuerdo —dijo Wrath en un tono sombrío—. Por eso intentamos cambiar las cosas. Pero la Tierra estuvo a punto de correr la misma suerte. Según los estándares intergalácticos, los humanos eran considerados apenas más evolucionados que los Janaurianos. Hay tres razones por las que se salvaron. Primero, vosotros érais la gente del Dr. Xi, y él amenazó con abandonar el proyecto de los Guerreros Xian si su creación no los rescataba.

—¡Genial, bisabuelo! —dijo Liena, provocando algunas risas.

—En segundo lugar —continuó Wrath—, los humanos son demasiado numerosos. Permitir que los Kryptidos usen su planeta como terreno de cría, alimentando a sus machos con los Criaderos e impregnando a sus hembras, habría creado un ejército demasiado masivo para que pudiéramos enfrentarlo.

—Con tantos de nosotros dirigiéndose a la Tierra, los Kryptidos destruyeron el laboratorio del Dr. Xi y nuestra Incubadora —dijo Chaos—. Murió intentando salvar su investigación. Solo recuperó una parte: no cómo recrearnos, sino cómo otorgar a los humanos habilidades psíquicas. Las primeras pruebas que había completado mostraban que las personas podrían ser más poderosas que nuestras originales Atrapaalmas Hulanianas.

—Y esa es la tercera razón por la que permanecimos tanto tiempo en la Tierra y ahora es uno de los principales planetas que la Coalición blinda —dijo Wrath—. Antes del nacimiento de Raven, las Atrapaalmas humanas se habían convertido en nuestra mejor oportunidad de sobrevivir más tiempo.

—Y con los Guerreros encontrando sus almas gemelas solo entre las hembras humanas hasta ahora, te has convertido en algo aún más inestimable —dije acariciando el sedoso pelo castaño de mi compañera.

—Así que tenemos que encontrar algo que haga que los Janaurianos sean valiosos para la Coalición —dijo Tyonna.

—Exactamente —respondió Chaos—. Y hay algo o los Kryptidos no habrían pasado tanto tiempo en este planeta metiéndose con su gente. La población local es demasiado baja como para que hayan elegido Janaur como lugar de reproducción. Pero incluso si lo hubieran hecho, habrían inyectado masivamente a los lugareños con dispensadores de Mexlar y lanzado cientos de Drones maduros para que pusieran huevos. El hecho de que no lo hicieran es una prueba más de que hay algo en marcha. Tenemos que averiguar qué quieren de los Janaurianos.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —Tabitha preguntó.

—Llegaremos a nuestro destino en poco menos de veinte minutos —dijo Chaos. La imagen de la pantalla gigante cambió a una vista de satélite de la región noreste de Janaur—. No vamos a ser sutiles. Hay tres grupos de ejecución que podéis ver aquí, aquí y aquí —dijo Chaos, indicándolos en el mapa—. Entraremos a toda prisa, aterrizaremos justo en medio del más grande y eliminaremos a los Kryptidos.

—¿Justo en medio de ellos? —exclamó Tabitha antes de lanzar una mirada preocupada en dirección a mi compañera.

Yo también odiaba ese plan, pero entendía la lógica de Chaos. En cierto modo, una parte de mí se sentía mejor al saber que mi compañera estaría al alcance del rescate, pero la otra parte se preocupaba por su proximidad al peligro.

—Así podremos hacer ataques quirúrgicos sin necesidad de largos viajes de ida y vuelta a los puntos peligrosos. Tú, Sonia y Diane os uniréis a nosotros en la batalla —dijo Chaos.

—¿Y yo qué? —preguntó Tyonna, visiblemente ofendida por quedar fuera—. Yo puedo luchar.

—Sí, y muy bien —dijo Chaos con una sonrisa—. Por eso te necesito aquí para proteger a Liena si las cosas se van a la mierda. Además, ella solo puede escudar a cuatro personas. Si nuestras suposiciones sobre lo que estaba bloqueando a las anteriores Atrapaalmas son erróneas, entonces te necesitaremos para que nos transportes a nuestras Réplicas.

Eso apaciguó a la aguerrida Portal.

—De acuerdo, puedo hacerlo —dijo Tyonna, apoyándose en su silla.

—Linette también permanecerá a bordo, lista para sacarnos en un abrir y cerrar de ojos —añadí.

—Iniciando nuestro descenso —dijo la voz de Linette por el comunicador abierto, como en respuesta a mi comentario—. Aterrizaremos en menos de diez minutos.

—Todas, terminad de vestiros y reuníos en la esclusa —dijo Chaos—. Liena, estás a la espera para reanimar a nuestras Réplicas si es necesario. Tyonna, estás en los escaneos de largo alcance. Cualquier cosa que llegue, o cualquier cambio en los otros grupos de ejecución, danos un grito. Tabitha, Diane y Sonia, se quedarán atrás con sus escudos arriba. Poned vuestras pistolas en modo de aturdimiento. No queremos matar accidentalmente a los locales.

—Entendido —respondimos todos al unísono.

Nos dirigimos a la armería situada cerca de la esclusa, con la pequeña mano de Liena agarrada firmemente a la mía. Mientras las mujeres equipaban sus cinturones de armas y los brazaletes que servían de escudos, escáneres de corto alcance y dispositivos de camuflaje, mis compañeros Guerreros y yo nos despojamos primero de nuestras ropas antes de equiparnos con los complementos de las armas.

La primera vez que Legion se había preparado para la batalla en presencia de Ayana, se había sentido muy cohibido al transformarse en su forma de batalla delante de ella, temiendo que le repugnara su aspecto. Había encontrado ese pensamiento tonto. Ella estaba enamorada de él y los humanos sabían que nos transformábamos en criaturas temibles para el combate, aunque muy pocas habían sido testigos de nuestra transformación. Pero ahora también sentí esa inquietud mientras mi mujer me miraba con una preocupación que no lograba ocultar.

Acaricié su rostro entre mis manos y le di un beso desesperado en el que volqué todas las emociones que ella despertaba en mí.

—Volveré a ti, mi compañera —le dije con fervor—. Mantente fuerte y concentrada.

Liena asintió, con sus hermosos ojos rasgados parpadeando rápidamente para mantener las lágrimas a raya.

—Ahora voy a transformarme. No tengas miedo, ¿vale?

No debería haber dicho eso. Liena sabía que nos transformábamos. Probablemente, incluso había visto a algunos de nosotros en nuestra forma de batalla como parte de su carrera de bioquímica. Pero Silas la había traumatizado con imágenes de Kryptidos. Cuando nos creó, el Dr. Xi había decidido combatir el fuego con el fuego y nos había empalmado casi a partes iguales con ADN humano y Kryptido. La cantidad no despreciable de Dragón Gomenzi en nosotros es lo que nos dio nuestra transferencia de alma y nuestras avanzadas habilidades psíquicas, así como nuestras escamas doradas y nuestra inquebrantable lealtad a los que considerábamos nuestra gente. Pero en nuestra forma de batalla, dominaba nuestra herencia Kryptida.

—No lo haré —susurró Liena, dedicándome una sonrisa temblorosa.

Me abrazó el dolor familiar del cambio que sacudía mi cuerpo mientras crecían las nuevas extremidades, la armadura y las defensas. Separé los pies y extendí los brazos, ajustando mi equilibrio a la nueva distribución del peso. Con sonidos de chasquidos y crujidos, mis escamas se engrosaron y ensancharon, adoptando la forma de una armadura de placas en capas. Las de las mejillas y la frente se fundieron en un yelmo dorado que me cubría la mitad de la cara. De mi frente sobresalían finas y apretadas púas de aspecto feroz, que se hacían más gruesas y espaciadas en la parte posterior. Podían atravesar la armadura de quitina de un Kryptido con un buen cabezazo. Otras púas más finas sobresalían de la piel a lo largo de mis brazos, impidiendo que los enemigos me agarraran o se acercaran demasiado a mí.

Una placa de quitina negra se hinchó en la parte superior de mis antebrazos, extendiéndose sobre mis manos en forma de extremidades en forma de guadaña. Esta era una de mis cosas favoritas del cambio. Más afiladas que cualquier cuchilla artesanal, podían cortar prácticamente cualquier cosa, especialmente a los Kryptidos. Un ardor me recorrió la espalda cuando dos hendiduras se abrieron a lo largo de mi columna vertebral, liberando mis membranas con forma de flor. Las puntas de las garras y los bordes de las cuchillas podían atravesar metales finos y los distintos tipos de armaduras de escamas de cualquiera que se le ocurriera saltar por detrás. Mi segunda arma favorita en forma de batalla eran las dos colas de escorpión que sobresalían de mis omóplatos. Las flexioné, arqueándolas sobre mis hombros para comprobar las feroces y venenosas púas de las puntas. Aplasté las púas adicionales a lo largo de mis piernas para evitar arañar a alguien al salir.

Una vez completada mi transformación, lancé una mirada cautelosa a Liena. Me miró fijamente, con los labios entreabiertos por la sorpresa. Mis corazones latían con fuerza mientras esperaba su reacción. La ausencia de asco o aparente horror en su rostro me hizo sentir aliviado, pero necesitaba que dijera algo. En lugar de eso, extendió una mano hacia mi pecho, acariciando tímidamente la chapa de mis escamas. Me estremecí de placer ante su contacto. El asombro sustituyó lentamente a la sorpresa en sus delicadas facciones. Las yemas de sus dedos recorrieron la quitina negra a lo largo de mi brazo derecho, siguiendo la curva suave y segura de mi extremidad en forma de guadaña.

—Tienes un aspecto impresionante, en el sentido de que da miedo —dijo, mirándome con asombro.

Las Atrapaalmas se rieron, acostumbradas a vernos en esa forma.

—Hemos aterrizado. No hay señales de que nos hayan detectado —dijo la voz de Linette por el comunicador.

Todos nos pusimos sobrios. Chaos lanzó una mirada significativa a Tyonna. Ella asintió en respuesta a su orden tácita.

—Pateadles el culo, chicos —dijo antes de salir de la esclusa para ir a ponerse al lado de nuestros proyectiles.

Con cuidado de no herir a Liena con mis defensas, tomé sus manos entre las mías con cautela. Las palabras eran innecesarias. Nuestros ojos lo decían todo. Se puso de puntillas y levantó la cara hacia la mía. Me incliné hacia delante y rocé suavemente mis labios con los suyos. La solté y eché una última mirada a la cicatriz de mi mordisco de unión en su cuello, lamentando no haberla besado antes de cambiar de apariencia. Hacerlo ahora la lastimaría inevitablemente, aunque solo sea por las púas de mi frente.

El sonido chisporroteante de las mujeres activando sus escudos me obligó a centrarme.

—Vamos, amor —le dije a Liena, señalando a las tres Atrapaalmas con la barbilla.

—De acuerdo —dijo Liena.

Casi podía sentir que exudaba energía psíquica mientras protegía los recipientes de las Atrapaalmas.

—Como dijo Tyonna, patea algunos culos —dijo Liena. Con una última mirada en mi dirección, salió de la esclusa para unirse a nuestra Portal en la sala de la Incubadora de la nave.

Con Chaos y Wrath a la cabeza, Steele y yo detrás de ellos, y las mujeres, con los blasters en la mano y los escudos preparados, de pie en la parte de atrás, nos preparamos para lanzar nuestro ataque.

—Linette, abre la puerta a mi señal. Tres. Dos. Uno. Ya —dijo Chaos.

La puerta se abrió en un parpadeo. Nos apresuramos a bajar la rampa. En cuanto salimos de ella, perdimos la protección del camuflaje de la nave.

A unos doscientos metros por delante de nosotros, una docena de Kryptidos estaban a mitad de camino clasificando a un nuevo grupo de Janaurianos. Solo ahora, sobre el terreno, me di cuenta de la constitución de los tres grupos: niños de no más de doce años en el primer grupo, hembras núbiles y bebés en el segundo, y todos los demás en el tercero. Había algo raro en los niños, pero ahora no podía centrarme en ellos. Alertados por las expresiones de estupefacción de los Janaurianos, los Kryptidos se dieron la vuelta. La conmoción, el pánico y luego la rabia cruzaron sus rasgos insectoides en rápida sucesión.

Sin perder el ritmo, levantaron sus armas y abrieron fuego. Nuestros escudos absorbieron los disparos y respondimos de la misma manera. Por suerte, todos los Janaurianos se tiraron al suelo, reduciendo las posibilidades de daños colaterales. Los Kryptidos cargaron contra nosotros, cayendo algunos de ellos en cuestión de segundos por los disparos perfectamente dirigidos de nuestras chicas. Mi garganta trabajó, invocando un dardo bucal recubierto de veneno. Desde esta distancia, no esperaba que mi dardo atravesara la armadura de mi objetivo y se enterrara en su carne para entregar su carga tóxica. El objetivo era golpear el mismo punto varias veces para romper la quitina. Una vez que eso ocurriera, mi enemigo podría estar muerto.

Chaos chocó violentamente con el primer Kryptido. Su oponente, un soldado experimentado, esquivó el salvaje tajo de la extremidad guadañada de Chaos. Intentó inmovilizar el brazo de Chaos con sus pinzas-guadaña, pero nuestro líder de la misión le apuñaló dos veces con sus colas de escorpión. El Kryptido se soltó, retrocediendo al ver una grieta en su placa pectoral. Cubriendo su punto vulnerable con un brazo, acuchilló a Chaos, hinchando su garganta con su propio dardo envenenado. En cuanto abrió la boca y la punta afilada y brillante del dardo se asomó entre sus dientes de aguja, Chaos le dio un violento revés. El dardo salió volando de su boca y aterrizó sin fuerzas en la hierba amarilla que cubría el claro.

Un Kryptido que se acercaba a mí me obligó a redirigir mi atención. Disparó unos cuantos tiros, cada uno de los cuales fue absorbido por mi escudo. Corriendo a su encuentro, disparé mi dardo a su mano. Intentó apartarla, pero solo expuso la vulnerable parte interior de su muñeca. El dardo atravesó la quitina más fina en ese lugar, hundiéndose en su carne. Solo pretendía quitarle el arma de la mano, pero acabé con un disparo mucho más afortunado. Chilló, y el sonido de los chillidos fue doloroso para mis oídos.

Aprovechando mi ventaja, bloqueé el golpe instintivo de su otra guadaña y le clavé el borde redondeado de mi propia guadaña en el esternón. Retrocedió y me escupió ácido. Mi escudo lo absorbió una vez más, pero la toxina hizo mella en su integridad, haciéndola caer al 80%. Invoqué otro dardo, mientras le daba un golpe con mi guadaña para mantenerlo a la defensiva y lo escupí en la parte más baja de su pierna de tres segmentos. Como era de esperar, bajó su escudo para proteger su pierna, dejando al descubierto su torso. Mi guadaña volvió a golpear su pecho, seguida de dos rápidas puñaladas de cada una de mis colas de escorpión. El segundo golpe fue acompañado por un sonido muy satisfactorio de quitina rota.

Mientras me preparaba para matar, una sombra en el borde de mi visión hizo que mis instintos me pidieran que me agachara. Apenas lo hice, una guadaña pasó silbando a mi lado. Golpeé con mi brazo las tripas de mi segundo oponente, clavando sus púas en su armadura, antes de salir rodando de la trayectoria del ataque de mi primer oponente. Volviendo a ponerme en pie de un salto, volví a apuñalar la armadura agrietada del primer Kryptido con mi cola de escorpión, esta vez haciéndola colapsar, y luego escupí ácido en la abertura. Cayó al suelo, emitiendo ese sonido chirriante mientras se arañaba el pecho.

El oponente que me quedaba retrocedió, emitiendo un extraño chasquido que no parecía coincidir con el lenguaje habitual de los Kryptidos. Me abalancé sobre él para oír que el puñado de Kryptidos que seguía en pie emitía los mismos sonidos. Antes de que pudiera contrarrestar mi ataque, le golpeé la cara con mi escudo y le escupí un dardo envenenado directamente a la boca cuando gritó. Sus manos volaron hacia su garganta. Vacilando sobre sus patas segmentadas, gorjeó un sonido agónico. Con un golpe preciso de mi guadaña, le corté la pierna por debajo del primer segmento. Se desplomó en el suelo, asfixiado por el veneno del dardo que obstruía sus vías respiratorias.

Cuando me giré para buscar una nueva víctima, sentí que mi sangre se convertía en hielo. El primer grupo de Janaurianos—los niños—avanzaba hacia nosotros, con movimientos rígidos, casi robóticos, y sus grandes ojos amarillos en su piel de alabastro carecían de emoción. Tabitha, que estaba más cerca de ellos, parecía totalmente aterrada, sin saber qué hacer. Ordenó a los niños que se quedaran atrás, apuntándoles con su pistola, pero ellos la ignoraron. Ella retrocedió, pero ellos siguieron viniendo.

Los niños del tercer grupo, el más numeroso, se pusieron en pie y también empezaron a avanzar hacia mis compañeros Guerreros y hacia mí. Pocas cosas habían conseguido asustarme, pero estos niños me daban escalofríos. Independientemente de lo que les hubieran hecho los Kryptidos, nunca me atrevería a matar a un niño.

Ninguno de nosotros podría. Ellos lo sabían.

El arma perfecta, sin duda. Sacando mi blaster, lo puse en el nivel más bajo de aturdimiento. En cuanto equipé mi arma, los adultos del segundo y tercer grupo de Janaurianos huyeron. En teoría, el nivel de aturdimiento no dañaría a los niños, solo los dejaría inconscientes. Pero incluso la remota posibilidad de que les hiciera daño me retorcía las entrañas. Dos de ellos acortaron la distancia con Chaos, que estaba ocupado luchando contra un Kryptido. Chaos sacudió la cabeza como si quisiera despejar su mente, y sus ataques se volvieron torpes. Retrocedió a trompicones, consiguiendo a duras penas bloquear el ataque de su oponente. Con los ojos parpadeando rápidamente, Chaos miró a su alrededor a ciegas, lanzando su extremidad de guadaña al aire, sin conseguir su objetivo. Sus movimientos se volvieron lentos, y luego simplemente dejó de moverse, quedándose de pie sin hacer nada mientras el Kryptido lo derribaba.

—¡RETROCEDE! —gritó Tabitha detrás de mí.

Mirando por encima de mi hombro, vi a las mujeres aturdiendo a los niños que las rodeaban. Los jóvenes Janaurianos no atacaron, contentándose con permanecer en un círculo apretado alrededor de las mujeres, mirándolas fijamente. El niño mayor del grupo que rodeaba a Tabitha, de unos nueve años de edad, parecía confundido y frustrado, como si algo que debería haber ocurrido no tuviera lugar por alguna razón inexplicable.

—¡Me están jodiendo la cabeza! —Wrath me habló mentalmente, el mensaje era confuso, como si se ahogara en un ruido blanco.

Mi cabeza se inclinó hacia él. Al igual que con las mujeres, tres niños se habían reunido a su alrededor. Dos Kryptidos se acercaban a él. Con un afortunado golpe de su extremidad-guadaña, estuvo a punto de decapitar al que había estado combatiendo, pero fuera lo que fuera lo que los niños le estaban haciendo, estaba claro que no veía su entorno.

—¡WRATH, A MÍ! —grité, aturdiendo al otro par de niños que venían hacia mí.

Wrath corrió ciegamente hacia mí, casi tropezando con el cadáver de una de sus primeras víctimas Kryptida. Seguí gritándole, guiándole con mi voz. Los niños comenzaron a avanzar hacia nosotros, caminando. A mitad de camino hacia mí, la visión de Wrath pareció despejarse y corrimos hacia la nave, con Steele ya por delante.

Los Kryptidos emitieron un chasquido similar al extraño que había escuchado antes, y los niños que seguían en pie, comenzaron a correr, precipitándose hacia la nave. Las mujeres, con los escudos levantados e inmunes a la mierda mental que esos niños estaban realizando, cubrieron nuestra retirada hacia la nave, disparando tanto a los Kryptidos como a los jóvenes Janaurianos.

—¡Linette, vamos a entrar ahora! —le hablé mentalmente.

—Te veo. Puertas abiertas —respondió.

Nos apresuramos a entrar en la nave, con las mujeres pisándonos los talones.

—Puertas cerrándose —dijo Linette por el comunicador.

Justo cuando empezaban a cerrarse, uno de los niños más mayores entró de un salto. Una de las mujeres gritó, pero no pude ver ni adivinar quién. La habitación parpadeó ante mis ojos, como si se hubiera activado un estroboscopio. Una sensación punzante y espinosa me apuñaló en la nuca y se arrastró por los bordes de mi vacío psíquico.

—¡Derribadlo! —Diane gritó.

—El mierdecilla es demasiado rápido —le gritó Sonia.

—¡Joder! ¡Para! —Tabitha gritó, chocando brutalmente contra mí mientras corría tras el niño.

Una luz cegadora inundó mi visión y luego se desvaneció dejándome en un oscuro páramo. Me di la vuelta y me encontré con un interminable mar de tierra quemada bajo un cielo turbio. No podía decir si la oscuridad que había encima era el resultado de lo que parecían nubes oscuras o si realmente no había sol que brillara por encima de ellas. Sabía que se trataba de una especie de paseo onírico, pero ya no podía oír a las mujeres ni ningún sonido del barco. Avancé unos pasos en línea recta con ambas manos delante de mí. Según mi última posición en la nave, debería estar tocando una pared a menos de tres metros. Pero seguí caminando sin encontrar ninguna resistencia.

Entonces caí en la cuenta de que, al igual que ocurría con Chaos antes de que le cayera el Kryptido, mi mente ya no controlaba mi Réplica. Estaba atrapado en una pesadilla psíquica.

Capítulo 11

Liena

—Preparaos —dijo la voz de Linette por el comunicador mientras la nave despegaba.

Tyonna y yo intercambiamos miradas de preocupación al ver el jaleo que provenía del pasillo que llevaba a la esclusa.

—Voy a comprobar qué está pasando —dijo Tyonna. Señaló a Chaos que se levantaba en su nueva Réplica de la mesa de renacimiento—. Quédate con él.

Asentí, con el corazón palpitando y el sudor frío del miedo deslizándose por mi espalda. Cuando Tabitha había gritado en lenguaje mental que reviviéramos la Réplica de Chaos, temí que los cuatro Guerreros cayeran también, seguidos poco después por sus Atrapaalmas. El video del exterior me había traumatizado más allá de las palabras. Había algo totalmente aterrador en la lucha contra los pequeños monstruitos. Casi me meo de alivio cuando Linette anunció el cierre de las puertas. No lo haría si faltaba uno de los nuestros.

Y entonces empezaron los gritos.

Odié no poder ver lo que estaba pasando. Incapaz de resistir la necesidad de saber que estaba a salvo, busqué la mente de Raven. Apenas mi conciencia rozó el borde de su vacío psíquico, mi estómago se revolvió con una sensación nauseabunda. Algo viscoso, malévolo, que recordaba a la violación de mi mente por parte de Silas, pero completamente diferente, incluso ajeno, estaba saturando el asiento más sagrado del alma de Raven.

—¡Tyonna, no! —gritó Chaos, poniéndose en pie de un salto.

Apenas había pasado un minuto desde el momento en que su anterior Réplica había muerto hasta que Tyonna lo transportó a este nuevo. Aunque la transferencia a un nuevo cuerpo mediante una Portal eliminaba la enfermedad del renacimiento, que dejaba a los Guerreros débiles y desorientados durante unos días, el alma de Chaos aún necesitaba uno o dos minutos para abrazar completamente este nuevo cuerpo.

—¡No dejes que el niño se acerque a ti! —Tabitha me habló mentalmente.

—¿Hay un niño a bordo? —susurré con temor.

—Escúdame —ordenó Chaos, tomando uno de los blasters de repuesto y poniéndolo en modo de aturdimiento.

No tuve oportunidad de responder. Mi visión se volvió loca y una luz brillante parpadeó ante mis ojos. Intenté proteger a Chaos, pero mi mente psíquica parecía atascada en la melaza. El sonido de la puerta de la sala de la Incubadora al abrirse me hizo girarme. Un niño Janauriano, de unos siete años de edad, estaba de pie en la entrada. La criatura anfibia de piel blanca y pastosa parecía lo que podría haber sido un delfín blanco si le hubieran crecido piernas y brazos, y su rostro se había aplanado hasta adquirir una forma humanoide.

Más allá de él, Tyonna estaba de pie, mirando a lo lejos, y las Atrapaalmas que habían corrido hacia nosotros sostenían o sacudían la cabeza, luchando claramente contra cualquier fuerza que estuviera jugando con sus mentes. En ese instante supe que el niño había desactivado mi escudo. Un par de disparos de blaster pasaron por delante de la cabeza del Janauriano, fallando por un gran margen. Chaos no falló.

Estamos muertos.

Esos fueron mis últimos pensamientos antes de que la familiar sensación de caída me invadiera.

—Duerme, bonita. Estás muy cansada. Demasiado cansada. Duerme. Descansa. Todo está bien.

La voz dulce e infantil me habló como quien canta una canción de cuna. Mi mente se sentía cansada. Intenté luchar contra ella, pero cuanto más lo intentaba, más me cansaba. Para cuando la oscuridad me tragó, no podía recordar por qué había estado luchando para empezar.

—Aquí tienes, Liena —dijo Raven, entregándome la bolsa de la compra que había recogido del mercado.

Me besó la frente y luego se acomodó en el sofá de la sala de estar, para poder ver cómo nos preparaba la cena. Cruzó el tobillo sobre la rodilla y apoyó la mano sobre la bota. Por una razón que no podía explicar, eso me molestó. Me encogí de hombros y me puse a trabajar.

—Mañana llegan nuevas reclutas. ¿Quieres ayudar con su entrenamiento? —preguntó Raven—. Siempre les gusta interactuar con las Veteranas.

—No soy precisamente una Veterana. Ni siquiera soy oficialmente parte de la Vanguardia —dije, confundida de que siquiera sugiriera eso—. Además, sabes que no me gusta que la gente se meta en mi cabeza.

—Cierto, lo había olvidado.

¿Cómo diablos puedes olvidarlo?

Lo miré, sin palabras, pero se levantó y salió de la habitación. Me quedé mirando la puerta de la habitación cuando se cerró tras él. Sacudiendo la cabeza, saqué la carne y los productos de la bolsa. Una vez más, una sensación de malestar se instaló en la boca de mi estómago. No podía explicarlo, pero algo en las verduras y los filetes no me gustaba.

Raven volvió a salir de la habitación, con el fuerte golpeteo de sus botas en el pulido suelo de madera.

—Llevas las botas puestas —solté, dándome cuenta por fin de lo que me había molestado de él.

Se miró los pies y luego volvió a mirarme, con una expresión confusa en su rostro.

—Bueno, sí. Las botas están hechas para ser usadas...

Me quedé boquiabierta, preguntándome qué clase de respuesta era esa. Nunca habíamos hablado de mis costumbres porque él las había adoptado de forma natural. ¿Por qué el cambio repentino? No era algo que rompiera la armonía, pero me resultaba extraño.

—¿Cuál es el problema? —preguntó cuando me quedé mirando.

Sacudí la cabeza y desvié la mirada.

—Nada, cariño. Nada en absoluto —dije, tratando de evitar la inminente sensación de fatalidad que se cernía sobre mí. Hablando de fatalidades… ¿Qué pasaría con la misión de su padre?

Doom...

Era algo importante para él.

—¿Cómo está Doom? —pregunté.

—Está muy bien, como siempre —dijo Raven, acercándose despreocupadamente al mostrador. Cogió una de las cebollas y la hizo rodar entre sus manos.

—Debes echarlo mucho de menos —dije con una sonrisa comprensiva.

—Por supuesto, es un gran amigo.

¿Amigo?

Mi sonrisa se congeló en los labios, mientras Raven seguía jugueteando con la cebolla. Mi mirada recorrió el apartamento. Era mi casa, la misma y, sin embargo, diferente. Las proporciones de algunos muebles parecían fuera de lugar, los colores demasiado brillantes o demasiado apagados. Y esa carne y esas verduras eran... inodoras.

¡Oh, Dios! ¿Tenía otra crisis?

Negándome a creer lo que en el fondo sabía que era cierto, le seguí el juego, necesitando estar segura.

—Sí que lo es. Deberíamos invitarle a él y a mi prima Victoria a cenar cuando vuelva de su misión mañana.

—Es una gran idea —dijo Raven—. Tu prima es encantadora. ¿Quieres que te ayude a preparar esto, Liena? —preguntó, señalando las verduras con la barbilla.

Se me hizo un nudo en la garganta y necesité toda mi fuerza de voluntad para mantener una expresión neutral. Prima... Liena... ¿Qué pasó con que me llamara Bella?

—Sí, eso sería genial. De hecho, ¿por qué no empiezas? Tengo que ir al baño urgente.

Se rio, una sonrisa simpática alumbraba su bello rostro. Tragándome la bilis que me subía a la garganta, me dirigí al baño y me encerré en él. Había algo más que anormal en este paseo onírico. No lo había creado yo, no cometería errores tan flagrantes. Tampoco se parecía a los creados por Raven. Este tenía una sensación viscosa y alienígena, incluso más repulsiva que las pesadillas en las que Silas me había atrapado. No podía recordar lo que había estado haciendo antes de que esto ocurriera y, sin embargo, acechaba en el borde de mi conciencia. Algo me estaba jodiendo la mente, no solo la psíquica.

Como había estado practicando con Raven, imaginé una puerta para salir de esta trampa. En lugar de que el contorno luminoso de la puerta se convirtiera poco a poco en un objeto sólido, como me había acostumbrado, la habitación parpadeaba, como si una cortina de ruido blanco hubiera aparecido ante mí. Quienquiera que me tuviera cautiva no quería dejarme salir. Volviendo a concentrarme, conseguí crear el contorno brillante solo para ver cómo se desvanecía antes de que la puerta pudiera formarse por completo. Mi captor era demasiado rápido, demasiado poderoso. Necesitaba un enfoque diferente.

—Liena.

Grité al oír la voz de Raven, su tono frío y muerto me dio escalofríos.

—Me has asustado —grité a través de la puerta—. Saldré en un minuto.

—¿Qué estás haciendo, Liena?

La misma voz espeluznante me dijo que mi captor tomaría en breve medidas contra mi intento de fuga. Mirando frenéticamente alrededor de la habitación, busqué otra salida más rápida.

—Ya sabes lo que estoy haciendo. He dicho que saldré en un minuto —respondí, evaluando la Psique junto a la ducha.

—Abre la puerta, ahora mismo, o lo haré yo.

Dejando de lado toda pretensión, la falsa voz de Raven había adoptado ese espantoso sonido de chasquido de los Kryptidos. Con el corazón latiéndome en la garganta, cogí un pesado jarrón decorativo que había sobre el tocador y quise que el contorno luminoso rodeara el espejo de la Psique.

—Te vas a arrepentir —dijo la voz chirriante antes de que la puerta se abriera de golpe detrás de mí.

Lancé el jarrón con todas mis fuerzas contra el espejo justo cuando el contorno luminoso empezaba a desvanecerse. El espejo se hizo añicos, revelando una puerta a la sala de la Incubadora del Segador, nuestra nave encubierta. Justo delante, pude ver mi cuerpo, tirado en el suelo, que me miraba fijamente, inmóvil. Salté por la abertura, pero unas manos con armadura de quitina me atraparon, arrastrándome hacia atrás.

—¡NOOOOO! —grité mientras el espejo empezaba a reconstruirse.

En un esfuerzo desesperado, empujé mi conciencia hacia delante a través de la menguante abertura. Caí pesadamente dentro de mi cuerpo con un fuerte jadeo. La sensación enrevesada y rastrera de una mente alienígena que intentaba recuperar el control de la mía se deslizó por todo mi vacío psíquico. Mi visión volvió a parpadear con el inicio de otro paseo onírico. Por instinto, invoqué un escudo alrededor de mi esfera, sin pensar por un momento que funcionaría.

Lo hizo.

Casi lloré de alivio cuando la presencia malévola fue expulsada de mi mente. Los recuerdos de la incursión fallida en Janaur, y del niño espeluznante, volvieron a mí. Al ponerme en pie, mi mirada se dirigió al estante de las armas en busca de una pistola. Mientras corría hacia ella, me di cuenta de que Chaos yacía en el suelo entre dos mesas de renacimiento, mirando a lo lejos con ojos muertos. Protegí su mente mientras buscaba un arma.

Parpadeó, volviendo a la vida.

—¿Raven? —le hablé mentalmente a mi compañero.

La misma presencia alienígena se filtró a través del enlace mental. Utilicé mi último escudo en él y rebusqué en los armarios un dispositivo disruptor psíquico. Era solo una corazonada, pero esperaba que funcionara para desactivar la habilidad del niño.

—Bien pensado —dijo Chaos, adivinando lo que pretendía.

Tan protector como siempre, me lo quitó de las manos y salió corriendo de la habitación.

—¿Liena? —la voz de Raven dijo en mi cabeza.

—Estoy a salvo. Chaos viene con un disruptor psíquico.

Salí de la habitación con un segundo disruptor y lo activé cerca de Tyonna, Tabitha, Diane y Sonia, las cuatro se habían desplomado en el pasillo donde habían estado persiguiendo al niño cuando me incapacitó. Salieron de su trance al mismo tiempo que el estridente grito del niño resonaba a poca distancia de nosotros, en el pasillo contiguo.

—Quiero ver a ese pequeño mierdecilla —dijo Tabitha en un gruñido, frotándose el costado con una mueca de dolor.

Moviéndonos en grupo, nos dirigimos hacia el cruce solo para ver a Chaos con el niño acunado en sus brazos, seguido por Wrath, Raven y Steele, que sostenía el disruptor. El niño ya no tenía esa mirada muerta en sus ojos amarillos, ahora rebosantes de lágrimas. No había miedo en sus ojos, solo desesperación.

—¡Ayúdame! Por favor, ayúdame —suplicó, mirando fijamente a Chaos.

Raven corrió junto a sus compañeros para atraerme a sus brazos. Aplastó mis labios con un breve beso que decía mucho de su miedo, alivio y alegría al encontrarme ilesa.

—¿Dónde está Linette? —pregunté.

—Está devolviendo el rumbo de nuestra nave a la zona segura. El niño nos estaba llevando hacia una nave Kryptida que se acercaba —dijo Wrath—. También está revisando la nave en busca de algún virus o programa espía.

—¿Cómo coño se las ha arreglado ese niño para hacer eso? Su gente no tiene ese tipo de tecnología —dijo Raven.

—No la tiene. Este parásito lo hizo —dijo Chaos, mostrándome el cogote del niño mientras se dirigía al laboratorio de la nave, contiguo a la Incubadora—. ¿Puedes quitarlo?

—¡Oh, Dios mío! —susurré, antes de taparme la boca con la palma de la mano.

Parecía un escorpión gigante y plateado, con sus patas y pinzas insertadas en la base del cráneo y el cuello del niño. La larga cola se había adherido a la columna vertebral del joven Janauriano con pequeños ganchos. En lugar de la cabeza y la espalda planas habituales de un escorpión, aquella criatura parecía tener un cerebro sobredimensionado que sobresalía a lo largo de su cuerpo.

—Ponlo en una mesa de examen —dije.

Mi mente se tambaleó mientras trataba de hacer un inventario de todas las criaturas insectoides sensibles que había estudiado a lo largo de los años. Nunca había visto ni oído hablar de una como esta. Pero el General Khutu era conocido por experimentar con todas las especies posibles en sus esfuerzos por obtener una ventaja bélica.

—Ayúdame, por favor —volvió a suplicar el niño.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Hepon —dijo, con una voz pequeña—. No quería...

El niño gimió. Su joven cuerpo se agarrotó de repente y su cara se contrajo en una mueca de dolor cuando los miembros del parásito se tensaron alrededor de la columna vertebral del chico. Una vez aplicado el castigo, el bicho aflojó la presión. Hepon se pellizcó los labios y las lágrimas rodaron por sus mejillas de marfil.

—Tranquilo, cariño —le dije—. Voy a ayudarte.

Tabitha me mostró su blaster en posición de aturdimiento, con una mirada inquisitiva. Sacudí la cabeza. Podríamos aturdir al bicho, pero eso también dejaría inconsciente al niño. Quería una solución más sostenible, si no permanente, que nos permitiera obtener más información de Hepon.

Rebuscando en el equipo quirúrgico, saqué una cúpula laparoscópica y la coloqué sobre el parásito.

—Necesito que se introduzca CO2 en el tubo que normalmente se utiliza para la succión —le dije a Diane, que había recibido una educación formal como enfermera de campo.

—Muy inteligente —dijo ella, y se apresuró a buscarlo.

Mientras tanto, cerré la tapa de la parte superior de la cúpula para evitar que el gas se escapara. Diane volvió con la bombona, la enganchó al tubo de succión y, en su lugar, introdujo CO2 en su interior. En cuestión de segundos, el parásito se quedó sin fuerzas, dormido. Teníamos que tener cuidado de no poner demasiado gas, ya que mataría al bicho, un riesgo que no podíamos correr hasta que lo hubiéramos desprendido de Hepon.

—Esto va a llevar un rato, y voy a necesitar la ayuda de Diane —dije a mis colegas, soltando el escudo de Chaos y Raven, pero manteniendo el mío—. Me gustaría echar un vistazo a la mente psíquica de Hepon y tratar de protegerlo de ese bicho, pero...

Mi voz se interrumpió. No necesitaban que les explicara mis temores.

—Déjame comprobarlo primero —se ofreció Raven, cuyos ojos se desenfocaron inmediatamente—. ¿Qué coño es eso? —susurró, momentos después—. Echa un vistazo si puedes.

No sentí el miedo, casi pánico, que solía paralizarme ante la idea de mirar en la mente de un completo desconocido. Sí, la pizca de inquietud persistía, pero por fin había vencido mi trauma. Escapar de la trampa del parásito había reforzado el hecho de que no era una víctima indefensa. Le debía en gran medida a mi maravilloso compañero esta nueva libertad, tanto de mi pasado como de Silas.

Mientras que nuestros vacíos psíquicos parecían extenderse hasta el infinito, el de Hepon estaba confinado en un espacio más o menos esférico y oscuro, común a las personas sin habilidades psíquicas o con habilidades limitadas. Típico de ese mismo grupo, su alma—de aspecto enfermizo y desvanecido—estaba desnuda, desprovista de cualquier escudo que la protegiera. Pero lo que más me llamó la atención fueron los nódulos tumorales y de aspecto enfermizo que había junto a las paredes de su vacío psíquico. Su ubicación y tamaño coincidían con la posición de los miembros de los bichos insertados a lo largo de la columna vertebral de Hepon. Esos tumores no eran masas tangibles que pudieran tratarse o eliminarse mediante un tratamiento médico, sino simplemente una representación de un fenómeno físico que estaba afectando a la mente psíquica. De ella sobresalían pequeños zarcillos que extendían sus tentáculos hacia el alma del muchacho.

—Ese bicho se está apoderando de su mente y pronto matará su alma —le dije mentalmente a Raven, sin querer traumatizar más al niño de forma innecesaria.

Saliendo de su vacío psíquico, me di la vuelta y cogí un escáner de mano, pasándolo por la cabeza del niño y por su espalda. Hepon me miró fijamente con ojos suplicantes. Se me rompió el corazón.

—Esa criatura está durmiendo ahora mismo —le dije suavemente, acariciando su cabeza calva. La extraña textura de su piel se sentía y parecía igual que la de un delfín, salvo que era de color blanco albino—. No puede hacerte daño mientras duerme. Vamos a ver si podemos quitártelo, ¿vale?

Hepon lanzó una mirada temerosa de reojo, como si intentara ver el parásito pegado a su cuello, y luego volvió a mirarme.

—De acuerdo —dijo, lanzando otra mirada asustada hacia los lados. Al no sentir dolor, sus músculos perdieron parte de su tensión.

Un rápido vistazo a los resultados del escáner confirmó parte de mis sospechas. Sintiendo el peso de las miradas de mis compañeros, levanté la vista hacia ellos.

—Va a tomar al menos un par de horas —dije—. El parásito se ha adherido a su sistema nervioso. Nunca he visto esta raza antes, pero parece ser de la misma familia que el torelanx. Aplicar calor en las extremidades debería hacer que se retraigan.

—Muy bien —dijo Chaos—, mantennos informados. Tenemos que ir a hablar con Doom y hacer nuevos planes. Averigua todo lo que puedas sobre ese bicho y cómo evitar que nos joda la mente.

Asentí.

—Lo haré. Dejaré tu escudo y se lo daré a Diane en su lugar. El parásito no debería despertar, pero más vale prevenir que lamentar.

—De acuerdo —dijo Raven—. Volveré en cuanto hayamos solucionado todo esto.

Me besó suavemente y rozó con sus nudillos mi mejilla antes de marcharse con los demás. Después de proteger a Diane, volví a acariciar la cabeza del chico y le regalé una suave sonrisa.

—Vamos a deshacernos de ese malvado bicho para que no vuelva a hacerte daño.

Capítulo 12

Raven

—Para ser una chica rota, tu mujer es tremenda —dijo Tabitha con indisimulada admiración, una expresión poco frecuente en ella estos días. Con las piernas cruzadas, reclinada en su silla en el comedor, colgaba el pie de un lado a otro.

Hinché el pecho con orgullo. Liena nos había ayudado, por encima de todas las expectativas. Habíamos subestimado completamente a nuestros enemigos. Cuando ideamos el plan de atacarlos con ataques quirúrgicos, solo esperábamos que los Kryptidos y los Janaurianos bloquearan nuestras habilidades psíquicas, lo que no nos habría impedido luchar. Nunca hubiéramos imaginado que nos convertirían en blancos fáciles al apoderarse también de nuestras mentes.

—Liena siempre fue una superviviente. Simplemente, lo había olvidado —dije.

—Hoy nos ha salvado la vida a todos. Dos veces —dijo Tabitha—. Ella es verdaderamente de la Vanguardia.

—Totalmente —respondieron los demás.

Se me hizo un nudo en la garganta de emoción al ver cómo mi mujer se había ganado su lugar dentro de la Vanguardia, primero al revelar la fenomenal habilidad del Escudo, segundo al ofrecerse como voluntaria para una misión a pesar del trauma mental al que se exponía potencialmente, y tercero al salvarnos a todos. Mi padre habría muerto en esa misión sin ella. No es de extrañar que todas las partidas de exploración que habían enviado fracasaran. Nadie podría haber sobrevivido.

—Ya vamos —me dijo Liena mentalmente.

No respondí con palabras, sino con una caricia psíquica.

—Ya viene —les dije a los demás.

—¿Ya? —dijo Wrath, enderezándose en su propia silla.

Chaos echó un rápido vistazo a su reloj.

—Ha pasado menos de una hora.

—Bien —dijo Sonia—. Tal vez podamos obtener algunas respuestas y averiguar nuestros próximos pasos. No voy a volver a meterme en ese lío sin una contrapartida sólida. Que me jodan la mente, otra vez, no está en mi lista de deseos.

—Estoy de acuerdo —dijo Steele, un sentimiento del que se hicieron eco todos en la mesa.

La puerta del comedor se abrió sobre Liena, acunando a Hepon en sus brazos. Las vendas cubrían su nuca y la mitad superior de la columna vertebral, ocultando las heridas punzantes donde el parásito se había adherido previamente. Con sus pequeños brazos rodeando su cuello, enterró su rostro temeroso en su pecho cuando su mirada se posó en nosotros.

—Está bien, cariño —dijo Liena en tono apaciguador, besando la parte superior de su cabeza calva—. Todos son amigos. Quieren ayudarte a ti y a tu pueblo a liberarse de los Kryptidos.

Hepon la miró con adoración, y mi pecho se calentó, imaginando la madre que un día sería para nuestro hijo.

—Diane está analizando las muestras tomadas tanto de Hepon como del parásito. Creo que podemos idear un fármaco que obligue a los bichos a desprenderse de sus huéspedes —dijo Liena, respondiendo a la pregunta no formulada en mis ojos—. Hepon no se separa de mí —añadió con una tímida sonrisa.

—Parece que te han sustituido, cabeza escamosa —dijo Sonia, burlona.

—Ni hablar —dije, acariciando la mejilla de mi compañera mientras se acomodaba en la silla junto a la mía.

El chico me miró con desconfianza, apretándose aún más contra mi compañera. Podía entender por qué desconfiaba de nosotros, teniendo en cuenta que todos habíamos intentado aturdirlo con nuestros blasters. Aunque solo hubiera sido para dejarlo inconsciente, ver a alguien disparándote tiene que ser traumático.

—¿Desactivará eso la capacidad de joder la mente del bicho? —preguntó Tabitha con su habitual tacto.

—¡Tabitha! —exclamó Liena frunciendo el ceño ante su comentario y lanzó una mirada significativa al niño. Tabitha puso una cara de semi-disculpa. Liena negó con la cabeza antes de contestar—. Lamentablemente, no. Según mi examen preliminar, el bicho es el verdadero psíquico. Los Janaurianos no poseen naturalmente ningún tipo de percepción extrasensorial. Pero los escaneos indican que este niño—y probablemente todos los demás—han sido modificados genéticamente para actuar como emisores y, eventualmente, como un nuevo recipiente permanente para los bichos.

—¿Como una toma de posesión completa? —preguntó Chaos.

—Sí —miró a Hepon y le acarició la cabeza, evitando tocar las vendas de su nuca—. ¿Podrías decirle a mis amigos lo que me has contado?

Miró a mi compañera con ojos confiados y asintió.

—Bueno —volviéndose hacia nosotros, nos miró con recelo, con las manos agarrando la camisa de Liena—. Vinieron hace unos años y empezaron a dar skoldur a todo el mundo para comer. Sabe muy mal y hace que nos duela la barriga. Pero nos castigaban si no lo comíamos. Hizo que muchos de los adultos se pusieran muy enfermos. Muchos volvieron a la tierra por ello.

Los ojos del niño se empañaron y moqueó, apoyando la cabeza en el pecho de mi mujer en busca de consuelo. Ella le dio un suave apretón y una sonrisa alentadora.

—Duró muchas lunas, muchas estaciones. Nos cambió —dijo Hepon, tocando los pocos parches de escamas negras que tenía en la cara—. Pero solo a los jóvenes. Los Kryptidos se enfadaron porque no cambió a los adultos. Pero a los Scelks no les importó.

—¿Los Scelks? —pregunté.

—El ladrón de mentes —dijo Hepon, tocando con cuidado su nuca—. Desde la última luna, los Kryptidos han empezado a matar a nuestros padres.

—¿De dónde vienen los Scelks? —preguntó Wrath.

—Son de mi hogar, Janaur, pero antes no eran así. Eran más pequeños y papá decía que eran buenos para las granjas. Hacían agujeros en el suelo —Hepon se encogió de hombros—. No entiendo muy bien por qué los agujeros son buenos. Pero ahora, los Scelks son malos.

Reprimí una sonrisa. La forma infantil en que hablaba Universal, sumada a un marcado acento Janauriano, hacía que su forma de hablar sonara como un canto.

—¿Los Scelks te atacaron? —pregunté.

Hepon negó con la cabeza.

—Los Kryptidos hicieron que todo el mundo entrara en la Sala de Reuniones de la aldea. Nos encerraron y luego hicieron que los Scelks entraran por las ventanas. Se movían demasiado rápido. Y no había ningún sitio al que huir. Solo vinieron tras nosotros, los jóvenes. Muchos se arrastraron sobre mí. Se peleaban entre ellos, y yo intentaba apartarlos, pero uno me llegó al cuello. Me dolió mucho.

Los labios del chico temblaron. Liena lo meció suavemente, besando de nuevo la parte superior de su cabeza y susurrando palabras tranquilizadoras.

Un instinto paternal que siempre había sabido que poseía afloró, tratando de proteger al niño del dolor y el daño.

—Nadie volverá a hacerte daño —prometí—. Todos te protegeremos.

Me miró, con sus grandes ojos amarillos rebosantes de lágrimas y esperanza.

—¿Y a los demás también?

—Haremos todo lo posible para salvarlos también —dije.

—Están matando a los adultos porque los Scelks no pueden utilizarlos como a nosotros —dijo Hepon—. Por favor, salvar a mi mamá y a mi papá.

—Lo intentaremos —dije, dedicándole una sonrisa alentadora.

Hepon miró a Liena.

—Tengo hambre —dijo con voz de disculpa.

—Por supuesto que sí —dijo Liena, pareciendo algo mortificada—. Debería haberte preguntado. Deja que te prepare algo.

Hepon apretó a mi compañera, con una expresión de pánico en su rostro cuando ella pareció querer dejarlo en la silla cerca de mí para ir a preparar su comida. Liena sonrió y lo llevó hasta la zona de preparación de la comida y lo acomodó en la barra.

—El disruptor psíquico funcionó con el bicho —señaló Tabitha—. Suponiendo que Liena y Diane consigan preparar su droga para obligar a los Scelks a liberar a sus huéspedes, podríamos volver a entrar y limpiar el lugar si utilizamos el mismo plan que la última vez, pero con disruptores acoplados a nuestros trajes. Podríamos modificar un par de ellos para que sean portátiles sin entorpecer el combate.

—O podríamos esperar a que llegue la flota para hacerlo con más respaldo —argumentó Steele.

—No —dijo Tabitha, negando con la cabeza—. Para entonces, habrán masacrado a la mayor parte de la población y la habrán utilizado para alimentar sus Criaderos.

—Tienes razón —concedió Steele. Se frotó la amplia barbilla, reflexionando—. Entre las unidades de Doom y las nuestras, al menos podríamos detener a esos escuadrones de ejecución.

—Sea lo que sea que vayamos a hacer, tenemos que movernos rápido —dije—. La Coalición estará aquí en ocho días. Si queremos salvar a la población, tenemos que dar a la Coalición pruebas irrefutables de que podemos neutralizar a los Scelks sin dañar a los lugareños.

—¿Hay alguna posibilidad de que tu droga pueda no solo hacer caer a los Scelks, sino también envenenarlos sin dañar al resto de la población? —le preguntó Sonia a Liena, sacudiendo su pelo rubio por encima del hombro.

Liena la miró y le tendió distraídamente una hoja verde a Hepon. Este la cogió y se la metió en la boca con avidez.

—No estoy segura. En realidad no estamos equipados con todo lo que necesitaría para sintetizar cualquier tipo de veneno avanzado. De vuelta a Khepri, diría que sí sin dudarlo, pero aquí... —dijo Liena con una mirada de disculpa—. Sin embargo, no estoy segura de que queramos erradicarlos totalmente. Podría dañar su ecosistema si se eliminan por completo.

—¿No se puede apuntar a los Scelks modificados específicamente? —pregunté.

—Necesitaría uno no modificado para compararlo y encontrar un rasgo único que pueda ser objetivo —dijo Liena.

—Es cierto —dije frunciendo el ceño—. Entonces, ¿cómo procedemos? ¿Volvemos con los disruptores y aplastamos a todos los que podamos bajo sus pies?

—Eso sería divertido —dijo Wrath—. Estoy en deuda con esos cabrones por haberse metido en mi cabeza.

—¡Oye! Cuida tu lenguaje —dijo Liena, lanzando otra mirada a Hepon.

Todos nos reímos.

—Disculpa —dijo Wrath, arrugando la cara.

—Sí —dijo Chaos, poniéndonos de nuevo en situación—. Según Doom, hay una pequeña flota entrante. Deberían llegar a nosotros en uno o dos días. No tenemos ni idea de lo que llevan. Limpiemos todo lo que podamos antes de que lleguen. Doom se ofreció a ahorrarnos toda su flota, excepto su nave que seguirá patrullando.

—Pero ¿y si los disruptores no funcionan? —desafié.

—Por eso tú, Steele y Wrath saldrán primero con los disruptores —respondió Chaos—. Como ya he usado uno de mis dos proyectiles, prefiero evitar tener que usar el último demasiado pronto. Si los disruptores funcionan, el resto de nosotros, incluidas las unidades de Doom, se unirán a la batalla. Si fracasan, Tyonna les hará volver a entrar para evitar el tipo de lucha patética que hemos tenido esta mañana.

Con todos de acuerdo, acompañé a Liena de vuelta al laboratorio, llevando el gran cuenco de frutas cortadas, verduras crudas y con una mezcla de frutos secos que había preparado para Hepon. El niño, aún acunado en sus brazos, alcanzó la comida, metiéndosela en la boca antes de masticar con entusiasmo. Aunque ocasionalmente comían pescado crudo, los Janaurianos eran principalmente vegetarianos.

Encontramos a Diane ultimando sus análisis, el Scelk seguía inconsciente bajo la cúpula.

—Esto no será seguro durante la noche —dije, frunciendo el ceño ante la criatura.

—Bien —dijo Liena, dejando a Hepon en un banco cerca del mostrador—. Lo pondremos en una caja de contención con un disruptor al lado. Ahora, vete, la ciencia te espera —dijo, apoyándose en mí.

La rodeé con mis brazos y capturé sus labios en un tierno beso. A pesar de mis ganas de arrastrarla a nuestra habitación y perderme en ella, la solté de mala gana.

—Nos vemos pronto —dije antes de salir.

El tiempo voló mientras ultimábamos nuestros planes de ataque, consultando con frecuencia a Liena y Diane en el laboratorio. Que el Scelk siguiera vivo me asustaba más de lo que quería admitir. El breve período durante el cual me había mantenido en su esclavitud me había parecido una eternidad. Pensar que Liena tuvo que soportar semejante tortura durante meses a manos de su supuesto mentor...

Y lo que es peor, para poder seguir con sus pruebas, Liena tuvo que despertar a la maldita cosa. Con su escudo manteniéndola a ella y a Diane a salvo, Wrath y yo tuvimos el gran “placer” de servir de conejillos de indias cuando mi compañera desactivó el disruptor. Al menos pudimos confirmar que, cuando estaba activo, el dispositivo bloqueaba eficazmente las habilidades psíquicas del Scelk y que, sin un anfitrión Janauriano, su rango de ataque se reducía significativamente a solo unos metros en lugar de extenderse por toda la nave mientras había estado unido a Hepon.

Las mujeres tardaron el resto del día y hasta bien entrada la noche en encontrar una solución a corto plazo. Las astutas mujeres habían desenterrado estudios médicos sobre los Janaurianos. Esta especie, mayoritariamente vegetariana, mostraba un comportamiento similar a la embriaguez cuando consumía demasiado azúcar o ciertos tipos de cereales. Esto hacía que su sangre se volviera ácida. Aunque no les perjudicaba en periodos cortos de tiempo, parecía ser intolerable para los Scelks.

La forma más rápida, pero más dolorosa, de afectar masivamente a la población, sería bombardearles con nitrógeno para reducir el oxígeno del aire. La asfixia aumentaría rápidamente la acidez de su sangre, eliminando sus parásitos. Pero el riesgo de víctimas antes de restablecer los niveles de oxígeno eran demasiado altos. En su lugar, las mujeres habían preparado una solución azucarada que inyectaríamos a los niños con pistolas de dardos. Si funcionaba como estaba previsto, en menos de diez minutos los Scelks se verían obligados a marcharse. A juzgar por el estado del de la caja de contención, ni siquiera necesitaríamos un veneno para acabar con ellos. Según Liena, ese bicho se había vuelto dependiente de su anfitrión, del que recibía todo su sustento, y se estaba muriendo lentamente sin él. Dudaba que pudiera pasar la noche.

Aunque entendía la necesidad de seguir adelante con nuestro plan, a Liena le inquietaba saber que estaríamos eliminando una especie sensible para salvar no solo a los Janaurianos sino al resto de la galaxia de los parásitos psíquicos. Podía identificarme con ese sentimiento. Pero un solo vistazo a la mente psíquica de esa criatura me convenció de mantener el rumbo. A pesar de su inteligencia, su deseo de someter y atrapar era único. Dudaba que, sin un anfitrión, pudiera ir más allá de esos impulsos primitivos. Pero si se hubiera apoderado completamente de Hepon y hubiera matado su alma, el Scelk podría haber empezado a mostrar pensamientos más avanzados, tal vez incluso sentimientos como la compasión una vez que tuviera el control total del cerebro y las funciones superiores de su anfitrión.

No es algo que quisiera averiguar.

Después de asegurar el laboratorio, nos dirigimos a la cama con nuestro disruptor psíquico en las mesitas de noche. Las unidades de mi padre trabajarían durante parte de la noche replicando la solución de azúcar de Liena y cargando dardos. Para mi consternación, entré en nuestra habitación y encontré a Hepon sentado en medio de nuestra cama junto a mi compañera. Liena me dedicó una sonrisa de disculpa y me indicó que me uniera a ellos. El niño me miró con desconfianza, pero no se opuso.

Me tumbé en el lado izquierdo de la cama mientras el joven Janauriano, tumbado entre nosotros, se acurrucaba contra el lado de mi mujer, con la cabeza sobre su hombro. Nunca pensé que sentiría celos de un niño, pero ahí estaba.

—Considéralo una práctica —me dijo Liena mentalmente.

Por fin entendí las numerosas miradas de frustración de mi padre las innumerables veces que había invadido el dormitorio de mis padres mientras crecía. Y no había sufrido ningún tipo de miedo nocturno. Pero esa mirada en la cara de mi padre hizo que mereciera la pena.

El karma es una putada.

Y, sin embargo, me dormí con una sonrisa al pensar que en el futuro me bloquearía la polla un mini-yo.

La mañana llegó demasiado pronto. No temía la batalla, pero enfrentarme a los niños zombis y luego caer en una trampa mental me había puesto nervioso. Peor aún, que toda nuestra tripulación hubiera caído en manos de un solo Scelk me asustó. Legion había tenido razón al insistir en que descubriéramos qué tramaban los Kryptidos. No dudé ni un minuto de que el General Khutu tenía algunos de los Scelks en su poder y que probablemente estaba tratando de someter a otras especies a su control—especialmente a aquellas con habilidades psíquicas conocidas.

Como era de esperar, el Scelk había muerto durante la noche dentro de la caja de contención. Liena lo puso en la cámara frigorífica para que alguien más cualificado que ella para esa tarea le hiciera una autopsia exhaustiva.

Desgraciadamente, nos vimos obligados a hacer un importante cambio de planes. Habíamos olvidado que la tripulación de mi padre no llevaba un Escudo. Usar el disruptor psíquico para inutilizar el Scelk también inutilizaría sus propias Atrapaalmas y la Portal. Esto significaba que, una vez que hubiéramos confirmado que los disruptores y los dardos de azúcar funcionaban, la tripulación de mi padre se uniría a nosotros y Liena tendría que acompañarnos.

Linette nos había hecho aterrizar en modo sigiloso cerca de la aldea de Hepon, a poca distancia del claro donde habíamos interrumpido al pelotón de ejecución. Le di un último beso a mi compañera y luego cambié a la forma de batalla. Con Wrath a la cabeza y nuestros disruptores psíquicos firmemente sujetos a nuestro cinturón de armas, Chaos, Steele y yo corrimos hacia la aldea. Liena me había protegido para que pudiéramos comunicarnos fácilmente, a pesar del dispositivo.

Formada en hileras circulares, la aldea contenía algo más de doscientas viviendas de madera encalada y tejados de paja. Las anchas y pálidas calles de tierra compactada y adoquines se extendían entre las hileras de casas. La inquietante quietud y el silencio absoluto, aparte del viento que silbaba entre las hojas de los árboles frutales que bordeaban las calles, habrían hecho creer a cualquiera que el pueblo estaba abandonado. Pero nuestros escáneres decían otra cosa.

No detectamos la presencia de un solo Kryptido entre los Janaurianos acurrucados en sus casas. Con una inclinación de la cabeza, Chaos indicó a Wrath que se dirigiera a una de las casas con menos gente. Abrió la puerta, que no poseía ningún mecanismo de cierre.

—Venimos en son de paz —dijo Wrath en voz alta, mientras entraba en la casa.

Le seguí, dejando a Steele y a Chaos vigilando fuera. Con mi mente blindada, tenía pleno uso de mis habilidades psíquicas y no percibía ninguna amenaza en ese frente. La puerta se abría a una gran sala que servía tanto de salón como de cocina. Pasamos a una de las tres habitaciones conectadas donde nuestros escáneres indicaban que se escondían los Janaurianos. Cuatro de ellos se abrazaban temerosamente en una de las esquinas de la habitación, en su mayor parte estéril, salvo por una gran cama, un lavabo y una serie de estantes que contenían diversos artículos, entre ellos varios taparrabos que servían para cubrir a hombres y mujeres.

—No tengan miedo —repitió Wrath—. No les deseamos ningún mal.

Una de las dos hembras más jóvenes gimió. Los dos Janaurianos mayores, un macho y una hembra, sin duda sus padres, se colocaron ante ellos de forma protectora a pesar de su evidente miedo. De repente caí en la cuenta de que, en nuestra forma de batalla, nos parecíamos demasiado a los Kryptidos. Sin duda, esta pobre gente creía que éramos una raza de bichos más, a pesar de la batalla de ayer. Puse una mano en el hombro de Wrath, indicándole que me diera el mando.

Salí de mi forma de batalla, ignorando el ceño fruncido de Wrath.

—Somos Guerreros Xian, estamos aquí para ayudar a liberar a su pueblo de los Kryptidos. Sabemos cómo deshacernos de los Scelks en sus jóvenes. Hemos eliminado el que controlaba al pequeño Hepon. Ahora está a salvo.

—¿Hepon? —preguntó el Janauriano que supuse que era el padre—. ¿Tienen a Hepon? ¿Curado? ¿Dónde?

Su mirada se desvió más allá de mi hombro, buscando al niño.

—Está a salvo en nuestra nave. No queríamos arriesgarnos a traerlo aquí hasta que hubiéramos expulsado a todos los Kryptidos —dije con voz tranquilizadora—. Lo traeremos de vuelta tan pronto como estemos seguros de que la aldea está libre de Kryptidos y del peligro de los Scelks.

El macho intercambió una mirada con su compañera. Parecieron llegar a un acuerdo sin palabras.

—Les vimos luchar ayer —dijo el macho con voz temblorosa—. También se metieron en sus cabezas. Ellos...

—Ya no pueden —interrumpí con voz suave—. Ayer nos tomaron por sorpresa. No esperábamos que tuvieran esa capacidad. Pero esta vez estamos preparados.

La pareja intercambió otra mirada, en la que brillaba una pizca de esperanza.

—Han dejado a las crías en la Sala de Reuniones de la aldea —dijo la hembra—. Por favor, por favor, derroten a los Kryptidos. Nos matarán a mi pareja y a mí para alimentar a sus Drones, y se llevarán a nuestras hijas para que críen más crías para sus Scelks. Por favor...

—¿Dónde está la Sala de Reuniones? —pregunté.

Me dieron indicaciones muy sencillas: en el centro de la aldea concéntrica.

—¿Están los Kryptidos con ellos o están en otra parte? —pregunté.

—Todos se fueron después de la batalla, ayer —dijo el padre—. Pero creemos que están recibiendo refuerzos. Dejaron a los jóvenes para que nos vigilaran.

—Gracias por su colaboración —dije con mi sonrisa más amable—. Por favor, permanezcan dentro. Puede haber una batalla y no queremos que ninguno de los suyos salga herido. Si ven a otros como nosotros, son aliados. No les teman.

—Gracias —dijo la madre—. El Creador vela por ustedes.

Con una última inclinación de cabeza, me di la vuelta y salí de la habitación, cerrando la puerta tras nosotros antes de volver a cambiar a mi forma de batalla.

—Vamos a exterminar algunos parásitos —dije.

—Sí, sí —respondió Wrath.

Nos reunimos con Chaos y Steele antes de dirigirnos a la Sala de Reuniones. Mientras que los otros edificios habían sido rectangulares, este destacaba por su forma redonda y su tamaño mucho mayor. Estaba claro que había sido diseñado para acoger a todos los aldeanos a la vez, con espacio de sobra para los invitados.

Cuando empezamos a acercarnos, los niños salieron del edificio con la misma lentitud espeluznante de la primera vez que los encontramos.

—Liena, prepárate para proteger a los demás —le dije mentalmente.

—Entendido. Cuídate.

Nos armamos con nuestras pistolas de dardos, una en cada mano, y abrimos fuego. Los niños se estremecieron por el impacto, pero lo ignoraron y siguieron avanzando sin pensar hacia nosotros. Habíamos programado los dardos para que dejaran una salpicadura negra en el punto de impacto, para asegurarnos de no inyectar al mismo niño más de una vez. Al principio pensamos en utilizar el rojo, ya que ese color resaltaría más sobre su piel albina, pero podría haber enviado una señal equivocada a los testigos. Aunque Liena confiaba en que dos o tres dosis no les harían daño, no queríamos correr riesgos innecesarios que pudieran poner en peligro su bienestar, teniendo en cuenta la cantidad de traumas que ya habían sufrido.

—¿Chaos? —pregunté mientras los niños se acercaban.

—Estoy bien. Aquí no hay ningún tipo de mierda mental —dijo, recargando una de sus pistolas de dardos.

—Lo mismo digo —dijo Wrath mientras vaciaba sus pistolas de dardos sobre los niños.

—Lo mismo —respondió Steele.

—¡NOOO! —gritó una mujer Janauriana, saliendo corriendo de su casa.

Se detuvo en seco, con una mirada confusa cuando los niños atacados no cayeron, sino que siguieron avanzando. Otros Janaurianos también salieron de sus casas y nos observaron con temor. Como nuestros escáneres indicaban que no había presencia de Kryptidos en los alrededores, cambiamos de forma de batalla para ser menos aterradores. Los pasos de los niños que encabezaban el grupo empezaron a flaquear cuando los efectos de la solución azucarada empezaron a hacer efecto.

Ante la ausencia de cualquier signo de agresividad por parte de los jóvenes, nos quedamos quietos, recargando y apuntando a los que aún no habían recibido una dosis, mientras ellos se colocaban en un círculo cerrado a nuestro alrededor. Algunos parpadearon y sus ojos, que antes parecían muertos, volvieron a la vida. Sacudieron la cabeza antes de hacer una mueca de dolor y sujetar la parte posterior de sus cráneos, justo por encima de los Scelks en sus nucas. Segundos después, sus parásitos se desprendieron, aterrizando sobre sus enjutas patas con la destreza de un gato. Corrían hacia la población adulta, sin duda con la esperanza de encontrar nuevos huéspedes adecuados.

Gran error.

Los padres empezaron inmediatamente a pisotearlos. Al poco tiempo, los niños liberados también se unieron a la masacre. Aunque algunos Scelks lograron escapar, no nos preocupamos mucho; pronto estarían muertos.

—Puedes traer a Hepon —le dije mentalmente a Liena.

Los niños corrieron hacia sus padres, llorando y riendo a la vez. Se me hizo un nudo en la garganta al ver a los huérfanos de los primeros escuadrones de ejecución buscando el consuelo de los vecinos y de otros niños. Mientras esperábamos la llegada de Liena, explicamos rápidamente a los aldeanos cómo habíamos obligado a los Scelks a abandonar sus cuerpos con azúcar.

—¿Qué hay de las otras aldeas? —preguntó uno de los ancianos Janaurianos.

—Vamos a ir allí para liberar a sus hijos también —dije, tranquilizadoramente.

—La aldea Sorenan es el lugar al que fueron todos los Kryptidos —dijo el anciano—. Los jóvenes de allí ya no son Janaurianos. Sus almas están muertas. Son puros recipientes para los Scelks. No queda nada que salvar. Llevan seis años infectados, desde que llegaron los Kryptidos.

¿Seis años? ¿Cómo carajo no sabíamos que había pasado tanto tiempo?

—¿Están seguros de que están más allá de la redención? —pregunté.

—Los Scelks se han fusionado con sus cuerpos. Ya no hablan como nosotros, y apenas se parecen a nosotros. Sus corazones son oscuros y malvados.

Se hizo eco de lo que había visto en el vacío psíquico de Hepon; su alma siendo lentamente estrangulada por los zarcillos del parásito.

—Nos desharemos de ellos, entonces —dije, no disfrutando de la perspectiva de luchar contra los niños pequeños.

—¡MAMÁ!

Todos nos dimos la vuelta ante el agudo grito de la joven voz de Hepon.

—¡Hepon! —gritó una Janauriana relativamente joven.

Soltando la mano de Liena, Hepon corrió hacia su madre, que también corrió hacia él. Ella lo atrapó cuando saltó a sus brazos y lo abrazó con fuerza mientras frotaba su mejilla contra la de él.

Marché hacia mi compañera, que estaba rodeada por Tabitha, Tyonna y dos de los Guerreros de mi padre. Rodeando su cintura con un brazo, la atraje hacia mi abrazo, y ella se apoyó en mí.

La madre de Hepon levantó su rostro blanco como el marfil hacia nosotros, con sus grandes ojos amarillos rebosantes de lágrimas.

—Gracias por salvar a mi bebé.

—Fue un honor —dijo Liena, sonriendo mientras nos acercábamos a ellos—. Sé un buen chico y escucha a tu madre, ¿vale?

Hepon asintió, mirando a mi compañera con cariño. Se inclinó hacia delante y le besó la cabeza, tan calva como la de su madre y el resto de los Janaurianos.

—Mantente a salvo. Y la próxima vez que veas a esos bichos, come muchos dulces —dijo Liena.

—Lo haré.

Con una última despedida, nos dirigimos de vuelta a la nave, disparando con nuestros blasters a cualquier Scelk al acecho que encontráramos. En nuestro camino, transmití a Linette y a mi padre las revelaciones del anciano a través del lenguaje mental. Ambos realizaron escaneos de largo alcance que parecían confirmar sus afirmaciones. Aun así, tras el casi desastre de nuestra primera incursión, optamos por pecar de precavidos y asaltamos las aldeas cercanas tanto con las unidades de mi padre como con nuestro equipo. Resultó ser excesivo en ausencia de Kryptidos, pero nos permitió barrer las pequeñas aldeas rápidamente para liberar a los niños y pasar a la siguiente.

Una exploración de la aldea de Sorenan dejó claro que nuestra tarea allí no sería rápida ni sencilla. Se trataba más bien de una pequeña ciudad, repleta de Kryptidos y Drones. Teniendo en cuenta el número de enemigos a los que nos enfrentaríamos, debíamos revisar nuestra estrategia. Nos reunimos en nuestra nave, los líderes de la unidad de mi padre se unieron a nosotros. No nos atrevimos a usar las comunicaciones. Aunque los Kryptidos probablemente no descifrarían nuestros mensajes, incluso los encriptados podrían ser utilizados para rastrear su origen y frecuencia para localizarnos, algo que no podíamos permitirnos ahora. Nuestra tecnología de sigilo nos había permitido evitar la detección hasta ahora. No queríamos ponerlo en peligro.

Debatimos durante horas qué estrategia adoptar. Cuando llegamos a un acuerdo, ya era demasiado tarde para lanzar un ataque, que esperábamos que tardara un poco.

Tal y como habíamos acordado con Legion antes de nuestra partida, Ayana se puso en contacto conmigo psíquicamente para ponerse al día. La comunicación psíquica de hombre a hombre era limitada. Cuanto mayor era la distancia, más tardaba en establecerse la conexión. Por esta razón, los hombres humanos psíquicos no estaban permitidos en el programa de la Vanguardia. Mientras que las hembras humanas también tenían un límite de alcance dentro del cual podían ponerse en contacto con otra alma, siempre y cuando no se superara esa distancia, podían establecer la conexión al instante. Ayana era la única humana conocida capaz de conectar con cualquier mente sin importar la distancia.

Le transmití todo lo que había ocurrido y nuestro éxito en la liberación de los niños. Con suerte, sería suficiente para convencer a la Coalición de que se retirara. Sin embargo, todavía queríamos que vinieran a los Anillos de Janaur. Según el informe de mi padre, aún más naves Kryptidas se dirigían hacia el planeta primitivo.

Mi compañera y yo nos dirigimos a nuestros aposentos, cogidos de la mano. Mañana sería un día agotador.

Capítulo 13

Liena

Apenas tuve la oportunidad de quitarme el uniforme de combate antes de que Raven me empujara bajo el agua caliente de la ducha. Desde la primera vez que hicimos el amor, no había pasado ni una sola noche sin que nos fuéramos el uno al otro. Con Hepon durmiendo en nuestra cama la noche anterior, el hecho de vernos obligados a comportarnos había puesto de manifiesto lo adictos que Raven y yo nos habíamos vuelto el uno al otro. Sus manos, impacientes y ávidas, reclamaban cada centímetro de mi cuerpo, acariciando y explorando. Un ronroneo retumbante vibró en su amplio pecho cuando sus labios reclamaron los míos. Acogí con agrado su lengua invasora, cuya aspereza realzaba todas las sensaciones, recordándome lo absolutamente divino que siempre se sentía entre mis piernas. Ese mero pensamiento me hacía palpitar en todos los lugares adecuados.

Acaricié la espalda de Raven y arañé suavemente sus escamas, resbaladizas por el agua que caía sobre nosotros. Se estremeció, el estruendo se intensificó. A mi hombre le encantaba que le arañaran y le mordieran, un rasgo que, al parecer, compartían todos los Guerreros debido a su sangre de dragón Gomenzi. Esa misma herencia les hacía ser desenfrenados y salvajes en su pasión. Nunca había esperado disfrutar del sexo duro, pero Raven lo hacía estimulante, manteniéndolo justo en este lado del dolor. Y no podía tener suficiente.

La mano de mi compañero se deslizó entre mis muslos y sus largos dedos acariciaron mi abertura de la forma adecuada para volverme loca de necesidad. A Raven le encantaba burlarse de mí y atormentarme, siempre dándome lo justo para que gimiera de placer, pero sin llegar a lo que deseaba hasta que me hacía suplicar. Agarrando un puñado de mi pelo con la mano libre, me echó la cabeza hacia atrás, raspando sus colmillos dobles a lo largo de mi escote con la suficiente fuerza como para provocarme una agradable quemadura, pero sin llegar a romper la piel. Sus dedos empezaron a entrar y salir de mí, su pulgar acariciando la carne a cada lado de mi clítoris, pero sin llegar a tocarlo. Uniéndose a la tortura sensual, su boca revoloteó alrededor de mi pecho, con la lengua lamiendo mis areolas y mordisqueando mis pechos, pero evitando por completo mis pezones dolorosamente duros.

—Por favor —le supliqué, empujando mi pecho hacia su cara.

Le agarré el pelo con las dos manos, intentando dirigir su cabeza—y, por tanto, sus labios—hacia donde los necesitaba, pero se resistió con una risita burlona. Estaba tan excitada que casi esperaba que el agua de la lluvia se evaporara al contacto con mi piel, ardiendo de necesidad.

—¡Tócame, por favor! —le supliqué.

Pero Raven no me tocó. En cambio, se arrodilló frente a mí y enterró su cara entre mis piernas. Grité cuando su boca se aferró inmediatamente a mi pequeño nubarrón, dolorosamente descuidado, y me puso al borde del abismo con solo unos pocos lametones de su áspera lengua.

Todavía me estaba tambaleando cuando deslizó sus brazos por detrás de mis rodillas y me levantó, presionando mi espalda contra los fríos azulejos de la ducha. Sentí cómo se separaba su lomo mientras frotaba su pelvis contra la mía. La fricción, primero de sus escamas y luego de su vástago duro como una roca contra mi clítoris hinchado, que aún palpitaba por mi orgasmo menguante, envió rayos de placer a la boca del estómago y a lo largo de mi columna vertebral.

Raven se introdujo lentamente en mi interior, con su gruesa polla llenándome hasta el borde. Abierta, entre la pared y el duro cuerpo de mi compañero, me entregué a su dominio cuando empezó a moverse dentro de mí. Sus escamas se engrosaron y sus hombros parecieron ensancharse a medida que se producía su cambio parcial. Siempre me aterraba y me emocionaba cuando su naturaleza dracónica tomaba el control, haciendo que su semilla fuera fértil y potenciando sus fluidos para que a su vez me potenciaran a mí. Gruñó de placer, y cada uno de sus empujones, cada vez más apasionados, me azotó contra la pared y provocó en mi clítoris una exquisita sacudida que hizo que la humedad—totalmente ajena a la ducha—me resbalara por los muslos.

Agarré su espalda mientras mis piernas empezaban a temblar con la creciente marea de un clímax inminente. Cada golpe de su polla avivaba el infierno dentro de mí. Cuando hundí mis dientes en la carne escamosa entre dos de las púas óseas de su hombro, Raven rugió de placer. Todo el control que aún poseía parecía deshacerse. Sus manos, que me sujetaban por debajo del trasero, apretaron su agarre y sus dedos se clavaron dolorosamente en mi carne. Sus púas óseas sobresalieron aún más cuando completó su cambio parcial y comenzó a golpearme con casi salvajismo. Sentí que mi columna vertebral estaba a punto de romperse. Podría jurar que su polla se hinchaba y crecía al golpear mi cuello uterino con cada golpe, amenazando con partirme por la mitad.

La habitación pronto se ahogó en el sonido húmedo y abofeteante de nuestra carne, mis gemidos estrangulados por el placer-dolor más sublime que jamás había experimentado, y los gruñidos casi animales de mi compañero mientras se apoderaba salvajemente de mí. Mi cuerpo se agarrotó, cada nervio, cada músculo se contrajo tan violentamente que no salió ni un solo sonido de mi boca, abierta de par en par por el brutal orgasmo que descendió sobre mí. Mis paredes internas se aferraron a la polla de Raven, arrancándole su liberación. Mis oídos resonaron por su rugido salvaje y su semilla explotó dentro de mí en un flujo ardiente. Siguió metiéndose y sacándose de mi vaina con una intensidad decreciente hasta que se gastó lo último de su esencia. Podía sentir su cosquilleo dentro de mí, llenándome del calor más inusual. Si Dios quiere, su semilla echaría raíces. Pero en su defecto, seguía mejorándome, aumentando mi esperanza de vida y fortaleciendo mi sistema inmunológico.

¿Quién hubiera pensado que el sexo alucinante con un Guerrero caliente era la mejor manera de mantenerse alejado del médico?

—Acabarás conmigo —susurré, cubriendo su cuello de besos mientras nuestros latidos se ralentizaban.

Raven levantó la cabeza para lanzarme una mirada de preocupación. Siempre temía hacerme daño.

Sonreí.

—Lista para el segundo asalto cuando tú lo estés.

Sus ojos se abrieron de par en par, y una sonrisa depredadora estiró sus sensuales labios. Sí, me encantaba el castigo. ¿Pero qué mejor manera de ser destrozada que gritando de éxtasis?

Una vez más, la mañana llegó demasiado pronto. El comedor zumbaba con una tensión y una preocupación apenas reprimidas. Doom había confirmado la inminente llegada de una gran flota Kryptida. Ya había transmitido esa información a Legion, pidiendo que la Coalición se diera prisa y llegara lo antes posible. El primer grupo de tres naves aterrizaría en una hora. Aunque eran claramente Kryptidas, se habían colado y habían pasado desapercibidos por otras naves Kryptidas que estaban en órbita. Su avanzada tecnología de sigilo casi engañó a los escáneres de Doom. No podíamos explicar este extraño comportamiento, pero sea lo que sea que estuvieran tramando, no podía ser bueno.

Peor aún, los Kryptidos habían montado serias defensas alrededor de la Aldea Sorenana. Linette tendría que aterrizar nuestra nave a una distancia considerable de la aldea. Aterrizar allí no nos preocupaba, pero el centro del pueblo y más allá excedía el alcance del Portal de Tyonna y, aunque no podíamos estar completamente seguros, probablemente también excedía el alcance de mi Escudo. Esto significaba que todos iríamos. Debatimos largamente si Linette debía quedarse en la nave o acompañarnos. Al final, decidimos que nos acompañara.

Al estar en una nave más grande, Doom envió dos de sus transbordadores encubiertos para transportarnos desde nuestras naves hasta la entrada de la aldea. En caso de que tuviéramos que hacer una salida rápida, aumentaría nuestras posibilidades de supervivencia, por no mencionar que nos proporcionaría un transporte rápido para llevar a cualquier cautivo Janauriano que pudiéramos liberar. Cargaríamos en los transbordadores una Réplica de cada uno de nuestros Guerreros para que pudieran volver rápidamente a la lucha si fuera necesario.

Comimos una comida rápida, y los valientes esfuerzos de Diane y Sonia por animar el ambiente no sirvieron de nada. El equipo no se ponía de acuerdo sobre nuestro curso de acción. Yo también estaba dividida, en gran parte porque el miedo me estaba licuando las entrañas. No tenía experiencia de campo. Escoltar a Hepon de vuelta a su familia tenía mis nervios a flor de piel todo el tiempo. Nunca había estado en una batalla o en una zona caliente, excepto durante las simulaciones de mi programa de entrenamiento psíquico. Pero nuestros limitados números frente a los innumerables enemigos que nos esperaban hacían que esto estuviera al borde del suicidio. Con la Coalición a apenas cinco días de distancia—tal vez incluso menos si se apresuraban—¿por qué no esperábamos los refuerzos antes de agitar el nido?

La respuesta: para entonces, podría ser demasiado tarde para los Janaurianos, y los Kryptidos podrían destruir o fugarse con lo que sea que hayan estado haciendo en Sorenan. El hecho de que todos los Kryptidos se hubieran reagrupado en Sorenan a la primera señal de nuestra presencia, nos convenció aún más: todo esto había sido para defender algo en el pueblo.

—Los transbordadores están aterrizando —dijo Chaos, ajustando el accesorio de su muñeca—. Tyonna y Fátima permanecerán cerca de los transbordadores con el Equipo Alfa. Esto las pondrá al alcance de nosotros, los Guerreros, y de nuestras Réplicas, independientemente de dónde podamos caer dentro de la ciudad. Preparaos para cubrirnos si entramos al ataque. Si las cosas se salen de control, Atrapaalmas, retroceded inmediatamente y protejed a Liena a toda costa. Guerreros, llegad al centro de la ciudad por cualquier medio, o morid en el intento. Aseguraos de que vuestros rastreadores están en orden de funcionamiento. Si encontráis Janaurianos rescatables, marcad su ubicación. Tenéis vuestras asignaciones. En marcha.

Salimos en silencio, Raven me tomó firmemente de la mano. Odiaba que me encontrara en medio de las cosas, y sin embargo, tenerme al alcance de la intervención en caso de que me enfrentara al peligro lo apaciguaba un poco. No sabía si alguna vez desarrollaría el gusto por las misiones en primera línea, pero me apunto a esta. Ver lo que le habían hecho al pequeño Hepon, lo que podría estar ocurriendo actualmente con los niños y las mujeres que habían sido arrastrados a Sorenan en contra de su voluntad, me hacía sentir aún más apasionada por superar mis miedos y hacer mi parte.

Subimos a los transportadores bajo un cielo triste y gris. La hierba amarilla parecía inclinada con resignación ante el destino que nos esperaba. Incluso el viento parecía contener la respiración, las hojas de color amarillo-manzana de los árboles nos veían pasar en un solemne silencio. Los transbordadores, lo suficientemente grandes como para albergar a veinte Guerreros—ocho asientos a cada lado, uno frente al otro, y cuatro en la parte trasera, sin contar al piloto—llevaban los tradicionales colores negro y dorado de la Vanguardia, con paredes gris claro, asientos oscuros y acolchados, y un par de barras superiores para que los pasajeros adicionales, de pie en el pasillo entre los asientos, tuvieran algo a lo que agarrarse. Los asientos de la parte trasera de ambos transbordadores se habían retirado para acomodar a las Réplicas.

Me acomodé junto a Raven y el cinturón de seguridad me rodeó automáticamente. Las muestras de afecto en público siempre me hacían sentir cohibida. Aunque cada vez me sentía menos así desde que me había involucrado con Raven. No tenía ningún reparo en expresar sus sentimientos y soportaba las burlas de sus compañeros Guerreros con un estoicismo admirable, un rasgo que sin duda había heredado de su padre, que nunca ocultaba sus emociones cuando estaba en presencia de su Pequeña Rubí, como llamaba cariñosamente a Victoria.

Nuestras miradas se encontraron y las emociones contenidas en la tinta oscura de sus ojos me dieron un vuelco. En ese instante, cualquier vacilación o duda que aún persistiera en el fondo de mi mente se desvaneció en el olvido.

—La primera vez que puse mis ojos en ti, mi corazón casi estalló dentro de mi pecho. Un vistazo a tu aura y supe que eras la elegida. Desde entonces te has metido más y más profundamente en mi alma cada día, cada momento. Eres mi vida, mi amor y la luz que faltaba en mi alma.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando la conciencia de Raven me dio una caricia psíquica con sus últimas palabras.

—Como tú eres la mía. Había permitido que los traumas de mi pasado me cegaran a cualquier esperanza, a cualquier tipo de futuro, vagando al borde de la vida, sin atreverme a perseguirla, hasta que llegaste tú. En el momento en que te vi, supe que serías el que rompería los muros que había levantado para mí, para despertar el corazón que se había cerrado en sí mismo por miedo a ser vulnerable de nuevo. Me has recordado cómo ser fuerte, cómo confiar, cómo vivir y, sobre todo, cómo amar. No solo me has recompuesto, sino que has sacado mi verdadero yo, que solo podía estar completa contigo.

Nuestros cinturones de seguridad nos impedían abrazarnos. Pero ningún contacto físico podría expresar lo que sentíamos; nuestro vínculo trascendía nuestras formas mortales. En el poco tiempo que nos quedaba de vuelo hacia la Aldea de Sorenan, éramos uno en corazón y espíritu con nuestras almas entrelazadas.

El chasquido de los cinturones de seguridad al soltarse nos obligó a salir de nuestro nirvana temporal. Cuando salimos de nuestra fusión mental, las sonrisas indulgentes de algunos y las burlas de otros dejaron claro que sabían lo que habíamos estado haciendo. Esperaba sentirme cohibida, como de costumbre, pero no me importaba. Estaba orgullosa de mi compañero y de los sentimientos que compartíamos. La vida era demasiado corta y cada minuto demasiado valioso como para desperdiciarlo en lo que pensaran los demás.

Eso no me impedía ponerles caras.

El hedor a muerte y podredumbre que nos abofeteó cuando se abrieron las puertas del transbordador anuló cualquier sentimiento lúdico o amoroso que hubiéramos podido sentir. Sorenan mostraba todos los signos de una ciudad fantasma postapocalíptica, con sus calles desiertas, sus casas sentadas con las puertas abiertas o derribadas, sus maderas y paredes encaladas desfiguradas por innumerables cicatrices de garras y salpicaduras de sangre. No necesitábamos ver restos para saber que los habitantes considerados inútiles habían sido entregados a los Criaderos.

Las calles anchas y vacías eran una ventaja para nosotros. Moviéndonos en tres formaciones apretadas de nueve con un escudo de camuflaje sostenido por uno de los Guerreros, evitamos—con suerte—que nos detectaran las numerosas cámaras. No notamos ningún detector de movimiento. Con el número de Kryptidos que ocupaban la ciudad, no dejarían de sonar. Una instalación que rastreara especies específicas les habría llevado mucho más tiempo del que habían tenido en la carrera de última hora hacia esta ciudad desde que descubrieron nuestra presencia en Janaur. Como no había Janaurianos infectados por Scelks a la vista o detectados en nuestros escáneres, decidimos desactivar nuestros disruptores psíquicos para que todos pudiéramos comunicarnos mentalmente. Con los Kryptidos al acecho, no podíamos arriesgarnos a que interceptaran cualquier comunicación digital.

Mi corazón latía con tanta fuerza que apenas podía oír nada más. Casi me dio un ataque cuando una patrulla Kryptida de cuatro soldados marchó directamente hacia nosotros. Podríamos haberlos derribado fácilmente, pero habíamos estado utilizando deliberadamente nuestros escáneres para evitar grupos de Kryptidos con el fin de llegar al centro de la ciudad sin ser detectados. En el momento en que se revelara nuestra presencia, se concentrarían todos sobre nosotros. A pesar de la anchura de la calle, teniendo en cuenta el tamaño de nuestros grupos, y con la patrulla caminando justo en medio del camino, dispersos, tuvimos que apretarnos silenciosamente para evitar que rozaran nuestro escudo, lo que nos habría delatado. Por suerte, los Guerreros no estaban en su forma de batalla o nos habrían clavado todas esas púas que sobresalían a derecha e izquierda de sus cuerpos.

Cuando reanudamos nuestro viaje, Doom nos envió un mensaje diciendo que las tres naves encubiertas que habían eludido a los otros Kryptidos habían llegado a la aldea de Sorenan. Dos parecían estar sobrevolando la Sala de Reuniones, mientras que la tercera había aterrizado directamente sobre ella.

A diferencia de las aldeas anteriores que habíamos asaltado, en las que llegar al centro había sido un juego de niños, esta resultó ser mucho más difícil, no solo porque estábamos intentando pasar desapercibidos—en un grupo grande, además—sino también porque los Kryptidos habían atrincherado algunas de las calles con muebles amontonados al azar en las casas, sin duda para impedir un acceso rápido, convirtiendo los anillos concéntricos de la ciudad en una especie de laberinto. En las calles que no estaban bloqueadas, los Kryptidos cargaban grandes cajas con temperatura controlada de solo Dios sabe qué, etiquetadas con símbolos de peligro biológico. Si tuviera que adivinar, diría que eran órganos o muestras biológicas.

Tardamos casi veinte minutos en entrar por fin en el último cruce hacia el centro de la ciudad. La Sala de Reuniones, al menos tres veces más grande que las de los pueblos anteriores, tenía algunas secciones nuevas anexas, claramente de un diseño técnicamente más avanzado. Mientras nos acercábamos, se me hizo un nudo en el estómago al ver a un grupo de Kryptidos descargando cámaras criogénicas o de éxtasis—no podía saberlo por la distancia.

—Están haciendo las maletas para irse —le dije mentalmente a Raven.

Él asintió.

—También están colocando cargas por toda la ciudad. Tienen la intención de volar todo el lugar para destruir cualquier prueba de lo que hayan estado tramando.

Me quedé boquiabierta, buscando en mi memoria cualquier señal de lo que pudieran ser artefactos explosivos, pero no encontré nada. Y esa era la razón por la que yo no era el Guerrero. Me dedicó una sonrisa triste y me acarició suavemente la mejilla en plan “no pasa nada”.

No había señales visibles de la nave que Doom dijo que había aterrizado encima de la Sala de Reuniones, ni de las otras dos naves que se cernían sobre ella. Nuestros escáneres portátiles no estaban calibrados para atravesar este tipo de tecnología furtiva. Pero Doom confirmó que aún aparecían en sus escáneres. Teniendo en cuenta el techo de paja de la Sala, la nave tenía que estar sentada encima de la nueva sección.

¿Pero de quién se escondían esas naves? ¿De nosotros o de los suyos?

Nuestras tres unidades se detuvieron a unos veinte metros del edificio, en la gran plaza que se extendía frente a él. Mantuvimos unos metros de distancia entre cada unidad para evitar que las tres fueran descubiertas si, por alguna razón, una era detectada. El primer aerodeslizador Kryptido terminó de descargar una docena de cámaras y se alejó, sustituido rápidamente por un segundo. Entre las cámaras tipo ataúd de cristal que abarrotaban la entrada y los nueve Kryptidos que las manejaban, nunca conseguiríamos pasar desapercibidos.

Los minutos que no podíamos permitirnos perder se deslizaban mientras reflexionábamos sobre nuestro próximo curso de acción. Chaos atrajo a los nueve miembros de nuestra unidad en una única charla mental. Era agotador para el anfitrión servir de canal a tantos, pero era más rápido que él repitiendo lo mismo a todos uno por uno y de un lado a otro.

—La unidad de Wrath se separará de nosotros y creará una distracción. Atraerán al mayor número posible de Kryptidos. Sus Atrapaalmas se unirán a nuestra unidad —dijo Chaos—. Esta es una misión suicida para ellos. Con suerte, los Kryptidos morderán el anzuelo y no se darán cuenta de que hay una segunda unidad. Después de todo, asaltamos todas las aldeas anteriores como una sola unidad. Pero si deciden redoblar sus defensas en la Sala de Reuniones, la unidad de Torment, incluidos sus Atrapaalmas, harán lo que deban para crear una apertura para nosotros.

No necesitábamos hacer más preguntas para saber que esas Atrapaalmas probablemente acabarían siendo víctimas de la guerra si se llegaba a eso. Pero no estaban indefensas y habían librado su parte justa de batallas. Yo no les subestimaría.

Fusionar a las Atrapaalmas de la unidad de Wrath con nuestro grupo resultó todo un reto sin romper nuestro escudo de camuflaje. Justo cuando su unidad comenzó a alejarse, un fuerte estallido resonó a unas cuantas manzanas de distancia, en el lado opuesto al nuestro de la Sala de Reuniones. Los Kryptidos que descargaban las cámaras gritaron, hablando entre ellos en ese idioma de chasquidos al que nunca le encontraría sentido. Una sirena resonó en el pueblo y un mar de Kryptidos salió de varios edificios, corriendo en dirección al alboroto. Todos menos dos de los que estaban frente a la entrada de la Sala de Reuniones se unieron a los demás.

—Cambio de planes —dijo Chaos—, Vamos a entrar ahora. Intentaremos entrar con sigilo, pero si es necesario, acabaremos con estos dos bichos. Wrath, recupera tus Atrapaalmas, pasa desapercibido, pero averigua qué está pasando. Liena, deja mi escudo y protege a Wrath en su lugar. Todos, a moverse.

Hice lo que se me ordenó mientras avanzábamos. Los dos Kryptidos parecían no saber qué hacer, y discutían acaloradamente en ese lenguaje chasqueante y enervante. Uno de ellos le dio un revés al otro y le ladró. Eso zanjó el desacuerdo. Dejaron de descargar las cámaras y empezaron a introducir en el edificio las que ya estaban alineadas frente a la Sala de Reuniones. Chaos nos hizo un gesto para que nos detuviéramos hasta que estuvieran dentro, y entonces nos colamos detrás de ellos.

La sala estaba completamente vacía, salvo por algunas mesas que se alineaban en la pared del fondo. Los profundos surcos y arañazos en el suelo indicaban que el espacio había estado ocupado por pesados contenedores. Los Kryptidos se dirigieron inmediatamente a las puertas reforzadas de la nueva sección en el extremo izquierdo de la Sala de Reuniones de forma ovalada. Se abrieron, revelando una sala cuadrada cubierta de paneles metálicos oscuros y un ascensor con puertas impresionantemente grandes. No había nadie vigilando en el puesto de guardia situado junto a la entrada, que tenía una serie de monitores cuyo contenido no podíamos ver desde este ángulo.

De repente me di cuenta de que esos dos Kryptidos no se habían unido a los demás que estaban investigando la perturbación porque su deber era vigilar ese puesto.

Dirigiéndose directamente al ascensor, uno de los dos Kryptidos pronunció lo que supuse que era un código en su lengua de chasquido y levantó su mano de tres dígitos, blindada de quitina, frente al bioescáner del ascensor. Las puertas se abrieron silenciosamente y él entró en la enorme cabina, tres veces más grande que los ascensores de los hospitales. Agitó la mano frente al panel interior y luego salió para ayudar a su compañero a cargar las cámaras del interior.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Tabitha—. ¿No podemos sacarlos de una vez? Esto está siendo eterno.

Estaba totalmente de acuerdo con el sentimiento.

—Paciencia —dijo Raven—. Si está tan asegurado solo para abrir el ascensor, lo más probable es que se necesite otro código para acceder a los pisos inferiores.

—Exactamente —dijo Chaos—. Tened vuestros blasters preparados. En cuanto salgan a buscar más cámaras, nos colaremos en la cabina. No sabemos qué hay abajo. Con suerte, podemos conseguir un viaje gratis sin ser detectados. Si no, los sacaremos. Torment, tu unidad se queda aquí para vigilar y acabar con lo que sea o con quien sea que entre.

Una vez más, me demostró lo mal preparada que estaba para este tipo de misiones. Manteniendo un ojo tenso sobre nuestros hombros, esperamos nuestro tiempo con mucha inquietud. Una vez que tenían seis cámaras en el ascensor, nos amontonamos en un rincón de la cabina donde era poco probable que los Kryptidos intentaran meter más cámaras. Luego esperamos un poco más.

—¡Que me jodan! —dijo Wrath de repente, sobresaltando todo lo que había en el mundo—. Los Kryptidos están consiguiendo joder la mente. No podemos acercarnos más porque mi unidad estaba empezando a ser absorbida por algunos paseos oníricos. Parece que los Scelks se han vuelto contra ellos, pero no veo a ninguno. Es un maldito matadero. Los Kryptidos están parados, con aspecto de zombies y recibiendo las cabezas de los Scelks.

Todos intercambiamos una mirada de desconcierto.

—No corráis riesgos innecesarios —dijo Chaos—. Y no activéis vuestros disruptores psíquicos. Dejad que esos Scelks hagan el trabajo por nosotros.

—Entendido —respondió Wrath.

—¿Os habéis vuelto locos? —pregunté—. El anciano de la aldea de Hepon dijo que los infectados por Scelks en Sorenan eran intrínsecamente malos y que habían matado el alma del huésped original.

—Sí —dijo Raven—. Parece que la creación se ha vuelto contra sus amos.

—Justicia poética —dijo Tabitha.

—Amén —dijo Sonia.

Los dos guardias Kryptidos tardaron otros cinco minutos en cargar doce cámaras en el ascensor, afortunadamente sin notar nuestra presencia. Al verlas de cerca, pude confirmar que eran cámaras de estasis de tamaño adulto. Probablemente, estaban llevando a las hijas Janaurianas que habían secuestrado fuera del planeta. Tal y como Chaos y Raven habían supuesto con razón, en cuanto colocaron la última cámara dentro de la cabina, el primer Kryptido pronunció un código de chasquido. Las puertas se cerraron y el ascensor bajó volando una corta distancia. Los Janaurianos no tenían sótanos. Fuera lo que fuera este lugar, había sido creado para las necesidades específicas de los bichos.

La cabina se detuvo suavemente y las puertas se abrieron automáticamente sin que el guardia diera ninguna orden. Antes de que ninguno de nosotros pudiera parpadear, un aluvión de dardos bucales golpeó a los dos guardias en el pecho, destrozando su armadura antes de atravesar los órganos. Los dos guardias no tuvieron ninguna oportunidad. Se desplomaron en el suelo mientras contemplábamos la fiesta de bienvenida más inesperada.

—Salid del ascensor, rápida y silenciosamente antes de que se cierren las puertas, pero no rompáis el escudo de camuflaje —dijo Chaos, sacándome de mi aturdimiento.

Moviéndonos al unísono, entramos en el lugar de pesadilla que se parecía demasiado al Criadero de mi paseo onírico autoimpuesto, donde el General Khutu fecundaba a sus “novias” como me imaginaba que las llamaba. Las mismas membranas orgánicas que se encontraban en una nave de vida cubrían las paredes, sosteniendo a casi cincuenta cautivas Janaurianas, con una docena de ellas claramente modificadas genéticamente, ya que placas de quitina cubrían parte de sus cuellos, hombros y pechos.

Ignorando a los dos Kryptidos que acababan de masacrar, tres híbridos humano-Kryptido rodeados por cinco Scelks Janaurianos se volvieron hacia las hembras, aparentemente sin percatarse de nuestra presencia.

—¡Dios mío! —dijo Tabitha, con una expresión de sorpresa en su rostro—. ¡Conozco a ese híbrido! Es Bane.

Señaló al macho que parecía estar al mando.

—¿De la nave viva después de aquel lío en Jaylon? —preguntó Chaos.

—Sí —respondió Tabitha—. El que salvó la vida de Ayana, y la mía.

Me quedé boquiabierta al mirar a los híbridos con nuevos ojos. Definitivamente, las cosas no eran lo que parecían.

Capítulo 14

Raven

Había oído hablar de Bane por Ayana después del desafortunado lío en Jaylon que había provocado la muerte de Xenon y, de no ser por su poder de Portal, Chaos y yo también habríamos muerto. Nunca había visto a Bane, pero reconocí al híbrido que estaba a su lado por un video que nos había enviado el General Khutu en el que se burlaba de nosotros mientras asesinaba a un joven Guerrero y a su Atrapaalmas. Los híbridos eran el resultado de la reproducción forzada de las Atrapaalmas capturadas por los Kryptidos durante las incursiones. Hoy en día, estos sucesos eran escasos y poco frecuentes, pero en los primeros días en que las personas se unieron a la Vanguardia, se habían perdido demasiadas debido a la falta de entrenamiento adecuado y a un protocolo cuestionable. Por lo poco que sabíamos, el General modificó genéticamente a las Atrapaalmas con ADN de dragones Kryptidos y Gomenzi para que tuvieran su propia descendencia. Su intención era que crecieran y se convirtieran en su versión personal de Guerreros Xian que le fueran leales.

Al igual que los otros dos híbridos, Bane se parecía principalmente a su madre, con un cuerpo y un rostro principalmente humanos. Escamas negras similares a las doradas cubrían su pecho y su espalda. El pelo rubio y ondulado le colgaba hasta los hombros, dividido en el centro por una coraza protectora en forma de V que se confundía con la base del puente de la nariz. Una versión más pequeña del cuerno del escarabajo rinoceronte de los Kryptidos decoraba la parte superior de ese caparazón protector. Sus ojos multifacéticos recorrieron las hembras de la sala, cinco de las cuales se habían liberado de las ataduras de la membrana orgánica. Las pequeñas mandíbulas que enmarcan sus labios humanos se separaron mientras hacía una mueca de fastidio.

—Tenemos que movernos más rápido. Si los Kryptidos intentan contactar con esos dos idiotas —dijo Bane, señalando con la cabeza los cadáveres de los guardias—, vendrán corriendo antes de que nos vayamos. En cuanto hayas liberado a las siete hembras que nos quedan, sube a la nave y vete.

Uno de los Scelks respondió en su idioma chasqueante, que Bane pareció entender. El anciano de la aldea de Hepon había tenido razón; no podríamos liberar a sus anfitriones. El bicho se había fusionado literalmente con la columna vertebral del Janauriano. La cola de escorpión se extendía ahora más allá de la parte baja de la espalda, convirtiéndose en un arma larga y letal. El abultado cerebro del Scelk, que cubría la longitud de su cuerpo de escorpión, se había desinflado a la mitad, ya que probablemente ya no lo utilizaba—o apenas—al tener uno mucho más grande en su nuevo cuerpo Janauriano. El caparazón que cubría el cerebro y el cuerpo del Scelk original se había engrosado y endurecido, pareciendo una armadura de placas. Las escamas negras de quitina se extendían a lo largo de las espinas de los Scelks Janaurianos, los hombros, sobre sus cabezas calvas y alrededor de parte de sus rostros. Sus ojos dorados eran ahora negros como el carbón, sin nada de la parte blanca.

—Torment, estate atento a los Kryptidos que se acercan. Los guardias están muertos. Tenemos híbridos y Scelks aquí con los que podríamos tener que luchar —dijo Chaos.

Inmediatamente, me sentí incómodo ante la perspectiva de atacar a cualquiera de los tres híbridos. Aunque todavía no sabíamos si eran amigos o enemigos, un par de incidentes habían demostrado que eran aliados potenciales, o al menos que no tenían lealtad al General. Pero sobre todo, al estar en su presencia, sentí el mismo vínculo instintivo que con cualquiera de mis hermanos Xian. Al igual que nosotros, los híbridos poseían sangre de Dragón Gomenzi, heredada de sus madres. El rasgo principal de aquellas magníficas criaturas era su lealtad eterna a los que consideraban su pueblo. A menos que uno de ellos perjudicara a una de nuestras mujeres o a otro Guerrero Xian, no creía que fuera capaz de atacarlos. Mis instintos Gomenzi me lo prohibirían.

Los Scelks, sin embargo, eran totalmente lo opuesto.

—No sé si puedo —dijo Steele—. Los híbridos...

—Yo también lo siento —dijo Chaos cuando la voz de Steele se apagó—. Esperemos que no se llegue a eso.

—¿Y… si queremos quedarnos con nuestras hermanas? —preguntó una de las hembras Janaurianas liberadas.

Bane se volvió hacia ella y su rostro, ajeno, pero tan parecido al nuestro, adoptó una expresión sorprendentemente suave. Acarició sus mejillas con las manos, completamente humanas salvo por algunas escamas negras en el dorso y alrededor de las muñecas.

—Sumin, ya no eres Janauriana —dijo Bane con voz suave. Recorrió con cuidado algunas de las placas de quitina que ahora adornaban el lateral de su cuello y parte de su pecho—. Si te quedas aquí, todos los que te vean recordarán lo que pasó, y que ahora eres parte de los Scelk. Serás una paria. No te aceptaremos en contra de tus deseos, pero ahora eres una de nosotros; una superviviente de los experimentos del General. La galaxia te odiará y temerá por ello. Con nosotros, serás plenamente aceptada tal y como eres ahora.

—¿Pero aceptada para qué? —preguntó otra hembra Janauriana transformada—. ¿Para aparearse con ellos? —añadió, señalando con un dedo con evidente repulsión y enfado a los Scelks.

Los Scelks se estremecieron e incluso parecieron heridos por sus palabras.

—Nadie te obligará a hacer nada, y menos a abusar de ti —dijo Bane con contundencia—. El General te hizo modificar para convertirte en su pareja y criar al primer Scelk sintiente nacido naturalmente. Si lo permites, querrán cortejarte para ganarse tus favores. Pero si quieres que te dejen en paz, obedecerán tus deseos o se enfrentarán a mi ira.

Intercambié una mirada confusa con Chaos. Había asumido que estaba recuperando a estas hembras para su padre. Pero el General Khutu no daba opción a sus creaciones. Empezaba a pensar que Ayana había tenido razón con su suposición de que, en lugar del formidable ejército que creía estar creando, el General estaba construyendo la resistencia a su propio reinado dentro de sus filas.

La mano de Liena se deslizó hacia la mía.

—No es el monstruo que imaginaba.

—Supongo que no —dije, dándole una caricia psíquica.

La cabeza de Bane se movió en nuestra dirección, y sus ojos multifacéticos se entrecerraron.

—¿Qué pasa, hermano?

La mirada de Bane recorrió nuestra ubicación, incapaz de vernos a través de nuestro camuflaje. Pero sin duda estaba empezando a sentir el peso de tantos ojos observándole.

Negó con la cabeza, pero pude ver que la sospecha se había arraigado y no lo abandonaría ahora.

—Lleva a nuestras hermanas a la nave —dijo Bane a su hermano híbrido—. Las que decidan venir con nosotros —añadió, mirando a las hembras modificadas—. Iros, ahora.

—¿Alguna orden? —Steele preguntó a Chaos.

—Yo digo que se vayan con las hembras modificadas —dije—. Sus argumentos son válidos.

—Estoy de acuerdo. Pero no se llevará a las otras —replicó Chaos.

Bane y su equipo soltaron rápidamente a las hembras modificadas por los Scelks y las condujeron en manada hacia el ascensor mientras dos de los Scelks arrastraban los cadáveres de los Kryptidos fuera de la cabina. El ascensor subió volando llevando a las hembras, un Scelk y un híbrido. En cuanto salió, Bane se dirigió a los cuatro Scelks restantes y al otro híbrido en su lengua chasqueante. Todavía no habíamos conseguido descifrarla, una lengua aún más compleja que el Navajo. Teníamos pocas grabaciones de él y, obviamente, ningún diccionario o libro de gramática.

De repente, todos prepararon sus armas y se volvieron hacia nosotros.

—¡Escudos arriba! —Chaos ordenó—. Armas preparadas para aturdir al máximo.

Empujé a Liena detrás de mí y levanté el puño ante mi pecho, formándose el escudo de energía rectangular delante de mí. Con Chaos y Steele a mi lado, nuestros escudos se tocaban formando un muro protector. Las mujeres a nuestras espaldas tenían sus propios escudos levantados y sus blasters apuntando a la tripulación de Bane.

—Mostraos —Bane ordenó.

—Desactivad el Camuflaje —Chaos advirtió.

Seguir escondiéndose no serviría de nada. Simplemente los enemistaría. Y ahora mismo, nuestra sangre de dragón no estaba de acuerdo con que dañáramos a los híbridos.

Los Scelks silbaron al vernos. Cuando mis compañeros parpadearon y sacudieron la cabeza, me di cuenta de que los Scelks nos estaban haciendo volar con su paseo onírico. Activé mi disruptor psíquico al mismo tiempo que Bane levantaba la mano en un gesto de parada para su unidad. Les habló con su lengua chasqueante, con los ojos todavía clavados en nosotros. A pesar de su esfuerzo por mantener una expresión neutra, no me pasó desapercibido su sobresalto al ver a las mujeres.

Uno de los Scelks chasqueó enfadado a Bane, señalándonos con un gesto de cabeza. La mirada de Bane nos recorrió, y luego bajó hasta el cinturón de mi arma. Una sonrisa divertida se dibujó en sus labios.

—Pequeños e inteligentes Guerreros —dijo en tono burlón—. Podéis desactivarla. No se meterán con vuestras bonitas cabezas.

—Es un seguro —dije.

—¿Seguro? ¿Cuándo eso impediría que vuestras Atrapaalmas os rescatasen, en caso de necesidad? —desafió—. Sería una pena perder permanentemente al primer Guerrero nacido de forma natural.

¿Cómo diablos sabía eso?

—¿Es una amenaza? —pregunté.

—Solo es curiosidad —contestó—. Dejad vuestros escudos; hoy no sois nuestro objetivo.

—Soltad las armas, y puede que nosotros lo hagamos —replicó Chaos.

Para nuestra sorpresa colectiva, Bane se dirigió a su equipo en la lengua de los Kryptidos y devolvió su pistola a la funda. Los Scelks lo miraron sorprendidos, pero, sin embargo, obedecieron con una mirada confusa. No es de extrañar que el otro híbrido pareciera tan aliviado como todos sentimos al saber que, al menos por ahora, no se produciría ninguna batalla entre nosotros.

Bane se llevó las manos a la espalda y levantó la barbilla desafiantemente. Chaos dejó caer su escudo y enfundó su blaster. Los demás hicimos lo mismo, y yo desactivé el disruptor neuronal. El líder híbrido había demostrado una gran confianza—aunque algunos podrían llamarla imprudencia.

—No tenemos nada contra ti —dijo Bane—. Nuestro trabajo aquí ha terminado, y tenemos que partir inmediatamente antes de que nos descubran. Dejaremos el rescate de estas hembras a vuestro buen cuidado —concluyó, haciendo un gesto a las Janaurianas restantes.

—Muy amable —dijo Chaos—, pero no podemos dejar ir a estos Scelks. Son una amenaza demasiado grande.

La expresión de Bane se endureció, perdiendo su carácter burlón.

—Para los Kryptidos, sí. No tienes nada que temer de ellos.

—Sus anfitriones y los padres que han perdido a sus hijos no estarían de acuerdo con esa afirmación —dije.

—Un desafortunado daño colateral —dijo Bane—. No se puede deshacer, pero no volverá a ocurrir.

—¿Cómo sabemos eso? —desafié.

—Vosotros habéis aniquilado a todos los neonatos, y los Scelks maduros han destruido las cajas que contenían las larvas mejoradas —respondió—. No habrá más parásitos. Si algún otro Scelk entra en este mundo, será a través de un nacimiento natural tras un apareamiento consensuado con una de las hembras modificadas.

—Me alegro de oírlo, pero eso no cambia su naturaleza —repliqué—. Incluso ahora, tienen ganas de luchar contra nosotros. Son intrínsecamente malvados.

—¿Malvados? —Bane se quejó, dando un paso amenazante hacia mí—. ¿Qué es el mal? ¿Y quién eres tú para juzgar? Durante seis años el General ha estado torturando y experimentando con los Janaurianos. Vosotros lo sabíais y, sin embargo, no hicisteis nada. ¿Dónde coño estabais?

—Estamos aquí ahora —replicó Chaos.

Bane resopló.

—En efecto, estáis aquí, unos días antes de la llegada de la flota más masiva de la Coalición reunida desde la batalla por la Tierra. Semejante potencia de fuego para un planeta tan primitivo y despoblado no me dice rescate, sino aniquilación. Dime que me equivoco.

La vergüenza ardía en mis entrañas, sus palabras hacían eco de las que me había estado torturando durante meses.

—Estamos aquí para evitarlo.

—Podríais haberlo evitado antes —su voz crujió como un látigo. Me sentí como un niño al que su padre castiga—. Y, sin embargo, lo permitisteis durante años porque los Janaurianos no tenían ningún valor para tu preciada Coalición. Eres tan altivo y poderoso en tu creencia farisaica de que cualquiera que no forme parte de tu club de élite es malo o no vale nada. Los Scelks no pidieron ser creados más que cualquiera de nosotros. Pero están aquí, y como toda criatura viviente, lucharán por su supervivencia. Ahora son mi gente, y los protegeremos.

—¿Tu gente o la del General? —preguntó Chaos.

—¿Crees que el General aprobaría esto? —preguntó Bane con sarcasmo, indicando los cadáveres de los Kryptidos con la barbilla—. ¿O lo que está ocurriendo arriba? Estamos...

Bane se congeló, sus ojos multifacéticos hacían imposible adivinar lo que pasaba por su mente.

—¡Chaos! Hay muchos enemigos entrando —dijo Wrath—. Drones y soldados.

—Torment —dijo Chaos—, permanece oculto y fuera de sus caminos. Son muy pocos.

—Entendido.

Bane salió de su aturdimiento e inmediatamente se lanzó a ladrar órdenes en el idioma de los Kryptidos. Luego se dirigió a su hermano híbrido.

—Dread, inyecta a las hembras. Guerreros Xian, se acerca un Enjambre.

Los Scelks y Dread se apresuraron a liberar a las hembras de las membranas de la nave vital que las mantenía cautivas.

—¿Qué es eso? —preguntó una de las Janaurianas, mirando con miedo una jeringa hipodérmica que Dread y uno de los Scelks tenían en sus manos mientras se acercaban a ellas.

—Los Kryptidos han empezado a modificarte. Es lo suficientemente temprano en el proceso como para que esto lo revierta —dijo Dread, agitando la jeringa—. Puede que tengas algo de fiebre y dolor de estómago durante los próximos días, pero nada importante.

—¿Y luego podremos volver a nuestra vida normal? —preguntó otra mujer.

—Sí —dijo Dread, empezando a inyectarlas y luego tocando la membrana que las sujetaba en un patrón específico para liberar a las hembras—. Por ahora, id a la parte de atrás. Se acercan los Kryptidos. Pase lo que pase, quedaros detrás del escudo que prepararé en un minuto.

Asumimos nuestras formas de batalla.

—Enviad a vuestras hembras a la parte de atrás con los demás —nos dijo Bane aunque miró fijamente a Tabitha.

—Lucharemos —dijo Tabitha con su habitual tono duro y activó su escudo—. Liena, ve con los demás.

Los ojos de Bane se desviaron hacia Liena.

—¿Qué es ella?

—Eso no es de tu incumbencia —espeté.

Liena me acarició el brazo, con cuidado de no cortarse con mis púas, y luego se dirigió a unirse a las hembras Janaurianas en la retaguardia. Bane sonrió y empezó a moverse. Al igual que nosotros, sus escamas se engrosaron y ensancharon, extendiéndose por el pecho y los hombros, y cubriendo su cabeza como un casco. Unas púas de aspecto vicioso sobresalían alrededor de su frente. A diferencia de nosotros, a Bane no le creció una extremidad en forma de guadaña sobre el antebrazo, sino un par de lanzas de obsidiana. En lugar de nuestras membranas con volantes en la espalda, le crecieron un par de alas de bicho que parecían engañosamente frágiles y semitranslúcidas, pero que sospeché que en realidad eran cuchillas afiladas. Por su longitud, supuse que también le permitían volar. Sus colas de escorpión estaban colocadas más arriba de sus omóplatos para acomodar sus alas. Las puntas de sus colas de escorpión eran diferentes a las nuestras. Aunque eran igual de afiladas y amenazantes, parecían huecas, como si pudiera salir algo de ellas.

—Un Kryptido está enviando el Enjambre. Hay una tonelada de ellos —dijo Torment.

—Entendido —dijo Chaos.

Dread lanzó una pequeña esfera plateada al suelo que erigió un campo de energía frente a las hembras. Había oído hablar de esos generadores de escudos, pero los esquemas para crearlos se habían perdido hacía décadas, durante la incursión que había provocado la muerte del Doctor Xi. Habíamos intentado recrearlos, pero solo habíamos conseguido una versión reducida que se agotaba rápidamente cada vez que recibía daños.

—¿Cómo coño tiene esa tecnología? —preguntó Chaos.

Ninguno de nosotros tuvo la oportunidad de responder a la pregunta cuando el ascensor sonó y sus puertas se abrieron, vomitando la horda infernal de un Enjambre de Drones. Descendieron sobre nosotros con una furia rabiosa, sus gruesas y peludas patas de araña trepando por encima de los demás para llegar a nosotros. Nuestras mujeres y los Scelks dispararon sus blasters contra las criaturas. No podría decir si los Scelks estaban intentando joder a los Drones. Pero si lo hacían, no parecía funcionar. Con Chaos y Steele a mi izquierda, y Bane y Dread a mi derecha, formamos un muro, haciendo retroceder a los Drones golpeándolos con nuestros escudos. Los atacamos con nuestras extremidades de guadaña y los brazos-lanza de los híbridos. Nuestras gargantas trabajaban sin cesar, disparando dardos envenenados que atravesaban sus armaduras de quitina. Nuestras colas de escorpión apuñalaron y cortaron.

Pero por cada Drone que derribábamos, tres más venían hacia nosotros. Nuestros escudos se estaban agotando demasiado rápido. El escudo de Steele se derrumbó primero. Bane lanzó una esfera de escudo, erigiendo ante nosotros un muro defensivo similar al que Dread había hecho con las hembras Janaurianas. Con tantos Drones golpeándolo, el escudo se derrumbó en segundos, pero había sido suficiente para que nuestras mujeres nos lanzaran sus escudos.

—Dos docenas de Kryptidos han entrado en el edificio —dijo Wrath—. La unidad de Torment nos está ayudando a eliminarlos. Los Scelks también están luchando contra los Kryptidos. Aguantad. Vendremos a ayudaros pronto.

Excepto que probablemente no duraríamos lo suficiente.

Los escudos de Dread y Bane se habían derrumbado, pero no tenían ninguna Atrapaalmas del que obtener otro. Separándose de nosotros, los hermanos híbridos apuñalaron salvajemente a los Drones con sus lanzas. Entre golpe y golpe, giraban sobre sí mismos, con las alas desplegadas. Atravesaron a los bichos como la más afilada de las cuchillas, pero a un gran coste para ellos mismos. La sangre chorreaba por todas partes a causa de los innumerables cortes. Utilicé mi escudo para golpear la cara de uno de los Drones que intentaba apuñalar a Dread por la espalda, y luego corté dos de sus patas delanteras con mis extremidades en forma de guadaña mientras retrocedía por el golpe. Pero incluso cuando se recuperó, el bicho me lanzó su lanza a la cara. Nunca me alcanzó, ya que Chaos decapitó a la criatura antes de dirigirse a otro objetivo.

Por un momento, creí que la marea había cambiado a nuestro favor, y entonces todos nuestros escudos cayeron. Steele fue el primero en morir. Diane atrapó su alma y continuó disparando a los más de cincuenta Drones restantes. Yo debería haber sido el segundo en morir, pero Chaos me apartó de mi camino, y fue apuñalado gravemente en el costado por la lanza que me había apuntado. Aunque no murió—todavía—probablemente solo sería cuestión de minutos. Fue uno de los Scelks el que terminó muriendo en segundo lugar, atrapado por un Drone que lo arrastró en medio del Enjambre que procedió a diezmarlo.

Bane, Dread y yo hacíamos lo posible por evitar que los Drones acabaran con Chaos cuando resonó el timbre del ascensor. La puerta se abrió con la bendita visión de Torment, Wrath, sus unidades y un puñado de Scelks. Rodeados, los bichos no tenían ninguna posibilidad. Eso no les impidió luchar con la misma furia desatada, potenciada por la desesperación. Mientras derribábamos a los últimos Drones, uno de ellos saltó sobre los cadáveres de sus congéneres. Lo corté por la mitad con mi miembro-guadaña. El impulso lo llevó hacia adelante, y su torso cortado se sacudió con las sacudidas erráticas de su agonía.

Como si fuera a cámara lenta, observé con horror cómo su miembro con lanza se hundía en la espalda de Dread y le atravesaba el pecho. Dread se puso rígido y separó los labios en señal de sorpresa.

—¡NOOOOO! —gritó Bane mientras su hermano caía de rodillas antes de desplomarse a su lado.

Bane corrió hacia Dread mientras nosotros matábamos a los Drones restantes. Una vez hecho esto, cambiamos de forma de batalla.

—¡Lucha! ¡Lucha, hermano! —Bane suplicó. Saliendo de su forma de batalla, sacó un pequeño tubo del cinturón de su arma y vertió un poco de gel sellador sobre la herida abierta.

Pero incluso desde donde estaba, sabía que no serviría de nada. Dread miró a su hermano y le dedicó una sonrisa vacilante y dolorosa, antes de quedarse quieto. El rostro de Bane se contorsionó de dolor, antes de que endureciera sus rasgos. Respiró profundamente tres veces, luego cerró los ojos de su hermano y acarició el pequeño cuerno de escarabajo rinoceronte que adornaba su cabeza. Justo en ese instante, un escudo circular apareció junto a los restos de Dread. Todos retrocedimos ante la esfera vacía. Lo reconocí como el escudo de Liena.

Pero, ¿por qué...?

Y entonces el alma de Dread se aglutinó en su interior. Se miró las manos, luego el cuerpo, antes de acercarse con cautela a la esfera de energía que lo protegía. Contempló con asombro cómo su palma acariciaba la brillante superficie.

—¡Hermano! —susurró Bane, poniéndose en pie. Se quedó boquiabierto ante el fenómeno, incrédulo—. ¿Cómo? —su cabeza se dirigió a Liena—. ¡Tú! ¡Tú estás haciendo esto!

Me sentí desgarrado. Una parte de mí odiaba que los híbridos y los Scelks conocieran ahora la habilidad de las asiáticas. Peor aún, que lo supieran antes de que la mitad de la Coalición estuviera informada. Pero la otra mitad de mí estaba agradecida de que lo hubiera salvado, aunque fuera temporalmente. Sin embargo, lo que me desconcertaba era que el alma de Dread había sido invisible para cualquiera de nosotros, excepto para Liena, que había conseguido escudarlo.

—¿Tienes Réplicas o Atrapaalmas? —preguntó Liena.

—Tenemos Réplicas, pero están demasiado lejos —dijo Bane—. No se suponía que estuviéramos aquí tanto tiempo.

—¿Cómo de lejos? —pregunté.

—Un parsec —dijo Bane, poniendo la mano en el escudo—. ¿Cuánto durará esto?

—Mientras lo mantenga —dijo Liena.

—Me estoy muriendo —dijo Chaos, mientras Tabitha se agachaba a su lado—. Voy al Portal de vuelta a mi Réplica. Torment, tu unidad debe escoltar a las hembras Janaurianas fuera de la aldea de inmediato antes de que aparezcan más Kryptidos. Raven, pide ayuda a Ayana con el híbrido, y luego lleva a nuestras mujeres de vuelta al transbordador.

—Entendido —dije, antes de volver a centrarme en Bane—. Puede que haya una solución a ese problema. Espera.

Me acerqué a Ayana y le expliqué rápidamente lo que había sucedido antes de compartir con ella la firma psíquica de Dread. Pude sentir su alegría a través de nuestro enlace mental al ver que sus sospechas de que Bane estaba de nuestro lado parecían confirmarse. Rápidamente, puso al día a Legion. Sonreí cuando me dijo que él había dado su bendición a regañadientes. No podía culparlo por odiar que su compañera se vinculara mentalmente con un híbrido que nunca había conocido personalmente y que aún tenía reservas sobre sus intenciones y motivos.

—Haz que tu gente reviva su Réplica y luego comunica su rastro a Ayana —le dije a Bane.

Sus ojos se abrieron de par en par y luego su rostro adoptó una expresión de concentración.

—¡Está en Khepri! —exclamó, con cara de confusión.

—Adelante —dije, mientras el ascensor despegaba con las unidades de Wrath y Torment, acompañando a las Janaurianas fuera del edificio.

Pasaron unos segundos, sin duda debido a la demora en revivir la Réplica. Momentos después, el alma de Dread pareció ser absorbida por un vórtice y se desvaneció. El escudo se derrumbó.

La tensión en los anchos hombros de Bane aumentó ligeramente antes de desvanecerse. La sombra de una sonrisa incrédula se dibujó en sus labios.

—La pequeña Ayana... Sabía que había más en ella de lo que parecía —se volvió para mirar a mi compañera—. Estoy en deuda contigo, Liena.

Me puse rígido.

—¿Cómo sabes su nombre? —pregunté.

Bane me dedicó una sonrisa burlona. Me dieron ganas de abofetearlo.

—La mujer de Chaos lo dijo antes.

—No soy su mujer —espetó Tabitha.

Para mi sorpresa, eso pareció complacer a Bane. Me pareció interesante, ahora que recordaba cómo había fruncido el ceño al verla agachada con cuidado junto al cuerpo de Chaos antes de que este muriera.

—Considéralo un pago por haber salvado a Tabitha en esa nave vital —dijo Liena.

Bane volvió a mirar a Tabitha, con una expresión que no podía descifrar y que recorría sus rasgos.

—No necesito ningún pago por haberla salvado. Pero gracias.

Uno de los Scelks se dirigió con urgencia a Bane, que asintió con la cabeza.

—Debemos partir. Ya hemos estado aquí demasiado tiempo —dijo Bane—. La aldea está preparada para explotar. Estamos utilizando un disruptor para evitar que los Kryptidos lo activen de inmediato. Salid. Tenéis treinta minutos.

—¿Por qué destruirla? —preguntó Liena.

—Todo el pueblo es una tumba con múltiples edificios convertidos en Criaderos. Nadie querría vivir en esto. Además, mi hermano y yo hemos derramado sangre por todo este lugar —dijo Bane mirando las heridas que cubrían su cuerpo—. No podemos permitir que el General encuentre ADN de Dragón aquí.

—¿Dragón? —preguntó Tabitha—. ¿Así es como te identificas?

Él la miró con extrañeza.

—¿Cómo me ves, Atrapaalmas?

Un extraño silencio se cernió entre ellos. Desplacé mi visión y me llamó la atención el rosa oscuro del aura de Tabitha—un tono que no había mostrado en siete años.

—Como un misterio —susurró por fin Tabitha.

La sonrisa apenas perceptible de Bane suavizó sus rasgos. Asintió y se dio la vuelta, marchando hacia el ascensor. Para mi total frustración, no podía leer su aura—como todos los que comparten la sangre del Dragón Gomenzi—sin duda había aprendido a reprimir su despliegue.

—Entra, si quieres marcharte —dijo Bane.

Todos juntos nos abrimos paso entre los montones de Drones muertos y entramos en el ascensor. Bane ordenó al ascensor que subiera en su lenguaje de chasquidos y luego miró fijamente hacia las puertas en actitud de “no tengo nada más que decir”. La cabina se detuvo en la planta baja. Las puertas se abrieron para revelar, frente al puesto de guardia, la carnicería de montones de Kryptidos muertos.

—Buen trabajo —dije a la unidad de Wrath, aunque el equipo de Torment también había hecho su parte.

Asintieron con cierta suficiencia.

—Tenéis treinta minutos para salir del radio de la aldea —nos recordó Bane con voz severa—. Poneros en marcha.

Me dieron ganas de reprender su actitud mandona, pero tenía razón.

—Hasta la próxima, Dragón —dije con un poco de sorna.

Sus pequeñas mandíbulas se movieron. No sabría decir si la causa fue la diversión, el enfado o una mezcla de ambos.

—Hasta la próxima vez, el que fue concebido de forma natural —dijo con gran sarcasmo.

Su mirada bajó a la mano de Liena en la mía antes de volver a subir a su rostro. Su expresión se suavizó y le dedicó una respetuosa inclinación de cabeza. Mi compañera le dedicó una tímida sonrisa y luego me siguió fuera del ascensor, a la sombra del resto de nuestros equipos. Cuando las puertas del ascensor se cerraron, la mirada de Bane pesó sobre nosotros.

—Todo el mundo, de vuelta a los transbordadores, a paso ligero —ordené.

Con la mitad de los Guerreros delante, la otra mitad detrás y nuestras mujeres en el centro, volvimos corriendo a nuestras naves.

Epílogo

Liena

No regresamos inmediatamente a Khepri. Con la flota de la Coalición a solo un par de días de distancia, nos quedamos en Janaur para controlar la situación y asegurarnos de que ninguno de los parásitos de Scelk había sobrevivido. La población nos aclamó como héroes, pero su resentimiento hacia la Coalición era profundo. La bien fundamentada protesta de Bane sobre nuestra falta de apoyo a los Janaurianos durante años no había escapado a las hembras cautivas en la Sala de Reuniones. Habría que hacer mucho control de daños y arreglar las relaciones. La cuestión era si los mundos aliados reconocerían que, por muy primitivos que fueran los Janaurianos, se merecían una disculpa.

Habíamos proporcionado a la Coalición suficientes pruebas de que la situación estaba ahora bajo control para que cancelaran el ataque. A mi regreso a Khepri, seguiría estudiando el parásito Scelk extraído de Hepon, así como los escaneos y muestras que había recogido de la población Janauriana. La falta de un laboratorio adecuado en Janaur o a bordo de la nave impedía mi trabajo. Con suerte, podríamos utilizar lo poco que pude conseguir para derivar formas más eficientes de contrarrestar futuros ataques parasitarios similares, entender qué rasgos permitían a los Janaurianos emitir poderes psíquicos de la forma en que lo habían hecho los Scelks, y averiguar qué tipo de experimentos había realizado el General para transformar los inocuos bichos Scelk en estos parásitos letales.

Para cuando la Coalición llegó, la mitad de la flota se había separado para perseguir a las naves Kryptidas que se habían dirigido hacia la zona general de los Anillos de Janaur. Mientras que el propio Doom regresaría a casa con nosotros durante un par de semanas, su unidad permanecería en la región durante los siguientes dos meses para garantizar la seguridad de los Janaurianos, así como para supervisar la instalación de un sistema de vigilancia que alertara a la Coalición de cualquier nuevo ataque de los Kryptidos a los lugareños. Dudábamos que los bichos volvieran a acosarles. Su población, ya de por sí escasa, había sido medio diezmada por las ejecuciones y los experimentos. Teniendo nosotros un método para contrarrestar su poder y, peor aún, con los Scelks volviéndose contra los Kryptidos, dudábamos que el General intentara traerlos de nuevo al redil.

El día de nuestra partida, Hepon, sus padres y algunos aldeanos se acercaron a nuestra nave con diversos y sencillos regalos, desde manjares locales hasta artículos decorativos y artesanales. Pero para mí, concretamente, trajeron una impresionante minicolección de tres conchas marinas de lo más inusuales y coloridas. Al ser criaturas anfibias, los Janaurianos se habían sumergido en las profundidades del lago vecino para recuperarlas para mí. Hepon me dijo que la primera concha había sido una petición especial de Raven, que había hablado a los aldeanos de mi amor por ellas. La segunda había sido un regalo personal de Hepon, y la tercera y más grande, encontrada en una zona demasiado peligrosa para cazar, era un regalo del resto de la aldea. La sincera gratitud de los Janaurianos por el simple hecho de hacer lo correcto hizo que se me saltaran las lágrimas. Ahora, más que nunca, comprendía lo que hacía que los Guerreros siguieran adelante, batalla tras batalla: salvar vidas, proteger a los necesitados y llevar esperanza a los desesperados.

Finalmente, aterrizamos en Khepri casi dos semanas después de nuestro encuentro con Bane. Parecía que toda la Vanguardia se había reunido en el muelle para recibirnos como héroes. Mientras yo recibía una cantidad insana de elogios y alabanzas, el emotivo reencuentro entre Raven, su padre y su madre casi me hizo llorar. No podía imaginar lo que debió de pasar al temer por la vida de su hijo y de su pareja. Los Guerreros y Doom también se burlaron de Raven por haberse ganado por fin unas cuantas cicatrices y haber sobrevivido a una incursión sin perder una Réplica. Pero por debajo de eso, sentí el amor paternal que cada uno de ellos sentía por Raven, su primer Guerrero concebido de forma natural.

Aunque me uní oficialmente a la Vanguardia como la primera Escudo, aún no estaba segura de si las misiones eran para mí. Me faltaba el “gen de la rudeza” que demostraron Tabitha y las otras mujeres. Pero, por otra parte, mis conocimientos de medicina, bioquímica y genética habían resultado muy valiosos en esta misión. Por suerte, Legion no me presionó para que hiciera trabajo de campo. Al cederme Victoria el puesto de líder de la investigación biomédica de la Vanguardia, las probabilidades de que me dedicara a recorrer la galaxia luchando contra el mal se habían reducido considerablemente. Aunque el puesto era un honor, para el que estaba perfectamente cualificada, sabía que Legion quería mantener a la bisnieta del Dr. Xi a salvo en el Cuartel General. A diferencia de Raven, a quien todavía le molestaba que los Guerreros lo protegieran en exceso, a mí no me importaba que me mimaran. En realidad, la parte egoísta de mí se sentía aliviada de que el deber de Raven como principal entrenador psíquico en Khepri también lo mantuviera alejado del peligro.

Aunque no había planes a corto plazo para que volviera a una misión, al igual que todas las mujeres de la Vanguardia, tenía que participar en el entrenamiento obligatorio de armas y combate para que cualquiera de nosotras estuviera siempre preparada para la batalla si surgía la necesidad.

Mis compañeras asiáticas de la Vanguardia se habían dejado la piel entrenando con nuestra legendaria determinación y hambre de excelencia. En el mes que habíamos estado fuera para la misión de los Anillos de Janaur, las mujeres habían crecido a pasos agigantados, y muchas de ellas estaban listas para unirse a las unidades en el campo de batalla. El limitado alcance de nuestras habilidades seguía siendo un problema, ya fuera para las Atrapaalmas, las Portales o las Escudos. Ayana seguía siendo la única mujer psíquica que no tenía problemas de alcance. Esperaba que, con el tiempo, mi investigación sobre los Janaurianos nos ayudara a aumentar también el nuestro, aunque fuera un poco.

Al igual que había hecho con Ayana y las Portales, Raven contrató mis servicios para ayudarle a renovar el programa de entrenamiento psíquico de las Escudos. Pero escapar de las trampas mentales también se añadió al plan de estudios para psíquicas y Guerreros por igual. Disfruté trabajando con Raven en la actualización de los programas de entrenamiento. En realidad, simplemente disfrutaba haciendo cualquier cosa con él. Me había arrastrado, había roto las cadenas que me impedían vivir y me había permitido elevarme a niveles de felicidad que nunca creí posibles.

Un mes después de nuestro regreso a Khepri, me entregaron un paquete sin etiqueta. Contenía seis viales de un líquido de color ámbar y una única frase en una nota sin firmar.

—Por favor, acepta este pequeño regalo en pago de mi deuda.

Chillé de alegría cuando un rápido escaneo reveló que los viales contenían muestras puras de las drogas disruptoras neuronales utilizadas contra nosotras por los Kryptidos. A las tres semanas de recibir el regalo de Bane—y no dudé ni un minuto de que él había sido el remitente como agradecimiento por haber salvado a su hermano—por fin conseguí crear un antídoto estable que no se alterara con las mujeres. No tenía el alcance psíquico necesario para expresarle mi agradecimiento, pero Ayana hizo los honores.

En los cinco meses siguientes, me instalé en mi nueva vida en Khepri y levanté la prohibición de comunicarme mentalmente con los demás. Había temido una recaída después de que el Scelk de Hepon me hubiera atrapado mentalmente, pero ese día había vencido realmente mis miedos y había roto el último resquicio de control que Silas aún tenía sobre mí. Tabitha y yo nos hicimos aún más amigas. Por extraño que parezca, sospecho que se debió en gran parte a que salvé a Dread. Algo había cambiado en ella. Aunque seguía siendo fría y distante con la mayoría de la gente, la amargura que había empañado su carácter normal y más alegre se había desvanecido. No sé qué lo había provocado, pero todos nos alegramos del cambio. Con suerte, por fin se había recuperado de su angustia por Rage.

Esta mañana, todo Khepri bullía de emoción; Ayana había dado a luz a un pequeño y saludable Guerrero Xian al que habían puesto el nombre de Phoenix. Aunque los Guerreros no podían tener hijas y el niño siempre salía con el aspecto de un Xian, con la piel dorada, las escamas, los picos de hueso y los ojos demasiado grandes sin parte blanca, su descendencia podía heredar algunos de los rasgos de la madre, como los faciales. El pequeño Phoenix era la viva imagen de su padre, excepto por la nariz de capullo y la barbilla hendida de su madre. El niño era un bebé precioso con una curiosidad infinita y una sonrisa natural. Semejante sobrecarga de ternura debería ser ilegal. Ni que decir tiene que Legion se pasó todo el día ahuyentando a unos Guerreros demasiado ansiosos que se morían por conocer a la última incorporación a sus filas; el primer nuevo nacimiento en tres años.

Aunque los Guerreros Xian no seguían ninguna forma de religión, muchas de las mujeres sí. Y así, Raven y Shereen se convirtieron en los padrinos de Phoenix. Me había sorprendido descubrir que la traviesa Shereen y Ayana eran mejores amigas, ya que se habían conocido en el transbordador de la Tierra a Khepri cuando iban a unirse a la Vanguardia. La ventaja de ser la compañera de Raven era que podía ver al recién nacido antes que los demás. Pero, por encima de todo, pude ver lo más hermoso del mundo: a mi compañero con un pequeño Guerrero acunado en sus brazos.

—Deja de hablarle a mi hijo con tonterías —dijo Ayana con el ceño fruncido, mirando a Raven que arrullaba a Phoenix.

—Le gusta —argumentó Raven, sin apartar los ojos de la cara del pequeño.

Estábamos todos sentados en la alfombra peluda de la zona de estar del elegante ático de Legion, Phoenix tumbado de espaldas y Raven cerniéndose sobre él. Entre dos frases sin sentido que le decía a Phoenix, Raven acercaba su boca al abultado vientre del bebé y soplaba sobre él, arrancando carcajadas al niño.

—Háblale con normalidad o le buscaré un padrino mejor. Chaos se siente un poco molesto —amenazó Ayana, solo medio en broma.

Raven le hizo una mueca, con un disgusto evidente. Me reí ante su reacción de mohín, y aún más cuando me miró con desprecio por no haberme puesto de su lado.

—Tu madre es una aguafiestas —le dijo Raven a Phoenix, que respondió con una amplia y desdentada sonrisa.

—Y su padre lo es aún más —dijo Legion, desde la entrada.

Su voz me sobresaltó. Había estado tan perdida viendo a mi compañero jugar con el niño que no le había oído volver de una breve reunión a la que se había visto obligado a asistir.

—Todos lo sabemos —dijo Raven con una sonrisa de satisfacción—, ¿pero a quién has causado pena esta vez? ¿A más Guerreros que quieren ver a tu hijo?

—No —dijo Legion, con cara de suficiencia—. Todavía no he hecho nada, pero estoy a punto de recuperar a mi hijo de un Guerrero que lo ha acaparado lo suficiente por un día.

La expresión cabizbaja de Raven hizo que Ayana, Legion y yo estalláramos en carcajadas. Incluso el pequeño Phoenix se unió. Con indisimulada reticencia, Raven dejó que Legion levantara al pequeño, que inmediatamente buscó con sus pequeñas y regordetas manos los labios de su padre, tirando de ellos como si quisiera arrancarlos. Legion se rio mientras fingía morder la mano de su hijo.

—Vamos, mi amor. Tenemos que darles un tiempo privado en familia —le dije mentalmente a Raven.

—Vale —dijo. Pero incluso a través del enlace mental, pude sentir su tristeza por alejarse.

Raven se levantó y me tendió una mano para ayudarme a levantarme. La tomé con gusto y me apreté contra él mientras mirábamos al pequeño.

—Nos vamos —dije.

Ayana sonrió. Aunque no nos hubiera presionado para que nos fuéramos, sus ojos no ocultaban su agradecimiento porque hubiéramos entendido que ahora querrían algo de intimidad. En su caso, sospeché que también querría descansar un poco.

—Adiós, principito. Pórtate bien —dije antes de inclinarme y besar la escamosa frente de Phoenix.

Él sonrió y me tocó la cara. Su conciencia rozó la mía, tímida, delicada e inocente. De su joven mente no salía ningún pensamiento claro, solo una felicidad tan pura que me derretía por dentro.

—Quiero uno —le dije mentalmente a Raven—. O dos, o tres... incluso cuatro.

—Bien. Deberíamos trabajar en ello.

—Pienso exactamente lo mismo. Vamos.

El brazo de Raven me rodeó con fuerza y sus ojos brillaron. Caliente y molesta al instante, me despedí de Ayana y Legion. En cuanto salimos de su apartamento, Raven me abrazó bajo las divertidas miradas de los dos Guerreros asignados a rechazar a cualquiera que pudiera molestar a los nuevos padres.

—Voy a destrozarte, mi compañera —dijo Raven, dándome una caricia psíquica.

—Haz lo peor que puedas —le reté, con el estómago revuelto por la anticipación.

—No, Bella. Para ti, siempre será solo lo mejor.

—Te amo.

—Yo también te amo, mi Bella. Ahora y siempre.

FIN

¿Quieres un romance más inusual entre una mujer humana y un alienígena primitivo? Entonces no te pierdas Casada Con Un Hombre Lagarto!

Otras Obras de Regine Abel

AGENCIA PRIMARIA

Casada Con Un Hombre Lagarto

Casada Con Un Naga

Casada Con Un Hombre Pájaro

Casada Con Un Minotauro

Casada Con Un Tritón

Casada Con Un Dragón

LOS GUERREROS XIAN

Doom

Legion

Raven

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

Facebook

Sitio web

Grupo de lectores Regine’s Rebels

Boletín informativo

Goodreads

BookBub

Amazon