Doom

Los Guerreros Xian - Libro 1

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Doom

La batalla por la Tierra ha comenzado.

Los sueños de Victoria de tener una vida acogedora como médica de un pueblo pequeño se derrumban cuando los monstruosos Kryptidos hacen el primer contacto. Los invasores alienígenas solo tienen un objetivo: convertir a la Tierra en un caldo de cultivo. Mientras ella lucha por proteger a sus pacientes en su improvisado hospital, un alienígena aún más temible y su bestia entran en escena. Ella debería estar aterrorizada por el macho llamado siniestramente Doom. Pero está cautivada.

Como máquina de guerra diseñada genéticamente, Doom vive con un único propósito: erradicar a los Kryptidos. Venir a la Tierra con sus hermanos para salvar a los humanos debería ser algo sencillo. Pero años de sangrientas batallas por toda la galaxia no le han preparado para la ardiente Victoria. Encantado por el valor de esa brizna de mujer, Doom le ofrece su protección y la de su intrépida bestia de guerra, Stran, mientras ella intenta rescatar a otros humanos heridos. Después de que el desastre asolara su mundo natal, los Guerreros Xian también se enfrentan a la extinción.

¿Derrotarán finalmente los Kryptidos su única amenaza real, o la delicada humana que ha robado los dos corazones de Doom será también la semilla de la esperanza de los Guerreros?

Dedicatoria

A todos los héroes que lo sacrifican todo sin dudarlo por el bien de los demás. A todos los socorristas, a las fuerzas policiales y militares, a todos los voluntarios e incluso al simple transeúnte que tiende una mano a un completo desconocido en apuros.

A los que luchan por la supervivencia de la raza humana y de nuestra madre común: La Tierra.

A mi familia.

Prólogo

Victoria

Hoy, hemos hecho el primer contacto... La Tierra nunca volverá a ser la misma.

Lo que los científicos pensaron al principio que era un asteroide gigantesco en curso de colisión con la Tierra, resultó ser una serie de naves espaciales que seguían la estela de lo que todos suponíamos que era una nave nodriza.

La emoción, el asombro y el miedo se extendieron por todas las naciones del mundo. Los profetas del desastre no tardaron en salir a la calle, clamando para que todos se arrepintieran, pues la hora del castigo había llegado por fin. Los fanáticos de los alienígenas comenzaron a organizar fiestas de bienvenida. Los paranoicos y los de gatillo fácil exigieron a los militares de la Tierra que realizaran un ataque preventivo. Las ventas de armas se dispararon de la noche a la mañana, y la mayoría de las tiendas se quedaron sin existencias en cuestión de horas. Lo mismo ocurrió con las tiendas de comestibles, todos los alimentos no perecederos y el agua embotellada volaron de las estanterías en un abrir y cerrar de ojos. Los que tenían búnkeres se atrincheraron. Muchos de los que no lo tenían huyeron de las zonas pobladas para esperar la posible tormenta aislados, donde sería menos probable que llamaran la atención.

¿Y nuestros gobiernos? Hicieron un llamamiento político a la población para que mantuviera la calma, decretaron toques de queda en los lugares donde se produjeron disturbios y se prepararon para lo peor.

No hacía falta ser un científico espacial para darse cuenta de que algo olía mal. Siempre he sido una ávida adicta a la ciencia ficción y la fantasía, desde las películas hasta las series de televisión, pasando por los libros y todo lo demás. Antes de que me aceptaran en la facultad de medicina, incluso había participado en algunos cosplays serios. Con mi pelo color fuego, había personificado a Jean Grey, Viuda Negra, Mística y Sonja Roja, por nombrar algunas. Pero a pesar de lo emocionada que me sentía al pensar en el primer contacto, no podía creer que los alienígenas vinieran con una flota tan masiva solo para decir “¿qué tal va todo?”

Según los científicos, habían aparecido de repente, a medio camino entre Marte y la Tierra. No se habían visto agujeros de gusano, lo que llevó a muchos a especular que de alguna manera habían “salido de la curvatura espacio-tiempo” o algo así. A su velocidad actual, llegarían a la órbita de la Tierra en tres horas, apenas dos días después de haber sido advertidos por primera vez, dos días durante los cuales mi mundo se había deteriorado hasta convertirse en un completo caos.

Como joven médico, recién salida de la residencia, estaba de guardia en el Hospital del Sagrado Corazón. Con todos los disturbios, los estúpidos accidentes de coche de la gente que intentaba huir de la ciudad y los tiroteos por los intentos de robo en casas presuntamente vacías, el número de pacientes que llegaban con urgencia pronto superaría nuestra capacidad.

Deseaba estar en cualquier sitio menos aquí.

Mi teléfono sonó, sorprendiéndome, justo cuando entraba en la sala de personal para mi tan esperada pausa. Me esforcé por sacarlo del bolsillo de la bata, siempre lleno de demasiadas cosas, aunque todas ellas útiles.

—Hola, mamá —respondí, reconociendo el tono de llamada.

—Victoria, cariño, ¿estás bien? —preguntó con su adorable voz—. ¿Sigues en el hospital?

—Sí, mamá. Por fin me estoy tomando un descanso, pero ha habido otro disturbio en la orilla sur. Han enviado cinco ambulancias. Entre ellas y los que han llegado a pie, no veo que me dejen libre pronto.

—Deberías estar en casa con tu padre y conmigo —dijo mamá con una asertividad que nunca había oído de ella—. Sé que te hemos educado para que seas una joven responsable. Tienes un deber con el hospital y no podríamos estar más orgullosos de ti. Pero todo este asunto de los extraterrestres no se siente bien. Si las cosas van mal, deberíamos estar juntos como familia. Tu hermana y su marido están de camino.

Se me hizo un nudo en la garganta por los temores que había mantenido a raya al enterrarme en mi trabajo. Asentí distraídamente a Johann, una de los cirujanos que se dirigía a preparar a otra víctima del tiroteo. Tenía muchas ganas de irme a casa... de verdad. Si esto era realmente el Armagedón, quería estar con mi familia, no metida en la sangre de los tontos que buscaban la primera excusa para causar problemas.

—Sabes que lo único que quiero es volver a casa —dije, sin intentar ocultar el ligero temblor de mi voz—. Pero esto no se trata solo del deber, mamá. Se trata de salvar vidas, vidas humanas. Si corro a casa para esconderme, muchos de los pacientes que se están acumulando aquí morirán.

Un pesado silencio acompañó mis palabras. Tragué con dolor y me dirigí al sofá ligeramente desgastado que había frente al televisor de pantalla gigante. Andy, uno de mis compañeros médicos, me mostró el plato que estaba llenando en el pequeño bufé dispuesto sobre la encimera, preguntando en silencio si quería que me hiciera uno. Asentí con gratitud, aunque me pregunté si, a pesar de mi hambre, sería capaz de digerir algo.

—¿Y si esta es nuestra última oportunidad de vernos? —preguntó por fin mamá.

El corazón me dio un vuelco y aparté el teléfono de la oreja para mirarlo, incrédula. Me dejé caer en el sofá, negándome a admitir que el mismo pensamiento me había estado atormentando durante los últimos dos días.

—Mamá, no podemos dejar que los “y si” dicten nuestras vidas. Que será, será. ¿Y si vuelvo a casa, no pasa nada malo con los alienígenas, pero mueren veinte pacientes a los que podría haber salvado si me hubiera quedado? ¿Y si me hieren de camino a casa por culpa de los alborotadores o de las balas perdidas? ¿Y si unos desesperados me obligan a salir de mi coche y me lo roban?

Exhalé una respiración temblorosa y parpadeé furiosamente, tragándome las lágrimas que amenazaban con derramarse. Andy se acercó y colocó un plato lleno de utensilios en la mesa de café frente a mí. La simpatía brilló en sus ojos azul pálido al contemplar mi rostro. Con una sonrisa triste, me apretó el hombro en señal de ánimo y se marchó. Ni siquiera pude ver el contenido de mi plato y sentí que mis nervios, ya desgastados, se acercaban a su punto de ruptura.

—Tengo miedo, mamá. Estoy aterrorizada —susurré para que los demás no me oyeran. No necesitaban que mi carga se sumara a la suya—. Desearía estar en casa contigo abrazándome y con papá diciéndome que todo irá bien como solía hacer cuando era una niña. Pero ahora estoy atrapada aquí. Y necesito que me ayudes a ser fuerte.

—Mi bebé... —dijo mamá, con la culpa y el amor llenando su voz suave y ligeramente gutural—. Lo siento mucho. Sabes que siempre estaré ahí para ti. Te quiero mucho. Tu padre y yo te queremos mucho.

—Yo también te quiero, mamá.

—Hola, calabacita —dijo la voz de mi padre, que había cogido el teléfono de mi madre—. He oído que estás por ahí salvando a todos esos cabezas de chorlito alborotadores. Una buena noche de sueño, sin analgésicos, podría ayudarles a tener la cabeza bien puesta.

Me reí a través de las lágrimas que habían logrado resbalar por mi rostro pecoso.

—No tienes ni idea de a cuántos de ellos quería apuñalar con una aguja de punción lumbar esta noche —dije, limpiándome la cara con el dorso de la mano.

—Estamos orgullosos de ti, nena —dijo papá, mostrándose sobrio—. Te queremos, ¿vale? Vuelve a casa tan pronto como puedas con seguridad. Mientras tanto, sigue siendo la superheroína que siempre has sido.

—Te quiero, papá. Tira de la trenza de Liz por mí cuando aparezca.

—Lo prometo. Hablaremos pronto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Adiós, papá. Te quiero.

Miré fijamente mi teléfono y luego lo apreté contra mi pecho como si fueran mis padres. Lanzando un suspiro, lo metí de nuevo en mi bolsillo y alcancé sin entusiasmo mi plato. Andy me había dado una montaña de pasta de pollo Alfredo, una ensalada de acompañamiento y un grueso medio rollo de pan de ajo con queso. Me llevé un poco de fettuccine al tenedor y me pasé un gran bocado por los labios. Sabía bien: del tipo “me voy a sentar en tu culo y en tus caderas para siempre”, pero a los veintiocho años, a pocas semanas de los veintinueve, y siendo un poco fanática del fitness, podía soportarlo. Aun así, mastiqué con poco entusiasmo, sintonizando con los presentadores de las noticias de la televisión que repetían los mismos informes deprimentes que habían estado sonando en bucle durante las últimas cuarenta y ocho horas.

A mitad de la comida, un sonido agudo resonó en el televisor, haciéndome jadear y casi atragantarme con un poco de pollo. La pantalla se oscureció y solo mostró un extraño símbolo de aspecto cirílico. Tosiendo, mantuve los ojos pegados a la pantalla, con la imagen borrosa por las lágrimas.

Mis compañeros de la sala de descanso se acercaron al televisor, ya que todas las conversaciones habían cesado. Una luz brillante parpadeó en la pantalla, obligándome a cerrar los ojos. Los volví a abrir para ver unas manchas oscuras que danzaban ante mí mientras me recuperaba del blanqueo fotográfico. Cuando mi visión se aclaró, deseé que se volviera a emborronar.

—Dios se apiade... —susurró una voz que parecía la de Laeticia, una de las enfermeras.

Una pesadilla sacada de una película de David Cronenberg llenó la pantalla. El humanoide con aspecto de insecto, un ser que supuse masculino por la anchura de sus hombros y la dureza de sus rasgos faciales, miraba directamente a la cámara. La parte superior de su cabeza, con forma de casco, me recordaba a un escarabajo rinoceronte, con picos en forma de cuerno alrededor de la frente. Sus ojos sobredimensionados y multifacéticos parecían la versión en forma de insecto de los hombrecillos grises que llenaban nuestra tradición alienígena. Grandes mandíbulas sobresalían a cada lado de su boca, por lo demás extrañamente humana. Unas gruesas placas de quitina negra cubrían su musculoso cuerpo, que era inhumanamente estrecho en la cintura. Sus manos, también blindadas, tenían cinco dedos con garras feroces. Para completar la aterradora imagen, sus piernas constaban de tres segmentos, lo que supuse que le daba la capacidad de saltar bastante alto.

Sus mandíbulas chasquearon varias veces. Aunque sus ojos multifacéticos impedían adivinar lo que sentía, percibí visceralmente su malicia y sus malas intenciones. Sus labios se separaron en la más espeluznante de las sonrisas, mostrando unos dientes afilados como agujas que hicieron que mi estómago se hundiera hasta los pies. Estaba demasiado sorprendida, demasiado petrificada para correr, gritar o reaccionar. Me quedé boquiabierta, con una fascinación morbosa, ante el primer ser sensible procedente de las estrellas que se nos daba a conocer.

—Hola, humanos —dijo el alienígena con una voz chirriante llena de chasquidos—. Soy el General Khutu, líder de las fuerzas militares Kryptoides. Hemos recorrido un largo camino para veros. Preparaos para inclinaros ante vuestros nuevos amos.

Segundos después, resonaron las sirenas de emergencia de la ciudad, y los gritos llenaron los pasillos mientras la gente, sin duda, salía en estampida hacia las salidas. Miré entumecida la pantalla. Los labios del General seguían moviéndose, pero yo ya no le oía. Un único pensamiento se reproducía en bucle en mi cabeza.

Debería haberme ido a casa.

Capítulo 1

Victoria

Al entrar en el supermercado, nos encontramos con más estanterías vacías. El olor mohoso de la podredumbre de los raros productos que no habían encontrado comprador había aumentado desde nuestra última visita. El crujido de los cereales derramados y otros desechos bajo nuestros pies era ensordecedor en un silencio que, por lo demás, resultaba inquietante. La búsqueda de alimentos y bebidas con el sol en su cenit hablaba de desesperación, si no de temeridad. Todavía no estábamos en esa fase, pero a menos que algo cambiara, en cuestión de días, el racionamiento ya no sería suficiente.

Dos semanas después de la llegada de los Kryptidos, nuestra pintoresca y pequeña ciudad de Juniper parecía un pueblo fantasma. Nunca había sufrido grandes problemas de tráfico, ni de superpoblación. Pero ahora que la mayoría de sus habitantes habían huido a las montañas o se habían dispersado por las extensas zonas rurales de las afueras de la ciudad, se sentía desolada y espeluznante.

Seguí a Andy mientras se dirigía a la parte trasera de la tienda donde habíamos tenido suerte en el pasado. Por alguna razón, la mayoría de la gente no parecía pensar en el almacén utilizado para reponer la mercancía. Se daban la vuelta en cuanto veían las estanterías vacías, la mitad de ellas volcadas.

Eso nos venía muy bien.

Andy abrió la puerta con cuidado. Unas voces suaves y unos ruidos de rebuscamiento nos alertaron de la presencia de otras personas. Por suerte, eran voces humanas y no el chasquido chirriante del habla de los Kryptidos. Aun así, no se podía ser demasiado precavido. Cuando se trataba de sobrevivir, los humanos se convertían fácilmente en animales rabiosos. Con la creciente escasez de comida y agua, siempre era una moneda al aire si el lado más justo o más feo de la gente asomaba la cabeza.

Pistola en mano, pero manteniendo el perfil bajo, Andy abrió el camino hacia el interior. A juzgar por el estado de agotamiento del almacén, otros lo habían descubierto también, o el mismo puñado que lo conocía lo había estado saqueando diligentemente. Las voces cesaron de repente. Se me aceleró el pulso, sintiendo el pecho demasiado comprimido para respirar. La misma tensión que anudaba los músculos de mi cuello hizo que la espalda de Andy se agarrotara.

—No estamos aquí para causar problemas —Andy habló lo suficientemente alto como para ser escuchado, utilizando su voz menos amenazante—. Solo hemos venido a por algo de comida y agua para nuestra clínica improvisada, luego seguiremos nuestro camino. Si alguno de ustedes está herido o enfermo, estaremos encantados de ofrecerles ayuda. Somos médicos.

No pude escuchar bien lo que decían, pero oí claramente la palabra “humanos” por supuesto, habíamos permanecido en silencio y a cubierto. No podían saber que no éramos Kryptidos buscando presas.

—Estoy con mi mujer y mi hijo —gritó un hombre—. Si ustedes no causan problemas, nosotros tampoco lo haremos. Tenemos armas que preferimos guardar para esos malditos bichos.

—De acuerdo —respondió Andy, guardando su arma—. Mi compañera y yo vamos a entrar.

Con un alivio inimaginable, volví a guardar mi propia arma en la funda y me apresuré a buscar un carro. La pareja, de unos cuarenta años, y su hijo adolescente no parecían estar en tan mal estado. Sus ropas, de buena calidad, podrían haber sido lavadas. Sus ojos reflejaban la misma desconfianza que nosotros. Nos saludamos amablemente y nos pusimos manos a la obra.

Llenamos dos carros con toda la comida no perecedera que pudimos: agua, zumo, velas, pilas, cerillas y todo el material médico que aún quedaba por ahí. Los anteriores carroñeros se habían fugado hace tiempo con el material bueno, pero podíamos utilizar todo el peróxido, las vendas y los analgésicos que pudiéramos encontrar. Cuando estábamos a mitad de camino de llenar el segundo carro, la familia se despidió con un gesto de la mano mientras se marchaba.

El padre se detuvo, dudó y se volvió para mirarnos.

—Solo un consejo de amigo. Tienen que salir de la ciudad. Nos estamos abasteciendo para salir a la carretera. Anoche llegaron nuevas naves espaciales; una raza diferente de bichos amarillos. La última transmisión que escuché, es que se están moviendo hacia nosotros, rápido.

—Una de las transmisiones dijo que estaban luchando contra los bichos oscuros —dijo Andy con voz vacilante.

—¿Pero por qué? —preguntó el padre—. ¿Están aquí para ayudarnos o son un perro más que lucha por el mismo hueso?

Una pregunta justa que me encantaría que se respondiera.

—Tenemos demasiados pacientes, y no hay suficientes medios de transporte —dije, con la misma ansiedad anudando mis entrañas.

—Entonces coja a los que tengan más posibilidades de sobrevivir y deje al resto —dijo, con naturalidad—. No me mire así. No estoy siendo cruel ni despiadado. Estoy siendo realista. Estamos en guerra. No hay tiempo para sentimientos bonitos. Si sobrevivimos a este lío, los que sigan vivos necesitarán médicos. Diablos, nuestros soldados probablemente podrían usarles a ambos ahora mismo mientras tratan de darnos un futuro. Quedarse aquí para que los maten por gente que ya tiene un pie en la tumba no tiene sentido para mí. Mi consejo es que le des las provisiones que puedas, que se lleve a los que puedan viajar sin retenerle, y que se largue. Buena suerte a todos.

Inclinó su gorra de béisbol azul marino y se alejó.

Comprendí muy bien sus palabras. Los mismos pensamientos me atormentaban a diario. Mis padres habían dicho lo mismo cuando decidí quedarme para cuidar a los pacientes que no podían viajar. Saber que estaban a salvo en nuestra cabaña, con mi hermana, Elizabeth, y su marido, Michael, para cuidarlos, me daba cierta tranquilidad. Pero les preocupaba que yo cuidara de personas con pocas posibilidades de salir adelante y que no pudieran ayudarme a luchar si las cosas se ponían feas.

—Carguemos lo que tenemos hasta ahora —sugirió Andy, con una mirada preocupada que reflejaba mi agitación interior.

—De acuerdo —murmuré, avergonzada de estar siquiera considerando las palabras de aquel hombre.

Saber que solo tenía que decir esa palabra y Andy se pondría en marcha conmigo lo hacía aún más difícil. Sin decirlo abiertamente, había insinuado que estábamos prolongando inútilmente la agonía de pacientes condenados.

En los primeros días de la invasión, antes de que consiguieran volar la mayor parte de nuestras redes eléctricas y torres de comunicación, todos los informativos habían mostrado imágenes de los bichos centrando sus ataques en zonas muy pobladas, siendo los hospitales los objetivos principales. No sabíamos qué estaban haciendo, pero querían a la gente, cuanto más vulnerable, mejor. No nos estaban matando, o al menos no de inmediato. Todos los videos se limitaban a mostrar cómo disparaban a la gente con una pistola de aturdimiento y cómo implantaban algo en todo el mundo... excepto en ciertas mujeres.

No tardamos en darnos cuenta de que todas eran mujeres en edad fértil.

Solo podíamos especular que las inyectadas con implantes servirían para experimentar o tal vez como mano de obra esclava. Pero el hecho de que también se centraran en los ancianos, los enfermos graves y los niños nos hizo temer que los recogieran como alimento. Solo sabíamos que arrastraban a sus víctimas a esos hospitales en un flujo continuo.

Por ello, trasladamos a todos los pacientes posibles fuera del Sagrado Corazón y a hospitales improvisados lejos del centro de la ciudad. Instalamos el nuestro en una moderna residencia de ancianos para ricos cuya apertura estaba prevista para dentro de unos meses. Tenía su propia clínica médica en el sótano y contaba con habitaciones totalmente amuebladas.

Solo un puñado de médicos y enfermeras se había quedado en el hospital para atender a los que estaban demasiado críticos para ser trasladados. Me había marchado cuando empezó a circular la noticia de la eutanasia. No había estudiado todos esos años para eso. Y, sin embargo, con la energía cortada y sin que las empresas farmacéuticas produjeran los medicamentos que necesitábamos desesperadamente, ¿tenía sentido “desperdiciar” los suministros que nos quedaban prolongando el sufrimiento de quienes tenían pocas o ninguna posibilidad de sobrevivir, en lugar de reservarlos para los que sí las tenían?

¿Cómo se llegó a esto en menos de dos semanas?

Metimos nuestro botín en la parte trasera de la furgoneta junto a los suministros médicos que habíamos sacado de un par de farmacias en el camino. Todavía quedaba un poco más de espacio, que quería llenar mientras estábamos fuera y aún se podían encontrar suministros. Pero cuando nos acercamos a la entrada trasera, unas voces masculinas nos pararon en seco. Andy y yo intercambiamos una mirada. Estos tipos podrían ser pacíficos como la familia con la que nos habíamos topado, pero también podrían no serlo. Teníamos suficiente para unos cuantos días. No valía la pena arriesgarse. Y lo que es más importante, no podíamos permitirnos perder nuestro vehículo y todas las provisiones.

Negué con la cabeza a Andy, que no ocultó su alivio. Nos apresuramos a volver a la furgoneta y arrancamos el motor. Los gritos de enfado del interior nos llegaron de inmediato.

—Acelera —insté a Andy, mientras me ponía el cinturón de seguridad.

No pude distinguir lo que dijeron los hombres, pero me sonó como un depredador enfadado por una presa que se le escapa de las garras.

Los neumáticos chirriaron cuando Andy pisó a fondo el acelerador. En el espejo retrovisor, vi a tres hombres saliendo furiosos por la puerta trasera. Tenían un aspecto rudo, con manchas de sangre en sus ropas y algunos moretones que atestiguaban encuentros brutales. Dos de ellos maldecían, pero el que parecía ser su líder nos apuntó con un rifle largo y disparó justo cuando doblamos la esquina del aparcamiento.

Grité, sintiéndome inmediatamente avergonzada. La bala había fallado, pero me había asustado.

—¿Qué coño le pasa a esta gente? —preguntó Andy, visiblemente conmocionado.

Podría pensar en un millón de cosas diferentes. Pero en el estacionamiento, un coche golpeado que no había visto a nuestra llegada estaba aparcado cerca de la entrada principal. Nuestra furgoneta habría sido una gran mejora para ellos, por no hablar de nuestro botín, por lo que habíamos aparcado en la parte de atrás.

—Volvamos —dije con voz temblorosa—. De todos modos, no deberíamos seguir fuera.

—Claro —murmuró, maniobrando con rapidez entre los escombros que cubrían las calles.

Encendí la radio, uno de nuestros últimos medios para mantenernos en contacto con el resto del mundo. Los mismos informes deprimentes llegaban sucesivamente, enumerando los nombres de las ciudades caídas y la dirección en la que marchaban los ejércitos de los bichos. Entre las cosas sombrías, compartían perlas de sabiduría, desde el tipo de agua que era segura para beber, hasta los lugares inteligentes para esconderse, pasando por las medidas básicas de seguridad a la hora de rebuscar o viajar.

Al menos hubo una buena noticia. En varias regiones, con los bichos y los alienígenas dorados ocupados luchando entre sí, muchos de los lugareños habían aprovechado la oportunidad para huir a zonas más seguras. Con suerte, ambas especies se eliminarían mutuamente y podríamos empezar a reconstruir nuestro mundo antes de que fuera completamente destruido.

Pasamos por delante de algunas personas que merodeaban, algunas entrando y saliendo de casas abandonadas en busca de quién sabe qué. Lo más difícil de ignorar era la gente tirada en las calles. Eran pocos, pero antes de que los invasores hubieran eliminado nuestras torres de comunicación, habíamos sido advertidos, por demasiados miembros de nuestra pequeña red médica clandestina, de personas que fingían estar heridas para secuestrar vehículos en cuanto la gente salía a ayudar.

Una súbita explosión, a nuestra izquierda, me hizo pegar un salto. Otra serie de explosiones detonó en rápida sucesión en línea recta desde la primera. No pudimos ver qué las había provocado. Entonces empezaron a aparecer agujeros cuadrados en el cielo por encima de pequeños edificios.

—Oh, Dios, ayúdanos —susurré, con la sangre convirtiéndose en hielo en mis venas.

Al menos dos docenas de naves Kryptidas en modo sigiloso se habían reunido sobre la ciudad. Los agujeros abiertos nos permitieron ver las naves, que de otro modo estarían camufladas. En segundos, como un enjambre de langostas, cientos de Kryptidos saltaron de las naves. Cayeron desde al menos diez metros de altura, sin paracaídas, y sus patas de tres segmentos les permitieron aterrizar sin esfuerzo sobre los edificios. Corriendo hasta el borde del tejado, saltaron al suelo con la graciosa facilidad y seguridad de los gatos.

Andy aceleró, dando un rodeo para evitar la zona donde la mayoría de ellos había desembarcado. Había pocas embarcaciones cerca de nosotros, la mayoría de ellas aparecían sobre la zona del Sagrado Corazón. Se me hizo un nudo en la garganta al pensar en todas las personas que estaban allí, algunas de las cuales había cuidado, y en el destino que les esperaba. Por primera vez, esperaba que quien se quedara atrás les ayudara a irse en paz.

—No estoy seguro de que podamos volver al hospital —dijo Andy, con la voz crispada por la tensión.

Mi corazón se hundió. La culpa y la pena me carcomían, pero mientras seguían cayendo más Kryptidos del cielo, tuve que enfrentarme a algunas duras realidades.

—Tenemos que ir a la Cuarta Avenida, de todos modos —dije, tratando de sonar más segura de lo que me sentía—. Si podemos llegar a ellos, genial. Si no, tendremos que salir como sea de aquí.

El alivio de Andy era palpable. No quería abandonar a nuestros pacientes más que yo. Pero tampoco quería morir innecesariamente. Es curioso que me dejara llevar el mando cuando yo acababa de salir de la residencia y él ya llevaba unos cuantos años ejerciendo.

No nos habíamos dado cuenta de que había tanta gente todavía en la zona, y muchos de ellos salieron corriendo de sus casas con las bolsas en la mano. Los que tenían vehículos que funcionaban se lanzaron a las carreteras, creando un tráfico del que podríamos haber prescindido y obligándonos a buscar nuevas calles laterales. Otros corrieron a pie, haciendo señas a los coches para que los recogieran.

Nadie se detuvo. Nosotros tampoco.

Quise creer que era solo porque no teníamos espacio en la furgoneta, con los dos asientos delanteros ocupados y la parte trasera llena de nuestro botín. Incluso si hubiéramos querido deshacernos de todo nuestro botín para salvar a esa gente, para cuando hubiéramos terminado de descargar, los bichos habrían estado sobre nosotros. Entonces, ¿por qué sentía que estaba tratando de escapar de la culpa?

Por fin giramos hacia la Cuarta Avenida y nos encontramos con una visión del horror. A poco más de cien metros, dos docenas de Kryptidos sacaban a la gente gritando de sus coches antes de inyectarles esa cosa que los dejaba sin fuerzas. Luego arrastraban los cadáveres y los arrojaban sin contemplaciones a una plataforma flotante que ya transportaba a múltiples víctimas paralizadas. Otros Kryptidos tiraron de los vehículos vacíos hacia un lado con una sola mano, como si no pesaran nada.

Andy frenó bruscamente, preparándose para retroceder, pero tres vehículos más se detuvieron detrás de nosotros. Podríamos intentar abrirnos paso, pero con la fuerza hercúlea de los bichos, dudaba que lo consiguiéramos. Los otros coches, al darse cuenta de lo que estaba pasando, empezaron a retroceder, pero tardarían demasiado. Mi garganta rugió mientras Andy cargaba hacia adelante.

¡No lo vamos a conseguir! ¡No lo vamos a conseguir nunca!

Sin inmutarse, un par de Kryptidos avanzaron hacia nosotros, con sus gargantas ondulando como si estuvieran regurgitando algo enorme. Grité cuando, a menos de cincuenta metros de ellos, Andy giró bruscamente hacia el aparcamiento de una gasolinera donde se habían desecho muchos de los coches de las víctimas. Dos fuertes ruidos resonaron cuando algo impactó en la parte trasera de nuestro vehículo. No sabía lo que era y no me importaba. Andy se dirigió al otro lado de la estación que conectaba con la Tercera Avenida.

Giró bruscamente a la derecha solo para encontrarse con otro Kryptido parado en medio de la calle. Los neumáticos chirriaron mientras Andy avanzaba a toda máquina, con la intención de atropellar al gigantesco bicho. El alienígena no se movía, no se inmutaba, su garganta también hacía esa cosa rara. Cuando nos acercamos, sus labios se separaron y un enorme apéndice negro parecido a un dardo apareció entre sus dientes de aguja. Lo escupió hacia nosotros y voló como una bala. Andy se desvió para esquivarlo, pero le rompió la ventanilla lateral. Afortunadamente, golpeó en un ángulo que hizo que el dardo rebotara hacia afuera en lugar de golpearlo a él. Pero Andy perdió el control del vehículo. Volví a gritar cuando el vehículo se precipitó hacia un poste de luz. Se estrelló contra mi puerta, enviando una dolorosa sacudida a través de mi brazo derecho.

Antes de que Andy pudiera volver a poner en marcha la furgoneta, el Kryptido ya estaba sobre nosotros, arrancando la puerta del conductor de sus goznes.

—¡CORRE! —me gritó Andy mientras el alienígena le arrancaba el cinturón de seguridad antes de arrancarlo de su asiento.

Pero no pude correr. Mi puerta, golpeada por el impacto, no se abría. Saqué mi pistola y, con una extraña concentración que nunca había conocido, apunté y disparé. La bala impactó en el hombro del Kryptido, destrozando la armadura de quitina que había allí, pero sin penetrar. Visiblemente enfadado, inyectó algo a Andy al mismo tiempo que mi amigo realizaba su propio disparo. Fue un disparo a ciegas, pero afortunado, que dio en la articulación superior de la pierna de tres segmentos del Kryptido. El alienígena gritó de dolor y dejó caer a Andy. Sin perder el tiempo, disparé a esa misma pierna, que cedió bajo él. Mientras se retorcía y chillaba en el suelo, lo libré de su miseria con una bala en el ojo.

Me dirigí al lado del conductor y traté de hacer retroceder la furgoneta. Las ruedas giraban, quemando goma, pero la furgoneta no se movía. Algo la sujetaba por debajo. Corrí hacia el lado de Andy, pero sus ojos ya estaban vidriosos. Parecía consciente pero había perdido visiblemente la mayor parte del control motor. Sus labios se movieron, formando sin sonido la palabra “corre”.

Ahogando un sollozo, le di un beso de despedida en la frente, recogí su pistola y corrí.

No llegué muy lejos. Los bichos, como las cucarachas, salían de la nada, obligándome continuamente a cambiar de dirección, siempre lejos del camino que necesitaba. Con el corazón palpitando, la sangre rugiendo en mis oídos, bordeé los edificios, pegándome a las sombras y a cualquier cobertura que pudiera encontrar. No podía respirar por el miedo que me ahogaba. Nunca me había sentido tan indefensa y tan sola.

Apresurándome por la calle, apenas reprimí un grito cuando una bola gigante, cubierta de escamas oscuras y brillantes, rodó por la calle. Se detuvo y se desenrolló en una bestia alienígena. Más grande que un mastín tibetano, la criatura tenía el cuerpo de un pangolín, pero con patas más largas y lo que parecían púas en forma de daga bajo las escamas de su espalda y cola. Su rostro no tenía la dulzura de un pangolín, sino que se parecía más a un dragón con una mandíbula cuadrada llena de dientes afilados y ojos de reptil que deletreaban asesinato.

Su cabeza se giró bruscamente hacia mí. Durante un segundo, no pude moverme, hipnotizada por sus ojos azul oscuro que se clavaban en los míos. Me di la vuelta y corrí a ciegas, rezando a cualquier fuerza que estuviera ahí fuera para que me sacara de esta pesadilla.

Al doblar la esquina, una mano fría y dura me rodeó el cuello, ahogando mi grito de sorpresa. Mi grito de terror murió en mi garganta cuando el Kryptido se apretó contra mí, inmovilizándome contra la pared de ladrillo de la casa. Las placas de su quitinoso caparazón se clavaron dolorosamente en mí mientras sus labios se abrían en una horrible sonrisa.

—Joven. Madura —dijo el Kryptido con esa voz de chasquido terriblemente chirriante—. Al General le gustarás.

Por mucho que me retorcí, no puedo soltarme, ni siquiera para darle una patada o un cabezazo, aunque no me gustaría hacerlo, teniendo en cuenta los feroces pinchos que tenía en la frente. Intenté coger mi pistola, pero me soltó el cuello para inmovilizarme las dos muñecas por encima de la cabeza. Sujetándolas con una mano, sacó algo de su cinturón, un dispositivo diferente al que el Kryptido que había matado había utilizado con Andy.

—¿Qué queréis? —pregunté con voz temblorosa—. ¿Qué me vais a hacer?

Otra voz detrás de él dijo algo en ese mismo idioma alienígena. Fue entonces cuando me di cuenta de que nos rodeaban tres más. Mi corazón se hundió y las lágrimas se agudizaron en mis ojos. Lo que me esperaba sería horrible.

Pero el Kryptido nunca llegó a inyectarme el contenido de la extraña jeringa. Tres dardos negros se incrustaron en el lado derecho de su cuello, en la axila y en la unión de su estrecha cintura de hormiga. Me soltó con un potente chillido que me ensordeció temporalmente. Sus tres compañeros también gritaron, dos de ellos sujetando sus antebrazos por delante. Del accesorio en forma de brazal que llevaban en las muñecas, apareció ante ellos un escudo rectangular que parecía hecho de energía. Agachándome para hacerme más pequeña, observé con asombro cómo el alienígena dragón-pangolín se acercaba a los Kryptidos antes de detenerse para disparar más dardos desde las afiladas protuberancias bajo sus escamas traseras. Los bichos le dispararon con sus láseres ⏤aunque eran más bien ráfagas de energía⏤, que rebotaron en las escamas de la criatura.

Implacable, disparó unos cuantos dardos más contra los bichos, cuyos escudos parecían vacilar ante el ataque. No me atreví a moverme de mi posición por miedo a ser alcanzada por el fuego cruzado. La criatura se lanzó hacia los tres invasores, rodando como una bola con la intención de derribar algunos bolos. Dos de los Kryptidos se apartaron de su camino, mientras que uno utilizó sus inusuales piernas para saltar por encima del pangolín alienígena.

Gran error.

La criatura se detuvo bajo él, arqueó la espalda y disparó tres dardos más hacia arriba. Todos ellos encontraron su objetivo. El Kryptido se desplomó en el suelo sin la gracia que sus compañeros habían mostrado antes al saltar desde los edificios. Nada más aterrizar, el pangolín se lanzó sobre él. Con unas garras despiadadas y afiladas como cuchillas, asestó un tajo a la armadura de quitina del Kryptido, que se resquebrajó bajo el ataque, y luego escupió algo en el punto vulnerable.

La criatura rodó tras otro objetivo mientras su víctima se retorcía de dolor, arañando su pecho como si se lo comiera vivo el ácido.

Justo cuando empezaba a levantarme, una docena de alienígenas dorados dignos de una pesadilla aparecieron de la nada a unos metros de distancia.

Medían casi dos metros y estaban cubiertos por una gruesa armadura de escamas doradas. Las placas de sus mejillas y de la parte superior de sus cejas se fundían en cascos que cubrían la mitad de sus rostros. De sus frentes sobresalían finas púas, muy apretadas y de aspecto feroz, que se hacían más gruesas y espaciadas en la parte posterior. Parecían aún más letales que las de la frente del Kryptido, que me habían impedido darle un cabezazo antes. Unos pinchos más finos sobresalían de la piel a lo largo de los brazos de los recién llegados. Sin duda serían eficaces para evitar que los enemigos los agarraran. De cada uno de sus antebrazos sobresalía una guadaña que se extendía sobre sus manos. Estas hojas parecían afiladas como una cuchilla, al igual que las largas garras que tenían en la punta de los dedos. En sus espaldas se alzaban membranas con forma de alas de hada de pesadilla; las puntas de las garras y los bordes de las cuchillas parecían capaces de rebanar el metal o a cualquiera lo suficientemente tonto como para saltarles por la espalda. Y por último, pero no menos importante, dos colas de escorpión sobresalían de sus espaldas, arqueándose sobre sus hombros con viles agujas en las puntas.

Me quedé helada y se me cortó la respiración cuando los alienígenas dorados me miraron. Sus grandes ojos negros, sin pupilas, se detuvieron en mí durante un segundo antes de girar para enfrentarse a los alienígenas insectoides.

—La tengo —dijo uno de los alienígenas a los otros en perfecto español.

Asintieron y, levantando los antebrazos ante ellos, invocaron escudos de energía similares a los que los Kryptidos habían utilizado contra el pangolín alienígena.

Me puse en pie de un salto, con el corazón palpitando. Mis ojos se movieron a izquierda y derecha, buscando un lugar seguro para correr.

—No temáis, señora. No somos vuestros enemigos. No os haremos ningún daño —dijo el extraterrestre con voz tranquilizadora.

En otras circunstancias, estaría delirando con esa voz increíblemente profunda y sexy, con un extraño acento, pero que sonaba igual de elegante y pulido. Sin embargo, su aspecto me aterrorizaba. Fuera cual fuera su planeta, era la encarnación de una máquina de matar. Apreté la espalda contra la pared de ladrillo de la casa, deseando que me tragara.

—Me llamo Doom —dijo el alienígena, deteniéndose a unos metros delante de mí—. Mis hermanos y yo somos pacificadores intergalácticos. Estamos aquí para liberar a los humanos de los Kryptidos.

Como para confirmar sus palabras, sus compañeros hicieron picadillo a los dos Kryptidos restantes antes de continuar por el camino, donde se veían más bichos en la distancia.

—Si queréis vivir, quedaos detrás de nosotros —dijo Doom—. Stran os protegerá.

—¿Stran? —pregunté, con la voz todavía temblorosa.

Doom no contestó, sino que miró hacia sus compañeros, que luchaban contra un grupo de Kryptidos que acababan de entrar en nuestra calle. El cuadrúpedo estaba haciendo su parte de la matanza, pero de repente se apartó de la lucha. Su cabeza se sacudió hacia nosotros antes de hacerse un ovillo y rodar en nuestra dirección.

—Stran es un Creckel. Es mi compañero de batalla y un querido amigo. No puede hablar con palabras como nosotros, pero entiende todo lo que le dices. A pesar de su apariencia, Stran no está clasificado como un animal. Es extremadamente inteligente, puede pensar y razonar de la misma manera que tú y yo.

El afecto en la voz de Doom al describir al Creckel no dejaba lugar a dudas sobre la fuerza del vínculo que los unía. Viniendo de un ser de aspecto tan temible, me desconcertó. Y, sin embargo, alivió significativamente mis temores. Alguien capaz de tener sentimientos tan suaves no podía ser un monstruo, ¿verdad?

Stran salió de su forma de bola y se acercó cuidadosamente a mí.

—¿Cómo lo ha sabido? —pregunté, sorprendida por el hecho de que Doom no hubiera llamado a la criatura.

—Le pedí que viniera a través del habla mental, telepatía, si lo preferís —dijo Doom.

Me quedé con la boca abierta. Pero antes de que pudiera interrogarle más, un enjambre de Kryptidos se abalanzó sobre sus compañeros.

—Es hora de aplastar algunos bichos. Quedaos con Stran, Pequeña Rubí. Él os mantendrá a salvo.

—No me llamo Pequeña Rubí —susurré.

Girándose, Doom corrió a una velocidad vertiginosa hacia sus amigos, con el escudo en una mano y la pistola en la otra. Disparó con una precisión mortal, su primera ráfaga destrozó la armadura de quitina de un Kryptido, y el segundo disparo hizo blanco en órganos vitales. Una vez a corta distancia, enfundó el bláster y utilizó la hoja de la guadaña en su antebrazo derecho. Esa maldita cosa resultó ser aún más afilada de lo que parecía, cortando las extremidades del Kryptido como si fuera mantequilla. Al mismo tiempo, sus colas de escorpión apuñalaban implacablemente a sus objetivos. Cada vez que tocaban carne no protegida por la quitina, la víctima caía al suelo chillando de agonía mientras echaba espuma por la boca. El tipo de veneno que recubría los dardos de las colas de escorpión era extremadamente letal.

Aunque sus compañeros luchaban tan salvajemente como él, yo no podía apartar la vista de Doom. No sabría decir si fue porque él había sido el que me habló, o por el tono suave y respetuoso de su voz cuando se dirigió a mí. Todo lo que sabía era que, por primera vez en dos semanas, desde el comienzo de la espantosa invasión, sentía una pizca de esperanza.

Una sensación de frío y humedad en mi mano me sobresaltó. Miré hacia abajo para ver a Stran frotando su hocico de dragón en mi palma y luego bajando su cabeza para que mi mano descansara sobre ella. Mientras yo estaba ocupada mirando a su amigo, el Creckel había acortado la distancia entre nosotros.

—Gracias por salvarme, Stran —le dije con voz suave, mientras acariciaba la parte superior de su cabeza, con cuidado de no cortarme con los afilados cuernos que se abanicaban en su frente.

Emitió un sonido profundo, a medio camino entre un gruñido y un ronroneo, y luego levantó la barbilla, dejando al descubierto la parte inferior correosa de su cuello. Sonreí y le rasqué el cuello. El Creckel me recompensó con un ronroneo aún más fuerte. Aunque estaba claro que le gustaba que lo acariciaran, se apartó de mi contacto, me lamió la mano con su lengua de lagarto bifurcada y luego miró a nuestro alrededor, vigilando a posibles agresores.

Por fin me invadió una sensación de seguridad. Los humanos no estaban solos. Y quizás, solo quizás, teníamos una oportunidad después de todo.

Capítulo 2

Doom

Acribillamos a los bichos con demasiada rapidez. Mi sangre seguía hirviendo con la necesidad de aplastar y arrasar. Pero mi mente estaba atascada en un mechón ardiente de mujer. Nunca había visto un aura tan hipnotizante. A pesar del miedo que había empañado su belleza, el aura de mi Pequeña Rubí brillaba con los relajantes tonos azules de un alma cariñosa, nutritiva y solidaria. Los fuertes verdes que se tejían en su interior indicaban que poseía una gran mente científica. Pero la ausencia de rosas y magentas era profunda. No debería sorprenderme. ¿Cómo podía sentir atracción hacia mí en mi monstruosa forma de Guerrero?

Por mucho que disfrutara matando a los Kryptidos, necesitaba que esta batalla terminara para poder mostrar a mi mujer mi verdadera belleza. Mis hermanos también se habían sentido atraídos por su halo hipnótico, pero a diferencia de mí, sus colmillos no ardían y palpitaban. A los míos les dolía la necesidad de reclamar a mi compañera y unirse a ella. No habían desafiado mi oferta de manejarla porque estábamos en modo de batalla. Pero una vez que termináramos, tendría que reclamar mi derecho.

En los treinta y dos años transcurridos desde que mi alma se encendió, ninguna hembra había provocado esta reacción. De hecho, ninguno de mis hermanos la había experimentado tampoco. Habíamos empezado a creer que éramos defectuosos. Por otra parte, hasta ahora —y aparte de nuestro creador, el Dr. Liang Xi— no habíamos conocido ni interactuado con ningún humano. ¿Era esa la razón por la que ninguno de nosotros había encontrado pareja?

—Vamos —les dije telepáticamente a mis hermanos y a Stran.

Mirando por encima de mi hombro, le vi dar un codazo a Pequeña Rubí con el hocico y luego dar unos pasos hacia nosotros antes de detenerse y volver a mirarla. Ella comprendió inmediatamente que quería que la siguiera y obedeció. Se hizo un ovillo y dio dos vueltas alrededor de ella antes de venir hacia mí. Mi Rubí se rio, divertida y a la vez confundida por su comportamiento. Su risa tenía una cualidad clara y musical que hacía que uno quisiera sonreír también. No se dio cuenta de que Stran la había reclamado para los dos con sus movimientos en círculo. El ceño fruncido de mis hermanos me decía que no había pasado desapercibido. No pude evitar la sonrisa de suficiencia que se dibujó en mis labios cuando algunos de ellos me miraron fijamente.

Mirando el escáner de mi brazal, dudé entre tres puntos calientes de Kryptidos. Si mi Rubí no estuviera con nosotros, no habría dudado en ir al más grande. Sin embargo, aunque no dudaba de la capacidad de mis hermanos y de la mía para causar estragos entre los bichos, y de la habilidad de Stran para diezmar a cualquiera que se atreviera a amenazar a mi hembra, la idea de que mi Rubí estuviera en peligro hacía que mis dos corazones se contrajeran dolorosamente en mi pecho.

—Vayamos al sur —dije a través del lenguaje mental.

—¿Sur? —preguntó Legion en voz alta, mirándome como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

—Es menos peligroso para la humana —dije, molesto por mi tono defensivo.

Chaos se volvió para mirarnos.

—Debería quedarse en una de las casas mientras nosotros vamos a limpiar ese nido más grande. Los Kryptidos no volverán a esta zona por un solo humano.

—Negativo —contesté—. Aunque la mayor parte de la población local ha huido, muchos quedaron varados aquí, como ella. Lo más probable es que todos hayan sido inyectados y llevados a un Criadero. Probablemente esté en esta zona. Tenemos que encontrarlo y eliminarlo. Todavía podemos ser capaces de salvar a los humanos.

—Mi escáner no detecta nada, ni bichos, ni una gran concentración de humanos —argumentó Chaos.

—El mío tampoco —dijo Legion—. Pero el razonamiento de Doom tiene mérito. Deben tener algún campo de amortiguación que los camufle. Cuando descubramos este nuevo Criadero ya será demasiado tarde.

—Disculpen —dijo Rubí tímidamente.

Todos nos giramos para mirarla. Ella tragó con fuerza y sus pálidos ojos de color aguamarina se abrieron con una pizca de miedo. Las pecas que cubrían su bonito rostro parecían resaltar aún más mientras su piel blanca como la leche se volvía un tono más clara. Tenía que ser intimidante tener a once de nosotros en nuestra forma de batalla mirándola fijamente.

—¿Qué pasa, Rubí? —pregunté con voz suave.

—Victoria. Me llamo Victoria —dijo ella, frotándose el costado de la nariz con nerviosismo—. Yo... hmmm... —se aclaró la garganta, pareciendo muy incómoda—. Bueno, viendo que eres todo un pateador de culos y que dijiste que estabas aquí para salvar a los humanos, me preguntaba si no te importaría ir hacia el Hospital del Sagrado Corazón. Está a un par de manzanas al norte de aquí.

Chaos resopló y yo le miré con desprecio. Por lo menos, me ahorró cualquier comentario de tipo inteligente.

—Los Kryptidos tienen toneladas de humanos a los que inyectaron esa cosa, todos apilados en grandes plataformas. Cogieron a mi compañero hace unos veinte minutos, y...

¿Qué demonios quiere decir con “compañero”?

Su voz se apagó, y dio un paso atrás vacilante, juntando las manos delante de ella. Por la forma en que me miraba con recelo, me di cuenta de que mi enfado por sus palabras debía de ser evidente.

—Contrólate, mi hermano —me dijo la mente de Legion.

Para mi vergüenza, no solo había mostrado mi descontento —incluso mi sentimiento de traición— en mi cara, sino que lo había transmitido psíquicamente lo suficientemente alto como para que mis hermanos fruncieran el ceño.

—Íbamos a evitar esa zona para mantenerte a salvo. Pero, por supuesto, podemos ayudarte a salvar a tu pareja —dijo Chaos.

—¿Mi pareja? ¿Andy? —exclamó Victoria como si Chaos hubiera dicho algo absurdo—. Oh no, no es mi compañero en ese sentido. Es mi compañero de trabajo. Los dos somos médicos. Y he estado demasiado ocupada para salir con alguien, con las largas horas de trabajo y... Oh, Dios, estoy balbuceando —dijo, presionando las palmas de las manos sobre sus mejillas enrojecidas.

Era insoportablemente hermosa... Y deliciosamente soltera. Me dieron ganas de golpearme el pecho, gritar “mía” y llevármela de aquí.

—Está bien, Rubí... Victoria. Quédate fuera de la vista con Stran. Liberaremos a tu compañero —dije con una sonrisa estúpida en la cara.

—Eres tan patético —dijo Rage, poniendo los ojos en blanco.

—Jódete. Es mi alma gemela.

—Vaya, alguien se está anticipando —replicó Chaos—. Todos nos sentimos atraídos por su impresionante aura.

—Pero me duelen los colmillos y se me hinchan las glándulas de apareamiento. ¿Las tuyas lo están? —desafié.

Los diez hermanos se giraron bruscamente para mirarme, con la boca abierta.

—¿Tus glándulas de apareamiento se han despertado? —preguntó Legion, incrédulo.

—Sí —respondí, emocionado y asombrado a la vez.

—Ehh... ¿Están haciendo esa cosa telepática? —preguntó Victoria.

—Sí, lo estábamos haciendo —dije—. Disculpa. Vamos a buscar a tu compañero.

Girando sobre mis talones, dirigí la marcha hacia el hospital.

—Felicidades, mi hermano —dijo Legion con auténtico afecto—. Que otros entre nosotros también ⏤por fin— sean tan bendecidos.

Los demás se hicieron eco del sentimiento. Mi pecho se llenó de amor por ellos. Legion, Chaos, Rage y Wrath, que pilotaba una de las lanzaderas de evacuación, eran mis mejores amigos. Todos habíamos nacido del primer lote de embriones de Guerreros Xian de bioingeniería. Salimos de nuestras incubadoras con pocos minutos de diferencia.

Pero ahora, cuando nos acercábamos a la entrada del hospital, no era el momento de rememorar. Con la adrenalina bombeando, y la sed de sangre en aumento, la visión de tanta presa ante mí reclamaba mi atención. Desde donde estábamos, podíamos ver claramente una de las plataformas flotantes que Victoria había mencionado.

Un nombre tan bonito y apropiado para una hembra encantadora.

Me reprendí por esta distracción pasajera y volví a concentrarme. El hecho de que nuestros escáneres no los detectaran significaba que también podía haber otros Criaderos en la ciudad. Tendríamos que hacer otro barrido exhaustivo después de haber hecho retroceder a los Kryptidos. Saber que necesitan entornos cálidos y húmedos para que las larvas prosperen ayudaría a localizarlos con escáneres térmicos.

Teniendo en cuenta el gran número de Kryptidos, lanzamos algunas granadas de destello para cegarlos e igualar las probabilidades. Aunque los humanos paralizados con los implantes del distribuidor Mexlar lo encontraban desagradable, no les hacía daño. Con cuidado de no golpear a ninguno de los humanos, redujimos las filas de los Kryptidos con fuego de blaster y dardos envenenados, que regurgitamos de bolsas en la parte posterior de nuestras gargantas. El veneno letal que los recubría mataba a nuestros objetivos en segundos una vez que lograba alcanzar el tejido blando bajo su armadura de quitina.

Y, por fin, iniciamos el combate cuerpo a cuerpo, o mejor dicho, el combate guadaña a guadaña. A los soldados Kryptidos les crecieron apéndices de batalla en sus antebrazos como a nosotros. Pero mientras los nuestros parecían guadañas, los suyos parecían tenazas con bordes interiores afilados. Nuestras colas de escorpión —que ellos no poseían— nos permitían infligirles un gran daño e incluso matarlos cuando se acercaban lo suficiente. Era como tener dos manos extra para apuñalarlos mientras ellos tenían que usar una de las suyas para sostener su escudo y otra para luchar.

Nada me excitaba más que el sonido de la quitina haciéndose añicos bajo el violento ataque de mis colas, de mis guadañas o de mis dardos. Bueno, excepto sus chillidos de agonía. Mi oponente, creyéndose inteligente, seguía embistiéndome con su escudo. Buscaba una oportunidad para golpearme con sus tenazas mientras esperaba el apoyo de sus compañeros. Le escupí ácido tres veces seguidas. No necesitaba ver el panel de control de su brazal para saber que el escudo se estaba agotando rápidamente por el gran daño causado por mi ácido. En cuanto se derrumbó, las púas de mis colas de escorpión dieron un golpe en el mismo punto de su armadura, destrozándola. Escupí más ácido en la abertura antes de que el tonto pudiera cubrirla. El divino sonido de sus chillidos moribundos solo hizo que me diera ganas de añadir más voces de Kryptidos para armonizar con él.

Mis hermanos y yo avanzamos, operando como una unidad. Algo de esta invasión me molestaba. A pesar del gran número de Kryptidos presentes, el General Khutu estaba claramente lanzando a sus soldados más débiles. Eran jóvenes, apenas habían salido del entrenamiento básico. Muchos no habían llegado a su plena fuerza adulta. ¿Por qué tirar tantas tropas? Antes de nuestra llegada, tenía sentido. Incluso jóvenes, estos soldados superaban con creces la fuerza humana. Pero el General Kryptido sabía que no tenían ninguna oportunidad contra nosotros. ¿Por qué sacrificarlos?

Tardamos poco más de veinte minutos en acabar con ellos en los alrededores del hospital. Nuestros escáneres indicaban que las distintas alas del gran edificio estaban vacías. Pero teníamos todas las razones para creer que la población desaparecida había sido arrastrada al interior, oculta de la detección por algún disruptor.

—Vamos a entrar —dijo Legion, señalando el hospital con la cabeza.

—Me quedaré aquí y aseguraré la evacuación para ellos —respondí, indicando el montón de humanos con la barbilla.

—Yo ayudaré —se ofreció Rage.

Legion asintió y, acompañado de nuestros otros ocho hermanos, entró en el hospital.

—Wrath, tenemos unos cientos de humanos que deben ser trasladados a la zona segura. Todos implantados. Te envío las coordenadas —le hablé mentalmente.

—¿Zona segura? —preguntó.

—En el exterior, sí. El resto de la unidad está despejando el Criadero dentro del edificio.

—Entendido. Los transbordadores llegarán en diez minutos —respondió Wrath.

Terminé la comunicación y le di a Stran el visto bueno. Cuando él y Victoria doblaron la esquina hacia la calle del hospital, Rage y yo ya habíamos quitado los implantes a una docena de humanos. Mi piel se calentó y luego se estremeció de placer al ver a mi mujer. Su ardiente melena, sujeta en una única y gruesa trenza, enmarcaba su delicado rostro. Ansiaba sentir su cabello derramándose sobre mi pecho y pasar mis dedos por él.

Pero Victoria no se acercó a mí e incluso se resistió a los intentos de Stran de atraerla hacia nosotros. Estaba buscando algo —o más bien a alguien— en una calle adyacente a la que yo estaba.

—Ahora vuelvo —le dije mentalmente a Rage.

Asintió con la cabeza, con la mirada clavada en mí mientras corría hacia mi mujer. Su cabeza se inclinó hacia mí cuando notó que me acercaba, y un aire de culpa mezclado con preocupación descendió sobre sus rasgos. Me llamó la atención que aún estuviera en mi forma de batalla. Odiaba que mi presencia pudiera desencadenar cualquier tipo de miedo en ella. Sin detener mi avance, volví a mi forma natural.

Victoria se detuvo en seco, sus ojos casi se salieron de su cabeza al abrirse con incredulidad, y sus finos labios se abrieron en señal de asombro. Agradecí el leve ardor en la espalda cuando los volantes de púas y las colas de escorpión se reabsorbían en mi piel, al igual que las púas defensivas de mis brazos, piernas y frente. Mis escamas fusionadas se adelgazaron y se separaron con un sonido crepitante, liberando mi pelo, y mis guadañas se desvanecieron.

Me detuve a un par de metros delante de ella, luchando por reprimir la sonrisa de suficiencia que quería estirar mis labios. Mi corazón se disparó cuando su aura adquirió por fin el tono rosado que yo esperaba. No me sorprendió que disfrutara de la vista. El Dr. Xi nos había diseñado para ser atractivos a la estética humana en nuestra forma normal. La mirada de Victoria me recorrió lentamente, deteniéndose en la placa del lomo natural cubierta de escamas que preservaba mi “pudor” si es que tenía tal cosa.

—Vaya —exhaló Victoria—. Eso es... Eso es diferente.

Resoplé.

—No en el mal sentido, espero.

Sacudió la cabeza y me dio otro repaso.

—No. Definitivamente no está mal. Pero... hmmm. Eres macho, ¿verdad?

Me eché a reír, mientras sus mejillas se ponían rojas.

—Vaya, no tenía intención de preguntar eso.

—Está bien —dije, aún riendo—. Puedes preguntarme cualquier cosa. Si es demasiado delicado para mí responder, te lo diré. Por lo demás, no tengo secretos. Y sí, soy un macho. Todos lo somos. Nuestro creador nos hizo muy parecidos a tus machos. Las “partes” que no ves están protegidas tras una placa reforzada y una gruesa capa de escamas. Podría separarlas para mostrártelas, pero creo que preferirías que no lo hiciera.

Para mi sorpresa, en lugar de retorcerse de vergüenza, y a pesar de sus mejillas carmesí, Victoria no se arredró y me sostuvo la mirada.

—Como médica, ciertamente me fascinaría saber más sobre las similitudes y diferencias biológicas y fisiológicas de los alienígenas —dijo con aplomo—. Pero como el momento actual no es del todo ideal, tendré que dejarlo para otro momento.

—Entendido —dije bromeando—. ¿Puedo preguntar a dónde te diriges?

—Si aún no lo han trasladado, Andy debería estar a la vuelta de esa esquina —dijo señalando con el dedo índice—. Nuestra furgoneta con todos los suministros que habíamos reunido también estaba atascada por allí.

—Vamos a comprobarlo —dije, haciéndole un gesto para que guiara el camino.

Stran se adelantó, deseoso como siempre de ser el primero en actuar. Mi escáner no mostraba enemigos en un radio de un kilómetro. Eso no significaba que no estuvieran camuflados o utilizando un disruptor como estaban haciendo con los humanos.

Victoria se aclaró la garganta.

—Entonces... hmmm, ¿tu gente no lleva ropa?

Me reí y miré hacia abajo.

—Normalmente, lo hacemos —concedí—. Camisetas y pantalones negros, o nuestro uniforme negro de la Vanguardia. Pero no cuando vamos a la batalla. Solo se estropearían cuando cambiamos a la forma de batalla.

—¿La Vanguardia? —preguntó Victoria.

—La fuerza militar a la que pertenezco. Mis hermanos y yo somos Guerreros Xian. Hemos sido creados genéticamente para combatir a los Kryptidos.

—¿Por un humano? —preguntó ella, dudosa.

—Sí.

—Entonces, ¿nuestros gobiernos sabían de vosotros todo el tiempo? —preguntó, asombrada.

—No —respondí, negando con la cabeza—. Los líderes de la Coalición Intergaláctica se pusieron en contacto en secreto con el doctor Liang Xi, ya que su revolucionario trabajo sobre genética abordaba muchos de los problemas que los científicos originales no pudieron resolver mientras intentaban crearnos.

—¿Estás diciendo que la Coalición lo secuestró? —exclamó Victoria.

Volví a reírme, encantado por su fogosa personalidad.

—No, Pequeña Rubí. Se le pidió y vino voluntariamente. Como mente científica, ¿no aprovecharía la oportunidad de su vida?

—Sí, supongo —dijo Victoria, arrugando la cara.

Como era de esperar, no encontramos ningún enemigo cuando giramos en la calle que Victoria había indicado; tampoco pude ver a su amigo por ningún lado. Una furgoneta blanca estaba atascada en lo que parecía ser un separador de hormigón derribado.

—Maldita sea —dijo Victoria, cruzando los brazos sobre su cintura, como si quisiera abrazarse a sí misma—. Lo han movido.

—No te preocupes. Seguro que lo encontraremos entre los demás —eché una mirada evaluadora a la furgoneta y la escaneé con mi brazal para evaluar su peso—. ¿Sigue funcionando?

—Lo hacía cuando hui, pero no pude pasar por encima de esa cosa —respondió Victoria, señalando el separador.

—Yo lo arreglaré —dije, queriendo a la vez ayudarla e impresionarla.

Me dirigí hacia el vehículo con pasos decididos, deleitándome con la intensidad de su mirada. Enganchando las manos bajo el parachoques delantero, levanté la furgoneta lo suficiente como para poder empujarla hacia atrás sobre el obstáculo. La maldita cosa era ridículamente pesada, especialmente con el montón de suministros en la parte trasera. En circunstancias normales, no lo habría intentado sin la ayuda de uno de mis hermanos. Sin embargo, estaba en pleno modo de cortejo, y fallar ahora me sometería a una humillación que me negaba a contemplar.

Volví a dejar el vehículo en el suelo, con los músculos a punto de estallar. Pero, con mi orgullo intacto, me enderecé y me volví hacia Victoria. Reprimí las ganas de hinchar el pecho mientras ella me miraba con asombro.

—Qué criminal —susurró.

Mi mente se quedó en blanco durante un segundo, y luego eché una mirada confusa, preguntándome qué podría tener yo de malo. ¿Esto lo habría considerado como algo incorrecto y que yo era un malhechor? Mi cabeza volvió a girar hacia la pequeña humana cuando esta se echó a reír.

—No lo decía literalmente —dijo, con los ojos brillantes de alegría—. Tu fuerza es bastante espectacular... En serio, eres muy fuerte —añadió, con el color rosa volviendo a sus mejillas—. El término “criminal” es una expresión humana que significa que eres increíble, que eres realmente fuerte y que la gente con cualquier tipo de instinto de supervivencia no debería meterse contigo.

Más avergonzado de lo que quería admitir, traté de controlar mi expresión y le di una sonrisa de agradecimiento.

—Me halagas, Victoria. Gracias —señalé el vehículo con la cabeza—. ¿Quieres probarlo?

—¡Claro!

Había querido demostrar mi fuerza y había conseguido mi objetivo. Entonces, ¿por qué nos sentíamos incómodos los dos? Victoria subió a la furgoneta, arrancó el motor y avanzó unos metros.

Bajó la ventanilla del conductor.

—Parece que está bien. ¿Ves algún líquido que se filtre por debajo?

Sacudí la cabeza.

—La puerta del pasajero está atascada —dijo disculpándose.

—No te preocupes. No había planeado montarlo. Voy a correr al lado —dije.

—¿Qué? —exclamó ella, mirándome como si hubiera perdido la cabeza.

—Si aparecen más bichos, no quiero quedar atrapado dentro de un vehículo —le expliqué.

—Ah, claro.

Sonreí.

—Vamos, Rubí. Una carrera hasta la entrada.

—¿Me estás tomando el pelo?

Me puse en marcha, sin perder de vista mi escáner de proximidad para asegurarme de que nada malo acechaba en los alrededores. Pero mi Rubí no defraudó y pisó fuerte. No fue capaz de acelerar mucho teniendo en cuenta la corta distancia que teníamos que cruzar, y aunque yo podría haberla superado fácilmente a esa velocidad, me conformé con correr a su lado.

—No sabía que fueras tan fanfarrón —me dijo Rage mientras me miraba divertido.

—La puerta del copiloto está dañada —le expliqué con una cara inexpresiva, aunque no se dejó engañar.

Victoria salió del vehículo con una bolsa médica en la mano. A pesar de su afán por encontrar a su amigo, se puso en modo médico, poniéndose inmediatamente los guantes y examinando a las víctimas paralizadas con cara de preocupación. Me agaché a su lado, junto a un joven. Me miraba con una mezcla de miedo, esperanza e impotencia.

—No temas, señor —le dije suavemente al varón—. Estamos aquí para ayudarte. Debemos retirar el implante paralizante de tu brazo. Dolerá un poco y tardará en desaparecer, pero mañana a esta hora, los efectos habrán desaparecido. Mientras te recuperas, te evacuaremos a ti y a los demás humanos a una zona segura.

Volviéndome hacia Victoria, le dije:

—Esto es lo que estás buscando —le mostré la protuberancia apenas visible en la parte carnosa del hombro del hombre, y luego hice que saliera la garra de mi dedo índice—. Tienes que hacer una pequeña incisión, así —le demostré, cortando cuidadosamente la piel con mi garra.

—¡Espera! —exclamó Victoria—. ¡No has limpiado la zona primero!.

—No te preocupes, Pequeña Rubí —dije con una sonrisa indulgente—. El sellador que utilizamos contiene agentes antibacterianos y desinfectantes. Te daré uno. Luego tienes que masajear ambos lados del corte así para sacar el implante. No trates de empujarlo hacia fuera o se enterrará más profundamente. Luego aplica el sellador, así. Cerrará la herida, la desinfectará y adormecerá cualquier dolor en esa zona.

Victoria abrió la boca como si fuera a hacer una pregunta, pero luego cambió de opinión. Si mis sospechas eran correctas en cuanto a la pregunta, me alegré de que la hubiera retenido. Las víctimas ya estaban lo suficientemente traumatizadas como para tener que escuchar los espantosos detalles del horrible destino que les esperaba. Le di uno de mis dos tubos de sellador, con forma de bolígrafo. Entre todos —ella, Rage y yo— habíamos quitado la mayoría de los implantes Mexlar para cuando aparecieron las lanzaderas de rescate. También habíamos encontrado a Andy en el camino.

Wrath salió del transbordador, completamente vestido con el uniforme negro de la Vanguardia, seguido por algunos de nuestros Atrapaalmas Hulanos. Aunque la mirada de Victoria se detuvo en mi hermano demasiado tiempo para mi gusto, fue Shoyesh, mi Atrapaalmas, quien la hizo dar una vuelta entera. Al haber crecido rodeado de Hulanos, nunca le di importancia a su aspecto. Sin embargo, podía ver lo extraña que debía parecerle a un humano. Como todos los de su especie, Shoyesh era calva, con la piel gris azulada. Un largo apéndice en forma de abanico colgaba en la parte posterior de su cabeza con patrones naturales e intrincados que indicaban su edad, género, reparto y nivel psíquico. Su rostro, de naturaleza algo reptiliana, era alargado, con labios finos y solo dos discretos orificios nasales. Los ojos redondos de Shoyesh, parecidos a los de una muñeca y de color azul noche, evaluaron a Victoria a su vez. Nunca había visto a una hembra humana de cerca. Y aunque sus cuerpos compartían curvas similares, siendo los Hulanos especialmente sexys —según el doctor Xi—, los pechos de Victoria parecían fascinar a Shoyesh, ya que las hembras de su pueblo tenían pechos planos.

Mi mujer hizo un esfuerzo encomiable para no mirar a Shoyesh, que le correspondió. Pero ambas se lanzaban miradas furtivas. Hice las presentaciones rapidamente, sin entrar en detalles sobre el hecho de que Shoyesh fuera una Atrapaalmas.

Teniendo en cuenta el número de humanos paralizados, Wrath había traído dos lanzaderas y una docena de Guerreros y Hulanos que inmediatamente se pusieron a trabajar para retirar los implantes Mexlar restantes y cargar a los humanos a bordo. Por lo que parecía, serían necesarios unos cuantos viajes.

Llevé personalmente a Andy al interior del transbordador, con Victoria siguiéndolo de cerca.

—Mis amigos te llevarán a ti y a los demás a un lugar seguro —le dije a mi mujer mientras sentaba a Andy en uno de los asientos y le aseguraba el cinturón.

—Yo... hmm...

Le dirigí una mirada inquisitiva, sorprendido por su aparente reticencia.

—¿Qué pasa?

—Mis pacientes... Cuando comenzó el ataque, Andy y yo íbamos de camino a uno de los hospitales improvisados. Nuestros compañeros y pacientes necesitan desesperadamente los suministros y esperan nuestro regreso —explicó Victoria, retorciéndose las manos con nerviosismo.

—No puedes salir sola —dije en un tono que no admitía discusión—. Apenas has sobrevivido hoy, y tu amigo estará fuera de servicio al menos uno o dos días.

—Lo sé. Andy está fuera de servicio —concedió ella, mirando cariñosamente a su amigo.

Él le devolvió la mirada. Aunque paralizadas, las víctimas de Mexlar aún podían pensar, sentir y oír con normalidad. Normalmente, podían mover los ojos, incluso abrir la boca, pero no salía ningún sonido, ni siquiera un grito.

—Has hecho lo que has podido —dijo Victoria, acariciando el pelo de Andy—. Como dijo aquel hombre en la tienda, estos supervivientes y nuestros militares pueden utilizar tu talento.

Andy parpadeó, con los ojos empañados. Entonces caí en la cuenta de que la gratitud lo había provocado. Le había dado su bendición para buscar refugio lejos de aquí. No entendía por qué necesitaba su permiso, ni me importaba. Su aura brillaba con un afecto fraternal hacia él, no con amor. Pero su significado subyacente no me gustaba.

—Y tú te vas con él —insistí.

Se giró para mirarme con ojos suplicantes.

—Sé que apenas he sobrevivido hoy, pero lo he hecho gracias a ti y a tu gente. El viaje al hospital no es tan largo. Si vosotros me acompañáis...

—No podemos enviar a toda nuestra unidad a rescatar a un puñado de personas, no mientras todavía hay cientos de personas arrojadas a los Criaderos —expliqué en tono conmiserativo.

—¿Qué es eso, de todos modos? —preguntó Victoria.

Dudé y luego me di cuenta de que podría ser la mejor manera de convencerla.

—Los Kryptidos están aquí para reponer sus filas. Las hembras fértiles en edad de reproducción se utilizarán para dar a luz a más soldados, los bichos contra los que luchamos fuera. El resto de su población será arrojada junto a huevos de Drones en un lugar oscuro, cálido y húmedo llamado Criadero. Una vez que los huevos eclosionen, las larvas se alimentarán de ellos.

Señalé la caja de Mexlars que habíamos extraído de los humanos.

—Aparte de paralizar a las víctimas para que no puedan huir, estas dispensan suficientes nutrientes para mantenerlas vivas durante diez días, lo que da a las larvas tiempo suficiente para eclosionar y alimentarse. Prefieren la comida viva. Los Drones son descerebrados. Individualmente, no son una gran amenaza para un Guerrero Xian, pero se reproducen y maduran a un ritmo demencial. Luego atacan como un enjambre.

La piel lechosa de Victoria adquirió un color calcáreo. Pero en lugar de disuadirla como esperaba, pareció reforzar su determinación. Echó un vistazo al transbordador antes de fijar su mirada en la mía.

—Entonces debemos rescatarlos. Harían falta al menos dos transbordadores como este para sacar a todos. Quizá incluso una tercera para los que tengamos que transportar en camilla —su intensa mirada me taladró—. Juré hacer todo lo que estuviera en mi mano para sacarles del apuro. Por favor, ayúdame.

Odiaba hacerla rogar.

—¿Qué tan lejos está? —pregunté.

—A poco más de 19 kilómetros de aquí —respondió disculpándose.

Sacudí la cabeza con tristeza.

—Hay otros dos grandes puntos calientes cerca. No tendría sentido que los dejáramos para ir tan lejos por un grupo más pequeño de personas y luego tener que retroceder para encargarnos de estos, esperando que no se hayan extendido en nuestra ausencia. Me encantaría acompañarte, pero mis hermanos no lo harán porque no es estratégicamente correcto.

—Temía que dijeras eso —dijo Victoria, con los hombros caídos.

Odiaba aún más decepcionarla. Con una impulsividad completamente inusual en mí, le hablé mentalmente a Legion.

—Voy a acompañar a Victoria a su hospital improvisado.

Su sorpresa me llegó a través de nuestro enlace mental.

—¿Solo vosotros dos?

—Stran estará con nosotros —le recordé, escocido por el “¿has perdido la cabeza?” implícito en su tono.

—Estamos aquí en una misión —dijo Legion.

Eso me molestó aún más, y mi temperamento se encendió, otro hecho inusual en mí.

—Gracias por señalarlo. Lo había olvidado.

—Doom... —Legion dijo en ese tono irritante y razonable que también delataba su fastidio.

—No seas condescendiente conmigo. No necesito tu permiso —espeté—. Hay suficientes pacientes y personal donde vamos para haber atraído a los Kryptidos. Si ese es el caso, mejor que miremos allí antes de que lleguen los demás. Y si es seguro, podemos enviar los equipos de evacuación de inmediato en lugar de esperar a que despejemos los otros nidos primero.

El silencio se prolongó durante un par de segundos.

—Buena suerte, entonces —dijo finalmente Legion en tono conciliador.

Resoplé.

—No necesito suerte. Además, tengo a Stran.

Incluso sin verlo, sabía que Legion estaba negando con la cabeza.

—Por mucho que me gustaría ver ese ego tuyo derribado una o dos escalas... o tres... espero que tu racha de supervivencia continúe —dijo Legion antes de romper el enlace.

Una sonrisa tonta se dibujó en mis labios mientras volvía a centrarme en Victoria. Me miraba fijamente, con los ojos muy abiertos, casi como si estuviera conteniendo la respiración.

—Estabas teniendo una de esas conversaciones mentales, ¿verdad? —preguntó.

—Sí —dije, con cara de suficiencia—. Vamos a buscar a tus pacientes.

Victoria se quedó boquiabierta. Con los ojos desorbitados, pareció congelada en el tiempo durante un instante. Y luego se lanzó contra mí, poniéndose de puntillas y empujando mi cabeza un poco hacia abajo con sus manos alrededor de mi cuello, para darme un fuerte beso en la mejilla.

Se apartó antes de que pudiera rodearla con mis brazos. Aplaudiendo, Victoria dijo en voz alta: “¡Gracias!” y luego se apresuró a salir del transbordador, murmurando algo sobre su bolsa médica.

Pero antes de que se diera la vuelta y se alejara, vi el delicioso color rosa de sus mejillas y de su aura.

Sonreí.

Capítulo 3

Victoria

No podía creer que le hubiera besado así. Hace un par de horas, pensaba que él y sus amigos estaban a punto de invitarme a comer o de retarse para ver en cuántos pedazos podían cortarme con sus locos brazos-guadaña. Y ahora, mi cerebro seguía inclinándose a la vista de toda esa perfección masculina, corrección, de toda esa perfección masculina “desnuda”. Es cierto que, entre sus escamas y su placa del lomo, casi parecía que llevaba algún tipo de traje. Sin embargo, sus abdominales cincelados y duros como una roca, desprovistos de escamas, me recordaban demasiado bien su desnudez.

Y no hablemos de su trasero.

Vale, hablemos. Nunca había entendido la obsesión de las mujeres por el trasero de un hombre, hasta hoy. Cuando Doom se dio la vuelta, no había duda de que no llevaba nada. Y esas firmes, redondas y musculosas nalgas me tentaban a alcanzarlas y agarrarlas.

Todo en su forma habitual era pura perfección. Como mido 1,70, siempre me han atraído los hombres altos. Doom no solo marcaba esa casilla, sino también todas las demás que nunca me había dado cuenta de que se escondían en mi lista. Con sus montañas de músculos, las venas abultadas y lamibles de sus brazos, su rostro celestial con esos deliciosos labios, todo ello combinado con una personalidad dulce y cariñosa, hacía que mis ovarios dieran volteretas.

No podía entender por qué me afectaba de forma tan dramática cuando sus amigos, igual de guapos, no me conmovían. ¿Serían las numerosas cicatrices de su cuerpo mientras que sus hermanos no parecían tener ninguna? La mayoría de las cicatrices parecían tener bastantes años, algunas de las cuales indicaban lesiones que ponían en peligro la vida. Me hizo preguntarme por su edad. Parecía tener más o menos la misma que yo, entre veinte y treinta años, pero hablaba de múltiples batallas intergalácticas. ¿Su gente envejece de forma diferente a la de los humanos, o había empezado a luchar a una edad muy temprana?

Con la mente aún en vilo, cogí mi bolsa médica ante las divertidas miradas de los demás guerreros alienígenas. No necesitaba un espejo para saber que mi cara competía con el color rojo de mi pelo.

Pequeña Rubí.

Al ser pelirroja, me habían llamado muchas cosas, desde rojita hasta zanahoria; todas ellas las había odiado. Pero escuchar a Doom llamarme “Pequeña Rubí” me hacía gracia. No se trataba solo del sensual estruendo de su profunda voz cuando las palabras se deslizaban por su lengua, sino también de la forma casi posesiva en que lo decía.

Contuve mis pensamientos errantes cuando Doom salió del transbordador. Para mi gran decepción, se había puesto un par de botas negras, pantalones y una camiseta que le quedaba como una segunda piel. Una enorme pistola colgaba del cinturón de armas que llevaba en la cintura. Seguía teniendo un aspecto tan delicioso como antes, pero eché de menos el caramelo prácticamente desnudo. No se dirigió directamente a mí, sino que abrió una discreta escotilla en el lateral de la lanzadera, dejando al descubierto un gran espacio de almacenamiento. De allí sacó una elegante motocicleta negra de alta tecnología.

A pesar de tener ruedas, la moto flotaba un par de centímetros mientras Doom la conducía por uno de sus manillares.

—¡Qué belleza! —dije, contemplando la moto con envidia.

Yo no era salvaje y temeraria en la carretera, pero disfrutaba de los paseos ocasionales en moto. Este prometía una experiencia fuera de este mundo, con un juego de palabras muy intencionado.

—Iré junto a tu vehículo para poder intervenir rápidamente si aparecen los bichos —dijo Doom.

—¿No te estorbará la ropa para cambiar a esa forma de combate tan criminal que tienes? —pregunté mientras nos dirigíamos a la furgoneta.

—Se rasgaría durante el cambio, sí —dijo Doom encogiéndose de hombros, aunque sus ojos brillaban con picardía.

Esos ojos me fascinaban. Al igual que los Kryptidos, poseía unos ojos almendrados, más grandes que los humanos, que me recordaban a los hombrecillos grises de la tradición. Sin embargo, no eran multifacéticos como los de los bichos. Sus ojos eran un charco interminable y brillante de tinta negra, sin pupilas ni esclerótica. Técnicamente, debería ser imposible saber exactamente hacia dónde miraba, y sin embargo, siempre sabía sin duda lo que Doom estaba mirando. Tal vez la forma en que entrecerraba los párpados, fruncía las cejas o inclinaba la cabeza me ayudaba a saberlo.

—Casi pareces decepcionada —continuó Doom—. Y yo que creía que te alegrarías de que ya no ofendiera tu sensibilidad.

—Tu desnudez no me ofendió —murmuré, caminando más rápido para que no pudiera ver el calor que subía por mis mejillas de nuevo. Su desnudez me había afectado... de muchas maneras traviesas—. Soy médico. Veo gente desnuda todo el tiempo. No me perturba.

Excepto que ninguno de ellos se acerca a su nivel letal de sensualidad.

—¡Ah, excelente! —Doom respondió jovialmente, siguiéndole el juego—. ¿Debo desnudarme de nuevo, entonces?

¡SÍ!

Esta vez, mis mejillas se incendiaron, una señal reveladora de mis verdaderos sentimientos, incluso cuando respondí negativamente.

—No, eso no será necesario. Será menos incómodo cuando te encuentres con los demás en el hospital.

Doom asintió en señal de aprobación, aunque su sonrisa burlona revelaba que no se engañaba ni un poco. Aun así, me ahorró más vergüenza. Mientras me ayudaba a subir a la furgoneta, preguntó por las direcciones y luego se acomodó en su moto. Stran llegó rodando a una velocidad vertiginosa y se detuvo junto a Doom.

—Vamos —dijo Doom.

Asentí con la cabeza y le seguí. Está claro que su aeromoto podría ir mucho más rápido, pero aprecié su ritmo comedido. Mientras que la furgoneta seguía siendo apto para la carretera, su pequeño accidente de esta mañana había hecho un poco de daño y la hizo más difícil de controlar, por no hablar de todos los escombros que ensucian las calles de los disturbios.

Por suerte, a los diez kilómetros todavía no nos habíamos encontrado con ningún Kryptido. Doom comprobaba con frecuencia su brazal, probablemente echando un ojo a su escáner de largo alcance. De repente, me indicó que girara a la derecha, en dirección contraria a nuestro destino. Confundida, le seguí mientras Stran se adelantaba. Vi cómo el Creckel entraba en el aparcamiento vacío frente a la iglesia de Nuestra Madre de la Misericordia. Doom aparcó su aeromoto cerca de la entrada, y yo aparqué a su lado.

—¿Qué está pasando? —pregunté, saltando fuera de la camioneta.

—Mi escáner detecta casi un centenar de humanos dentro, pero ninguna presencia Kryptida. Esto es un desastre a punto de ocurrir —dijo Doom.

Comprobó las puertas, pero las encontró todas cerradas. Sacando un dispositivo con forma de lápiz de su cinturón, presionó la punta contra el ojo de la cerradura de una de las puertas. En cuestión de segundos, oí el chasquido de la puerta al abrirse.

—Tal vez sea mejor que entre yo primero —sugerí—. Puede que tu aspecto normal no dé tanto miedo como tu forma de batalla, pero aún así asustará a la gente.

Doom dudó.

—Tienes razón, pero ¿qué pasa si empiezan a disparar primero?

Me mordí el labio inferior, sin disfrutar de la posibilidad real de que hicieran eso, dadas las circunstancias.

—Toma —dijo Doom, sacando un anillo estrecho de su brazal y fijándolo a mi muñeca.

Me hizo levantar el brazo frente a mi cuerpo y pasó su dedo por el borde brillante del anillo. Grité de sorpresa cuando apareció ante mí un gran escudo de energía. No pesaba nada y zumbaba ligeramente.

—Este número en la esquina superior derecha indica la integridad del escudo —dijo Doom, señalándolo—. Si en algún momento baja de treinta, ponte a cubierto, ya que los próximos golpes que reciba pueden hacer que se derrumbe.

—De acuerdo —dije, con la boca seca y el pulso acelerado.

—Voy a abrir la puerta ligeramente —dijo Doom, con la palma de la mano apoyada en la pesada puerta—. Permanece escondido detrás de la pared y llámalos primero.

Asentí con la cabeza y tragué con fuerza, preparándome para lo que pudiera venir a continuación.

—¡Hola! —grité en la apertura, con el hombro presionado contra el ancho marco de la puerta—. Vengo en son de paz. Me llamo Victoria. Soy médica. Mi amigo y yo estamos aquí para ayudar. ¿Puedo entrar?

El silencio acogió mis palabras. No sabía si no me habían oído o se estaban haciendo los muertos. Justo cuando iba a gritar de nuevo, una voz nos llegó desde el interior.

—Estamos armados. No queremos problemas. Entrad pacíficamente, y nadie saldrá herido.

La voz pertenecía a un hombre mayor. A pesar de su tono firme, pude escuchar el miedo subyacente. Miré el escudo y luego a Doom. Leyendo mi intención, me sacudió la cabeza en señal de advertencia.

—De acuerdo, voy a entrar sola, para que veáis que no soy una amenaza.

Pasando mi dedo por el brazal de la misma manera que lo había hecho Doom, desactivé el escudo. Me sujetó la muñeca para evitar que entrara, con una mirada severa en sus ojos.

—Confía en mí —dijeron mis labios sin sonido.

Acaricié su mejilla en un gesto tranquilizador y retiré mi muñeca de su agarre. La genuina preocupación en sus ojos, su inquietud casi palpable por mí —combinada con su capacidad para confiar en mí— me conmovió mucho más de lo que podía expresar. Apenas nos conocíamos y, sin embargo, ya se había formado un profundo vínculo.

Entré lentamente en la iglesia, con los brazos abiertos y los dedos extendidos—. Solo estoy de paso e intento ayudar en lo que pueda. ¿Necesitan asistencia médica?

El grupo de recepción estaba formado por cuatro hombres y una mujer, todos ellos de unos sesenta o setenta años. Bajaron sus armas, claramente aliviados por mi aspecto informal. Mis leggings negros y mi camiseta gris oscura no podían estar más lejos de mi habitual atuendo fluido y colorido. Pero, en estos días, la discreción y la mezcla con el entorno eran la clave de la supervivencia.

—Sí. A algunas personas de abajo les vendría bien un poco de ayuda —dijo un hombre con un poco de pelo castaño en medio de un mar de gris. Su grueso y esponjoso bigote gris tenía un aspecto casi caricaturesco—. Me llamo Simón. ¿Habéis dicho que teníais un amigo? —preguntó, mirando por encima de mi hombro.

El corazón me dio un vuelco. Esperaba poder hacer la transición después de haberme ganado un poco más su confianza.

—Sí. Me ha salvado la vida hace unas horas. Los bichos han invadido el Hospital del Sagrado Corazón y las calles de alrededor —expliqué, esperando ablandarlos para escuchar lo que vendría después—. Uno de los Kryptidos estaba a punto de inyectarme las cosas que han estado mencionando en la radio cuando mi amigo y sus hermanos aparecieron.

—¿Está fuera con sus hermanos? —exclamó uno de los otros varones, con las manos apretando su escopeta.

—¡No, no! —respondí rápidamente, levantando las palmas de las manos frente a mí en un gesto apaciguador—. Solo somos nosotros dos. Él y sus hermanos acabaron con todos los Kryptidos de allí. Se quedaron en el hospital para evacuar a los cientos de víctimas que habían quedado atrapadas. Hemos pasado las últimas dos horas quitando los implantes a toda esa gente y trasladándolos a un lugar más seguro. Mi amigo aceptó la responsabilidad de acompañarme a mi hospital improvisado en Rockwell Road.

—¿Acabaron con los Kryptidos? —desafió Simón, con la voz cargada de incredulidad—. Nuestros soldados están siendo pisoteados por esos bichos. ¿Cómo es que un grupo de seres puede hacer todo eso? ¿Cómo están evacuando a la gente? Oímos en la radio que había una invasión masiva alrededor de la Tercera Avenida. Ningún humano podría haber sobrevivido a eso.

El nivel de agresividad aumentaba rápidamente entre los cinco. No podía seguir dando rodeos o las cosas se pondrían feas.

—Tenéis razón. Ningún humano podría haber sobrevivido a eso. Y yo no lo habría hecho... si no fuera por mi amigo —dije en tono conciliador—. Se quedó fuera para no asustaros.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —dijo la anciana, moviendo la cabeza con incredulidad.

—Por favor, no hay razón para tener miedo. Están aquí para ayudar —le supliqué.

—¿Habéis traído un puto bicho aquí? —preguntó Simon, levantando su arma hacia mí.

—¡No! ¡No es un bicho! Por favor, escuchadme —rogué, dando un paso atrás—. ¡Lo habéis oído en la radio! Hay un segundo grupo de alienígenas, los dorados. Han estado luchando contra los bichos. Han venido a defendernos.

—¿Cómo sabemos que no os está utilizando para llegar a nosotros? —dijo un tercer hombre con un impresionante pico de viuda.

—Si ese fuera su objetivo, no me necesitaría. Ni siquiera sabía que estabais aquí. Nos dirigíamos hacia Rockwell Road cuando cambió de dirección y vino aquí. Su tecnología le dijo que había cerca de cien humanos en esta iglesia. Si él lo vio, entonces los bichos también pueden. Excepto que vendrán aquí para hacerles daño, no para rescatarlos.

El grupo intercambió una mirada incómoda. Estaban lejos de estar dispuestos a confiar en mí, pero me las arreglé para sembrar la suficiente duda como para darme una oportunidad. Aproveché mi ventaja.

—No quería que entrara sola. Tenía miedo de que me hicieran daño. Con su fuerza y tecnología, no me necesitaría como distracción para llegar a vosotros.

—Traedlo, entonces —dijo Simon, sujetando su arma firmemente con ambas manos—. Espero que no traicionéis a vuestra propia gente.

—No lo haría. Lo prometo —me giré para mirar la puerta—. Doom, puedes entrar.

—¿Doom? —preguntó el hombre mayor y calvo.

Me encogí. Sí, ese nombre no ayudaba a nuestro caso.

—Todos tienen nombres extraños como ese —dije con voz de disculpa.

Doom entró con pasos lentos, con las manos extendidas delante de él de la misma manera no amenazante que yo había mostrado. Tenía un aspecto absolutamente desastroso y una belleza impresionante. En retrospectiva, había sido una buena decisión que se pusiera algo de ropa. Le hacía parecer un poco menos extraterrestre. Sus escamas doradas brillaban bajo los brillantes rayos de sol que se colaban por los grandes ventanales de la iglesia, añadiendo un toque mítico a sus ya extraños rasgos.

—Saludos, humanos —dijo Doom con su voz profunda y retumbante. Sin esperar respuesta, dirigió su mirada preocupada hacia mí—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. No me han amenazado. Solo están un poco nerviosos.

—Comprensible —dijo Doom antes de volverse hacia el grupo—. Por favor, no os asustéis por mi aspecto alienígena. Me llamo Doom. Soy un Guerrero Xian. Se podría decir que mis hermanos y yo somos pacificadores intergalácticos. Vuestro planeta no es más que uno de los muchos que han sido atacados por los Kryptidos. Estamos aquí para detenerlos como lo hemos hecho en otros mundos.

—¿Y luego qué? —preguntó Simon, con una pizca de agresividad aún presente en su voz.

—Y luego nos iremos a otro mundo que necesite ayuda —dijo Doom, impasible.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó la mujer—. ¿Por qué habéis venido a esta iglesia?

—He venido porque mi dispositivo de escaneo ha detectado un gran número de humanos reunidos en un mismo lugar —explicó Doom pacientemente—. Esto atraerá a los Kryptidos como un imán. Quiero ofreceros la posibilidad de ser evacuados a un lugar más seguro mientras barremos la ciudad. Una vez que nos hayamos ido, las posibilidades de recibir ayuda de nosotros serán escasas o nulas.

—¿Y si nos negamos? —Simon desafió.

—Es su decisión. En ese caso, seguiremos nuestro camino —respondió Doom con calma.

Los ancianos intercambiaron algunas miradas de incertidumbre antes de que la mujer y dos de los hombres decidieran bajar a discutir el asunto con los demás. Simón y el hombre calvo, que resultó llamarse Phillip, le hicieron a Doom el tercer grado sobre quiénes eran él y sus hermanos, de dónde venían y qué querían los Kryptidos. Aunque ya me había respondido a la mayoría de esas preguntas, seguí escuchando con fascinación, ya que la primera vez estaba un poco agotada.

Después de lo que me pareció una eternidad, la mujer —Molly— volvió con el sacerdote de la parroquia, el padre Robert. El alivio en su rostro al ver a Doom me sorprendió. Nos invitó a bajar. Volví a salir corriendo a buscar mi bolsa médica antes de seguirlos al sótano. Una mirada aclaró la reacción del sacerdote. Había demasiada gente en ese espacio, todos ellos ancianos, muchos de ellos aquejados de diversas enfermedades esperables con la edad, y muy pocos recursos para mantenerlos debidamente alimentados e hidratados.

Estaban en mal estado y no habían podido rebuscar. Decidimos darles la mayor parte de los suministros que Andy y yo habíamos reunido, incluyendo gran parte de los medicamentos. Ambos lugares serían evacuados en las próximas veinticuatro horas, y mis propios pacientes tenían suficiente para aguantar hasta entonces.

Al principio, me había enfadado, pensando que toda esa gente había sido abandonada por sus hijos y familiares que querían hacer una escapada rápida. Pero la mayoría había optado por quedarse para que sus hijos tuvieran más posibilidades de salir. Además, algunos no estaban en condiciones de viajar.

Mientras yo atendía a la gente, el padre Robert apartó a Doom para hablar de una posible evacuación de su rebaño. Acabamos quedándonos mucho más tiempo del esperado. Mientras nos preparábamos para partir, una señora nos llamó. Con más de noventa años, tenía diabetes, presión arterial alta y artritis severa en casi todas las articulaciones. Al principio, pensé que quería que le diera más analgésicos, pero no tenía ningún interés en mí. Doom tenía toda su atención.

Extendió una mano temblorosa hacia él. Él la cogió con infinito cuidado y se agachó junto al pequeño catre en el que ella estaba tumbada.

—¿Eres un ángel? —preguntó.

—No lo creo —respondió Doom con voz suave.

—Pero viniste del cielo para protegernos de los demonios que nos atacaban, ¿no es así? —insistió ella.

—Sí. Mis hermanos y yo vinimos de las estrellas para defenderlos —concedió Doom.

—Entonces son ángeles —dijo la anciana, con un aire de paz que se instaló en su rostro envejecido—. Ahora puedo descansar. Ya no tengo miedo. Gracias.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando se recostó contra el cojín que le servía de almohada improvisada y cerró los ojos. Doom acarició suavemente el escaso pelo plateado de su cabeza y se inclinó hacia delante para besar suavemente su frente. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios de la anciana cuando Doom se enderezó y le puso la mano en el estómago.

Se levantó, todos le miraban con la misma esperanza brillando en sus ojos.

—Gracias —dijo el padre Robert mientras nos acompañaba arriba—. Nos habéis salvado a todos.

Ciertamente lo habíamos hecho. Incluso suponiendo que los Kryptidos no los hubieran encontrado, no habrían sobrevivido más que unos pocos días más, hambrientos y deshidratados como estaban.

—Fue nuestro placer y nuestro deber —respondió Doom—. Pasará al menos una hora antes de que lleguen los transbordadores. No tengáis miedo. Algunos de nuestros aliados les parecerán más extraños que mis hermanos y yo.

—No lo haremos. Gracias de nuevo —dijo el padre Robert—. Tened cuidado.

Pasé por delante de Stran, que esperaba pacientemente justo delante de las puertas principales, y me dirigí a la furgoneta. Doom me siguió.

—No quedan suficientes suministros aquí para seguir viajando con este vehículo —dijo Doom—. Podemos poner lo esencial en el almacenamiento de la aeromoto.

Al principio dudé, cuando Doom levantó el asiento de la moto, me sorprendió la cantidad de almacenamiento disponible a pesar de algunos artículos ya almacenados dentro. Cuando expresé mi preocupación por la posibilidad de que el calor arruinara los medicamentos, me aseguró que el contenedor tenía la temperatura controlada.

Doom se sentó en la moto y me miró por encima del hombro, esperando que me subiera detrás de él. Se me secó la garganta y se me pusieron las manos húmedas. Me lamí los labios con nerviosismo y me subí. Creí que había muerto e ido al cielo cuando mis palmas se posaron en sus abdominales increíblemente musculosos. Apretando mi pecho contra su fuerte espalda, luché por no frotar mi cara contra los suaves y oscuros rizos de su pelo negro hasta los hombros.

—Agárrate fuerte, Pequeña Rubí. No quiero perderte —dijo Doom en un tono extraño.

Llámalo ilusión, pero tuve la clara impresión de que sus palabras tenían un significado más profundo que la mera preocupación de que me cayera de la moto. No insistí en el tema, no quería avergonzarme.

Doom arrancó a una velocidad impresionante, pero no alarmante. Agarrado con fuerza, lo único que importaba era sentirlo contra mí. Nunca me había considerado una mujer superficial, pero este magnífico alienígena me había convertido en un charco de babas. Incluso su forma de batalla había dejado de asustarme. Era tan elegante como letal en el combate. Doom me hacía sentir segura, como lo había hecho con aquella anciana en la iglesia. La forma amable en que la había tratado y la manera dulce y respetuosa en que se relacionaba conmigo me hacían sentir bien.

¿Por qué pensaba en él en términos románticos? No es que vaya a pasar nada entre nosotros.

El inquietante silencio de la ciudad acabó por cortar mi neblina de disfrute al sentir el cuerpo de Doom. Andy y yo no habíamos salido a la calle con demasiada frecuencia, pero siempre nos cruzábamos con algunas personas cuando lo hacíamos, aunque solo fuera un coche en la distancia, o carroñeros entrando y saliendo a hurtadillas de las casas. El número inusualmente alto de puertas de casas que se dejaban abiertas de par en par aumentaba aún más mi inquietud.

Como si hubiera percibido mi malestar, Doom colocó una mano sobre la mía que descansaba en su estómago y le dio un suave y tranquilizador apretón. Demasiado pronto, me soltó. Momentos después, a menos de 400 metros de nuestro destino, una cúpula brillante se cerró a nuestro alrededor con un sonido apenas perceptible. Jadeé y mis brazos se apretaron instintivamente alrededor de Doom.

—Está bien, Rubí —dijo Doom con voz tranquilizadora—. He activado un escudo de invisibilidad para que nadie pueda vernos. No detecto ningún Kryptido en mi escáner, pero algo parece estar mal.

—Cierto —dije, aliviada al saber que no era algo que los Kryptidos habían estado disparando contra nosotros—. Sin embargo, ¿pueden oírnos?

—Si hacemos ruido, sí. Pero la capa también amortigua los sonidos. Mientras hablemos en voz baja, no se darán cuenta.

Había contado con que la llegada de la noche nos daría cobertura adicional, pero esta tecnología era mucho mejor. Mientras acortábamos la distancia hasta el hospital improvisado, Doom maldijo en voz baja, lo que me puso los pelos de punta.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Mi escáner no detecta ningún humano en el edificio que indicaste ni en ningún lugar de los alrededores —dijo Doom, con voz tensa.

Mi estómago se desplomó, negándose a creer lo peor.

—¿Podrían tus hermanos haberlos detectado ya? —pregunté, esperando contra toda esperanza—. Pasamos bastante tiempo en esa iglesia.

—No —dijo Doom, negando con la cabeza—. Me lo habrían dicho.

Nos detuvimos frente a la residencia de ancianos que nos servía de hospital. Se me cayó el estómago al ver la puerta principal abierta de par en par. Al principio no me había fijado en Stran, enrollado junto a las escaleras, con sus escamas oscuras que habían adquirido el color de la rampa de hormigón para las sillas de ruedas. Pero tan pronto como Doom detuvo la aeromoto, Stran desenrolló su cuerpo. Ahora, de pie a cuatro patas, sus escamas recuperaron su tono oscuro natural, y olfateó el aire con su hocico de dragón. Sus ojos de lagarto se fijaron en los de Doom, y una especie de comunicación pasó entre ellos. Stran sacudió la cabeza como si dijera que no, y luego entró silenciosamente en el edificio.

Doom me miró y pareció dudar.

—No me vas a dejar aquí sola —dije, adivinando su dilema.

No quería estar en el centro de ninguna batalla, pero de ninguna manera me quedaría aquí para ser atrapada por un rastrero humanoide.

Doom reflexionó durante un segundo y luego recuperó el brazal de escudo que me había dado y lo volvió a colocar en su brazal. Se desprendió de él otro segmento, que colocó alrededor de mi muñeca.

—Esta es mi capa personal. La aeromoto tiene una propia —explicó y me mostró cómo encenderla—. Cuando entremos, mantente oculta y a una distancia segura de mí. Si las cosas se ponen feas, te subes a la aeromoto y vuelves a la iglesia para que te recojan con los demás.

—Pero...

—Nada de peros, Victoria —interrumpió Doom con voz severa—. He permitido que te pongas en demasiado peligro como están las cosas. Prométeme que, si las cosas se ponen feas, activarás el manto, te subirás a la moto y te irás al norte.

Tragué con fuerza, negándome a imaginar una situación en la que tuviera que abandonarlo. Pero no tendría ninguna posibilidad contra los Kryptidos.

—De acuerdo —dije con voz jadeante—. Lo prometo.

—Bien —dijo Doom, suavizando sus rasgos—. No puedo perderte.

Esta vez, ya no dudé de su significado subyacente. Su mirada se clavó en la mía y me acarició suavemente la mejilla. Se me secó la garganta y se me aceleró el corazón. Pero antes de que mi cerebro pudiera recordar cómo hablar, Doom inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando algo. Me di cuenta entonces de que probablemente Stran estaba comunicando lo que había encontrado abajo.

El rostro de Doom se endureció.

—Ya no hay Kryptidos, pero han convertido tu hospital en un Criadero. Las larvas aún no han eclosionado. No te preocupes —añadió rápidamente en respuesta a mi expresión de pánico—. Tenemos entre doce y veinticuatro horas antes de que eclosionen. Es tiempo suficiente para destruirlas. Stran ya está en ello. Pero antes de entrar, quiero enseñarte a manejar la aeromoto.

Realmente no quería aprender eso ahora, pero entendí su motivación. Teniendo en cuenta el número de pacientes en nuestro hospital improvisado, tardaría más de una hora en quitar todos los implantes. Podrían ocurrir muchas cosas malas en ese tiempo, incluso que los Kryptidos volvieran a aparecer. Manteniendo mi impaciencia bajo control, escuché atentamente sus instrucciones. Tenía algo de experiencia conduciendo una moto, pero esta se pilotaba sola.

—Pulsa aquí para activar o desactivar el camuflaje. Y esto enviará una señal de socorro. Actúa como un faro. Así que, si te encuentras atrapada en algún lugar, enciéndelo y espera. Puede que pase un tiempo hasta que puedan enviar un transbordador para recuperarte, pero siempre lo harán.

—De acuerdo —dije, intentando acallar mi creciente sensación de temor.

Por fin, entramos. Al entrar, Doom sacó lo que parecía una pila de reloj de la bolsa de su cinturón de armas. La colocó en el marco de la puerta de entrada. Supuse que se trataba de un sistema de alarma o un detector de movimiento por si alguien se colaba mientras estábamos dentro.

La planta baja, vacía, no mostraba signos de batalla. Saltándonos el ascensor, subimos las escaleras. A mitad de camino, un olor dulzón nos recibió, y se hizo más fuerte a medida que nos acercábamos al sótano. Un puñado de dispositivos metálicos con forma de cono producían vapor, haciendo que la habitación estuviera húmeda y caliente. Se me revolvió el estómago al ver a mis pacientes, desordenadamente dispuestos en el suelo de la sala común. Algunos pacientes habían sido arrojados a las habitaciones adyacentes una vez que se quedaron sin espacio aquí. Entre ellos había casi un centenar de bolas blancas y viscosas, del doble del tamaño de un huevo de avestruz. Algunas de ellas se movían ligeramente, haciéndome pensar en la película Alien.

—No temas, Victoria —dijo Doom en tono apaciguador—. Todavía faltan muchas horas para que eclosionen. Tenemos que trasladarlos a otra sala antes de que pueda destruirlos. Los líquidos amnióticos de los huevos pueden provocar graves reacciones alérgicas y sarpullidos en ciertas especies. Mis escamas me protegen de ello, pero destrozaría la piel humana. La proteína que lo provoca muere en un par de minutos si se expone al oxígeno.

Asentí con la cabeza, tragando más allá del nudo en la garganta. Atónita, vi a Stran salir de una sala de reconocimiento y moverse con cuidado entre los cadáveres. Con una destreza impresionante, recogió tres huevos con su larga y plana cola, curvando sus bordes para mantener los huevos atrapados, y luego se dirigió de nuevo a la sala de examen, donde los arrojó.

Mientras Doom desactivaba los humidificadores alienígenas, comprobé rápidamente a mis pacientes. Todos estaban conscientes pero completamente paralizados, al igual que Andy. El terror y la esperanza chocaron en sus ojos cuando nuestras miradas se encontraron. Les dije palabras tranquilizadoras a todos ellos, intentando no ceder al pánico. Si no fuera porque ese primer Kryptido nos obligó a salir de la carretera, Andy y yo habríamos estado aquí hace horas. Ahora mismo podría ser uno de ellos, sin que Doom y Stran nos salvaran. Me sentía abrumada, los eventos del día finalmente me alcanzaban. Solo quería acurrucarme en un rincón, abrazar mis rodillas contra mi pecho y llorar mientras me mecía de un lado a otro.

Pero no era el momento de enloquecer.

Me aguanté, superé mis miedos y encendí unos cuantos focos reutilizables que habíamos dejado para recargar junto a las ventanas por la mañana. Habíamos limitado el uso de la electricidad a los dispositivos médicos, la ventilación y la cocina. Nuestro generador se estaba quedando sin combustible, y el equipo de evacuación médica que nos había apoyado inicialmente con suministros había desaparecido hace un par de días.

Me puse un par de guantes quirúrgicos y me puse a trabajar para ayudar a Doom y a Stran a trasladar los pesados huevos a la otra habitación. Cuando terminamos, la noche había caído por completo. Mis compañeros cerraron la puerta de la sala de examen antes de destruir los huevos. A pesar de eso, el sonido de aplastamiento todavía se podía escuchar. Combinado con el hedor de los huevos podridos, mis náuseas se dispararon. Teniendo en cuenta que había comido por última vez esa mañana, no tenía nada que vomitar. Eso no impidió que mi estómago se agitara dolorosamente, lo que me dificultó concentrarme en retirar los implantes Mexlar de mis pacientes.

Servicial como siempre, Doom trasladó a los que estaban en peor estado a sus habitaciones. A los demás los hicimos sentir lo más cómodos posible justo donde estaban. Eso ayudaría a agilizar el proceso y me facilitaría el cuidado de todos ellos, ahora que estaba sola. Nuestra enfermera, Laeticia, y nuestra cirujana, Johann, ambas en edad fértil, no estaban entre los paralizados. Quería creer que habían logrado escapar de alguna manera, pero mi instinto me decía que estaban en un lugar bastante horrible.

Agotada y hambrienta, fui a la cocina y me preparé una comida menos que fabulosa con alimentos enlatados. Doom se negó a comer, al igual que Stran. Por suerte, mis pacientes no necesitaban sustento, ya que los implantes Mexlar les habían proporcionado todos los nutrientes que necesitarían durante las siguientes veinticuatro horas.

Para mi total consternación, Doom decidió ir a explorar el barrio. Tenía sentido, pero lo último que quería era estar sola en este mausoleo. Aunque todas las larvas habían sido erradicadas, mi mente seguía imaginando algunos huevos perdidos eclosionando y las criaturas de pesadilla persiguiéndome y devorándome.

—No tengas miedo. Stran se quedará contigo —dijo Doom.

Una enorme oleada de alivio me inundó, seguida rápidamente por la culpa de haberle privado de su compañía.

—Prométeme que tendrás cuidado —dije, odiando lo pegajosa que me hacía parecer.

Pero en lugar de molestarlo, eso pareció complacer a Doom. Me cogió la cara entre las manos con infinito cuidado, como si temiera romperme o que pudiera rebelarme.

—Volveré a ti, mi Rubí. Siempre volveré a ti. Descansa ahora. Has tenido un día difícil. Te esperan días mejores. Te lo prometo.

Por un segundo, pensaba, o esperaba, que fuera a besarme, pero se limitó a acariciar mis dos mejillas con sus callosos pulgares y luego me soltó.

—Te esperaré despierta —le dije mientras se daba la vuelta para marcharse.

Doom se detuvo y me miró por encima del hombro con esa sonrisa que me hacía flaquear—. Intentaré no tardar mucho.

Le devolví la sonrisa, aunque la mía era temblorosa. Era absurdo lo despojada que me sentía al verle alejarse. Sin embargo, más allá de mi propia necesidad de protección, algo en Doom había conectado conmigo a un nivel que no podía explicar. Si le ocurría algo, me sentiría desolada. Con la garganta apretada, ni siquiera pude disfrutar del espectáculo visual mientras se despojaba de sus ropas y se colocaba los accesorios de sus armas.

—¡Espera! —exclamé, de repente golpeada por un pensamiento—. ¿No deberías devolver ese brazal de invisibilidad? —mis mejillas se sonrojaron ante la expresión divertida de su rostro y su evidente esfuerzo por no reírse—. Ya sabes a qué me refiero —murmuré, sintiéndome tonta por no recordar su nombre real. Invisibilidad sonaba muy parecido a un hechizo de Harry Potter.

Doom se volvió hacia mí.

—No, mi Rubí. Prefiero que te quedes con la capa para asegurarte de que puedes llegar discretamente a la aeromoto si es necesario.

Fruncí el ceño, incómodo con eso.

—No, cógelo —insistí—. Vas a salir sin Stran y sin tu moto. Si te superan en número, no tendrás forma de defenderte. Este brazal se asegurará de que cumplas tu promesa y vuelvas conmigo.

—Victoria...

—No —interrumpí en un tono que no admitía discusión—. Esto no está abierto a debate. Stran es una máquina de guerra por sí mismo. Si las cosas se ponen peliagudas, me protegerá el tiempo suficiente para subir a esa aeromoto y despegar. Ya me ha salvado hoy mismo y estaba dando una paliza a tres Kryptidos él solo antes de que llegaran los demás.

Stran ronroneó aprobando el elogio y frotó su hocico contra mi palma.

—¿Ves? Está de acuerdo conmigo —dije mientras acariciaba la cabeza del Creckel—. Además, cada minuto que pasa me pongo enferma de preocupación. Es decir, estaré preocupada de cualquier manera, pero esto evitará que me suba por las paredes.

Me quité el brazal de la muñeca y lo agité hacia él. Lo miró como si fuera un objeto ofensivo antes de mirar a Stran.

—Traidor —murmuró.

Stran dejó que su lengua reptiliana se moviera a un lado de la boca de una manera que gritaba burla. Me reí y acorté la distancia entre nosotros.

—Toma —dije, colocando el brazal en su muñeca.

Su mano se cerró sobre la mía y la apretó suavemente. Le miré, sorprendida. La mirada tierna de su rostro hizo que mi estómago diera una serie de volteretas. Me quedé sin aliento cuando me soltó la mano para acariciar mi mejilla. Su pulgar me acarició el labio inferior y mi cerebro dejó de funcionar. Ahogada en las profundidades insondables de sus ojos de obsidiana, no me di cuenta de que su rostro se acercaba.

Un fuego líquido inundó la boca de mi estómago cuando la suavidad de sus labios se apretó contra los míos. Mis dedos se introdujeron en su pelo negro hasta los hombros. Soltando mi mejilla, Doom me rodeó con sus brazos, atrayéndome en un fuerte abrazo. Un rayo de deseo me golpeó. Y, sin embargo, no fue la lujuria lo que me impulsó a apretarme más contra él, sino un sentimiento de pertenencia. Este es el lugar en el que siempre debí estar, en los brazos de este hombre, por muy extraño que sea.

El sutil aroma a canela me hizo cosquillas en la nariz y mi excitación aumentó. La lengua de Doom acarició la unión de mi boca, exigiendo su entrada, que yo concedí con gusto. Tenía un sabor divino cuando nuestras lenguas se conocieron. Con un suave tirónen mi trenza, me inclinó la cabeza hacia un lado y profundizó el beso. Gemí suavemente y mis palmas recorrieron sus hombros y las puntas redondeadas de las espinas óseas que los adornaban. La textura dura y a la vez sedosa de sus escamas bajo las yemas de mis dedos me hizo desear explorar más de él. Entonces me di cuenta de que estaba desnudo entre mis brazos, y otro rayo de deseo se agitó en la boca del estómago.

Demasiado pronto, Doom puso fin a nuestro beso, la expresión acalorada de su hermoso rostro hizo que me temblaran las piernas.

—Eres demasiado tentadora, mi Rubí —dijo Doom con una voz tan profunda y grave que casi parecía un gruñido—. Debo irme para poder volver a ti.

—De acuerdo —dije con voz jadeante.

Realmente me encantaba cómo me llamaba su Rubí, cómo me reclamaba. Rozando sus labios contra los míos por última vez, Doom se dio la vuelta y se alejó. Con el corazón encogido, le vi cambiar a su forma de batalla. Antes de atravesar la puerta, activó la capa.

—Estará bien, ¿verdad Stran? —pregunté, mirando la puerta cerrada como si pudiera ver a través de ella.

Stran hizo su ronroneo, me lamió la mano y luego se hizo un ovillo cerca de la entrada para montar guardia.

Vuelve conmigo, Doom. Será mejor que vuelvas conmigo.

Capítulo 4

Doom

No debería haberla besado. No tan pronto, y menos en circunstancias tan precarias. Incluso ahora, mientras merodeaba por las calles abandonadas, no podía dejar de pensar en la suave fragilidad de su cuerpo contra el mío, el dulce sabor de sus labios y el encantador sonido de sus gemidos en mis oídos.

Mi hermosa Rubí.

Tanto valor y devoción por el bienestar de los demás. La mayoría de la gente habría saltado ante la oportunidad de ser evacuada a una zona segura, pero no mi mujer. Pude ver su miedo, pero su compasión y dedicación lo superaron.

La necesitaba a salvo y lejos de aquí. Mi sentido del olfato más desarrollado me había alertado en el momento en que llegamos al “hospital” de que había al menos un gran Criadero en los alrededores. El hecho de que los Kryptidos no se hubieran molestado en defender el Criadero más pequeño de ese hospital me hizo creer que querían utilizarlo como distracción si nos acercábamos lo suficiente. Pero el creciente hedor a podredumbre y putrefacción confirmó la peor de mis sospechas. Mis escáneres seguían diciendo que no había humanos ni Kryptidos cerca —aparte de la zona de Victoria—, pero sabía que era mentira.

Agradecido de que mi mujer hubiera insistido en que llevara el brazal de invisibilidad, corrí sigilosamente hacia el gran edificio ovalado situado a cuatro manzanas de distancia. Según el mapa local, servía como recinto deportivo. Teniendo en cuenta el escaso número de residentes que se vio huir de la ciudad cuando comenzó la invasión, teníamos motivos para creer que los Kryptidos habían llegado a ellos primero. El problema era que solo teníamos cuarenta y ocho horas para encontrar y destruir todos los Criaderos antes de que las larvas se convirtieran en máquinas de matar que pudieran aniquilarnos. Individualmente, los Drones no eran una gran amenaza, pero como enjambre eran casi imparables. La gran población humana requería que nuestras tropas se estiraran demasiado para cubrir el planeta. La gran mayoría de nuestras tropas habían sido enviadas al continente asiático, donde la alta concentración de personas constituía el caldo de cultivo ideal para los bichos.

Mis temores se confirmaron al cruzar el último cruce hacia el estadio. Una docena de Kryptidos se arremolinaban en el edificio, algunos descargando humanos de una lanzadera en una plataforma flotante. A juzgar por los chasquidos procedentes de más allá de las paredes, este Criadero había comenzado hace al menos dos o tres días. Lo que significa que esta gran invasión al norte de la ciudad había sido una distracción para mantenernos alejados hasta que fuera demasiado tarde.

—Legion, ¿cómo van las cosas por tu lado? —pregunté, telepáticamente.

—Lentas. Cada vez que despejamos una zona, envían más tropas detrás de nosotros, obligándonos a retroceder. No tiene sentido. No quedan humanos que puedan capturar. Wrath está realizando algunos escaneos profundos para averiguar qué podrían estar defendiendo en esta zona.

—Es una distracción. Hay un enorme Criadero justo delante de mi posición actual —dije, enviándole mis coordenadas a través de la interfaz de mi brazal—. Tienen disruptores que me impiden detectar su presencia. Pero el hedor es inconfundible, por no hablar del número de humanos que están arrastrando. Las larvas han eclosionado. Puedo oír sus chasquidos desde aquí. No hay forma de salvar a las víctimas. Tenemos que limpiar esto inmediatamente.

Sentí a Legion maldecir más de lo que realmente escuché a través de nuestro enlace mental. No teníamos los números para dispersarnos más, habiendo subestimado la intensidad de los ataques en este aparentemente pequeño pueblo. No esperábamos pasar más de veinticuatro horas aquí, cuarenta y ocho como máximo.

—Algo no está bien —dijo Legion—. Incluso si están creando una distracción, el General Khutu sabe que simplemente bombardearemos cualquier enjambre masivo que desate. Entonces, ¿por qué carajo está sacrificando tantas tropas en el norte?

—No lo sé —admití—. Pero a juzgar por el tamaño de este estadio y el ruido que emana de él, ni siquiera un bombardeo será suficiente. Los Drones se dispersarán, y ya sabes lo rápido que se reproducen una vez que están sueltos.

—Demasiado bien —refunfuñó Legion—. Solo puedo prescindir de Rage y Chaos. E incluso así, nos pondrá en un aprieto. Wrath no podrá darte más que un par de hombres. Está desbordado con todas esas evacuaciones, y los gobiernos Terranos están en un lío demasiado grande como para hacerse cargo del cuidado de los desplazados. Wrath está enviando varios transbordadores a la iglesia que encontraste. Pero no va a llegar al hospital de tu mujer esta noche. En el mejor de los casos, todos nosotros estaremos contigo un poco después del amanecer de mañana.

—Esperemos que no sea demasiado tarde —respondí.

—Efectivamente. Legion fuera.

Exploré el perímetro para tener una mejor idea de a qué nos enfrentaríamos por la mañana. No tenía buena pinta, ya que los puntos de acceso estaban estrictamente controlados por el diseño, lo que facilitaba a los Kryptidos la creación de zonas embudo para los posibles intrusos.

Pero eso también significa zonas embudo para la salida del Enjambre de Drones.

Ese pensamiento me dio una pizca de esperanza. Mi corazón se dirigió a los humanos que seguían siendo traídos. Serían devorados vivos a los pocos minutos de ser arrojados dentro. Pero el hecho de que los Kryptidos siguieran alimentando a los Drones me daba esperanzas de que aún les faltara al menos un día para alcanzar la madurez.

Un rápido vistazo a mi brazal me indicó que ya llevaba una hora fuera. Victoria estaría muy preocupada. Girando sobre mis talones, me apresuré a recorrer las cuatro manzanas de vuelta al hospital improvisado. Desactivé mi capa justo antes de abrir la puerta. Apenas se cerró tras de mí, Victoria se arrojó a mis brazos.

Estaba temblando, los hermosos colores de su aura ligeramente empañados por el miedo. El sentimiento de culpa me corroía por haberlo provocado.

—Has vuelto —susurró en el pliegue de mi cuello, como si quisiera convencerse de que yo era real.

—Te prometí que volvería —dije suavemente.

Victoria asintió con la cabeza y me abrazó por un segundo antes de soltarme.

—Siento ser tan pegajosa —dijo, colocando un mechón de pelo detrás de su oreja—. Todo esto me tiene un poco asustada, y saber que estabas solo ahí fuera con todos esos monstruos me asustó aún más. Normalmente, se me dan mejor las situaciones de estrés.

—No te disculpes, mi Rubí —dije, acariciando su ardiente melena, que por fin se había soltado de su trenza—. Lo estás manejando con el coraje de un Guerrero. En las circunstancias actuales, la mayoría de la gente habría buscado refugio para sí misma. Pero tú antepusiste el bienestar de los extraños al tuyo propio, incluso después de haber escapado por poco de la captura. Incluso renunciaste a la capa para mantenerme a salvo cuando mi deber es protegerte.

Victoria se sonrojó de forma muy bonita y desvió la mirada, avergonzada.

—Fue solo sentido común —dijo encogiéndose de hombros—. Tú lo necesitabas más que yo. Espero que al menos haya servido de algo.

—Más de lo que crees —admití.

A pesar de mi reticencia a perturbar su actual sensación de paz, Victoria merecía saber la verdad de lo que se estaba gestando cerca. Nos instalamos en la zona de recreo de la residencia de ancianos convertida en hospital, donde Victoria nos preparó un té. Le di una versión aguada de nuestra situación actual mientras comía una de mis raciones energéticas. Aunque prefería la carne cruda, Stran también se conformó con una de mis raciones. Escuchó atentamente y luego fue a colocarse junto a la entrada.

—No te preocupes, Victoria —le dije en tono apaciguador—. Mis hermanos estarán aquí por la mañana. He colocado detectores de movimiento a lo largo del camino para que sepamos inmediatamente si los bichos empiezan a moverse en nuestra dirección. Stran hará guardia durante la noche. Creckels solo necesita dormir una vez cada tres o cuatro días. Podemos dormir con la capa puesta para estar aún más seguros.

Una vez más, mi mujer acalló sus temores. Mi respeto y admiración por ella crecieron un poco más. Mientras ella revisaba a sus pacientes por última vez, me puse en contacto con Legion de nuevo. Me confirmó que el grupo de la iglesia había sido evacuado con éxito. Esta era al menos una buena noticia que darle a Victoria.

—Buenas noches, amigo. Gracias por cuidar de mi mujer —le dije a Stran.

Golpeó su hocico contra mi mano y proyectó una imagen psíquica de Victoria y yo abrazados en la gran plaza de Khepri, mi mundo natal.

—Sí. Ella es mi alma gemela. Cuando la guerra termine, le pediré que vuelva a casa conmigo.

Stran volvió a golpear mi mano y dio dos golpecitos en el suelo con su cola para indicar su aprobación. Aunque su desaprobación no habría cambiado mis planes, me alegró el corazón que mi fiel compañero también se sintiera afectuoso y protector con la hembra con la que pretendía pasar el resto de mi vida.

Cuando Victoria regresó, acordamos dormir en el piso de arriba; no quería quedarme atrapado en un sótano en caso de problemas. Para compartir la capa, tuvimos que dormir muy juntos. Me sorprendió gratamente que mi Rubí no armara un escándalo al respecto, sino que pareciera aliviada. Ni siquiera se inmutó cuando me quedé desnudo, con mis accesorios al alcance de la mano, por si necesitaba prepararme para la batalla rápidamente.

Siguiendo mi ejemplo, y para mi disgusto, Victoria también optó por irse a la cama preparada para la batalla, es decir, completamente vestida en su caso, poniéndose un par de leggings negros nuevos y una camiseta. Al menos se dejó el pelo suelto, y mi deseo de tener sus sedosos mechones sobre mi pecho por fin se hizo realidad. A pesar de su timidez, mi mujer no pareció sentirse incómoda cuando nos metimos en la cama que había estado usando durante las últimas dos semanas. Era de tamaño doble y un poco estrecha para mi altura de dos metros y ciento trece kilos. Pero era ideal para abrazar a mi compañera.

Activé la capa, que brilló a nuestro alrededor. Victoria la miró antes de volver sus impresionantes ojos azules hacia mí. Se apoyó en el codo y estudió mis rasgos como si me viera por primera vez. Se acercó a mi cara y pasó lentamente el dedo índice por la cicatriz que iba desde las escamas que formaban mi ceja hasta el lado de la sien.

—Un dardo bucal de Kryptido —dije—. Un par de milímetros a la izquierda y me habría sacado el ojo.

Se mordió el labio inferior y reprimí las ganas de besarla, concentrándome, en cambio, en la sensación de ardor de su mano al recorrer mis otras cicatrices. Le describí, una por una, cómo las había adquirido. Su aparente facilidad para acercarse a mí me complacía enormemente. A pesar del débil —pero delicioso— aroma de su excitación subyacente, era la curiosidad y no la lujuria lo que impulsaba esta exploración descarada.

Frunció el ceño, con la palma de la mano apoyada en mi pecho. Inclinándose, Victoria apretó su oreja contra mi pecho y se puso rígida.

—Tus latidos son extraños —dijo, mirándome con preocupación.

Sonreí y le aparté el pelo con dos dedos.

—No lo es. Tengo dos corazones.

Los labios de Victoria se separaron en señal de sorpresa y luego sus ojos se llenaron de asombro. Se quedó mirando mi pecho como si pudiera ver mis corazones a través de la piel y el tejido.

—Háblame de tu especie —preguntó Victoria con auténtica curiosidad—. Dijiste que habías sido modificada genéticamente. Pero, ¿puedes darme detalles concretos?

Dudé. Aunque ella era mi alma gemela, no divulgamos mucho sobre nuestros secretos con los planetas que no se habían unido a la Coalición.

—La genética de los Guerreros Xian se fusiona a partir de un gran número de criaturas —expliqué—. La principal fusión es la humana, lo que explica que nuestra apariencia por defecto sea tan similar a la de tu pueblo. En su mayor parte, nuestros órganos y sistemas reproductivos son comparables y compatibles —dije esto último de forma neutra, como si fuera un hecho, pero cambié mi visión para estudiar su reacción a través de su aura. Como esperaba, brillaba de alegría—. Mis escamas y mi piel dorada provienen de los Dragones Gomenzi, otro gran cruce para nosotros.

—¿Dragones? ¿Como las gigantescas criaturas voladoras que escupen fuego de las leyendas? —preguntó Victoria, atónita.

Me reí.

—Sí, como las criaturas fantásticas de la tradición humana. Esos picos óseos que tengo en los hombros y a lo largo de la columna vertebral también son herencia de ellos.

—¿Respiras fuego?

Me reí a carcajadas.

—No, mi Rubí. No respiro fuego y, por desgracia, tampoco vuelo. Esos no eran los rasgos que el Dr. Xi quería que heredáramos de ellos.

—¿Oh? —preguntó ella.

—Los Dragones Gomenzi tienen disposiciones psíquicas especiales que son una ventaja clave para nosotros. Nos dieron nuestras habilidades telepáticas y nos hicieron incondicionalmente devotos y leales a los que consideramos nuestra gente.

—¿Nos consideráis vuestra gente? —preguntó Victoria.

—Sí. Somos cuarenta por ciento humanos. Nuestro ADN exige que os protejamos a toda costa. Para el resto, tenemos rastros de varios depredadores y criaturas letales para rasgos defensivos u ofensivos específicos.

—Entonces, ¿todos vosotros sois creados in vitro y cultivados en incubadoras? ¿No os pueden crear por nacimiento natural?

—Bueno... Creados in vitro, sí, luego llevados por madres de alquiler hasta que nuestras almas chispean, y luego transferidos a una incubadora hasta el nacimiento. No ha habido ningún nacimiento natural hasta la fecha, pero técnicamente, debería ser posible. Algunos de mis hermanos —a quienes conociste antes— y yo, fuimos los primeros Guerreros que nacimos con éxito de nuestras incubadoras hace treinta y dos años. Hasta hoy, temíamos ser defectuosos e incapaces de reproducirnos de forma natural.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Hasta hoy? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Los Guerreros Xian se emparejan de por vida, otra característica que hemos heredado de los Dragones Gomenzi. En treinta y dos años, a pesar de viajar por la galaxia de una guerra a otra, ninguno de mis hermanos ha conocido a su alma gemela.

—Bueno, en realidad no han tenido la oportunidad de conocer a las hembras que conocieron —argumentó ella.

—No hace falta —dije con una suave sonrisa, aunque la miré fijamente, esperando a ver cómo reaccionaba a mis siguientes palabras—. Aunque ciertamente apreciamos a una mujer físicamente atractiva, para nosotros la belleza se define por su aura. Tú, mi Pequeña Rubí, tienes un aura impresionante, que nos ha hecho babear a todos.

Justo en ese momento, sus mejillas se volvieron adorablemente carmesí, haciéndome sonreír.

—Pero esa es la base de la atracción. Cuando nos encontramos con la elegida, hay una respuesta fisiológica instantánea. Nuestra piel se calienta febrilmente y siente un cosquilleo. Entonces nuestras glándulas de apareamiento se activan. Se hinchan y palpitan, y nuestros colmillos ansían descender.

—¿Tienes colmillos? —exclamó Victoria. A pesar de su asombro, el aroma subyacente de su excitación se intensificó.

—Los tengo —dije con una sonrisa enigmática—. Y me han estado torturando desde que te vi por primera vez.

Dejé que las palabras quedaran suspendidas entre nosotros mientras las emociones de Victoria jugaban como un caleidoscopio en los brillantes colores de su aura. La incredulidad, la esperanza, la sospecha y la alegría se empujaban unas a otras.

—¿Yo? —preguntó por fin, con la voz llena de dudas.

—Sí, tú, Victoria. Eres mi alma gemela.

De su aura brotaron fragmentos de color rosa brillante que atestiguaban su felicidad; sin embargo, sacudió la cabeza en señal de negación.

—No espero que entiendas o incluso aceptes lo que estoy diciendo ahora —dije en tono conciliador—. Los humanos no tienen la capacidad de ver auras o percibir ciertos vínculos como nosotros. Pero, ¿no te parece extraño que tú y yo nos hayamos compenetrado sin esfuerzo? Solo nos hemos conocido esta mañana y, sin embargo, aquí estoy, compartiendo tu cama, completamente desnudo. ¿Tienes miedo de que te haga daño o me aproveche de ti?

Ella negó con la cabeza.

—¿Te habrías sentido tan cómoda con cualquiera de mis hermanos?

Volvió a negar con la cabeza y se mordió el labio inferior. Luchando contra las ganas de besarla, le pasé el pulgar por el labio inferior.

—Cuando hayamos eliminado a los Kryptidos, solicito permiso para cortejarte como es debido, con la esperanza de que vuelvas conmigo a Khepri, mi mundo natal, como mi compañera, o mi esposa, como dirían los humanos.

Victoria se quedó boquiabierta, con sus hermosos ojos de color aguamarina que parpadeaban entre los míos.

—¡¿Hablas en serio?!

—No jugamos con esto —respondí en tono serio—. Como he dicho, nos unimos de por vida. Ninguna otra hembra en todo el universo podrá despertar mis glándulas de unión. Solo tú. Todo lo que soy es tuyo, Victoria.

Se lamió los labios con nerviosismo y me miró con un asombro mezclado con una posesividad que hizo que se me calentara la piel y se me disparara el corazón.

—Eso es... eso es algo increíble —dijo con una risa nerviosa—. Entonces, hmmm... ¿Qué hacen esas glándulas? ¿Y qué pasa con tus colmillos?

—La unión requiere que te muerda. Te inyectaré parte de mi esencia, lo que aumentará tu vida hasta igualarla a la mía, te hará menos vulnerable a las enfermedades, acelerará tu ritmo de curación y te hará compatible para tener mi descendencia.

—Vaya —dijo ella, abriendo los ojos.

—No temas. No cambiará tu aspecto. Mi hormona simplemente te mejorará. Si te unes a mí, se espera que vivas unos doscientos años, y mantendrás tu aspecto juvenil hasta los ciento cincuenta.

—Es un trato duro —se burló Victoria, probablemente para ocultar lo abrumada que debía sentirse.

—Es mucho para digerir. Pero no te preocupes. No hay presión. Como he dicho, una vez que la guerra haya terminado, serás cortejada adecuadamente, como te mereces.

Ella sonrió, la tensión se desenrolló de sus hombros.

—Creo que me estás gustando, con escamas y todo.

Me reí.

—Y es solo el principio, Victoria.

—Así que... Todas esas mejoras suenan bien. ¿Pero también puedo hacer eso de la telepatía? —preguntó.

Dudé.

—Hmmm, a partir de nuestra vinculación, no. Sin embargo, el Dr. Xi tiene la intención de acercarse a tu gente para pedirles voluntarios para probar una enzima que desarrollará sus habilidades psíquicas.

—¡¿De veras?! —exclamó ella, dividida entre el shock y la emoción.

—Sí —respondí, muy satisfecho por su entusiasta respuesta—. Nuestro creador cree que los humanos podrían convertirse en los psíquicos más poderosos de la Coalición Intergaláctica. Antes no podíamos acercarnos a vosotros debido a la Primera Directiva. Pero ahora que los Kryptidos han hecho el primer contacto, por fin podemos iniciar conversaciones con los líderes de tu mundo.

—¡Puedes apuntarme ahora mismo! Me ofrezco como voluntaria.

Mi corazón se hinchó de afecto por mi mujer.

—Esperaba que dijeras eso. No puedo esperar a hablar mentalmente contigo, mi hermosa compañera.

Inclinándome hacia delante, capturé sus labios en un tierno beso. Victoria respondió de la misma manera. En cuestión de segundos, mis glándulas de apareamiento empezaron a palpitar y mis colmillos ansiaban descender. A pesar del hambre que sentía por mi mujer, no la apresuraría.

Con mucha reticencia, rompí el beso, antes de que ninguno de los dos se dejara llevar, y la abracé con fuerza. Ella se acurrucó contra mí, y yo tiré de la manta sobre nosotros.

—Canela —susurró, con la cabeza apoyada en mi pecho—. ¿Canela y jengibre...?

—Es el olor de mis feromonas —admití, sintiéndome ligeramente avergonzado—. Entran en acción cada vez que te beso, y tengo que refrenarlas.

—¿Por qué? —preguntó Victoria, con su pulgar acariciando distraídamente las escamas de mi pecho.

—Porque actúan como afrodisíacos. Así que te libraré de ellas hasta más adelante, cuando me hayas conocido mejor. Tengo otras sorpresas que sin duda disfrutarás —dije con una voz llena de promesas. Levantó la cabeza para mirarme y preguntar algo, pero le puse un dedo en los labios—. No, no te diré nada más, o arruinará la sorpresa. Duerme, mi compañera. Se está haciendo tarde y sospecho que tendremos que madrugar.

Odié que eso me devolviera una pizca de la preocupación que Victoria había dejado de lado temporalmente durante nuestras bromas. Con suerte, todo iría como estaba previsto por la mañana, y ella estaría a salvo hasta que erradicáramos las alimañas que infestaban su planeta.

Ojalá.

Mis brazos se estrecharon alrededor de mi compañera, que se acurrucó aún más conmigo. Cerré los ojos, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

Capítulo 5

Victoria

Me desperté sobresaltada, expulsada del mejor sueño travieso de la historia, protagonizado por un alto y sexy alienígena dorado. La mirada tensa de ese mismo alienígena, que ahora se alzaba sobre mí, borró todo resto de mi lujuria. Mis sentidos se pusieron inmediatamente en alerta y salté de la cama ante su insistencia. Doom ya se había puesto los accesorios de sus armas.

—Mis detectores de movimiento se han activado —explicó Doom—. Solo un Kryptido o un Drone los habrían activado. Se están moviendo en esta dirección. Legion y los demás no llegarán hasta dentro de media hora, quizá más. Debes irte de inmediato.

Apenas terminé de meterme los pies en los zapatos, me arrastró hacia la entrada. Cuando pasamos por delante de las escaleras del sótano, lancé una mirada desesperada hacia ellas.

—Has hecho todo lo que has podido por ellos. Voy a cerrar la puerta. Si es el Enjambre, es probable que pase por aquí. Son Drones sin mente.

Me dolía el corazón por mis pacientes, pero quedarme aquí para morir con ellos no tendría sentido. La droga no estaría fuera de sus sistemas por lo menos otras doce horas. Stran estaba de pie en la entrada, con los afilados dardos en forma de daga que sobresalían por debajo de las escamas de su espalda y cola. Con los dientes desnudos y las garras desplegadas, el Creckel estaba listo para el combate.

Doom comprobó el escáner de su brazal antes de abrir la puerta principal. Stran salió a la calle corriendo a cuatro patas. Doom, que seguía cogiéndome de la mano, me arrastró tras él, obligándome a trotar para seguir sus largas zancadas.

—Hay algunas raciones y un par de botellas de agua en el vehículo —dijo mientras me ayudaba a subir a la aeromoto—. Vuelve a la iglesia. Legion ha confirmado que la zona está despejada. Wrath enviará un transbordador a buscarte.

Mi sangre se convirtió en hielo en mis venas cuando me di cuenta de que tenía la intención de quedarse atrás.

—¡No! ¡Ven conmigo! —exclamé, aferrándome a su antebrazo—. ¡No puedes enfrentarte a ellos solo!

—Tengo que quedarme con Stran y retenerlos el mayor tiempo posible —dijo Doom, liberándose suave pero firmemente de mi agarre—. Ve. Necesito saber que estás a salvo.

—Vas a morir —dije, las lágrimas inundando mis ojos—. Por favor, ven conmigo. Acabo de encontrarte. No puedo... no puedo...

—Tranquila, mi amor —dijo Doom, cogiendo mi cara entre sus manos—. Siempre volveré a ti. Siempre. Confía en mí —aplastó mis labios con un beso desesperado antes de separarse de mí.

Su cabeza se inclinó hacia la derecha para mirar por encima del hombro y pareció aguzar el oído para escuchar algo. Miré más allá de él, hacia la calle vacía, preguntándome qué estaría escuchando. Entonces lo oí. Un chasquido lejano, como el de la lluvia que cae sobre una ventana. Al principio débil, pero rápidamente se hizo más fuerte.

—Ya vienen. ¡ADELANTE! —ordenó Doom mientras empezaba a cambiar a su forma de batalla.

Tragándome un sollozo ahogado, arranqué el motor.

—Por mucho tiempo que pase, juro que volveré a ti, mi Rubí. ¡Ve! —Doom repitió.

—Te obligaré a hacerlo —dije con voz temblorosa.

A través de una visión borrosa, me obligué a despegar. Una serie de chillidos estridentes se elevaron detrás de mí, provocándome escalofríos. A través de mi espejo lateral, vi a Doom correr a una velocidad imposible alejándose de mí... hacia el Enjambre. Antes de que llegara a la intersección, un mar de criaturas negras de pesadilla se abalanzó sobre la calle como un tsunami. Calculo que cada una de ellas medía 1,80 metros, y tenía el aspecto de una araña ratón gigante con la parte superior del cuerpo de una mantis religiosa reforzada. Stran se estrelló contra ellos como una bola de bolos entre bolos vivos. Aplastó innumerables Drones mientras disparaba dardos simultáneamente.

No lo conseguirán.

Había demasiados, demasiados. Todos los que cayeron fueron rápidamente reemplazados. Me obligué a mirar al frente, a la carretera, en el momento en que se acercaron a Doom. De todos modos, se había hecho demasiado pequeño en mi espejo, y no quería verlo morir. Un dolor punzante me laceró el pecho a medida que aumentaba la distancia.

A lo lejos, una enorme explosión sacudió el cielo. Cualquiera que fuera la nave que había estallado, era enorme y estaba volando en algún lugar de la atmósfera. Los escombros ardientes cayeron como lágrimas ardientes. Solo podía rezar para que hubiera sido una nave Kryptida y no una de los hermanos de Doom. Pero incluso cuando ese pensamiento cruzó mi mente, una multitud de puntos negros que volaban a la velocidad del rayo pareció aparecer de repente de la nada.

Parecían un enjambre de langostas moviéndose con un propósito, con la intención de devorar todo lo que había a su paso. Como una nube ominosa que se cernía sobre mi cabeza, me recordó la precariedad de mi situación. Puede que no supiera a quién había pertenecido la nave destruida, pero no dudé ni por un momento que estos pequeños oscuros pertenecían a los bichos. A pesar del leve zumbido del escudo de camuflaje de la aeromoto y su efecto de brillo a mi alrededor que confirmaba que estaba activo, aceleré aún más el paso, ansiosa por salir de la calle y encontrarme al abrigo de las paredes cerradas.

Solo Dios sabe cómo encontré el camino de vuelta a Nuestra Madre de la Misericordia, con la mente nublada por el miedo y la pena. Cuando la silueta de la iglesia se alzó ante mí, me había entumecido.

Había dejado atrás mi corazón.

No llegué a entrar en el edificio. Un pequeño transbordador se desveló unos metros más adelante mientras completaba su aterrizaje. Casi me sobresalto. Incluso después de reconocer la nave de los Guerreros Xian, mi corazón seguía intentando salirse de mi pecho.

Me quedé temblando junto a la aeromoto mientras una silueta conocida salía de la nave. Tardé un segundo en recordar su nombre: Wrath. Recorrió la corta distancia que nos separaba, con una mirada preocupada en su perfecto rostro.

—¿Te has hecho daño? —me preguntó, dándome un rápido repaso.

Sus palabras me llegaron, y quise responderlas, pero otras palabras salieron de mi boca.

—¡Sálvalo! Hay demasiados. Por favor. Por favor, sálvalo.

Las lágrimas inundaron mis ojos y no pude contener los sollozos. Apenas conocía a Doom y, sin embargo, mi corazón se hacía añicos mientras las horribles visiones de esas monstruosas criaturas devorándolo vivo se reproducían en bucle en mi mente.

Fui vagamente consciente de que Wrath me atraía hacia su abrazo. Llevaba una mirada de compasión en unos rasgos tan parecidos a los de mi Doom y, sin embargo, tan diferentes. El mundo se inclinó cuando me levantó y me llevó al interior del transbordador. Otra presencia recuperó la aeromoto.

—Me prometió que volvería conmigo —tartamudeé entre sollozos, —pero eran muchos. Demasiados...

—Tranquila, Victoria. No te preocupes tanto. Doom siempre cumple su palabra —dijo Wrath con voz tranquilizadora—. Por mucho tiempo que pase, volverá a ti.

Escuché sus palabras, que extrañamente recordaban a las que Doom había dicho, y sin embargo, sabía que no tenían sentido. Como médica, demasiadas veces había tenido que decir palabras vacías de ánimo a familias desesperadas. Sin ver, miré por la ventana del transbordador mientras despegábamos. Una parte de mí había muerto allí con Doom y Stran, que también se había ganado un lugar en mi corazón. Pero solo unos minutos después de nuestra partida, otra gran explosión sacudió el cielo, esta vez, demasiado cerca para mi comodidad. No pude ver qué la había provocado, ya que nuestro transbordador se alejaba de ella. Una parte de mí esperaba que fuera el estadio y todas las criaturas infernales que salían de él lo que había sido borrado.

Tras un breve vuelo, aterrizamos en el interior de la bahía de acoplamiento de una nave más grande, donde Wrath me dejó antes de partir de nuevo en otra misión de rescate. En el interior, un impresionante número de Hulanianas parecía dirigir el espectáculo. Un puñado de otras especies humanoides las ayudaban. En otras circunstancias, me habría deleitado —respetuosamente— con un acontecimiento tan improbable como estar rodeado de formas de vida alienígenas amistosas e inteligentes. Ahora mismo, solo intentaba mantener la calma.

A pesar de su comportamiento cálido y sereno, nuestros anfitriones alienígenas estaban claramente agotados y tensos, una angustia que no tenía nada que ver con la presión normal de tratar con tantos refugiados asustados y traumatizados. Algo había ocurrido, probablemente algo muy malo, y ellos también estaban intentando mantener la calma por su propio bien y el nuestro.

Por mucho que me ardiera la lengua con la necesidad de interrogarlos, me contuve y, en su lugar, busqué en vano a Shoyesh. Como ayudante de Doom, seguramente sabría si había salido con vida. Estaba tan perdida en mi angustia que había olvidado pedirle a Wrath que intentara hablar mentalmente con Doom para saber si seguía vivo. Pero no me dieron mucha oportunidad de pensar en nada de esto.

Uno de las Hulanas me acompañó a una enorme sala repleta de refugiados humanos. La nave se dirigía a uno de los campamentos seguros para descargarnos. En pocos minutos, me ofrecí para examinar y atender a las personas con problemas médicos. Enterrarme en el trabajo me ayudaría a olvidar lo que había perdido antes de tenerlo realmente.

Capítulo 6

Legion

Me limpié la sangre y las vísceras que me resbalaban por la cara y por todo el cuerpo mientras me dirigía al transbordador. Ya llegábamos tarde para asistir a Doom y a su alma gemela más al sur. Y, sin embargo, una vez más nos vimos obligados a retrasar esta asistencia. Ignorando el profundo agotamiento que me invadía, acepté con gratitud la botella de agua y la barrita energética que me tendió Leija, una de las sanadoras Hulanas del transbordador de rescate. Llevaba treinta y seis horas luchando sin descanso, y no parecía que fuera a haber tiempo para descansar a corto plazo. Me bebí todo el contenido de la botella antes de devolvérsela a Leija. Ella sonrió, con una mirada comprensiva en sus ojos de reptil.

—Necesito llegar a Doom inmediatamente —le dije a Wrath entre dos bocados de mi barra energética.

—Me temo que eso tiene que retrasarse —respondió mi hermano desde la rampa de la lanzadera que acababa de traer para recogernos y transportarnos de vuelta al Paragon.

—¿Qué está pasando? —le pregunté a Wrath mientras subía a bordo.

Me acomodé en el interior, Chaos y Rage tomaron asiento a mi lado.

—Noticias horribles —respondió Wrath mientras el resto de nuestros hermanos se sentaba y se abrochaba el cinturón para el despegue—. Khepri está bajo ataque.

La misma expresión de sorpresa apareció en todos nuestros rostros.

—¿¡QUÉ!? —exclamé, mirándole incrédulo.

—Tenemos una reunión de emergencia con la Coalición —continuó Wrath en tono sombrío—. El General nos la ha jugado bien. Mientras la mayoría de nuestras tropas venían a salvar la Tierra, envió una armada masiva para atacar nuestro mundo. Todavía no tengo los detalles del alcance de los daños y, hasta ahora, no hemos podido ponernos en contacto con nuestro padre. Los pocos hermanos que dejamos atrás están luchando duro, al igual que nuestros aliados vecinos. Pero la cosa no pinta bien.

Mi mente se tambaleó al pensar que nuestro mundo natal podría ser destruido. Peor aún, el Dr. Xi —nuestro creador— estaba allí. Toda la investigación y los embriones de los Guerreros Xian también estaban almacenados en Khepri, junto con la mayoría de nuestras Réplicas. Si lo peor hubiera sucedido, el General Kryptido podría habernos asestado finalmente un golpe fatal del que nunca nos recuperaríamos.

—La reunión de la Coalición tendrá que esperar —dije de mala gana—. Doom necesita nuestra ayuda a toda prisa antes de que sea arrasado y ese maldito Criadero se desborde. De todos modos, no hay nada que podamos hacer por Khepri ahora mismo —me volví hacia los Hulanianas sentadas en la parte trasera del transbordador—. Por favor, transmitan la noticia a todos los líderes de las unidades. Tomaremos los nombres de los voluntarios que deseen volver a Khepri para defenderla. Cada líder debe evaluar su capacidad para prescindir de los Guerreros y seguir completando nuestra tarea aquí.

Todas las Hulanianas asintieron en respuesta, sus ojos se desenfocaron mientras empezaban a hablar mentalmente el mensaje a los líderes que estaban dentro de su alcance psíquico, y luego lo transmitían a otras Hulanianas a bordo de las naves nodriza. Proporcionaban el servicio de Operador, que consistía esencialmente en retransmitir mensajes psíquicamente a las distintas regiones en guerra.

—No podemos prescindir de nadie —dijo Chaos con tristeza.

—Lo sé —respondí con la misma expresión sombría—. Por eso debemos dejarlo a la valoración de cada uno de nuestros hermanos.

—Nadie se irá —dijo Rage con naturalidad—. Khepri no caerá. Podemos sufrir grandes pérdidas, pero el planeta no caerá. La Tierra lo hará si nos vamos ahora. Esta es nuestra gente. Mi sangre de dragón no me permitirá abandonar la Tierra hasta que los humanos estén a salvo.

Todos asentimos con la cabeza.

—Entonces vamos a buscarte un acorazado —dijo Wrath—. No vamos a bombardear el Criadero con este transbordador. También necesitamos reabastecernos antes de ir allí. Descansa mientras puedas. Todavía tenemos un día muy largo por delante.

Mis hermanos y yo engullimos unas cuantas barritas energéticas más durante nuestro viaje al Paragon: una fragata de apoyo oculta sobre la ciudad. Me puse en contacto con mi Atrapaalmas Joshin para informarle de mi inminente llegada. Ella tendría preparados nuevos escudos y blasters completamente cargados para mí. Apoyado en mi asiento, cerré los ojos durante un minuto mientras mis hermanos se turnaban en la lluvia de partículas del transbordador. Me pareció que solo habían pasado dos segundos cuando la mente de Chaos me dijo que era mi turno.

Cansado física y mentalmente, me dirigí a la ducha, sin molestarme en quitarme el cinturón de armas o los accesorios. Apoyando los antebrazos en la pared de la pequeña habitación, apoyé la frente en los brazos mientras las partículas ionizadas hacían su magia en apenas un par de minutos. Por primera vez en mi vida, me sentía impotente, sabiendo que nuestro padre, nuestro creador, estaba en peligro, probablemente muriendo ahora mismo. El único lugar que había conocido como hogar estaba siendo atacado, mientras que la mayoría de nuestras fuerzas estaban demasiado lejos para hacer algo al respecto. Aunque enviáramos hombres ahora, para cuando llegaran a Khepri, el resultado que le esperara ya se habría producido.

Pero lo que es peor, mis hermanos habían recurrido cada vez más a Chaos, Doom y a mí para que les guiáramos. Con menos de siete horas de sueño en los últimos cuatro días, estaba empezando a cuestionar la calidad de mi juicio. ¿Y si les estaba guiando por el camino equivocado? ¿Y si una de esas decisiones causaba la muerte de muchos más humanos y la permanente de mis hermanos? Pero no había lugar para las dudas. Solo podía seguir adelante y hacerlo lo mejor posible. Inhalando profundamente, me aparté de la pared y alcancé la puerta de la ducha.

—¡El Enjambre de Drones está en marcha! Stran y yo nos movemos para retrasarlos. ¡Destruid este lugar!

La voz de Doom resonando en mi cabeza me sobresaltó. Ya debería estar acostumbrado a esto. Incluso debería haberlo esperado, y sin embargo...

—¡Joder! Ahora mismo estamos de camino al Paragon para conseguir un acorazado —dije mientras volvía a la cabina principal del transbordador—. Retenlos todo lo que puedas. Estaremos allí en no más de quince minutos.

Por un segundo, pensé en compartir con él las terribles noticias sobre Khepri, pero era lo último que necesitaba ahora mismo.

—Victoria está en mi aeromoto, dirigiéndose a esa iglesia de la que Wrath evacuó a los ancianos —continuó Doom.

—Nos aseguraremos de que tu compañera esté a salvo hasta que puedas volver con ella —respondí.

Sentí su empujón psíquico de gratitud medio segundo antes de que su mente se desconectara de la mía, sin duda para centrarse en la batalla que tenía entre manos. Para mi alivio, el transbordador había llegado a la fragata durante mi ducha y estaba a punto de aterrizar en el hangar cuando una violenta explosión iluminó el cielo por encima de nosotros. Con el transbordador entrando en la fragata, solo pude ver brevemente lo que parecía ser una nave nodriza explotando.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Rage.

Una sensación de temor me invadió mientras mi mente buscaba en vano establecer contacto con los innumerables no combatientes que tripulaban la Valiant, una de nuestras naves nodriza que habría estado camuflada en ese lugar general.

—Wrath, ¡ahí va la Valiant! —grité cuando el transbordador se instaló en el hangar.

A pesar de la confusión en su rostro, no discutió.

—No... —susurró Chaos, con una expresión de horror en su rostro, de la que pronto se hicieron eco mis otros hermanos.

—Estamos recibiendo mensajes de socorro de múltiples naves nodriza —dijo Leija, con los ojos aún desenfocados mientras permanecía conectada psíquicamente con un interlocutor desconocido—. Los Kryptidos están realizando ataques suicidas dirigidos a las naves nodriza. Han destruido una de las incubadoras. La Valiant ha desaparecido. De alguna manera, los Kryptidos parecen haber descubierto una forma de ver a través de nuestras capas.

Mis entrañas se retorcieron dolorosamente al comprender la enorme pérdida que acabábamos de sufrir con la destrucción de la Valiant, pero también por el golpe aún mayor que nos había asestado el General Khutu. Además de los cientos de Réplicas perdidas, también habían muerto innumerables Atrapaalmas, personal y cualquier Guerrero que pudiera estar a bordo.

—Buscad algún Atrapaalmas de repuesto para capturar las almas de los Guerreros del Valiant antes de que se hayan deshecho todos —pregunté, con la garganta constreñida por la pena.

—Sí, Legion —Leija dijo con un temblor en su voz.

—Torment, coge un equipo y averigua qué Réplicas hemos perdido y quién está ahí abajo luchando sin un Atrapaalmas —dijo Chaos mientras salíamos del trasbordador—. Saca del combate a todo el que esté en riesgo, y consigue para todos al menos dos Réplicas de apoyo en los acorazados.

—De acuerdo —dijo Torment, su rostro se aflojó mientras contactaba telepáticamente con el personal y las Hulanianas que le ayudarían a ejecutar esta tarea.

Agradecido de que el siempre fiable Chaos me ayudara a gestionar este lío, me quité rápidamente mi escudo y mis armas casi agotadas para entregárselas a mi Atrapaalmas Joshin que me esperaba al final de la rampa.

—Steele, necesito que averigües qué demonios pasa con nuestras firmas de camuflaje —dije mientras me equipaba con mi equipo nuevo—. Haz que todas las naves modulen la frecuencia de sus escudos de invisibilidad mientras tanto.

—Entendido —respondió Steele.

—Wrath, debes ir a recoger a Victoria a la iglesia donde evacuaste a las personas que ella y Doom habían encontrado. El Enjambre ha sido liberado. Debería estar allí en unos treinta minutos —sin esperar a que respondiera, me volví hacia Chaos mientras marchaba rápidamente hacia el acorazado completamente cargado que nos esperaba—. Tengo que ir a por Doom.

—Llévate al resto de nuestra unidad contigo —dijo Chaos—. Yo me quedaré aquí coordinando este lío.

—Gracias, hermano —dije, apretando su hombro en señal de gratitud.

Pero cuando me giré para subir la rampa del acorazado, la alarma se disparó dentro de la fragata.

—Todos a sus puestos de combate. La nave está siendo atacada —dijo Jarlow, el capitán Lenusiano de la fragata.

¿Me estás tomando el pelo?

El General realmente había jugado con nosotros de forma magistral, tirando de nosotros en demasiadas direcciones como para poder organizar una defensa adecuada. Me dolía el corazón por Doom y por los humanos que quedaban en los alrededores del hospital improvisado de Victoria, pero todos ellos tendrían que esperar un poco más. Sin necesidad de decir una palabra, todos los Guerreros y los combatientes no Xianos abordaron las naves disponibles y despegaron para ir a luchar contra los bichos y proteger el Paragon.

A los pocos segundos de enfrentarse a los Kryptidos, rápidamente se hizo evidente que, efectivamente, estaban en una misión suicida. Nos rodeaban con naves pequeñas pero muy rápidas, apuntando a los sistemas de defensa y propulsión de la fragata. Contentos de esquivar nuestros ataques lo mejor que podían, los Kryptidos no desperdiciaron el fuego de nuestros acorazados. Tenían un único objetivo: destruir el Paragon o morir en el intento. Individualmente, carecían de la potencia de fuego necesaria para ser una amenaza contra nuestras naves de combate, pero su fuego concentrado en el Paragon lo pondría rápidamente en estado crítico.

—Son demasiados —le dije mentalmente a Chaos, con la sangre cuajando en mis venas al comprenderlo—. ¡Evacuad a todas las Atrapaalmas a bordo!

—Nuestras Réplicas están a bordo, incluida la de Doom —respondió Chaos—. ¡Debemos rechazarlos!

—Olvida las Réplicas. Saca a las hembras, ¡AHORA! —respondí mientras eliminaba en rápida sucesión a tres de los pequeños Escupidores Kryptidos.

A través de nuestro enlace psíquico, sentí el fuerte deseo de Chaos de discutir, pero me conocía lo suficiente como para entender que la situación era grave. Transmití un mensaje similar a mi Atrapaalmas Joshin, también a bordo de la fragata. Mientras eliminaba un par de Escupidores más, el escudo de la fragata se derrumbó y todos entraron a matar.

Como la mayoría de las naves de la flota Kryptida, los Escupidores habían crecido a partir de tejido orgánico. Este modelo concreto había sido mejorado con una versión alienígena de los escarabajos bombarderos, lo que permitía a la nave producir y escupir naturalmente ácido ardiente contra sus objetivos. Si se le daba el tiempo suficiente y se presentaba en una concentración suficiente, el ácido era lo suficientemente fuerte como para corroer el casco de una nave. A pesar de que el revestimiento exterior de esa nave de dos hombres era más fuerte que el Kevlar, fueron fácilmente destruidos por nuestra avanzada tecnología. Nuestro poder de fuego no era el problema: el desafío era su velocidad y su número insano.

Los Escupidores destruidos llovían sobre la ciudad a medida que los derribábamos, y aún así borraban la luz de la luna en una nube oscura que pululaba alrededor de la fragata. Demasiadas naves de transporte y cápsulas de escape seguían abandonando el Paragon mientras el daño infligido por el implacable ataque de los Kryptidos alcanzaba niveles críticos.

—Joshin, dime que todos han abandonado el Paragon —le dije mentalmente a mi Atrapaalmas.

—Sí, Legion. La mayoría de los civiles y no combatientes lograron salir. Estamos en un transbordador que se dirige al sur —respondió Joshin con un temblor en su voz psíquica que me heló la sangre—. Doom se está muriendo, y Shoyesh está luchando por atraparlo. Todas las demás Atrapaalmas que están con nosotros llevan el alma de un Guerrero del Valiant.

—¡ENCONTRAD A ALGUIEN! —grité, sintiéndome desfallecer ante la idea de perder no solo a uno de mis hermanos más cercanos, sino también a uno que encarnaba la resistencia, la fuerza y la invencibilidad de la Vanguardia, un poderoso símbolo para todos nosotros—. Que los Operadores transmitan a todas las Atrapaalmas al alcance. No podemos perderlo.

—Leija y algunas otras están en ello —respondió rápidamente Joshin.

Justo cuando pronunció esas palabras, una serie de grandes explosiones sacudió el Paragon. Se partió por la mitad, y el fuerte gemido del metal retorcido resonó como el prolongado aullido de una bestia moribunda. Mientras su carcasa caía en picado sobre la devastada ciudad, el enjambre de Escupidores se dispersó en busca de un nuevo objetivo.

Acallando mi dolor por las nuevas pérdidas sufridas, ordené a nuestras naves que dejaran de perseguir a los Escupidores, que se alejaran del alcance y que todos los acorazados dispararan sus PEM a plena potencia contra el enjambre. El pulso electromagnético freiría los sistemas de propulsión y navegación de las pequeñas naves orgánicas, haciéndolas caer al suelo. No podríamos haberlo hecho antes sin destruir también el Paragon antes de que pudiera ser evacuado.

Las múltiples explosiones iluminaron el cielo nocturno, cegándome por un segundo. Mi visión se aclaró con la visión de cientos de Escupidores cayendo simultáneamente como una cortina negra y gruesa. Transmitimos esta táctica a todas las demás fragatas, acorazados y naves nodriza que aún no estaban siendo atacadas para que tuvieran sus PEM cargados, listos para dispararse a la primera señal de un enjambre entrante.

Una vez hecho lo que pudimos, nos separamos de las demás naves para reanudar nuestra misión inicial de ir a limpiar el Enjambre de Drones por la ubicación de Doom.

—¿Alguien ha capturado el alma de Doom? —transmití psíquicamente a todas las Atrapaalmas que estaban a nuestro alcance.

Un silencio ensordecedor me respondió.

Capítulo 7

Doom

El dolor es entumecedor, insoportable. Mi mundo era un profundo pozo de agonía.

Los Drones me empalaban con sus lanzas, haciéndome pedazos. Algunos de ellos me mordían la carne en su avidez por alimentarse, incluso cuando yo los cortaba con mis guadañas. Eran demasiados, incluso con la ayuda de mi leal Stran. En el momento en que escuché los detectores de movimiento, supe que mantener a mi Rubí a salvo sería una misión suicida. No solo no habríamos podido huir de ellos con los dos en la aeromoto, sino que los habríamos atraído hacia el norte, donde todavía se estaban llevando a cabo las últimas evacuaciones.

—Stran, no duraré mucho más —le envié un mensaje telepático a mi amigo—. Atráelos más al sur y permanece en forma de bola.

En su forma enroscada, el Creckel sería esencialmente invulnerable. Sin embargo, los Drones seguirían trepando por encima de los demás, cortando inútilmente el caparazón de Stran durante horas, incluso mientras él seguía disparando sus dardos contra ellos. Ni siquiera una explosión nuclear podría dañar a mi compañero. Esto daría a mis hermanos la oportunidad de descender sobre el Enjambre de Drones y bombardearlos, dejando a Stran indemne.

El Creckel me dio su habitual empujón psíquico que significaba “sí” para expresar su acuerdo, seguido de una imagen de mí mismo en un cuerpo impecable y nuevo tumbado en una mesa de renacimiento. Una mezcla de simpatía y burla acompañó la comunicación telepática. Resoplé en señal de autocrítica, obligada a reconocer que me entristecía más de lo que jamás admitiría perder mis cicatrices; los trofeos de batalla que daban testimonio de mi destreza en el combate.

—No podría haber terminado por una causa más digna que la de mantener a salvo a mi Victoria —respondí, ganándome un fuerte empujón de aprobación por parte de Stran, que ya había empezado a rodar lejos de mí.

Pero el trauma de la muerte borró rápidamente cualquier pensamiento absurdo de fanfarronería. Había olvidado lo debilitante que podía ser la muerte física, después de haber conseguido sobrevivir en este caparazón durante cinco años, un récord histórico para un Guerrero Xian como yo, constantemente en primera línea. Sentí que mi alma abandonaba mi cuerpo como si me arrancaran salvajemente la columna vertebral.

Para mi sorpresa, en lugar del rápido viaje al recipiente psíquico de Shoyesh, mi alma avanzaba a duras penas por un camino psíquico, avanzando lentamente como si intentara correr por arenas movedizas. Esto no debería ocurrir. ¿Se había agotado ya mi Atrapaalmas? ¿Pero cómo? Hacía años que no requería sus servicios. ¿Estaba simplemente oxidada por falta de uso?

Entonces pude sentir cómo tiraba de mi alma, tratando de atraparme, pero era demasiado lento. Mi espíritu se deshacía lentamente. La muerte física había sido insoportable, pero nada podía compararse con la agonía de la muerte espiritual. Mi alma se sentía sumergida en un océano de ácido. Por primera vez, sentí verdadero miedo. Sin embargo, no era la perspectiva de mi inminente y definitiva muerte lo que me aterrorizaba, sino la idea de romper la promesa que le hice a mi Rubí de volver, dejándola sola ante la amenaza de los Kryptidos.

Mis gritos silenciosos de agonía parecían prolongarse durante una eternidad. Entonces una poderosa fuerza me atrajo. En cuestión de segundos, el dichoso refugio de un recipiente psíquico se cerró a mi alrededor. El dolor desapareció al instante. Floté, ingrávido, en un vacío oscuro, rodeado de las emociones tiernas, protectoras y nutritivas de una Atrapaalmas. No era Shoyesh. Tardé un segundo en reconocer la firma psíquica de la mente de Jennuo. Que la Atrapaalmas de Wrath hubiera necesitado rescatarme era la angustiosa confirmación de que Shoyesh ya no podía cumplir con su deber.

Pero mi alma, maltrecha por haber estado a punto de deshacerse y sin un cerebro físico que formara y mantuviera un pensamiento coherente, cayó en hibernación mientras esperaba renacer en una nueva Réplica.

Capítulo 8

Legion

Cuando nuestro acorazado se acercó al hospital improvisado de Victoria en Rockwell Road, no se pudo encontrar ningún Enjambre de Drones en los alrededores. La única prueba de que habían estado cerca consistía en los cientos de cadáveres de Drones que había en las calles, otro testimonio de las legendarias habilidades de combate de Doom. Junto con su siempre leal Stran, eran verdaderas máquinas de matar.

Mi hermano había muerto hace al menos doce minutos, si no más. Con cada uno, su alma se deshacía un poco más hasta desvanecerse por completo. Las Atrapaalmas que podían rescatarlo estaban fuera del alcance psíquico, pero de camino, todas las que ya estaban cerca —incluso la mía— estaban cargadas con el alma de un Guerrero muerto del Valiant. La Atrapaalmas más cercana aún estaba a dos minutos de distancia. Solo podía esperar que no fuera demasiado tarde para entonces.

Por enésima vez, busqué el alma de Doom, encontrándola delgada y frágil. Silenciando la pena que me desgarraba el corazón, le empujé algún sentido de consuelo, sabiendo que en su forma incorpórea no podría entender del todo quién le tendía la mano. Con suerte, eso disminuiría la agonía en la que se ahogaba.

De repente, mi vínculo psíquico con su alma se cortó. Me enderezé en mi asiento, con la espalda rígida por el miedo y el corazón intentando salirse del pecho.

—¡No! —susurré en voz alta, mientras intentaba en vano conectar con su alma, ya que el radar seguía mostrando que las Atrapaalmas que lo rescataban estaban fuera de su alcance.

—Jennuo lo tiene —me dijo Wrath mentalmente—. Nos acercamos a su posición.

Mis corazones se dispararon y solté un estremecedor aliento de alivio mientras me desplomaba contra el respaldo de mi asiento. Rage se giró para mirarme de forma interrogativa desde su asiento en el puesto de combate opuesto de nuestro acorazado.

—La Atrapaalmas de Wrath atrapó a Doom —dije como única explicación.

El mismo rugido de alegría resonó en él y en nuestros otros dos hermanos a bordo. Cerrando los ojos por un segundo, dirigí un silencioso agradecimiento a las fuerzas que habían permitido este milagro.

—¿Cómo diablos has vuelto tan rápido? —le pregunté a Wrath.

—No me ando con rodeos —dijo Wrath con suficiencia—. Doom le prometió a Victoria que siempre volvería con ella, y yo le dije que Doom siempre cumple sus promesas. Ahora tengo que asegurarme de que lo hace, o ambos quedaremos como unos mentirosos.

Resoplé y negué con la cabeza.

—No podemos permitir eso, ¿verdad? —dije, enviándole una ola de afecto a la que él respondió con un empujón psíquico.

—Seguro que no podemos —respondió Wrath.

—¿Cómo está ella? —pregunté, sobrio.

—Hecha un desastre. Se preocupa de verdad por él. Me destrozó no poder darle más esperanzas —dijo Wrath en un tono cargado de culpa—. Tenemos que hablarle del renacimiento.

—De acuerdo. Pero primero pongamos en marcha a Doom —respondí.

—Muy bien. Diviértete bombardeando el Enjambre. Por favor, asegúrate de que no vuelvan a arrastrarse a esta zona. Voy a evacuar a los pacientes de Victoria de su hospital improvisado. Al menos debería darle una sensación de confort.

—En nombre de Doom, gracias, hermano —dije con sincera gratitud.

—No hace falta que me lo agradezcas —dijo Wrath con indiferencia—. Eran los siguientes en mi lista, Y Victoria es nuestra hermana ahora. Todos tenemos que cuidar de ella hasta que ese cabrón engreído vuelva a estar “guapo” como el resto de nosotros.

Me reí mientras la mente de Wrath se desconectaba de la mía.

—Vamos a joder a algunos bichos —añadí para mis compañeros.

Seguimos el rastro de muerte provocado por Doom y Stran, y más tarde solo por el Creckel mientras seguía atrayendo al Enjambre de Drones más al sur. Los otros dos acorazados que llevaban las Atrapaalmas libres nos alcanzaron justo cuando las siluetas de los Drones vivos aparecieron por fin delante. Por suerte, nuestros escáneres no detectaron ningún humano que quedara en el barrio. Aunque sabía que no era así, quería creer que la mayoría había logrado escapar, y que no habían servido todos para alimentar y engordar a los Drones que estábamos a punto de sacrificar.

—Stran, prepárate —le dije mentalmente al compañero de Doom—. Estamos a punto de bombardear a los bichos.

El Creckel me dio un codazo psíquico para expresar su asentimiento. Entonces apareció ante el ojo de mi mente la imagen algo borrosa de un círculo. Tardé un segundo en comprender su significado. A diferencia de Doom, con quien mantenía un vínculo especial, los demás no hablábamos a menudo con Stran, que tenía una personalidad más bien introvertida. El contacto de su mente con la mía se sentía extraño, pero no desagradable.

—Gracias —respondí. Entonces apareció ante mis ojos la imagen de un Guerrero Xian rodeado de Drones—. Doom está bien. La Atrapaalmas de Wrath lo atrapó.

Stran me dio otro empujón psíquico, esta vez impregnado de una brillante sensación de alegría, justo antes de cortar la conexión entre nosotros. Sonreí, sintiéndome ligeramente avergonzado por la chispa de envidia por el fuerte vínculo entre mi hermano y el Creckel. Rage disparó las primeras bombas contra el Enjambre, sacándome de mis cavilaciones. Me uní a la batalla, entregándome al placer de desatar mi furia sobre los bichos por toda la pérdida y el dolor que habíamos soportado.

Tal y como me había comunicado a través de imágenes, Stran atrajo al Enjambre en un círculo, haciéndolos pasar por el camino de un anillo, manteniéndolos en una zona centralizada mientras disparábamos, tratando de apuntar detrás del Creckel para reducir el impacto de la sacudida en él.

Una parte de mí deseaba poder bajar a la refriega, cortar a las criaturas con mis hojas de guadañas, oír sus chillidos de agonía y sentir la sangre de sus vidas salpicando mis escamas. Pero sería una tontería. No solo estaba agotado por la falta de sueño y descanso, sino que mi Atrapaalmas no podría rescatarme en caso de que cayera, pues ya llevaba el alma de uno de mis hermanos. Y ni hablar de la situación de nuestras Réplicas. Con el Valiant y el Paragon destruidos, no tenía Réplica de repuesto en los alrededores.

Un pensamiento cruzó de repente mi mente, helándome la sangre.

—Shoyesh, ¿cuántas Réplicas tiene Doom? —le pregunté a su Atrapaalmas.

La ola de dolor que me golpeó a través de nuestro enlace psíquico hizo que mi pecho se contrajera de desesperación.

—Solo trajimos seis, ya que nunca había necesitado ninguna en los últimos cinco años —dijo Shoyesh con una voz psíquica torturada—. Había dos en la Valiant, dos en la Infiltrator y los dos últimos en la Paragon. Las tres naves han sido destruidas. He enviado una petición urgente para averiguar si le queda una Réplica en Khepri o al menos algunas muestras de su ADN... Legion, no tiene buena pinta.

Me sentí aturdido cuando asimilé sus palabras. Seis Réplicas habían sido un gran número para Doom, que rara vez viajaba con más de dos. La única razón por la que había traído tantas era por la gran distancia de Khepri. De todos los momentos en que esta tragedia debía ocurrir, ¿por qué tenía que ser ahora? ¿Acabábamos de salvar su alma in extremis solo para que permaneciera para siempre latente en el recipiente psíquico de Jennuo? ¿Cuánto tiempo sobreviviría su alma en esa forma de estasis sin un cuerpo en el que renacer?

—Sigue acosando a quien puedas en Khepri —dije al fin, preguntándome cuántos golpes más soportaríamos hoy—. Piensa en los lugares en los que podría haber estado y haber sido herido, haber dejado rastros de sangre en un arma o una armadura, cualquier cosa que pudiera tener una muestra pura de su ADN.

—Sí, Legion —respondió Shoyesh.

Me desconecté de su mente, incapaz de soportar el aura de desesperación que emanaba de ella. Con la mente acelerada, observé cómo mis hermanos pasaban del bombardeo al fuego dirigido para acabar con las criaturas rezagadas. Al salir de su forma esférica, Stran volvió a luchar contra los bichos a cuatro patas.

—A Doom no le quedan Réplicas —dije en voz alta. Las cabezas de mis hermanos se inclinaron hacia mí, con la misma expresión de horror reflejada en cada una de ellas—. Tenemos que encontrar sus restos y ver si podemos obtener una muestra de ADN limpia.

—Los drones se lo comieron —argumentó Rage con voz afligida.

—No se comen la mayoría de los huesos —replicó Fury—. Seguro que podríamos recuperar su cráneo.

—Usar su cráneo requeriría desmineralizar los huesos, lo que no nos proporcionará ADN puro —dijo Rage—. Si intentamos crear una Réplica a partir de eso, es probable que se deforme. Y suponiendo que no lo esté, hay una alta probabilidad de que rechace el alma de Doom.

—Entonces, ¿dices que no hagamos nada? —preguntó Fury, con su temperamento encendido.

—Tranquilo, hermano —dije en tono apaciguador—. Sabes que ama a Doom tanto como el resto de nosotros. Sus argumentos son sólidos, pero aun así vamos a intentarlo. Busquemos el cráneo, pero sobre todo busquemos su fémur. Si no está destrozado o fracturado, su médula podría estar intacta. Eso sería ADN puro.

Las caras de mis hermanos se iluminaron con la misma esperanza que había florecido en mis corazones.

—Stran, ¿puedes mostrarnos dónde cayó Doom? —pregunté.

El Creckel me dio un empujón psíquico en señal de aprobación. Tras despachar rápidamente a su actual enemigo, comenzó a rodar a gran velocidad de vuelta al norte, hacia el estadio. Ordené telepáticamente a mis hermanos de los otros dos acorazados que completaran la limpieza y erradicaran a los Drones rezagados mientras nosotros seguíamos con nuestra misión de rescate.

Mi hermano Orion tardó un par de minutos en encontrar un lugar lo suficientemente grande para que pudiéramos aterrizar el acorazado en una intersección a tres manzanas del hospital improvisado de Victoria, donde Doom había realizado su última parada. La cantidad de cadáveres de Drones era alucinante, sabiendo que solo Doom y Stran habían hecho esta carnicería. Orion, Rage, Fury y yo nos desplegamos en abanico, recorriendo con cuidado los montones de miembros cortados y cadáveres mutilados que habían sido dañados aún más por la estampida del Enjambre que los pisoteaba.

En su frenesí por alimentarse, los Drones habían despedazado a Doom, esparciendo sus restos en un amplio radio. Sin nuestros escáneres preparados para detectar el ADN Xian, no habríamos tenido ninguna posibilidad de encontrarlo. Para mi consternación, los dos fémures de Doom estaban contaminados; uno estaba fracturado y el otro había sido parcialmente devorado por el ácido, dejando al descubierto la médula. Aun así, recogimos todas las piezas que pudimos encontrar, incluyendo el cráneo, el hueso de la cadera, la tibia y el esternón.

—Tenemos suficiente, Legion —dijo Fury, acercándose con cuidado a través de los resbaladizos obstáculos que había bajo sus pies.

—Todavía hay más dispersos por ahí —argumenté.

—Si no podemos obtener una muestra adecuada de lo que hemos reunido hasta ahora, un montón de huesos diminutos de sus dedos de las manos y de los pies no va a marcar la diferencia —replicó.

—Se llaman falanges —corregí con voz gruñona, cediendo a regañadientes.

—Listillo —murmuró Fury, chocando deliberadamente conmigo en su camino de vuelta a la nave.

Sonreí y seguí su camino, con la mano apretando el asa de la bolsa de muestras que contenía mi preciada carga.

Chaos, Wrath, Rage y yo entramos en la sala de conferencias de Kalberos, la nave nodriza del Mando Central de la Coalición Intergaláctica. Todos los líderes militares de los planetas aliados coordinaban sus tropas desde aquí. Era la nave mejor defendida de la armada. Y ahora mismo, me acababan de obligar a reducir mi tiempo de sueño más que atrasado de cinco horas a tres y media para que pudiera venir a escuchar cualquier preocupación que los tuviera retorciéndose en sus asientos.

Mi primer sueño en cuatro días y esos idiotas tenían que estropearlo...

A juzgar por las expresiones nerviosas de los embajadores Hulanianos y Lenusianos sentados en la larga mesa de conferencias, no íbamos a disfrutar de lo que tenían que decir, lo que no hacía más que molestarme. Normalmente, Doom habría asistido a esta reunión con nosotros. Mientras que Chaos era el obsesivo-compulsivo que se aseguraba de que nada se escapara, Doom era el que no se andaba con rodeos, el que no perdía el tiempo con esta mierda, el que conseguía que las cosas se hicieran, y yo era el diplomático y la voz de la razón. Rage y Wrath eran nuestros ojos, nuestros oídos, nuestras manos, nuestras voces y las piedras que nos mantenían firmes.

Tomamos asiento frente a los embajadores, Chaos y yo en el centro, Rage y Wrath flanqueándonos. Los embajadores de las otras cinco especies principales de la Coalición también se sentaron frente a nosotros. Un poco más de la mitad de los líderes militares de las veintitrés naciones que se habían unido a nosotros en la Batalla por la Tierra ocupaban los asientos de ambos extremos de la mesa, y algunos más se sentaban en las sillas que bordeaban las paredes del estrado elevado que rodeaba la sala ovalada. Los restantes líderes militares y embajadores de la Coalición se habían unido a la discusión por videoconferencia.

—Guerreros, gracias por uniros a nosotros con tan poca antelación a pesar de las terribles batallas que se están librando abajo —dijo el embajador Hulaniano Brejor—. No os llamaríamos para que dejarais vuestros deberes si esto no fuera de la máxima importancia.

—Aquí viene la mierda —dijo Rage en el grupo telepático que habíamos establecido para conferenciar en privado durante esta reunión.

Reprimí una sonrisa de satisfacción, esperando escuchar lo que seguiría.

—Ayer, el General Khutu asestó a la Coalición, y especialmente a la Vanguardia, un golpe de una magnitud sin precedentes —continuó Brejor en tono solemne—. Y por ello, os pedimos disculpas a vosotros y a vuestros hermanos por vuestras tremendas pérdidas, que también son las nuestras. Los líderes militares de la Coalición reconocen que sus fallos permitieron esta tragedia. Khepri debería haber estado mejor defendida. La firma de camuflaje de nuestras naves de apoyo y naves nodriza no deberían haber utilizado todas el mismo algoritmo de encriptación. Y, deberíamos haber establecido mejores defensas para nuestra línea de suministro y los no combatientes.

—Lo hecho, hecho está —dije, empezando a perder la paciencia con este interminable preámbulo—. Lo que quiero saber es nuestra situación actual, el alcance de los daños, qué se está haciendo para mitigar el impacto de nuestras trágicas pérdidas y qué estamos haciendo para evitar que esto vuelva a ocurrir.

Los embajadores intercambiaron miradas incómodas antes de volver a mirar hacia nosotros. El embajador Tegoriano Ludcek se removió en su silla antes de reclamar el derecho a hablar.

—Hemos perdido cuatro naves nodriza, una docena de fragatas y tres acorazados en todo el mundo —dijo el embajador Ludcek—. Se habrían perdido muchas más si no fuera por vuestras tácticas EMP. La cuestión principal es que las naves destruidas contenían la mayoría de nuestras incubadoras y Réplicas.

—¿La mayoría? —desafió Chaos.

Las orejas del embajador Tegoriano se agitaron y se frotó nerviosamente una mancha de pelo oscuro salpicado de gris junto a la mandíbula. Sus ojos rojizos y anaranjados se dirigieron a Brejor, que le indicó con la cabeza que procediera. Me preparé, sabiendo que iba a odiar lo que seguía.

—Hemos perdido más de un tercio de todas las Réplicas que trajimos —dijo Ludcek—. A la mayoría de los Guerreros de aquí, del continente norteamericano, no les queda ninguna Réplica o solo un par de ellas que ya estaban en los acorazados o en los transbordadores mientras luchaban en zonas remotas. Los cuatro que están sentados ante nosotros solo tienen una de repuesto cada uno, excepto Wrath, que tiene tres. Se necesita al menos un mes para hacer crecer una nueva en una incubadora. El problema es que solo nos quedan cuatro incubadoras aquí en la Tierra.

—Construyan más —dije con naturalidad, odiando la sospecha que empezaba a arraigar en mi cabeza.

—Lo haremos —dijo Brejor en tono de concesión—. Sin embargo, estas cosas llevan tiempo. Y después de que se construyan, se necesitará aún más tiempo para crear suficientes Réplicas para asegurarnos de que no os perderemos permanentemente a usted y a sus hermanos.

—Es aún más alarmante que también tengamos un problema de Atrapaalmas —añadió el embajador Ludcek.

—¿Un problema de Atrapaalmas? —repetí, levantando una ceja inquisitiva.

—La mayoría de ellas están sosteniendo a un Guerrero sin Réplica o están agotadas —explicó el embajador Lenusiano Sommek—. Si alguno muere, no habrá nadie que lo atrape. Hasta que tengamos suficientes incubadoras en funcionamiento de nuevo y al menos un par de nuevas Réplicas en espera para ustedes, tenemos que revisar nuestra actual participación en esta guerra.

—Dime que no acaba de insinuar lo que creo que hizo —dijo Rage.

—En efecto, lo hizo —dijo Chaos con una voz que hervía con la misma ira que me quemaba por dentro.

—¿Revisar nuestra participación actual? —volví a repetir, esta vez con una voz peligrosamente calmada.

La tensión en la sala aumentó, ya que muchos de los generales y embajadores empezaron a intercambiar miradas incómodas y a moverse nerviosamente.

—Estamos perdiendo esta guerra, Legion —dijo el embajador Brejor en tono suplicante—. Los ejércitos de Khutu son infinitos y se reponen en un santiamén. Nuestras filas se están agotando a una velocidad aterradora. Los humanos son demasiado débiles, su tecnología demasiado primitiva y su número demasiado elevado para que podamos protegerlos a todos. No solo estamos a punto de perder este planeta, estamos a punto de perder todo nuestro contingente de tropas e incluso la Vanguardia. Khepri es una sombra de sí misma. Hemos recibido la confirmación de que todos los embriones han sido destruidos. Usted y sus hermanos aquí en la Tierra son todo lo que queda del legado del Dr. Xi. Tenemos que cortar nuestras pérdidas antes de que no quede nada, o los Kryptidos conquistarán el universo civilizado.

—Entonces, ¿sugieren que los abandonemos sin más? —pregunté con una voz gélida.

Los embajadores y los generales desviaron la mirada. A pesar de la vergüenza que tenían en sus rostros, se podía ver claramente su determinación subyacente.

—¿Qué creen que pasará cuando nos vayamos? —continué, con mi furia aún más alimentada por la que hervía dentro de mis hermanos—. Como bien dijo el embajador Brejor, la población humana es muy alta. ¿Se imaginan lo infinito que será el ejército del General Khutu cuando haya utilizado a todas las hembras en edad fértil como reproductoras y al resto de los miles de millones de humanos como alimento para sus Criaderos y sus naves vivas?

—Que es lo que ya está ocurriendo —replicó el embajador Ludcek—. Salvo que además de eso, también estamos perdiendo a nuestras propias tropas y a todos ustedes, Guerreros. Debemos cortar el problema de raíz o de lo contrario nos hundiremos todos con la Tierra.

—Sé que no están diciendo lo que yo creo —dijo Wrath con voz amenazante.

—Tienen el deber de proteger a toda la galaxia —dijo el embajador Sommek, las rendijas de sus cuatro ojos amarillos de reptil se estrecharon hasta convertirse en un hilo mientras nos miraba con una expresión un tanto arrogante—. Todos los planetas de la Coalición han invertido un sinfín de recursos y años de duro trabajo para crearles. Nos permitimos la locura de acudir al rescate de esta especie primitiva por la afición del Dr. Xi a ellos. ¿Y ven dónde estamos ahora? ¿Ven lo que nos ha costado esta tontería, incluida su propia vida? Les creamos para defender los mundos avanzados amenazados por los Kryptidos. La Tierra es una causa perdida. No permitiremos que se sacrifiquens más aquí.

Justo cuando estaba preparando mi mente para desgarrar al odioso embajador Lenusiano, Brejor puso una mano tranquilizadora en el antebrazo escamoso de su colega, impidiendo que siguiera alienándonos y reclamando el derecho a hablar.

—Entendemos el apego de su padre a su mundo natal —dijo Brejor en tono apaciguador—. Pero a él no le gustaría ver su legado y todos los aliados que ha hecho en las últimas décadas borrados y que todos sus esfuerzos hayan sido en vano —tras extensas discusiones, todos los miembros de la Coalición han acordado por unanimidad retirarse de la Batalla por la Tierra. Aunque esta especie no puede ser salvada, permitirles que continúen esta guerra por su cuenta, como usted ha señalado correctamente, solo proporcionará al General Khutu más tropas. Por lo tanto, pedimos una retirada completa, al final de la cual la Tierra será destruida.

Como animados por una sola mente, mis hermanos y yo saltamos de nuestros asientos en una postura amenazante ante los embajadores. Todo el mundo se tensó en la sala, algunos de ellos también se pusieron en pie, con las manos apretadas cerca de su cinturón de armas. Sabían que no debían intentar luchar contra nosotros; no tendrían ninguna oportunidad a pesar de superarnos en número de ocho a uno. Pero no podía culparlos por su reacción, ya que Wrath y Rage se habían transformado parcialmente en su forma de batalla.

—Guerreros —dijo Ludcek, levantando sus manos peludas en un gesto apaciguador, con su nariz canina crispada—. Por favor, escuchadnos antes de enfadaros. Sabemos que esto suena cruel. No hemos tomado esta decisión a la ligera. Como no pueden ser salvados, podemos concederles una muerte rápida y misericordiosa. Los humanos no se extinguirán. Muchos ya han sido seleccionados para ser asentados en un nuevo planeta de la Coalición donde la humanidad tendrá una segunda oportunidad.

—Ya habéis dicho bastante, embajador —gruñó Chaos con una voz escalofriante—. Podéis ahorrarnos el resto de vuestros razonamientos y planes. Mientras respiremos, mis hermanos y yo no permitiremos que la Tierra caiga. Y si lo hace, caeremos con ella.

Los jadeos y resoplidos indignados y sorprendidos resonaron en la sala, las mismas expresiones de incredulidad —incluso de traición en algunos casos— podían verse en todos los rostros.

—No podéis...

—Sí que podemos —espeté, interrumpiendo al grosero embajador Sommek antes de que pudiera soltar más tonterías—. En contra de lo que habéis dicho, no es nuestro deber proteger la galaxia, sino una elección. Puede que hayáis contribuido a nuestra creación, pero no sois nuestros dueños. De hecho, vuestros esfuerzos por montar este programa fracasaron estrepitosamente hasta que uno de esos humanos primitivos, como os gusta decir, vino y arregló lo que vosotros no pudisteis. Los únicos que tenemos el deber de proteger son los humanos. ¿Habéis olvidado ya que representan el 40% de nuestro ADN? ¿Habéis olvidado que otra de nuestras principales fusiones es el ADN del Dragón Gomenzi? Eso hace imposible que demos la espalda a los que consideramos nuestra gente. Y si alguna vez nos pedís que elijamos entre todos los mundos de esta Coalición y los humanos, ellos siempre ganarán. Así que, si quieren irse, no les detendremos. Pero nos quedaremos.

—No pueden tomar esa decisión por cada uno de los Guerreros —argumentó Brejor.

—Sí que puede —replicó Chaos mientras Rage y Wrath asentían—. Incluso sin que nuestra sangre de dragón nos ordene ayudar a los humanos, los principios morales básicos nos prohibirían permitir este genocidio —ignorando las expresiones de desprecio de algunos de los presentes, mi hermano continuó sin piedad—. Habéis dicho que todos los embriones Xian han sido destruidos y teméis que nuestra especie se extinga. Y sin embargo, al mismo tiempo, ¿queréis aniquilar a la única especie que ha despertado nuestras glándulas de apareamiento? Las hembras humanas son ahora nuestra única esperanza de que nazcan nuevos Guerreros.

Ese último comentario tocó la fibra sensible de los miembros de la Coalición. Apreté los dientes con disgusto ante la postura egoísta y calculada de nuestros aliados. Para ellos, éramos los escudos de carne que les mantenían a salvo. Nunca les había importado cuántas almas Xian se habían perdido por la muerte permanente gracias al gran banco de embriones que nuestro padre mantenía reabastecido para seguir aumentando nuestras filas. Y ahora, al igual que el General Khutu, se estaban dando cuenta de que las hembras humanas podían ser las reproductoras necesarias para poblar su ejército definitivo.

Y eso no me gustó.

—Cuando vinimos aquí para esta misión, el Dr. Xi os dio dos mandatos: salvar a su pueblo y luego abrir negociaciones para su participación voluntaria en el programa psíquico —dije en tono duro—. Nos encantan nuestras Atrapaalmas Hulanianas, pero nuestra compatibilidad es débil, lo que explica por qué se consumen tan rápidamente y por qué su rango de captación de almas es tan limitado. Los humanos deberían ser nuestra pareja perfecta —mi mirada severa recorrió la asistencia, estableciendo contacto visual con cada uno de los embajadores de los principales planetas—. ¿Quieren cambiar las tornas de esta guerra? Entonces dejen de perder el tiempo con el inicio del programa psíquico, construyan nuevas incubadoras y protejan nuestras malditas naves de apoyo. Ahora, si han terminado de hacernos perder el tiempo, tenemos bichos que matar.

Sin darles la oportunidad de responder, mis hermanos y yo salimos de la sala, ignorando al embajador Brejor que nos llamaba.

Capítulo 9

Victoria

El Campamento 485 era uno de los más concurridos de la zona, pero solo servía de estación de paso temporal para la mayoría de los desplazados. Había elegido quedarme, al menos por el momento. Estaba situado en una base militar humana en la que también se encontraban muchas de nuestras tropas de combate. Los refugiados pasaban por aquí antes de trasladarse a los campamentos remotos, mucho más alejados de los puntos calientes.

Había pasado una semana desde la muerte de Doom. Los Guerreros Xian pasaban constantemente por aquí, pero yo los veía a distancia. Mi petición de hablar con uno de ellos la próxima vez que pasaran por el campamento había sido denegada por los coordinadores, que habían recibido con demasiada frecuencia peticiones similares de los refugiados. Los operadores Hulanianas que retransmitían los mensajes entre la Vanguardia y los ejércitos humano y de la Coalición tampoco me dijeron nada. Por razones de seguridad, no podían discutir el estado de ninguno de los Guerreros con personal no autorizado. Por mucho que me enfadara, entendía muy bien este tipo de secreto al que mi propia profesión se refería como privacidad y confidencialidad.

Tal y como había predicho el hombre del supermercado, los médicos eran una mercancía preciada para nuestras tropas humanas. Incluso cuando los alienígenas dorados se llevaban la peor parte al reducir su población, nuestras tropas que venían detrás seguían sufriendo heridas, algunas de ellas graves. Encontré cierta medida de consuelo cuidando a mis compañeros humanos, aunque habría dado mucho porque me dejaran entrar en la gran tienda negra y dorada donde los pacientes alienígenas eran tratados por los médicos de la Coalición.

Había visto algunas caras conocidas aquí, una de ellas la del padre Robert de Nuestra Madre de la Misericordia. Él también había optado por permanecer aquí y proporcionar consuelo espiritual a los que lo buscaban, independientemente de su fe. Había echado de menos a Andy, que se había trasladado a uno de los otros campamentos situados más al norte, donde también habían sido trasladados los pacientes de nuestro hospital improvisado. Todos habían sobrevivido gracias a que Doom y Stran se sacrificaron para alejar al Enjambre de Drones. No había habido noticias de mis antiguas compañeras, Laetitia o Johann. Intenté no imaginar el destino que les había deparado.

Al menos, había podido comunicarme con mi familia a través de la radio. No podíamos hablar a menudo, ya que tenía que compartir el limitado número de aparatos con las innumerables personas del campamento. Al principio había pensado en pedirle a mi familia que se uniera a nosotros, pero había un largo camino desde nuestra cabaña hasta el campamento y un viaje potencialmente demasiado peligroso. Como los suministros no eran un problema para ellos, y estaban lo suficientemente aislados como para estar a salvo de los bichos, acordamos que se quedarían allí.

—Oye, ¿has visto esto? —preguntó Isabelle, una amable enfermera, sorprendiéndome. Dejó un folleto sobre la mesa y se sentó en la silla plegable junto a la mía en el gran comedor donde había estado “disfrutando” de mi descanso.

—¿Qué es? —pregunté, tomando un sorbo de mi café diluido.

—Eso por lo que habías preguntado —respondió, echándose el pelo negro por encima del hombro antes de golpear el folleto con el dedo—. Están buscando voluntarios para algún experimento. Nuestro gobierno lo aprobó. No me creo esa mierda de que nos va a convertir en psíquicos.

Cogí el folleto y lo escaneé: Habitación 24A. Me puse en pie de un salto y mi silla se volcó.

—Gracias —dije, entusiasmada pero distraída, antes de salir corriendo.

Me llamó por mi nombre, sonando atónita, pero no tuve tiempo de charlar, sobre todo teniendo en cuenta lo extensa que podía ser a veces. Me sentí un poco molesta conmigo misma por el hecho de que se hubiera publicado, pero me lo había perdido. Seguramente se ofrecería un montón de gente, y las plazas serían sin duda limitadas. Lo necesitaba. Aunque mi cabeza sabía que Doom había muerto, mi corazón se negaba a dejarlo ir. Si este asunto de la telepatía funcionaba, podría intentar llegar a él, o a Legion, o a Wrath.

Entré en la sala 24A, un aula reconvertida temporalmente en una especie de clínica. Para mi decepción, allí solo me recibieron humanos, ni siquiera una Hulaniana. No conocía a ningún miembro del personal médico que administraba el tratamiento. Al parecer, habían llegado ayer y tenían ese aire de agentes secretos que me daba un poco de miedo.

Antes de que pudiéramos entrar en el pequeño auditorio donde nos darían una sesión informativa sobre el proyecto, cada uno de nosotros tuvo que someterse a una resonancia magnética. El aparato me recordaba a una campana redonda de secador de pelo. Ver a algunas personas delante de mí siendo eliminadas allí mismo me asustó. La prueba solo duró unos segundos que me parecieron eternos. Contuve la respiración mientras esperaba que el joven que la había realizado me diera su veredicto. Cuando sonrió y me indicó con la cabeza que entrara, podría haber llorado de alivio.

Nos hicieron pasar a una sala blanca bastante desnuda, con cinco filas de seis mesas cuadradas de un tono beige más claro que las robustas sillas de plástico que había detrás. Dos tercios de los asientos ya estaban ocupados por una mezcla de hombres y mujeres de entre dieciséis y cuarenta años. Me instalé cerca de la parte delantera para no perderme nada y para no distraerme con la gente que se sentaba delante de mí. En los veinte minutos que tardó en llenarse la sala, volví a leer el material que se había repartido previamente explicando la naturaleza general del proyecto.

De repente cesaron todas las charlas y se hizo un silencio en la sala cuando un hombre y una mujer entraron por fin para dirigirse a nosotros. La sala bullía de energía expectante mientras conteníamos la respiración colectivamente.

El hombre, de unos cincuenta años, alto y larguirucho, con el pelo corto y rubio, ojos marrones estrechos y una nariz impresionantemente larga, indicó con cierta deferencia a la mujer que procediera a hablar primero. Tenía un aspecto nerd-chic con su jersey estampado y sus pantalones pitillo grises bajo su bata blanca de laboratorio. Nos miraba con ojos negros como el carbón a través de sus gafas de gran tamaño que suavizaban un poco su atractivo pero severo rostro.

—Hola a todos y gracias por responder a nuestra llamada en tan gran número —dijo la mujer—. Soy la Dra. Anita Shivani, Jefa Médica de la DCAA —que significa División de Coordinación de la Alianza Alienígena—. Este es mi colega, el Dr. Peter Landon. Han venido aquí como voluntarios para uno de los eventos más trascendentales de la historia de la humanidad. No voy a aburrirles de nuevo con detalles sobre los Guerreros Xian y la Coalición Intergaláctica que han venido aquí para ayudarnos a derrotar a los Kryptidos, sino que iré directamente al grano. Están aquí para participar en un experimento que les permitirá adquirir una serie de habilidades psíquicas que nos ayudarán en la guerra. Este procedimiento fue desarrollado por un humano para los humanos, específicamente para otorgarnos la capacidad de comunicarnos e interactuar a nivel psíquico con los Guerreros.

Mi corazón dio un vuelco al escuchar esas palabras. Primero pensé que planeaban que simplemente interactuáramos con nuestras propias tropas humanas, pero escuchar que realmente nos estaban preparando para trabajar directamente con los Guerreros superó todas mis esperanzas. No tendría que buscar a escondidas establecer contacto con Doom como había planeado en un principio, ya que eso formaría parte de mi propio papel.

La Dra. Shivani hizo una señal al Dr. Landon con la cabeza. Él asintió en respuesta y luego encendió la pantalla gigante en la pared detrás de ellos.

—Este breve video les explicará los distintos pasos del experimento en el que van a participar —continuó—. Por favor, escuchen con atención y anoten cualquier pregunta que tengan. A continuación, tendremos una sesión abierta de preguntas y respuestas durante el tiempo que necesiten. Todas las preguntas son bienvenidas. Queremos que se sientan seguros con este proceso, y les acompañaremos en todo momento.

El video de veinte minutos me dejó entusiasmada y con ganas de saber más. No entraron en ningún detalle técnico ni en la ciencia que hay detrás del procedimiento. Para alivio de muchos, no se requerirían inyecciones ni implantes. Durante dos semanas, cada doce horas, tendríamos que beber un gran vaso de agua en el que verterían el contenido de un pequeño frasco. Contenía una especie de enzima que ayudaría a desarrollar nuestros poderes psíquicos. Parecía demasiado sencillo para ser cierto. Sin embargo, para asegurarse de que tomábamos el tratamiento en la dosis correcta y en el momento oportuno, se establecía un horario para que fuéramos a por la siguiente bebida, básicamente una por la mañana y la segunda por la noche.

Lo mejor fue que no tuvimos ningún otro cambio en nuestra rutina diaria: ninguna restricción física o dietética, ninguna cuarentena, ningún aislamiento. En cuanto a los efectos secundarios, lo peor que mencionaron fueron los dolores de cabeza de leves a intensos, los mareos temporales o la visión borrosa en la hora siguiente a la recepción de la enzima. Se esperaba que todos estos efectos secundarios desaparecieran en un par de horas sin riesgo de reaparición, a menos que el participante se expusiera de nuevo a la enzima alienígena.

Si bien se dijo abiertamente que una respuesta exitosa al tratamiento nos daría habilidades telepáticas que nos permitirían discutir con un solo objetivo a larga distancia, incluso hasta cientos de kilómetros, los más poderosos de entre nosotros también podrían comunicarse mentalmente en grupos. Sin embargo, insinuaron que algunos de nosotros podríamos desarrollar habilidades adicionales, pero se negaron a entrar en detalles al respecto, alegando que era algo clasificado por el momento. Naturalmente, eso me despertó una gran curiosidad.

Después de que la avalancha de preguntas terminara, la Dra. Shivani calmó nuestra excitación general con palabras de advertencia aleccionadoras.

—Debo advertirles que haber pasado el primer escáner y asistir a esta presentación no garantiza su aceptación en el programa —dijo la Dra. Shivani con suavidad pero con firmeza—. Los que sigan interesados tendrán que firmar todos los formularios de autorización y luego pasar una evaluación psicológica que determinará su idoneidad para el papel. Pero incluso si lo superan, no hay garantías de que su cuerpo responda suficientemente al tratamiento enzimático. Es posible que algunos de ustedes no desarrollen habilidades psíquicas lo suficientemente poderosas como para ser asignados a un Guerrero.

Tras intercambiar una mirada con la Dra. Shivani, el Dr. Landon continuó la advertencia de forma menos amistosa.

—Recuerden que esto no es un juego. Las vidas de los Guerreros y de los miles de millones de personas que intentan salvar podrían perderse si hacen un mal uso del don que se les otorgará. Por favor, comprendan que si están aquí solo por el factor de moda de decir —puedo leer la mente —serán eliminados del programa —dijo el Dr. Landon con severidad.

No se me pasó por alto cómo su mirada se dirigió a un joven del fondo que había hecho una serie de preguntas que habían levantado algunas cejas; concretamente, si existía la posibilidad de que desarrolláramos poderes como la telequinesis, el teletransporte o el control mental. Técnicamente hablando, eran preguntas justas, ya que habían insinuado posibles poderes psíquicos adicionales. Sin embargo, fue la forma en que las había preguntado, como si un adolescente hablara de lo increíble que sería tener habilidades de superhéroe, lo que nos hizo preguntarnos cuáles eran sus verdaderas motivaciones.

—Buscamos a personas dispuestas y deseosas de servir por un bien mayor, incluso poniendo sus vidas en riesgo por el bien de los demás —continuó el Dr. Landon—. Esta no es solo una oportunidad para salvar su planeta de la aniquilación, también podría ser su oportunidad para ver otros mundos y salvarlos también.

Todos los presentes soltaron un grito ahogado cuando su significado subyacente fue asimilado. Por supuesto, si demostramos ser lo suficientemente poderosos, la Vanguardia y la Coalición podrían querer que siguiéramos sirviendo en la defensa de los demás planetas que fueran atacados. Un escalofrío de emoción me recorrió ante la idea de explorar la galaxia junto a mi gigante dorado.

Si todavía está vivo...

Ahuyenté el pensamiento sombrío y me centré en las últimas palabras del Dr. Landon y la Dra. Shivani. Al final de la presentación, nos entregaron a cada uno un grueso montón de documentos para que los leyéramos y firmáramos, eximiéndonos de cualquier responsabilidad.

Yo firmé. Doom prometió que se pondría en contacto conmigo, pero eso no significaba que no pudiera cumplir con él a medias.

Entregué mis formularios firmados a la empleada que esperaba para recogerlos fuera de la sala. Los revisó para asegurarse de que los había rellenado correctamente y, para mi total sorpresa, sus ojos se abrieron de par en par al ver mi nombre.

—Oh, ¡sois la Dra. Lashan! —exclamó—. Podéis empezar el tratamiento ahora mismo. Habéis sido eximida de la evaluación psicológica.

—¿Perdón? —pregunté, desconcertada.

—Vuestro nombre ha sido añadido a la lista rápida —dijo la empleada con una sonrisa amistosa.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Por quién? —insistí, desconcertada.

—Esperaba que me lo dijerais —dijo con indisimulada curiosidad—. Debéis tener amigos en las altas esferas, porque solo la Vanguardia y la Coalición Intergaláctica pueden añadir personas a esta lista. Las evaluaciones psicológicas son supervisadas por los psíquicos de la Vanguardia y también por algunos de los Guerreros. Mataría por conocer a uno en persona en lugar de verlo siempre de lejos.

—¿Los propios Guerreros Xian administran las pruebas? —pregunté, atónita.

—No —dijo la empleada, con su pelo castaño rizado rebotando alrededor de su cara mientras negaba con la cabeza—. Pero supuestamente, un par de ellos observan unos minutos de la primera entrevista de los candidatos prometedores a través de un espejo bidireccional. Al parecer, hay algo en las auras que les permite saber si el candidato es adecuado o no —añadió encogiéndose de hombros.

Asentí con la cabeza, recordando cómo Doom había dicho que él y sus hermanos se habían sentido atraídos por mí solo con mirar mi aura, lo que me hizo preguntarme qué más revelaba el aura de una persona. Pero, sobre todo, me pregunté quién me había puesto en esa lista. ¿Era eso una prueba de que Doom aún vivía? ¿Acaso se había dado cuenta de ello aquella noche en mi hospital improvisado, cuando mencioné que me inscribiría en este programa en cuanto estuviera disponible? A pesar de lo emocionada que me sentía por haber sido admitida por la vía rápida, deseaba haber podido hacer la evaluación psicológica para tener la oportunidad de hablar con uno de los Guerreros y saber qué estaba pasando con mi hombre y con Stran.

Me pidió que esperara unos minutos en la pequeña sala de estar al final del pasillo. Apenas tuve la oportunidad de sentarme cuando un gran conjunto de puertas con un enorme cartel de —zona restringida— pegado por todas partes se abrió, revelando a un joven excesivamente delgado que necesitaba urgentemente una hamburguesa o dos... o tres. Dos imponentes guardias de seguridad se encontraban a cada lado de la entrada, sin duda para impedir la entrada de intrusos. A pesar de su aspecto demacrado, cuando me acerqué al joven que me había hecho señas para que entrara, una inspección más detenida demostró que aún tenía un tono de piel saludable, ojos brillantes y alerta, y mucha energía, mientras me guiaba con brío a una pequeña sala de consulta situada unas puertas más abajo de la entrada.

—Hola, Victoria. Mi nombre es Leonard —dijo el hombre delgado—. Te administraré el tratamiento a lo largo de las próximas dos semanas. Como eres médica, normalmente te habría dado las dosis para que te las autoadministraras en el transcurso del tratamiento. Sin embargo, como puedes adivinar, nuestros gobiernos y los extraterrestres no quieren que este suero circule fuera de nuestra supervisión.

—Por supuesto, lo entiendo —dije.

—¿Tienes alguna otra pregunta antes de que procedamos? —preguntó Leonard mientras cerraba la puerta tras nosotros.

—No —respondí mientras las mariposas nerviosas volaban en la boca de mi estómago.

—Muy bien, entonces. Por favor, toma asiento —dijo Leonard, señalando la mesa de exploración.

Mientras yo cumplía, vertió un poco de agua fría de una jarra en un recipiente alto y luego sacó de una unidad de refrigeración un pequeño frasco no más grande que mi dedo meñique, que estaba lleno de un líquido azul helado. Leonard vertió su contenido en el vaso y luego lo agitó con una varilla de vidrio. El agua apenas cambió de color. No hubo ninguna reacción visible al entrar en contacto los dos líquidos. Las mariposas entraron en pleno frenesí mientras mi boca se secaba y mis manos se ponían húmedas.

Por un segundo, me pregunté si lo había pensado bien antes de dar ese paso irreversible. ¿Y si las cosas salían mal? ¿Y si me convertía en un bicho raro? ¿Y si me daba habilidades que me convertían en un monstruo? ¿Y si...?

¡Basta!

Había tenido una semana entera desde que me separé de Doom para pensarlo bien. No dejaría que los nervios me hicieran retroceder ahora. La verdad era que, más allá de mi genuino deseo de recuperar a Doom, necesitábamos voluntarios para ganar la guerra. Costara lo que costara, lo que pudiera hacer sin importar el coste para mí, haría mi parte para que la humanidad tuviera un futuro.

Leonard me entregó el vaso con una sonrisa comprensiva.

—No es demasiado tarde para echarse atrás —dijo amablemente—. Tomarse un poco más de tiempo para pensarlo no te elimina automáticamente de la participación. No hay prisa. Necesitamos más psíquicos cuanto antes, pero tienes que estar mentalmente preparada para ello. Nadie te echará en cara que quieras unos días más para decidirte. Al fin y al cabo, todos los demás tienen una semana de evaluaciones psicológicas intensivas para tomar una decisión definitiva.

Sonreí, agradecida por su comprensión y dándome una patada por este momento de debilidad.

—No será necesario —dije, negando con la cabeza. Levanté mi copa como si fuera un brindis—. ¡Hasta el fondo!

Se rio mientras yo engullía todo de un tirón. Para mi grata sorpresa, el agua fría tenía un agradable sabor afrutado, casi como si le hubieran añadido un poco de zumo de arándanos, lo que alivió mi garganta seca. Me limpié los labios con el dorso de la mano mientras le entregaba el vaso vacío.

—Buena chica —dijo mientras lo cogía—. Solo tendrás que permanecer aquí durante los próximos cinco minutos para ver cómo respondes. No debería pasar nada. Sin embargo, ha habido un par de casos en los que algunas personas se han sentido un poco mareadas.

—¿Algunas personas? —pregunté, ligeramente confundida—. Creía que éramos los primeros humanos que probaban este tratamiento.

—En efecto, lo eres. Pero en realidad te estás uniendo a nuestro grupo —añadió con una sonrisa burlona—. Estás ante uno de los doce primeros que han empezado a tomar la enzima hace tres días. Bienvenida al futuro, mi hermana psíquica.

En los tres días siguientes, la emoción y la esperanza dieron paso al nerviosismo y la decepción. No mostraba ningún signo de despertar psíquico. Leonard trató de animarme diciendo que otros de los doce primeros habían empezado a dar señales ayer, es decir, a los cinco días de tratamiento. El problema era que una de las otras participantes había comenzado su tratamiento ayer, una joven de veintiún años llamada Felicity, y ya estaba mostrando respuestas positivas. Al sexto día de su tratamiento, habían reducido su dosis y duplicado la mía. Mientras que Felicity ya era capaz de establecer conexiones mentales con personas que se encontraban en una habitación diferente a la suya, yo apenas empezaba a ser capaz de percibir la mente psíquica de alguien que estaba a mi lado.

Progresaba a paso de tortuga, lo que me hacía temer constantemente que me sacaran del programa. Afortunadamente, en lugar de echarme a un lado, a medida que más participantes completaban sus evaluaciones psicológicas y se incorporaban, la DCAA parecía querer involucrarme más en la gestión médica del campamento. Acabé recibiendo cada vez más responsabilidades en la gestión de los horarios, la organización de las necesidades médicas de nuestros distintos puestos de avanzada y la supervisión de otros miembros del personal médico del campamento.

A la tercera semana, me estaba rindiendo al desánimo y la desesperación. Más de la mitad de nuestro grupo inicial había sido etiquetado como no compatible. Aunque seguían recibiendo el tratamiento, en ese momento se les consideraba más como un grupo de comparación, con una dosis mayor y una frecuencia mayor. Lo único que tenían en común todos los miembros de ese grupo era el hecho de que todos tenían más de treinta años y que no habían mostrado ni una pizca de despertar psíquico. Cuanto más jóvenes eran los participantes, más rápido y más fuerte respondían al tratamiento. Justo la semana pasada, cumplí veintinueve años. Pero en este momento, nunca me había sentido tan vieja.

Aunque nadie lo dijo en voz alta, no parecía que fuera a entrar en el programa Vanguardia. Uno a uno, vi cómo los candidatos más jóvenes —todos ellos mujeres— eran trasladados a un lugar secreto para seguir la parte más avanzada del tratamiento. Los celos y la envidia me corroían. Sin embargo, me consolaba el hecho de que, aunque lentamente, mis poderes telepáticos crecían de forma constante, a diferencia de los demás. Además, empezaba a estar claro que los hombres no se calificarían para la parte más avanzada del programa.

Fuera como fuera, alguien me estaba vigilando. Cuidar de mí sería probablemente una palabra más adecuada. A la luz de todas las responsabilidades que se me daban, me di cuenta de que me estaban probando para cosas mayores. Quería creer que estaba relacionado de alguna manera con Doom. Y si solo era una ilusión por mi parte, que así fuera.

Capítulo 10

Doom

La calidez y el confort que me envolvían se desgarraron. Caí en un túnel interminable al final del cual una luz cegadora se hizo más y más grande hasta que me tragó por completo. Una prisión de carne se cerró alrededor de mi conciencia, dura e inflexible... asfixiante. Mi alma arañó este recipiente antinatural que intentaba contenerme, pero no había forma de salir. Era mío y, sin embargo, se sentía asquerosamente extraño.

Mis entrañas se contrajeron, y todo mi cuerpo se estremeció por una serie de espasmos mientras también intentaba rechazar al intruso que era mi conciencia, que intentaba apoderarse de ella. Haciendo un ovillo hacia un lado —apenas lo conseguí, ya que aún no podía controlar este recipiente corpóreo—, intenté tener arcadas, y mi estómago vacío se convulsionó dolorosamente. A lo lejos, una voz femenina pronunció palabras que no comprendí. Más atrás se oían otro par de voces, masculinas. Pero todas sonaban como si mi cabeza estuviera bajo el agua.

Los dientes me castañeteaban por la intensidad de los temblores que me sacudían el cuerpo, y sentía como si me clavaran puñales en los ojos, en la base del cráneo y a lo largo de la columna vertebral. Las voces empezaron a hablar unas sobre otras. Aunque no podía distinguir sus palabras, la urgencia de su tono expresaba una creciente preocupación por mí, supuse. Era normal que un alma luchara por adaptarse a una nueva forma corpórea, pero esto era excesivo. Algo había ido terriblemente mal.

Este cuerpo está mal. Esta no es mi Réplica. Me está matando.

Grité con agonía cuando mi cuerpo empezó a cambiar por voluntad propia a la forma de batalla. Se sentía amenazado y quería deshacerse del intruso: yo. Los gritos surgieron a mi alrededor cuando mis garras salieron de mis dedos y comenzaron a desgarrar mi propia carne.

Unas manos fuertes me inmovilizaron sobre la plataforma en la que estaba tumbado —probablemente una mesa de renacimiento— mientras mi cuerpo seguía intentando matarme, matarnos. Mi alma buscó la de Victoria. Si esta iba a ser mi muerte final, tocaría a mi compañera por última vez. Durante una fracción de segundo, la sentí, y entonces conectamos.

O mejor dicho, yo lo hice.

Su mente psíquica había despertado. Todavía era demasiado prematura en su desarrollo para establecer una conexión conmigo. Lo más probable es que ni siquiera detectara mi presencia en su vacío psíquico. El dolor de mi Réplica defectuosa se desvaneció al contemplar su alma desnuda, hipnotizado por su belleza. Más brillante que el sol, una miríada de luces brillantes danzaba alrededor de la representación esférica de todo lo que ella era.

Grité mientras mis propias colas de escorpión me apuñalaban el pecho en rápida sucesión. Las voces masculinas se ahogaron bajo el grito de una hembra. El veneno de mis aguijones se sentía como un ácido que me devoraba por dentro. Una sensación de pinchazo en la base de mi cuello fue seguida rápidamente por una sensación de frío glacial que se extendía a la velocidad del rayo por mis venas, cortando mi vínculo psíquico con mi compañera y adormeciendo la agonía de mi veneno.

Inyección letal.

Incluso cuando ese pensamiento cruzó mi mente, mi cuerpo se paralizó, y luego mis corazones se detuvieron, antes de que pudiera agradecer a quienquiera que hubiera acelerado mi muerte. Cuando la muerte me liberó de aquella desdichada Réplica extraña, mi alma se elevó hacia la libertad, dando la bienvenida a la atracción protectora del recipiente psíquico de Jennuo que me reclamaba. Antes de volver a caer en la hibernación, me rodeé de la encantadora visión del alma de mi mujer, y luego me tragó el olvido.

Encorvado sobre un lado de la cama, me dolían el estómago y la garganta por otro fuerte ataque de diarrea. Me derrumbé sobre la espalda, con la cabeza palpitando y la piel ardiendo.

—Ya, ya, Doom —susurró Shoyesh con voz suave.

No recordaba que la enfermedad del renacimiento fuera tan brutal ni que durara tanto. Desde el momento en que Jennuo había transferido mi alma a una nueva Réplica —esta vez una adecuada, había estado entrando y saliendo de la conciencia con solo breves momentos de lucidez empapados de agonía.

Shoyesh me acarició la cara con un paño húmedo. Agradecí su frescura contra mi piel febril. Abrí la boca, sin saber muy bien qué palabras quería decir, pero otra oleada de jadeos secos me hizo callar.

—Vuelve a anestesiarlo —dijo la voz de Wrath—. No tiene sentido torturarlo.

—Lo necesitamos funcional —dijo Legion con frustración—. Lo necesito ahora, más que nunca.

—Lo sé, hermano. Todos lo sabemos —respondió Wrath.

Quise discutir, pero el escozor de un hipospray me sumió de nuevo en la oscuridad.

Me desperté en una cama suave y familiar, frunciendo el ceño ante mi propio olor. Me levanté con las piernas tambaleantes y me dirigí al cuarto de baño y me duché rápidamente, preguntándome cuánto había durado esta enfermedad del renacimiento. Normalmente, duraba una semana, pero esta vez me había parecido una eternidad. Me pregunté si la causa había sido el hecho de que mi alma empezara a deshacerse. Pero quizá fuera un efecto secundario de la Réplica defectuosa, o ambas cosas.

Mientras me deleitaba con la relajante sensación del agua caliente en mi cuerpo, mi mente buscó de nuevo la de Victoria. El corazón se me aceleró al ver el frágil contorno de un escudo psíquico alrededor de su alma. Sus poderes seguían siendo claramente básicos, pero habían crecido desde mi visión inicial de su hipnotizante belleza real. Le envié ondas de amor que sabía que no podría percibir en su nivel actual. Sin embargo, aunque no pudiera saber que lo había hecho, mi Pequeña Rubí probablemente sentiría su espíritu elevado y una inexplicable sensación de bienestar. Me moría de ganas de que nuestras mentes se tocaran por completo, de estrecharla entre mis brazos y de hacerle saber que había cumplido mi promesa.

Al entrar en mi habitación a bordo de la nave nodriza, mi estómago rugió de hambre ante el delicioso aroma que me recibió. Para mi sorpresa, Legion, en lugar de Shoyesh, me había traído comida.

—Bienvenido, hermano —dijo con auténtica alegría.

Acortando la distancia que nos separaba, me dio un abrazo de oso y una palmada en la espalda. Esto me desconcertó. Comprendía su alegría por tenerme de vuelta, pero Legion no era de los que se manifiestan demasiado. Claro, había sido el lío con la Réplica defectuosa, algo que solo había ocurrido una vez, que yo recordara, debido a una incubadora dañada. Claramente, algo importante había ocurrido durante mi recuperación.

—¿Qué pasa, hermano? —pregunté, separándome de él para estudiar sus rasgos—. ¿Problemas?

Resopló, con una expresión sombría en su rostro.

—No tienes ni idea.

—¿Victoria? —pregunté, con el estómago anudado por el miedo, aunque no había percibido ninguna angustia cuando había tocado su mente momentos antes, solo tristeza.

—No —dijo Legion con una sonrisa tranquilizadora—. Tu compañera está a salvo; nos hemos asegurado de ello. Pero come. Te pondré al día con el lío que tenemos entre manos.

No discutí.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —pregunté mientras me sentaba en la mesa redonda de desayuno que había en un rincón de mi habitación. Destapé los platos y comencé a engullir indiscriminadamente todo lo que estaba a mi alcance.

—Doce semanas —respondió Legion mientras se sentaba frente a mí.

Dejé de masticar para mirarlo con ojos incrédulos.

—Las cosas están muy, muy mal —dijo Legion con un aire de derrota totalmente impropio de él—. Tenías razón en cuanto a que los Kryptidos habían creado una distracción, pero era una aún mayor de lo que podíamos imaginar. La forma en que el General Khutu había estado lanzando tropas contra nosotros no tenía sentido. Esta invasión masiva y sincronizada en todo el planeta no era simplemente para que nos dispersáramos, sino para que lanzáramos todo lo que teníamos. Y mientras nosotros llevábamos el grueso de nuestras tropas a la Tierra, él enviaba una enorme flota a Khepri.

Sentí que la sangre abandonaba mi cara, y mi visión se estrechó. Forzándome a respirar lentamente, esperé a que continuara, negándome a creer lo que ya sabía que seguiría.

—Esa alimaña ha matado a nuestro padre —dijo Legion, con una voz que destilaba odio y una ira apenas contenida.

—No —dije, moviendo la cabeza en señal de negación—. Es imposible que haya llegado hasta el doctor Xi.

—Al mismo tiempo que el Enjambre de Drones irrumpió en el estadio que habías descubierto, el General Khutu lanzó un ataque global contra la Tierra y nuestro planeta natal. Nuestros hermanos consiguieron repeler ese ataque, pero demasiado tarde. Toda la ciudad de Khepri ha sido destruida, incluido el laboratorio de nuestro creador con los embriones Xian, la Incubadora y nuestras Réplicas.

Me sentí desfallecer, incapaz de digerir del todo la enormidad de aquel desastre.

—La mayor parte de la investigación del Dr. Xi se ha perdido. Intentó salvarla y a algunos de los embriones, pero solo consiguió enviar los protocolos para convertir a los humanos en psíquicos, las especificaciones de las incubadoras y solo parte del plano para crear más de nosotros —dijo Legion con expresión sombría—. Simultáneamente, la flota Kryptida atacó nuestras naves nodriza y las fragatas que transportaban la mayoría de nuestras Réplicas y unas pocas incubadoras portátiles. No pudimos traerte antes porque no te quedaban Réplicas.

Me miré las manos y luego me toqué la cara, desconcertado por seguir viviendo.

—Si no me quedaban Réplicas, ¿cómo conseguisteis esta?

—Erradicamos los Drones en la zona donde habías caído y luego buscamos tus restos —explicó Legion con una mirada atormentada—. No quedaba mucho, pero logramos extraer suficiente ADN de tu médula ósea. Pero la mitad de las Réplicas que produjeron quedaron lisiados o defectuosos, como el primero al que Jennuo te transfirió. Pensamos que te habíamos perdido. No vuelvas a hacerme eso, joder.

Le dediqué una sonrisa triste. De todos mis hermanos, él era sin duda el que sentía más cercano. No podía imaginarme que se me muriera.

—Y las buenas noticias siguen llegando —añadió Legion con sarcasmo—. Nuestros científicos son incapaces de crear más embriones, lo que significa que por muchos Guerreros Xian que existan actualmente es todo lo que habrá. No podemos reproducirnos porque, hasta ahora, eres el único cuyas glándulas de apareamiento se han activado. Pero incluso así, no sabemos si el apareamiento con un humano puede producir descendencia con nuestras habilidades. La mitad de nuestras Atrapaalmas están agotadas. Shoyesh no podría atraparlos. Un tercio completo de las Hulanianas, las que no han desarrollado la fatiga de atrapar almas, están reteniendo almas caídas en sus recipientes psíquicos mientras esperan que la nueva Réplica del Guerrero termine de incubarse. Estamos muriendo, Doom. Estamos muriendo por cientos cada día. Permanentemente.

Mi mente se tambaleó y me pasé ambas manos por el pelo, con demasiadas preguntas dando vueltas en mi cabeza.

—El Dr. Xi creía que los humanos podían ser mejores Atrapaalmas que las Hulanianas.

—Sí —dijo Legion—. Las pruebas comenzaron hace once semanas. Los adolescentes, tanto hombres como mujeres, están respondiendo extremadamente bien. Sin embargo, al igual que con las Hulanianas, solo las hembras están desarrollando recipientes psíquicos. Muchos de los que se han ofrecido como voluntarios carecen de la madurez psíquica en este momento para albergar almas con éxito... Al igual que nosotros, el cerebro humano alcanza la plena madurez a los veinticinco años. Así que tenemos un montón de grandes candidatos que no podremos utilizar hasta dentro de unos años —añadió Legion con expresión frustrada—. Como nota al margen, tu mujer se ofreció como voluntaria.

El corazón me dio un vuelco, aunque ya lo había adivinado.

—Lo sé. No pude evitar llegar a ella y sentir su poder.

—La hemos vigilado para asegurarnos de que estaba bien hasta tu regreso.

—Gracias, hermano —dije, profundamente conmovido por su consideración.

—Ahora es nuestra hermana. Pero no está al tanto de tu estado —contestó con una suave sonrisa—. Por desgracia, las enzimas no funcionan demasiado bien con los adultos. Cuanto mayor es el candidato, más lento es el proceso, y no funciona en absoluto si tienen más de treinta años o así.

—¿Es por eso que después de once semanas su poder sigue siendo bastante básico? —pregunté.

Mi corazón se hundió cuando Legion me dirigió una mirada de conmiseración.

—Sus resultados indican que nunca será una Atrapaalmas —dijo Legion—. Acaba de cumplir veintinueve años. Sin embargo, está desarrollando suficiente habilidad psíquica para comunicarse telepáticamente. El alcance de Victoria es todavía bastante corto, pero los médicos creen que se expandirá hasta niveles respetables con el tiempo y la práctica si sigue tomando la enzima hasta su trigésimo cumpleaños.

Quería ir a ver a Victoria para hacerle saber que estaba bien. Pero mientras taladraba a Legion con más preguntas sobre el estado de la guerra, rápidamente se hizo evidente dónde tenía que estar.

—El General está intentando acabar con nosotros —explicó Legion—. Lo que descubriste en ese estadio nos salvó la vida. Han repetido el mismo patrón en todas las ciudades, lanzando tropas contra nosotros en pequeños chorros para mantenernos ocupados mientras construyen enormes Criaderos. No está tratando de ganar la guerra en la Tierra. Todos sus ataques son misiones suicidas, respaldadas por Enjambres de Drones que matan todo indiscriminadamente, a nosotros y a los Kryptidos. Asia y África están siendo diezmadas por los Enjambres.

—Con poblaciones tan densas, cualquier Criadero secreto habría crecido de forma masiva —dije pensativo.

—Exactamente. Muchas regiones se han considerado insalvables. Incluso los gobiernos humanos han admitido la derrota —dijo Legion con tristeza—. Estamos proporcionando apoyo mientras ellos bombardean esas zonas. Pero la Coalición Intergaláctica quiere que nos retiremos por completo.

—¡¿QUÉ?! —exclamé, mirándolo con incredulidad.

—Demasiados Guerreros Xian han encontrado su muerte final aquí —dijo Legion. Se puso en pie y se paseó por la habitación antes de detenerse de nuevo frente a mí. Señaló con la barbilla la comida que tenía delante—. Termina tu comida. Necesito que vuelvas a ser fuerte... para ya.

Cumplí sin entusiasmo, aunque mi nuevo cuerpo agradeció el sustento.

—Quieren rescatar a los humanos que puedan —principalmente las hembras psíquicas y suficientes machos para asegurar la supervivencia de la especie—, colocarlos en un nuevo planeta en los territorios de la Coalición y simplemente bombardear la Tierra; cortar nuestras pérdidas.

—¡De ninguna manera! —siseé, con la indignación surgiendo dentro de mí.

—Eso es exactamente lo que les dijimos —respondió Legion con una sonrisa de satisfacción—. Se olvidaron de lo leales que son los Dragones Gomenzi a su gente.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —pregunté.

—La mayoría de nuestras tropas ya se han trasladado a Asia y África. Chaos y yo encabezaremos las batallas allí. Rage dirigirá el combate en Europa. Steele se encargará de Sudamérica. Tú te encargarás de Norteamérica.

No hice ningún esfuerzo por ocultar mi sonrisa de gratitud por estar cerca de mi compañera.

—¿Y Oceanía?

—Ya ha sido limpiada, pero los lugareños han reclamado su continente y nos están ayudando a vigilar para que no haya ningún resurgimiento. Pero entiende, esto es una guerra de desgaste ahora —advirtió Legion—. A Khutu le importa una mierda cuántas de sus tropas mueran. Pasarán meses antes de que hayamos repuesto nuestro número de Réplicas de reserva y hasta que la mayoría de nuestras Atrapaalmas sean capaces de sostenernos de nuevo.

Comprendí que pedía cautela.

—Soy el rey de la supervivencia, ¿recuerdas? —dije burlonamente—. Este es mi primer renacimiento en cinco años —aunque un doble renacimiento podría ser más preciso—. Viendo lo agradable que fue, no tengo intención de volver a pasar por esa mierda pronto.

Legion se rio.

—Bueno, el “rey de la supervivencia” necesita llevar su culo a la sala de entrenamiento y fortalecer esos músculos que se han ablandado en las últimas semanas.

—Nos vemos en la sala de entrenamiento en diez minutos. Veremos quién se ha ablandado.

—No se puede. Tengo cuatro horas para descansar antes de volver al frente. Es bueno tenerte de vuelta, hermano.

Sonreí mientras salía de mis aposentos, y luego busqué mentalmente a Stran. Su conciencia rozó la mía, su alegría inundó nuestro vínculo psíquico. Me sorprendió proyectando una imagen mental de Victoria.

—Yo también la echo de menos. Vamos a por nuestra chica.

Capítulo 11

Victoria

Mi transbordador aterrizó en el hangar del Avenger, una de las naves nodriza de los Xian. Con mis pésimas habilidades psíquicas, nunca pensé que me considerarían para uno de los puestos de investigación médica que habían abierto en la Vanguardia. Pero ni siquiera tuve que solicitarlo; ellos se pusieron en contacto conmigo y me trajeron aquí.

Todavía no me lo podía creer.

Me había dejado la piel desde que llegué al Campamento 485, lo que me había valido un aumento constante de responsabilidades. Claro, había notado cómo me habían estado preparando y evaluando, pero supuse que era con la intención de dejarme a cargo de la gestión médica del campamento una vez que se retiraran y se trasladaran a otras regiones ahora que esta zona había sido asegurada. Después de todo, la Vanguardia solo aceptaba a la élite, y yo solo era un alma perdida con el corazón roto.

Un par de mujeres Hulanianas nos saludaron a mí y a mis dos acompañantes, a los que no conocía. Una era ingeniera mecánica y la otra una científica de cohetes certificada. Nos entregaron nuestras insignias y una de las mujeres invitó al ingeniero a seguirla. Justo cuando la segunda hembra abrió la boca para hablar... con el rabillo del ojo capté una forma circular familiar en la entrada del hangar.

Una enorme bola de escamas oscuras y brillantes rodó a una velocidad vertiginosa directamente hacia mí. La científica de cohetes chilló y saltó para apartarse ante la divertida mirada de la Hulaniana.

—¡Stran! —susurré, con la garganta demasiado apretada para hablar más alto.

Giró a mi alrededor en un círculo, completando tres rotaciones antes de detenerse a mis pies y desenroscarse. Las lágrimas brotaron de mis ojos al ver el rostro familiar. Caí de rodillas y me abracé a él con el fervor de la desesperación. Su ronroneo alimentó aún más mi pena.

—Pensé que también te había perdido.

—No lo has hecho.

Jadeé, retrocediendo violentamente ante la querida voz que resonaba en mi cabeza. Miré a Stran con incredulidad. Seguramente, él no podría haber...

—Mira hacia arriba, mi Rubí.

Fue entonces cuando lo vi, enfundado en su uniforme oscuro de la Vanguardia, con su hermoso rostro sonriéndome con ternura. El tiempo se detuvo. Mis pulmones dejaron de funcionar, y mi piel se estremeció. La habitación empezó a girar.

Vi cómo la sonrisa de Doom se desvanecía segundos antes de que la oscuridad me envolviera.

Volví en mí, tumbado en una superficie acolchada y afelpada, con una mano increíblemente suave y blanda acariciando mi frente. Mis párpados se abrieron al ver el rostro preocupado de Doom que se cernía sobre mí.

—Hola, Victoria —dijo suavemente—. Siento haberte asustado.

—Doom... ¿De verdad eres tú? —pregunté, con la voz temblorosa.

—Sí, mi Rubí. Te dije que siempre volvería a ti, y soy un hombre de palabra.

Lo miré fijamente, deleitándome con la perfección de sus rasgos. Era la misma cara, la misma voz, las mismas palabras. Y sin embargo, algo no estaba bien.

Levanté una mano temblorosa hacia su rostro para tocarlo y confirmar que era real... pero me quedé helada. Un escalofrío me recorrió la columna vertebral cuando por fin caí en la cuenta. Rodando sobre el colchón, me tiré de la cama por el lado opuesto al que él estaba sentado.

—¿Quién coño eres tú? —siseé—. ¿Qué clase de juego enfermizo es este?

El impostor se levantó de la silla y se quedó boquiabierto mirándome en una premiada actuación de conmoción.

—Soy yo, Victoria —dijo el doble de Doom con voz confusa.

—¡MENTIROSO! Doom tiene muchas cicatrices de batalla —grité, antes de señalar mi ceja derecha—. Tiene una justo aquí que le llega hasta la sien, y un montón más por todo el cuerpo. Tiene las manos callosas de años de batalla. Y...

—Y te conté la historia de cada una de esas cicatrices en tu hospital improvisado, mientras estábamos juntos en tu cama, tú vestida, yo desnudo y ambos ocultos por mi escudo de invisibilidad —interrumpió el hombre.

Me quedé boquiabierta, asombrada de que supiera detalles tan concretos.

—Puedo explicarlo —dijo, señalando el sofá de la pequeña sala de estar del dormitorio—. ¿No has visto a Stran conmigo? —preguntó cuando dudé.

Eso me hizo reflexionar.

Ese hecho, su comportamiento no amenazante y mi desesperada esperanza de que fuera cierto, me hicieron ceder. Me acomodé en el sofá y él colocó su silla a unos metros delante de mí antes de sentarse. Durante el siguiente rato, me contó la más imposible —y a la vez maravillosa— historia sobre transferencias de almas, incubadoras y enfermedades de renacimiento.

En algún momento, me di cuenta de que era realmente él... y me lancé sobre él con tanta brusquedad que le hice caer de la silla. Acabamos los dos tirados en el suelo, Doom de espaldas y yo encima. Mis labios se encontraron con los suyos y el mundo se desvaneció. Nuestras manos se exploraron mutuamente con una impaciencia febril. Casi le arranco la camisa en mi hambre rabiosa de sentir sus escamas desnudas bajo mis palmas. Doom solo interrumpió nuestro beso el tiempo suficiente para quitársela. Por instinto, arañe con mis uñas sus escamas, y un gruñido animal de aprobación surgió de la garganta de mi hombre.

Doom me abrazó con más fuerza y la habitación giró cuando se puso en pie, levantándome en brazos. Nuestros labios seguían apasionadamente unidos, y yo le coloqué las manos detrás del cuello y le rodeé la cintura con las piernas mientras él me llevaba a la enorme cama. Me tumbó con cuidado en ella, pero dudó.

Confundida, le tendí una mano. Para mi alivio, la cogió, pero se agachó junto a la cama en lugar de unirse a mí. Su mirada se fijó en la mía.

—Quiero unirme a ti —dijo Doom con voz tierna—. Pero prometí cortejarte adecuadamente primero, una vez que la guerra terminara...

—Esta guerra se prolongará durante meses, si no años —interrumpí—. Te perdí una vez, pensando que era para siempre. Contra todo pronóstico, volviste a mí. He visto lo que hay ahí fuera y lo rápido que una situación puede empeorar. No voy a desperdiciar otro día más en dejar las cosas para después y en los quizás. Como decimos los humanos, carpe diem. Únete a mí, Doom. Hazme tuya y sé mío para siempre.

La mirada de sus ojos hizo que me derritiera por dentro. Su mirada no se apartó de la mía mientras se despojaba de su ropa. Me pasé el vestido sin mangas por la cabeza y lo tiré al suelo. El colchón se hundió cuando Doom se subió a la cama. Su beso me obligó a recostarme y se acomodó sobre mí, con su piel ardiendo contra mi carne desnuda.

Con sus manos y su boca, Doom adoró mi cuerpo. Apenas me di cuenta de que me quitaba el sujetador, y entonces el calor húmedo de su boca se cerró en torno a uno de mis pezones. El aroma a canela y jengibre de sus feromonas nos rodeaba y me hacía arder la sangre. Emitió un extraño ronroneo que se convirtió en extrañas vibraciones que resonaron en su pecho. Mis terminaciones nerviosas respondieron inmediatamente, cada sensación se intensificó. Cada beso, cada caricia me hacía gemir de felicidad. Incluso el tacto de las suaves sábanas que tenía debajo, el suave roce de sus escamas contra mi piel y el calor de su cuerpo cubriendo el mío se veían potenciados por sus ronroneantes vibraciones.

Cuando su boca se posó sobre mi sexo, mi espalda se arqueó sobre la cama. Me retorcí bajo el sensual asalto de su lengua que me saboreaba y devoraba. Me derrumbé con un grito estrangulado.

—¿Tienes idea de lo hermosa que eres, mi compañera?

Ahogada en un océano de placer, no pude responder. Pero a Doom no le importó. Volvió a subir con un beso y se acomodó entre mis piernas con una mirada de pura adoración.

—¿Puedo unirme a ti, mi Rubí? —preguntó Doom, con sus labios rozando los míos.

—Sí —le dije mentalmente, sin confiar en mi voz.

Era maravilloso poder comunicarse con él a un nivel tan íntimo. Pero incluso cuando las escamas de su lomo se separaron para liberar su eje, la conciencia de Doom pareció envolver la mía. Casi podía sentir su propia esencia.

—Tu alma es tan hermosa —susurró Doom con asombro mientras empezaba a introducirse con cuidado en mi interior—. Tan hipnotizante... Pronto, mi Rubí, a medida que crezcan tus poderes psíquicos, podrás ver los míos. Entonces seremos realmente uno.

No sabía muy bien a qué se refería, pero podía sentirlo a mi alrededor y dentro de mí. Su caricia psíquica en el centro de mi alma ahogó el dolor de su posesión mientras mi cuerpo trataba de adaptarse a su circunferencia. Doom se movió lentamente, prestando atención a cualquier molestia que pudiera sentir. Solo cuando nuestros cuerpos empezaron a moverse en armonía, volvió a emitir esa vibración subtonal que hizo que mis sentidos se dispararan.

Mis manos acariciaban y arañaban su espalda. Mi boca besó y chupó la tierna carne por encima de las escamas de su cuello y luego mordió el pliegue de su cuello. Sus dichosos gruñidos cada vez que lo hacía resonaban directamente en mi interior. También le incitaba a aumentar el ritmo hasta niveles casi de castigo, ya que la pasión se apoderaba de él. Las piernas me temblaban mientras empezaba a ceder de nuevo.

Como si percibiera mi inminente clímax, Doom levantó la cabeza para mirarme con una expresión casi feroz. Sus labios se separaron y un par de colmillos dobles descendieron de sus encías. Su cuerpo pareció aumentar de tamaño, y las púas óseas de sus hombros y de su columna vertebral se expandieron. Un rayo de miedo estalló en la boca del estómago, rápidamente sustituido por un estallido de lujuria y la emoción de la anticipación. Su dragón estaba tomando el control para completar la unión.

Moviéndose a la velocidad del golpe de una cobra, Doom enterró sus colmillos en la parte carnosa de mi hombro derecho. Mi grito de dolor se convirtió casi de inmediato en gritos de éxtasis cuando la dicha pura y concentrada se derramó en mí, recorriendo mis venas. Mi cuerpo se estremeció por la violencia del orgasmo. Mis paredes internas se aferraron a su polla, contrayéndose espasmódicamente. Doom rugió, y su ardiente semilla salió disparada dentro de mí.

Pero mi hombre no cedió.

Tres veces más me llevó al límite y me llenó con su esencia antes de ceder a su clímax final. Con los cuerpos empapados de sudor, los corazones palpitantes y la respiración entrecortada, nos quedamos felizmente derrotados en los brazos del otro, con el alma de Doom estrechamente envuelta en la mía. Me quedé dormida con mi hombre susurrando dulces palabras en mi mente psíquica.

Como habíamos temido, la guerra no terminó rápidamente. Vivir a bordo de la nave nodriza me hizo darme cuenta de lo poco que los humanos sabíamos de los Guerreros Xian y de toda la organización de la Vanguardia. Descubrir que Doom ya no tenía una Atrapaalmas asignada —se había consumido por rescatar a muchos otros Guerreros— me asustó mucho. Es cierto que mi compañero era del tipo de los que no pueden ser matados, pero solo se necesitaba una vez. Shoyesh no podría volver a atrapar almas durante meses; un problema que comparten muchos de las Atrapaalmas.

Descubrí que convertir a los humanos en psíquicos no había sido realmente para añadir más Operadores —mensajeros telepáticos para transmitir de forma segura información de guerra sensible entre los miembros de la Vanguardia—, sino para crear nuevas Atrapaalmas.

Un mes después de mi llegada al Avenger, y exactamente cuatro meses después del inicio de las pruebas de enzimas, el primer grupo de mujeres humanas de unos veinticinco años comenzó a mostrar la capacidad de atrapar almas. Incluso en esta fase temprana de su desarrollo psíquico, las mujeres ya demostraban ser capaces de rescatar un alma a mayor distancia, más rápido y con más precisión que las Hulanianas. Lo mejor era que, con ellas, la duración de la enfermedad de renacimiento de los Guerreros se reducía de siete a tres días, con el añadido de unos efectos secundarios mucho más leves.

Las Hulanianas no se ofendieron al verse así eclipsadas. Todo lo contrario. Muchas de ellas estaban agotadas tras años de recorrer la galaxia de guerra en guerra. Pero el deber y su amor fraternal por los Guerreros las había mantenido en pie hasta que se quemaron y no pudieron, ni temporal ni permanentemente, atrapar almas. Aún así, pasarían otros seis meses antes de que las Hulanianas que deseaban volver a su mundo natal fueran liberadas del deber.

Para mi consternación, la nueva Atrapaalmas humana de Doom resultó ser una rubia despampanante con piernas kilométricas, unos labios que podrían avergonzar a los de Angelina Jolie y un cuerpo para morirse. Recordé haberla visto en la sala en aquella primera presentación del programa de la Dra. Shivani y el Dr. Landon en el Campamento 485. Nunca había sido del tipo celosa o insegura, pero tampoco había tenido como novio a la encarnación viviente de la perfección masculina. ¿Cómo podría una mujer de sangre caliente no sentirse atraída por él?

Me avergonzaba aún más que Tina fuera un encanto y que nunca hubiera actuado de forma inapropiada con Doom en el par de semanas que la había conocido. Pero entrar en la sala de meditación de la nave nodriza y encontrarlos a ambos sentados con las piernas cruzadas en una estera, cara a cara y cogidos de la mano con los ojos cerrados, echó por la borda todo pensamiento racional. No importaba que otras parejas de Guerreros y Atrapaalmas estuvieran en una posición similar, repartidas por la gran sala.

No sé cuánto tiempo permanecí allí, junto a la entrada, con la mirada clavada en ellos, mientras un torbellino de emociones se apoderaba de mí. Mientras que los celos y la envidia dominaban, una creciente sensación de anhelo y de ser inadecuada me invadía. Después de todo este tiempo, mis poderes psíquicos seguían siendo vergonzosamente débiles. Podían hacer mucho más juntos de lo que Doom y yo probablemente haríamos nunca.

En los últimos días, las Atrapaalmas y sus Guerreros habían comenzado a realizar lo que llamaban Paseos de Sueño. Eran esencialmente simulaciones psíquicas en las que la conciencia de uno experimentaba el entorno virtual con los cinco sentidos como si fuera real. Como los Guerreros no habían utilizado esta técnica con sus antiguas Atrapaalmas Hulanianas —que naturalmente poseían poderes psíquicos desde su nacimiento—, no dominaban esa habilidad lo suficiente como para crear el Paseo del Sueño por sí mismos y necesitaban la ayuda de su Atrapaalmas para hacerlo.

Obviamente, yo no podía hacerlo.

Por lo general, evitaba estar cerca de Tina y Doom, ya que, al parecer, mi aura de cotilla se activaba cada vez que estaba en su presencia. Aunque ella no había necesitado capturar su alma todavía, siendo mi hombre el rey de la supervivencia y todo eso, debían establecer un contacto psíquico frecuente para reforzar la conexión entre ellos, lo que aumentaría las posibilidades de éxito de la captación del alma.

Saber que Tina probablemente visitaría Khepri con Doom antes que yo en este Paseo de los Sueños despertó un lado feo de mí que no sabía que existía. ¿Cuántas —primeras veces— compartirían mientras yo me sentaba al margen, sintiéndome inadecuada e indigna de mi hombre?

Los ojos de Doom se abrieron de repente. Se giró lentamente para mirarme mientras los párpados de Tina se agitaban al salir lentamente de su trance. Sostuvo mi mirada ininterrumpidamente, la expresión de su hermoso rostro era ilegible. Avergonzada, me rodeé la cintura con los brazos y desvié la mirada solo para encontrarme con otro par de ojos de tinta desprovistos de esclerótica que me miraban fijamente. Raptor había interrumpido su propio Paseo del Sueño para mirarme, y mientras mi mirada recorría la sala, me di cuenta de que la mayoría de las otras parejas también me miraban.

—Estabas transmitiendo tus emociones en voz alta —dijo Doom en voz baja.

Mortificada y humillada por haber dado semejante espectáculo, giré sobre mis talones para salir corriendo de la habitación.

—¡Victoria! ¡Espera! —Doom me habló mentalmente.

Parpadeando las lágrimas que querían llenarme los ojos, casi golpeo a Meredith en el culo —la nueva Atrapaalmas humana de Chaos— cuando entraba en la habitación. Murmurando una disculpa, caminé a paso ligero hacia el ascensor, ignorando las miradas desconcertadas y preocupadas de la gente con la que me cruzaba en las salas de entrenamiento.

Antes de que pudiera llegar a los ascensores, la fuerte mano de Doom agarró suavemente la mía, y sentí que su conciencia rozaba suavemente la mía en una caricia tranquilizadora. Se me hizo un nudo en la garganta, y las lágrimas volvieron a brotar con fuerza, y una de ellas, la más obstinada, consiguió resbalar por mi mejilla. Me la limpié discretamente con un dedo, deseando poder desaparecer sin más.

Para mi alivio, dos de los tres ascensores ya estaban aquí, el primero se abrió inmediatamente cuando Doom pulsó el botón. Estaba benditamente vacío. Seleccionó el nivel de los aposentos personales y, en cuanto la puerta se cerró tras nosotros, mi Guerrero me atrajo hacia su abrazo. No me resistí, enterrando mi cara en su amplio pecho y abrazándolo con fuerza. Me acarició la espalda con un movimiento tranquilizador, y su alma envolvió la mía de forma protectora, infundiéndome su amor.

¿Cómo podía dudar de sus sentimientos y sentirme insegura?

Cuando dos almas se funden, no se pueden ocultar los verdaderos pensamientos y sentimientos. Doom más que amarme, me adoraba. No sabía qué veía en mí que me hacía tan especial por encima de todas las demás, pero todo en la forma en que me miraba, me tocaba, me hablaba y, en general, se relacionaba conmigo, lo transmitía alto y claro. Entonces, ¿qué coño me había pasado?

Demasiado pronto, las puertas se abrieron. Antes de que pudiera apartarme de él, Doom me cogió en brazos como si fuera una novia. Jadeé por la sorpresa, y mi cara se sonrojó al ver a Elisa y Laura -Las Atrapaalmas de Legion- de pie fuera del ascensor, mirándonos con una sonrisa cómplice. Escondí mis mejillas sonrojadas en su cuello, avergonzada de que seguramente creyeran que me estaba llevando a nuestros aposentos para hacer la hazaña. Doom se rio y me abrazó con más fuerza.

Sus pasos resonaron con fuerza en el pasillo vacío de color beige claro que conducía a los cuarteles de los Guerreros Xian. Un grueso panel negro con bordes dorados recorría la parte superior de la pared, ocultando la fuente de luz, cuyo resplandor daba al pasillo una sensación de ensueño. Cada uno de los pasos de mi hombre me acunaba suavemente en sus brazos. Sumado al doble latido de sus corazones en mi oído presionado cerca de su pecho, el calor de su cuerpo contra el mío, y su conciencia amorosa que seguía envolviendo mi alma, una sensación de paz se apoderó de mí.

En cuanto entramos en nuestros aposentos, Doom se dirigió al gran sofá de cuero blanco de la sala de estar. Se sentó antes de acomodarme de lado en su regazo.

—Lo siento —dije rápidamente, sin darle la oportunidad de decir una palabra—. No sé qué me pasó. Fue una tontería. Sé que no hay nada impropio entre vosotros dos. Es solo que... me siento tan incapaz —dije en voz baja, con los hombros caídos—. Estas chicas son increíbles y pueden hacer tantas cosas que yo no puedo y nunca podré. Todas ellas se han ganado su lugar aquí, en la Vanguardia, mientras que a mí me han dado gato por liebre porque tus glándulas de apareamiento reaccionaron ante mí. Si no fuera por eso, todavía estaría en el campamento y...

Mis palabras se apagaron en mi garganta ante la ira que descendió en sus rasgos.

—¿De dónde has sacado esas tonterías? —preguntó Doom con un tono gruñón—. Estás muy lejos de ser incapaz, y no te va a salir gratis entrar en la Vanguardia. Nadie lo hace. Sí, Legion hizo que tu nombre se añadiera a la lista de vía rápida del programa psíquico para que pudieras empezar el tratamiento de inmediato si decidías solicitarlo. Pero eso es todo. Te has librado de la evaluación psicológica porque mis hermanos y yo hemos visto tu aura, y además el tiempo que hemos pasado juntos ha confirmado que tu personalidad y tus motivaciones coinciden con las nuestras.

Efectivamente, Leonard y aquel empleado después de la primera presentación habían mencionado el examen del aura durante la evaluación psicológica. Pero incluso los que superaban esa primera prueba recibían una segunda al final del tratamiento. No todas las psíquicas que desarrollaban la habilidad de atrapar almas eran admitidas en la Vanguardia. El aura no solo revelaba el estado mental de una persona. Los Guerreros Xian podían decir mucho sobre la personalidad de alguien, incluyendo si una persona era digna de confianza, un alborotador, un mentiroso o un traidor potencial. El desarrollo de poderes psíquicos se les había subido a la cabeza a algunas personas que acabaron siendo expulsadas del programa.

—Tu función médica, tanto en el campamento como ahora como parte de la Vanguardia, te la has ganado. Hay demasiadas vidas en juego como para arriesgarlas por un trato preferencial. ¿No te has dado cuenta de que hay otros cónyuges a bordo a los que no se les ha pedido que trabajen en la Vanguardia o en la Coalición Intergaláctica?

Me mordí el labio inferior y asentí lentamente. En efecto, varios humanos habían sido reclutados en diversas funciones estratégicas, y sus parejas también vivían a bordo, pero como meros civiles.

—Pero, ¿me habrían tenido en cuenta si no fuera por mi relación contigo? —pregunté, dándome cuenta de lo insegura que me había sentido desde el principio.

—Sí, absolutamente —dijo Doom con profunda convicción—. ¿El hecho de que seas mi compañera atrajo antes su atención hacia ti? Probablemente. Pero tus habilidades, tu liderazgo natural, tu carisma y tu trabajo duro hicieron que te observaran. Tienes razón al decir que nuestras Atrapaalmas son fantásticas, pero tú también lo eres. ¿Y qué tienen ellas de habilidades que tú no tienes? Tú tienes habilidades de las que ellas carecen. Todos tenemos un propósito. El tuyo está en otra parte, pero no es menos importante.

Doom me acarició el pelo y luego me acarició la mejilla con su palma extrañamente suave, a la que aún no le habían salido callos desde su renacimiento hace unas semanas. Me incliné hacia su contacto, cubriendo el dorso de su mano con la mía. Cada una de sus palabras alivió un dolor que me había estado carcomiendo.

—Cuando te conocí, tu aura me hipnotizó. La actuación de mis glándulas de apareamiento solo confirmó lo que mi corazón sabía instintivamente —dijo Doom, con una voz más grave—. Ese primer día, cada momento que pasé contigo reforzó lo que sentía en el fondo. Demostraron que eres exactamente lo que buscamos en los miembros de la Vanguardia. Eres desinteresada y devota de tu pueblo. Cuando todos los demás habrían huido para salvar su pellejo, tú te quedaste para cuidar de los débiles y los indefensos. Eres fuerte ante la adversidad. Cuando ese Kryptido estaba implantando a tu compañero, Andy, no te quedaste congelada de miedo, sino que te defendiste. Eres una líder natural. Eres más joven y tienes menos experiencia que Andy, pero él seguía tu ejemplo, al igual que muchos de los demás en el campamento. Eres compasiva y carismática. Cuando entraste en esa iglesia, supiste instintivamente cómo manejar una situación potencialmente peligrosa. Tu belleza interior brilla como un faro. Tranquiliza a la gente e infunde confianza.

Me retorcí en su regazo, halagada más allá de las palabras por la forma en que veía las cosas cuando, para mí, solo había intentado sobrevivir a una situación de mierda y hacer lo que creía que era correcto. Se rio al ver mi expresión avergonzada, ya que el color de mis mejillas se había vuelto escarlata.

—No puede haber nadie para mí más que tú, mi amor. Incluso sin mi sangre de Dragón Gomenzi, no querría a nadie más que a ti. Deja de preocuparte por tonterías —dijo Doom antes de besar la punta de mi nariz—. Si supieras lo aburridos que le resultan a Tina esos Paseos del Sueño, no sentirías la más mínima envidia.

Mis cejas se dispararon ante esas palabras.

—¿Por qué? ¿No le enseñas Khepri y todo tipo de lugares geniales de la galaxia? —mi rostro se sonrojó de nuevo ante la pizca de celos que persistía en mi voz.

Doom resopló.

—Joder, no. Estoy haciendo que practique la extracción de implantes Mexlar de las víctimas. Todavía es demasiado lenta y no podemos practicar con personas reales. También está aprendiendo a deshacerse de los huevos de Drone que no han eclosionado y a tener una visión demasiado cercana y personal de los distintos bichos del ejército del General. Mañana le enseñaré sus ataques especiales y cómo evitarlos, así como sus puntos vulnerables y la mejor manera de matarlos. Espero que me maldiga cuando la rocíe un par de veces con ácido. Por suerte, aunque sentirá algo de dolor, saldrá ilesa del Paseo de los Sueños.

Le miré horrorizada. Se echó a reír y me aplastó los labios con un beso.

—Eres la única mujer a la que le daré una visita guiada privada a Khepri y a “todos los sitios geniales” que hay por ahí, mi compañera —añadió con esa voz ronroneante que me hacía cosas deliciosas.

—Entonces, ¿eso significa que vas a convertir a tus Atrapaalmas en luchadoras? —pregunté mientras frotaba mi nariz contra la suya, mi mente empezaba a derivar hacia territorios más traviesos.

—Sí —dijo Doom, sobrio—. La Vanguardia necesita evolucionar. Hay muchas cosas que no podíamos hacer antes con las Hulanianas. Las hembras humanas son muy diferentes en sus mentalidades, habilidades y personalidades. Ellas son realmente las compañeras que nuestro creador quería para nosotros. A diferencia de nuestras anteriores Atrapaalmas, las mujeres humanas pueden luchar, disparar, pilotar naves, hacer análisis estratégicos en el campo de batalla, y mucho más. Tener a las Chicas-X a nuestro lado, cambiará las tornas.

—¿Las Chicas-qué? —pregunté, segura de haberle escuchado mal.

Doom se rio.

—Al parecer, los humanos tienen un fenómeno cultural llamado los X-Men —dijo Doom en tono divertido—. Nuestras Atrapaalmas humanas han empezado recientemente a llamarse a sí mismas las “Chicas Xian” o “las Chicas-X” para abreviar.

Me eché a reír y sacudí la cabeza con incredulidad.

—Chicas-X... claro. Entonces, ¿en qué me convierte eso? ¿La novia-X? ¿La esposa-X?

—No y no —dijo mi hombre en tono severo, sus manos se deslizaron bajo la falda de mi vestido vaporoso y estampado para librarme de él—. Tú, mi amor, eres la Esposa de Doom. Una esposa muy traviesa que me ha distraído de mi trabajo.

—Debería ser castigada —dije en un tono muy serio—. Ese comportamiento es inaceptable.

—De acuerdo —dijo Doom con una sonrisa malvada que me hizo temblar de anticipación—. Voy a hacerte cosas indescriptibles, mi compañera. Tienes que ser disciplinada.

Sin dejar de abrazarme, se puso en pie, pero yo le coloqué las manos detrás del cuello y me contoneé entre sus brazos para que me dejara rodear su cintura con las piernas. Pecho contra pecho, ojos fijos, dejé que mi hombre me llevara a nuestra habitación, deseosa de que me mostrara el error de mis actos...

Capítulo 12

Victoria

El familiar cosquilleo de la mente de Doom rozando la mía me hizo sonreír. Siempre que luchaba en el frente, Doom me regalaba con frecuencia caricias psíquicas en momentos aleatorios del día. Todas las noches me decía palabras de amor y lo mucho que me echaba de menos antes de que me fuera a dormir. Eso hacía que su ausencia fuera menos difícil de soportar y me tranquilizaba en cuanto a su bienestar.

En el momento de nuestro primer reencuentro tras su renacimiento, no podía expresar con palabras mis sentimientos por él. Estaba loca por él, pero solo habíamos pasado un día y una noche juntos antes de que desapareciera durante casi tres meses. Pero ahora, no había duda de que me había ganado, y no solo porque fuera un alienígena sexy y malote que me miraba como si fuera la octava maravilla del mundo. Estaba locamente enamorada de mi hombre. Me colmaba de innumerables atenciones que decían mucho de sus sentimientos por mí.

La Dra. Anita Shivani resopló y me dedicó una sonrisa cómplice. Mi piel, siempre pálida, se puso roja. Solo podía imaginar qué expresión de ensueño se había instalado en mi rostro en el momento en que había sentido la presencia de Doom. En los últimos cinco meses, Anita y yo habíamos desarrollado una estrecha amistad.

—Solo es Doom haciendo su chequeo regular —dije encogiéndome de hombros antes de acomodar un mechón de mi cabello detrás de la oreja para ocultar mi vergüenza.

—No hay que ser tímida por estar enamorada y ser amada por uno de esos locos y sexys alienígenas dorados —dijo Anita con un guiño, sacando la aguja de mi brazo donde acababa de tomar unas muestras de sangre—. En tu lugar, yo haría alarde de ello ante todo el mundo. ¿Sabes lo celosas que están todas las mujeres humanas de ti?

Me reí y negué con la cabeza.

—Nada de alardear para mí, me encanta mi intimidad. Y de todos modos, es Legion por la que todas las mujeres están babeando.

—ESTÁ ridículamente bueno —dijo Anita, fingiendo abanicarse—. Esos labios, esa sonrisa, ese cuerpo demencial...

Puse los ojos en blanco en señal de falsa molestia, divertida por esa reacción demasiado común.

—Sabes, los Xian son TODOS igual de sexys.

—Es cierto, pero Legion es la cara pública de la Vanguardia. Esa voz sexy que tiene, ese acento sutil que nadie puede precisar y la forma en que mira a los periodistas y se dirige a ellos como si nadie más en el mundo importara, han sido responsables de muchos ovarios explotados —argumentó Anita.

Me reí, obligada a admitir que Legion tenía un encanto y un carisma innegables que muy probablemente también se habría metido conmigo si mi propio Guerrero no me hubiera arrebatado por completo. La mitad de las Atrapaalmas también se sentía atraída por él: Elisa, la Atrapasalmas de Wrath, era la primera de la lista.

La Dra. Shivani me hizo una mueca antes de poner unas gotas de mi sangre en un analizador. Aunque la Coalición Intergaláctica y la Vanguardia habían sido muy cautelosas en cuanto a la tecnología que compartían con los humanos, a bordo de sus naves, todo el personal, incluidos los humanos, podía utilizar cualquier dispositivo disponible. En este caso, el analizador proporcionaba resultados más precisos en un tiempo mucho más rápido.

—El caso es que no tenemos noticias de los demás —continuó Anita mientras observaba el dispositivo—. Solo los vemos de lejos, pavoneándose desnudos con ese maldito lomo que oculta la mercancía, y el accesorio de sus armas les hace parecer aún más malotes —añadió con el ceño fruncido—. ¿Tienes idea de lo que yo —y cualquier otra mujer del mundo— daría por ver lo que llevan? —preguntó, mirándome por encima del hombro.

Mi cara se sonrojó un poco más y me lamí involuntariamente los labios. Su boca se abrió y su rostro adoptó una expresión de traición.

—¡Descarada! Deja de ser tan egoísta. Necesito información —exclamó Anita.

Volví a reírme y negué con la cabeza. ¿Cómo iba a decirle que mi hombre estaba dotado como un caballo? ¿Que su pene tenía todo tipo de crestas que aumentaban mi placer con cada caricia? ¿Que chupársela era mi nueva adicción porque su polla y su semen sabían a bollos de canela? ¿Que emite una feromona que me moja y me pone más cachonda que una gata en celo en tres segundos? ¿Que las vibraciones de su pecho creaban una melodía subtonal que encendía mis terminaciones nerviosas haciéndome hipersensible a cada toque y cada sensación? ¿Que, por sí sola, la hormona que me inyectaban sus colmillos me hacía alcanzar el clímax en dos segundos y me mantenía excitada durante una eternidad? ¿Que estar con Doom era siempre como entrar por las puertas del mismísimo cielo?

Pero más que eso, ninguna palabra podría describir completamente lo que se siente al ser verdaderamente uno con alguien. Trascendía nuestra unión física al hacer el amor con el entrelazamiento de dos almas fusionadas en una sola.

—Yo no saco a relucir mi vida, Dra. Shivani —dije con un tono falsamente indignado—. Esta es una línea de preguntas muy poco profesional. ¿Qué pensaría la DCAA de ese comportamiento?

Ella resopló y se encogió de hombros con una expresión de fastidio. ¿Quién iba a pensar que una mujer tan divertida y relajada se escondía detrás de la doctora de aspecto severo y formal que nos había informado sobre la prueba todos esos meses?

—Bien, guárdate tus secretos —murmuró con una expresión de —a ver si me importa— que me hizo reír un poco más.

La echaría de menos cuando Doom y yo dejáramos la Tierra para instalarnos en Khepri. Al menos, tendría compañía humana con todas las Atrapaalmas que ya habían expresado su deseo de seguir a su Guerrero a Khepri. Por otra parte, aún era pronto. Según Doom, todavía tardaría al menos un año —pero más bien dos— en ver el final de esta guerra de desgaste.

La máquina emitió un pitido e imprimió un informe. Anita lo cogió, echó un vistazo rápido a los resultados y me hizo un gesto para que me bajara de la mesa de exploración. En lugar de dirigirse a su escritorio, se dirigió a la pequeña y cómoda zona de asientos en una alcoba que daba al vacío del espacio y al contorno azul de la Tierra. Me acomodé junto a ella en el sofá tapizado de color gris claro y la miré expectante.

—Resultados estándar, nada nuevo bajo el sol, excepto quizás que tu hombre sigue fortaleciendo tu sistema inmunológico —dijo Anita—. Según las recomendaciones de la Coalición, vamos a seguir dándote la enzima durante los próximos seis meses, hasta que cumplas treinta años. Sin embargo, la DCAA quiere que te plantees dejar el tratamiento.

Me puse rígida y retrocedí ligeramente ante aquel comentario inesperado.

—¿Por qué? —pregunté, desconcertada—. Mis progresos son lentos, pero no están estancados. De hecho, había pensado que deberíamos aumentar la dosis antes de que se acabe el tiempo. ¿Hay algún problema?

Anita se movió con inquietud y su rostro perdió toda la alegría de antes. Mientras que mi amiga seguía acechando bajo la superficie, ahora era la Jefa Médica de la División de Coordinación de la Alianza Alienígena la que me hablaba.

—Somos conscientes de que cuando todo esto termine, sea cual sea la forma en que se desmenuce la galleta, dejarás la Tierra para estar con tu hombre —dijo la Dra. Shivani con cautela—. Pero para los que nos quedaremos atrás, tenemos que estar seguros de que será con la capacidad de reconstruirse después de una victoria.

La comprensión llegó a mí.

—Los Guerreros Xian nunca abandonarán la Tierra, si eso es lo que te preocupa —dije con confianza—. Doom lo dijo.

—Entonces, ¿es cierto? ¿La Coalición quiere abandonarnos? —preguntó.

Mi rostro se cerró inmediatamente. Comprendí que tenía responsabilidades y un trabajo que hacer, pero no me utilizarían como informante.

—No tengo ni idea de lo que quiere la Coalición. Doom y yo no hablamos de cosas políticas. Pero, si lo hiciéramos, no compartiría nada con nadie sin su consentimiento previo —dije con severidad—. Ahora, ¿qué tiene que ver todo eso con que yo tome el suero?.

Anita me miró de forma evaluadora, pareciendo debatir si debía insistir en el tema, pero luego aceptó.

—Los Guerreros están muriendo —dijo finalmente—. No tenemos cifras oficiales. Sin embargo, los que circulan por ahí estiman que hubo un total de 36.000 Guerreros creados, más o menos. Seis mil permanecieron para defender a Khepri, cuatro mil siguieron patrullando la galaxia en busca de otras posibles invasiones Kryptidas o ataques contra sus aliados o planetas desprevenidos. El resto, 26.000 soldados, vinieron a salvarnos. Pero algo menos de 18.000 permanecen aquí, algo más de 3.000 sobrevivieron al ataque a Khepri, y no tenemos cifras claras de los Guerreros restantes en patrulla.

Me sentí palidecer al escuchar esas cifras tan nefastas. No sabía hasta qué punto eran exactas. Sin embargo, se hacían eco del sentimiento general de pérdida y tristeza que los Guerreros intentaban ocultar. Cada dos días, a través de los canales médicos, se anunciaba la muerte permanente de uno de los Xian.

—La Vanguardia tiene ahora suficientes Atrapaalmas para cada uno de sus Guerreros —continuó Anita—. Seguimos creando más, especialmente profesionales como tú: médicos, ingenieros, oficiales militares, pero tú eres nuestra única esperanza para darles lo que realmente quieren.

—Bebés —dije, con la voz desprovista de toda emoción, cuando por fin comprendí.

Anita asintió lentamente, sin apartar su oscura mirada de la mía.

—Llevan aquí cinco meses, recorriendo todo el planeta, y aún sois la única pareja de almas gemelas que se ha formado —su rostro adoptó una expresión suplicante cuando se inclinó hacia delante y tomó mi mano, el hermoso color marrón de su piel contrastaba con la nívea palidez de la mía—. La prueba de que una hembra humana puede dar a luz a más Guerreros Xian cimentaría su compromiso de proteger nuestra especie hasta el amargo final.

Solté un suspiro, odiando que me vieran como una especie de nodriza. Sin embargo, a decir verdad, los mismos pensamientos habían cruzado mi mente.

—Ya lo estamos intentando —dije con cierta rigidez—. Si fuera por Doom, ya estaríamos con el bebé número diez. Si la Coalición recomienda que siga tomando el suero, eso significa que no debería tener ningún efecto sobre mi capacidad de concebir. ¿Realmente crees que no han estado rastreando las cosas conmigo y haciendo sus propias pruebas? Yo también me he hecho pruebas. El recuento de esperma de Doom está bien y todas mis partes femeninas están completamente operativas. Algunas mujeres se quedan embarazadas cuando un hombre estornuda en su dirección. En mi caso, puede que tarde un poco más, pero lo estamos intentando.

Anita asintió, con una expresión de agradecimiento y alivio en su rostro.

—Siento haberte puesto en un aprieto así. Me doy cuenta de que esto es una gran presión para ti y...

—No te preocupes, lo entiendo —interrumpí con una sonrisa.

—Tu bebé vendrá —dijo Anita con confianza—. Y será un verdadero milagro para todos los mundos de la galaxia.

De tus labios a los oídos de Dios.

Me apresuraba a completar el informe final que la Dra. Soroz me había dado como parte de mi formación con el equipo de investigación médica de la Coalición. La hembra Tegoriana era un verdadero dragón cuando se trataba de cumplir con las expectativas, aunque su especie se parecía mucho más a un cruce entre un licántropo y un zorro. Aunque me encantaba la forma en que sus brillantes ojos azules resaltaban en su rostro triangular cubierto de un corto pelaje blanco, nunca era bueno que te miraran fijamente.

Pero Doom llegaría pronto. Después de seis días separados mientras luchaba en la costa occidental de Canadá, quería estar en el muelle para recibirlo. Aunque ya me había duchado esta mañana, su regreso hoy había sido una sorpresa de última hora, ya que no le esperábamos antes de mañana. Aunque probablemente ni siquiera se fijaría en mi ropa, ¡una chica tenía que arreglarse un poco para su hombre!

Tina había prometido avisarme por voz mental de su aproximación en cuanto estuvieran dentro de mi alcance psíquico, lo que significaba unos diez minutos antes de que aterrizaran en el muelle. Terminé de escribir el informe, lo volví a leer rápidamente y lo envié electrónicamente a la Dra. Soroz.

Tras apagar el ordenador, corrí hacia la puerta, pero ella se interpuso en mi camino. Casi tan alta como un Guerrero Xian, la mujer Tegoriana era a la vez hermosa e intimidante. Su gente suele vivir completamente desnuda. Sin embargo, para evitar la sensibilidad de otras especies en las naves de la Coalición, llevaban algún tipo de taparrabos para ocultar sus partes más traviesas. En su caso, era de cuero negro con un dibujo plateado bordado en los bordes. Iba descalza, con solo unos brazales, una banda de plata alrededor de la parte superior de su brazo derecho y tres anillos de plata perforados a lo largo del lado de su oreja derecha de zorro puntiagudo. La misma piel blanca y corta ocultaba parcialmente el doble juego de pezones de su pecho desnudo. A diferencia de nosotros, no tenía tetas propiamente dichas, pero había un ligero bulto debajo de cada pezón. Una larga y tupida cola se movía perezosamente detrás de ella.

—Parece que tienes prisa. ¿Pasa algo? —preguntó la Dra. Soroz.

—No —dije, tratando de controlar mi voz—. Es solo que Doom aterrizará pronto, y quiero estar allí cuando lo haga.

—Hmmm. Los humanos son entrañables con estos rituales de apareamiento —dijo pensativa, mirándome con ese —eres una criatura tan rara— que hacía a menudo—. ¿Es necesario para fortalecer tu vínculo?

—No.

—¿Se enfadaría o se sentiría menospreciado si no estuvieras allí esperándole? —preguntó.

—Pues no. No es una obligación. Es solo algo bonito para demostrar a la persona que quieres que la has echado de menos y para que se sienta querida y acogida con cariño de vuelta a casa —le expliqué, con la paciencia agotada.

—Por lo tanto, ¿sería perfectamente aceptable que simplemente esperaras a verlo en tus aposentos sin someterte a todo este estrés y presión? —aunque el tono de la Dra. Soroz implicaba una pregunta, era más bien una afirmación que daba a entender que mi comportamiento le parecía una tontería.

—Sí, sería aceptable, pero no quiero esperar porque le echo de menos y le agrada que vaya a saludarle —respondí, esta vez apenas ocultando mi enfado—. Así que, a menos que tengas una necesidad específica y urgente de mí, me gustaría ponerme en marcha.

Mi tiempo a bordo del Avenger estaba poniendo a prueba mi paciencia hasta el límite. Los retos culturales a los que se enfrentaban los humanos con otras naciones de la Tierra palidecían en comparación con el trato con culturas verdaderamente alienígenas que encontraban muchas de nuestras tradiciones y “rituales” completamente ilógicos: el maquillaje y los tacones altos encabezaban la lista. Por mucho que me fascinara descubrir sus costumbres, ya había dejado de contar el número de veces que había tenido ganas de cometer un asesinato.

La Dra. Soroz no contestó de inmediato, simplemente se contentó con mirarme fijamente, con una sonrisa provocadora. A pesar de su aspecto algo bestial, los Tegorianos no eran una especie beligerante, aunque les encantaba poner a prueba y desafiar a la gente, física y mentalmente. Aunque podía disfrutar de esos pequeños juegos, ahora no era el momento.

—Necesito una pequeña aclaración sobre una línea de tu informe —dijo por fin, justo cuando estaba a punto de perder la cabeza.

Me mordí la lengua para reprimir la letanía de palabrotas que quería soltar, y accedí. Me hizo perder literalmente diez minutos más de mi tiempo con preguntas absurdas antes de dejarme libre. No tenía sentido. La Dra. Soroz valoraba celosamente su tiempo y era más que obsesiva cuando se trataba de la eficiencia y la gestión del tiempo. Entonces, ¿a qué venía todo eso?

Me negué a perder más tiempo dándole vueltas a su extraño comportamiento y me apresuré a ir al ascensor. Cuando llegué a la planta de las habitaciones, las puertas del ascensor se abrieron y me encontré con la Atrapaalmas de Legion, Laura, que estaba muy elegante con un vestido negro largo de infarto con los mismos detalles dorados que la Vanguardia.

Cometí el error de hacerle un cumplido. Me acaparó para hablar de sus planes calientes con su novio para la noche y luego solicitó una consulta médica improvisada sobre algunos asuntos femeninos que no se sentía cómoda discutiendo con médicos alienígenas a bordo del Avenger. Como tenía la intención de hacer cosas traviesas con su novio esa noche y ciertos condones o lubricantes le causaban irritación, ahora sí que apreciaría mi ayuda.

Esto era una maldita conspiración.

Por supuesto, acepté. Pasó una eternidad hasta que por fin pude llegar a mis aposentos, realmente aturdida por el hecho de que Tina no se hubiera puesto en contacto conmigo todavía para decirme que habían aterrizado. Cuando abrí la puerta, mi corazón casi dejó de latir por la sorpresa.

Arreglos florales blancos y rosas y cintas blancas decoraban el corto pasillo que conducía a la sala de estar. Allí me esperaban más flores, rodeando a un alto maniquí vestido con un impresionante traje de novia de un tejido blanco brillante que definitivamente no era de este mundo. En consonancia con mis gustos de moda boho, era un diseño sin mangas, de línea A sencilla, con escote corazón y motivos florales que aparecían grabados en la tela.

Pero más que el vestido, las palabras me fallaron al ver a mi madre y a mi hermana de pie a cada lado.

—Mamá... —susurré, con la garganta demasiado constreñida por las emociones como para decir algo más.

Acortó la distancia entre nosotras y me abrazó con fuerza. Me aferré a ella con fuerza, con las lágrimas cayendo por mi cara. Aunque habíamos conseguido hablar por radio, no había visto a mi familia en seis meses, desde el comienzo de la invasión. Elizabeth también me abrazó antes de que ambas comenzaran a reprenderme por lloriquear sobre ellas. Si no paraba, con mi piel pálida parecería un payaso zombi con la nariz roja y los ojos hinchados y rojos.

—¿Dónde está papá? —pregunté, y luego me volví hacia Liz sin esperar respuesta—. ¿Dónde está Mike?

—Nuestros maridos están arriba en el Gran Salón con tu sexy alienígena —dijo Liz mientras me arrastraba hacia el baño.

—Y casi toda la gente de este barco —añadió mamá.

—Échate un poco de agua en la cara —dijo Liz con voz de mando—. No voy a dejar que papá te lleve al altar con un aspecto desastroso. Tenemos veinte minutos para peinarte, maquillarte y ponerte ese vestido.

—No me gusta el maquillaje —dije arrugando la cara.

La mirada asesina de mi hermana menor me hizo callar. Cómo nos las arreglamos para estar lista en veinte minutos fue más que milagroso, pero lo hicimos. Mamá me había arreglado el pelo en una elaborada trenza con un artístico lío de mechones rojos que caían libremente junto a mi cara. A continuación, me colocó una corona de flores con mi velo. Para mi alivio, mi hermana me ahorró la base de maquillaje que siempre me hacía picar la cara, contentándose con un poco de pintalabios, una sombra de ojos ahumada y rímel. Al parecer, mi piel se había vuelto impecable y luminosa, sin duda debido a los fluidos de enlace que Doom me inyectaba regularmente cuando hacíamos el amor.

Tuve que hacer todo lo posible para no volver a llorar al ver a mi padre y a Michael —el marido de Liz— esperándome fuera del ascensor del Gran Salón. Las chicas X —con la desdichada Laura entre ellas—, vestidas con la misma versión de su uniforme de la Vanguardia negra y dorada, se alineaban ante mí como mis damas de honor, con mi hermana como madrina.

Y entonces Stran se pavoneó hacia mí y chocó su hocico contra mi mano. Acunado entre los lados recurvados de su ancha cola, el Creckel sostenía un cojín cubierto de una seda blanca y nacarada en cuyo centro se había fijado un juego de anillos. Levantando la cabeza con orgullo, mi portador de anillos escamoso tomó posición frente a mí.

La emoción me ahogaba tanto que apenas podía respirar. Apoyándome fuertemente en mi padre, entré en el Gran Salón al son de la Marcha Nupcial. Casi se me doblan las rodillas al ver cómo, con un ingenioso sistema de hologramas, habían recreado la exótica playa de Wyngenia, un planeta primitivo cercano a Khepri del que Doom me había mostrado fotos. Su cielo brillaba como la aurora boreal, con la silueta fantasmal de una luna gorda colgando a poca altura. Más allá de la arena blanca de la playa, un río arco iris se extendía en el horizonte. Una reluciente plataforma blanca de un material desconocido creaba el camino hacia el estrado donde Doom y su padrino, Legion, me esperaban junto al padre Robert de Nuestra Madre de la Misericordia. A cada lado del pasillo, una multitud dominada por extraterrestres que podrían haber salido directamente de una película de La Guerra de las Galaxias, con una pizca de humanos, permanecía junto a sus asientos mientras mi padre me acompañaba hasta mi hombre.

Me habría reído cuando mi mirada se deslizó sobre el rostro divertido de la Dra. Soroz, al darme cuenta de que ella —como Laura— había formado parte de la táctica de retención para que terminaran de montar todo. Pero, como un imán, el hermoso rostro de mi Doom atrajo mi atención.

El resto de la boda pasó volando como un sueño. Solo recuerdo al padre Robert declarándonos marido y mujer, y a Doom diciendo “te amo” antes de besarme.

Habían pasado nueve meses desde nuestro enlace —cuatro desde nuestra mágica boda sorpresa— y todavía no había ningún bollo en mi horno, a pesar de que lo hacíamos como conejos. Aunque nadie nos presionaba abiertamente, no había que ser un genio para darse cuenta de que muchos Guerreros esperaban que Doom y yo concibiéramos. Necesitábamos saber si más Guerreros Xian podrían llegar al mundo a través de la concepción y el nacimiento naturales. Supervisé personalmente otras pruebas de fertilidad realizadas a ambos. Los resultados seguían indicando que estábamos bien. El estrés y la presión seguramente afectaron a nuestra capacidad de concebir. Sea como sea, Doom y yo acordamos no dejar que nos afectara. Todo llegaría a su debido tiempo.

Al menos, unos cuantos Guerreros más también encontraron sus almas gemelas entre los humanos, lo que aumentó nuestras posibilidades. Entre esto y la eficacia de nuestras Atrapaalmas, la tibia actitud de la Coalición Intergaláctica hacia los humanos se convirtió, en cambio, en bastante protectora ahora que al menos tenían la confirmación de que éramos los compañeros de los Xian. Los humanos estaban resultando ser la esperanza salvadora de la Vanguardia, al igual que eran nuestra única esperanza de supervivencia.

Mi papel dentro de la Vanguardia también cambió. Había entrado como médico y aprendiz de investigación en la Vanguardia. Aunque seguía ejerciendo ocasionalmente cuando era necesario, la genética y la investigación médica se convirtieron en mi nuevo enfoque y pasión bajo la poco ortodoxa tutela de la Dra. Soroz. Ella se encargó de que muchas de las mentes médicas más brillantes de la galaxia estuvieran a mi disposición. Absorbí todo lo que pude de ellos y me uní a sus esfuerzos para recrear el trabajo del Dr. Xi.

Aunque solo sea por eso, la Batalla por la Tierra había unido a la raza humana de una forma que solo se habría creído posible en un mundo utópico. La raza, las religiones, el género, las divisiones geográficas y la alineación política perdieron toda relevancia. Garantizar la supervivencia de nuestra especie, en todos sus matices y patrimonio, se convirtió en nuestro objetivo común.

Capítulo 13

Doom

Entré en la sala de reuniones a bordo del Avenger, donde mis hermanos acababan de terminar otra de esas aburridas reuniones con la Coalición.

—¿Cómo ha ido? —le pregunté a Legion.

—Bien —dijo, mirándome fijamente—. Pero no tan bien como si tú hubieras dirigido la discusión.

Hice un gesto de desprecio con la mano.

—Soy un Guerrero, no un político. Rompo cabezas y aplasto bichos. No tengo paciencia para hablar bonito.

—Y sin embargo, tienes una forma de vender tus ideas que consigue que las cosas se hagan —argumentó Legion—. También eres casi imposible de matar, lo que hace que la gente se sienta segura.

Lanzó una mirada a Chaos y Wrath, sentados alrededor de la mesa de conferencias ovalada.

—La Coalición se está quedando sin fuerzas —dijo Chaos—. Esta guerra lleva ya dos años. Cada vez que pensamos que el final está cerca, descubrimos un centenar de nuevos Criaderos. Las tropas de la Coalición no tienen nuestra resistencia para mantener la lucha con cuatro horas de sueño cada dos o tres días durante meses.

—Por no mencionar que el General ha vuelto a estar activo en el otro lado de la galaxia —dijo Wrath.

Me encogí de hombros mientras me acomodaba en una silla frente a Legion.

—No ha dicho nada nuevo. ¿Debo entender que la discusión ha dado vueltas sin solución? —pregunté, sintiéndome ligeramente molesto.

—Hay tres propuestas sobre la mesa. Acordamos dar una respuesta a la Coalición en los próximos cinco días —dijo Legion, recostándose en su asiento—. Opción uno, la mayor parte de nuestras fuerzas regresa a Khepri para reanudar nuestros esfuerzos bélicos en el espacio de la Coalición. Un pequeño contingente de Guerreros Xian permanece para ayudar a mantener la población de Drones bajo control y erradicarla lentamente con la ayuda de las tropas humanas.

—Opción dos, trasladamos a todos los humanos a Khepri, ya que la reconstrucción está casi terminada. Bombardeamos la Tierra, eliminando así los bichos que queden. Con los humanos en nuestro mundo natal, será fácil entrenar a nuevos Atrapaalmas, y el resto tendremos más oportunidades de mezclarnos y encontrar nuestras almas gemelas entre ellos.

—Y la tercera opción, hacemos de la Tierra nuestro nuevo mundo natal. Todos los planetas miembros de la Coalición que eligieron no participar en esta guerra se verán obligados a enviarnos tropas o serán expulsados.

—Las dos últimas opciones no funcionarán. Los humanos nunca renunciarán a su mundo natal mientras haya una oportunidad de salvarlo —repliqué. Mis tres hermanos asintieron, confirmando que ya habían llegado a la misma conclusión—. La Tierra está mal situada en relación con los demás planetas aliados. Nuestro tiempo de respuesta se vería perjudicado en la mayoría de los casos si lanzáramos nuestras misiones de rescate desde aquí. Khepri está situado en el centro. Pero lo más importante es que la Tierra pertenece a los humanos. Si nos establecemos aquí, tendremos que operar según sus reglas o nos convertiremos nosotros mismos en invasores. La Vanguardia debe preservar su soberanía.

—De acuerdo —dijo Wrath—. De cara al futuro, la única forma de erradicar la amenaza de los bichos es que todo el mundo ponga de su parte. Los planetas que se abstengan se enfrentarán a las consecuencias. Se impondrán fuertes multas a aquellos que no puedan dar una razón sólida para no contribuir a la Batalla por la Tierra.

—Esto ya ha sido transmitido a la Coalición Intergaláctica —confirmó Chaos.

—Bien. Eso nos deja con la primera opción —dije pensativo—. La batalla se ha convertido en una guerra de guerrillas. No necesitamos grandes batallones, sino una mejor vigilancia y tiempos de respuesta más rápidos. Aunque la tecnología humana sigue siendo en su mayor parte primitiva, ahora forman parte de la Coalición. Ya hemos compartido parte de nuestra tecnología con ellos. Con sistemas de transporte y detección más avanzados, los humanos podrían encargarse de la mayor parte de la exploración.

—Ya sabes lo reacia que es la Coalición en ese sentido —advirtió Wrath.

—Que se joda la Coalición —gruñí—. Si no fuera por nuestra lealtad a los humanos, la Coalición los habría abandonado a su suerte hace mucho tiempo. Son nuestra gente, nuestros compañeros y nuestros Atrapaalmas. Los humanos son el futuro de la Vanguardia.

Legion asintió.

—Mi opinión es exactamente la misma. Me parece bien que compartamos la tecnología de transporte y detección con los humanos, pero no podemos descartar por completo la Directiva Primaria; nada de armas ni capacidad para salir del espacio-tiempo. Tendrán que desarrollarlas a su debido tiempo.

—De acuerdo —dije. Chaos y Wrath asintieron—. Tardaremos un año más en arreglar este lío. Suponiendo que el General Khutu no inicie otra oleada.

—Es poco probable —respondió Legion—. La intensidad de sus ataques comenzó a disminuir en el momento en que difundimos la noticia de que los humanos eran Atrapaalmas. Sin ellos, nos habría exterminado. Con ellos, sabe que es una batalla perdida. Siguió con los ataques para disminuir nuestro número lo máximo posible mientras incubábamos nuevas Réplicas. Ya hemos ganado esta guerra. Solo tenemos que ocuparnos de la limpieza.

Me dirigió una mirada evaluadora que puso todos mis sentidos en alerta.

—¿Qué? —pregunté, desconfiado.

—La Coalición y los gobiernos humanos nos piden un nuevo líder, ya que el mando central de la Vanguardia ha sido aniquilado —explicó Legion—. Tu nombre ha surgido muchas veces entre nuestros hermanos.

—Al igual que el tuyo y el del Chaos —repliqué con un tono defensivo—. Ya te he dicho que aplasto los bichos. La política no es para mí. De todas formas, los dos sois más guapos mientras yo sigo coleccionando cicatrices.

Mis hermanos se rieron.

—Eres un líder formidable —argumentó Legion, sobrio.

—Entonces déjame ser un líder formidable en el campo de batalla. Necesitamos tu sensatez y el TOC de Chaos para guiarnos en la dirección correcta.

—Vete a la mierda —murmuró Chaos.

—Yo no...

—¡DOOM! ¡Ven a la enfermería! —Rage gritó telepáticamente—. Voy a llevar a Victoria allí ahora. Se ha desmayado en el pasillo.

Me puse en pie y salí de la sala de juntas bajo las miradas sorprendidas de mis hermanos. Corrí hacia el centro médico, con los tres pisándome los talones. Al entrar en la sala, encontré a Victoria intentando levantarse de la mesa de exploración en la que estaba tumbada.

María, la nueva doctora humana del Avenger desde que Victoria se había dedicado a la investigación, estaba dando una severa charla a mi compañera.

—¡Oye! —exclamó María ante nuestra violenta entrada—. ¡Esto es una consulta privada!

Ignorándola, me apresuré a ir al lado de mi mujer, con el corazón latiendo frenéticamente.

—Mi Rubí, ¿qué pasa? —pregunté, examinándola en busca de cualquier signo de lesión.

—No es nada, cariño —dijo Victoria, acariciando mi mejilla—. Me salté el desayuno esta mañana porque tenía el estómago revuelto. Luego me levanté demasiado rápido para ir a comprobar algo e inmediatamente me caí de bruces. Así que probablemente sea una bajada de azúcar y de la presión arterial. María ya me está regañando por eso.

—Vamos a darle de comer ahora mismo —dije con severidad, todavía asustado—. Y nada de esas hierbas y granos que tanto te gustan. Tendrás un enorme filete... o dos.

Hizo una mueca y se retorció.

—Mi estómago todavía está un poco revuelto. ¿Tal vez un poco de sopa?

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó María a Victoria, apartándome para pincharse el dedo con un estilete.

—Justo esta mañana. Me tomé un té y me calmó un poco. Un poco de caldo debería ir bien —dijo Victoria.

Murmuré que el líquido salado y caliente no se consideraba comida, y luego miré a María, esperando que estuviera de acuerdo conmigo. Pero no tenía tiempo para mí. Con los labios entreabiertos por la sorpresa, se quedó mirando la pantalla del lápiz óptico.

—¿Qué? —pregunté, con la preocupación volviendo a aparecer con fuerza.

No respondió, sino que retiró la cabeza del lápiz y la sustituyó por otro aguijón antes de tomar una segunda muestra de sangre de mi compañera. Estuve a punto de perder la cabeza mientras María miraba los resultados del análisis con la misma expresión de estupefacción. Luego, sin mediar palabra, le presentó la pantalla a mi mujer. Victoria se cubrió la boca con la palma de la mano y sus ojos se abrieron de par en par antes de empañarse.

Me miró con una expresión que no pude definir. Cambiando mi visión, observé su aura. Estalló en un hipnótico arco iris de alegría.

—¿Mi Rubí? —pregunté, sin atreverme a esperar.

—Enhorabuena por nosotros —susurró entre lágrimas de alegría.

Capítulo 14

Victoria

La noticia de mi embarazo corrió como la pólvora. Después de dos largos años, habíamos perdido la esperanza. El anuncio se celebró en todos los planetas aliados. Por mucho que me alegrara, la vida también se convirtió en un interminable torbellino de agravios. Se diría que me había convertido de repente en una estatua de arena que se desmoronaba al primer toque o ráfaga de viento.

Todos los expertos médicos, ya fueran extraterrestres o humanos, querían echar un vistazo a mi vientre para asegurarse de que todo iba bien, y cada uno lanzaba una serie interminable de recomendaciones para garantizar una gestación segura. Me limité a asentir cortésmente y a ignorarlos. Aunque mi hijo estaba sano, el hecho de que tuviera un solo latido en lugar de dos, como su padre, hacía temer que no fuera un Guerrero de pleno derecho. Ya habría tiempo para preocuparse por eso más adelante. Por ahora, solo quería que llegara a término en las mejores condiciones posibles.

Naturalmente, tenía prohibido cualquier cosa que se pareciera mínimamente a un laboratorio o a una sala médica para evitar el más mínimo riesgo de exposición a cualquier bacteria o germen que pudiera dañar al bebé.

Eso no me hizo desistir.

Tras dos años en los que decenas de miles de humanos se convirtieron en psíquicos sin efectos secundarios negativos y sin superpoderes extraños que pudieran convertirse en amenazas para la seguridad, se realizó una encuesta mundial para hacerlo obligatorio para toda la población de la Tierra. Se aprobó con una mayoría abrumadora, rozando la unanimidad. Como ya se habían realizado estudios para garantizar que la enzima no afectaría negativamente a la flora y la fauna de la Tierra, se añadió al agua y a los alimentos para que toda la población estuviera expuesta, incluso antes de nacer.

Por lo tanto, durante la duración de mi embarazo, trabajé junto a la Dra. Shivani, el Dr. Landon, Leonard y muchos otros para redactar el primer esbozo del PEP: el Programa de Entrenamiento Psíquico. Mientras que todos los menores de treinta años expuestos a la enzima desarrollarían habilidades psíquicas, entrar en el PEP sería similar a probar el programa de entrenamiento de los Marines, donde muchos aspiraban, pocos se atrevían, pero solo los mejores tenían éxito.

Se establecerían centros de entrenamiento en las principales ciudades del mundo. Sin embargo, la inscripción sería voluntaria, ya que los que se graduaran en el programa dejarían la Tierra para trabajar en uno de los puestos de avanzada de la Coalición o directamente en Khepri con la Vanguardia para los psíquicos más poderosos.

Por esta razón, el programa no solo incluiría el desarrollo de la percepción extrasensorial, sino también el entrenamiento obligatorio en combate y armamento, el pilotaje de naves espaciales y aerodeslizadores, la política e historia galáctica, la xenobiología y la cultura, y el aprendizaje de la lengua universal —el idioma galáctico común— para facilitar la comunicación entre especies.

Técnicamente hablando, la guerra había terminado, ya que la mayor parte de la flota Kryptida había partido. Sin embargo, las unidades rezagadas abandonadas por el general Khutu y los enjambres de Drones que se habían dispersado por todas partes para poner más huevos, seguían causando estragos en todos los lugares que podían.

Por mucho que le gustara combatir y aplastar bichos, ir al frente se convirtió en una auténtica agonía para Doom. A los tres meses de mi embarazo, cada vez odiaba más estar lejos de mí y de nuestro hijo por nacer. Yo también lo odiaba, pero mi hombre lo llevó al siguiente nivel, pinchándome psíquicamente a todas horas del día. Aunque me distraía, era bonito. En lugar de permitir que me irritara, decidí convertirlo en un juego y tratar de anticipar cuándo se produciría el siguiente.

Incluso ahora que estaba a bordo del Vengador durante las próximas cuarenta y ocho horas antes de su próxima misión, acababa de volver a pincharme, para diversión de Anita. Mientras que a ella le parecía adorable, el Dr. Landon —o Peter, como lo llamaba ahora— pensaba que era una tontería. Era uno de esos hombres que pensaban que no era viril mostrar demasiada emoción, cariño o sensibilidad. ¿Qué sabía él?

Hablando de hombres, nos vimos envueltos en un gran debate sobre su elegibilidad para el PEP. Como no desarrollaron un recipiente psíquico, no podían convertirse en Atrapaalmas. Además, como las comunicaciones entre hombres y Guerreros Xian y los hombres psíquicos de cualquier especie —incluidos los humanos— eran extremadamente lentas y de alcance limitado, tampoco podían trabajar como Operadores. Por lo tanto, no tenía sentido incluirlos en el programa. Pero eso iba a provocar inevitablemente alguna reacción.

—¿Y si...?

Un aleteo psíquico en el borde de mi conciencia me interrumpió. Había algo extraño en él. No reconocí la firma. Era tímida, vacilante y algo torpe. Me quedé inmóvil, centrada, esperando a ver si la persona volvía a ponerse en contacto conmigo.

Nada.

—¿Pasa algo? —preguntó Anita, con una expresión de intriga en su rostro.

—¿Tenemos nuevos aprendices a bordo? —pregunté.

—No. ¿Por qué? —contestó Peter.

—No lo sé. Acabo de recibir un codazo muy raro, como de un novato —dije, confundida—. Oh, bueno, es...

El codazo volvió, esta vez más fuerte. Pude sentir cómo la conciencia intentaba aferrarse a nuestra conexión antes de que perdiera el control y se desvaneciera. No se había filtrado ningún pensamiento coherente, solo sensaciones de confort, calidez, alegría e intensa curiosidad: las emociones básicas de una joven mente en flor.

—¡Oh, Dios! —susurré, mis manos volando hacia el pequeño bulto de mi estómago.

—¡No puede ser! —exclamó Anita.

—¡Oh, mierda! —dijo Peter casi simultáneamente.

Empujando mi conciencia a la creciente vida dentro de mí, seguí el hilo de la firma psíquica que me había empujado. Se me atascó la respiración en la garganta cuando entré, por primera vez, en el vacío psíquico de mi hijo, cuya alma finalmente se había encendido. Aunque pequeñas y delicadas, las luces danzantes de su alma me cautivaron mientras giraban a lo largo de un patrón vagamente esférico. Envolví suavemente mi conciencia alrededor de ellas. Las luces brillantes del arco iris estallaron a su alrededor y una oleada de alegría y amor me invadió. Asfixiada por la emoción, lloré y reí al mismo tiempo, escuchando las voces ahogadas de la Dra. Shivani y el Dr. Landon que me bombardeaban con preguntas que no podía entender.

Me levanté de un salto y salí corriendo de la habitación, sujetándome el estómago con ambas manos.

—¡DOOM! —grité mentalmente a mi marido mientras corría hacia la sala de guerra donde él y sus hermanos discutían los próximos planes de batalla.

Rostros preocupados se volvieron hacia mí, algunos de sus dueños gritaban preocupados mi nombre mientras yo pasaba furiosa junto a ellos. No podía detenerme a explicarlo, pero solo podía imaginar mi aspecto, sujetándome el estómago, corriendo como si el mismísimo diablo me pisara los talones, y con la cara empapada de lágrimas.

La puerta de la sala de guerra se abrió de golpe, revelando a un Doom casi aterrado, seguido rápidamente por sus hermanos más cercanos. Habían regresado recientemente de los distintos continentes donde habían estado dirigiendo la batalla ahora que lo peor de la guerra había disminuido. Mis pasos vacilaron, y me quedé en el pasillo, con una estúpida sonrisa pegada a mi cara, aún cubierta de lágrimas. El miedo dio paso a la confusión en el rostro de mi hombre, que se apresuró a acercarse a mí.

—He tocado su alma —le dije mentalmente a Doom, sin confiar en mí misma para formar palabras en voz alta.

La conmoción dio paso al asombro, y luego a una poderosa emoción en su rostro que volvió a romper la presa para mí. El andar de Doom, normalmente grácil y letal, se volvió vacilante y torpe mientras acortaba la distancia entre nosotros, con sus ojos de obsidiana clavados en el pequeño bulto de mi estómago. Los pequeños pelos de mis brazos y de mi nuca se erizaron ante la oleada de energía psíquica que emanaba de mi compañero. Doom arrugó la cara, abrumado por la emoción, y las lágrimas se derramaron por su rostro, un espectáculo que nunca había imaginado que contemplaría.

—Mi hijo... —Doom susurró, cayendo de rodillas ante mí—. Mi hermoso hijo, eres magnífico.

Me rodeó cuidadosamente con sus brazos, como si temiera romperme, y luego besó suavemente mi vientre antes de presionar su frente contra él. Deslicé mis manos por las sedosas hebras de su ondulado pelo negro. Al sentir el peso de tantas miradas intensas sobre nosotros, levanté la vista, aturdida al encontrarnos rodeados por demasiados Guerreros y otros para contarlos.

—¿Él... Ha chispeado? —preguntó Legion con voz temblorosa, mostrando la mayor vulnerabilidad que jamás había visto en él.

Las mismas emociones poderosas y expresiones abrumadas se reflejaban en todos sus hermanos.

Asentí con una sonrisa húmeda.

—Me dio un codazo. Su alma es tan hermosa.

Doom finalmente se puso de pie, tirando de mí en su abrazo, el amor en sus ojos derritiéndome por dentro.

—Te amo, mi compañera —susurró con tal adoración que mis rodillas se sintieron débiles.

El beso de Doom, lleno de devoción, me conmovió hasta el fondo. Luego apretó su frente contra la mía antes de envolver su conciencia alrededor de mi alma. No sé cuánto tiempo permanecimos así. Cuando nos separamos, me sorprendió ver que los Guerreros seguían de pie a nuestro alrededor, todos los demás alienígenas y humanos se habían ido.

—¿Puedo? —preguntó Legion tímidamente, señalando con su barbilla mi estómago.

El anhelo en su rostro me hizo vibrar el corazón. El mismo dolor podía verse en los impresionantes rostros de sus hermanos. Doom me miró, dejando la elección en mis manos. Pero no tenía que hablar para que yo supiera lo que esperaba, en nombre de ellos, que fuera mi respuesta.

¿Cómo podría rechazarlos?

Asentí con la cabeza. Se acercó y levantó una mano temblorosa hacia mi estómago. Su tacto era ligero, pero casi podía sentir el chisporroteo de su energía psíquica al conocer a mi hijo. Fue inquietante ver cómo el rostro de un Guerrero tan poderoso y feroz se convertía en una expresión de puro asombro, y sus ojos de tinta se empañaban con lágrimas no derramadas. Al cabo de unos segundos, volvió a centrarse en mí con tanto amor que también me desconcertó.

Levantando su mano de mi vientre, cogió mi mejilla derecha y colocó su otra mano detrás de la nuca de Doom.

—Mi hermosa hermana, mi amado hermano, no podéis ni siquiera empezar a entender lo que habéis hecho por nosotros y por toda la galaxia.

Me dolía la garganta de tanto apretarla. Legion se inclinó hacia delante y besó mi frente y luego la mejilla de Doom. Soltándonos, retrocedió un par de pasos, para ser sustituido inmediatamente por Chaos, que también saludó a nuestro hijo. Uno a uno, Wrath, Rage, Steele y Fury —los Guerreros de las seis Chicas X— y todos los demás se turnaron para tocar la mente de mi bebé. No me di cuenta entonces, pero la abrumadora alegría que infundía cada célula de mi cuerpo en ese instante, y la mayor parte del tiempo durante los meses siguientes, procedía de que mi hijo me transmitía sus emociones.

Resultó que ese mismo día empezó a latir su segundo corazón.

Si antes todo el mundo se mostraba excesivamente protector conmigo, ahora se convirtió en algo totalmente absurdo. Los Guerreros estaban casi rabiosos por cuidar de mí y de mi hijo no nacido. No solo era la esperanza de nuestro futuro, sino que para muchos de ellos podría ser lo más parecido a un hijo que jamás tendrían.

Con todos ellos luchando por una oportunidad de tocar mi vientre y conectar las mentes con nuestro hijo, tuve que amenazar con cortarles las manos e incluso asesinar a unos cuantos si no me daban un poco de paz. Pero incluso entonces, me sentía constantemente como una presa rodeada por una manada de depredadores hambrientos por la forma en que no dejaban de mirar mi vientre y de luchar contra el impulso de tocarlo. Imagina estar atrapada en un ascensor con cinco enormes pilas de músculos que se elevan sobre ti, con sus insondables ojos negros mirando tu vientre mientras sus dedos se agitan.

Wrath fue el más listo, encontrando la manera de acorralarme en privado y poniendo unos ojos de cachorro tan adorables que no pude resistirme a que me tocara la barriga. Chaos se adelantó a todos y consiguió encontrarme ositos de goma, que me apetecían muchísimo. Como futuro padrino de mi hijo, Legion tenía privilegios especiales. Sin embargo, eso no le impidió ganarse puntos extra al convencer a los cocineros de la nave de que añadieran al menú algunas de mis recetas favoritas de la Tierra, entre las que se encontraban las patatas fritas cocinadas en hervidor.

Stran recibió un trato especial en lo que respecta a mi bebé. Al igual que su padre, mi hijo formó un vínculo único con el Creckel, que le hicieron sentirse seguro. Tampoco le vino mal que, siempre que estaba cerca, Stran compartiera con mi bebé y conmigo imágenes de su mundo natal y de su pueblo.

Sin embargo, aunque los Guerreros se comportaban guardando las manos, no eran tan disciplinados con sus mentes.

Había ido al comedor a desayunar la mañana después de que Doom volviera al frente. A los pocos segundos de empezar a comer mi ensalada de frutas, la discreta sensación de aleteo en mi vientre de mi hijo se intensificó rápidamente, sintiéndose como si un banco de peces nadara a gran velocidad en un intento de huir de un depredador.

Preocupada, me sujeté el estómago, preguntándome si le pasaba algo a mi bebé. Toqué su mente psíquica y un torbellino de alegría y emoción, mezclado con una gran confusión, me dejó sin aliento. Levanté la cabeza y eché un vistazo a la sala. Aunque ninguno de los Guerreros miraba en mi dirección, un número anormalmente alto de ellos parecía perdido en sus pensamientos, con el rostro desencajado y los ojos desenfocados como si se tratara de una conversación psíquica.

—¡Basta ya! —grité, poniéndome en pie.

Todas las cabezas del comedor se volvieron hacia mí, la mayoría atónitas y demasiadas con cara de culpabilidad.

—¿Quiénes de vosotros tenéis a mi hijo actuando como si mi vejiga fuera un balón de fútbol para que lo patee? —pregunté, fulminándolos con la mirada. Los Guerreros se revolvieron incómodos en sus sillas, desviando la mirada, y algunos se quedaron muy fascinados con el techo o el montón de comida que tenían delante—. ¿He dicho cuáles? Levantad las manos.

Los Guerreros culpables arrugaron la cara, algunas manos se levantaron de mala gana, mientras los otros les sonreían burlonamente. Miré fijamente a Wrath, cuya mano seguía bajada, sin creer ni por un minuto que él no hubiera participado también.

—No hace falta que me mires, Victoria —dijo sin disculparse—. No estaba contactando mentalmente con tu hijo.

—Pero lo ibas a hacer —le respondí con un gruñido.

—Por supuesto —dijo con una sonrisa descarada.

—Pues todos vosotros tenéis que dejarlo de una puta vez —espeté con un tono gélido que dejó a todos atónitos.

Por lo general, yo era una mujer relajada y despreocupada. Podía contar con una mano el número de veces que los Guerreros me habían visto enfadada en mis casi dos años y medio con ellos. Pero con ciertas cosas no jugaba.

—Al menos doce de vosotros habéis levantado la mano —dije con voz airada—. Doce de vosotros estáis empujando simultáneamente su conciencia a mi bebé cuya mente, tanto psíquica como biológica, no se han formado completamente. Podríais estar haciéndole daño. Podía sentir su confusión. ¿Cómo podría no hacerlo, siendo bombardeado por tantos de vosotros?

La conmoción, el horror y la vergüenza descendieron sobre los rasgos de los Xian. Pero eso no impidió que siguiera dándoles la razón.

—No se puede seguir dando un empujoncito aquí y un empujoncito allá sin saber cuántos otros están haciendo lo mismo —dije en el mismo tono duro—. Si quiere llegar a vosotros, lo hará. Sé que estáis emocionados y ansiosos, y me encanta que mi hijo tenga tantos hermanos mayores cariñosos. Pero lo que necesita es que le protejan del daño, incluso de vosotros mismos.

—Mis disculpas, Victoria —dijo Wrath, con el eco de los demás. Odiaba ver la vergüenza y la pena en sus rostros—. No volverá a ocurrir. No lo pensamos.

Mi ira se desvaneció como la nieve en primavera. ¿Cómo podría alguien seguir enfadado ante tantos rostros hermosos afectados por la culpa y el auténtico remordimiento?

—Estáis perdonados, esta vez… —dije con una voz falsamente amenazante—. Estableceré horarios para cuando podáis acariciar mi vientre y acercarse a mi hijo mentalmente. El resto del tiempo, nos dejaréis en paz al bebé y a mí.

No pude evitar poner los ojos en blanco ante las sonrisas tontas que florecieron en los rostros de los Guerreros, algunos de los cuales ya discutían sobre quién iría primero. Al final, sorteé los nombres.

A mitad del sexto mes, mi vientre se había hinchado de la noche a la mañana, al igual que mis pies y mis tobillos. No me sentía especialmente sexy y, sin embargo, no podía evitar que se me cayera la baba al ver la perfección de mi compañero. A pesar de los muchos abrazos y acurrucamientos, la intimidad había caído en picado entre nosotros. Doom tenía miedo de lastimar al bebé —al ver lo salvaje y desenfrenado que se ponía en el calor de la pasión— y yo me sentía torpe e incómoda en mi cuerpo. Muchas parejas no tenían problemas para hacerlo, incluso en las últimas semanas de su embarazo. Nosotros, sin duda, no lo hacíamos.

Aunque había hecho un buen trabajo —creo— ocultando mi frustración, esta noche ni siquiera lo estaba intentando. Aunque mi marido seguía mirando mi cuerpo desnudo como si fuera una diosa, y le encantaba ver mi vientre redondo cobijando a nuestro hijo —al igual que yo—, ahora mismo me sentía hinchada como una ballena encallada.

Las escamas doradas de Doom brillaban al captar la suave luz de nuestro dormitorio. Debería haber sido romántico, pero se sentía sombrío. A los Guerreros Xian les gustaba el negro y el dorado, los colores de los Dragones Gomenzi. Aunque consiguieron que funcionara, era demasiado oscuro para mí, que adoro la luz y los colores brillantes. En mi estado de ánimo actual, me hacía sentir aún más deprimida.

—¿Qué pasa, mi Rubí? —preguntó Doom sentándose en la cama a mi lado para empezar a cepillar mi pelo.

Se había acostumbrado a hacer eso cada noche que pasábamos juntos. Luego me daba un masaje en la espalda, seguido de un masaje en los pies, antes de acurrucarme para pasar la noche. Ciertamente, me encantaba todo lo anterior. Sin embargo, como Isabelle —mi antigua compañera del Campamento 485— había dicho tan crudamente una vez, ahora mismo quería que mi sexy alienígena dorado me diera una buena paliza.

—¿Quieres la cruda y desvergonzada verdad o una respuesta correcta y educada? —pregunté malhumorada.

—Siempre la verdad, mi amor —respondió en un tono que daba a entender que era evidente.

Me giré para mirarle por encima del hombro, obligándole a dejar de acicalar mi pelo.

—Estoy tan cachonda que quiero arrancarte la chapa del lomo y montar en tu polla hasta que se caiga. Pero si tratara de derribarte para salirme con la mía, probablemente acabaría agitándome como una tortuga sobre su espalda.

Doom se quedó boquiabierto y me miró con los ojos saltones antes de recuperar la compostura. Una sonrisa sensual estiró sus labios y, mientras sus dobles colmillos comenzaban a descender, el embriagador aroma a canela de sus feromonas se extendió hacia mí, haciéndome mojarme y doliéndome al instante.

—No ayuda —dije en un gemido de dolor.

Desechando el cepillo, Doom me levantó del borde donde estaba sentada para tumbarme en el centro de la cama. Arrastrándose sobre ella, me acurrucó, posando una mano sobre mi vientre, y la otra apartando mi pelo para exponer mi cuello.

—Entonces, con mucho gusto, atenderé tus necesidades, mi compañera —dijo Doom, con la voz carrasposa por el deseo.

Sus dos colmillos rozaron la tierna piel de mi cuello. Me preparé para el agudo escozor que vendría a continuación, pero en lugar de eso, mi nuca sintió un cosquilleo y un velo oscuro cayó ante mis ojos, seguido de una sensación de ingravidez.

Grité el nombre de Doom, pero ya no lo sentía a mi alrededor, y ningún sonido salió de mi garganta. Justo cuando el pánico estaba a punto de instalarse, la sensación de caída se detuvo tan abruptamente como había comenzado. Parpadeé bajo la brillante luz del techo, sobresaltada por la cálida sensación de un suelo granular bajo mi cuerpo. Mi visión se aclaró rápidamente, revelando la playa de Wyngenia, con su cielo resplandeciente, el agua del arco iris y la arena de marfil.

¡Un Paseo de los Sueños! ¿Pero cómo?

Antes no podíamos hacerlo porque mis poderes psíquicos eran demasiado débiles para ayudar a Doom a crear el mundo virtual.

Eso fue hace dos años...

¡Claro! Después de todo ese entrenamiento con su Atrapaalmas Tina, había dominado la habilidad lo suficiente como para crear una instancia sin necesitar ayuda. ¿Por qué no me lo había dicho?

Un gruñido hambriento detrás de mí silenció cualquier otra pregunta sobre el tema. Doom, desnudo, con los colmillos descendidos, estaba de pie a doscientos metros de distancia, mirándome como una presa. Mi estómago dio un salto mortal, y luego un triple salto cuando su lomo se separó, revelando su polla hinchada y preparada de forma amenazante.

Doom empezó a correr hacia mí. Di un grito y me puse en pie de un salto, impulsada por el deseo instintivo de huir mientras esperaba ansiosamente que me atraparan. En otras circunstancias, me habría avergonzado por la escasa distancia que logré recorrer antes de que sus poderosos brazos me arrancaran del suelo. Chillé y luego me eché a reír cuando me hizo girar antes de tumbarme en la cálida arena. Se subió encima de mí y me devoró la boca con un beso apasionado.

—Va a llegar a todas partes —murmuré contra sus labios sin mucha convicción.

—No lo hará a menos que tú lo desees —susurró mientras sus manos recorrían febrilmente mi cuerpo —estómago plano incluido—. Este es un mundo de sueños. Nosotros establecemos nuestras propias reglas.

La arena no se pegó a nuestra piel, sino que cayó al suelo como atraída por un imán.

—¿Significa eso que puedo querer ser más fuerte que tú? —pregunté mientras sus labios cubrían mi cuello con besos y suaves pellizcos en su camino hacia mi pecho.

—Sí. ¿Pero por qué querrías hacerlo? —preguntó Doom antes de chupar uno de mis pezones en su boca.

Mi respuesta se desvaneció de mi mente cuando las vibraciones subtonales de su canción de apareamiento hicieron que mis terminaciones nerviosas se dispararan. Su cálido aliento en mis pechos me resultaba de repente abrasador, la áspera textura de su lengua en mi pezón me producía deliciosos escalofríos con cada lametón, el suave roce de sus escamas contra mi piel desnuda me hacía doblar los dedos de los pies y el embriagador aroma de sus feromonas me hacía girar la cabeza.

Su mano, ahora encallecida —gracias a que mi marido, que no se puede matar, mantenía la misma Réplica desde aquel último renacimiento dramático en el que se desató el infierno—, trazó un camino por mi cuerpo hasta el vértice de mis piernas. Estaba tan caliente y excitada, mi excitación aumentada por esa miserable canción de apareamiento, que apenas sus dedos rozaron mi clítoris, me disparé como un cohete, mi espalda se arqueó sobre la arena.

—¡Guau! —susurró Doom, asombrado de que llegara al clímax tan rápidamente—. Alguien estaba realmente cachonda.

Incluso a través de la niebla de placer en la que me estaba ahogando —aumentada por sus perversos dedos que seguían frotándome mientras montaba las olas del éxtasis—, la petulancia de su voz me cabreó. Me obligué a resistir todas esas injustas —pero tan placenteras— mejoras genéticas que el Dr. Xi había dado a sus Guerreros, e invoqué una fuerza utópica, visualizándome levantando a Doom como si no pesara nada.

La expresión de su cara cuando lo hice y lo inmovilicé sobre su espalda no tuvo precio. Intentó retomar el control, pero le señalé con un dedo amenazador.

—¡Quédate! —dije con voz severa.

Sus cejas se alzaron y sus ojos brillaron.

—Como mandes, mi Rubí —dijo con una voz profunda y retumbante que me puso la piel de gallina.

—Buen chico —respondí, deleitando mis ojos con la perfección que era mi hombre.

Gracias a que los expertos dedos de mi marido se encargaron de quitarme las ganas, mi deseo ya no tenía la urgencia anterior. Tomándome mi tiempo, adoré cada centímetro de su cuerpo con mis manos y mi boca, lamiendo cada una de las nuevas cicatrices que había adquirido con tanto orgullo desde su renacimiento. Me encantaba sentirlo bajo mi tacto, los músculos duros y fibrosos, las escamas duras, pero flexibles que rozaban mis palmas, y su delicioso aroma que me hacía la boca agua, el cual crecía en intensidad a medida que me acercaba a mi premio.

La forma en que mi hombre gemía y se estremecía mientras lo acariciaba, ver a esta letal máquina de matar tan vulnerable en su rendición me hacía sentir increíblemente sexy y poderosa. Las afiladas líneas de los cincelados abdominales de Doom se estremecieron cuando mis manos envolvieron su gruesa polla. Apenas podía comprender cómo se las arreglaba para caber dentro de mí. La humedad se acumuló entre mis muslos al recordar su maravillosa plenitud dentro de mí.

Siseó, y sus dedos me retorcieron el pelo cuando empecé a trazar los pliegues de las crestas onduladas a lo largo de su pene. El sabor de los bollos de canela calientes explotó en mis papilas gustativas, haciéndome gemir también, y mis pezones se pusieron dolorosamente duros. Nunca me había vuelto especialmente loca la idea de chupársela a un hombre, pero el sabor de mi Guerrero se había convertido en una adicción. Mientras me llevaba la punta a la boca, acaricié la base de su eje con una mano y arañé las escamas de su zona pélvica con la otra. Doom gruñó en aprobación, su respiración salió en ráfagas más cortas y erráticas mientras mi cabeza se balanceaba sobre él a un ritmo creciente.

—Mi Rubí... —Doom susurró con voz ahogada, y su mano se aferró a mi pelo, provocando un agradable escozor en mi cuero cabelludo.

La urgencia de su tono insinuaba su inminente clímax. Aceleré el movimiento, permitiendo que mis dientes rasparan suavemente las sensibles crestas de su eje mientras rastrillaba con fuerza mis uñas en las escamas más finas de ambos lados de su ingle. Doom gritó mi nombre y su semilla ardiente se disparó en mi boca. El sabor de los bollos de canela con un toque de jengibre cubrió mi lengua.

Con un gruñido furioso, mi compañero me apartó de él, negándome el resto de mi premio. Apenas tuve tiempo de tragar antes de que me levantara de un tirón, deslizando sus brazos bajo mis rodillas. Se puso de pie con un movimiento fluido, sin dejar de sostenerme, y Doom me empaló en su polla con un solo movimiento. Grité ante el delicioso ardor. Con las manos agarradas detrás de su cuello, me aferré a la vida mientras él me penetraba con la furia salvaje y desenfrenada que había estado deseando.

Sus dos colmillos se hundieron en mi cuello y me inyectaron sus fluidos de unión. Después de darme un orgasmo más en esta posición, Doom me hizo gritar su nombre de nuevo a cuatro patas en la arena, luego con él de espaldas y yo cabalgando sobre su gloriosa polla, luego de lado, en misionero, y terminamos con un refrescante revolcón en el agua arco iris del río, que de hecho debía su color a la miríada de piedras de colores del fondo.

Maravillosamente destrozada y saciada, me quedé quieta mientras el agua que nos rodeaba se desvanecía junto con el duro cuerpo de Doom bajo el mío. La sensación de caída dio paso a la suavidad de nuestro colchón de vuelta al mundo real, el fuerte brazo de mi marido envolviéndome, su mano apoyada en mi vientre hinchado y su pecho musculoso apretado contra mi espalda.

—Esperaré una repetición con regularidad —dije, arrastrando la voz mientras el sueño empezaba a reclamarme.

—Tan a menudo como quieras, mi amor —dijo Doom con una voz ronroneante contra mi oído.

Capítulo 15

Doom

Con todo Canadá y la mitad de los Estados Unidos finalmente limpios y reclamados por la población humana, habíamos pasado los últimos dos días barriendo Nuevo México. Al encontrar solo pequeños focos de bichos que despachamos en un abrir y cerrar de ojos, nuestra unidad decidió dividirse para cubrir una mayor distancia en menos tiempo. Después de muchas horas más de exploración, con poca acción por la que emocionarse, Fury, Stran y yo decidimos acampar para dormir unas horas junto a una cordillera al sureste de Alamogordo.

Habiendo dormido ya junto a nosotros hace dos días, el Creckel no necesitaría descansar hasta dentro de un par de días. Como era su costumbre, salió a patrullar la zona y a buscar alguna presa para comer, prefiriendo la carne fresca y cruda a nuestras raciones de Guerrero.

Fury me indicó que fuera a descansar mientras él establecía un perímetro de seguridad para nosotros, aunque en realidad no lo necesitábamos con Stran vigilando. Acepté con gratitud su oferta, que en realidad era su forma de decir que golpeara psíquicamente a mi mujer y a mi hijo, como él sabía que hacía cada vez que podía.

A pesar de la incapacidad de Victoria para atrapar almas, sus habilidades telepáticas habían crecido lo suficiente como para permitirnos permanecer en contacto sin importar lo lejos que viajara dentro de Norteamérica para librar la batalla. Mi Pequeña Rubí era mi droga. Solo la adrenalina y la sed de sangre de la batalla podían apartar temporalmente de mi mente el anhelo de la presencia de mi compañera. Y ahora, nuestro hijo se había convertido en una adicción igual de grande.

Para un alma tan joven, con el cerebro aún poco desarrollado, sus habilidades psíquicas ya se salían de lo normal, muy por encima de los niveles de mis hermanos y míos en las últimas etapas de nuestra incubación. No sabíamos si se debía a que su madre tomaba el tratamiento enzimático, a la interacción psíquica casi constante de la que se beneficiaba con todos mis hermanos compitiendo por una oportunidad de contactar mentalmente con él, o al hecho de que fuera el primero en experimentar una gestación completa y natural en el vientre materno después de que su alma hubiera chispeado, rodeado del amor nutritivo de su madre. Sospecho que fue una mezcla de todo lo anterior. Fuera cual fuera la causa, me permitía comunicarme con él, incluso a esta distancia.

Después de pasar unos momentos hablando mentalmente con mi Rubí y diciéndole lo mucho que la echaba de menos, tuve un acercamiento mental con nuestro hijo. Nunca me cansaría de la explosión de amor y felicidad que siempre proyectaba hacia mí cuando lo hacía. Como no llegaría a crecer en la Tierra, había tomado la costumbre de mostrarle imágenes de los lugares que visité como parte de la guerra, al menos cuando no se habían convertido en ruinas. Le transmití imágenes de la cordillera cercana, el valle que la rodeaba y el tono violáceo del sol poniéndose en el horizonte.

El persistente cacareo de un cuervo en la distancia atrajo mi atención. No, no un cacareo, un canto. El sonido era más profundo y musical que el graznido rasposo de un cuervo. El pájaro —corrección, los pájaros— eran más grandes y se zambullían de una manera que deletreaba agresión antes de elevarse y atacar de nuevo.

Frunciendo el ceño, le di a mi hijo una suave caricia psíquica antes de desconectarme de su mente. Mis escáneres de corto alcance no indicaban la presencia de ninguna criatura lo suficientemente grande como para suponer una amenaza para las aves. No quería sacar conclusiones precipitadas, pero no ver nada en los escáneres podía significar un perturbador activo.

—Stran, hay algo raro por aquí —le dije mentalmente a mi compañero, proyectando la imagen de los cuervos que seguían atacando al otro lado de un pequeño montículo, lo que me impedía ver su objetivo.

Justo cuando iba a buscar a Fury, él me habló mentalmente, habiendo notado también el comportamiento inusual. Encendí mi escudo de camuflaje y me transformé en forma de batalla momentos antes de alcanzar a Fury, que ya se había acercado a nuestro destino mientras activaba las alarmas del perímetro.

Rodeamos el afloramiento rocoso y nos quedamos paralizados, aturdidos por la visión de un joven soldado Kryptido desplomado en el suelo, con el cuerpo agitado por los espasmos, mientras los cuervos se lanzaban a apuñalarlo con sus picos y garras. Desde donde estábamos, parecía que uno de los pájaros había tenido un golpe de suerte contra él al principio, golpeándolo en la base de la columna vertebral, paralizándolo.

—¿Qué coño está haciendo aquí? —preguntó telepáticamente Fury, haciéndose eco de la pregunta que acababa de surgir en mi mente.

La formación rocosa conducía a un callejón sin salida ligeramente recurvado donde los cuervos habían construido su nido en lo alto del acantilado. Nuestros escáneres seguían sin mostrar nada, lo que confirmaba que había un disruptor en la zona, lo que probablemente significaba un Criadero.

Justo en ese momento, una pareja de Kryptidos pareció salir de la fachada rocosa del acantilado, con los escudos de energía levantados para rechazar los ataques de los pájaros mientras se apresuraban a arrastrar a su compañero herido a un lugar seguro.

—¡Que me jodan! —murmuró Fury, desenfundando su arma.

Dejando caer nuestras capas de sigilo, abrimos fuego contra los dos Kryptidos que se habían mostrado vulnerables ante nosotros al mantener sus escudos por encima de sus cabezas, sin darse cuenta de que la mayor amenaza no venía de arriba, sino de cincuenta metros delante de ellos. Sus chillidos de dolor y de sorpresa alertaron a sus compañeros en el interior de la cueva, hábilmente disimulados por una ilusión óptica de la pared rocosa del acantilado. Pero solo un Kryptido más salió a investigar la causa del alboroto. Dudo que se diera cuenta de lo que le golpeó cuando Fury le disparó un dardo bucal bien colocado en el ojo, que le atravesó la parte posterior del cráneo.

Los cuervos dejaron inmediatamente de graznar y de atacar. Fue espeluznante verlos posarse en el acantilado y mirarnos en silencio con sus ojos negros y brillantes. Conocidas como una de las aves más inteligentes de la Tierra, ferozmente protectoras de sus crías y leales a una única pareja de por vida, parecían reconocernos como aliados contra los bichos.

Con cuidado, nos acercamos a la entrada de la cueva bajo su intensa vigilancia justo cuando Stran entraba rodando. Entendiendo inmediatamente la situación, el Creckel se puso a cuatro patas y avanzó de forma no amenazante. Escupió un poco de ácido sobre las caras de los tres primeros Kryptidos que aún se retorcían en el suelo para acabar con ellos.

A pocos pasos de la cueva, el olor a podrido de un Criadero aún en su fase inicial nos abofeteó. El acantilado que creaba una barrera natural y el viento relativamente fuerte del exterior habían impedido que nos alcanzara. Efectivamente, un disruptor se encontraba cerca de la entrada de la cueva mal iluminada, lo que no suponía ningún problema para nosotros con nuestra perfecta visión nocturna. En cuanto apagué el dispositivo, el escáner de corto alcance de mi brazal se iluminó, delineando la considerable cueva que había dentro y unos cincuenta huevos de Drones.

No había otros Kryptidos dentro, solo dos docenas de humanos y una mezcla de mascotas y animales salvajes, todos implantados con Mexlar. Este Criadero apestaba a desesperación, los Kryptidos habían raspado para establecerlo, descerebrados al seguir ejecutando la última orden que les habían dado antes de que el General Khutu los abandonara. No sabíamos si había otros Kryptidos por ahí rebuscando más víctimas para alimentar el Criadero. Si volvían, los recibiríamos de forma adecuada.

—Tina, necesitamos un transporte para evacuar a algunos humanos —le dije mentalmente a mi Atrapaalmas.

Junto con las Atrapaalmas de los demás Guerreros de nuestra unidad, flotaban en una nave sigilosa a una distancia central de los cuatro equipos de tres en que nos habíamos dividido.

—Estoy enviando un transbordador —respondió.

Nuestras chicas aún estaban muy lejos de poder unirse a nosotros en el campo de batalla, pero estaban preparando el terreno para la siguiente generación que seguiría sus pasos y nos ayudaban a perfeccionar el programa de las Atrapaalmas.

Mientras Stran empezaba a trabajar en el transporte de los huevos en el fondo de la cueva, Fury y yo nos pusimos a trabajar en la eliminación de los implantes tanto en las víctimas humanas como en las animales.

—¡De ninguna jodida manera! —susurró Fury, haciendo que mi cabeza se levantara de golpe.

Con los ojos muy abiertos, la boca abierta por la sorpresa, Fury miraba fijamente a una hembra de pelo castaño oscuro, pero cuyo rostro no podía ver desde este ángulo. Tragó dolorosamente y un aire de asombro se instaló en sus rasgos. Con una mano temblorosa, acarició la mejilla de la hembra y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—No tengas miedo. Te he encontrado —dijo Fury, con una voz llena de emoción—. Ahora estás a salvo. Nunca dejaré que te hagan daño.

—¡Tu alma gemela! —le hablé mentalmente y comprendí que tragaba con fuerza, ya que sus glándulas de apareamiento se estaban hinchando incómodamente.

—Podría haberla perdido. Si nuestra unidad no se hubiera separado cuando lo hizo, habríamos llegado demasiado tarde. Y si esos cuervos no nos hubieran alertado, la habría perdido para siempre sin darme cuenta de que había estado tan cerca —dijo Fury, aún tambaleándose por el shock.

—Pero nos avisaron y no la perdiste —dije en tono apaciguador—. Me alegro mucho por ti, mi hermano.

Y sin embargo, incluso mientras pronunciaba esas palabras y le veía recoger tiernamente a la hembra en sus brazos, se me rompía el corazón por mis otros hermanos. Al igual que él, podría haber perdido a mi Victoria si Legion no hubiera decidido en el último momento que empezaríamos a luchar al norte de la ciudad en lugar de al sur, como habíamos planeado inicialmente. Ella habría desaparecido hace tiempo, de camino a las naves de cría del General, como sus antiguas compañeras aún en edad fértil que nunca habíamos encontrado. ¿Cuántas otras almas gemelas se habían perdido para siempre, secuestradas o asesinadas?

Pero ahora no era el momento de lamentar lo que no podía deshacerse, suponiendo que hubiera ocurrido. Otro de mis hermanos había encontrado a su pareja. Ahora era el momento de celebrar.

Epílogo

Victoria

Al final, a pesar de todo el acoso de los Guerreros, tuve un embarazo como toca. Cuando rompí aguas, el pánico que se apoderó de toda la nave nodriza no pudo ser peor que si alguien hubiera anunciado que la Tierra había sido bombardeada. Tras los sucesos de Alamogordo, Doom y yo decidimos llamar a nuestro bebé Raven. Llegó al mundo por parto natural con un potente llanto. Con sus dos corazones latiendo con fuerza, sus enormes ojos negros brillando de curiosidad y sus escamas doradas reluciendo de salud, nuestro hijo era el perfecto Guerrero Xian.

Menos de cuatro meses después del nacimiento de Raven, la Batalla por la Tierra terminó oficialmente con la erradicación del último Drone. Décadas de reconstrucción y curación esperaban a mis compañeros humanos. Pero se embarcarían en este viaje más unidos como especie que nunca antes en nuestra historia.

Mientras que la mayoría de los Guerreros decidieron volver a casa, a Khepri, unos pocos hermanos de Doom permanecieron en la Tierra, principalmente para ayudar a establecer y supervisar el Programa de Entrenamiento Psíquico. Con la bendición de mi familia, me establecí con Doom y nuestro hijo en Khepri, donde trabajé como médica para las humanas y como investigadora médica para la Vanguardia.

A pesar de mi absoluta felicidad con Doom, las cosas no siempre fueron perfectas. En la Tierra, sus ausencias me resultaban difíciles durante algunos días mientras él luchaba en el frente. Pero ahora, con la gran distancia del espacio entre los diversos planetas y sistemas solares que la Vanguardia tenía que defender, mi marido se ausentaba a veces durante semanas, incluso meses, encontrándose muy lejos de mi alcance psíquico. Pero saber que estaba llevando a otros mundos la misma esperanza y la misma nueva oportunidad de vida que había dado a la Tierra lo hacía más soportable, por no hablar de nuestros tórridos reencuentros.

Y entonces llegó el desastre.

Durante una misión en los anillos exteriores de Calaixa, mientras los hombres luchaban en la superficie del planeta Todrayn, las naves vivas Kryptidas capturaron la nave a bordo de la cual se encontraban sus Atrapaalmas. El supuesto ataque al planeta había sido una trampa, con el envío de falsas señales de socorro en las frecuencias de la Vanguardia, y el ADN Kryptido plantado dentro de varios insectos locales para engañar a los escáneres de los Guerreros. En el espacio de diez días, utilizando trampas similares colocadas en varios sectores de la galaxia, el General Khutu consiguió capturar a cerca de cien Atrapaalmas, incluyendo a cuatro de las seis Chicas-X. Solo se salvaron las Atrapaalmas de Doom y Legion, Tina y Laura, que se encontraban a bordo de un transbordador de camino a la superficie cuando su propia nave había sido atacada.

Había sido un duro golpe para la Vanguardia. Todos los Guerreros se tomaron muy mal la pérdida, pero Chaos estaba especialmente devastado, culpándose por no haber protegido a las chicas. No importaba que no hubiera planeado las otras misiones en las que se habían llevado a más Atrapaalmas, y que la captura o la muerte eran una triste realidad de la guerra que todas las mujeres de la Vanguardia habían aceptado cuando se alistaron.

No es que eso facilitara las cosas.

Además de Tina, había estado muy unida a Meredith y Elisa, las Atrapaalmas de Chaos y Wrath, que a menudo habían compartido la cena con nosotras, y se habían convertido en hermanas para mí. Pero incluso cuando lloramos su pérdida, honramos su enorme contribución manteniendo la lucha.

Para nuestra grata sorpresa, en lugar de dimitir en masa como temíamos, las mujeres de la Vanguardia se unieron y trabajaron junto a los Guerreros, definiendo mayores medidas de seguridad para evitar que se repitiera una tragedia como esta. En la Tierra, la pérdida de las Atrapaalmas no hizo sino estimular a la población en su determinación de luchar contra los bichos. En lugar de caer en picado, el número de solicitudes para el Programa de Entrenamiento Psíquico se disparó.

A pesar de ese duro comienzo y de algunos éxitos y fracasos, la Vanguardia prosperó. La semana pasada, el anuncio del primer embarazo de Selena —la compañera de Fury rescatada de la cueva—, que lo convertía en el quinto nuevo Guerrero que vendría a este mundo por concepción natural, siguió alimentando la esperanza de un futuro más brillante para los defensores de la galaxia.

Sentados en la playa de Khepri, a poca distancia del cuartel general de la Vanguardia, Doom y yo veíamos a nuestro hijo de tres años jugar con Stran.

—Tina se quejaba de que había encontrado sus primeras canas, diciendo que era el principio del fin. Adoro a esa niña, y a todas las demás Atrapaalmas. Nos llevamos muy bien. Me pregunto cómo evolucionará nuestra relación dentro de diez o quince años, cuando ellas se acerquen a la cincuentena y yo siga aparentando veintinueve —reflexioné en voz alta.

—Probablemente te odiarán en secreto y te castigarán diciendo “cuando yo tenía tu edad, así hacíamos las cosas” o “deberías escuchar a tus mayores” —dijo Doom, riéndose.

Me eché a reír y de repente me puse sobria al pensar en algo.

—¿Te das cuenta de que cuando Raven tenga mi edad actual, nadie creerá que soy su madre? —

—En realidad, ¿te das cuenta de que cuando los hijos de sus hijos tengan tu edad actual, la gente pensará que eres la novia de tu bisnieto? —replicó mi marido burlonamente.

Me quedé boquiabierta un momento y luego fruncí el ceño.

—Eso es un desastre.

—Te prometí doscientos años si te unías a mí. ¿Ya te arrepientes? —preguntó con un brillo travieso en los ojos.

—Claro que no, mi dragón de oro. Te amo —dije, rodeándolo con mis brazos.

—Yo también te amo, mi Rubí. Para la eternidad.

FIN

¿Quieres un romance más inusual entre una mujer humana y un alienígena primitivo? Entonces no te pierdas Casada Con Un Hombre Lagarto!

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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