Casada Con Un Tritón

Agencia Primaria

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Casada Con Un Tritón

Ella pertenece a un mundo diferente.

Afectada por una extraña enfermedad que confunde a los médicos humanos, Neera recurre a los médicos alienígenas. ¿El pronóstico? No es lo que siempre creyó que era: la atmósfera terrestre la está matando lentamente. Al no poder permitirse el coste desorbitado de trasladarse a un nuevo mundo más adecuado, Neera acude desesperada a la Agencia Primaria. ¿La pareja? Un tritón sexy, con escamas rosas, pelo escarlata y una voz que hace que se le encojan los dedos de los pies.

Cuando Eco se entera de que la Agencia ha encontrado por fin una pareja para él, está encantado. Descubrir que la débil salud de su compañera requerirá mucho cuidado y atención durante su recuperación hace que sus instintos protectores se activen. A pesar de la incomodidad inicial, el valor, la resistencia y la personalidad traviesa de Neera le cautivarán.

Pero a medida que Neera evoluciona hacia su verdadero yo, ¿se convertirá este nuevo refugio en algo tóxico para ella también? ¿Se verá obligada a dejar atrás la floreciente felicidad que ha encontrado aquí con Eco?

Dedicatoria

Para todos los profesionales de la medicina que se desviven por aliviar nuestro sufrimiento, por darnos esperanza, una mejor calidad de vida y las respuestas sobre esta compleja y misteriosa maravilla que es el cuerpo humano.

Para los que han padecido o padecen actualmente enfermedades y dolores crónicos, que afrontan valientes cada día para seguir adelante con sus vidas, que se niegan a rendirse o a ser derrotados. Recuerden que, por muy oscura que sea la noche, al final siempre sale el sol.

Capítulo 1

Neera

El aeronave se detuvo frente al alto edificio que en su día sirvió de centro de cuarentena hace más de 300 años. Ahora no se parecía en nada gracias a sus altos muros de piedra blanca y a las mejoras de alta tecnología que había recibido a lo largo de los años. En la actualidad, servía como centro de investigación alienígena llamado ARA. No sabía qué significaban las letras. Las palabras estaban en un idioma extranjero.

La desesperación me trajo hasta aquí y me convenció de poner mi destino en manos de gente de otro mundo. No tenía otra opción. La medicina humana tradicional se había dado por vencida, sin encontrar la cura a mi debilitante condición.

Pagué al conductor, encogiéndome ante el precio —sin sorpresa— del viaje, teniendo en cuenta lo aislado que estaba el centro. Con mis escasas finanzas, que se veían afectadas por el constante aumento de las facturas médicas, tenía que ahorrar cada céntimo que pudiera.

Nada destacaba en la típica entrada corporativa del edificio. Unas altas puertas de cristal se abrían en un vestíbulo de recepción relativamente elegante y un mostrador de seguridad. Lo ocupaba un solo hombre. En cuanto me acerqué, sonrió a modo de saludo.

—Señorita Michaels, bienvenida a ARA. La Dra. Meri Atani os está esperando.

Mis ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. ¿Tenían tan pocas visitas que automáticamente conocía mi identidad, o la Dra. Patel había enviado de antemano mi expediente completo, incluida mi fotografía?

—Voy a abrir las puertas de seguridad. Simplemente, entrad y seguid el pasillo hasta el final. La doctora os estará esperando —dijo el guardia.

Le di las gracias, sintiéndome un poco desconcertada por el proceso. El grueso conjunto de puertas, del tipo que se espera ver en la entrada de una caja fuerte de un banco, se abrió silenciosamente. Reveló un pasillo largo y ancho, con paredes blancas brillantes y suelos de baldosas azul pálido. El lugar estaba impecable, con un ligero olor a lejía y limón. Nada más entrar, sentí que el aire que me rodeaba cambiaba. Era sutil pero innegable. Eso no me impidió seguir avanzando. Cuando me acerqué al final, el pasillo se abrió a una gran sala circular. Una mujer con una bata de laboratorio blanca se encontraba a un par de metros con una sonrisa de bienvenida en su rostro alienígena.

Aunque la Tierra albergaba ahora un puñado de especies alienígenas —ya sea como residentes permanentes, comerciantes de paso o visitantes temporales—, nunca había visto a esta en concreto. Poseía una belleza exótica. El largo vestido gris claro que llevaba bajo el abrigo cubría la mayor parte de su cuerpo humanoide. Si no fuera por sus rasgos faciales, la extraña textura de su pelo y sus orejas en forma de aleta, podría haber pasado por una humana. Su piel era de color azul claro y podía ver algunas escamas a través de su cuello cuadrado. Aunque no era plana, su nariz no era tan puntiaguda como la de un humano y las fosas nasales eran mucho más pequeñas. Pero fueron sus ojos azul noche, clavados en mí, los que mantuvieron mi atención. Parpadeó y, después de que sus párpados se reabrieran, un conjunto vertical se cerró y abrió sobre sus ojos, de la misma manera que la membrana nictitante en ciertos lagartos.

Por alguna extraña razón que no podía explicar, me cayó bien al instante y casi sentí que me encontraba con una vieja conocida, lo cual no tenía ningún sentido.

—Hola, Srta. Michaels. Bienvenida al Centro de Investigación ARA —dijo la mujer—. Soy la Dra. Meri Atani, y hoy me ocuparé de su caso.

—Hola, Dra. Atani —dije con una sonrisa nerviosa—. No hay presión, pero ciertamente espero que podáis hacer algún milagro para mí.

La sonrisa comprensiva que me dedicó despertó un sentimiento de inquietud en mi interior. Tal vez fuera solo paranoia después de tantas decepciones, pero al instante tuve la sensación de que ya sabía que no iba a poder ayudarme y que se limitaba a cumplir con los trámites.

—Por aquí, por favor —dijo, señalando hacia el lado izquierdo de la gran sala—. Estaremos mucho más cómodas hablando en mi despacho.

La seguí, deslizando discretamente un dedo bajo mi máscara para aflojarla un poco. Mi cara se había magullado por usarla en exceso últimamente. Para mi disgusto, la doctora caminaba demasiado deprisa. Seguirle el ritmo me hacía gastar más energía de la que quería. En poco tiempo, me quedé sin aliento, ya que, por diseño, mi máscara limitaba la entrada de oxígeno para evitar que me envenenara. Por suerte, su despacho no estaba demasiado lejos. Una parte de mí se reprendió en silencio por no haberse limitado a pedirle que fuera más despacio. Uno pensaría que después de todo este tiempo estaría más allá de este tipo de orgullo tonto.

Entramos en su despacho y me señaló el cómodo sillón de cuero que había frente a su escritorio. Me pareció extraño que hubiera una sola silla cuando normalmente tenían dos para quien acompañaba al paciente. Por otra parte, ¿con qué frecuencia venían pacientes reales a este lugar extraño?

Eché una mirada nerviosa a la mesa de exploración. Nunca había visto una específicamente como esta, pero estaba claro que hacía las veces de cápsula médica. Aunque dudaba de que pudiera llevar a cabo procedimientos muy avanzados, probablemente podría realizar cirugías básicas, así como exploraciones avanzadas y resonancias magnéticas.

—Así que, Srta. Michaels, he recibido su expediente de la Dra. Marnie Patel en relación con sus problemas respiratorios. Lo he consultado extensamente y he realizado mis propios análisis en las muestras de sangre y tejido que ella envió a nuestras instalaciones. Sin embargo, me gustaría que me explicara con sus propias palabras cómo empezó todo, cuáles son sus síntomas actuales y qué medidas está utilizando para mitigarlos.

Cuadré los hombros y me lancé a la historia que estaba cansada de repetir. Pero por primera vez en mucho tiempo, tenía alguna esperanza de un resultado más positivo.

—Hace aproximadamente un año, tuve una fiebre que duró unos días, con dolores de cuerpo y de cabeza. Me sentí como si tuviera una especie de gripe sin la secreción nasal ni la tos. Luego, de la noche a la mañana, la fiebre y todos los demás síntomas desaparecieron, y mi garganta sentía un leve cosquilleo cada vez que inhalaba. Al cabo de unos días, se convirtió en tos frecuente. Como ocurrió en primavera, pensé que tal vez había desarrollado algún tipo de alergia de repente.

—¿Os diagnosticaron alergia en ese momento? —preguntó la doctora.

—El primer médico que vi dijo que sí. El segundo no estaba muy seguro. Pero el tercer médico dijo que no —respondí con una expresión de abatimiento—. De todos modos, la medicación antialérgica que me habían recetado no me hizo nada. Y luego las cosas se pusieron realmente mal. Me ardían los pulmones cada vez que inhalaba, y tenía una tos incontrolable y falta de aire. Fue entonces cuando la Dra. Patel me dijo que mostraba todos los signos de intoxicación por oxígeno. Me dio una máscara de control de oxígeno para que la probara. Al principio me ayudó un poco, pero seguía teniendo visión de túnel, acúfenos, náuseas y oleadas de mareos. Me asusté mucho cuando empezaron las convulsiones seguidas de oleadas de espasmos. La doctora confirmó entonces que, efectivamente, sufría toxicidad por oxígeno.

—¿Cómo os trató? —preguntó la Dra. Meri.

—Me colocaron en una sala de aislamiento con niveles de oxígeno estrictamente controlados —dije, mis ojos se desenfocaron al recordar aquellos terribles días—. Permanecí allí durante casi tres semanas mientras mis síntomas desaparecían y me recuperaba lentamente. Luego tuve que comprar la máscara que llevo actualmente. Aunque no soluciona mi problema, me permite funcionar de forma limitada. Pero tengo la sensación de asfixiarme constantemente porque reduce la entrada de oxígeno. También he tenido que invertir en convertir mi apartamento en una habitación presurizada para controlar los niveles de oxígeno en su interior.

La doctora asintió con la cabeza, sin parecer sorprendida por todo lo que le estaba contando. Eso me dio más esperanzas de que ella supiera lo que me pasaba y cómo solucionarlo.

—Esto concuerda con lo que ha descrito la doctora Patel, y con lo que esperaba según el análisis de vuestras muestras —dijo la doctora Atani.

—Entonces, ¿sabéis cuál es mi problema? ¿Sabéis cómo solucionarlo?

Una vez más, me dirigió esa mirada comprensiva al ver el afán —por no decir la desesperación— de mi rostro y al escucharlo en mi voz.

—Sí, Srta. Michaels. Sé cuál es el problema —confirmó con un tono cuidadoso—. Antes de continuar, me gustaría haceros una pregunta que probablemente os parecerá extraña. Pero, por favor, permitidme hacerla.

Atónita, y aun así, asentí para que continuara.

—Contadme, Srta. Michaels, ¿os apasiona la natación o el vuelo?

Me quedé boquiabierta, con un latigazo por el cambio de tema, mientras me preguntaba qué demonios tenía eso que ver.

—La natación —respondí finalmente, aunque mi voz no ocultaba lo desconcertada que me sentía—. Siempre me ha obsesionado el agua. Planeaba convertirme en bióloga marina, pero mi salud ha echado por tierra mis estudios y mi vida en general.

La doctora sonrió y asintió.

—No es de extrañar. Lo sospeché nada más entrar —se rio ante mi reacción de desconcierto ante su comentario—. Mis palabras os confunden ahora mismo, pero estoy a punto de explicaros algunas cosas que probablemente os dejará boquiabierta. Solo necesito que tengáis paciencia conmigo, y todo se aclarará en un momento.

Volví a asentir, esta vez sintiéndome inquieta, curiosa y algo preocupada.

—Antes de hacerlo, me gustaría pediros que os quitéis la máscara. No pasa nada —añadió cuando la miré con aire de pánico—. Probablemente, hayáis sentido un cambio de presión cuando habéis entrado en el pasillo que lleva hasta aquí. Toda esta sección, después del mostrador de seguridad, está presurizada de forma diferente, de una manera que debería resultarle muy cómoda. Mi gente, los Sikarianos, no se mezclan con los humanos por esta misma razón. Moriríamos por envenenamiento de oxígeno en la atmósfera de la Tierra.

A pesar de mi miedo, obedecí, confiando en la mujer de una manera que no podía explicar. En cuanto me quité la máscara, podría haber llorado de alivio al liberarme de la dolorosa presión que ejercía sobre mi cara. Ni siquiera el hecho de quitarme el sujetador al llegar a casa me pareció tan increíble como esto. Respiré un par de veces, esperando que la brutal tos se reanudara en cuestión de segundos. En cambio, fue como si una luz celestial hubiera invadido mis pulmones en forma de oxígeno. Las lágrimas me inundaron los ojos mientras inspiraba con cuidado.

—Había olvidado lo que se siente —susurré con voz temblorosa—. Ni siquiera en casa es tan perfecto.

—Esta zona ha sido calibrada específicamente para su caso —dijo la doctora—. En realidad no es ideal para mí, pero no es incómodo. No me perjudicará quedarme aquí mientras dure nuestra reunión.

—¿Estáis segura? —pregunté, con la preocupación deslizándose en mi voz.

—Lo estoy. Pero ahora, es hora de dar algunas explicaciones. ¿Recordáis la pandemia de 2006 llamada Fiebre del Ártico? —preguntó la Dra. Atani.

Volví a retroceder, desconcertada una vez más por otra pregunta completamente extraña.

—Vagamente. Se mencionó en nuestras clases de historia como uno de los acontecimientos más extraños que han afectado a la historia de la humanidad. Pero eso fue hace 300 años.

—Correcto. El calentamiento global causó la Fiebre Ártica, llamada así porque el virus se originó en los polos. Al derretirse el permafrost, liberó en el aire, el suelo y las aguas subterráneas microbios latentes que contenían enzimas prehistóricas. Un porcentaje muy pequeño de la población humana era vulnerable a ellos y enfermó. La mayoría de las personas se recuperaron rápidamente por sí mismas, mientras que otras necesitaron algún tratamiento. Pero en un número aún menor de casos, la liberación de tres virus específicos provocó una mutación en ciertos códigos genéticos.

—Nunca había oído eso —dije en tono dudoso—. Nos dijeron que, aunque la enfermedad afectó a todos los países del mundo, solo un pequeño porcentaje de personas contrajo la enfermedad. Y un número aún menor —aunque más pequeño es un término relativo— murió realmente a causa de ella.

—No murieron —corrigió la Dra. Atani—. Mutaron.

—¿Mutaron en qué? —exclamé, atónita.

—Mutaron en uno de nosotros, como siempre debieron ser.

Mi cerebro se puso en pausa y la miré fijamente, sin palabras.

¿Qué demonios quería decir con eso?

—Sé que ahora estáis confundida, pero os lo explicaré. Mi pueblo, los Sikarianos, ha sido explorador y colonizador durante millones de años. Entre otros muchos planetas, nuestros antepasados se asentaron en la Tierra. Por desgracia, pocos años después de su llegada, el meteorito que acabó con los dinosaurios también masacró a los colonos. En nuestro mundo natal, pensaron que todos se habían perdido. Tuvieron que pasar casi 60 millones de años para que pudiéramos volver a mirar a este planeta, solo para descubrir que algunos de los nuestros habían sobrevivido, sobre todo los Thalanos, una de las tres razas que se habían asentado aquí.

—¿Tres razas?

—Primero, están los Thalanos, como usted y yo, que son criaturas acuáticas. Luego están los Khilzains, que tienen rasgos más dracónicos. Y por último, los Elohim, que son los más humanos en apariencia y que a menudo se confunden con los ángeles. Los supervivientes evolucionaron de forma diferente en este nuevo planeta, especialmente cuando empezaron a aparearse con los homo sapiens. Y así nació la raza humana tal y como la conocemos.

Resoplé y sacudí la cabeza con incredulidad.

—Un momento. A ver si lo entiendo. ¿Estáis tratando de decirme que vuestros antepasados llegaron a la Tierra hace millones de años, tuvieron bebés con nuestros cavernícolas, que yo soy uno de sus descendientes y que un virus me está haciendo volver a convertirme en uno de ustedes?

Se rio y asintió.

—Sé que parece una locura cuando lo resumís así, pero es la verdad. No tengo nada que ganar mintiendo sobre esto.

Encendió una pantalla holográfica en el borde de su escritorio, lo que nos permitió a ambas ver la pantalla. En ella, reprodujo un video que mostraba a varios humanos pasando por fases de mutación. Por sus ropas y peinados originales, era evidente que se remontaban a principios de la década de 2000.

—Estas son algunas de las personas que pasaron por esa transición y se trasladaron al mundo de nuestros ancestros. ¿Por qué lo ocultamos a la población, os preguntáis? —preguntó. Asentí con la cabeza, asombrada—. En aquel entonces, como la Tierra todavía se consideraba un planeta primitivo, estaba bajo las restricciones de la Directiva Primaria. Por lo tanto, no podíamos permitir que la población general conociera nuestra existencia.

—Pero nuestros gobiernos lo sabían, ¿no? —pregunté.

—Sí, lo sabían. Llegamos a un acuerdo con ellos para que nuestros mutantes no fueran tratados como bichos raros y convertidos en ratas de laboratorio —explicó la doctora Atani—. Y eso nos lleva a usted. Sufrís de envenenamiento por oxígeno porque sus pulmones han mutado parcialmente y queréis respirar como un Thalano. Pero este planeta no lo permite.

—¿Estáis diciendo que tengo que dejar la Tierra e instalarme en vuestro planeta mientras me convierto en uno de vosotros? —pregunté, sintiéndome sorprendentemente emocionada en lugar de aterrorizada.

La doctora dudó, con una expresión de preocupación cruzando sus rasgos alienígenas.

—Efectivamente, tenéis que dejar la Tierra. Quedaros aquí os matará lenta, pero seguramente —respondió con cautela—. Sin embargo, no podéis venir a Sikaria. Este centro ha tomado el frente de un laboratorio de investigación para los casos raros como el vuestro que todavía aparecen de vez en cuando. Nos permite proporcionar a nuestros mutantes un entorno seguro para completar su mutación antes de llevarlos a casa. Pero normalmente, cuando el gen despierta, la mutación se produce sin problemas durante un periodo de cinco a ocho semanas. Vuestra evolución lleva estancada más de un año.

—¿Qué queréis decir? ¿Que no voy a mutar del todo? ¿Estoy estancada? —pregunté, con un nudo en la garganta.

Mi corazón se rompió al ver la expresión de compasión en su rostro.

—Estáis en lo que podríamos llamar el limbo. Su mutación evolucionó en la dirección equivocada y luego se detuvo. Basándome en mi análisis y en el estudio de su historial médico, creo que el abuso de sustancias por parte de su madre durante su embarazo es el responsable de los problemas a los que os enfrentáis actualmente. Por desgracia, no tenemos forma de saber si su mutación se reanudará, hasta dónde llegará —si es que lo hace— o si permaneceréis así para siempre.

Tragué con fuerza, negándome a admitir lo que sus palabras podían implicar.

—Pero... pero ¿por qué no puedo ir a vuestro planeta a esperar y ver si la mutación se reanuda?

—Porque nuestra atmósfera sería tan mortal para usted como lo es actualmente la de la Tierra. Ya no sois humana, pero aún no sois Sikariana. Dicho esto, hay otros planetas que tienen el tipo de atmósfera donde podríais prosperar mientras evaluamos cómo evoluciona su situación.

Me pasé los dedos con nerviosismo por el pelo mientras asimilaba sus palabras.

—Vale... ¿Vais a enviarme allí como hicisteis con los otros humanos que mutaron?

Mi corazón se hundió cuando me dedicó una sonrisa de disculpa.

—Desgraciadamente, no podemos aceptaros, ya que no sois oficialmente uno de los nuestros. Vuestra situación requerirá mucho seguimiento durante quién sabe cuánto tiempo, tal vez toda su vida si su transformación nunca se desencadena. No podemos asumir semejante responsabilidad en casos extremos como el suyo. Puedo daros una lista de planetas donde podríais ir, incluyendo el nombre de algunas personas de contacto. Pero tendréis que organizar ese traslado por vuestra cuenta.

La miré incrédula.

—¿Habláis en serio? Los viajes interestelares son increíblemente costosos. Y apuesto a que los planetas a los que os referís ni siquiera están en uno de nuestros sistemas solares vecinos. No me lo puedo permitir. Crecí en un orfanato y luego pasé de un hogar de acogida a otro. Justo cuando empezaba a llegar a alguna parte, esta estúpida mutación destrozó mi vida y me puso al borde de la quiebra. ¿Y ahora me decís que es una mierda ser yo y como resolverlo?

—Empatizo con vuestra situación, señorita Michaels —dijo la doctora en tono comprensivo—. Lamentablemente, mis manos están atadas en esto. No tengo presupuesto para reubicar a la gente en otro lugar. Nuestro gobierno envía una nave para recuperar a los Sikarianos aquí y llevarlos a casa, eso es todo. Pero puede haber una alternativa para usted.

—¿Alternativa? —pregunté, preparándome para otra decepción.

—Hay formas de que los humanos viajen fuera del mundo sin coste alguno. Aunque no podríais optar a la mayoría de los programas, hay una cosa que podríais hacer. ¿Consideraríais la AP?

—¿La qué?

—La AP, la Agencia Principal.

—Cierto... ahora los recuerdo. ¿Pero queréis que me case con un alienígena? ¿Por qué alguien querría a alguien tan defectuosa como yo? Ni siquiera mis compañeros humanos me dan la hora.

—Os sorprenderíais, Srta. Michaels. Y no estáis defectuosa, simplemente estáis en el limbo. No olvidéis que los Temern dirigen esa agencia. Gracias a sus habilidades empáticas, os emparejarán con alguien que sea una pareja perfecta para usted, y en un mundo que se adapte a vuestras necesidades.

Aunque todavía me chocaba esa perspectiva, los Temern tenían una reputación estelar cuando se trataba de moderar contratos, tratados de paz y cualquier otra forma de acuerdo. Sus habilidades empáticas les permitían evaluar las emociones de todas las partes implicadas. Por ello, tanto las empresas como los gobiernos solicitaban mucho sus servicios. Sorprendentemente, los Temern también dirigían esa agencia matrimonial, que se centraba en encontrar parejas compatibles para los alienígenas primitivos, no para los mundos avanzados.

—Tenemos algunos mundos hermanos, colonias Sikarianas que han evolucionado de forma diferente a nuestro mundo. Hay al menos tres de ellos en la lista que os proporcionaré. Su atmósfera sería estupenda para usted, y seguiríais estando con nuestros parientes lejanos. A través del programa de la Agencia Principal, todo sería manejado y pagado por ellos a coste cero para usted. Si las cosas van mal o si empezáis a mutar y ya no podéis permanecer en ese nuevo planeta, la AP se encargará de encontraros un nuevo hogar.

Sintiéndome abrumada, no sabía qué decir ni qué pensar. Solo sabía que no podía seguir viviendo así o me mataría.

—Escuche, Srta. Michaels, esto es lo que puedo hacer por usted —dijo la Dra. Atani con voz suave—. Permitidme contactar con la AP y explicarle vuestra situación. Uno de sus agentes vendrá a entrevistaros para que puedan evaluar vuestra personalidad con el fin de encontrar la pareja perfecta para usted. No tenéis la obligación de casaros con esa pareja una vez que la encuentren, pero al menos tendréis esa opción. No puedo decir en cuánto tiempo puede veros un agente o encontraros una pareja. Sin embargo, podría dejar que os quedarais aquí durante dos semanas —quizá tres como máximo— para ayudaros a curar los pulmones y el sistema nervioso central mientras tanto.

Sorprendida y algo traumatizada, me encontré aceptando cosas que apenas entendía, con demasiados pensamientos y emociones contradictorias disparándose dentro de mí. Pero el pensamiento principal que dominaba todos los demás era que durante las próximas dos o tres semanas podría respirar con normalidad.

Capítulo 2

Eco

Entré en una de las salas de reuniones privadas del puerto espacial, sintiéndome más que mareado. Una alta pared de cristal dividía la sala relativamente pequeña en el centro, manteniendo a los visitantes en un espacio presurizado adecuado para ellos. En su interior, el rostro familiar de Kayog Voln me sonrió.

Era la segunda vez que me encontraba con él. El humanoide con forma de pájaro y habilidades empáticas tenía algo de noble y casi majestuoso. Parecía un ave del paraíso con alas de color granate, plumas de plumón doradas sobre el pecho y una cola larga, blanca y esponjosa que se arrastraba tras él. Tenía un pequeño pico y unos ojos plateados que denotaban una sabiduría infinita.

—Saludos, Maestro Voln —dije mientras me acercaba al banco frente a la pequeña mesa apoyada en la pared de cristal.

—Saludos, Eco —dijo Kayog, tomando también asiento en el banco de su lado de la pared—. Es un placer volver a verte después de lo que debo decir ha sido una larga y difícil búsqueda.

—¿Soy tan antipático? —pregunté burlonamente.

Se echó a reír y negó con la cabeza.

—Sabes que no es así —respondió juguetonamente.

En efecto, yo lo reconocía. Encontrar novias compatibles para nosotros en Tritonis siempre había sido un reto, no solo porque era un mundo acuático, sino porque la mayoría de las especies compatibles que forman parte de la Organización de Planetas Unidos no sobrevivirían en nuestra atmósfera. Lamentablemente, con las bajas tasas de natalidad de los Sikarianos, que desgraciadamente se inclinaban hacia un exceso de machos, muchos de nosotros luchábamos por encontrar una pareja. Por lo tanto, estaba más que emocionado de que los Temern finalmente hubieran encontrado una para mí.

—Sin embargo, tengo un poco de curiosidad por saber por qué has solicitado una nueva reunión, aunque no me importa verte —enmendé.

Sonrió, sin ofenderse lo más mínimo.

—En circunstancias normales, tienes razón. Como ya he realizado tu evaluación psíquica, me habría limitado a enviarte su perfil y una conversación por videollamada entre nosotros habría bastado para finalizar el acuerdo.

—Lo que significa que estas circunstancias son anormales —dije con una pizca de preocupación.

—En efecto, lo son —concedió Kayog—. En primer lugar, debes saber que, aunque ha consentido la unión y se ha comprometido a que funcione, Neera no buscaba pareja. Sus problemas de salud la obligan a abandonar la Tierra o a morir. Todas las pruebas indican que Tritonis es el entorno ideal para que se recupere y prospere.

—Eso suena como un acuerdo perfecto —dije, todavía confundido en cuanto a la cuestión—. El hecho de que ella estuviera buscando pareja o no, no debería importar, ya que, al final, estamos destinados a ser felices, ya que somos una pareja perfecta.

Para mi sorpresa, Kayog se estremeció y me dirigió una mirada de disculpa.

—En este caso, lamentablemente no puedo jurar que sea así. Creo que son una pareja perfecta. Desgraciadamente, cuando conocí a Neera en la Tierra, ella estaba de vuelta en el mundo real y con un gran malestar físico y mental. Eso afectó a mi capacidad para evaluar adecuadamente su personalidad.

—¿En el mundo real? —pregunté, más desconcertado que nunca.

—Neera es una Thalana que está en vías de desarrollo. Sin embargo, las malas decisiones de su madre mientras estaba embarazada de ella han alterado mucho el sistema de Neera —explicó Kayog—. Su mutación se ha detenido. Pero como sus pulmones —entre otras cosas— ya se han transformado parcialmente, su mundo la está envenenando con sus altos niveles de oxígeno.

—Ya veo... —dije, mi entusiasmo se vio significativamente disminuido por esta noticia—. ¿Pero tiene branquias? Después de todo, este es un mundo acuático.

Kayog suspiró y mi corazón se hundió un poco más mientras esperaba su respuesta.

—No, no las tiene. Y esa es la otra cuestión. Me has preguntado por qué he venido aquí, es porque debo asegurarme de que conoces exactamente todos los riesgos que conlleva esta unión, y para que yo evalúe tu respuesta a ella.

—¿Temes que diga que sí por desesperación, pero que no lo diga de verdad? —pregunté en tono cortante.

—No, no me preocupa eso. Leerte puede ayudarme a entender cuáles son tus principales preocupaciones que podrían impedir esta unión. La gente rara vez vocaliza lo que realmente le preocupa, no por decepción, sino a menudo porque ni siquiera es consciente de ello —dijo Kayog en tono amable—. Realmente espero que le des una oportunidad a esta unión, pero debe ser una decisión consciente.

—Hay máscaras de respiración que puede utilizar para sumergirse en el agua, pero sospecho que hay más —dije, preparándome para ello.

—Aunque actualmente está paralizada, la mutación podría dispararse de nuevo en cualquier momento —explicó Kayog—. Si eso ocurre, será vital que te conviertas en su mentor y le enseñes a dominar su nuevo cuerpo. Las cinco semanas que siguen a la mutación de un humano son cruciales para flexibilizar esos nuevos órganos y músculos. De no hacerlo, quedaría incapacitada de por vida.

—Eso no sería un problema —dije, bastante excitado por esa perspectiva—. Sería como un ensayo para cuando tengamos nuestra propia descendencia. Pero la expresión de tu cara me dice que aún hay más.

El Temern asintió.

—Si Neera sufriera una mutación completa —lo que podría ocurrir en una semana, en diez años, o quizá nunca—, existe la posibilidad de que la atmósfera de Tritonis deje de ser adecuada para ella. Si se convierte en una Thalana Sikariana completa, puede que se vea obligada a marcharse a tu mundo natal, Sikaria.

Eso me dejó sin aliento. El problema no era solo el hecho de que pudiera invertir emocionalmente en mi compañera solo para verla obligada a marcharse, sino el hecho de que podría pasar años, tal vez incluso décadas, viviendo con el miedo de perderla... de que nuestros hijos perdieran a su madre... si tuviéramos la bendición de tenerlos.

—¿Cuáles son las probabilidades de que ella pase por la mutación completa? —pregunté.

—Según Meri Atani, la doctora Sikariano que la evaluó, hay un cincuenta por ciento de posibilidades —respondió Kayog.

Fruncí los labios y miré al Temern con desánimo.

—No estás pintando precisamente un cuadro demasiado atractivo en este momento.

Me miró con simpatía.

—Me doy cuenta de ello, pero sabes que nunca te daría la espalda.

—Te lo agradezco, aunque no es el tipo de noticia que esperaba recibir —bajé la mirada mientras meditaba sus palabras—. ¿Qué pasa si la rechazo?

—Entonces seguiré buscando otra pareja potencial para ella o le aconsejaré a Neera que considere conformarse con una pareja sin amor. Hay especies que son aún más difíciles de emparejar que la tuya y que tomarán a cualquiera que las quiera. No es una solución ideal para Neera, pero le salvaría la vida.

Me estremecí ante tal perspectiva, y luego estudié los rasgos del agente matrimonial.

—¿De verdad crees que hay una posibilidad de que ella y yo seamos compatibles?

—Sinceramente lo creo. Simplemente no puedo jurarlo. Eco, ya sabes lo raro que es que uno de vosotros encuentre una pareja compatible y dispuesta. Como en todos los matrimonios organizados a través de la AP, ambos cónyuges deben comprometerse a intentar que las cosas funcionen durante seis meses, al final de los cuales uno o ambos pueden decidir poner fin a la unión si no hay química. Creo que tienes mucho más que ganar que perder si lo intentas.

Asentí, sus palabras reflejaban los pensamientos que pasaban por mi mente.

—¿Ella sabe lo que soy y cómo soy?

—Lo sabe —confirmó Kayog—. Aunque Neera encontró tu aspecto un poco extraño, lo cual es de esperar, le pareciste agradable a la vista. También le emociona el hecho de que seas una de las personas en las que se está convirtiendo... o al menos en las que podría convertirse. La hace sentir más segura.

Suspiré, sabiendo ya lo que iba a decir antes de que las palabras se formaran en mi lengua.

—Muy bien, maestro Voln. Vamos a intentarlo.

—Tengo la sensación de que no te arrepentirás —dijo el Temern con el estiramiento de su pico que servía de sonrisa radiante.

Pasé la semana siguiente aprendiendo todo lo que pude sobre los humanos, haciendo algunos ajustes en la casa de la playa para ella y preparando la llegada de Neera. Mi madre estaba entusiasmada, ofreciendo constantemente sus servicios para ayudar con esto o aquello, y sobre todo queriendo organizar una boda por todo lo alto para nosotros. Tuve que recordarle constantemente que, como humana, Neera no podría participar en una boda bajo el agua, y menos el día de su llegada y con su estado de salud. Aun así, era bueno poder confiar en ella para que se encargara de algunos de los aspectos más administrativos de la bienvenida a una novia terrestre y foránea mientras yo seguía aprendiendo de su cultura y sus necesidades.

Mi padre seguía en el mar y lamentablemente no volvería a tiempo para la boda. En otras circunstancias, habríamos pospuesto la ceremonia hasta su regreso. Sin embargo, la AP tenía una serie de normas muy estrictas que debían cumplirse para que la unión se considerara válida. Apartarse de cualquiera de ellas podía tener graves repercusiones, entre ellas que el matrimonio se considerara nulo, con brutales sanciones económicas para el miembro de la pareja culpable o para ambos, en función de las circunstancias que hubieran provocado ese incumplimiento.

Afortunadamente, aunque aquí celebramos las bodas, no eran un asunto importante. Con una población femenina tan baja, muy pocas personas se casaban realmente durante sus años fértiles, a menos que encontraran su verdadera alma gemela. La mayoría de las parejas eran bastante fluidas y, en muchos casos, una mujer soltera tenía dos o tres parejas diferentes. Mis propios padres no estaban casados. Mi padre era una de las tres parejas principales de mi madre. Desgraciadamente, ella no había conseguido concebir otro hijo desde mi llegada. Sin embargo, se aferraba a la esperanza, teniendo en cuenta que solo tenía 51 años. Con una media de vida de 180 años, todavía sería fértil durante al menos otros 70 años.

Y este era el verdadero motivo de celebración: los embarazos, sobre todo cuando se trataba de una mujer. La idea de tener una niña propia me llenaba el corazón.

Pero primero tenía que dirigirme al puerto espacial para conocer a mi novia en persona y celebrar la boda humana para sellar la primera parte de nuestro contrato. Después de echar un último vistazo a la casa de la playa, me dirigí hacia fuera, debatiendo qué medio de transporte tenía más sentido para ir a buscar a Neera. Nada más salir, vi a mi madre dirigirse hacia mí. No sabía si me divertía o me molestaba. Casi se diría que era ella la que se iba a casar.

—¿Ya te vas? —me preguntó mi madre.

—Sí. La nave de Neera debería acoplarse a la estación espacial en los próximos treinta minutos, y otros veinte minutos más o menos para que el transbordador la lleve al puerto espacial. Quiero llegar pronto.

Me dedicó una sonrisa de aprobación.

—Bien pensado. Hará que tu compañera se sienta valorada —echó una mirada a la playa cerca de los establos de darters.

Adivinando qué pensamientos cruzaban su mente, respondí preventivamente.

—Estaba pensando en llevarla en una raya darter, pero no estoy seguro de si sufre de mareos o tiene miedo a las alturas. Tampoco sé con cuántos objetos personales ha venido. Aunque es menos emocionante, un transbordador debería proporcionarle más comodidad y permitirnos transportar todo lo que lleva consigo.

Mi madre frunció los labios de esa forma adorable que siempre me hacía reír. Había heredado la mayor parte de mis rasgos faciales de ella y de la amplia contextura y la nada despreciable altura de mi padre. Pero, en cuanto a la personalidad, a menudo se pensaba que yo era el padre y ella mi niña mimada.

Le hice un gesto con el dedo índice en los labios.

—Deja de hacer pucheros, madre. Estoy de acuerdo en que sería mucho más impresionante aparecer montado en una raya darter, pero ella ni siquiera estará allí cuando yo llegue, y no quiero que se asuste.

Hizo un gesto despectivo con la mano.

—Si está asustada, probablemente te rodeará con sus brazos y enterrará su cara en tu pecho mientras se aferra por su vida. Es una forma tan buena como cualquier otra de crear el primer vínculo.

—¡Madre! Cualquier macho que tenga que recurrir a tener a una mujer asustada para que lo abrace tiene un serio problema. Mi hembra me abrazará porque me quiere. Y lo hará... Ahora tengo que irme. Y por favor, compórtate cuando vuelva con Neera. No la agobies. Te conozco.

—Conocer a mi nuera y hacerla sentir bienvenida difícilmente puede calificarse como abrumar a alguien —argumentó, frunciendo el ceño.

—Cuando viene de ti, definitivamente lo califica. Y —añadí rápidamente cuando abrió la boca para discutir—, la única persona a la que tiene que conocer en primer lugar es a ti. Los primeros días de una nueva relación son críticos. Necesito que no te metas en mis asuntos mientras me relaciono con mi pareja.

—Bien. Que así sea.

Me reí de su expresión malhumorada, sabiendo que en el fondo no estaba molesta, sino muy emocionada.

—Te quiero, madre. Nos vemos pronto.

Me incliné hacia delante y le besé la frente. Ella sonrió, me acarició la mejilla y asintió con aire de ánimo. Dando la vuelta, me dirigí al hangar de la nave. La arena blanca crujía bajo mis pies descalzos. Me encantaba su calidez y su suavidad polvorienta, que cedía al principio cuando la pisabas y luego se volvía firme cuando te sostenía. Esperaba que Neera apreciara la belleza de Tritonis y llegara a amar este planeta tanto como yo.

Algunos de los aldeanos —especialmente los varones— me gritaron algunos ánimos, algunos un poco más escabrosos que otros, mientras me veían dirigirme hacia el hangar. Cogí uno de los transbordadores personales comunes que compartía la comunidad, me acomodé y emprendí el vuelo.

Una raya darter habría hecho una entrada mucho más grandiosa, pero Neera no la habría visto. Con una vaga reminiscencia de la manta raya de la Tierra, poseían un doble juego de aletas que también servían de alas, una cabeza plana con aspecto de serpiente y un conjunto de cuernos en la espalda que servían de asas. Las carreras de rayas darter, tanto bajo el agua como en el aire, constituían una de las principales atracciones turísticas de Tritonis.

Pero incluso cuando inicié el corto viaje de veinte minutos hasta el puerto espacial, empecé a preguntarme si debería haberme puesto algo de ropa o adornado de alguna manera antes de nuestro primer encuentro. Mi pueblo no llevaba ropa, aunque teníamos largos pañuelos que podían usarse como pareos. Tampoco solíamos llevar ningún adorno en particular, salvo perlas y conchas en el pelo, o como collares, y alguna que otra tinta bioluminiscente en el cuerpo. Sin embargo, todos ellos solían llevarse solo para eventos especiales.

En cualquier caso, ya es demasiado tarde para volver atrás.

No es que quisiera hacerlo. Al fin y al cabo, esta nueva relación tenía que tener unos cimientos sólidos basados en la honestidad. No nos haría ningún bien a ninguno de los dos que me presentara de una manera, sabiendo que nuestra realidad cotidiana sería muy diferente. Solo esperaba que ella no asumiera que no me importaba lo suficiente como para hacerme más atractivo para ella.

Los humanos tenían todo tipo de extraños rituales de acicalamiento antes de reunirse con una pareja potencial o existente, especialmente las mujeres. Aparte de las múltiples capas de ropa, las mujeres caminaban con zapatos de tacón imposiblemente altos que tenían que ser dolorosos, se encerraban en una variedad de ropa interior confinada, se pintaban la cara, los labios y los ojos de maneras que podían cambiar radicalmente su aspecto natural, y se hacían cosas elaboradas en el pelo, algunos peinados que requerían horas de trabajo. Y luego, se cubrían de feromonas artificiales para atraer aún más a su pareja.

Los hombres parecían tenerlo más fácil, ya que la mayoría no se pintaban la cara, sino que se recortaban o quitaban el vello facial. Algunos de ellos también dedicaron mucho tiempo a arreglarse el pelo, a pesar de tenerlo mucho más corto. Y también se echaban feromonas artificiales en el cuerpo.

Me asombraba que gran parte del ritual de seducción de un humano dependiera de elementos externos o mejoras artificiales, además de sus atributos naturales. Muy pocas especies que yo conozca —ya sean sapientes o meramente sensibles— dependen tanto de otros factores que no sean sus propios activos y habilidades genéticas. Me moría de ganas de enseñarle a Neera la mía.

¿Se adornará y mejorará artificialmente para mí?

Para mi sorpresa, me sentía dividido al respecto. Una parte de mí esperaba que lo hiciera, no solo como muestra de que le importaba lo suficiente como para querer complacerme con su mejor aspecto, sino también por curiosidad por saber cuál era su aspecto más favorable. Por otro lado, esperaba que no lo hiciera. Quería ver y disfrutar de su belleza natural y su aroma. También podría ser un indicio de que se había instruido sobre mi pueblo tanto como yo había intentado instruirme sobre el suyo, una perspectiva que me complacía enormemente. Por otra parte, tal vez simplemente significara que no se podía molestar. Después de todo, no había estado buscando pareja.

Pero Kayog dice que ella está decidida a que nuestra unión funcione.

Con demasiados pensamientos rondando por mi mente, finalmente aterricé el transbordador en el exterior del puerto espacial y me dirigí rápidamente al interior. Como siempre, no había casi nadie. No recibimos muchas visitas, aparte de las naves comerciales. Al ser nuestro planeta un mundo acuático y estar considerado como un entorno semihostil, poca gente intentaba venir aquí ilegalmente o colarse. Solo había un par de guardias que también servían de servicio al cliente en las raras ocasiones en que se les requería.

Me dirigí a una de las salas de reuniones más grandes, la sala 14, que había reservado específicamente para la ocasión. Esta sala podía acoger cómodamente a veinte personas a cada lado del muro de protección. Para mi alegría, había llegado antes que ellos, como esperaba. Sin embargo, la espera pronto resultó ser una forma de tortura en sí misma, ya que empecé a imaginar todas las cosas que podían salir mal. Sobre todo, temía que ella no estuviera muy impresionada conmigo. Naturalmente, la incertidumbre de aparecer desnudo volvió a surgir.

Pulsé la interfaz holográfica del cristal regulador para hacerme una idea de la hora de llegada de la nave de mi compañera. El corazón me dio un vuelco en el pecho al ver que había atracado hacía solo unos segundos. Sintiéndome increíblemente nervioso, me pasé los dedos por el pelo con la esperanza de arreglarlo un poco, aunque no lo necesitaba, y luego me alisé las escamas de mi velo, la membrana pélvica que cubría mi pudor.

El tiempo pasó lentamente. Estaba a punto de subirme por las paredes cuando la puerta trasera de la habitación se abrió por fin. Kayog entró primero, seguido de una hembra humana mayor a la que no conocía y, por último, mi Neera, que llevaba una maleta.

Parecía más pequeña y frágil de lo que esperaba, lo que hizo que todos mis instintos de protección salieran a relucir. No podía saber si la culpa era de sus problemas de salud o de su situación económica, pero mi hembra parecía demasiado delgada. Ya podía decir que mi madre alimentaría a Neera a todas horas hasta que pidiera clemencia.

Como la mayoría de las hembras Thalanas, Neera tenía el pelo muy largo y casi liso hasta la mitad de la espalda. Era castaño oscuro, no del todo negro, con matices ligeramente rojizos. Su piel de color blanco, dorada por el sol, delataba el origen indio de al menos uno de sus padres. Desde la distancia, sus ojos parecían más bien oscuros, pero por las imágenes que Kayog me había enviado, supe que eran de un hermoso color verde dorado.

Neera me miraba con la misma curiosidad que yo sentía por ella, pero mantenía una expresión lo suficientemente neutra como para que me resultara imposible adivinar qué pensamientos cruzaban su mente. No parecía apagada ni decepcionada por mi aspecto, pero tampoco parecía especialmente emocionada o impresionada.

—Hola, Eco —dijo Kayog con voz alegre—. Me alegro de volver a verte tan pronto.

Obligándome a apartar la mirada de ella, devolví el cálido saludo del Temern.

—Hola, maestro Voln. Señoras... —añadí, asintiendo a cada una de las dos hembras por turno.

—Esta es Isobel Biondi, una sacerdotisa humana afiliada a la Organización de los Planetas Unidos —explicó Kayog—. Ella oficiará su unión humana. Y esta es tu novia, Neera Michaels. Neera, Isobel, les presento a Eco Doja, el novio.

—Es un placer conoceros, señor Doja —dijo la sacerdotisa con una sonrisa amable.

—El placer es todo mío —respondí de forma similar. Luego dirigí la mirada a mi compañera, que parecía un poco intimidada—. Por fin nos conocemos, Neera. Bienvenida a tu nuevo hogar. Espero que encuentres la felicidad aquí conmigo y con tu nueva gente.

—Gracias. Ciertamente, es una nueva y emocionante aventura.

Al instante me gustó el sonido sensual de su voz y la inesperada firmeza de su tono. Por alguna razón, quizá por su frágil aspecto, había esperado un tímido susurro.

Asentí con la cabeza.

—Desde luego. No me cabe duda de que Tritonis te resultará fascinante.

Entonces lancé una mirada inquisitiva a Kayog. Él me dio inmediatamente un sutil asentimiento antes de volverse hacia mi compañera.

—A menos que alguien tenga más preguntas, procederemos a la unión —dijo el Temern. Cuando las dos hembras expresaron su asentimiento, Kayog hizo un gesto para que Neera se acercara a la pared de cristal—. Debes reunirte con tu pareja al otro lado para la ceremonia.

Ella observó la pared de cristal con una mirada insegura, obviamente no veía el camino a través de ella. Estaba diseñado para que solo los nativos pudieran activar la puerta oculta para evitar que un intruso entrara en este lado del puerto espacial, lo que daba libre acceso a todo el planeta.

Golpeé el cristal para llamar de nuevo a la interfaz holográfica que se había agotado desde que la había consultado anteriormente para ver cuándo llegaría su nave. Desde el menú, activé la puerta. Una luz azul me escaneó para confirmar que era un Thalano. Entonces, una sección de la pared de cristal, en forma de gran puerta, pareció licuarse, convirtiéndose de hecho en un campo de energía que cualquiera podía atravesar sin comprometer la integridad de la sala presurizada en la que se encontraban mis invitados.

Los ojos de Neera se abrieron de par en par con sorpresa, pero luego avanzó hacia ella con pasos decididos que me impresionaron una vez más. A pesar de saber lo desesperada que había sido su situación en la Tierra, había esperado que se mostrara un poco más nerviosa ahora que las cosas se estaban volviendo reales. En cuanto cruzó el campo, un escalofrío recorrió su cuerpo.

Un fuerte sentimiento también me recorrió a mí. Independientemente de las dudas o incertidumbres que cualquiera de nosotros tuviera sobre el futuro de Neera aquí en Tritonis o conmigo, no había duda de que era una Sikariana. Nuestra gente, independientemente de la raza a la que perteneciera, siempre sentía una conexión instantánea cuando estaba en presencia de otro de los nuestros. Neera era uno de nosotros atrapada en un cuerpo humano.

Sin embargo, la forma en que miraba la habitación me hizo preguntarme si había sentido la conexión Sikariana o si el cambio de presión había provocado ese escalofrío. Mi compañera dejó su maleta, se quitó con cuidado la máscara y respiró tímidamente unas cuantas veces, la tensión de su cuerpo delataba su miedo a rechazar esta atmósfera. El enrojecimiento de su cara donde la máscara había ejercido presión sobre su piel me molestó. No necesité preguntar para saber que la piel estaba sensible y que le había dolido llevarla.

De repente, Neera adoptó una expresión avergonzada y dos de sus dedos rozaron ligeramente los moratones rojos. Su reacción me sorprendió por un momento. Entonces me di cuenta de que mi cara debía de delatar mi disgusto y que ella había malinterpretado mi expresión.

—Siento que te hayas visto obligada a soportar tanta incomodidad por el simple derecho a respirar —me apresuré a decir para aclarar mi punto de vista—. Me alegra el corazón saber que ya no tendrás que soportar ese dolor en el futuro.

Con cada palabra, la tensión se drenaba de sus hombros, y me dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Librarse de esto no podía llegar lo suficientemente pronto —dijo con una sonrisa tímida—. Pero a pesar de lo incómodo que ha sido, no puedo odiar esta máscara. Me ha salvado literalmente la vida todo este tiempo.

Asentí con la cabeza y le indiqué que se acercara. Ella obedeció de inmediato y se colocó a apenas un metro delante de mí. Me encantaba su altura. Con mi 1,90, la superaba en una buena cabeza. Calculé que medía alrededor de 1,70, la altura perfecta para enterrar su cara en mi cuello cuando nos abrazáramos.

Neera había mantenido sus adornos al mínimo. Una línea oscura que creaba un ala en sus párpados superiores, un espesante en sus pestañas naturales y un brillo pálido en sus labios parecían ser las únicas mejoras faciales que se había hecho. De los lóbulos de sus orejas colgaban pequeños pendientes de perlas en forma de lágrima, un sencillo vestido blanco sin mangas no ocultaba nada de la forma de su cuerpo, y de ella emanaba un delicado aroma especiado. Me alegré de que mi compañera siguiera la costumbre de su pueblo de adornarse, pero con el suficiente detalle como para que siguiera siendo ella misma, y no una muñeca pintada con engaños.

La sacerdotisa se acercó al vaso.

—Según las instrucciones que me han dado, vamos a realizar una ceremonia matrimonial humana abreviada. Si los dos estáis preparados para proceder, os pido que os acerquéis aún más y os cojáis las manos.

Obedecimos, y cada uno de nosotros dio un paso adelante. Una extraña emoción me recorrió cuando Neera puso sus delicadas manos en las mías. Eran suaves y cálidas, y me sujetaban con una firmeza muy agradable, sin ningún tipo de temblor. Me alegró mucho que no se mostrara nerviosa ni se arrepintiera de haberme aceptado. Sonreí. Ella me sostuvo la mirada sin inmutarse y respondió de la misma manera.

—Estamos reunidos aquí para celebrar la unión de esta mujer, Neera Michaels, y este varón Sikariano, Eco Doja, en el sagrado vínculo del matrimonio. Dicha unión debe celebrarse con intenciones honestas, con un profundo compromiso, y no con fines económicos o engañosos. Neera Michaels, ¿aceptáis libremente a este varón Sikariano, Eco Doja, como vuestro legítimo esposo, en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

—Sí, acepto —dijo Neera sin dudar.

—Eco Doja, ¿aceptáis libremente a esta mujer, Neera Michaels, como vuestra legítima esposa, en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

—Sí, acepto —respondí.

—Kayog Voln, ¿confirmáis que habéis sido testigos de que esta hembra humana, Neera Michaels, y este varón Tritoniano, Eco Doja, se han comprometido libremente a estar legalmente casados el uno con el otro, de acuerdo con las leyes humanas y galácticas?

—Lo confirmo —dijo Kayog.

—Por el poder que me confiere el Colegio Clerical de la Tierra y la Organización de Planetas Unidos, os declaro marido y mujer. Eco Doja, podéis besar a la novia —dijo la sacerdotisa.

Las manos de Neera se apretaron alrededor de las mías ligeramente, pero no percibí miedo en su expresión o lenguaje corporal. Creí que el nerviosismo había provocado esa reacción. Y lo que es más importante, no parecía repelida por esa perspectiva. Me incliné hacia delante y ella levantó su cara hacia la mía, incluso se puso de puntillas hasta que nuestros labios se encontraron. Su mirada no se apartó de la mía mientras duró el beso. Me di cuenta de que estaba evaluando mis reacciones del mismo modo que yo las suyas. Después de unos segundos, rompí el beso y me enderecé bajo los aplausos de la sacerdotisa y de Kayog.

No sabía qué pensar de aquella experiencia. Presagiaba una noche de bodas bastante interesante. Nos volvimos para mirar a la Sacerdotisa Biondi y al Maestro Voln. Pero fue la expresión del rostro del Temern la que captó mi atención. La forma en que sus ojos plateados se movían entre mi compañera y yo me hizo sospechar que se preguntaba si nuestro emparejamiento había sido un error. Sus habilidades empáticas probablemente captaron mis sospechas, ya que su expresión cambió inmediatamente a algo más jovial.

No me cabía duda de que la forma fría y clínica en que Neera y yo nos besamos había desencadenado esa preocupación. Y, sin embargo, por alguna inexplicable razón, no sentí ninguna preocupación. Si mi corazonada era correcta, mi compañera era tan analítica como yo, y probablemente mantendría la guardia alta al evaluar mi personalidad mientras definíamos nuestra relación juntos.

La sacerdotisa pulsó algunas instrucciones en su tablet, que proyectó el contrato matrimonial en la interfaz de la pared de cristal para que Neera y yo lo firmáramos. Procedimos presionando nuestros pulgares en nuestras respectivas casillas de firma antes de que Kayog hiciera lo mismo con la suya.

—Todas las pertenencias de Neera están siendo descargadas de la nave. El transbordador debería llevarlas en breve a tu pueblo —explicó Kayog—. Según el acuerdo, se espera que realices el ritual de la boda Sikariana antes del anochecer para que el contrato sea legal. También tienes la lista de todas las demás condiciones que deben cumplirse durante el período de prueba de seis meses.

—Esta ceremonia tendrá lugar esta noche —confirmé—. La hemos adaptado para tener en cuenta la anatomía de mi pareja.

Neera me dirigió una mirada interrogativa.

—Normalmente, nos casamos bajo el agua —le expliqué—. Sería bastante incómodo para ti, sobre todo porque no podrías comunicarte como lo hacemos nosotros.

—Claro —dijo ella, pareciendo ligeramente avergonzada—. Gracias por tu previsión.

—Por supuesto —respondí, sin poder ocultar mi alegría por haberla complacido.

—Perfecto —dijo Kayog en tono de aprobación—. La Dra. Meri Atani debe haber transferido todos los datos médicos relativos a Neera y a la mutación de los Thalanos a tu curandera jefe. Si hubiera algún cambio que requiriera mi ayuda, no dudes en ponerte en contacto conmigo.

Odiaba el significado subyacente de sus palabras, pero aún así era bueno saber que mi compañera sería atendida en caso de que no pudiera permanecer aquí.

—Gracias, maestro Voln. Gracias por todo lo que has hecho por mí —dijo Neera con una profundidad de emociones en su voz que me conmovió.

—Me alegro de haberte ayudado, mi querida Neera. Os deseo a los dos mucha felicidad en vuestra unión.

Después de intercambiar unas cuantas palabras más, nos despedimos y nos fuimos cada uno por su lado. Recogí el bolso de Neera antes de guiarla hacia la salida. Sus ojos se movían de un lado a otro, observando su entorno con un saludable nivel de curiosidad y asombro. Eso me gustó mucho.

—¿Has estado alguna vez fuera del mundo? —le pregunté mientras la guiaba fuera del edificio.

Negó con la cabeza y sus pasos vacilaron mientras echaba una primera mirada a nuestro colorido cielo, con sus matices de rosa, azul y púrpura. Inspiró profundamente y una expresión radiante se dibujó en sus atractivos rasgos. Volvió sus ojos verdes dorados hacia mí y me sonrió.

—Creo que me va a encantar este lugar —dijo Neera con una voz llena de emoción.

—Me aseguraré de que así sea, mi compañera.

Capítulo 3

Neera

Eco era mucho más alto y grande de lo que había pensado. También era mucho más atractivo en persona de lo que su imagen holográfica había insinuado. Nunca pensé que un tipo con piel rosada, escamas rosadas y pelo rojo pudiera parecer tan varonil y viril. Sí... fue una actitud cerrada por mi parte. Mantener mis ojos para mí estaba resultando todo un reto.

Como era de esperar, mi flamante marido se pavoneaba completamente desnudo. Es cierto que las escamas cubrían parcialmente su desnudez, pero no ocultaban nada de las formas y curvas musculosas de su cuerpo. Por suerte, tal y como había indicado mi investigación, los Thalanos poseían un velo: unas aletas de cadera cubiertas de escamas que se enrollaban alrededor de la pelvis para formar una especie de falda romana corta que ocultaba sus partes más traviesas y las grietas del culo. Cuando se abrían, las aletas podían colgar libremente a los lados de sus muslos o aplanarse contra sus cuerpos en un patrón casi sin costuras.

Hermosas escamas de color rosa y blanco opalino, que formaban un exquisito, pero muy discreto patrón ondulante, cubrían el velo de Eco. Aunque de apariencia humana, sus manos y pies estaban palmeados. Gracias a mis lecturas, había averiguado que de ambos juegos de uñas podían salir garras feroces, y que los huesos de sus talones y tobillos —el astrágalo y el calcáneo— cambiaban de posición cuando formaba su “cola” para nadar. Me moría de ganas de presenciarlo.

—He venido a buscarte en un transbordador. No sabía cuántas cosas ibas a llevar o si te daban miedo las alturas. Si no, habría traído una raya darter —dijo Eco con esa voz gutural tan tentadora que tenía.

Tenía un acento muy sutil cuando hablaba Universal que no podía definir del todo y no encontraba ningún otro con el que compararlo. No obstante, resultaba bastante agradable, sobre todo para mí, que me encantaban las voces graves.

No hice ningún esfuerzo por ocultar mi cara de tristeza.

—Ha sido muy considerado por tu parte, pero también desafortunado. No tengo miedo a las alturas, y no voy a mentir que estoy deseando montar en una de esas criaturas —dije tímidamente—. He estado leyendo mucho sobre tu mundo... al menos todo lo que ha llegado a mis manos. Parece bastante fascinante. Estoy muy emocionada ante la perspectiva de experimentarlo todo.

—Tus palabras no han caído en saco roto, Neera. Pronto me suplicarás un descanso —dijo Eco con una sonrisa traviesa—. Este mundo es inmenso, y nuestro mundo submarino aún más.

—Haz lo que quieras —desafié con una sonrisa propia—. Lo más probable es que sea yo quien te agote primero.

Se rio, con sus ojos muy pálidos brillando de alegría.

—Reto aceptado, mi compañera —dijo en tono amistoso.

Me encantaba el sonido de su risa; profunda, retumbante y con el mismo carraspeo sexy que cuando hablaba. Lo hacía muy atractivo. Por muy extraños que me resultaran algunos de sus rasgos, tenía que admitir que mi marido era un macho bastante guapo.

Teniendo en cuenta que una de las disposiciones del contrato de la Agencia Primaria exigía que los recién casados consumaran su matrimonio en la primera noche, esto era una buena noticia para mí. Seguiría siendo muy incómodo acostarme con alguien que acababa de conocer, pero a menos que se convirtiera en un completo bicho raro, podía verme excitada por él.

Pero, ¿se excitará él conmigo?

Y esa era la gran pregunta. La forma en que me había examinado cuando entré por primera vez en aquella sala presurizada no había pasado desapercibida. Por desgracia, había hecho un trabajo demasiado bueno ocultando sus pensamientos. ¿Estaba decepcionado por mi aspecto físico? A juzgar por nuestro beso de boda, tenía la impresión de que le habría gustado más besar a un robot sexual que a mí.

Por otra parte, probablemente pensara lo mismo sobre el poco entusiasmo que yo misma había mostrado. No había querido ser tan fría. Simplemente, estaba demasiado concentrada en evaluar su reacción. Yo y mi maldita mente analítica. No podía arriesgarme a alienarlo. Necesitaba que a Eco no solo le gustara, sino que se enamorara de mí y quisiera quedarse conmigo para siempre. Mi cuerpo —y mis pulmones— amaban este planeta, al menos hasta ahora. Estaba claro que estaba hecha para él.

Eco indicó su transbordador, aparcado cerca de la entrada. Comparado con el puerto espacial de la Tierra, este lugar parecía un pueblo fantasma. Solo pude ver otras cuatro transbordadores aparcados cerca. Todas tenían una forma similar, casi como un donut sin agujero y una aleta triangular a cada lado.

En cuanto entramos en la nave, Eco me indicó el asiento del pasajero mientras aseguraba mi bolsa en un compartimento superior. Luego se acomodó a mi lado en el asiento del piloto. Segundos después, estábamos en el aire.

No estábamos volando muy alto, tal vez a cincuenta metros de altura. Pero volar más alto no tendría sentido, ya que no había obstáculos a la vista. Para mi sorpresa, después de apenas quinientos metros, la tierra dio paso a un océano.

—Vaya, eso terminó de forma bastante abrupta —dije, un poco aturdida.

Eco se rio.

—Porque no es tierra natural. Tenemos muy poco de eso en Tritonis. El puerto espacial es una de las muchas islas artificiales o ciudades flotantes que hemos construido en este planeta. Sin embargo, nuestro pueblo, Arrecife Soigo, es una formación natural.

—Entonces, ¿todas vuestras casas están en tierra firme? ¿No están bajo el agua? Lo que leí era bastante confuso en ese aspecto —dije en tono de disculpa.

Sonrió suavemente.

—Tenemos ambas cosas. Cada pueblo o ciudad tiene viviendas al aire libre y ciudades sumergidas. Dividimos nuestro tiempo a partes iguales entre ambas, aunque los alevines pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua. Solo salen a la superficie una hora cada dos días para tomar el sol y experimentar la gravedad natural. Una vez que se convierten en juveniles, nuestras crías empiezan a pasar una cantidad de tiempo más equitativa entre ambos entornos.

—Oh, vaya, no puedo esperar a verlo todo —dije, con la emoción burbujeando en mi voz.

Visiblemente satisfecho por mi entusiasmo, la sonrisa de Eco se amplió.

Me lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Qué tan cansada te sientes ahora? Ha sido un largo viaje desde la Tierra. ¿Necesitas descansar? ¿Tienes hambre? ¿El alojamiento era decente?

—Estoy bien, gracias por preguntar. El alojamiento fue bastante sorprendente, para ser sincero. Kayog tenía una habitación especialmente presurizada para mí, de modo que estuviera cómoda para dormir o refugiarme cuando respirar con esa máscara dentro de las zonas comunes se hiciera demasiado difícil.

Una expresión de aprobación se instaló en su rostro.

—Excelente. Kayog es un buen macho. Sabía que cuidaría bien de ti.

—Es el mejor. Piensa en todo —dije, con la garganta apretada. Inmediatamente, me sentí tonta por ello—. Siento haberme puesto sentimental. Pero nunca he tenido a nadie que se desviviera por mí como él. Somos perfectos desconocidos, y él no me debe nada. No estoy acostumbrada a que me mimen o cuiden así.

—Pues acostúmbrate, Neera, porque ese va a ser mi deber en adelante —dijo con naturalidad.

—No tienes que hacer eso —dije, arrugando la cara.

Me miró divertido de reojo, como si hubiera dicho algo bonito.

—Cuando lleguemos a Soigo, te presentaré a Rana, nuestra matriarca, y a mi madre, Edlyn. Mi madre puede ser muy entusiasta. No dudes en decirle que vaya más despacio si empiezas a sentirte abrumada. No se ofenderá.

—De acuerdo —dije, inmediatamente intrigada por la mujer.

En otras circunstancias, sus palabras me habrían preocupado. Sin embargo, la forma divertida y cariñosa en que lo había dicho me hizo pensar que su madre no era más que la típica pariente pintoresca, pero inofensiva, a la que todo el mundo sacudía la cabeza, pero que, sin embargo, adoraba absolutamente.

—A continuación, te daré una vuelta por la casa. Como el día está ya bastante avanzado, mi madre vendrá a prepararte para la ceremonia. Primero será el ritual de unión, el banquete y luego el baile.

—¿El baile? —repetí, con la preocupación llenando mi voz—. No he podido encontrar nada sobre las bodas Sikarianas.

—No te preocupes. Normalmente, es una danza de seducción que los novios realizan entre sí bajo el agua, mientras están rodeados de otros bailarines que les incitan —explicó con voz tranquilizadora—. He adaptado la ceremonia para que no tengas que bailar. En su lugar, podrás sentarte y —con suerte— disfrutar del espectáculo mientras yo intento seducirte con mis movimientos más sensuales.

Me eché a reír ante la exagerada cara de Casanova que puso al pronunciar esas palabras. Él se rio a su vez, complacido por mi reacción.

—Hmm, eres un duro negociador. ¿Sentarte y relajarte mientras ves a un hombre sexy hacer un movimiento para mí? Puedo pensar en situaciones peores —respondí burlonamente.

—¡Ah! Así que me encuentras sexy, ¿verdad? Entonces, ¿cómo no ibas a hacerlo?

Me quedé boquiabierta y se me cayó la mandíbula ante el inesperado comentario. Le tocó a él soltar una carcajada mientras a mí me subía el calor por las mejillas. Entonces me di cuenta de que lo había dicho para provocar específicamente esa reacción en mí.

¿Sentido del humor? Lo apruebo.

Dudé un segundo y decidí responder del mismo modo.

—Bueno, tienes un cuerpo que haría que cualquier modelo de fitness masculino de la Tierra se pusiera verde de envidia. Por lo tanto, tendría que estar muerta o ciega para no encontrarte sexy.

Esperaba que una sonrisa de satisfacción estirara sus labios más bien afelpados. En lugar de ello, una colorida ola —principalmente de rojos oscuros— revoloteó sobre su piel antes de volver abruptamente a la normalidad. Retrocedí, sorprendida por ese fenómeno.

—¿Qué... qué ha sido eso? —pregunté con un tono incierto.

Eco se removió en su asiento, con cara de vergüenza.

—Es algo que nuestros cuerpos hacen a veces... cuando nos sentimos avergonzados.

—¡Dios mío! ¿Te acabas de sonrojar? —exclamé.

Esta vez, el fenómeno se repitió, pero con mucha más intensidad. No pude evitar reírme de nuevo. Tenía un aspecto increíblemente adorable por la forma en que fruncía la cara.

—Lo siento. No pretendía avergonzarte. Solo me burlaba, aunque tu nivel de forma física es realmente fenomenal —corregí—. Pero esto es realmente genial. ¿Son tus escamas las que cambian de color?

Sacudió la cabeza con una sonrisa casi tímida.

—Es mi piel la que lo hace. Tenemos células cutáneas bioluminiscentes. Podemos controlarlas para cambiar nuestro color para camuflarnos, para las demostraciones de cortejo o para hipnotizar a las presas. Hasta cierto punto, podemos incluso moldear nuestro tejido para que se parezca a la textura de un objeto o del fondo que estamos imitando. Pero cuando nos sentimos avergonzados, las células actúan por sí solas. La ventaja es que podemos silenciarlas enseguida.

—¡Ah! Por eso se detuvo tan bruscamente la primera vez —dije con repentina comprensión.

Asintió con la cabeza.

—Podrás ver cómo lo usamos de forma artística durante nuestra ceremonia de boda más tarde esta noche.

—Eso suena muy bien. Estoy deseando que llegue —dije con una sonrisa.

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, otro pensamiento que me había estado asaltando durante un tiempo volvió a cruzar mi mente. Le eché una mirada de reojo y me mordí el labio inferior mientras meditaba si preguntarlo o no.

—¿Qué? Hay algo que te preocupa. Puedes preguntarme lo que sea, aunque sea embarazoso. Quiero que te sientas como en casa y muy cómoda aquí con nosotros —dijo Eco en tono alentador.

—Gracias, es muy amable de tu parte. Y sí, tengo mil millones de preguntas diferentes, muchas de las cuales son definitivamente del tipo embarazoso. Pero no sé muy bien cómo calificar esta.

—Pregunta y ya veremos —dijo suavemente.

Me aclaré la garganta y asentí.

—Es que... me pregunto qué piensa tu gente de que un humano venga a instalarse entre vosotros. ¿Tienen ciertas preocupaciones sobre nuestro matrimonio?

—¡Oh, no! Todo lo contrario. Todos los hombres —y hay muchos en Tritonis— me envidian bastante. Todos se quedaron extasiados al saber que uno de nosotros había encontrado por fin una pareja. Más aún al saber que eres nuestro pariente lejano. Como Kayog probablemente te dijo, tenemos una baja tasa de natalidad en general, y especialmente pocas hembras. Es una bendición para mí que Kayog me haya considerado un buen partido para ti y una aún mayor que me hayas aceptado. Mi pueblo —tu nuevo pueblo— está deseando conocerte y todos se alegran de mi buena suerte.

La sinceridad de su tono y de su expresión al hablar me quitó el peso que llevaba sobre mis hombros desde el momento en que había aceptado esta unión. Adaptarse a un nuevo mundo, a una nueva especie y a una cultura completamente ajena ya era mucho que afrontar. No tener que luchar contra el rechazo de su pueblo era definitivamente un gran alivio.

—Allí —dijo Eco, señalando una estructura que crecía rápidamente en la distancia—. Esto es Soigo. Estaremos allí en un par de minutos más.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando la isla se hizo más grande en el horizonte. Al principio, solo pude ver una pequeña cordillera cubierta de vegetación y árboles exóticos. Luego dieron paso a un gran valle con algunos cultivos y muchas casas de una sola planta. Un par de edificios más grandes parecían servir de hangar y almacén de barcos. La arquitectura me recordaba vagamente al estilo hindú de Kalinga, pero con menos salientes a lo largo de los tejados y las paredes. Sus bordes ligeramente redondeados daban a las estructuras una encantadora sensación orgánica. Por lo que había leído, estaban construidas con ladrillos de arcilla en el espectro más pálido de la paleta de colores pastel.

La mayoría de las casas se alineaban en la zona de la playa de la bahía. En una sección grande y abierta en el centro de la playa —que podría haber servido fácilmente como plaza del pueblo— aparecía una larga mesa de fuego rectangular de piedra que servía de parrilla. Alrededor de ella, innumerables personas estaban colocando varias mesas circulares. Me di cuenta entonces de que estaban preparando el banquete de nuestras próximas nupcias. Se me revolvió el estómago cuando el transbordador inició su descenso.

—¿Tienes alguna alergia alimentaria? —preguntó Eco, dándose cuenta de lo que había retenido mi atención.

Sacudí la cabeza.

—No tengo ninguna alergia conocida. Sin embargo, soy mayoritariamente pescatariana. No tengo nada en contra de la carne, pero nunca me ha gustado.

Eco sonrió en respuesta.

—¡Bien! Aunque algunos de nosotros comemos carne, su presencia en nuestra dieta es muy baja. Comemos sobre todo pescado, tanto cocido como crudo, moluscos y crustáceos, diversas plantas y algas, frutas y frutos secos, y algunos granos y verduras que cultivamos en tierra. Esta noche podrás probar muchos de los platos.

—Reconozco que tengo bastante curiosidad por probar tu versión del sushi, y sobre todo por degustar tus platos cocinados. No había mucha información al respecto en Internet.

—Espero que encuentres muchas cosas de tu agrado. Aunque no podremos complacerte con ciertos ingredientes y productos de la Tierra, hay ciertas cosas que deberíamos poder pedir para ti si realmente se te antojan.

Le sonreí agradecida.

—Para ser sincera, no me resulta difícil. Probablemente, lo que más echaré de menos son las especias. Pero definitivamente estoy abierta a descubrir cosas nuevas.

—Las especias son lo más fácil que podemos hacer llegar aquí para ti —respondió con suficiencia.

Mientras pronunciaba esas palabras, inició el aterrizaje. Algunas de las personas que estaban abajo nos saludaron mientras nuestra lanzadera se dirigía a uno de los dos grandes edificios que yo había supuesto correctamente que era un hangar de naves.

El estómago se me anudó con la aprehensión resurgente de cómo me recibirían. Aunque Eco estaba demostrando ser bastante agradable, había una innegable timidez e incomodidad entre nosotros. Hasta el momento nos habíamos mantenido en temas bastante neutros, pero ¿qué se supone que debes decirle a alguien que has conocido por primera vez hace treinta minutos y con quien te has casado a los cinco minutos de ese primer encuentro?

Eco aterrizó el transbordador con una destreza impresionante en el hangar. Por alguna tonta razón, no esperaba que los habitantes se sintieran tan cómodos con la tecnología y los dispositivos de los terrestres. Por otra parte, los Sikarianos eran una de las razas más avanzadas de la galaxia conocida, habiendo colonizado y terraformado una gran cantidad de mundos durante millones de años. Es cierto que los Tritones eran colonos que habían evolucionado por un camino ligeramente diferente al de los habitantes originales de su mundo natal. Sin embargo, seguían manteniendo un estrecho contacto y continuaban intercambiando tecnología relevante que hacía que Tritonis no fuera considerado un planeta primitivo.

En muchos sentidos, podría considerarse que Kayog había hecho trampa al utilizar el programa de la Agencia Primaria para financiar mi reubicación aquí. Pero los problemas reproductivos de los lugareños y el hecho de que no persiguieran los viajes interestelares hacían que, más o menos, cumplieran los requisitos del programa. En cualquier caso, estaba agradecida.

Me desabroché el cinturón de seguridad con manos ligeramente temblorosas. Eco se dio cuenta y me miró con simpatía.

—No voy a pretender saber cómo debes sentirte ahora mismo —dijo con voz amable—. Debe ser estresante conocer a tantos extraños en un planeta extraño al que ahora se supone que llamarás hogar. Pero no te preocupes. Tu presencia aquí es bienvenida y deseada. Si te sientes abrumada en algún momento, solo tienes que decirlo, y te llevaré a un lugar privado donde puedas reponerte. Nadie se ofenderá ni pensará mal de ti por ello. ¿Lo entiendes?

Asentí con la cabeza, con la garganta apretada por la emoción.

—Entonces prométeme que hablarás si te sientes incómoda —insistió con voz firme.

—Lo prometo —dije, sintiéndome inexplicablemente aliviada.

—¡Buena chica! Ahora, vamos a presentarte a los aldeanos.

Recogió mi bolsa y me indicó que le siguiera mientras salía del transbordador. Mientras bajábamos por la rampa, un par de personas del interior del hangar nos saludaron. Por un momento, creí que Eco iba a detenerse y hacer presentaciones formales. Cuando no lo hizo, me pregunté cómo interpretarlo. En lugar de eso, salimos del edificio y caminamos por las calles, en su mayoría de tierra, aunque un puñado estaba cubierto de baldosas de piedra. Nos cruzamos con muchas personas, todas ellas nos saludaron —o más concretamente a mí— con sonrisas de bienvenida, pero ninguna se acercó para entablar una conversación.

Miré de reojo a Eco y vi que estaba estudiando mi reacción. Por alguna extraña razón, mi rostro se sonrojó.

—Hay demasiada gente para que empiece a abrumarte con todos sus nombres. A menos que los humanos tengan una memoria mucho mayor que la nuestra, dudo que hoy recuerdes más de cinco o seis nombres. Por lo tanto, solo te presentaré formalmente a las personas más importantes para que las conozcas en este momento. A los demás puedes conocerlos en las próximas semanas y meses —explicó Eco en tono amable—. Todos saben ya tu nombre y quién eres. Saben que no deben agobiarte y no se ofenderán si olvidas o confundes sus nombres durante un tiempo.

Le dediqué una sonrisa tímida, la gratitud me inundó.

—Gracias. Soy horrible con los nombres. Tengo una excelente memoria cuando se trata de reconocer caras, pero los nombres son un juego completamente diferente.

—Entonces, por hoy, concéntrate en recordar tres nombres: el mío, el de mi madre, Edlyn, y el de nuestra matriarca, Rana.

—Veamos... La Matriarca Rana, tu madre Edlyn, y... hmm... ¿Cómo te llamas?

Su asentimiento aprobatorio cuando mencioné los dos primeros nombres se desvaneció al instante, y se quedó boquiabierto con una expresión de sorpresa. Me eché a reír, con una expresión de picardía que delataba que le estaba tomando el pelo.

—Eco, claro que me acuerdo de tu nombre —dije burlonamente.

Su expresión se suavizó, pero a juzgar por la expresión de su rostro, y sobre todo por esa sonrisa ilegible, inmediatamente intuí que se vengaría en algún momento.

Eso me gustaba...

Cuando pasamos por delante de un gran árbol con hermosas flores exóticas que colgaban de sus enredaderas, cualquier otra cosa que quisiera decir murió en mi garganta. La amplia playa abarrotada de gente se abrió ante nosotros. Todos los ojos se volvieron para vernos acercarnos. Nunca me había sentido más intimidada, cohibida... o carente.

Capítulo 4

Neera

Los Thalanos de Tritonis eran hermosos. Su aspecto era ligeramente diferente al de su mundo natal, Sikaria. Al igual que sus edificios, tenían varios tonos de colores pastel, pero esta vez no se limitaban a los tonos tierra. Al igual que Eco, la piel, las escamas y el pelo de cada individuo eran una variación de un color único. Cada uno de ellos tenía unos cuerpos de infarto.

Las mujeres, todas con el pecho desnudo, tenían unas tetas tan condenadamente grandes que deberían ser consideradas ilegales. Sus cinturas estrechas, sus caderas acampanadas y sus piernas interminables daban un nuevo significado a la expresión “figura de reloj de arena” su larga cabellera, hasta la mitad o la parte baja de la espalda, parecía apuntar a los globos perfectamente redondos de sus traseros. No es que los hombres tuvieran nada de lo que avergonzarse cuando se trataba de culos asequibles. Hasta el último de los hombres parecía un modelo fitness, pero no abultado como los culturistas. Tenían un cuerpo de nadador, pero con abdominales y bíceps más definidos.

Una magnífica mujer que parecía tener unos cuarenta años se pavoneó hacia mí. Tenía la piel arenosa —un tono ligeramente más pálido que el mío— y escamas de color canela con matices dorados. Con sus ojos de color ámbar y su pelo rubio dorado, formaba una figura llamativa. Había algo regio en ella, e instintivamente supe que tenía que ser la matriarca. Junto a ella —aunque más bien un paso por detrás— se acercaba otra impresionante hembra. Parecía tener la misma edad que yo, unos veinte años.

Su pelo morado oscuro y sus ojos violetas contrastaban con su piel y sus escamas de color lila pálido. Mientras que la hembra mayor tenía una serenidad tranquila, esta parecía burbujear de excitación. La mirada de Eco hacia la segunda hembra, con una pizca de preocupación, hizo que todos mis sentidos se pusieran en alerta. Me miró intensamente, pero cuando llegaron a nosotros, en lugar de detenerse a un metro más o menos delante de nosotros, fue a ponerse al lado de Eco. Le acarició el hombro, con la mano apoyada en la parte superior de su brazo de una forma cariñosa y posesiva que gritaba familiaridad.

El instantáneo “¡¿Qué coño?!” que sonó en mi mente no tuvo tiempo de expresarse del todo cuando Eco empezó a hablar.

—Matriarca, tengo el honor de presentaros a mi compañera, Neera Michaels. Neera, te presento a la matriarca de Arrecife Soigo, Rana Ajira.

—Es un placer conocerte, Neera de la Tierra —dijo la Matriarca con una voz musical que resultaba relajante y encantadora.

—El honor es todo mío, Matriarca —dije con deferencia mientras intentaba mantener la mirada en ella en lugar de en la hembra que tocaba a mi marido.

Eco pasó un brazo por la cintura de la hermosa hembra más joven y la empujó un poco hacia mí.

—Madre, esta es mi compañera, Neera. Neera, te presento a mi madre, Edlyn Doja.

—¿Tu madre? —las palabras salieron de mi boca mientras observaba a la joven belleza con los ojos casi saliéndose de mi cabeza—. Pero... pero... Vaya, estás impresionante. Parece que podrías ser su novia o su hermanita.

Las palabras no tardaron en salir y me estremecí interiormente, queriendo darme una patada. No era propio de mí hablar fuera de lugar. Para mi alivio, los tres se echaron a reír.

—Bueno, gracias, hija. Agradezco el cumplido —dijo Edlyn con una sonrisa—. Teniendo en cuenta la frecuencia con la que me reprende, es probable que Eco te diga que, en efecto, se siente como mi hermano mayor y no como mi hijo.

—Nunca se dijeron palabras más ciertas —dijo Eco con fingido desaliento.

Para mi sorpresa, Edlyn se apartó de su hijo y vino a colocarse directamente frente a mí. Acarició mi cara con sus manos con una dulzura que me hizo sentir mal por dentro.

—Hoy es un día bendito en el que mi único hijo ha encontrado pareja. Bienvenida a tu nuevo hogar, Neera. Espero que, con el tiempo, llegues a considerarme una amiga y una madre. Si alguna vez tienes alguna pregunta o necesitas algo, mi puerta siempre estará abierta para ti.

Se me hizo un nudo en la garganta por la emoción. Pensar que había estado tan preocupada por el tipo de acogida que recibiría aquí. Al crecer como huérfana, pasando de un hogar de acogida a otro, nunca había conocido el amor y el apoyo de una madre. Claro que mis cuidadores habían sido personas buenas y decentes. Sin embargo, para ellos, yo solo había sido una carga más que cuidar, una obligación y una fuente de ingresos. No hay palabras para describir la desesperación con la que ansiaba tener una familia y un verdadero sentido de pertenencia.

—Gracias, señora Doja. Esto significa mucho para mí —dije con gratitud.

Ella hizo un gesto de desprecio con la mano y puso una cara como si yo hubiera dicho algo ofensivo—. ¿Pfft, Sra. Doja? No quiero escuchar nada de eso. Puedes llamarme Edlyn, Madre, o Problemas, como mi irreverente hijo adora llamarme.

Eco se rio, su cara no mostraba remordimiento alguno, mientras yo le lanzaba una mirada incrédula de reojo.

Se encogió de hombros con una sonrisa.

—No intentaré justificar nada. Pronto lo entenderás.

—No dejes que tu compañero te engañe, Neera —dijo la Matriarca con voz misteriosa—. Edlyn solo es un problema en el mejor de los sentidos. Pero ya te hemos acaparado bastante por ahora. Dejaremos que Eco te lleve a casa y te dé la oportunidad de instalarte antes de que Edlyn venga a prepararte para la boda. Me temo que eso solo te da treinta minutos más o menos.

—Eso no es un problema —dije tranquilizadora, a pesar de la sacudida nerviosa que me recorría.

—Excelente. Nos veremos en breve —dijo Rana.

—Hasta pronto —repitió Edlyn.

Con una suave presión en la parte baja de mi espalda, Eco me empujó hacia delante mientras nos dirigíamos a un grupo de casas en el lado este de la bahía. Para mi agradable sorpresa, me llevó a una casa que tenía una vista impresionante directamente sobre la playa. Como todas las demás viviendas, la suya no tenía jardín, ni patio trasero, ni terraza delantera. Me encantó la forma ligeramente curvada del tejado, que me recordaba a un templo indio. A pesar de los motivos más sencillos que lo adornaban, el trabajo era, sin embargo, exquisito. Entonces me di cuenta de que las esquinas delanteras de la vivienda eran en realidad esculturas que representaban lo que se parecía vagamente a un caballito de mar extraterrestre que salía de un arrecife de coral y apuntaba su cabeza hacia el cielo. Sus cabezas se detenían justo antes del techo.

Subimos los tres cortos escalones hasta la entrada, y la puerta se abrió automáticamente ante nosotros. Pero se me escapó un grito de sorpresa cuando sentí una fuerte succión debajo de mí. No duró más de un segundo o dos, con el tipo de sonido que hace una aspiradora cuando aspira algo que se queda atascado. Di un salto hacia atrás y lancé una mirada asustada hacia el estrecho porche.

Eco se rio antes de lanzarme una mirada de disculpa.

—No te asustes, Neera. Debería haberte avisado de que todas las residencias tienen un aspirador en la entrada. Como puedes ver, andamos descalzos por la arena. Nuestras casas estarían constantemente desordenadas con nosotros entrando y saliendo. La aspiradora nos libra de la arena y de cualquier exceso de humedad que pudiera estar todavía pegada a nosotros si acabamos de salir del agua.

—Bien —dije, mirando las aberturas apenas visibles en el porche.

Eco me hizo un gesto para que me acercara. Obedecí, mi corazón todavía dio un pequeño salto cuando volví a pisar el porche y la succión se produjo de nuevo. Pero al entrar en la casa rápidamente se borraron todos los pensamientos de ese susto. No sabía realmente cómo había esperado que fuera su casa, pero desde luego no que fuera tan colorida sin ser excesivamente ruidosa ni hortera.

Evidentemente, había intentado dar al interior una sensación submarina sin ir a por todas para convertirlo en un verdadero acuario. Las paredes estaban pintadas de un color azul claro y todos los muebles tenían un diseño inspirado en caracolas, conchas, corales o criaturas submarinas. No era literal, pero ciertas formas o patrones aludían claramente a la fuente original. Los coloridos cojines y las almohadas daban a la zona de asientos el mismo tipo de paleta de colores que se encontraría en un arrecife de coral.

La cocina me sorprendió porque había muy pocos armarios, una unidad de refrigeración bastante pequeña, pero una placa de cocina muy atractiva, con parrilla. Junto a la unidad de refrigeración había un gran tanque de cristal con una interfaz de lujo. Aunque estaba lleno de agua, no contenía nada.

—Nuestra gente come pescado fresco todos los días —explicó Eco cuando me sorprendió mirando el tanque—. Cogemos nuestros propios mariscos por la mañana o vamos a comprarlos a los pescadores y los ponemos en un depósito hasta que estamos listos para consumirlos. En nuestras ciudades flotantes, los depósitos están conectados a los tanques de almacenamiento. Allí, solo tienes que seleccionar el marisco que quieres desde la interfaz, y se enviará directamente a tu depósito.

—Eso suena muy bien —dije, impresionada.

Se encogió de hombros.

—Lo es. Pero prefiero pescar yo mismo. Ven, déjame enseñarte el resto de la casa.

Solo había otras cuatro habitaciones: el dormitorio principal, la habitación de invitados —que esperaba que algún día se convirtiera en el dormitorio de un niño—, el cuarto de higiene —aunque era simplemente un aseo— y un cuarto de trabajo. Naturalmente, como no llevaban ropa, no había lavaderos ni armarios.

—Bueno, me alivia ver que tenéis retretes normales, según los estándares humanos, pero me sorprende un poco que no tengáis duchas. ¿No os enjuagáis el agua salada de vuestros cuerpos? —pregunté.

—En realidad, Soigo está rodeado de agua dulce. Pero para responder a tu pregunta, no tenemos que hacerlo, aunque lo hacemos a menudo. Vamos a la cascada de agua dulce para enjuagarnos —respondió.

—Ya veo —dije, dándome cuenta de lo incómodo que sería para mí al principio.

Me hizo un gesto para que entrara en el dormitorio principal. Era una habitación de tamaño medio, con amplias ventanas. Una cama de matrimonio ocupaba gran parte de la habitación. No sabía cómo describir su forma: ni rectangular ni ovalada. Pero el cabecero de la cama se parecía a una concha. Las mesitas de noche situadas a cada lado de la cama me recordaban a una ola que surgía de los lados del cabecero. Aquí tampoco había armarios, solo una gran vitrina con tapa de cristal que mostraba una serie de joyas. Reconocí que eran sobre todo adornos para el pelo, algunos collares y pulseras para el brazo. Junto a ella había una pequeña cómoda.

—¿Has traído mucha ropa? —preguntó Eco con una expresión extraña.

Me había preguntado cuándo saldría ese tema. Tragué con fuerza y negué con la cabeza.

—No. Muy poca. Sobre todo ropa interior, algunas faldas y calzado.

Su expresión de alivio y el brillo de aprobación en sus ojos confirmaron lo que había sospechado incluso antes de mi llegada.

—Como seguramente habrás notado, mi gente no usa ropa —dijo Eco con cuidado—. Nadie te exigirá que andes desnuda si te resulta incómodo.

—Pero tú preferirías que lo hiciera —concluí por él.

Se movió incómodamente sobre sus pies.

—No tienes un velo que te cubra la zona pélvica como nosotros. Por lo tanto, tendría sentido que llevaras un pareo o algo similar. Como tus pies son blandos y no poseen las protecciones naturales que tenemos nosotros, también sería recomendable que llevaras sandalias o cualquier otro calzado que evite lesiones. Aparte de eso, lo ideal es que no lleves nada más.

—Entonces, ni sujetador ni top —dije.

Asintió con la cabeza.

—De nuevo, si te resulta demasiado incómodo, nadie pensará mal de ti por llevar ropa. Sin embargo, creo que vivir como nosotros, en la medida de lo posible, ayudaría a tu integración. Pero respetaré tu decisión de cualquier manera.

Me aclaré la garganta y me rasqué nerviosamente la nuca mientras intentaba pensar en cómo redactar mi respuesta.

—Me he estado preparando mentalmente para eso mientras venía hacia aquí. Pero tengo que admitir que no esperaba que tu gente tuviera un aspecto tan condenadamente perfecto. Me sentiré bastante cohibida durante un tiempo. Mi cuerpo ciertamente no puede competir con el de vuestras mujeres.

Frunció el ceño y me miró con algo de desconcierto.

—¿Por qué querrías o intentarías competir? Tú eres humana, nosotros somos Tritones Thalanos. No tienes que impresionar a nadie. Y aunque quisieras impresionar a alguien aquí, nunca lo lograrías mostrando tus curvas. Heredamos el cuerpo con el que nacemos. Su impecabilidad o falta de ella se debe simplemente a la lotería del ADN. Y aun así, como dicen los humanos: la belleza está en el ojo del que mira. Es lo que eres, no tu aspecto, lo que determinará tu popularidad aquí. Así que, por favor, no te preocupes por cosas tan superficiales.

Le dirigí una sonrisa tímida.

—Mi cabeza lo sabe, pero mis inseguridades tardan un poco más en ponerse al día.

—Entonces dile a tus inseguridades que se pierdan —dijo con fingida severidad—. Mientras tu cuerpo esté sano, el resto es irrelevante. El envenenamiento por oxígeno te ha hecho perder un poco de peso en la Tierra. Ahora que estás en el entorno adecuado para prosperar, conseguiremos que vuelvas a tu peso ideal. Pero en cuanto a su forma, tu cuerpo es lo que estaba destinado a ser. Y yo, por mi parte, lo encuentro agradable a la vista.

Mi cara se sonrojó ante el cumplido. No podía saber si lo decía en serio o si simplemente intentaba hacerme sentir mejor conmigo misma. En cualquier caso, misión cumplida.

Señaló la cómoda.

—Esto es para que pongas tus objetos personales. Avísame si necesitas algo más grande. Los dos cajones de abajo se han colocado específicamente para que pongas tus zapatos. En el cajón superior, mi madre ya ha colocado una docena de pañuelos para que los uses como pareos, si así lo deseas.

—De acuerdo, gracias.

Sonrió, y entonces un incómodo silencio se instaló entre nosotros. Era absurdo, teniendo en cuenta que, como completos desconocidos, deberíamos tener mil millones de preguntas sobre el otro que querríamos responder. Y, sin embargo, los dos nos quedamos mirando, esperando que al otro se le ocurriera algo que decir.

Esta vez le tocó a él aclararse la garganta.

—Mi madre vendrá en breve para prepararte.

—Sí, la matriarca lo mencionó antes. ¿Qué significa exactamente?

—No es nada importante. Solo te va a ayudar a ponerte el pareo de una manera que te resulte cómoda, y luego a adornar tu piel y tu pelo según nuestras tradiciones. No debería llevar mucho tiempo —dijo Eco en tono tranquilizador—. Cuando hayas terminado, te llevará al banquete.

Justo a tiempo, una suave campanada resonó en la casa. Eco sonrió.

—Creo que mi madre se está impacientando. Espera.

Le vi salir de la habitación, sintiéndome a la vez aliviada y ansiosa. Eco parecía un hombre encantador, y sin duda era atractivo. Por desgracia, no sentí la química ni la conexión que esperaba. Si hubiera sido el tipo de chica de una noche, me habría entusiasmado con alguien que se pareciera a él. Pero estábamos hablando de matrimonio, un compromiso de por vida. Un compromiso para toda la vida que debía hacer funcionar, aunque solo fuera por mi salud.

Solo podía esperar que estuviera pensando demasiado las cosas. No era necesario congeniar de inmediato con alguien para acabar desarrollando una relación profunda y sólida con él. Con suerte, el incómodo malestar que se había instalado entre nosotros solo se debía a nuestras inusuales circunstancias.

Tal vez su madre pueda ayudarme a descubrir cómo conectar con él.

Hablando del rey de Roma, Eco y su madre entraron en el dormitorio donde yo seguía con las manos juntas.

—Ahí está —dijo Edlyn con una dulce sonrisa que me tranquilizó al instante—. Vete, cariño mío. Tu compañera está en buenas manos.

Eco asintió en respuesta a su madre, me dedicó una sonrisa de ánimo y salió de la habitación.

Edlyn se acercó a mí con pasos decididos. Llevaba dos cajas de madera adornadas en las manos. Una de las cajas estaba adornada con una detallada talla de un pulpo en 3D, cuyos tentáculos rodeaban los bordes, mientras que la otra parecía tener conchas y arrecifes de coral esculpidos en bajorrelieve. Las dejó encima de la cómoda antes de lanzarme una mirada de evaluación.

—Antes de empezar, tengo que preguntar. ¿Habló Eco de la ropa contigo? —preguntó Edlyn.

Asentí con la cabeza, con un pequeño nudo en el estómago.

—Sí, lo ha hecho. Pero ya sabía que tendría que despojarme de mi ropa una vez que me mudara aquí.

Edlyn frunció el ceño.

—No tienes que quitarte la ropa si te resulta incómodo. Creo que sería mejor para tu integración, pero está perfectamente bien si necesitas más tiempo para hacer esa transición o si nunca lo haces. Nadie se sentirá ofendido si decides seguir vestida. Pero como pasamos mucho tiempo en el agua, quizá quieras optar por el traje de baño en lugar de la ropa humana tradicional.

Aunque Eco había dicho algo parecido antes, oírlo de ella me hizo sentir aún mejor al respecto, aunque al final no importaba.

—Gracias. Aprecio mucho que todos traten de hacerme sentir cómoda aquí. Sin embargo, cuando vine a Tritonis, me comprometí a intentar adaptarme a las costumbres de mi nueva gente. Sí, va a ser súperincómodo al principio, pero prefiero lanzarme y seguir vuestras costumbres de inmediato. Alargar las cosas eternamente podría hacer que fuera más difícil en el futuro.

Edlyn sonrió, claramente complacida por mi respuesta.

—Creo que es un enfoque acertado. Y esa incomodidad desaparecerá antes de lo que crees. Te sentirás cohibida porque estará en primer plano en tu mente cuando salgas de esta vivienda. Pero después de unos minutos de interacción con los demás, pronto estarás demasiado ocupada con todo lo demás como para recordar que estás desnuda. Y cuando acabes recordándolo, verás que realmente no es para tanto y que a nadie le importa.

Asentí con una sonrisa de agradecimiento.

—Tus palabras son lógicas, pero ya sabes cómo funciona la mente...

Se rio y asintió con simpatía.

—La mente ciertamente tiene voluntad propia. Ahora, por favor, quítate toda la ropa y busquemos el pareo perfecto para ti.

Inmediatamente, se dirigió a la cómoda y sacó los montones de pañuelos de pareo pulcramente doblados que había traído para mí. Mientras lo hacía, procedí a quitarme la ropa, repitiendo en mi mente que esto no era diferente a desnudarse delante de un médico. Después de quitarme el vestido y el sujetador, dudé en deshacerme de las bragas.

A la mierda. Dije que me zambulliría. Vamos a bucear.

Justo cuando empecé a bajármelas, Edlyn cogió un par de pañuelos, sosteniéndolos delante de mí, probablemente para ver cuál complementaba más mi complexión. Mientras me enderezaba y me ponía las bragas por encima del vestido, me preparé para una mirada crítica que nunca llegó. Mi suegra echó una mirada distraída a mi cuerpo desnudo y luego volvió a centrar su atención en los pañuelos, murmurando para sí misma. En ese instante, me di cuenta de que la desnudez no significaba nada para ellos. Mi educación humana exageraba las cosas en vano.

—Ese amarillo es bastante bonito —dije tímidamente, señalando la tela dorada y bordada que tenía en la mano.

Edlyn lo miró y frunció los labios.

—Es bonito y queda muy bien con tu piel morena —admitió—. Pero todos los colores combinan con tu hermosa tez. La cuestión es cuál es el perfecto para este evento.

—Bueno, las bodas hindúes tradicionales suelen tener trajes en tonos rojos, verdes, amarillos o rosas —ofrecí—. Aunque no sigo esa religión, sigo observando una serie de prácticas de la cultura hindú. Dado que la piel y las escamas de Eco son rosas, tal vez ese tono tenga sentido.

—¡Por supuesto! —exclamó Edlyn—. Es una opción tan obvia. Debería haberlo pensado.

Sacó un pañuelo rosa claro, bordado con brillantes hilos plateados y diminutas perlas que formaban impresionantes dibujos en él. Me lo puso delante, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¡Absolutamente perfecto! —susurró para sí misma—. Vamos a envolverte con él.

Una vez más, sin tener en cuenta mi desnudez, Edlyn procedió a envolver el pareo alrededor de mi cintura de forma ingeniosa. Dejaba la suficiente abertura para mostrar mis piernas, pero no lo suficiente como para dejar mis partes al descubierto. Aunque me caía ligeramente por encima de las rodillas, emulaba a la perfección el velo más corto que cubría las ingles y los culos de los Thalanos.

—¿Cómo se siente? —preguntó Edlyn con una pizca de preocupación en los ojos.

Di unos pasos por la habitación, me agaché, me puse de pie antes de agacharme y volver a enderezarme.

—¡Se siente muy bien!

—Entonces, ¿te parece bien solo alrededor de las caderas? —insistió Edlyn.

Asentí con la cabeza, con el calor subiendo por mis mejillas. Volvió a sonreírme y emitió un pequeño grito que me hizo reír.

—Primero, vamos a atarte el pelo para que pueda adornar tu cuerpo —dijo Edlyn, mientras miraba mis largos mechones.

Se dirigió a la caja con los adornos de concha y la abrió. En su interior, una variedad de perlas, conchas y cintas estaban perfectamente separadas en pequeños compartimentos. Edlyn cogió una de las cintas y me hizo una coleta con ella. Luego se dirigió a la segunda caja y la abrió. Vi un montón de frascos pequeños que me recordaban a los botes de pintura acrílica. También había un par de pinceles y una cosa grande que se parecía vagamente a una esponja.

—Esto va a tardar un poco. Así que, si necesitas usar la sala de higiene, ahora sería un buen momento —advirtió Edlyn.

Sonreí y negué con la cabeza.

—Estoy bien.

—Perfecto. Aquí va entonces —dijo con entusiasmo.

Cogió un frasco de la caja y exprimió un poco de la sustancia aceitosa en la palma de la mano. Aunque sutil, tenía un aroma fresco y cítrico. Edlyn lo frotó entre sus palmas antes de empezar a aplicarlo sobre mis hombros, brazos, pecho y estómago.

—Esto evitará que la tinta se manche o se desvanezca hasta que estés lista para lavarla, incluso si algo roza tu piel o si te metes en el agua —explicó Edlyn.

Mi suegra lo aplicó todo con la profesionalidad y el desprendimiento de una masajista terapéutica. Ni siquiera me estremecí ni me sentí incómoda cuando sus manos pasaron por mis pechos para aplicar el aceite. Aunque el aceite no me pareció adecuado, ya que no quedaba nada aceitoso. Mi piel lo absorbió por completo como lo haría la loción corporal.

—Ahora empieza la magia —dijo Edlyn con una sonrisa tras dejar la botella exprimible.

Cogió un pequeño objeto que parecía una linterna y me escaneó con él. Una vez hecho esto, apuntó la “linterna” al suelo y proyectó un holograma en 3D de mí. Me sorprendí con un jadeo. Pero entonces aparecieron una serie de coloridos patrones tribales en la piel de mi holograma.

—Elige el patrón que te guste —dijo Edlyn.

Comenzó a recorrer una serie de patrones diferentes.

—Son todos muy bonitos. ¿Cómo puedo elegir uno? ¿Y alguno de ellos tiene un significado particular? —pregunté.

—No tienen exactamente un significado. Lo que importa es la emoción que transmiten —respondió Edlyn—. Verás, durante el cortejo, los Thalanos creamos patrones luminosos en nuestra piel para seducir a nuestra pareja. No hay una receta, solo nuestra inspiración y las cosas que creemos que atraerán a la persona que codiciamos. Como tú no tienes esa capacidad, hemos adaptado nuestra costumbre para que puedas seleccionar algo que transmita una emoción que te gustaría expresar a tu nueva pareja.

Me mordí el labio inferior, mirando los patrones con ojos nuevos. Mientras los hojeaba, identifiqué dos que realmente me hablaban.

—¿Hay alguna forma de modificar estos patrones o de combinarlos? —pregunté con dudas.

—¡Claro que sí! ¿Cuáles?

Se los señalé, e inmediatamente tocó algunas instrucciones en la pequeña interfaz de la “linterna” los patrones se combinaron al instante, aunque ahora parecían un poco ruidosos. Pero en los diez minutos siguientes, Edlyn eliminó o movió las formas arremolinadas que le indiqué hasta que el patrón me pareció correcto. Luego me mostró dos paletas de colores diferentes para el patrón: una basada en el color de mi piel y otra en el tono rosa de mi pareo. Aunque ambas eran preciosas, me decanté por el tono rosa.

—Es absolutamente precioso —susurró Edlyn, con la voz llena de emoción—. Cuando lo miro, siento una sensación de esperanza y libertad.

Se me hizo un nudo en la garganta mientras asentía a mi suegra.

—Sí. Eso es lo que representan para mí Eco y mi matrimonio con él. La esperanza de un futuro mejor, nuevos comienzos, aventuras salvajes y una oportunidad de pertenecer por fin.

Una extraña emoción revoloteó por el rostro de Edlyn mientras me miraba.

—Él es todo eso y más. Estás en casa, hija. Sea cual sea el futuro que te espera, somos tu familia.

Parpadeé rápidamente para alejar las lágrimas que me punzaban los ojos y le di una sonrisa temblorosa.

—Ahora, vamos a convertirte en una obra maestra —dijo con un brillo travieso en los ojos. Me apuntó con la “linterna” y proyectó el dibujo sobre mi piel—. Párate derecha y quieta por un segundo. Vas a sentir un poco de calor en tu piel, pero no te va a quemar.

Lo hice. Inmediatamente, sentí un calor bastante agradable en mi piel, como la suave caricia del sol en su cenit. Segundos después, el sutil contorno del patrón apareció cocido en mi piel.

Edlyn dejó la linterna y cogió uno de los frascos de colores de la caja del pulpo.

—Esto es tinta de una vregia, una criatura similar a los calamares de la Tierra. Posee el mismo tipo de capacidad que tenemos nosotros con nuestras células cutáneas bioluminiscentes. Cuando las sombras se aplican correctamente, cualquier fuente de luz dará la impresión de que el patrón se desplaza o se mueve.

Comenzó a aplicarme la tinta con una mano firme y segura. Me hizo un ligero cosquilleo, pero de forma agradable.

—Entonces... ¿hay algo especial que deba saber sobre tu hijo? —a pesar de pronunciar las palabras con despreocupación, como si se tratara de una simple conversación, no logré engañarla.

Se detuvo un segundo para mirarme con una sonrisa de complicidad, antes de reanudar su trabajo.

—Hay muchas cosas especiales que hay que saber sobre mi hijo. Pero eso, querida, lo tienes que descubrir tú. Esa es la parte más agradable de empezar una nueva relación.

Fruncí los labios en un mohín exagerado, lo que la hizo reír.

—Eso es ALGO que definitivamente querrás usar con mi hijo —dijo Edlyn con una risita.

Me puse rígida, confundida.

—¿Te refieres a los labios de puchero?

—Mmhmm. Pronto descubrirás que, al ser las hembras tan pocas en comparación con los machos, tienden a ser demasiado protectoras y a tratarnos como a niñas. Si le preguntas a Eco, probablemente te dirá que él es el padre en nuestra relación.

La forma en que puso los ojos en blanco me hizo reír.

—Bueno, ¿lo es? —no pude evitar preguntar.

Ella se rio.

—Le dejo pensar que lo es.

—¿Por qué? —pregunté, realmente desconcertada.

—Porque le hace sentir bien. Le hace sentir que se le necesita y que cumple con su deber de protector —dijo con una sonrisa indulgente—. Todas las hembras Thalanas son completamente autosuficientes. Solo les damos la impresión de que dependemos de ellos. Necesitan cuidarnos. Es parte de su ADN. Observa bien a nuestra gente durante los próximos días. Lo verás. El reto es hacer que tu compañero se sienta valorado e importante sin abusar de ello y sin perderte tú tampoco.

Capítulo 5

Eco

Sonreí a mi primo Raen mientras terminaba de asegurar la corona de conchas y perlas en mi cabeza. Durante los últimos veinte minutos, me había estado colmando de bromas subidas de tono y advirtiéndome de que más valía que no avergonzara a los hombres Thalanos en su conjunto con una mala actuación en mi noche de bodas.

A pesar de mi excitación, no podía evitar la preocupación que había ido creciendo desde que conocí a Neera en el puerto espacial. Y Raen me conocía demasiado bien como para poder engañarlo indefinidamente.

—Ahora que estás listo, dime por qué estás tan tenso —dijo Raen en tono severo—. He estado soltando una tontería tras otra, y no me has dicho ni una sola vez que me vaya a enredar en un enjambre de medusas. ¿Qué pasa?

—Estoy a punto de casarme. No tendría tiempo de cuidar tu insufrible culo escamoso si lo hicieras —refunfuñé.

Se rio antes de recuperar rápidamente la sobriedad. Sus ojos verde oscuro, un poco más pálidos que su pelo, se clavaron en los míos cuando me levanté del taburete de su salón.

—Dejando de lado las bromas, ¿qué te pasa, Eco?

Suspiré y me rasqué las escamas de la nuca, justo donde terminaban mis branquias.

—No hay nada malo, en realidad. Solo me preocupa que mi compañera esté decepcionada conmigo. Parece que le parezco lo suficientemente agradable como para mirarme, pero no parece estar interesada en mí.

Raen frunció el ceño, con un aire de preocupación que recorría sus rasgos.

—¿Qué te hace decir eso?

—Es solo una impresión. En realidad, no me hizo ninguna pregunta... Ya sabes, el tipo de preguntas para conocernos con un nuevo compañero —dije, con un nudo en el estómago de nuevo—. Cuando terminé de enseñarle la casa, se hizo un silencio incómodo. Neera no tenía nada que decirme y parecía bastante aliviada cuando mi madre vino a prepararla para la boda. No probó ninguno de sus encantos de sirena conmigo ni...

—¿Qué hay de ti? —preguntó Raen, interrumpiéndome—. ¿Le hiciste el tipo de preguntas para conocerse? ¿Llenaste el incómodo silencio? ¿Coqueteaste con ella?

Me moví incómodamente sobre mis pies.

—Le hice muchas preguntas sobre su viaje hasta aquí, su salud actual, si necesitaba descansar, comer...

—Esas son preguntas para un turista que nos visita, no para tu nueva novia. ¿Le hiciste preguntas personales? ¿Si le gustan las mascotas? ¿Su color, comida o pasatiempo favorito? —preguntó, interrumpiéndome de nuevo.

Mis escamas se oscurecieron mientras negaba con la cabeza.

—¿Has coqueteado con ella desde su llegada a Tritonis?

—Sí... Bueno, más o menos lo he hecho en una broma mientras volábamos hacia aquí. También le dije que la encontraba agradable a la vista cuando se sentía cohibida al desvestirse.

Odié mi tono defensivo al pronunciar esas palabras y odié aún más la mirada poco impresionada que me dirigió.

—Vale, está bien. Quizá podría haber hecho más, pero no parecía haber mucha química entre nosotros. Quiero que esta unión funcione. Pero no sé si ella me quiere a mí.

—Entonces tal vez debería quitártela de encima si te vas a rendir tan fácilmente —dijo Raen encogiéndose de hombros.

Lo fulminé con la mirada, y él me dedicó la sonrisa más odiosamente inocente.

—Tu compañera ha estado enferma. Probablemente, esté traumatizada por encontrarse a años luz del único hogar que ha conocido y a punto de casarse con un desconocido escamoso al que no se le ocurrió un tema de conversación para llenar el silencio antes de que fuera incómodo —dijo Raen con naturalidad.

—Tú no estabas allí. La forma en que me miró, mi cerebro se congeló.

Raen me puso las manos en los hombros y me las apretó.

—Deja de pensar demasiado. Olvida que es una forastera y olvida todas esas locuras que has leído sobre los humanos. Es una hembra que te atrae físicamente y que ahora resulta ser tu pareja. Solo sé tú mismo, y cortéjala como lo harías con cualquier otra hembra. Ella nunca se enamorará de lo que tú crees que un humano querría que fueras, sino de lo que tú eres. No olvides que ella es una Thalana inactiva. Muéstrale por qué somos los machos más irresistibles de la galaxia conocida. Ahora, vamos a casarte... de nuevo.

Con estas palabras, me dio una palmada en la espalda y me indicó el camino de salida de su vivienda, situada a pocas puertas de la mía. Mi corazón se llenó de afecto por mi primo —aunque lo consideraba como un hermano— mientras lo seguía.

El sol comenzaba a descender lentamente en el horizonte. Pasarían cerca de dos horas antes de la oscuridad total, y entonces bailaría para mi mujer. Raen tenía razón, tenía que hacer que Neera se sintiera bien cortejada. Había sido demasiado rígido, demasiado cerebral desde nuestro primer encuentro. Tenía que demostrarle lo divertido, aventurero y sensual que sería para ella. Tenía que hacerla sentir deseada y cuidada.

Sonreí al ver todas las mesas completamente colocadas en la playa, la comida cocinándose en la parrilla y en los platos calientes, y los kilos de marisco colocados para enfriar en la pila central de cada mesa. Mientras me dirigía a la parrilla, di las gracias a mis compañeros por ayudar a hacer esto posible. Cogí y llené unos cuantos cuencos con platos cocinados, que Raen me ayudó a colocar en la plataforma giratoria de nuestra mesa.

Justo cuando estaba colocando el plato de ostras, las voces de nuestras hembras se alzaron simultáneamente en una melodía inquietante. Levanté la cabeza en dirección a mi casa y se me cortó la respiración al ver a mi madre, caminando de la mano de mi compañera, trayéndola hacia nosotros.

Me enderezó, hipnotizado por el impresionante estampado dibujado en su pecho y brazos desnudos, y el hermoso pareo que le envolvía la cintura. También llevaba una corona de conchas sobre la cabeza, de la que colgaban hilos de perlas rosas que contrastaban con su cabello oscuro.

—¿Y dijiste que no había usado sus encantos de sirena? —susurró Raen burlonamente a mi lado, aunque en su voz se notaba el asombro.

Los rasgos Thalanos de Neera aún estaban demasiado latentes para que pudiera utilizar plenamente su talento natural de sirena para atraer, hipnotizar y atrapar a un macho o a una presa con sus encantos. Sin embargo, el patrón que había elegido no podía ser más seductor, y la paleta de colores era claramente un homenaje a mí. Me encantaba ver mi color en su piel. En ese instante, supe que si hubiera poseído una piel bioluminiscente, podría haberme cautivado como ninguna otra con solo unos pocos cambios de colores y patrones.

Espero que mute lo suficiente como para poder hacerlo conmigo algún día.

A pesar de su evidente vergüenza por ser el centro de atención, el color rosa de las mejillas de Neera también delataba su emoción. Lo que había ocurrido con mi madre había puesto a mi compañera de buen humor. Moví las células iridóforas de mi piel que reflejan la luz para dar las gracias a mi madre. Neera —como la mayoría de las criaturas, aparte de los cefalópodos— no podría verlo. Esperaba que algún día ella también fuera capaz de utilizar este método secreto de comunicación especialmente útil bajo el agua.

Mi madre me guiñó un ojo mientras acortaban la distancia entre nosotros, y yo me encontraba con ellas a mitad de camino. Se detuvo solo unos pasos delante de mí y, poniéndose a un lado, buscó mi mano y colocó la que tenía de Neera en la mía. Luego mamá cubrió nuestras manos con las suyas.

Los aldeanos se reunieron en un círculo a nuestro alrededor, el hipnótico canto de las hembras se desvanecía lentamente.

—Neera Michaels, te entrego a mi único hijo, Eco Doja, para que lo ames y lo cuides como tu pareja —dijo Madre, proyectando su voz lo suficientemente fuerte como para que todos la escucharan—. Eco Doja, mi amado hijo, te entrego a Neera Michaels. Ámala, protégela y hónrala hasta tu último aliento.

Raen se acercó a nosotros con una gran caracola llena de agua que extendió a mi madre. Ella soltó nuestras manos y tomó la caracola de mi primo.

—Que por siempre sean como agua el uno para el otro —continuó mi madre—. Un hogar y un refugio seguro cuando los elementos desatan su furia a su alrededor. Un pozo infinito para saciar la sed de sus cuerpos y sus almas, especialmente cuando sus corazones se sientan secos. La corriente que siempre les empujará hacia adelante sean cuales sean sus esfuerzos y aspiraciones, y el agua tranquila que les mantendrá a flote y les concederá la paz que anhelan cuando simplemente necesitan descansar.

Mi madre acercó un extremo de la caracola a los labios de Neera, que enseguida bebió unos cuantos sorbos. Luego acercó el otro extremo a mis labios, donde también di unos sorbos.

—Que su unión sea bendecida a partir de hoy, hasta que la muerte los separe —añadió Madre mientras vertía el resto del agua sobre las manos unidas de Neera y las mías—. Pueden sellar su vínculo.

Esta vez, desconecté mi mente analítica y me dejé llevar por mis emociones. Soltando la mano de Neera, le acaricié la nuca y le pasé el otro brazo por la cintura, atrayéndola hacia mí. Los ojos de mi compañera se abrieron de par en par durante una fracción de segundo al comprender que la palabra de mi madre había sido en realidad el equivalente al “puedes besar a la novia” de la boda humana. Por un breve instante, temí que se pusiera rígida o intentara apartarse de mí, pero Neera se acercó de buen grado, levantando la cabeza para recibir mi beso.

Antes de que nuestros labios se tocaran, un rayo de fuego estalló en la boca de mi estómago al sentir su piel desnuda contra la mía. En cuanto mi boca tocó la suya, un gruñido hambriento brotó de mi garganta. Apreté mi abrazo alrededor de mi hembra, inclinando la cabeza hacia un lado. Mis labios se separaron y mi compañera hizo lo mismo, acogiendo mi lengua invasora mientras profundizaba el beso. No podía explicar lo que se había apoderado de mí, pero la forma en que Neera respondía, sus manos aferradas a mis hombros y su cuerpo flexible inclinado hacia mí despertaron un infierno en mis entrañas.

—Oooh, esto debería ser una noche de bodas divertida —dijo mi madre con picardía, sacándonos de nuestro aturdimiento.

Rompí el beso, mi cabeza se movió hacia la derecha para poder mirar a la desdichada mujer.

—¡Madre! —exclamé con indignación mientras el rostro de Neera se tornaba carmesí.

—¿Qué? Solo estoy constatando un hecho —dijo ella, con los ojos muy abiertos de falsa inocencia—. Pero eso es para después. Por ahora, tus invitados necesitan comida.

Me dio una palmadita en la mejilla mientras decía esas palabras con voz cantarina, y luego se dirigió a nuestra mesa. La risa de Raen a mi izquierda solo me molestó aún más.

Bajo los aplausos de los aldeanos, conduje a mi compañera a la mesa de honor. Le acerqué un taburete acolchado y ella me dedicó una sonrisa radiante mientras se acomodaba. Eso me gustó... mucho. Me senté junto a ella, Raen a mi derecha y mi madre a la izquierda de Neera. La matriarca Rana se sentó frente a nosotros, al lado de Raen.

—Neera, te presento a mi primo Raen Torin, hijo del hermano de mi padre —le dije a mi compañera mientras le hacía un gesto—. Es más que insufrible y ha hecho de su vida la misión de arruinar la mía. Pero es de sangre. Así que, ¿qué puedes hacer?

Neera soltó una risita y sonrió a mi primo.

—Es un placer conocerte, Raen.

—El placer es todo mío, Neera. Pero, por favor, ignora a mi primo. Eco es el que constantemente me desea el mal. Y, sin embargo, me adora. Lloró como un niño cuando me fui a otro arrecife por unos meses.

—Quieres decir que lloré de alivio —refunfuñé con falso enfado, lo que pareció agradar aún más a Neera. Ella había respondido bien a que usara el humor durante nuestro vuelo hasta aquí. Raen tenía razón. Tenía que dejar de darle vueltas a las cosas y ser yo mismo—. Ahora deja de distraerme para que pueda alimentar a mi compañera.

Mi madre y la Matriarca se rieron mientras me ponía de pie para mirar a los aldeanos que se habían acomodado en sus mesas.

—Amigos míos, gracias por este suntuoso festín que han preparado para mi unión. Coman, beban y sean felices. Hoy he sido bendecido.

Todos respondieron con una ovación.

Volví a sentarme y sonreí a mi compañera, que observaba la abundancia de comida con indisimulada curiosidad. Mientras los demás en nuestra mesa empezaban a servirse, le describí a Neera cada uno de los platos.

—Solo tienes que girar esta plataforma para acceder a los platos que están fuera de tu alcance —dije, girando el anillo entre el centro fijo de la mesa y los bordes donde comíamos—. Aquí deberías poder comer casi todo, excepto estos peces pequeños llamados perleens o estos más grandes llamados trotsen.

Arrugó la nariz mientras los miraba.

—Teniendo en cuenta que ambos están crudos y aún cubiertos de escamas, eso sería definitivamente un no para mí.

—Esperemos que sea algo temporal. Son bastante sabrosos —dijo Raen, agarrando uno de los perleens por la cola. Inclinó la cabeza hacia atrás y se tragó entero el pez de quince centímetros de largo.

Neera emitió un chillido y luego se quedó boquiabierta ante mi primo, con los ojos desorbitados.

—¡Se ha tragado eso!

—Es un pez pequeño —dije titubeando—. Es como una sardina más grande para los humanos.

—¡Pero si no lo ha masticado! ¿Las espinas son blandas? —preguntó desconcertada.

—No, son bastante duras y afiladas y demasiado numerosas para ser extraídas —le expliqué—. Por eso no nos hemos molestado en limpiar y cocinar ninguno para ti. No habría forma de hacer que ese pescado fuera seguro para un humano.

—¿Cómo es que no hacen daño a los Thalanos, entonces? —insistió Neera, mirando a mi primo con expresión de preocupación.

Raen se rio.

—No lo he masticado en la boca porque los huesos afilados me apuñalarían el paladar, la lengua y el interior de las mejillas. Pero lo estoy masticando en la garganta.

Neera se quedó paralizada, con los ojos clavados en la garganta de mi primo, como si intentara ver a través de ella. Me removí incómodamente en mi asiento. Aunque parecíamos humanos en muchos aspectos, ciertas partes de nuestra anatomía y fisiología internas serían sin duda perturbadoras para mi compañera.

Me aclaré la garganta, atrayendo de nuevo la atención de Neera hacia mí.

—Aunque no se note exteriormente, el perleen sí se está masticando en la garganta de Raen. Tenemos una serie de dientes muy afilados y enzimas que recubren nuestra garganta justo debajo de la laringe y la mayor parte de la longitud de nuestro esófago —expliqué, sintiéndome un poco cohibido—. Descomponen huesos, escamas y caparazones. Lo que queda se hace puré en nuestro estómago.

Mi compañera me miró en silencio durante un momento, pareciendo estar un poco en shock, antes de salir de él.

—Vaya. Vale. Eso fue... inesperado —dijo con una risa nerviosa, mientras lanzaba una extraña mirada a mi garganta y luego a mi pecho.

Habría dado cualquier cosa por saber qué pensamientos estaban cruzando su mente en ese momento. La expresión de su cara dejaba claro que un billón de cosas diferentes se disparaban en su cabeza. Queriendo disipar la incomodidad que volvía a asomar la cabeza con fuerza, hice girar la plataforma giratoria para que el guiso de pescado se detuviera frente a Neera.

—Esto es seymiak, una sopa de marisco y uno de mis platos cocinados favoritos —dije con entusiasmo—. Casi vuelvo loca a mi madre con la cantidad de veces que lo pedía de pequeño. ¿Quieres probarla?

—Claro —dijo Neera, volviendo a sonreír.

Le serví con gusto un cazo lleno de trozos de pescado, marisco y verduras. Le habría dado más, pero quería dejarle espacio para que probara los otros platos. Se inclinó hacia delante para olerlo y me sorprendí conteniendo la respiración mientras esperaba su reacción. Mi corazón se hinchó cuando sus ojos se abrieron de par en par con una expresión de placer.

—¡Mmhmm, esto huele bien! —dijo con una sonrisa mientras cogía su cuchara.

En otras circunstancias, me habría hecho gracia la tensión similar que se veía en todas las caras de la mesa mientras mi compañera se llevaba la primera cucharada a la boca. La hospitalidad era algo importante para nosotros, los Thalanos. El hecho de que Neera fuera mi nueva novia hacía que fuera aún más importante para nosotros asegurarnos de que fuera bien recibida en su primer día entre nosotros.

Y entonces lo probó.

Los ojos de Neera se cerraron y de su garganta surgió el más delicioso gemido. Para mi vergüenza, resonó directamente en mi ingle.

—¡Oh, Dios mío! ¡Esto está taaaan bueno! Me recuerda ligeramente al guiso de pescado de Kerala, aunque no le ponemos marisco.

Rápidamente, se metió un par de cucharadas grandes más en la boca mientras los demás alrededor de la mesa se reían. Yo me quedé mirando a mi hembra con una sonrisa tonta y la más estúpida sensación de logro. Yo no había preparado ese plato, pero le había dado a mi hembra algo que le había gustado mucho. El hecho de que fuera uno de mis platos favoritos lo hacía aún más especial.

—Parece que voy a hacer seymiak incluso más a menudo que antes —dijo mi madre burlonamente.

Neera asintió con una expresión golosa que me hizo reír.

Vertí un poco de la sopa en mi propio plato y luego giré la plataforma giratoria para que mi hembra tuviera la bandeja de mariscos asados frente a ella. Pasamos la siguiente media hora haciéndole probar un poco de todo. Tomé notas mentales diligentes de lo que le gustaba y lo que no, y especialmente de sus reacciones no verbales.

A mi compañera le gustaba la comida picante, ya fuera cruda o cocinada, aunque parecía inclinarse más por los platos cocinados. Yo creía que las especias desempeñaban un papel importante, pero también porque la comida le parecía más fácil de masticar y tragar. Nunca había prestado atención a eso, pero ahora podía ver cómo algunos pulpos crudos y a la parrilla podían ser masticables. Incluso algunas de las verduras asadas o crudas eran demasiado trabajo para ella.

Aunque nuestros dientes se parecían a los de un humano en apariencia, sus bordes eran mucho más afilados, lo que nos permitía morder sin esfuerzo la cabeza de un pez más grande, como el trotsen, de un solo bocado y tragarlo para dejar que nuestros dientes esofágicos hicieran el resto del trabajo. Los dientes más romos de Neera no solo se esforzaban por cortar algunas de nuestras raíces, sino que también la obligaban a masticar durante un tiempo desmesurado para tratar de conseguir un estado que pudiera tragar.

Más de una vez intenté convencerla de que escupiera el trozo de comida no apto para masticar, pero insistió en seguir adelante. Aunque me hacía sentir culpable, también aumentaba mi admiración por la fuerza interior y la determinación de mi compañera.

Sin embargo, a pesar de estos pequeños baches, mi Neera se dio un buen festín, encontrando muchos platos, tanto cocinados como crudos, de su agrado. Verla mirar con tristeza los restos de seymiak porque estaba demasiado llena para tragar otro bocado me hizo sonreír de nuevo. Me eché un último perleen a la garganta. Aunque mi compañera me miró sutilmente de reojo mientras lo hacía, ya no parecía traumatizada por ello.

Cuando todo el mundo terminó de comer, los machos se levantaron rápidamente para recoger las mesas y guardar todas las pequeñas cantidades de comida que no se habían consumido. Éramos bastante buenos calibrando lo que se necesitaba para evitar el desperdicio, sobre todo porque comíamos casi exclusivamente fresco. La mayor parte del marisco restante se daba a nuestros darters, mientras que los platos cocinados sobrantes se consumían por la mañana.

En circunstancias normales, ayudaría a los demás a limpiar las mesas, pero como era el novio de una novia forastera, mi prioridad debía ser cuidarla.

—Ven, mi compañera —dije, poniéndome de pie y extendiendo una mano hacia ella.

Neera levantó una ceja intrigada mientras colocaba su mano en la mía. Me encantaba lo cálida y delicada que se sentía. Pero me gustó aún más lo relajada y contenta que parecía. Dudo que mi mujer recuerde siquiera que está semidesnuda.

Viéndonos caminar de la mano hacia la orilla, nunca se diría que éramos dos perfectos desconocidos recién unidos en un matrimonio de conveniencia. No diría que la química que había estado esperando había aparecido por fin, pero la ausencia de incomodidad marcaba un paso en la dirección correcta.

Mi madre y la matriarca Rana nos acompañaron mientras varias de nuestras hembras entraban en el agua. Raen se fue corriendo a los establos a buscar un darter para mi compañera.

Me detuve en la orilla del agua y me volví para mirar a Neera.

—Aquí es donde nos separamos. Normalmente, tú y yo realizaríamos esta danza juntos bajo el agua, pero te sentarás en un darter a poca distancia de la orilla y disfrutarás del espectáculo que estamos —y especialmente yo— a punto de ofrecerte. Prepárate para quedar hipnotizada.

Dije la última frase con una juguetona suficiencia para ocultar lo nervioso que me sentía. Este baile de seducción era la verdadera prueba. Aunque mi compañera no era una verdadera Thalana —al menos no todavía—, si no lograba conmoverla con mi encanto de sirena, nuestras posibilidades de una unión feliz serían escasas.

—Hipnotízame, querido esposo —respondió Neera con la misma alegría—. Soy todo ojos.

Sonreí, me di la vuelta y me metí en el agua.

Capítulo 6

Neera

No pude evitar sonreír mientras veía a Eco alejarse. Algo había cambiado en el poco tiempo que habíamos estado separados mientras Edlyn me preparaba. El hombre reservado y distante que había conocido por primera vez había dado paso a una personalidad encantadora y más juguetona durante la cena.

Y ese beso...

Los dedos de mis pies se enroscaron al recordar cómo me había besado Eco cuando su madre nos casó de nuevo según sus tradiciones. Un agradable calor se instaló en la boca del estómago mientras el gruñido que había hecho se repetía en mi mente. Casi podía volver a sentir su cuerpo cálido y duro contra el mío y la forma suave en que sus escamas raspaban mi piel. Se me puso la piel de gallina y me obligué a rechazar esos pensamientos traviesos.

Nuestra noche de bodas llegaría pronto.

Por ahora, no mirar descaradamente su trasero estelar era la otra cosa que tenía que obligarme a no hacer. Se metió en el agua hasta que le llegó justo por encima de las rodillas. A pesar de que la oscuridad caía rápidamente sobre nosotros, el agua cristalina me permitía ver sus pantorrillas y sus pies. Volviéndose hacia mí, Eco sonrió mientras juntaba los pies, cerrando las piernas con fuerza.

Mis ojos se abrieron de par en par y mis labios se separaron con anticipación mientras daba un paso involuntario hacia adelante para ver mejor el espectáculo que había estado esperando durante tanto tiempo. Los dibujos escamosos de la cara interna de sus piernas se levantaron de repente, revelando unas solapas internas en cada pierna que se extendían por toda su longitud. El borde de cada solapa se conectaba con el de la pierna opuesta, cosiéndose sin problemas en el centro, dando la impresión de que Eco tenía una cola de tritón. Las solapas más grandes de sus caderas, que antes se cruzaban por delante de sus partes en esa minifalda romana, se desplegaron, formando unas aletas fluidas a cada lado de sus muslos.

Se agachó, bajando al agua, y luego se inclinó hacia atrás antes de impulsarse en un movimiento de espalda, dándome una vista completa de él tendido en la superficie del agua con su cuerpo de tritón. Pero no tuve la oportunidad de admirar a Eco mucho más tiempo, ya que se dio la vuelta, su cuerpo se onduló mientras sus brazos lo impulsaban más adelante y desapareció bajo las olas.

Otros innumerables machos y hembras también entraron en el agua, todos en línea recta. Una punzada de envidia me recorrió mientras el impulso de unirme a ellos me recorría con fuerza.

Al mismo tiempo, una serie de pequeñas esferas salieron disparadas hacia el cielo. Al principio, creí que eran fuegos artificiales, pero no explotaron. Por el contrario, detuvieron su ascensión a poca altura en el cielo y luego volaron hasta una posición concreta antes de cernirse, y su discreta luz se convirtió en un resplandor pleno, iluminando la playa y el agua como dos docenas de minilunas. Su suave luz era perfecta para iluminar nuestro entorno sin perder la acogedora penumbra del anochecer.

Edlyn me tocó suavemente la parte superior del brazo y me sobresaltó. Le dirigí una mirada interrogativa, y ella señaló con la barbilla a Raen que se acercaba a la orilla, sentada en el lomo de una raya darter.

—Ha llegado tu transporte —dijo Edlyn.

Di un chillido y aplaudí con emoción infantil, haciéndola reír. Me quité las sandalias y dejé que me llevara al agua. Estaba sorprendentemente caliente. No estaba caliente, pero tampoco estaba tan fría como hubiera esperado. Estaba más fresca que tibia.

La criatura me esperaba a poca distancia. El agua me llegaba ligeramente por encima de las rodillas cuando me detuve junto a ella. Cielos, era enorme, mucho más grande de lo que había imaginado. Raen pronunció una orden en Sikariano y la criatura bajó su aleta frontal derecha —la más grande de las dos— al agua, convirtiéndola en una rampa.

Raen bajó del darter y me tendió una mano.

—Arriba, joven novia.

Cogí su mano con una sonrisa emocionada y puse el pie en la aleta de la criatura. Mi agarre se estrechó inmediatamente alrededor de la mano de Raen cuando me di cuenta de lo resbaladiza que era la piel escamosa del darter.

—Cuidado, Neera —me advirtió Raen—. Si te caes y te haces daño, mi primo me dará de comer a un wobbegong. Soy demasiado joven y demasiado bonito para un destino tan horrendo.

Resoplé.

—¡Entonces no me hagas reír, tonto! Me harás perder el equilibrio.

—Mis disculpas —respondió sin un ápice de sinceridad en su voz.

A Raen también le estaba cogiendo afecto. Todo en él gritaba que era el hermano pequeño y el compañero extraordinario de mi marido. Podía verme a mí misma haciéndome amiga de él. Agarrándome con fuerza a su mano, subí con cautela la relativamente pequeña inclinación de la aleta del darter, aunque Raen permaneció en el agua. Para mi agradable sorpresa, la criatura me ayudó levantando lentamente la punta de su aleta mientras yo subía, nivelando la superficie para facilitarme la tarea.

Siguiendo las instrucciones de Raen, me senté en la larga protuberancia del centro de la espalda de la criatura, doblando las rodillas a cada lado. Casi me sentí como si estuviera en el centro de mi propia isla diminuta. La paleta de colores del darter me recordaba a la de un pulpo cocotero. Tenía un hermoso color marrón rojizo, con toques de naranja. Pero en lugar de las ventosas blancas que recubren los bordes de los tentáculos del pulpo, el darter tenía motas brillantes de color azul pálido salpicadas a lo largo de los bordes de sus aletas, que se desvanecían gradualmente hacia el interior.

No me importó que mi pareo se estuviera empapando por completo mientras el agua cristalina se deslizaba por la espalda de mi montura hasta lamerme las piernas.

—Adelántate y agárrate al cuerno central —me indicó Raen—. Braga no nadará rápido, pero más vale prevenir que lamentar.

Obedecí, mis manos se cerraron alrededor del gran cuerno en el borde delantero de la protuberancia, donde terminaban los hombros.

—¿Pero cómo sabrá cuándo parar? —pregunté con una pizca de preocupación.

—No te preocupes, Neera. Nadaré a tu lado y le diré dónde parar —dijo Raen en tono tranquilizador—. Ahora, siéntate y disfruta. Eco ha coreografiado todo esto específicamente para ti.

No tuvo que decirlo dos veces. Cómodamente sentada, dejé que la criatura se deslizara por la superficie del agua. Raen y Edlyn —habiendo “convertido” sus piernas en colas— nadaron a mi lado. Con un cosquilleo de emoción, no podía borrar la sonrisa tonta de mi cara. Antes de Kayog, nadie se había desvivido por hacer algo súper especial solo para mí.

Mis labios se separaron con asombro cuando el agua empezó a burbujear de repente en un amplio círculo a unos doscientos metros por delante. Se diría que un anillo de géiseres había cobrado vida bajo el agua, aunque la parte del círculo que tenía delante estaba abierta. En el centro, un inmenso disco de luz parecía surgir de las profundidades. Sin embargo, el anillo burbujeante llamó mi atención cuando surgieron de él las más magníficas criaturas, que parecían una especie de caballitos de mar unicornio de dos patas sobre los que cabalgaba un Thalano macho o hembra, alternando cada género.

Todos los Thalanos empezaron a cantar una melodía increíblemente inquietante que hizo que me recorriera una oleada tras otra de escalofríos mientras se me ponía la piel de gallina. No es de extrañar que la leyenda diga que los marineros no pueden resistirse al canto de una sirena. Me hipnotizaba y me afectaba físicamente de una manera que me hacía sentir un cosquilleo en el cuerpo y a la vez me hacía languidecer.

Pero la luminosa plataforma circular del centro volvió a llamar mi atención al acercarse a la superficie. Estaba tan fascinada que apenas oí a Raen ordenar a mi darter, Braga, que se detuviera a unos treinta metros de la plataforma, y entonces tanto él como Edlyn se alejaron nadando. No podría decir de qué estaba hecha la plataforma. Sin embargo, parecía estar cubierta de fitoplancton bioluminiscente.

Se me escapó un grito de sorpresa cuando una docena de hombres y mujeres del pueblo saltaron fuera del agua alrededor de la plataforma. Realizaron una voltereta aérea, durante la cual las aletas de sus colas se separaron de nuevo, permitiéndoles aterrizar con gracia sobre sus pies en el borde de la plataforma. Sin pausa, se lanzaron a una coreografía de baile al ritmo de la apasionante melodía que cantaban sus compañeros. Entre ellos, Edlyn y Raen se movían con una fluidez y seguridad que gritaban experiencia.

Por un momento, me pregunté dónde estaría mi marido. La respuesta llegó unos segundos después, cuando una raya darter salió disparada del agua con un jinete a cuestas. Eco voló alrededor de la plataforma mientras daba unas cuantas vueltas acrobáticas en el aire sobre su montura antes de sumergirse de nuevo en el agua. Mi propio chillido de alegría al aplaudir me tomó por sorpresa. Pero cuando emergió por segunda vez, su darter voló por encima de la plataforma y luego se puso boca abajo. Mi corazón dio un vuelco cuando Eco empezó a caer, como si hubiera perdido el agarre del cuerno de la criatura.

El grito de terror que casi me subió a la garganta se desvaneció cuando extendió los brazos, las piernas cerradas y los pies perfectamente apuntados como un buzo olímpico. Mientras caía hacia la plataforma, Eco dobló su cuerpo, realizando una rotación impecable y aterrizando en posición agachada, como suelen hacer los superhéroes en las películas.

Me volví loca, gritando como una fan enloquecida mientras él se levantaba orgulloso, con su cuerpo girando de forma sensual al ritmo de la música. Entonces me di cuenta de que los orbes luminosos del techo habían disminuido considerablemente su brillo. Las doce bailarinas que acompañaban a mi marido ya apenas eran visibles, aparte del brillo bioluminiscente en determinadas escamas de sus cuerpos, que casi hacía parecer que había patrones luminosos flotando en el aire alrededor de mi compañero. Aunque podía ver todo de Eco, incluidos sus rasgos, también empezó a modificar el color de sus escamas en un flujo continuo que se mezclaba a la perfección con los sensuales movimientos de su danza, como si fueran una extensión de ella.

Eso también provocó una respuesta física en mí. Los patrones no solo eran hipnóticos, sino que, sumados a los movimientos de mi marido, también me excitaban. Curiosamente, la coreografía me recordaba en parte a la danza Bharatanatyam, tan popular —y obligatoria— en el sur de la India. Era la forma en que Eco y los demás movían la cabeza, los gestos ondulantes de las manos, las posiciones de los dedos y algunas de las poses con las piernas y los pies. Obviamente, no era lo mismo, pero seguía teniendo algunas similitudes mezcladas con la sensualidad de una danza hula masculina.

El cuerpo de Eco era pura perfección. La forma pecaminosa en que movía sus caderas resonaba directamente en mi núcleo. Al poco tiempo, yo estaba palpitando, mi pulso se aceleraba y mi respiración se volvía agitada. Había oído hablar de las habilidades hipnóticas de los Thalanos, utilizadas tanto para cazar como para seducir a su pareja, pero nunca pensé que pudieran ser tan poderosas. Aunque era una ilusión óptica, como un caleidoscopio, los patrones bioluminiscentes de Eco parecían brillar desde su corazón, hasta sus extremidades y fuera de su cuerpo en los patrones flotantes creados por los otros bailarines casi invisibles.

Estaba tan hipnotizada que no podía decir si mi darter se había acercado a la plataforma, o si la plataforma se había acercado a nosotros, de cualquier manera, Eco estaba ahora extendiendo una mano hacia mí. Me puse en pie con las piernas temblorosas, aturdida al encontrarlo a apenas un metro delante de mí. Cogí su mano y me bajé del hombro del darter para subir a la plataforma. Se sentía suave y esponjosa bajo mis pies descalzos. Pero todos esos pensamientos desaparecieron de mi mente en cuanto mi marido me atrajo hacia sus brazos.

Su cuerpo se sentía ardiente contra mi piel desnuda. Un rayo de deseo estalló en la boca del estómago, intensificando el ardiente dolor entre mis muslos. Una sonrisa triunfante y depredadora se dibujó en los labios de Eco al contemplar mi rostro. Por alguna razón, eso me desquició aún más. Su boca aplastando mis labios se tragó el gemido de necesidad que surgió de mi garganta.

El mundo giró a mi alrededor y entonces el agua se cerró sobre mi piel febril. Debería haber entrado en pánico, pero mis brazos solo se estrecharon alrededor del cuello de mi marido y le rodeé con las piernas mientras él profundizaba el beso. Podía sentir sus caderas moviéndose mientras agitaba su cola, impulsándonos hacia adelante bajo el agua. Cada movimiento hacía que su pelvis se rozara con mi núcleo dolorido, volviéndome loca de necesidad.

Momentos después, rompió el beso justo cuando salimos del agua. Jadeé, molesta por mi necesidad de tragar aire cuando solo quería besar más a mi hombre. Sus pálidos ojos se habían oscurecido y la mirada de su rostro prometía los más exquisitos tormentos mientras nos hacía girar en el agua mientras yo recuperaba el aliento. Sin poder resistir más, me incliné hacia delante y reclamé sus labios.

Eco se apoderó de inmediato, su lengua se sumergió en mi boca al mismo tiempo que nuestros cuerpos se hundían bajo el agua. Continuó besándome con un hambre que hacía correr fuego líquido por mis venas. Lo único que impidió que estallara en llamas fue el agua ligeramente fría que nos azotaba mientras mi marido nadaba a una velocidad vertiginosa a poca distancia de la superficie.

Esta vez, volvió a subir mucho antes de que el ardor de mis pulmones me exigiera salir a respirar. Para mi sorpresa, ya estábamos cerca de la orilla. Doblando sus membranas para recuperar el uso de sus piernas normales, Eco salió del agua, todavía cargando y besándome. Debería haberme mortificado por los cánticos y aplausos de los aldeanos que nos acompañaban a la orilla, algunos de los cuales emitían chasquidos que me recordaban vagamente a los que haría un delfín o una ballena.

No me importó.

No importaba nada más que la sensación de mi hombre entre mis brazos, de sus manos posesivas sobre mí y de su sabor embriagador en mi lengua. Apenas sentí la succión de la aspiradora de su porche, aunque Eco permaneció allí durante unos segundos. Tampoco vi el interior de su casa, nuestra ubicación finalmente se registró en mi mente en el momento en que el suave cojín de su cama me presionó la espalda.

Y entonces caí en la cuenta de que ese era el momento en que las cosas se volvían reales.

El pánico que esperaba no se manifestó. Jadeando, miré fijamente a Eco, que se inclinaba sobre mí con expresión famélica. No sabía por qué se había detenido de repente. Me miraba con una mirada expectante, como si quisiera que dijera algo. Solo quería que continuara antes de que mi estúpida mente analítica entrara en acción y me fastidiara las cosas. Me tenía caliente y molesta, lista y dispuesta a cumplir con mis obligaciones contractuales, no por obligación sino por deseo. Entonces, ¿a qué estaba esperando?

Levanté la palma de la mano para acariciar su mejilla. Cerró los ojos y se inclinó hacia mi contacto. La expresión de su rostro me hizo sentir una cosa muy extraña, como si le doliera mi contacto, como si quisiera ser mío. Levanté la cabeza y le besé la otra mejilla, mientras mis labios recorrían su cuello. Por una razón desconocida, no pude resistir el repentino impulso de pasar mi lengua por las hendiduras de sus branquias.

Eco siseó, el sonido resonó directamente en mi región inferior mientras se estremecía de placer. Sintiéndome envalentonada, repetí el gesto y mi mano se deslizó desde su mejilla hasta su larga y ardiente cabellera. Eco levantó la barbilla, estirando el cuello para permitirme un mejor acceso. Su suave gemido me hizo perder la cabeza. No podía creer que estuviera teniendo tal efecto en este hermoso espécimen de masculinidad.

Pero rápidamente me detuvo, empujándome de nuevo a la cama. Me acarició suavemente la cara y el pelo —mi pelo todavía estaba bastante húmedo— mirándome como si fuera una maravilla para la vista. Empezó a besarme la cara de forma lenta y suave: la frente, los ojos, la punta de la nariz y luego los labios. Sin embargo, no profundizó el beso, sino que rozó con su boca mis mejillas y la curva de mi cuello. Se quedó allí un momento, lamiendo mi arteria palpitante, chupando suavemente mi carne en ese punto tan sensible que me producía escalofríos hasta la clavícula.

Justo cuando creía que iba a continuar su viaje hasta mis pezones dolorosamente duros, Eco se detuvo de nuevo, levantando la cabeza para mirarme, con sus ojos pasando entre los míos. Comprendí entonces sin duda que buscaba mi permiso. Sonreí, y mis dedos se aferraron a su pelo mientras mi estómago se agitaba con anticipación.

Él no la devolvió de inmediato. Con los ojos clavados en los míos, su mano recorrió mi cuello, bajó por mi pecho y llegó a mi seno izquierdo. Se me cortó la respiración cuando su palma rozó mi pezón. No se detuvo allí, sino que continuó su viaje por mi estómago hasta el delicado nudo de mi pareo mojado. Su mano se detuvo allí. Tragué con fuerza, mi pulso se aceleró y mi respiración se volvió superficial. Volví a sonreír y me lamí los labios con nerviosismo.

Esta vez, él me devolvió la sonrisa. Tumbado de lado, junto a mí, sin apartar su mirada de la mía, Eco procedió a desatar el nudo con una destreza alucinante con una sola mano. En cuanto terminó, tiró de la tela y yo levanté el trasero para que lo sacara de debajo de mí. Lo hizo con un rápido movimiento y lo tiró al suelo. Solo entonces apartó la mirada.

Un escalofrío me recorrió y la piel se me volvió a poner de gallina. No sabría decir si se debió al aire fresco de la habitación sobre mi piel húmeda o a la forma en que la expresión inicialmente tierna de Eco cambió de repente. Al contemplar la longitud de mi cuerpo desnudo, la misma expresión hambrienta que había mostrado antes volvió a descender sobre sus rasgos, haciendo que se me enroscaran los dedos de los pies.

—Mi compañera —gruñó Eco, reclamando mi boca, y sus manos exploraron libremente mi cuerpo con una audacia y una posesividad que me dejaron atónita.

Capítulo 7

Eco

El deseo ardiente había vuelto con fuerza. Y pensar que había temido que mi compañera no se sintiera atraída por mí. Su respuesta a mis encantos había superado incluso mis expectativas más salvajes. El hambre con que me había mirado y besado después de que bailara para ella me hacía desear unirme a ella. Aunque también había respondido febrilmente a mi beso en la playa después de que mi madre nos uniera, quise estar seguro de que no se entregaba a mí solo porque la había hipnotizado. Y, sin embargo, a pesar de haber dejado que el efecto de mi encanto disminuyera, Neera seguía jadeando por mí.

La vería arder por mí.

Entregado a mi hambre, volví a besar a mi compañera y mis manos reclamaron su delicado cuerpo. Su piel sin escamas era tan increíblemente suave y cálida, tan condenadamente sensible a mi tacto. Y esa piel de gallina. Quería lamerla por completo. Pero los endurecidos nudos de sus pechos exigían mi atención. Me encantó el sonido de los suaves gemidos de Neera mientras chupaba su pezón, su extraña textura me hacía un delicioso cosquilleo en la lengua.

Resistí el impulso de pellizcarlo. La piel de mi compañera era demasiado suave. Nuestras escamas nos protegían del filo de nuestros dientes. La suya se rompería con demasiada facilidad. Pero eso no me impidió explorar sus delicadas curvas con las manos, los labios y la lengua mientras bajaba hacia mi premio.

Neera se estremeció, sus piernas se tensaron y sus músculos abdominales se contrajeron cuando besé su sexo. El embriagador aroma de su excitación hizo que mi longitud se tensara contra mi velo. Encontrar a mi compañera ya mojada por mí alimentó aún más mi deseo de reclamarla. Pero eso esperaría. Esta era nuestra primera noche. Tenía la intención de volver a mi Neera loca de placer. No iba a permitir que mi hembra se sintiera decepcionada conmigo como compañero.

Con la lengua y los dedos, acaricié la abertura de Neera, evitando deliberadamente su pequeño nudo hinchado, hasta que empezó a retorcerse y a suplicar. ¡Una explosión! Me encantó el sonido de su voz necesitada. Apenas empecé a lamerle el clítoris, se derrumbó. Intensifiqué mis atenciones, chupándola mientras dos de mis dedos entraban y salían de ella, curvándose para masajear su punto dulce mientras ella surfeaba las olas del éxtasis.

A pesar de nuestras diferencias físicas, era bueno que nuestras dos especies fueran casi idénticas anatómicamente en el aspecto sexual. Pero los machos Thalanos tenían una agradable sorpresa que yo estaba a punto de dar a mi mujer.

Me acomodé sobre Neera. Ella me miró con los ojos encapuchados, con la cara enrojecida por el placer que acababa de darle. Abrió más las piernas para mí y me rodeó la espalda con los brazos. Cuando me abrí el velo, liberando por fin mi pene, agaché la cabeza para besar a mi compañera. Ella me devolvió el beso con pasión, a pesar de la ligera tensión que le invadía al sentir mi dureza presionándola. Me froté un par de veces contra ella antes de bajar.

Neera se tensó un poco más. Consideré la posibilidad de utilizar mis pulsos ultrasónicos para que se relajara, pero lo pensé mejor. En su lugar, alineé mi sithai con su núcleo. Mi compañera se puso rígida cuando sintió que la cresta ósea y vertical de mi pelvis la presionaba. Se le escapó un grito de sorpresa cuando la hice vibrar, aumentando rápidamente su intensidad. Siseé de placer cuando sus uñas se clavaron en mi espalda, y ella arqueó la cabeza hacia atrás, con un flujo interminable de gemidos saliendo de su boca. Había algo poderoso en ver a mi mujer deshacerse para mí, sus caderas girando bajo mí mientras mi sithai vibraba contra su clítoris.

Salpicando su cara y su garganta con besos, froté mi pelvis en contrapunto a sus movimientos para aumentar la fricción mientras Neera comenzaba a ceder de nuevo. Se desplomó con un grito gutural que resonó directamente en mi ingle. Apreté los dientes para resistir el impulso de enterrarme en su interior. ¡Diablos! Era taaaan hermosa, despeinada, con los labios hinchados por mis besos, con la cabeza rodando de un lado a otro en la agonía del éxtasis.

Le estaba haciendo eso a ella... a mi compañera.

Mientras ella seguía volando alto, disminuí la vibración y empecé a empujar con cuidado dentro de ella. Aunque su cuerpo se resistió al principio, Neera estaba demasiado aturdida para tensarse mientras nos uníamos lentamente. Mi sithai, que seguía masajeando su clítoris, impedía que se corriera del todo. En cuanto me enfundé por completo, aumenté la vibración. Mi mujer gritó, con un aire de placer casi doloroso en sus facciones mientras me miraba. Podría quedarme así para hacerla llegar al clímax de nuevo, pero mi propia contención había llegado a su límite.

Empecé a entrar y salir de ella, lentamente al principio y luego aumenté el ritmo. La sensación de ella alrededor de mi pene era insoportablemente exquisita. Un volcán estaba entrando en erupción dentro de mí, incendiando mi zona pélvica, y cada golpe enviaba un charco de lava por mis piernas y mi columna vertebral. Pronto, el sonido de la carne encontrándose con la carne llenó la habitación acompañado de nuestros suspiros de placer y gemidos voluptuosos. Las manos de Neera estaban por todo mi cuerpo, acariciándome y arañando mis escamas, cada toque avivando el infierno que me consumía por dentro. Su boca en mi cuello, besando, chupando y mordiendo, me estaba volviendo loco.

Cuando llegó al clímax por primera vez debajo de mí, estuve a punto de derramar mi semilla y apenas resistí el impulso de caer con ella. Grité y siseé por el ardiente deseo de ceder, pero seguí adelante. Mientras las paredes internas de mi mujer se convulsionaban en torno a mi longitud, apretándome por todos lados, seguí empujando dentro de ella con renovado vigor.

La segunda vez que llegó al clímax alrededor de mi polla me destrozó. Una luz blanca y cegadora estalló ante mis ojos mientras gritaba su nombre. Un éxtasis líquido salió disparado de mí mientras llenaba a mi compañera con mi semilla. Me sentí desarticulado, mis movimientos eran erráticos mientras seguía bombeando dentro y fuera de ella hasta que se gastó la última gota.

Me derrumbé junto a ella, destruido. Me eché de espaldas y abracé a Neera, con los brazos como si fueran de gelatina, mientras la habitación daba vueltas y el éxtasis me recorría oleada tras oleada. Enterró su cara en mi cuello y se aferró a mí posesivamente.

—Mi compañero —susurró con una voz apenas audible—. Mi Eco.

Esas palabras me llenaron el corazón hasta el punto de estallar. Apreté mi abrazo en torno a su cuerpo tembloroso, su piel ardiente y resbaladiza por el sudor, y juré en silencio que nunca dejaría de lado este tesoro tan preciado.

Ver a mi compañera desayunar con un apetito saludable me llenaba de una alegría difícil de describir. Había algo mágico en ser proveedor, en cuidar de alguien especial, en asegurarse de que tuviera todo lo que necesitaba para prosperar y en verle florecer bajo tus atenciones. Mi Neera tuvo un comienzo muy duro en la vida, que solo se hizo más duro por su estancamiento en el proceso de mutación.

Antes de su llegada, me habían dado una copia de su informe médico completo. Sus dificultades para comer y mantener la mitad de la comida habían sido bien documentadas. Ahora no veía nada de eso. Tritonis estaba de acuerdo con ella, y también nuestra comida. Ambos habíamos tomado una gran ración de restos de seymiak. Pero lo acompañé con una ensalada fresca de algas y kelp, así como con unas rodajas de piaya.

Neera se volvió loca por esta última.

—¡Dios mío! ¡Es increíble! —exclamó, después de gemir de forma excesivamente sensual mientras masticaba la fruta. Naturalmente, eso llevó mi mente por un camino peligroso—. Esto tiene el aspecto y la textura de una naranja sanguina, pero sabe como una mezcla de mango y piña.

—¿Debo entender que te gustan estas frutas? —pregunté, complacido por su reacción.

—¿Gustar? Me encantan. Están entre mis favoritas. Me está gustando mucho este planeta tuyo —dijo, llevándose con avidez otra rodaja a la boca.

—Este planeta nuestro —corregí suavemente—. Y me alegro de que lo disfrutes. Quiero que te sientas como en casa. Quiero hacerte feliz.

Una expresión suave descendió por sus rasgos. Para mi sorpresa, Neera sonrió y se acercó a la mesa para cogerme la mano. Sus dedos parecían tan pequeños y delicados al lado de los míos.

—Bueno, hasta ahora, estás haciendo un trabajo maravilloso —dijo con una voz llena de emoción—. Estaba desesperada y aterrorizada al venir aquí. No sabía qué tipo de acogida tendría aquí, o si tú y yo nos llevaríamos bien. Solo rezaba para que nos gustáramos lo suficiente como para que esto fuera tolerable. Y, aunque no puedo negar que fue un poco incómodo al principio, algo cambió cuando celebramos nuestra segunda boda. Y desde entonces ha superado todas mis expectativas.

Mi mano se apretó alrededor de la suya mientras mi corazón se hinchaba de alegría.

—Yo sentía lo mismo. Temía que estuvieras decepcionada con nuestro emparejamiento y que me encontraras poco atractivo.

—¡Oh, Dios, en absoluto! —la expresión de incredulidad en su rostro, como si hubiera dicho algo completamente ridículo, me conmovió aún más que sus palabras—. Creo que eres impresionante. Pensé que no te impresionaba tanto y que quizá no teníamos mucho en común. Tiendo a pensar demasiado y a meterme demasiado en la cabeza. Una vez que me doy cuenta de que lo estoy haciendo, trato de salir de mi propio camino, pero eso solo empeora las cosas.

—Y entonces te quedas ahí, reprendiéndote por no haber dicho algo para llenar el incómodo silencio. Pero cuanto más lo intentas, más se te queda la mente en blanco —dije, sin palabras, al darme cuenta de que ella había pasado por lo mismo que yo.

—Y entonces te entra el pánico y sientes que estás siendo un fracaso épico, lo que hace que tu mente se quede aún más en blanco —añadió, antes de soltar una carcajada.

Uní mi risa a la suya, mi corazón se calentó aún más por mi hembra. Mi pulgar acarició suavemente el dorso de su mano mientras nos poníamos sobrios.

—Me avergüenza admitir que me alivia que hayas experimentado lo mismo que yo —dije con voz suave—. Pero también me dice que tú y yo estamos alineados. Tú también estás superando lo que yo había deseado. Tengo grandes esperanzas en nuestro futuro.

Neera me sonrió.

—Bueno, si sigues mimándome como lo estás haciendo ahora, seguro que tendrás una novia muy feliz.

No pude evitar hinchar el pecho con orgullo.

—Entonces tengo esto en el bolsillo —dije con suficiencia, mientras soltaba su mano a regañadientes—. Hablando de eso, si has terminado de comer, es hora de que te lleve a ver a Adva.

Mi compañera levantó una ceja interrogativa mientras se llevaba el último trozo de piaya a la boca.

—Es nuestra curandera —dije, mientras recogía los platos vacíos y limpiaba la mesa—. Está esperando para examinarte y ver cómo llevas tus primeras veinticuatro horas en Tritonis.

—Bien —dijo Neera, llevando los platos restantes a la cocina, para mi gran disgusto—. No me había dado cuenta de que empezaría a suceder tan pronto.

Le quité los platos, deseando en silencio que se hubiera quedado sentada y me hubiera dejado ocuparme de ella. Pero entonces, había leído que los humanos tenían esa manía de compartir la carga de trabajo por igual. Un sentimiento honorable, pero que no funcionaría conmigo. Aunque acabábamos de conocernos, ya me daba cuenta de que mi compañera no vería con buenos ojos que le dijera que me dejara cuidar de ella, a pesar de que claramente ansiaba que la “mimaran” como decía. Tendría que ser astuto, hacer algo por ella antes de que tuviera la oportunidad de hacerlo por sí misma. Con el tiempo, acabaría viéndolo como el orden natural de las cosas.

Ese pensamiento me dio vértigo.

—Sí —respondí mientras lavaba los platos, que eran demasiado pocos para justificar el uso de mi lavavajillas, que estaba muy descuidado—. Debes verla a diario, al menos durante esta primera semana. Parece que te estás adaptando bien a nuestro ambiente, pero quiero asegurarme de que si algo va mal, lo detectaremos enseguida. Tu bienestar es primordial para mí.

Esa misma expresión extraña —que me encantaba— se posó de nuevo en el rostro de mi mujer. Se acercó a mí, obligándome a girarme del lavabo para mirarla, y me rodeó la cintura con sus brazos. Abrió y cerró la boca varias veces, como si le faltaran las palabras. No necesitaba las palabras. Su cara me decía todo lo que necesitaba.

—Me gustas mucho, Eco Doja. Me alegro de que me hayan emparejado contigo —dijo antes de ponerse de puntillas.

Me incliné para besar a mi compañera, la llama del deseo se encendió instantáneamente en el segundo en que nuestros labios se tocaron. La aplasté. No era el momento de excitarse. Quería mostrarle a Neera la belleza de nuestro mundo, y no quería que pensara que solo la veía como un medio de gratificación sexual. Aun así, saboreé el momento de ternura con mi compañera y el persistente sabor de la piaya en su lengua.

Neera parecía tan decepcionada como yo cuando terminé el beso.

—Deja de tentarme, tritón malvado —le reprendí juguetonamente.

—Lo siento —dijo con una risita, sin que pareciera disculparse lo más mínimo.

Terminé rápidamente de limpiar los platos y la cogí de la mano para llevarla a la entrada de la casa. Esta mañana, mi compañera se había puesto un pareo de color blanco roto que se había enrollado muy bien en la cintura. Aunque le quedaba muy bien, no podía negar que echaba de menos el rosa que había llevado en nuestra boda. Me había encantado ver mi color en ella.

Antes, cuando había ayudado a Neera a quitarse el estampado de sirena que le había pintado mi madre la noche anterior, mi pobre compañera se había quedado aún más descolocada que yo. Si había conseguido crear algo tan hipnotizante utilizando la tecnología, solo podía imaginar lo poderosos que serían sus encantos de seducción y atracción si sus genes Thalanos volvieran a despertar y obtuviera células cutáneas bioluminiscentes. Seguiría deseando que eso ocurriera.

Se puso las zapatillas al salir de la casa. Raen había tenido la amabilidad de recuperarlas de la playa, donde las había dejado la noche anterior antes de montar a Braga en el agua, y las había colocado en nuestro porche. No había hecho ninguna pregunta cuando nos habíamos reunido al amanecer para recoger algunas algas frescas. Pero una mirada a mi cara le había bastado para saber que estaba contenta. Se limitó a sonreír y me dio una piedra feglita, un hallazgo extremadamente raro y precioso, destinado a garantizar la feliz unión de la pareja a la que se le otorgaba. Mi corazón estalló de amor por mi primo al desprenderse de algo así por mí en lugar de guardarlo para el día en que él también fuera bendecido con una pareja.

Miré de reojo a Neera, que sonreía alegremente y saludaba a los demás habitantes del pueblo. Probablemente, pasarían unas semanas antes de que pudiéramos ir a echar nuestra feglita juntos, pero no podía esperar. Aun así, verla tan relajada y despreocupada, aparentemente ajena a la desnudez que tanto le había preocupado ayer, reforzaba aún más mi esperanza en un futuro brillante para nosotros.

Entramos en la clínica de Adva y la encontramos con sus ayudantes trabajando en su laboratorio de investigación.

—¡Ah! ¡Ahí estás! —dijo Adva, utilizando las células iridóforas de su piel para reflejar la luz de forma que transmitiera ese mensaje—. Ahora mismo voy.

Naturalmente, Neera no podía verlo, pero entendió el mensaje cuando Adva nos saludó a través de la pared de cristal del laboratorio y levantó un dedo para decir un minuto. Mi compañera le devolvió el saludo y asintió.

Esto era algo más que esperaba que Neera desarrollara, junto con el habla mental. Tenía la intención de pasar mucho tiempo con ella bajo el agua. Sin esa capacidad de comunicación, tendríamos que llevar el engorroso equipo que utilizaban las especies terrestres cuando exploraban las profundidades de nuestro mundo acuático.

Guié a mi hembra hacia la salida del laboratorio, las paredes de cristal nos permitieron ver a Adva pasar por el proceso de descontaminación antes de que se uniera a nosotros en el pasillo.

—¿Descontaminación? —preguntó Neera en cuanto Adva salió.

—Siempre hay que descontaminarse cuando se sale de un entorno de investigación en el que puede haber algún riesgo biológico.

Neera frunció el ceño.

—¿Investigación? Pero creía que Eco había dicho que eras la curandera.

Adva sonrió.

—Lo soy. Pero los Thalanos no enferman fácilmente, y el Arrecife Soigo es una zona muy segura, en gran parte porque estamos en un ecosistema de agua dulce. Puedo contar con una mano los depredadores que podrían representar una amenaza. La mayoría de ellos son fácilmente incapacitados con nuestros pulsos ultrasónicos. Eso significa que, si no tuviera una ocupación paralela, estaría haciendo el ridículo el 90% del tiempo.

—¿Pulsos ultrasónicos? —preguntó Neera—. No sabía que se podían usar para incapacitar. Creía que solo los usaban para detectar cosas cercanas o para comunicarse entre sí a larga distancia.

—También lo usamos para eso —dije, complacido de que mi compañera hubiera leído realmente sobre nosotros—. Pero también podemos utilizar los ultrasonidos para aturdir, dormir o infligir dolor a un objetivo. Luego te enseñaré los otros usos de los pulsos.

Neera me dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Así que, cuando no estoy curando, realizo investigaciones médicas, principalmente para mejorar los métodos de curación contra las heridas infligidas por algunos de los depredadores más feroces que se encuentran en otras regiones de Tritonis —dijo Adva mientras nos guiaba hacia la clínica médica—. Mi equipo y yo también trabajamos con otros planetas, especialmente con aquellos que luchan con todo tipo de crisis biológicas relacionadas con su fauna acuática.

—¡Oh, vaya! ¡Eso es muy ingenioso! Antes de caer enferma, ¡quería ser bióloga marina! —exclamó Neera.

—Entonces te has casado con el hombre adecuado —dijo Adva, bromeando.

La cabeza de Neera se inclinó hacia mí, con los ojos muy abiertos y la mirada intensa por su pregunta no formulada.

—Aunque me formé como biólogo marino, en realidad soy criador y entrenador —dije con cuidado—. El plan de hoy es que te enseñe lo que hago una vez que hayamos terminado aquí.

Neera chilló, moviéndose alegremente sobre sus pies mientras aplaudía de una manera que me recordaba a nuestras crías. Era insoportablemente adorable.

—Alguien parece emocionado —dijo Adva con una sonrisa indulgente—. ¡No nos demoremos entonces y hagamos que te examinen para que puedas ir a mojarte los pies!

Entramos en la clínica médica y Adva condujo a Neera a una cápsula médica. Para mi alivio, mi compañera no me pidió que me fuera. Había leído que a los humanos les gustaba la privacidad. En su lugar, se tumbó en la cápsula. Adva cerró la cúpula y tecleó algunas instrucciones en la interfaz. Mientras la observaba trabajar, la repentina tensión en mi columna vertebral me hizo darme cuenta de que estaba preocupada por los posibles resultados. Neera no había mostrado ningún signo de malestar desde su llegada aquí. Me sentiría desolado si nuestra curandera diera un pronóstico negativo. Me estaba encariñando de verdad con mi compañera.

Sonreí a Neera a través de la cúpula de cristal. Ella la devolvió antes de mirar con recelo las agujas que descendían para tomarle muestras de sangre y tejido. Al mismo tiempo, el dispositivo realizó un escaneo completo de mi hembra. Le dirigí una mirada tranquilizadora antes de echar un vistazo a Adva. Como era de esperar, nuestra curandera no me prestaba atención. Se centró en su monitor, donde los datos del escáner y el análisis de las muestras pronto empezaron a aparecer en la pantalla.

A pesar de mi formación biológica, no era un experto en personas, y mucho menos en humanos. Aun así, los números que podía espiar en el monitor me parecían tranquilizadores. Un par de minutos después, las agujas se retiraron y Adva volvió a abrir la cúpula, invitando a mi compañera a sentarse en el borde.

Neera extendió inmediatamente una mano hacia mí. El hecho de que buscara instintivamente consuelo en mí me perturbó más allá de las palabras. No solo tomé su mano derecha con la mía, sino que también pasé mi brazo izquierdo alrededor de sus hombros, atrayéndola hacia mi lado. Mi compañera se inclinó hacia mí antes de dirigir su hermosa mirada expectante hacia Adva.

—Bueno, lo único que destaca son tus niveles de oxígeno —dijo la curandera con voz entusiasta—. Son absolutamente estelares, sobre todo en comparación con tus niveles anteriores. Tritonis te está haciendo bien.

Neera asintió mientras le sonreía.

—Sí, definitivamente. Había olvidado lo que se siente al no tener que luchar por respirar. Esto es increíble.

—Todavía estás un poco anémica y tienes deficiencias vitamínicas, pero las cifras han mejorado —continuó Adva—. Lo vigilaremos de cerca en los próximos días. Anoche parecías tener buen apetito. ¿Cómo estabas esta mañana?

—Era un pozo sin fondo, pensé que lo siguiente que iba a hacer era devorarme —dije.

Neera jadeó y me dio un codazo.

—¡De ninguna manera! Quería comer más, pero estaba demasiado llena.

Adva se rio con conmiseración.

—Te ha costado tanto comer durante tanto tiempo que tu estómago se ha encogido. Es probable que sigas llenándote rápidamente, pero no lo fuerces. Pronto volverás a los niveles normales. Solo asegúrate de tener en cuenta las comidas frecuentes. Ejercemos mucha energía nadando todo el día. Pero mientras nosotros podemos alimentarnos sobre la marcha bajo el agua si nuestra energía se agota, tú no puedes. Tu cuerpo ha estado sometido a mucha tensión. Tienes que tener mucho cuidado mientras te recuperas y te adaptas a este nuevo mundo. Mantente bien alimentada e hidratada.

—Me aseguraré de ello —dije muy serio.

Mi mente ya estaba dibujando una lista de todas las cosas que podría alimentar a mi compañera y de los lugares en los que podríamos parar para que descansara y comiera mientras explorábamos Tritonis.

—Entendido —respondió Neera.

—Por lo demás, no veo ningún otro cambio. Aunque tu mutación sigue estancada, no veo nada que justifique preocupaciones en este momento —dijo Adva—. Pero, por favor, presta mucha atención a ti mismo, tanto física como mentalmente. Si notas algún cambio, ya sea en la coloración de la piel, erupciones, dolor o molestias inusuales, cambios de humor repentinos, pérdida de apetito o hambre excesiva, lo que sea, ven a verme. Prefiero que seamos precavidos.

—De acuerdo —dije con fuerza, lo que hizo reír a mi compañera.

—Tengo la sensación de que Eco me arrastrará hasta aquí con total pánico cada vez que estornude simplemente porque me pica la nariz —dijo Neera con falsa desesperación.

—Más vale que lo creas —refunfuñé.

A pesar de ello, mi mujer me dio un suave apretón en la mano mientras se apretaba más contra mí, expresando su silenciosa bendición de que la cuidara.

Tras unas cuantas preguntas y advertencias más, Adva finalmente nos liberó una vez que prometimos volver por la mañana. Al salir, la curandera volvió a utilizar sus iridóforos para felicitarme en secreto por mi felicidad. Le dediqué una sonrisa de agradecimiento y conduje a mi hembra de vuelta a la playa.

Capítulo 8

Neera

Seguí a Eco con un resorte en mi paso. Este asunto del matrimonio concertado estaba resultando ser lo mejor de la historia. Además de que este planeta me estaba salvando literalmente la vida, mi marido era sexy, súper dulce, cariñoso, y el sexo era alucinante. Todavía estaba pensando en la noche anterior. Pensar que había temido ese momento.

Encontrarlo fuera de nuestra cama cuando me desperté había sido un poco decepcionante. Darme cuenta de que era para que pudiera tener un suntuoso desayuno preparado para mí me había derretido por dentro. Incluso ahora, mientras caminábamos de la mano por la playa, Eco tenía la sonrisa radiante y dichosa de un recién casado feliz. Estaba feliz de estar conmigo, la pequeña doncella destrozada que nadie más había querido.

Y aquí estaba yo, en una playa alienígena, a años luz de la Tierra, en un planeta al que la mayoría de la gente no podría permitirse viajar. ¿Quién iba a pensar que yo, Neera Michaels, me pavonearía despreocupadamente con mis tetas caídas al lado de un caramelo increíblemente hermoso al que podía llamar mío, y que estaba equipado con un estimulador natural del clítoris que me hacía cantar notas que ninguna cuerda vocal humana debería ser capaz de producir?

Solo de pensarlo me ponía a cien. Una parte de mí casi quería decirle a Eco que diera un rodeo hasta su casa para rascarse ese picor antes de seguir con las aventuras que había planeado para nosotros hoy. Pero lo aplacé. Por mucho que me hubiera convertido en una bola de cuernos, estaba ansiosa por conocer más sobre él y este mundo. Además, no me cabía duda de que esta noche tendríamos otro maratón memorable. La espera solo haría las cosas más emocionantes.

Nos dirigimos a los establos de las rayas darters, aunque en realidad parecían más bien muelles con un techo alto, pero abiertos por tres lados. Un montón de grandes y pesados contenedores se alineaban en la pared trasera tallada directamente en la roca de la montaña que rodeaba la isla. Eco me condujo hasta una especie de armario y abrió la puerta.

—Puedes doblar tu pareo y ponerlo en este estante —dijo señalándolo.

Lo hice, sintiéndome de nuevo cohibida. Como íbamos a nadar, me obligó a llevar la parte inferior del bikini. Enredarme en un pareo no me parecía más atractivo que mostrar mi raja del culo y mi vagina afeitada a todo el pueblo. No tenía ningún sentido, pero tener ese pareo en lugar de lo que ahora eran unas bragas, me hacía sentir menos desnuda. Oh, bueno, me había acostumbrado a mostrar mis tetas a todo el mundo, ya superaría esto también.

Eco sacó un objeto de aspecto extraño del armario. Parecía la visera de un casco, pero con la mitad superior de cristal y la inferior de un material rosado y esponjoso. Esa misma esponja recubría los bordes del objeto. Ver a Eco juguetear con lo que parecía un par de correas en un lado pareció confirmar mis sospechas.

—Esto es una máscara branquial —dijo, mostrándola delante de mí—. Los habitantes de otros mundos que vienen aquí para eventos especiales o para hacer turismo, utilizan dispositivos similares. Les permite respirar cómodamente bajo el agua sin necesidad de una escafandra completa. La parte de cristal posee en realidad una interfaz digital que puede mostrar texto e información, así como flechas de dirección. El audio integrado les permite realizar visitas guiadas por su cuenta.

—Qué ingenioso —dije, cogiendo con avidez el dispositivo de él.

—He hecho modificar este especialmente para ti —continuó Eco, con cara de satisfacción—. Si quieres hacerme preguntas mientras estamos bajo el agua, solo tienes que decirlas en tu máscara. La parte de cristal del visor mostrará tus palabras como señales luminosas similares a las que producen nuestras células iridóforas. Tú no las verás, pero yo sí. Responderé utilizando mis propios iridóforos, y será captado por esta cámara que lo traducirá en Universal para ti —añadió, señalando la pequeña esfera en la parte superior de la máscara.

—¿Pero qué pasa si no estás mirando en mi dirección cuando hablo? —pregunté.

—Solo tienes que decir mi nombre, y la máscara enviará un clic ultrasónico para llamar mi atención.

—¡Vaya, no puedo creer que te hayas tomado tantas molestias por mí! —dije, sintiéndome increíblemente conmovida.

—Por supuesto, lo hice —respondió, mirándome como si hubiera dicho una tontería—. Eres mi compañera. Quiero que disfrutes al máximo de tu nuevo hogar, aunque tu mutación no se reanude. Tu felicidad es importante para mí.

Se me hizo un nudo en la garganta y se me clavaron los ojos. Me sentí molesta conmigo misma por emocionarme tan fácilmente. Pero maldita sea, se sentía bien tener a alguien tan sinceramente decidido a asegurar mi bienestar.

—Sabes, si estás intentando que me gustes, seguro que estás haciendo un buen trabajo —dije bromeando para ocultar el desastre emocional en el que me estaba convirtiendo.

—¡Diablos! Me has pillado. Tendré que ser más sutil en el futuro —dijo con una falsa expresión cabizbaja.

Me reí y, sin poder resistirme, acorté la distancia entre nosotros y le di un abrazo. Él me lo devolvió inmediatamente. Después de un encantador apretón, me besó la frente, la punta de la nariz y luego los labios. Eco era un besador fantástico. Justo cuando separaba los labios y me inclinaba hacia mi hombre, dos voces, que silbaban en armonía, me sobresaltaron.

La cabeza de Eco se levantó y miró a los dos impresionantes machos que estaban en el agua. Los dos le dedicaron una sonrisa mordaz, mientras él los miraba con desprecio.

—Iros a la mierda, mocosos, antes de que os azote a los dos —dijo Eco con voz severa.

—¡Oh! ¿Ahora que estáis casados, por fin queréis hacer juegos pervertidos con nosotros? —exclamó el macho de escamas azul pálido, falsamente indignado.

Jadeé, preguntándome si debía escandalizarme o reírme. Su compañero resopló y Eco puso los ojos en blanco.

—Volved a trabajar antes de que os envíe a Kaldara —siseó Eco.

Sin sentirse intimidados en lo más mínimo por la amenaza o por lo que fuera que diera miedo ese lugar de Kaldara, los dos machos levantaron las palmas de las manos en señal de sumisión, con los dedos palmeados extendidos.

—¡Está bien, está bien! —respondió el macho de color esmeralda—. ¡No te enredes con tus escamas! No hay necesidad de medidas tan duras.

Ambos machos se dejaron hundir en el agua, justo debajo de la superficie. Momentos después, un par de darters se acercó a ellos, aparentemente habiendo sido llamados. Le dirigí a mi hombre una mirada interrogativa.

—Esas dos plagas insufribles son Opire —el verde— y Ouren —el azul—. El hecho de que sean unos de los mejores entrenadores de mascotas de Tritonis es una de las únicas razones por las que los tolero —dijo Eco con mal humor. Sin embargo, el afecto en su voz desmentía sus duras palabras.

—Bueno, tu primo Raen también parecía tener la manía de burlarse de ti. Me parece que eres un imán para la gente adorablemente molesta —dije burlonamente.

Esta vez, Eco me miró con expresión traicionera, lo que me hizo soltar una carcajada. Le besé la comisura de la mandíbula, lo que pareció apaciguarlo.

—Raen sí tiende a unirse a ellos, y luego se confabulan contra mí. El hecho de que los tres hayamos crecido juntos no ayuda a que muestren ningún respeto por mi autoridad como su jefe —dijo Eco con un suspiro de sufrimiento que me hizo reír un poco más.

—Pobrecito —dije en tono de conmiseración.

—¡Pobre de mí, en efecto! Al menos, ahora que Opire y Ouren se han casado, están demasiado ocupados construyendo su nuevo hogar juntos fuera de las horas de trabajo como para hacer bulla. Pero aprovechan cualquier oportunidad en caso contrario.

—Bueno, ¡supongo que tendré que protegerte de ellos! —me ofrecí.

—Estaría eternamente en deuda contigo, mi compañera —dijo con una expresión excesivamente aliviada que me hizo sacudir la cabeza—. Pero basta de mocosos. Vamos a meterte en el agua.

Eco me ayudó a ponerme la máscara. La textura de su parte esponjosa parecía extrañamente orgánica. Estuve a punto de preguntar de qué estaba hecha y luego me abstuve. Realmente quería disfrutar de los beneficios de esta máscara y no podía arriesgarme a que me asustara lo que fuera que resultara ser.

En cuanto me la coloqué sobre la cara —incluidas las orejas— la esponja rosada se pegó a mi piel, sellándome herméticamente. Por suerte, no lo hizo con la dolorosa opresión de las máscaras respiratorias que me habían obligado a llevar en la Tierra. Sin embargo, Eco la aseguró aún más con un par de correas alrededor de la parte posterior de mi cabeza.

—Di “prender pantalla” para activarla —dijo Eco.

El sonido de su voz dentro de la máscara me sobresaltó, pero obedecí. Era bastante discreto en la esquina superior derecha de mi pantalla. Ahora mismo, solo indicaba la hora y la temperatura. Eco sacó otro objeto del armario, esta vez un brazal que colocó alrededor de mi muñeca.

—Esto controlará tus signos vitales, los niveles de oxígeno y la flotabilidad —explicó Eco—. Como técnicamente estás buceando en apnea, tenemos que asegurarnos de no ir demasiado profundo y ponerte en aprietos.

Era inquietante volver a escuchar su voz dentro de mi máscara cuando sus labios claramente no se movían. Aquel asunto del iridóforo era realmente impresionante.

—Vale, me parece bien —dije, echando un vistazo a la interfaz del brazal.

—Perfecto. Ahora, vamos a mojarte.

Levanté la cabeza al oír sus palabras. Habladas por la voz artificial de mi máscara branquial, era imposible saber qué entonación había querido transmitir Eco. Su mirada excesivamente inocente me hizo sospechar que había sido una insinuación deliberada. Pero nunca lo sabría.

Para mi sorpresa, Eco cogió una especie de mochila de uno de los grandes contenedores y se la echó al hombro. Luego me cogió de la mano y me llevó hasta el borde de la pasarela. Nos lanzamos al agua.

A diferencia del lado este de la isla, esta sección no tenía una lenta pendiente hacia el agua, sino que caía abruptamente hacia un abismo. Había suficiente luz para ver claramente el gran número de darters que nadaban perezosamente debajo. Cuando empezamos a descender, unos cuantos se acercaron lentamente, rozando sus largas aletas. Eco extendió una mano para acariciarlas mientras se deslizaban junto a nosotros. Yo hice lo mismo. La textura ligeramente rugosa de sus escamas me hizo cosquillas en la palma de la mano.

Teniendo en cuenta que eran criaturas salvajes y veloces, resultaba extraño verlas casi lánguidas mientras deambulaban. Tenían un aspecto algo temible con sus cabezas de serpiente y los afilados cuernos de sus lomos que les servían de asas. Y, sin embargo, eran las criaturas más dulces y protectoras que uno podía encontrar.

Muy por debajo, vislumbré la colorida paleta de un arrecife de coral. No necesité que Eco o mi brazal me dijeran que aquello estaba demasiado lejos para bucear sin un traje adecuado que regulara la presurización. Pero una gran cueva llamó mi atención. Unos símbolos rúnicos que brillaban con una luz azul pálida decoraban el borde. Los darters entraban y salían de la cueva.

En este momento, tal y como se mostraba en la interfaz de mi máscara, estábamos a poco menos de catorce metros de profundidad. Tendría que avanzar otros diez metros como mínimo para llegar a la entrada de la cueva. Aunque no sentía ninguna molestia real, no quería tentar la suerte tan pronto. En cuanto Eco me colocó el brazal en el brazo, mis estadísticas aparecieron en la pantalla de mi visor. Aunque discreta, no se me pasó por alto cómo la luz verde junto a la primera línea empezaba a volverse amarilla. Bajé un par de metros más antes de detenerme.

—¿Demasiado? —preguntó Eco.

—El brazal parece decir que no sería prudente que bajara mucho más —dije, decepcionada.

—No te preocupes. Si no puedes ir a la cueva, la cueva vendrá a ti.

Me jodió mucho verle sonreír alentadoramente mientras la voz neutra traducía sus silenciosas palabras. Era casi la misma sensación extraña que se tiene al ver a un ventrílocuo. Pero al menos, su tono transmitía la emoción que el muñeco representaba. Esto simplemente destrozó mi cerebro.

Eco se centró en la cueva y entonces una serie de chasquidos emanaron de él. Aunque entendí que eran sonidos ultrasónicos, esperaba que los hiciera con la boca. Pero una vez más, sus labios permanecieron sellados. ¿Cómo hacía esos sonidos? ¿Y cómo es que yo podía oírlos? Siempre había supuesto que los sonidos de ecolocalización eran de una frecuencia superior a la que el oído humano podía percibir, como los silbidos de los perros.

Pero todas esas preguntas salieron volando de mi cabeza segundos después, cuando dos docenas de crías de darters salieron de las cuevas como murciélagos translúcidos del infierno. Eco sonrió mientras se quitaba la mochila de los hombros. La abrió, metió la mano dentro y cogió un puñado de algo que lanzó al agua que le rodeaba. Supuse que se trataba de algún tipo de golosina para las crías, pero estaba demasiado hipnotizado por los bebés como para prestarles atención.

Al igual que las crías de manta raya de la Tierra, los pequeños darters parecían pequeñas ranas atrapadas dentro de raviolis translúcidos. Sin embargo, parecían haber capturado una bola de plasma dentro de sus cuerpos mientras lentos zarcillos en forma de rayo recorrían las aletas translúcidas que les daban ese aspecto de raviolis.

Corrían tras las golosinas que Eco había soltado. Al principio, supuse que la corriente se las llevaba, pero el patrón en el que se movían las golosinas era demasiado disperso. Lamentablemente, los bebés se las tragaron demasiado rápido antes de que pudiera inspeccionarlas adecuadamente.

Eco extendió la mochila hacia mí antes de levantar la solapa. Por instinto, metí la mano dentro para coger un puñado de golosinas. Pero incluso cuando empecé a sacar la mano, un billón de sensaciones de movimiento contra mi palma y mis dedos me hicieron sacar la mano con un grito. Para mi horror, las “golosinas” que había soltado inmediatamente intentaron dispersarse. Sus cuerpos regordetes, anillados y grisáceos me recordaron a una oruga corta. Desplegaron unas aletas diminutas —parecidas a las de un pez volador— y las agitaron con frenesí en su vano intento de huida.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —exclamé, frotándome frenéticamente la palma de la mano en el muslo para borrar la sensación de arrastre que aún sentía en mi mano.

Eco se echó a reír al ver mi reacción. Me dieron ganas de darle un puñetazo en la garganta, pero seguía demasiado ocupada alucinando. Terminó de distribuir los “gusanos voladores” antes de volver a echarse la mochila al hombro.

Varios darters adultos daban vueltas a nuestro alrededor, claramente vigilando para que ninguno de los pequeños se alejara demasiado, pero no interferían en lo demás. Me sorprendió gratamente ver a los bebés jugando bien, sin intimidar a ninguno para conseguir más golosinas.

Cuando terminaron de comer, se acercaron a nosotros, frotándose más estrechamente contra nosotros de lo que lo habían hecho sus padres antes. Del tamaño de un gran plato de comida, nos rodearon con sus aletas en el equivalente a un abrazo y nos frotaron sus cabezas de serpiente antes de soltarse. Uno de ellos se posó en mi espalda y me tocó la nuca un par de veces en lo que parecía un beso. El relámpago bajo su piel hizo que el mío propio sintiera un hormigueo e incluso cosquillas dependiendo de dónde me abrazara el joven.

No podría decir cuánto había durado, pero me sentí como si acabara de ser tocado por la encarnación física del amor infinito, la inocencia y la confianza ciega. La primera vez que leí acerca de las rayas darters, me fascinaron. Pero ahora, estaba realmente enamorada de esas fascinantes criaturas.

Cuando los padres empezaron a arrear a los pequeños de vuelta al interior de la cueva, Eco me llevó a la superficie, obligándome a seguir una línea diagonal ascendente de ángulo bajo en lugar de ir en vertical. No creí que fuera necesario, pero esta situación era mejor para pecar de precavido. Eso nos alejó de los establos o de la playa. Para mi sorpresa, Braga nos había seguido. En cuanto llegamos a la superficie, se detuvo debajo de nosotros antes de levantarse, convirtiéndose en una plataforma en la que podíamos sentarnos encima del agua.

Eco se acercó a mí y nos arrodillamos frente a frente, con las piernas a cada lado del bulto de la espalda de Braga. Se inclinó hacia delante y soltó las correas que aseguraban la máscara a mi cara. Le miré interrogante en cuanto me quitó la máscara.

—No puedes llevar esto más de un par de minutos fuera del agua —explicó Eco—. Las branquias de tu máscara son similares a las de un pez. Solo pueden extraer oxígeno del agua. Así que, cuando ya no estás sumergida, estás consumiendo el oxígeno atrapado en la máscara y lo sustituyes por dióxido de carbono. Al final te desmayarías.

—Eso no es bueno —dije, arrugando la cara.

—Pensé que te sentirías así —dijo con una risa.

Miré su mochila y fruncí aún más la cara.

—¿Qué diablos eran esas cosas asquerosas que me hiciste tocar?

Eco se rio.

—No son asquerosas. Se llaman ubrils.

—Parecían orugas aladas —dije, todavía con el ceño fruncido.

—En realidad, son más bien gusanos con aletas que tienen muchos nutrientes —se rio cuando solté una carcajada—. Vamos, no es tan malo. Las gambas me parecen más repulsivas en apariencia, y mucho más exigentes para comer. Los ubrils son un poco masticables y dulces.

—¿Cómo diablos sabes tú a qué saben? —pregunté, horrorizada por la respuesta que ya sabía que iba a llegar.

Él sonrió descaradamente.

—Porque he comido algunas, por supuesto. Poseen un saco de veneno bastante tóxico que no es dañino para nosotros. Son estupendos para nuestras crías —incluidos los darters—, ya que la toxina mata las bacterias que pueden causar diversas infecciones, especialmente antes de que nuestras escamas estén completamente formadas. Es una delicia para las crías. Los adultos rara vez los comen, excepto para ayudar a combatir ciertas infecciones.

—Bueno, eso todavía va a ser un pase difícil para mí —murmuré, lo que solo le hizo reír de nuevo—. Aparte de esos bichos asquerosos, eso fue increíble. Esos bebés son jodidamente adorables. Espero poder ir a verlos directamente dentro de su cueva algún día.

Eco sonrió con orgullo.

—Estoy seguro de que lo harás, más pronto que tarde. Pero por ahora, Braga nos llevará al otro lado de la isla para que pueda presentarte a nuestros peridornios, las otras criaturas que entreno.

Me retorcí donde estaba sentada.

—Ehh... En realidad, ¿podríamos pasar primero por la casa antes de ir allí?

Eco se alarmó al instante.

—¿Qué pasa? ¿Tienes hambre? ¿Estás cansada? ¿Te sientes mal?

—¡No, no! Nada de eso —dije, levantando las palmas de las manos en un gesto tranquilizador—. Es solo que... necesito hacer una parada técnica.

Parpadeó, claramente sin saber a qué me refería. Me encogí por dentro.

—Necesito usar la sala de higiene —dije, con las mejillas encendidas.

Al principio pareció desconcertado, pero luego comprendió.

—Sí. Las zanjas son demasiado profundas para ti. Vamos a casa, entonces.

—¿Las zanjas? —pregunté, confundida.

—Cuando estamos en el agua, están los lugares donde vamos a aliviarnos de los desechos sólidos mientras ayudamos a que el ecosistema prospere —explicó Eco—. Los arrecifes de coral suelen ser una apuesta segura, pero hay otros lugares que eventualmente te mostraré cuando tu cuerpo pueda soportar mayores profundidades.

Esta vez, sentí mis mejillas a punto de estallar en llamas mientras negaba con la cabeza.

—Solo necesito orinar. ¿Pero vosotros realmente hacéis caca en el agua?

Me miró como si estuviera cuestionando mi coeficiente intelectual.

—Obviamente, sí. ¿Por qué nadar todo el camino de vuelta a casa cuando podemos hacerlo cerca mientras proporcionamos nutrientes esenciales a la flora y la fauna locales? No olvides que a veces estamos a días de cualquier isla o ciudad flotante.

—Ya, pero... —mi voz se apagó al no encontrar ningún argumento adecuado.

—Pero nada, mujer tonta. Es natural. Sin embargo, me confunde por qué no aliviaste tu vejiga si simplemente necesitas orinar —dijo, mirándome con extrañeza—. Seguro que los humanos lo hacen cuando se bañan en un lago, un río o en la playa.

Más vale que lo creas, y sobre todo en las piscinas públicas.

Y yo también pensé en hacerlo como un billón de veces, en cuanto mi estúpida vejiga empezó a hacer de las suyas. Pero, ¿cómo iba a decirle que no me había atrevido por miedo a que sus capacidades Thalanas excesivamente sensibles lo detectaran en cuanto lo hiciera? Por lo que sabía, orinar en el agua cerca de él sería como ese pedo silencioso que sueltas, esperando que nadie lo note, pero que acaba apestando peor que mil cadáveres bajo un sol abrasador.

—Sí, pero solemos nadar lejos de cualquiera que esté cerca para hacer lo nuestro con discreción —murmuré, muriéndome de vergüenza—. Habría sido bastante irrespetuoso por mi parte orinar justo a tu lado y que nadaras en él.

Se rio y asintió lentamente.

—También lo consideramos grosero. Como has dicho, se espera que nades un poco lejos para “hacer tus cosas” antes de volver al grupo. Pero creo que te seguí muy de cerca para asegurarme de que estabas bien.

Asentí con la cabeza. Escapar definitivamente no habría sido una posibilidad.

—Apuesto a que temías que lo detectara, si lo hacías —añadió burlonamente.

El tono carmesí de mi cara me delató, haciéndole reír un poco más.

—¿Lo harías? ¿Te habrías dado cuenta si lo hubiera hecho? —pregunté tímidamente.

—Si lo hubieras hecho cerca de mí, sí, me habría enterado absolutamente —añadió con una expresión burlona.

Menos mal que había seguido mi instinto y me había contenido.

—Si te sirve de algo, no me habría importado —añadió suavemente.

Le hice una mueca.

—¿No te habría importado nadar en mi orina?

—No me habría importado exponerme a una pequeña cantidad de ella, diluida sobre todo en el agua y arrastrada por la corriente —dijo—. Quiero decir que hemos pasado los últimos quince minutos abrazados por un grupo de alevines de rayas darters que nos han bañado alegremente con sus desechos líquidos y sólidos.

Casi se me salen los ojos de la cabeza y me quedé boquiabierta. Eco se echó a reír ante mi expresión de estupefacción.

—Eso lo dices para asustarme —desafié.

Negó con la cabeza.

—No, te aseguro que no. Los darters adultos se alejan para hacer sus necesidades, pero los bebés son bebés y se sueltan cuando sea, donde sea, en cuanto les surge la necesidad. Estos pequeños simplemente no llevan pañales.

—¡Pero... pero no vi nada!

—Porque con su tamaño, es muy pequeño. Como muchos peces, los jóvenes darters se deshacen de los residuos a través de su piel y branquias. Aunque algunos lo hacen a través de poros cerca de la parte trasera de sus cuerpos. Ese es el caso de los darters adultos. Pero...

Su voz se apagó al ver mi expresión de horror. Mi cerebro apenas había registrado sus últimas palabras, quedándose atascado en sus comentarios sobre la eliminación de residuos a través de la piel y las branquias. Eco se miró a sí mismo, preguntándose por un segundo qué estaba mirando antes de que su rostro se iluminara con comprensión. Ladró una carcajada que, en otras circunstancias, también me habría hecho reír.

—No, Neera, no soy un pez. No excreto heces por las branquias. Somos muy parecidos a los humanos en ese aspecto. Así que no me estabas haciendo un anilingus anoche cuando me lamiste las branquias.

—¡Oh Dios! —susurré, enterrando mi cara entre las manos, mortificada. Por supuesto, el demonio había adivinado la fuente de mi horror.

—Eres más que adorable. Pero ya te he tomado el pelo lo suficiente por ahora. Entra en el agua y haz tus necesidades. Te prometo que ni Braga ni yo nos ofenderemos.

Tenía muchas ganas de lanzarle algo a él y a su odiosa sonrisa. Sin embargo, el orgullo y la vergüenza debían quedar en segundo plano. Ninguno de los dos justificaba que me torturara innecesariamente. Nadé una corta distancia antes de sumergirme. Aunque mi vejiga agradeció el alivio, seguía odiando que mi hombre supiera que estaba meando en el agua. Oh, bueno, ya había superado lo de las tetas desnudas y el pavoneo con la parte inferior del bikini. Esto también lo superaría.

Capítulo 9

Eco

Mi compañera era insoportablemente adorable. Me había preguntado cómo sería estar emparejado con una forastera. Como descendientes nuestros, los humanos compartían muchas similitudes con nosotros que habían facilitado ciertas cosas. Pero como gente de tierra, diferían mucho en otros frentes. Ayudar a Neera a adaptarse a este nuevo mundo me ayudó a redescubrir las bellezas no solo de mi planeta, sino también de mi propia especie.

Antes de ella, nunca me había cuestionado ni había pensado realmente en nuestros rasgos y habilidades únicos que nos ayudaban a prosperar en nuestro mundo y de los que carecían otras especies. Me costaba entender cómo Neera y su pueblo en general se las arreglaban con tantas restricciones físicas, en tierra, pero sobre todo en el agua.

A menos que llevaran una máscara protectora, no podían abrir los ojos bajo el agua sin arriesgarse a sufrir graves lesiones con el tiempo. E incluso entonces, serían considerados medio ciegos según nuestros estándares. No tenían ninguna forma real de comunicarse de forma natural. Se asfixiarían o ahogarían rápidamente sin un método de respiración artificial. No podían soportar más que una corta profundidad sin sufrir la presión del agua. No poseían métodos instintivos para orientarse, tenían muy pocos rasgos defensivos u ofensivos, y sufrían una resistencia ridículamente limitada además de una velocidad de nado lenta.

Todo esto hizo que me preocupara enormemente por el bienestar de Neera. No quería asfixiarla con mi sobreprotección, pero había demasiadas cosas que podían salirle mal. Necesitaba desesperadamente que mi mujer retomara su mutación para que estuviera más segura entre nosotros. No podía soportar la idea de que le ocurriera algún daño. Peor aún, quería que la espantosa imagen de mi compañera ahogándose se alejara permanentemente de mi mente. Hasta que Neera no tuviera su propio par de branquias, no podría respirar con tranquilidad, no es un juego de palabras.

Pero ahora mismo, al verla conocer a nuestros peridornios, me estaba derritiendo por dentro. Me preocupaba que no fuera amante de las mascotas. Es cierto que tanto los darters como los peridornios eran criaturas de temperamento suave y, en general, agradables a la vista. Sin embargo, mi mujer tenía un talento innato. Exudaba un aura de amor que las criaturas percibían y que las atraía hacia ella. Incluso ahora, Yoni estaba frotando suavemente el lado de su escamoso hocico contra la mejilla de Neera en un gesto de afecto.

Era magnífica, con sus escamas de color azul noche y magenta, su cabeza algo parecida a la de un lagarto con un solo cuerno en la frente y su majestuosa cola de tres metros de largo. Neera la llamaba montura de caballito de mar. Nunca entendí del todo por qué los humanos llamaban a un hipocampo “caballito de mar” el parecido con un caballo real o con la criatura mitológica que le daba nombre era bastante escaso. Y era aún más escaso en nuestro caso, teniendo en cuenta que los hipocampos no tenían piernas ni brazos, mientras que los peridornios poseían dos patas delanteras con palmeados.

—Aunque pueden nadar en la superficie, como hicieron para el baile de nuestra boda, los peridornios habitan casi exclusivamente bajo el agua. Se desarrollan especialmente en las grandes profundidades —expliqué.

—Entonces, ¿qué hacen? —preguntó Neera mientras acariciaba las membranas fluidas que daban forma a la melena de la criatura—. ¿Son como el transporte habitual en sus ciudades submarinas?

Me reí y negué con la cabeza.

—No. Normalmente nos limitamos a nadar. Sin embargo, solemos montarlos para recorrer grandes distancias bajo el agua, especialmente en agua salada, ya que prefieren los ambientes más salinos, a diferencia de los darters. Los peridornios también son excelentes mascotas de rescate. Sus patas delanteras les permiten abrir puertas, cavar donde sea necesario, agarrarse a algo o a alguien para sacarlo de un lugar difícil, y sus largas colas pueden envolver objetos más grandes para levantar ese obstáculo.

—¡Oh, vaya! —exclamó Neera, mirando a Yoni con nuevos ojos—. Son como súper perros de búsqueda y rescate submarinos.

Asentí con la cabeza.

—Son extremadamente inteligentes. No hasta el punto de tener una conversación, pero pueden tomar decisiones críticas por sí mismos cuando se trata de rescatar a un individuo o a otra criatura. También tienen ecolocalización y enviarán una señal de socorro cuando encuentren algo o a alguien.

—Eso es realmente impresionante. Pero, ¿con qué frecuencia se necesita su ayuda? —preguntó.

—En Tritonis, muy pocas veces. Aquí, los utilizamos sobre todo en entornos competitivos para la búsqueda del tesoro. Los vendemos a otros planetas, incluido nuestro mundo natal, Sikaria.

Neera frunció el ceño.

—Creía que Sikaria tenía una presión atmosférica diferente. ¿No afectaría eso negativamente a los peridornios?

Sonreí a mi compañera.

—Excelente pregunta. Pero no, los peridornios son criaturas muy flexibles. Su fisiología se adapta a su nuevo entorno. Entre otras cosas, tienen un segundo par de pulmones que apenas utilizan aquí en Tritonis, excepto cuando van a profundidades extremas. En Sikaria, simplemente utilizan siempre ambos pares.

Mi compañera me interrogó con algunas preguntas más. Me encantaba su genuina curiosidad y entusiasmo por mi trabajo. Pero fue verla jugar con una de las crías lo que me descolocó. Con sus largas colas y patas delanteras, tenían un asombroso parecido —en cuanto a la forma— con nuestros propios alevines, que pasan la mayor parte de sus años de juventud con las patas cosidas a la cola. La forma en que sostenía al pequeño macho acunado en sus brazos, meciéndolo lentamente mientras emitía sonidos simpáticos, pero sin sentido, despertó en mí un anhelo brutal. Lo que daría por ser padre y que esta fuera nuestra cría que ella sostenía.

Según la doctora Atani —la médica Sikariana que había visto a Neera en la Tierra—, los humanos desarrollados eran más fértiles que los Thalanos nacidos puros. Me sentí muy emocionado al escuchar esa noticia. Pero también me había advertido de que esto era cierto para los humanos desarrollados que habían mutado completamente. Con la transformación de Neera estancada, ¿ocurriría lo mismo?

Cuando volvimos a casa, mi compañera insistió en que fuéramos a enjuagarnos a la cascada, y que lo hiciéramos todos los días a partir de ahora. Se negaba a pasearse con el agua de las “cacas” pegada a la piel. La complací, sobre todo porque me dejó frotarla mientras se enjuagaba. Pero no dudé de que al final se le pasaría.

Aunque solo tardamos unos minutos, cuando regresamos a la casa, Neera parecía de repente bastante cansada.

—¿Estás bien? —le pregunté con una pizca de preocupación.

—Sí. Me he cansado mucho de repente. Creo que necesito una siesta —dijo tímidamente.

—Debería ser yo quien se disculpara. Te hice esforzarte demasiado —dije, reprendiéndome en silencio—. Has estado enferma y te he hecho retozar todo el día en el agua, sabiendo que la natación hace trabajar casi todos los músculos de tu cuerpo. Lo siento. Lo haré mejor.

—No seas tonto —dijo Neera, frunciendo el ceño mientras salíamos al porche, quedándonos allí unos segundos para dejar que el vacío hiciera su magia—. Has tomado todas las precauciones para mantenerme a salvo, incluido ese brazal. Y soy una adulta. Si hubiera un problema, debería ser la primera en hablar.

—Pero es mi deber...

Neera me puso dos dedos en los labios para silenciarme.

—Ya está bien. Tú no tienes la culpa. Francamente, no hay nada que recriminar. Sí, me siento agotada, pero es el tipo de cansancio bueno. El que se tiene después de un excelente entrenamiento, sobre todo si se ha estado holgazaneando durante un tiempo. Eso significa que voy a dormir como un bebé durante la siesta.

—Bien, pero igual te llevo a la cama —murmuré, levantándola.

Esperaba que Neera protestara. Para mi agradable sorpresa, se acurrucó contra mí, enterrando su cara en mi cuello. ¡Qué maravilla! Me encantaba que hiciera eso. Había algo tan afectuoso y confiado en ese gesto que siempre me conmovía profundamente.

Solo cuando la acosté en la cama, Neera protestó por fin.

—Todavía tengo el pelo muy mojado. Va a estropear el colchón y la almohada —murmuró, luchando por no quedarse dormida.

—No te preocupes por eso. Están hechos específicamente para eso. Descansa, compañera— dije, subiéndome a la cama junto a ella.

Neera volvió a acurrucarse contra mí, apoyando su cabeza en mi pecho. No necesitaba dormir, pero cuidar a mi mujer mientras dormía me parecía bien. Acariciando suavemente su pelo, hice mentalmente planes para los próximos días para nosotros.

Los tres días siguientes pasaron volando en el más maravilloso de los sueños. Raen, Ouren y Opire se encargaron de gran parte de mi trabajo, lo que me permitió dedicar la mayor parte de mi tiempo a Neera, enseñándole los fundamentos del entrenamiento de los darters. Eran mucho más fáciles de montar y controlar, además de tener la gran ventaja de habitar en aguas menos profundas. Eso evitaba que Neera tuviera que usar la máscara de agallas con demasiada frecuencia.

Hoy me ayudaba a entrenar a Piri, una joven hembra darter que prometía convertirse en una feroz y veloz corredora.

—Durante una competición o una cacería, tus rivales —o potencialmente tu presa— pueden intentar cortarte el paso o embestirte. No debes entrar en pánico. Y, sobre todo, debes evitar que tu darter entre en pánico —le expliqué—. Frotar los hombros de tu montura alrededor del cuerno del mango ayudará a apaciguarlos. Pero por ahora no tienes que preocuparte de eso, porque te toca asediarme a mí.

—¿Ah sí? —preguntó Neera, con un brillo travieso en los ojos.

—Mmhmm. Braga es un cazador experimentado. Piri ya ha recibido algo de entrenamiento, pero aún le queda mucho camino por recorrer —dije—. Intentaré huir. Cortaré el paso de la forma más despiadada que pueda.

—¿No la va a angustiar? —preguntó Neera, con cara de preocupación.

Mi rostro se suavizó. Su preocupación instintiva por las criaturas me agradaba enormemente. Los habitantes de otros mundos solían ser insensibles cuando se trataba de su entretenimiento, sin preocuparse de nada más que de su disfrute personal.

—No. Yo la ayudaré a gestionar sus emociones, y Braga no la empujará demasiado, por muy salvaje que te pongas —dije tranquilizadoramente.

—Bien, porque sabes que voy a ir a por todas contigo —dijo con una sonrisa diabólica.

—Adelante, querida. Hazlo.

Con una suave presión de mis rodillas a cada lado de su montículo dorsal —que servía de asiento para el jinete— incité a Piri a empezar a moverse justo en la superficie. Un apretón sostenido le indicó que siguiera avanzando más rápido hasta que cedí.

Pronto estábamos surfeando a una buena velocidad, y Neera se acercó a nosotros con una venganza. Hizo que Braga nos pasara a toda velocidad antes de hacer un giro brusco justo delante de nosotros. Invariablemente, Piri se desviaba bruscamente hacia el lado opuesto o se sumergía. Aunque las zambullidas no eran tan malas, los giros me hacían salir sistemáticamente de su espalda. Claro que podría haberme agarrado a su cuerno para no caer, pero eso le habría hecho daño.

Naturalmente, Neera se deleitó mucho al verme dar una zambullida tras otra. Incluso empezó a contar en voz alta el número de veces que me caía en cuanto salía a la superficie. Cuando Piri por fin empezó a refrenar su impulso instintivo de huida, cambiaron de táctica. La asustaron sumergiéndose y saltando fuera del agua justo delante de nosotros, o lo suficientemente cerca del flanco de Piri. A pesar de las caras de mal humor que le ponía a Neera, me lo estaba pasando en grande, y ella también. Además, Piri estaba recibiendo un entrenamiento increíble.

Acababa de salir una vez más del agua para subirme a la espalda de Piri para otra ronda cuando Braga emitió un fuerte gruñido sibilante, la forma que tiene el darter de dar la alarma. Mi sangre se congeló cuando mi cabeza se movió en su dirección, y lo vi a unos cincuenta metros de distancia, buceando sin Neera en su espalda.

—¡No! —susurré, ordenando a Piri que se sumergiera también.

El darter corrió bajo el agua hacia su ubicación. Para mi horror, Neera parecía estar tanto intentando nadar de vuelta a la superficie como luchando contra un enemigo invisible. Por la forma en que su cuerpo se agitaba, estaba sufriendo un fuerte dolor o era víctima de violentos espasmos.

Y se estaba ahogando...

Braga intentó en vano deslizarse por debajo de ella y subirla a la superficie, pero la forma en que luchaba y contorsionaba su cuerpo la hacía caer de su espalda. Salté de Piri mientras nadaba junto a Neera, que se había hundido al menos diez metros. Me apresuré a ir a su lado, ganándome unos cuantos puñetazos y patadas sólidas de mi compañera, presa del pánico. Cuando por fin conseguí rodearla con mis brazos, casi me golpea la cara con la parte posterior de su cabeza.

Emití tres pulsos ultrasónicos en rápida sucesión, canalizándolos por mi pecho y contra su columna vertebral. Neera se quedó inmediatamente sin fuerzas. Mientras corría hacia la superficie, envié una serie de chasquidos de angustia hacia el pueblo para que cualquiera que estuviera en el agua junto a la playa pudiera ir a avisar a Adva de nuestra inminente llegada.

Mientras salía a la superficie, Braga se deslizó bajo nosotros, proporcionándome la tan necesaria plataforma para atender a mi compañera. No necesitó que le dijera nada para saber que debía volver a la orilla. Mientras se deslizaba a casa, puse a mi compañera boca abajo y presioné las palmas de mis manos sobre su espalda en un movimiento ascendente para purgar el agua de sus pulmones. A pesar del miedo que me asfixiaba, el hecho de haber realizado anteriormente este tipo de rescates a personas de fuera del mundo durante años me permitió funcionar racionalmente en lugar de perder la cabeza por completo.

La gran cantidad de agua que salía de mi compañera me asustó. Pero entonces Neera empezó a toser de repente mientras los últimos restos de agua goteaban de su boca. Podría haber llorado de alivio. Sin embargo, algo iba terriblemente mal con mi compañera. Su piel debería estar fría, pero estaba literalmente ardiendo. Entre dos ataques de tos, gemía de dolor y parecía estar a punto de convulsionar.

Por suerte, la orilla estaba cada vez más cerca. La cogí en brazos y me tiré al agua en cuanto llegamos. Mi madre y Raen estaban en la playa junto con algunos otros aldeanos preocupados. Corrí hacia la clínica. Adva ya nos esperaba delante.

Ignoré la camilla flotante que estaba a su lado y corrí hacia el interior del edificio, dirigiéndome a la clínica. Dejé a mi mujer en el interior de la cápsula médica que habíamos utilizado desde su llegada para realizarle un diagnóstico.

—No sé qué ha pasado —dije con voz de pánico mientras me apartaba para dejar que Adva examinara a Neera—. Un minuto estaba bien, y al siguiente se había caído de Braga y se estaba ahogando. Está ardiendo y parece que le duele.

Adva presionó un hipospray en el cuello de Neera, y mi hembra se relajó inmediatamente. Aunque dejó de gemir de dolor y su rostro ya no mostraba signos de angustia, su cuerpo seguía agitado por ligeros espasmos.

Ver a la curandera trabajar diligentemente —y demasiado silenciosamente— sobre mi compañera casi me hizo subirme por las paredes. Comprendí que no podía decirme nada hasta que tuviera una mejor idea de lo que estaba ocurriendo, pero necesitaba algún tipo de tranquilidad. Una suave mano en mi hombro me sobresaltó. Me di cuenta entonces de que mi madre nos había seguido al interior de la habitación. Raen se había quedado fuera.

Atraje a mi madre en un abrazo desesperado. Ella me acarició suavemente el pelo mientras tarareaba de la forma que siempre me apaciguaba cuando crecía. Al final la solté, sintiéndome a la vez avergonzado y agradecido. Ella se limitó a sonreír y a acariciar mi mejilla.

—Bueno, aunque esto parece aterrador, no hay razón para alarmarse —dijo Adva con un mundo de alivio en su voz.

—¿Qué quieres decir? Está ardiendo y le duele —desafié, aún no dispuesto a ceder a la esperanza.

La curandera asintió.

—Sí, está ardiendo y le duele porque su mutación se ha reanudado.

—¿Por qué con dolor? —preguntó mi madre—. ¿Pasa algo con su mutación?

—No, en absoluto. El dolor es normal. Al fin y al cabo, su ADN se está reescribiendo y su cuerpo se está transformando a una velocidad extremadamente alta. Es lógico que sea increíblemente doloroso —dijo Adva en un tono suave—. Todas sus lecturas coinciden con las estándar que la Dra. Atani me envió de los otros humanos que están mutando.

—Bien, pero ¿cómo aliviamos su dolor? —pregunté, odiando ver a mi hembra así.

—Tendrás que mantenerla casi inconsciente con tus pulsos ultrasónicos y rasguear para ella cada vez que muestre algún signo de dolor —respondió Adva.

—¿El rasgueo funciona con los humanos? —pregunté, con el corazón acelerado.

Adva sonrió.

—Sí, es el método que utilizan en la Tierra. Cada fase de la mutación suele durar unas cuarenta y ocho horas, a veces un poco menos o más. En el caso de Neera, es imposible asegurarlo.

—¿Será una Thalana completa en dos días? —exclamó mi madre con voz emocionada.

—No. Hay múltiples fases. Técnicamente, esta debería ser la primera fase de Neera, pero ya ha sufrido algunas mutaciones, pero no todas las que suelen incluirse en ella. Así que es difícil decir si esto simplemente completará su primera fase, o se solapará con la segunda —explicó Adva.

—¿En qué consiste la primera fase? —pregunté.

—Los humanos que despiertan adquieren rápidamente una serie de rasgos Thalanos, sobre todo los “externos” como las escamas, las branquias y la cola —dijo Adva—. Pero en el caso de Neera, sus pulmones fueron los primeros en mutar en la Tierra, lo que suele ocurrir al final de la primera fase. Así que es muy difícil decir qué pasará con ella ahora. Después, las cosas deberían ralentizarse durante un par de semanas antes de que comience la segunda fase, que desbloqueará la ecolocalización, el habla mental y su bioluminiscencia. La tercera terminará de modificar sus órganos internos y la convertirá en una Thalana completa.

Me sentí mareado; el alivio, la emoción y la preocupación persistente me inundaron.

—Muy bien. La mantendré inconsciente y la cuidaré. ¿Puedo hacer algo más para ayudarla?

—Sí —dijo Adva mientras recuperaba una caja de una de las unidades de refrigeración. Me la extendió—. Esta caja contiene jeringas hipodérmicas. Contienen un cóctel de proteínas y nutrientes que el cuerpo de Neera necesitará para una transición suave.

—¿Con qué frecuencia debo inyectarla? —pregunté, sosteniendo la caja como si fuera el mayor tesoro del universo.

—Este brazal te lo hará saber —respondió la curandera, mostrándomelo antes de colocarlo en la muñeca de Neera—. Emitirá un pitido cada vez que se necesite una inyección. También me permitirá controlar sus constantes vitales en tiempo real. Así, si algo va mal, se me avisará inmediatamente.

Esas últimas palabras me produjeron otra enorme oleada de alivio.

—Gracias —dije con sincera gratitud.

Ella sonrió de forma casi maternal.

—Ten en cuenta que Neera entrará y saldrá de la conciencia mientras dure su mutación. Cada vez que se despierte, hazle beber agua. Es importante mantenerla bien hidratada. En cuanto muestre el primer signo de dolor o malestar, vuelve a dormirla.

—Lo haré —dije, tragando duro mientras miraba con ternura a mi compañera.

Era una locura lo profundamente que esa hembra se había metido en mi piel. No podía soportar la idea de perderla.

Tras unas cuantas instrucciones más, Adva me permitió llevar a Neera a casa. Una vez más, me negué a la camilla de vuelo. Entregué la caja de hiposprays a mi madre y llevé a mi mujer en brazos, donde debía estar. De alguna manera, sentir su cuerpo contra mí —por muy acalorado que estuviera— tenía algún tipo de efecto tranquilizador en mí. Odiaba todas las incógnitas que rodeaban su estado actual y, sin embargo, la esperanza florecía en mi interior. Se estaba pareciendo más a nosotros. Tritonis la estaba reclamando para mí.

—Lleva a tu compañera a la cama y ponla cómoda —dijo mi madre con una voz suave, pero sorprendentemente firme en cuanto entramos en mi casa—. Raen y yo nos encargaremos de todo lo demás.

No discutí y me dirigí directamente a nuestro dormitorio, donde acosté cuidadosamente a Neera en el colchón. Después de acomodarla cómodamente, me subí a la cama detrás de ella, atrayendo su cuerpo contra el mío. Alineando mi pecho con su espalda, comencé inmediatamente a rasguear. A través de mi pecho, la vibración también sonaba como un zumbido melódico que podía modular hasta cierto punto. Las vibraciones se filtraron por el cuerpo de mi compañera, bajando por su columna vertebral y hasta sus terminaciones nerviosas, adormeciéndolas y silenciando cualquier dolor y molestia que pudiera sentir. El cuerpo de Neera se relajó contra el mío, los espasmos se desvanecieron y su respiración se acomodó a un ritmo tranquilo y regular.

Tras un discreto golpe, mi madre y Raen entraron en la habitación. Ella colocó los hiposprays en la mesita de noche mientras mi primo traía una jarra de agua con un vaso y una pajita. Me apretó el hombro y me dio una sonrisa de ánimo antes de salir de la habitación.

Mamá se sentó en la cama junto a Neera. Se me hizo un nudo en la garganta cuando miró a mi compañera con la misma ternura maternal con la que me miraba a mí las pocas veces que me ponía enfermo de pequeño. Acarició suavemente la mejilla de Neera con los nudillos antes de inclinarse hacia delante para acariciar mi antebrazo.

—Puedo sentir tu miedo, hijo mío —dijo mamá con voz tranquilizadora—. Déjalo a un lado. Todo está bien. Ella está hecha para ti. Puedo sentirlo en mis huesos. Neera se está convirtiendo en lo que debía ser. Y eso la convertirá en la compañera perfecta para ti. Fue el destino el que la trajo al otro lado de la galaxia hasta nosotros... hasta ti. Ahora, ella te necesita más que nunca para ayudarla en esta difícil transición. Cuida de ella, yo cuidaré de ti, y Raen cuidará de tus mascotas. Neera es lo único que importa en este momento. Rasguea por tu compañera, rodéala con tu amor, tus esperanzas y la alegría con la que has llenado su vida durante la última semana. Piensa en lo hermosas que serán sus escamas, y en la mirada de su rostro cuando la lleves a nuestra ciudad hundida.

—Le va a encantar —dije, con el corazón lleno de gratitud hacia mi madre.

—Sí, le gustará... como todo lo que le has mostrado hasta ahora. Eres un buen compañero, Eco. Tu nacimiento fue la primera gran bendición de mi vida. Cada día desde entonces, has sido mi mayor orgullo y alegría. Y ahora, me has bendecido con una hermosa hija. No te preocupes, hijo mío. Todo estará bien.

—Te quiero, madre —dije, con la garganta casi demasiado constreñida para hablar.

—Yo también te quiero, cariño.

Se inclinó para besar mi frente y luego besó la de Neera antes de salir en silencio de la habitación.

Capítulo 10

Eco

Las siguientes cuarenta y ocho horas resultaron ser las más insoportables de toda mi vida. Ser testigo de la transformación de mi compañera en tiempo real fue tan estimulante como desconcertante. A pesar de haber nacido como Thalano y haber pasado por las diferentes etapas de crecimiento de nuestra especie, la mutación de Neera seguía siendo traumática para mí.

Con su fiebre ardiente que iba y venía a capricho, la piel de Neera se había sentido pegajosa al tacto. Pero no pasó mucho tiempo hasta que empezó a tomar un color brillante y me di cuenta de que su propia textura estaba cambiando. Mientras que la piel humana era fina y suave, la nuestra era más gruesa y ligeramente gomosa. Neera había comparado la mía con la de un delfín. Y la suya se estaba transformando en la nuestra. El brillo de su piel, que casi parecía dorada, correspondía al estado anterior a la escala. Si no hubiera pasado por ello al crecer y no lo hubiera visto regularmente en nuestras crías, me habría asustado.

Sin embargo, ahora mismo, su piel parecía en carne viva y dolorosa. El hecho de que Adva me confirmara que así era no me hizo sentir mejor. Al menos, mis golpes mantenían el dolor a raya. No era el estado sin escamas lo que hacía que la piel fuera demasiado sensible, sino el hecho de que estaba mutando para permitirle prosperar a mayores profundidades y en aguas mucho más frías. Echaría de menos su delicada piel humana, pero los beneficios de esta nueva superaban mi egoísta sensación de pérdida.

Las pocas veces que Neera se despertó, apenas tuve tiempo de hacerle beber unos sorbos de agua antes de tener que utilizar mis pulsos sónicos para anestesiarla.

Los bordes redondos de sus orejas parecían inflamados y empezaban a estirarse en nuestras largas orejas en forma de abanico. Los dedos de las manos y de los pies también parecían hinchados, ya que se había formado una fina red entre ellos.

Al final de las primeras veinticuatro horas, mi madre había amenazado con hacer que Raen, Ouren y Opire me sacaran de la habitación y me encadenaran a la mesa del comedor si no me detenía un momento para comer. Solo cedí cuando ella accedió a dejarme comer, sentado cerca de Neera en el dormitorio. La diabólica hembra había preparado seymiak, por lo que me fue imposible resistirme.

El segundo día, a primera hora de la tarde, las escamas de Neera comenzaron a formarse. Todavía eran opacas y algo translúcidas. Pero ya podía decir que serían de un impresionante color dorado bruñido o bronce claro. Para mi consternación, a medida que el sol empezaba a ponerse, era evidente que mi compañera no estaba ni cerca de terminar esta fase de su mutación. Cuando su brazal emitió un pitido, cogí otro hipospray y aparté su largo pelo, cuya textura también había cambiado para adaptarse a nuestros mechones más impermeables. Pero me quedé helado al ver las delicadas hendiduras de sus branquias que empezaban a formarse en su cuello.

—Oh, mi compañera —dije, con el corazón acelerado.

La imagen de ella ahogándose mientras Braga y yo intentábamos ayudarla se había reproducido en un bucle en mi cabeza. No quería que Neera volviera a ser tan vulnerable. Esto me daría por fin la tranquilidad —o al menos parte de ella— que necesitaba desesperadamente en lo que a ella se refiere. Pasé cuidadosamente un dedo por encima de ellas antes de inclinarme y besarlas suavemente. A continuación, le puse el hipospray de nutrientes en la nuca y se lo inyecté.

Al final del tercer día, estaba perdiendo la batalla contra el sueño. Me daba patadas por no haber dormido la siesta todas las veces que mi madre me había obligado a hacer una pausa para comer, beber, hidratarme en la cascada y utilizar la sala de higiene. Pero había temido caer en un sueño profundo en lugar de cuidar de Neera. Con sus escamas ya completamente formadas, incluyendo su velo y las membranas de la cola en los lados interiores de sus patas, mi mujer podría despertar en cualquier momento. Durante mi último descanso forzado, mamá aprovechó la oportunidad para lavar a Neera. Me las arreglé para mantenerme alerta durante eso, comiendo para lograr esa hazaña casi imposible. Sin embargo, en el momento en que me acosté detrás de mi compañera, listo para volver a rasguear a la primera señal de angustia por su parte, el sueño finalmente me venció.

Estaba soñando, y era bastante agradable. Sin embargo, no podía decir de qué se trataba, solo que nos involucraba a Neera y a mí. Estábamos bajo el agua, nadando hacia la ciudad hundida cuando, de repente, quedé atrapado en una corriente de agua. Eso nunca me había pasado. Tenía un talento casi sobrenatural para detectar las corrientes submarinas. La ciudad se desvaneció ante mí, tragada por un vórtice brillante y luminoso que me succionó con una fuerza brutal hacia sus fauces abiertas. Arrastrado por una corriente demasiado fuerte, no logré escapar de sus garras.

—¡Neera! —exclamé cuando me desvanecí en la luz sin ninguna señal de mi compañera cerca.

—Estoy aquí. Todo está bien. Solo estabas teniendo un sueño —dijo Neera con voz tranquilizadora.

Mis ojos se abrieron de golpe para ver que Neera me miraba fijamente mientras su palma acariciaba suavemente mi mejilla.

—¡Estás despierta! —susurré, con la sorpresa, la alegría y la vergüenza, luchando en mi interior—. ¿Cómo te sientes? ¿Te duele? ¿Estás...?

—Estoy bien —dijo con voz divertida, interrumpiéndome—. Bueno... estoy diferente, pero me siento bien.

Una simple mirada a la ventana, por la que entraba la luz de la mañana, no hizo más que aumentar la vergüenza que me quemaba las entrañas. Había sido a primera hora de la tarde cuando mamá se fue después de bañar a Neera. Había dormido toda la tarde, toda la noche y la mayor parte de la mañana en lugar de velar por mi compañera. No podía creer que mi madre no me hubiera despertado cuando, sin duda, pasó por allí esta mañana.

—Siento mucho haberme quedado dormido. Yo...

—Basta —dijo Neera con severidad—. Eres una persona, no una máquina. Tú también necesitas descansar. No sé cuánto tiempo estuve inconsciente, pero sé que fueron al menos unos días porque recuerdo al menos dos mañanas y noches. Y cada una de esas veces, tú estabas a mi lado, cuidándome, quitándome el dolor.

—Como es mi deber —argumenté—. Como tu compañero, y según tus votos matrimoniales humanos, me comprometí a cuidarte, en la salud y en la enfermedad.

—Y lo has hecho. Pero esa promesa también significa que tienes el deber de cuidarte a ti mismo. ¿Cómo vas a cuidar de mí si descuidas tanto tu propia salud que te derrumbas o enfermas? —desafió Neera con suavidad.

Abrí y cerré la boca varias veces, pues los argumentos válidos me fallaban, sobre todo porque tanto Raen como mi madre me habían echado broncas similares en los últimos días.

Mi compañera sonrió y volvió a acariciar mi mejilla.

—Me encanta lo querida y protegida que me haces sentir, pero debes prometerme que también te cuidarás. Porque si enfermas, me angustiaré tanto —incluso más— como tú lo has hecho conmigo. ¿De verdad quieres hacerme pasar por semejante trauma porque te estás descuidando?

Arrugué la cara, fulminándola por ese golpe bajo.

—Juegas sucio —refunfuñé.

Ella sonrió descaradamente.

—Al igual que tú, juré cuidar de ti, en lo bueno y en lo malo, y en la salud y en la enfermedad. Si tengo que utilizar tácticas turbias para asegurarme de que te cuidas, será mejor que creas que lo haré. Me gustas mucho, Eco Doja. Y quiero conservarte durante mucho tiempo.

Una oleada de calidez y afecto se hinchó en mi pecho mientras atraía a mi compañera fuertemente contra mí.

—Y tú me gustas más allá de las palabras, Neera Michaels. Estoy decidido a conservarte hasta mi último aliento.

Sonrió con un mundo de afecto en sus ojos, ahora típicamente como Thalana. Dudo que se haya dado cuenta de que ahora tiene un segundo par de párpados en forma de membrana nictitante, que se cierra verticalmente ante sus ojos una fracción de segundo antes de que parpadeen sus párpados normales. Al igual que yo, sus ojos eran ahora más grandes que el tamaño humano estándar, al igual que los iris, que se comían una parte mayor de su esclerótica.

Neera se inclinó hacia delante y me besó. Le cogí la nuca y me hice cargo, profundizando inmediatamente el beso. A pesar de ello, no era nuestra habitual pasión lujuriosa la que lo había provocado o alimentado, si no el creciente afecto que había ido creciendo entre nosotros. Poco después rompí el beso y, esta vez, me tocó acariciar su mejilla. La textura familiar de su piel Thalana se sentía extrañamente extraña a mi tacto, mi memoria táctil aún buscaba la suavidad de su piel antes humana.

—¿Cuánto tiempo llevas despierta? —pregunté, aún sintiéndome culpable por haberme dormido, aunque el descanso había sido muy necesario. Ya no me sentía como un zombi.

—Solo un par de minutos antes que tú. Estaba un poco desorientada, y mi cuerpo se siente extraño —dijo Neera pensativa.

—¿Desesperantemente extraño? —pregunté, con la preocupación deslizándose en mi voz.

Neera negó con la cabeza.

—No. Solo es diferente. Es decir, ¡tengo escamas, dedos palmeados y branquias! Tenemos que ir a nadar.

—No —dije en un tono que no admitía discusión—. Tenemos que llevarte a Adva para que se asegure de que todo está bien.

—En realidad, tenemos que ir a la cocina porque de repente me ha entrado tanta hambre que estoy tentada de darte un mordisco —replicó Neera—. Tienes un aspecto muy sabroso ahora mismo.

Como para reforzar su punto, un fuerte sonido retumbante surgió de su estómago.

—¡Caramba! ¿Por qué no lo dijiste inmediatamente? —pregunté, incrédulo, al tiempo que me sentía molesto conmigo mismo por no haberlo pensado antes—. Vamos a alimentarte de inmediato.

Salté de la cama y di la vuelta para ayudarla a levantarse, pero Neera se puso en pie por sí sola, con aspecto bastante firme. Aun así, la acompañé a la salida con un brazo alrededor de su cintura para apoyarla. Aunque no debería haberme sorprendido, mi corazón se calentó por mi madre cuando encontramos una copiosa comida ya esperando en la mesa.

—Estoy reconociendo el trabajo de Edlyn aquí —dijo Neera, con el estómago rugiendo de nuevo.

—Ha estado cuidando de mí para que yo pudiera centrarme en ti —dije cariñosamente.

—Me encanta tu madre. Es increíble —dijo con una tierna sonrisa.

Eso me alegró más allá de las palabras.

—Ella también te quiere mucho.

Hice que Neera se sentara frente a la vajilla, levantando las tapas de los platos a temperatura controlada. Discutió débilmente cuando la insté a comer, sintiéndose culpable por tomar mi comida. Hembra tonta... Mi compañera no podía empezar a entender lo mucho que me gustaba cuidarla.

A pesar de su hambre, Neera tardó un poco más en comer mientras me bombardeaba con preguntas sobre los últimos cuatro días, deteniéndose de vez en cuando para mirarse a sí misma, tocar sus escamas y la nueva textura de su piel sin escamas, o admirar sus dedos palmeados. Casi se atragantó con su ensalada de algas y pescado crudo marinado cuando se le salieron las garras de la mano izquierda. Se recuperó rápidamente, pero tardó un momento en saber cómo retraerlas.

Yo mantenía una sonrisa tonta en mi cara, pensando en lo bien que me lo pasaría enseñándole a dominar sus nuevas habilidades. Casi me sentía culpable por lo mucho que iba a descuidar mis deberes profesionales. Pero mi compañera tenía prioridad sobre todo lo demás.

En cuanto terminó de comer, intenté atraer a Neera a la clínica de Adva, pero ella insistió en ir primero a echar un vistazo a su nuevo aspecto en el espejo. Aunque me ponía nerviosa retrasar la confirmación de la curandera de que todo estaba bien, no podía negar una petición tan natural. El hecho de que no se dirigiera a la sala de higiene nada más despertarse demostraba lo hambrienta que estaba.

Se puso delante del espejo, admirándose. Para mi total alivio, mi compañera no parecía apagada por sus mutaciones. Me pareció que estaba más que impresionante. Sus escamas eran una mezcla brillante de oro bruñido y bronce claro que complementaba maravillosamente su piel marrón amarillenta. Hacían que sus enormes ojos verde-marrón resaltaran aún más. Su cintura se había estrechado y sus piernas se habían alargado.

—Eres impresionante, compañera —le dije con toda sinceridad.

Ella sonrió y asintió, girando hacia un lado y otro frente al espejo mientras se examinaba.

—Estoy de acuerdo. Parezco una hembra Thalana muy atractiva —dijo con suficiencia.

—Porque lo eres —dije con orgullo—. Pero ahora, vamos a llevarte a ver a Adva.

A pesar de su evidente reticencia a irse, Neera accedió. Pero mientras lo hacía, frunció los labios en el más irresistible puchero que habría avergonzado incluso la actuación de mi madre. Mi mujer se estaba convirtiendo realmente en una hembra Thalana. Me encantaba.

En cuanto salimos de la casa, los aldeanos de los alrededores saludaron a esta impresionante nueva versión de mi compañera con chasquidos, silbidos, saludos y miradas de admiración que me hicieron hinchar el pecho. Aunque no había salido de mi casa en cuatro días, no necesitaba que nadie me dijera que todo el pueblo se había preocupado por mi Neera. Su protección hacia mi mujer no hizo más que llenar mi corazón de amor por mi pueblo.

Cuando entramos en la clínica, encontramos a Adva esperándonos. El brazal de Neera le había avisado de que estaba despierta. Hizo todas las pruebas estándar, añadiendo algunas más que no había visto antes. La ausencia de tensión en la curandera o de cualquier malestar aparente en mi compañera impidió que volviera a entrar en pánico.

—La buena noticia es que esta primera fase de la mutación ha ido perfectamente —dijo Adva mientras ayudaba a Neera a sentarse en el borde de la cápsula médica en la que había estado tumbada.

—¿Y las malas noticias? —pregunté, con la preocupación a flor de piel.

—No hay ninguna mala noticia, aparte de que no puedo decir con seguridad si la segunda fase entrará en vigor y cuándo —respondió con una mirada de disculpa—. Normalmente, es dos semanas después de la primera fase. Pero teniendo en cuenta que la primera fase de Neera duró cuatro días en lugar de los dos habituales, tu suposición es tan buena como la mía sobre lo que ocurrirá cuando.

—Pero permanecer en este estado actual de mutación no es peligroso para ella, ¿verdad? —insistí.

—Oye, estoy aquí, ¿sabes? —dijo Neera, con aspecto ligeramente molesto.

—Lo siento —dije tímidamente, y a la vez sintiendo que me acababan de dar una patada.

Puedo ser un poco autoritario en mi excesiva necesidad de proteger a nuestras hembras. El hecho de que se tratara de la mujer de la que me estaba enamorando y a la que había ligado mi vida solo hizo que mis instintos se dispararan. Debería dejar que Adva hablara directamente con Neera y que mi mujer hiciera las preguntas que sin duda tenía antes de acaparar todo el asunto como si se tratara de mí. Pero, ¡qué difícil!

Neera sonrió con simpatía, con una pizca de culpabilidad en su rostro.

—Está bien. Pero dale a Adva la oportunidad de dar su pronóstico completo. Entonces podrás desatar la Inquisición.

Arrugué la cara y asentí. No sabía qué era la “inquisición”, pero en este contexto, y atendiendo a la definición genérica del término, podía adivinar lo que implicaba. Neera se rio antes de girar sus ojos agrandados hacia la curandera de forma inquisitiva —puntualmente—.

—Como he dicho, todo tiene buena pinta —dijo Adva a mi compañera—. Deberías ser capaz de alcanzar mayores profundidades sin impactos negativos de la presión del agua. Tampoco deberías tener problemas para ver bajo el agua sin gafas protectoras, ni para respirar sin máscara. Tu audición ha aumentado. Deberías ser capaz de percibir la mayoría de nuestras llamadas ultrasónicas. Las membranas de tu cola y tu velo son absolutamente preciosas. Estoy deseando verte nadar como una auténtica sirena.

La cara de Neera se sonrojó de placer y emoción.

—Yo tampoco puedo esperar a probar todo esto: las branquias, la cola, mi nueva y genial vista.

—¡Bien! —dijo Adva, esta vez adoptando un tono serio—. Debes usar todos tus nuevos rasgos de forma extensiva durante la próxima semana o dos. Pero esta semana es la más importante. Es vital que flexiones estos nuevos músculos antes de que se agarroten y se atrofien, lo que te dejaría discapacitada de por vida. Solo las cirugías mayores podrían tal vez revertir el daño.

—¡Uf, no! Definitivamente, no queremos recurrir a eso —dijo Neera con un escalofrío.

—Se entrenará adecuadamente —dije en un tono que no admitía discusión.

Ambas hembras se rieron, poniéndome esa insufrible mirada de “sí, cariño” como si estuviera siendo una mocosa malcriada.

—Pero no dejes que te presione demasiado —advirtió Adva—. Te cansarás rápidamente en los primeros días. No se trata de la intensidad, sino de la frecuencia y la duración. No es necesario que te esfuerces para ello. Simplemente, haz que esos nuevos músculos se muevan. Respira normalmente por las branquias para que no se cierren. No es necesario entrenar durante horas seguidas. Quince minutos cada dos horas está bien, incluso mejor.

—Entendido —dijo Neera, escuchando atentamente las instrucciones de la curandera.

Después de unas cuantas preguntas más a Adva —obviamente incluyendo un montón más de mi parte— salimos de la clínica camino de la playa. Aunque el entusiasmo de Neera por probar su nuevo cuerpo era contagioso, una preocupación subyacente hablaba cada vez más fuerte en mi cabeza.

Si Neera seguía el patrón estándar de mutación humana, tendríamos cuatro semanas —quizá cinco— antes de que pasara a la tercera fase. ¿Se convertiría entonces en una Sikariana completa? ¿Eran estas mis últimas semanas con mi compañera antes de que Tritonis se volviera venenoso para ella?

Capítulo 11

Neera

Tenía un conjunto de branquias, escamas y una maldita cola de sirena. Cuando la doctora Atani mencionó por primera vez que podría convertirme en algo parecido a ella, naturalmente me había asustado. Pero el hecho de conocer a los Thalanos en mi camino y el tiempo que pasé viviendo con ellos —por muy corto que fuera— hicieron que me enamorara de esta especie. Y mi mutación me hacía ver de lo más sexy. Casi quería volver solo para adular mi nuevo aspecto en el espejo.

Es cierto que me costaría un poco acostumbrarme a mis largas orejas en forma de aleta. Al verlas sobresalir en el borde de mi visión, mi cabeza se sacudía constantemente a izquierda y derecha, pensando que alguien o algo me estaba sorprendiendo. Luego me daba cuenta de que solo eran las puntas de las orejas y me sentía como una idiota. Su mayor peso, aunque no era incómodo, se notaba.

Mi piel también se sentía extraña. Estaba claro que ya no se correspondía con la de un humano. Cuando tocaba las zonas sin escamas —principalmente la cara, el cuello y parte del estómago— tenía la impresión de estar pinchando un oso de goma. No tenía sentido, teniendo en cuenta que llevaba días frotando a Eco por todas partes y nunca había pensado en su piel como algo gelatinoso. Era innegablemente más gruesa y ligeramente gomosa, pero la piel de delfín había sido la comparación que me vino a la mente. En cualquier caso, esa piel se sentía más cálida, como si llevara una chaqueta ligera, aunque no pudiera estar más desnuda.

Mis pies descalzos también se balanceaban en el suelo. A mis gruesas suelas les importaban un bledo los pequeños guijarros y otros objetos afilados que solían apuñalarme con malicioso regocijo cada vez que me olvidaba de llevar las sandalias. Y lo que es mejor, los pies palmeados eran increíblemente buenos. Se acabó la arena entre los dedos de los pies.

Sin embargo, mis tobillos se sentían mal. Los huesos cambiaron durante mi mutación para que, cuando activara mi cola, pudiera alinear perfectamente mis pies con mis piernas, como una bailarina en punta, pero sin el esfuerzo. Me costó acostumbrarme, ya que constantemente sentía que mis tobillos querían dislocarse o algo así. No era el caso, y se me pasaría en un momento. Pero ahora mismo, me asustaba.

Dicho esto, por mucho que me pique el gusanillo de nadar en las grandes profundidades del Arrecife Soigo, Eco me obligó a frenar para enseñarme lo básico.

Mi velo —las aletas fluidas a cada lado de mis caderas que cubrían mis partes traviesas— y las membranas de la cola que recubren la parte interior de mis piernas eran un invento del Diablo. Las malditas cosas se empeñaban en volverme loca de frustración mientras amenazaban con hacer que Eco se ahogara y se desplomara de la risa.

Me había llevado a una sección discreta de la playa, más allá de los establos de darters. Un pequeño rincón en la pared rocosa de la montaña, a un par de metros del agua, nos proporcionaba cierta intimidad. Allí me hizo practicar el cosido y descosido de mis membranas para formar la cola, y luego aflojar el velo.

—¿No debería abrir mi velo primero antes de intentar coser mis membranas? —pregunté instintivamente.

Apenas salieron las palabras de mis labios, me reprendí a mí misma. Naturalmente, el desalmado de mi marido no perdió la oportunidad de burlarse de mí.

—Por mucho que me guste ver tus partes íntimas, estamos aquí para entrenar, mujer. Concéntrate.

Le hice una mueca, que solo le hizo reír.

—Tienes dos pares de membranas a lo largo de la parte interna de tus piernas. ¿Puedes sentirlas? —preguntó Eco.

Asentí con la cabeza y me concentré en las membranas. Las sentí como una extensión de mí, del mismo modo que sentía los dedos de los pies al final de los mismos y las orejas en los bordes de la cara.

—De momento, junta bien las piernas, luego intenta levantar solo las membranas delanteras y únelas —dijo.

Obedecí y chillé como una colegiala cuando aquello funcionó a las mil maravillas. La sonrisa burlona de Eco parecía insinuar que lo estaba celebrando demasiado rápido. Pero tenía la intención de mostrarle cómo una humana despierta sacudía su nuevo cuerpo. Como era de esperar, me pidió que cosiera las membranas de la parte posterior para completar mi cola. Esa parte funcionó a la perfección, salvo que las membranas delanteras se abrieron y las dos aletas que formaban mi velo se desprendieron hacia un lado, dejando mi cosita expuesta a la mirada falsamente escandalizada de mi marido.

Grité y traté instintivamente de cruzar las piernas. Pero las membranas que ataban mis piernas por detrás se mantuvieron firmes, haciéndome perder el equilibrio. Volví a gritar y me habría caído de bruces si Eco no me hubiera atrapado.

—¡Caramba! —exclamé, deseando que las membranas de la espalda se abrieran para poder volver a ponerme de pie con normalidad.

Tras asegurarse de que me mantenía en pie, Eco me soltó y dio un paso atrás mientras me miraba juguetonamente.

—¡Deja de mostrar tu desnudez, mujer! No voy a sucumbir a tus artimañas tentadoras. Tenemos que entrenar. Ya me seducirás después. ¿No tienes vergüenza? Cierra ese velo.

Jadeé con incredulidad.

—¡No lo hice a propósito!

—Mmhmm... —dijo Eco en tono dudoso—. Y, sin embargo, sigo sin ver el velo cerrado.

—¡Argh! Tengo tantas ganas de darte una patada en el culo ahora mismo —murmuré, mientras intentaba cerrar el velo.

La desgraciada cosa se cerró por detrás, pero no por delante. Sin embargo, las membranas frontales se cosían entre sí. Intenté separarlas y cerrar el velo delantero, pero solo conseguí alardear de nuevo la mercancía, mientras cosía la membrana trasera. Parecía que mi cerebro se había cruzado de brazos en lo que respecta al manejo de mi cola. Eco, siempre tan sabelotodo, se burló de mí. Cuando por fin le cogí el tranquillo a esto, le miraba deliberadamente cada vez que hacía un comentario burlón.

Por fin pude saltar al agua, pero no sin antes volver a caerme de bruces. Tenía que acordarme de descoser antes de intentar caminar. Por otra parte, siempre podía saltar al agua, pero mis tobillos tambaleantes lo hacían imposible. Volver a coser después de haber vadeado hasta los muslos resultó ser otro lío mental. El agua que golpeaba mis piernas me hacía perder la percepción de mis membranas, lo que provocaba unos cuantos arranques en falso antes de que mi cola estuviera lista para salir.

Y entonces mi desgraciado marido me hizo descoserla.

—No vamos a nadar todavía —me dijo con una sonrisa mordaz—. Primero debes aprender a respirar por las branquias. No queremos que te ahogues ahora, ¿verdad?

—¿En serio? ¿Qué tan complicado puede ser solo respirar? —pregunté, molesta.

—¿Para mí? No es más complicado que coserme la cola. ¿Para ti? Bueno...

Dejó la pregunta en suspenso entre nosotros con una expresión odiosa en su rostro estúpidamente apuesto. Me dieron ganas de lanzarle algo.

—Ahora mismo no me gustas demasiado —refunfuñé.

—Eso está bien. Te van a gustar aún menos tus branquias dentro de un minuto.

La forma ominosa en que lo dijo me preocupó de inmediato. Extendió una mano hacia mí. La tomé sin vacilar y dejé que me atrajera hacia la pendiente más profunda del agua. El pronunciado ángulo me hundía los hombros tras unos pocos pasos.

—El mayor desafío para ti será reconectar tu cerebro para que cambies a tus branquias bajo el agua y luego a tu nariz al aire libre. Tratar de respirar aire normal a través de las branquias quema horriblemente, con muy poco resultado. Y no hace falta que te diga lo que se siente al inhalar agua por la nariz.

Me estremecí al pensarlo. Castigada, seguí cuidadosamente sus instrucciones.

—Primero, bájate al agua hasta la barbilla, de modo que te cubra las branquias. Ahora, intenta respirar solo por las branquias —añadió una vez que cumplí.

Naturalmente, mis branquias ignoraron por completo mis deseos, y seguí respirando por la nariz.

—¿Qué demonios? —dije molesta.

Eco me dedicó esa odiosa sonrisa de “te lo dije” que me dio ganas de volver a patearle. El desgraciado estaba despertando mi lado violento, aunque nunca actuaría en consecuencia. En realidad, no quería hacerle daño, pero sí quería bajarle los humos. Y sí... de acuerdo, quería abofetearlo, un poco... o tirarle algo.

Su risa gutural pareció confirmar que sabía exactamente qué pensamientos cruzaban mi mente.

—La próxima vez que Raen, Opire y Ouren se unan a ti, será mejor que creas que me uniré a ellos —murmuré.

Totalmente imperturbable, Eco sonrió con suficiencia.

—No vas a hacer mucho por atacarme si no puedes respirar bajo el agua, ya que es ahí donde suelen atacarme —dijo con sorna.

—Respiración de la branquia entrando —dije con desafío.

Me pellizqué la nariz con dos dedos y cerré la boca antes de inhalar profundamente. Durante un segundo, solo sentí que mi garganta se contraía porque no entraba oxígeno, y luego mis branquias entraron en acción, como si hubieran sido puestas en marcha. Era la sensación más extraña, parecida a cuando el aire roza el interior de nuestras fosas nasales al inhalar, pero esta vez a cada lado de mi cuello.

La sonrisa triunfante que empezó a dibujarse en mi rostro se congeló momentos después cuando mis oídos estallaron al intentar exhalar. Mi cara probablemente delató lo que acababa de suceder porque Eco se echó a reír. Abrí la boca para reñirle, pero él habló más rápido.

—Tuviste la idea correcta. Pero evita que tus oídos estallen dolorosamente exhalando por la boca o por la nariz hasta que controles mejor tus branquias —explicó, y su rostro perdió rápidamente cualquier filo burlón—. Cuando inhales, concéntrate en la sensación de tus branquias expandiéndose y en cada uno de los músculos implicados. Este va a ser tu mayor reto: volver a aprender a respirar. Pero es vital que lo hagas. No querrás empezar a respirar por la nariz bajo el agua si te sobresaltas, te diviertes o te asustas. Eso puede hacerte entrar en pánico y ponerte en peligro.

Asentí con la cabeza, sintiendo la seriedad con la que pronunció esas palabras. No había pensado en ese aspecto, solo suponía que tener branquias resolvería instantáneamente todos mis problemas. Reanudé el entrenamiento, esforzándome seriamente. Después de Dios sabe cuánto tiempo, por fin podía respirar por las branquias sin taparme la nariz, pero el aire seguía entrando por ambos lados. Tenía que concentrarme en bloquear las vías respiratorias nasales antes de inhalar para que funcionara correctamente. Evidentemente, tardaría un tiempo en que esto se convirtiera en algo instintivo para mí.

Cuando Eco pidió un descanso, me enderezó fuera del agua e inmediatamente siseé de dolor.

—¡MIERDA! —exclamé, dándome una palmada con las dos manos en las branquias como para contener el ardor que me producían.

Eco se encogió y su rostro adoptó una expresión de compasión.

—Esa es la otra cosa. Hay que evitar intentar respirar por las branquias al aire libre. No solo duele, sino que no te servirá de mucho.

—No me digas —dije, sintiéndome totalmente molesta—. ¿Cómo voy a dominar esto si tengo que recablear mi cerebro cada vez que me meto en el agua, y luego cambiarlo en el momento en que salgo?

—Me temo que hay que practicar —dijo con voz conciliadora—. Libera tus branquias, Neera.

Mis manos presionaron instintivamente con más fuerza mis branquias, manteniéndolas aplastadas. Apreté la cara mientras respiraba un par de veces más por la nariz para volver a familiarizarme con lo que había hecho desde mi nacimiento. Con mucha reticencia, retiré las manos con cautela, inhalando con cuidado mientras me preparaba para la quemadura.

Por suerte, no llegó... al menos no todavía.

Eco acortó la distancia entre nosotros y me atrajo hacia él. Sus manos se posaron en mis hombros y sus pulgares acariciaron suavemente mis branquias.

—No te desanimes, mi Neera. Puede que ahora no lo creas, pero lo estás haciendo fenomenalmente bien. Es mucho lo que tienes que absorber y dominar. Tu cuerpo se está reconectando casi por completo —dijo con voz suave y alentadora—. Los bebés aprenden a gatear, luego a caminar y después a correr. Tú estás intentando correr una maratón cuando acabas de renacer esta mañana. Paciencia, mi compañera. Tenemos toda la vida por delante. No trates de apresurarte en este viaje. Solo experimentarás un nacimiento Thalano una vez. Disfrútalo. Saborea el descubrimiento de las nuevas maravillas que ahora posees.

Asentí, con los hombros un poco encorvados y los labios un poco fruncidos.

—Lo sé. Lo sé. Tienes razón. Es que estoy ansiosa.

Eco se rio, con una expresión feliz y tierna en su rostro mientras miraba el mío. Me pellizcó juguetonamente el labio, y entonces me di cuenta de lo que había provocado su reacción. Su madre me había animado a ser un poco mojigata con él, sin llegar a los extremos. Por una razón que no podía explicar, sentí el impulso de poner a prueba esa teoría y fruncí aún más los labios mientras adoptaba una expresión abatida.

Esta vez, Eco estalló en carcajadas y me rodeó cariñosamente con sus brazos, besando mi frente y luego mis labios mohínos.

—Ya, ya, no hay razón para estar tan triste. Aunque necesites mucha más práctica, podemos llevarte a nadar para probar tu cola y tus branquias.

Me animé, toda la prueba juguetona desapareció.

—¿De verdad? —pregunté, con la voz llena de esperanza.

Me sonrió y asintió.

—De verdad. Te he traído una pinza para la nariz para asegurarme de que no respirarás accidentalmente por la nariz y así poder darnos un chapuzón.

—¡Dios mío! ¡Eres el mejor!

Aplasté sus labios en un beso de agradecimiento antes de enterrar mi cara en su cuello y darle un fuerte abrazo. Su pecho vibró mientras una risa feliz y complaciente surgía de él. Eco me dio un suave apretón y luego me besó la parte superior de la cabeza.

—Mi único propósito es hacerte feliz, Neera. Mientras pueda mantenerte a salvo, siempre intentaré concederte los deseos de tu corazón.

La solemnidad con la que pronunció esas palabras me pareció casi una promesa. Levanté la cabeza para mirarle. La adoración en su mirada me destrozó.

—Estoy tan agradecida de haberme casado contigo. Creía que mi “enfermedad” era una maldición. Pero ahora veo que, en cambio, fue una bendición que me trajo a ti.

Una poderosa emoción cruzó el rostro de Eco, haciendo que mi garganta se apretara.

—Como tú lo eres para mí, mi compañera. Estábamos destinados.

Me derretí contra mi marido cuando capturó mis labios en un tierno beso. Aunque lo profundizó, no había nada de la ardiente pasión que nos invadía por la noche. Esto estaba lleno de esperanza, ternura y el amor que florecía entre nosotros. Aunque Kayog no había sido capaz de jurar que éramos una pareja perfecta, yo ya no dudaba de que lo fuéramos.

Cuando Eco me soltó, nos sonreímos con esa extraña timidez y ligera torpeza que nos hacía reír a los dos como adolescentes tras compartir su primer beso.

—Vamos a nadar —dijo Eco, con un aspecto ligeramente avergonzado.

Para mi grata sorpresa, no me hice un lío a la hora de coserme la cola, y tuve éxito en mi segundo intento. Eco me ayudó a ajustar la pinza de la nariz antes de que nos sumergiéramos.

Para mi alivio, permanecimos cerca de la superficie durante unos diez minutos. Odiaba no tener todavía iridóforos para comunicarme bajo el agua, pero al mismo tiempo era otro lenguaje que aprender.

Al principio, temí que mis branquias no llevaran suficiente oxígeno a mis pulmones. No tardé nada en darme cuenta de que la impresión de falta de aire era puramente psicológica, como demostraban mis perfectos niveles de oxigenación mostrados en mi brazal. Afortunadamente, nuestra práctica anterior me había hecho sentir lo suficientemente cómoda con la exhalación a través de mis branquias.

Pronto nos sumergimos más profundamente. Supuse que iríamos a visitar la cueva de los darters a la que no había podido acercarme la última vez, pero Eco me llevó más lejos de la playa, en un mar más abierto. Solo podía suponer que no quería que me distrajera con las mascotas para que pudiera concentrarme en mi cuerpo y en cómo reaccionaba a este nuevo entorno.

Ser capaz de ver claramente con los ojos abiertos bajo el agua me dejó boquiabierta. El hecho de poder mantener el calor corporal a pesar de que la temperatura del agua se enfriaba a medida que avanzábamos también me dejó perpleja. Mi nueva piel estaba haciendo su magia. Pero sospechaba que necesitaría una capa más gruesa de grasa entre mi piel y mis músculos para aislarme aún más y poder alcanzar mayores profundidades.

Aun así, era una maldita sirena. Mi cuerpo se acostumbró a nadar como tal con una facilidad casi sobrenatural. La velocidad a la que me deslizaba por el agua era embriagadora. Eco y yo empezamos a competir, aunque yo no tenía ninguna posibilidad. Él estaba literalmente nadando en círculos a mi alrededor. Entonces me abrazó, cara a cara, con nuestros cuerpos pegados el uno al otro. Sincronicé mis movimientos con los suyos, nuestras colas se movían como una sola en el agua en una danza surrealista.

Nunca me había sentido tan libre, tan en armonía con el universo y tan loca por mi hombre. Podría haberme quedado así para siempre, pero Eco acabó liberándome. Llevábamos un rato bajo el agua, y podía sentir las primeras punzadas de hambre manifestándose.

Como me sentía juguetona, le marqué antes de correr hacia el pueblo. Él sonrió y me persiguió. Aunque podría haberme adelantado fácilmente, Eco se quedó justo detrás de mí, haciéndome cosquillas en la cola. Me lo estaba pasando en grande.

Cuando de repente se adelantó, pero a mi lado, me desvié a la izquierda, pensando que intentaba cortarme el paso, pero me di cuenta demasiado tarde de que me estaba haciendo un gesto para que girara a la derecha. Antes de que pudiera obedecer, una fuerte corriente submarina me arrastró. En mi sorpresa, grité, pero milagrosamente no inhalé agua, aunque sí tragué un poco antes de cerrar la boca. Inmediatamente, empecé a nadar contra la fuerte corriente —en vano—, pero Eco me hizo un gesto para que me detuviera mientras corría en mi dirección.

Me atrapó, se rodeó de mi cuerpo y me obligó a inclinarme hacia atrás, dejando así que la corriente nos arrastrara más lejos. Aunque esto me asustó un poco, tenerlo a mi lado, calmado y fuerte, me tranquilizó. La corriente nos arrastró unos sesenta metros antes de que su fuerza empezara a disminuir. Otros diez o quince metros después, simplemente nadamos fuera de su alcance.

Cogiéndome de la mano, Eco me llevó a la superficie. Me sorprendió ver lo lejos que estábamos de la orilla.

—Respira por la boca —advirtió preventivamente en cuanto salimos a la superficie.

Sonreí y asentí agradecida ante el recordatorio, aunque lo había hecho instintivamente.

—Quedaste atrapada en una corriente. Nunca intentes nadar contra la corriente. Te agotarás y probablemente fracasarás —explicó Eco—. Intenta nadar perpendicularmente a la corriente para salir de ella. Si es demasiado fuerte y no hay residuos a la vista, túmbate de espaldas y móntate en ella. Normalmente, se disipará tras una distancia razonablemente corta. Hay ciertas señales visuales que ayudan a detectar una marea o una corriente submarina. Te los mostraré más tarde.

—De acuerdo. La verdad es que no había notado nada —dije tímidamente.

—Esta sí que era más difícil de detectar. Pero, al menos, no estaba en una zona abarrotada, cerca de un acantilado o de grandes escombros. Cuando estés más cerca de la orilla, presta atención a las zonas más oscuras del agua. Suelen ser signos de una marejada, ya que la corriente recoge arena y sedimentos. Estas pueden ser muy rápidas y fuertes y hacerte chocar contra los obstáculos.

—Por lo tanto, hay que evitar las riptides y las corrientes subterráneas —dije asintiendo con la cabeza.

Dudó antes de negar con la cabeza.

—Las corrientes submarinas pueden ser muy buenas. Cuando viajamos a largas distancias, solemos montar en algunas de las corrientes submarinas permanentes para descansar un poco mientras nos acercamos rápidamente a nuestro destino —explicó Eco—. También son esenciales para ayudar a mantener el equilibrio de calor y nutrientes en el agua. Solo hay que tener cuidado de que no te pillen por sorpresa, y mantener la calma para salir de ella si lo haces.

Volví a asentir, esta vez en señal de comprensión.

—Tengo que decir que, una vez que me atrapó, fue bastante agradable. Casi me sentí como si estuviera haciendo bobsleigh bajo el agua. Podría verme haciendo eso por diversión.

Eco se rio.

—Los jóvenes —y también los adultos— lo hacen a menudo para entretenerse. Incluso tenemos juegos y competiciones en los que hay que echar una carrera en la corriente submarina para intentar atrapar un pequeño objetivo liberado en ella.

—Eso parece divertido —dije con una sonrisa.

—Ciertamente lo es. Pero por ahora, tenemos que llevarte a casa para que descanses y comas —dijo Eco con firmeza—. ¿Te sientes lo suficientemente fuerte como para volver nadando a la playa o debo llamar a Braga?

Sacudí la cabeza con fuerza. Aunque me estaba dando hambre, esto de nadar bajo el agua era demasiado divertido.

—¡Nademos!

—Después de ti, mi compañera —dijo Eco, señalando hacia la isla.

Capítulo 12

Neera

La vuelta a tierra firme duró mucho menos de lo que había imaginado. Este nuevo cuerpo se deslizaba por las olas como si nada. Me quedé en el agua, sumergida hasta los hombros y parcialmente escondida detrás de Eco antes de envolver mis partes traviesas con el velo. Para mi alivio, no se abrió cuando me descosí la cola. Mi marido rio con aprobación y diversión ante mi expresión de orgullo.

Su sonrisa se amplió cuando lo arrastré hasta la cascada. Eco creía firmemente que, más pronto que tarde, superaría mi obsesiva necesidad de enjuagarme tras salir del agua. Probablemente tenía razón, pero ahora mismo, nos fuimos a la ducha.

La cascada era un pequeño trozo de paraíso, el agua llovía por un acantilado de la montaña que rodeaba la isla con forma de herradura. Caía en un gran estanque, que descendía a su vez hasta el océano. Las rocas de color azul grisáceo claro que enmarcaban el estanque parecían haber sido esculpidas y apiladas deliberadamente para formar una plataforma de tres niveles donde los lugareños pudieran descansar entre chapuzón y chapuzón. Y a su alrededor, los exóticos árboles de colores pastel y la vegetación típica del planeta alegraban el espacio.

Aunque casi siempre había alguien enjuagándose o refrescándose junto a la cascada, este lugar nunca estaba abarrotado, y de hecho ofrecía bastante intimidad. Eco me condujo a uno de los rincones que habíamos acostumbrado a utilizar siempre que nos duchábamos aquí. El agua caía suavemente sin la fuerza de la cascada.

En varios recovecos tallados directamente en la roca se podían encontrar jabones ecológicos. Aunque los Thalanos no los usaban a menudo, yo sí lo hacía sistemáticamente. No era solo una cuestión de aferrarse a los hábitos humanos, pero mi piel siempre se sentía un poco grasosa y no verdaderamente limpia si no me lavaba con jabón.

Sin embargo, las cosas no salían como de costumbre.

El agua y la suciedad no se adherían a mis escamas y a mi piel de “delfín” como lo hacían con mi piel humana. Tanto si me limitaba a enjuagarme como si me lavaba con ese jabón, mi piel y mis escamas se sentían igual de limpias. Podía ver claramente por qué, con el tiempo, me parecía inútil molestarme con el jabón. Por otra parte, dado que mi compañero se encargaba de lavarme, no me quejaría de que hiciera espuma antes de frotarme con las manos.

Nos pusimos un poco juguetones, pero también lo hicieron otras parejas. Incluso ahora, una tríada —una mujer con sus dos amantes— intercambiaba besos y caricias en el estanque. Probablemente pronto se retirarían a una de sus casas para llevar las cosas al siguiente nivel.

Los emparejamientos en Tritonis eran bastante interesantes. Debido a que la población se centraba en la reproducción, la mayoría de las hembras solteras tenían entre dos y cuatro parejas en una relación comprometida y vagamente poliamorosa. Siempre era la hembra la que elegía cuántos compañeros tendría y quiénes serían. Naturalmente, solía elegir a los hombres que se llevaban bien, ya que algunas de las tríadas o cuadrillas acababan compartiendo la misma residencia. Pero muchas hembras elegían vivir solas o con el compañero principal de su harén.

Lo mejor —y algo sorprendente— era la aparente ausencia de celos entre los machos por tener que compartirla. Su objetivo colectivo parecía centrarse en hacerla feliz. Teniendo en cuenta el escaso número de hembras en toda su población, este tipo de acuerdos tenía sentido.

Estas relaciones podían durar unos meses, unos años o, en algunos casos, décadas. Más allá del afecto genuino entre ellos, el objetivo principal era la esperanza de procrear. En las tríadas más afortunadas, la hembra daba un hijo a cada uno de sus compañeros. Descubrir que Edlyn formaba parte de una tríada me había sorprendido. Dos de sus compañeros vivían aquí en el Arrecife Soigo. Su tercera pareja, y con la que llevaba más tiempo, era Leith, el padre de Eco. Estaba previsto que volviera a Soigo dentro de un mes. No podía esperar a conocerlo.

Los pocos que realmente encontraban a sus almas gemelas normalmente disolvían su harén para casarse, momento en el que se convertían en monógamos de forma permanente. Era un hecho relativamente raro, ya que solo un cinco por ciento de la población se casaba oficialmente. No es de extrañar que la población nos considerara a Eco y a mí como bendecidos por habernos encontrado a pesar de vivir en dos sistemas solares completamente diferentes.

Como nota al margen, aunque este no era oficialmente un matriarcado, los niños recibían el apellido de sus madres.

A pesar de lo cohibida que me había sentido en los primeros días respecto a cualquier muestra de sensualidad con mi marido en público, la relajada visión de los Thalanos sobre la sexualidad me ayudó a soltar la mía. Eso no significaba ir a por todas delante de todo el mundo, pero los besos y los ligeros toqueteos realizados con discreción eran más que aceptables. Y ahora mismo, lo nuestro se estaba intensificando hasta el punto de requerir privacidad. Eco me levantó, besándome, incluso mientras me llevaba como a una novia. Ya no me importaban las sonrisas cómplices que nos seguían mientras nos dirigíamos a casa.

Para mi total molestia, uno de los aldeanos —creo que se llama Zale— vino corriendo hacia nosotros, alcanzándonos a pocos metros de nuestro porche.

—Eco, perdona que te moleste, pero te necesitamos en los establos de los darters. Hay complicaciones con el embarazo de Kriti —dijo Zale.

Mi irritación se desvaneció inmediatamente, dando paso a la preocupación.

—Dame un segundo —respondió Eco antes de volverse hacia mí. Me puso de pie con cuidado y me acarició el pelo—. Debo ir a atenderla. Entra a buscar algo de comer. Debería haber opciones más que suficientes en la unidad de refrigeración y en el tanque. Volveré lo antes posible.

—De acuerdo. Buena suerte —dije.

Eco sonrió, me besó en la frente y se apresuró a ir a los establos con Zale. Pensé en acompañarle, pero probablemente solo estorbaría, y ahora que mi borrachera lujuriosa se había desvanecido, mi hambre volvía con fuerza. Todo ese juego de agua realmente quemaba mucha energía.

Preparé una comida fría, algo que solíamos comer durante el día y la noche. Los Thalanos servían la mayoría de sus platos calientes por la mañana, ya que el desayuno constituía su comida principal. Por lo general, solo tomaban una segunda comida por la noche, a menudo compuesta por marisco, una variante de ensalada de algas o kelp, y esos temibles pescados crudos que masticaban en la garganta. Como ya había cinco perleens nadando en el tanque, preparé suficientes guarniciones para Eco.

A pesar de comer muy despacio, para cuando terminé y lavé los platos, mi hombre aún no había vuelto. Me dirigí al cuarto de baño para examinarme un poco más. Seguía siendo Neera, pero definitivamente diferente.

Siempre me gustó el color de mis ojos. Pero ahora, al ser más grandes y el iris más grande, destacaban de una forma muy femenina y sexy. Mi frente no había cambiado, ya que no había desarrollado las protuberancias verticales que poseían los Thalanos, pero mi pelo era igual que el suyo, impermeable. Aunque seguía siendo tan fino y lustroso como siempre, la textura de mi cabello se sentía un poco gomosa, casi como un cable eléctrico del tamaño de una cuerda. Mi nueva piel tenía un aspecto luminoso, y mis escamas daban la impresión de estar cubiertas de pequeñas gemas de oro y bronce claro. Y mis tetas. ¡Dios mío! Cualquier flacidez que hubieran experimentado antes pertenecía a un pasado lejano. Debería ser ilegal que los pechos de una mujer fuesen tan firmes y turgentes. Me encantaba. Mi cintura se había estrechado, dándome esa figura de reloj de arena pecaminosamente sexy que algunas mujeres se quitan una costilla para lograrlo.

Los dibujos brillantes de mi velo y las membranas de la cola entre mis piernas eran delicados y elegantes. Se diría que habían sido bordados con hilo de oro. Mis orejas en forma de aleta serían probablemente las que más tardaran en acostumbrarse. Pero incluso mientras ese pensamiento cruzaba mi mente, la sensibilidad recién aumentada de mis oídos captó el suave sonido de los pies de Eco arrastrando el suelo mientras se acercaba.

Me encontró todavía admirando mi nuevo aspecto en el espejo.

—¿Cómo está el darter? —pregunté.

—Bien. Tanto la madre como el feto están bien —dijo distraído mientras me observaba. Frunció ligeramente el ceño y la tensión le hizo endurecer los hombros mientras se acercaba a mí. La pizca de preocupación que se instaló en su rostro me sorprendió—. Eres muy hermosa, Neera.

Sonreí al comprenderlo y me sentí conmovida y divertida de que pensara que mi nuevo aspecto me preocupaba.

—Lo sé. Quiero decir, ¡mira estas fabulosas tetas!

Resopló, relajándose al instante, y se colocó detrás de mí. Deslizando sus manos alrededor de mi frente, asentó audazmente sus palmas sobre mis pechos, dándoles un suave apretón. Luego deslizó sus manos por mi costado hasta apoyarlas en mis caderas, por encima de mi velo.

—Son espectaculares —coincidió antes de acariciar mi nuca.

—A mí también me gustan mis escamas, aunque me pican un poco —dije con un mohín.

En ese momento, Eco sonrió. Realmente le gustaban los pucheros.

—Por desgracia, es normal. Todavía están creciendo. Debería desaparecer en los próximos días. Entonces estarán aún más brillantes. Estarás más que impresionante. Pero si es realmente desagradable, puedo pedirle a Adva una crema calmante que te aplicaré.

Le miré por encima del hombro y sonreí. Él también era muy dulce.

—Gracias, pero no es tan malo, por ahora —me volví para mirar mi reflejo—. Realmente me encanta mi nuevo aspecto. Claro, todos estos cambios son mucho para procesar y acostumbrarse, pero se sienten bien.

Asintió con la cabeza y besó una de mis orejas puntiagudas.

—Efectivamente. Siempre estuviste destinada a ser uno de nosotros.

Las manos de Eco se movieron sobre mi estómago, acercándome a él. Me incliné hacia atrás, apoyando la parte posterior de mi cabeza en su hombro. Apretó su agarre y rozó suavemente sus labios sobre mis branquias, haciéndome estremecer, antes de seguir un camino hasta mi hombro, donde depositó un suave beso.

Me encantó la mirada de nuestros reflejos unidos en el espejo. Después de haber luchado toda mi vida contra la baja autoestima, nunca me había preocupado por mi aspecto. Sin embargo, por primera vez, me encontraba realmente guapa y pensaba que Eco y yo hacíamos una pareja impresionante. De repente me pregunté cómo sería nuestro hijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Eco—. ¿Qué pensamiento se te ha pasado por la cabeza?

Me mordí el labio inferior, desconcertada por el origen de esta improvisada timidez.

—Estaba tratando de imaginar cómo sería nuestro hijo. ¿Tendría tus rasgos y mi color? ¿A la inversa? Quiero decir, ¿somos compatibles ahora que he mutado más? ¿Somos capaces de concebir? —pregunté tímidamente.

Una poderosa emoción llena de anhelo cruzó las facciones de Eco. Me dio la vuelta para mirarlo.

—¿Te gustaría? ¿Quieres que tengamos crías?

Asentí con la cabeza.

—Me encantaría ser madre. Me gustaría tener muchos hijos, pero al menos uno. Si alguna vez soy bendecida, mis hijos sabrán que son muy queridos. Serán amados. Quiero ser la clase de madre que nunca tuve, pero que siempre deseé.

—Y lo serás, mi compañera. Lo serás —dijo Eco, besándome y dándome un fuerte abrazo que casi me hizo ronronear. Se retiró y me apartó el pelo ajeno de la cara—. A mí también me gustaría tener descendencia. Todos los que podamos tener. Pero para responder a tu primera pregunta, son muchos los factores que entran en juego para determinar el color de un Thalano.

—Entre tu piel rosada y la mía morena, podría imaginar que nuestros pequeños podrían tener un bonito color burdeos o marrón rosado —dije pensativa.

Eco sonrió, y su rostro adoptó una expresión melancólica.

—Eso sería encantador —suspiró y me acarició la mejilla—. Por desgracia, no creo que seamos compatibles todavía. Como dijo Adva, la primera fase es esencialmente de cambios externos. Si todo va bien, en dos semanas te someterás a la segunda fase, y en tres semanas más recibirás todas las mutaciones internas de la tercera fase. Esto debería incluir cambios en tus cuerdas vocales para que puedas hacer tu canto de sirena.

—Además de hacernos compatibles —añadí.

Me dedicó una tierna sonrisa.

—Además de hacernos compatibles.

—Bueno, entonces siempre podemos practicar, mientras tanto —dije, frotando las palmas de mis manos sobre su pecho antes de acariciar sus pezones con mis pulgares.

Se le cortó la respiración y sus pálidos ojos se oscurecieron.

—Claro que podemos —dijo, bajando la voz una octava.

Me levantó y me llevó a la cama. Con mi nueva piel, el colchón se sentía aún más inusual que antes. Era suave y acolchado, pero seguía proporcionando el apoyo adecuado. Sin embargo, no podía imaginar de qué material estaba hecho. Pero como cada vez que esos pensamientos entran en mi mente, la exigente boca de mi marido reclama toda mi atención.

Eco era el rey de los juegos preliminares. Incluso cuando podía sentir que ardía de pasión, contenía sus propios deseos. Siempre se aseguraba de que yo estuviera saciada varias veces antes de buscar su liberación, lo que tampoco conseguía sin asegurarse de que yo le acompañara. Aunque esperaba con ansias todo eso, primero quería explorar por mi cuenta. Una vez que Eco se puso en marcha, no cedió.

Antes de que pudiera acomodarse completamente sobre mí, le empujé el hombro. Siempre muy atento a mí, se giró hacia un lado, probablemente asumiendo que yo necesitaba una posición más cómoda en la cama. Sus ojos se abrieron de par en par, y luego frunció el ceño cuando le obligué a ponerse de espaldas, subiéndome inmediatamente encima de él. Intentó protestar, pero presioné mis dedos sobre sus labios.

—Eres mío. Quiero disfrutar de mi compañero —dije antes de inclinarme para besarlo.

A pesar de su evidente reticencia a que le diera placer primero, Eco no me negó mi deseo. Me encantaba la forma en que se estremecía bajo mis caricias, los ruidosos gemidos que se le escapaban cuando le acariciaba las branquias o le pellizcaba los pezones. Le gustaba especialmente cuando chupaba el punto justo donde su mandíbula se conectaba con su oreja. Era muy sensible. Tanto que creía que, con la suficiente insistencia, podría hacer que llegara al clímax solo con eso.

Pero yo tenía otro objetivo en mente.

A pesar de su necesidad de complacerme, Eco solo se sometería durante un tiempo a que yo atendiera sus necesidades antes de ceder al impulso de tomar el control y provocarme orgasmos en cadena. Con mis labios, mi lengua y mis manos, exploré cada curva muscular de su cuerpo. Como me encantaban los pezones de los hombres, me entretuve un momento en lamer y pellizcar los suyos. De hecho, puse un poco de fuerza en esos pellizcos. Aunque ciertamente no calificaba como masoquista, a Eco le gustaba que le pellizcaran los pezones y le dieran un poco de caña, dentro de lo razonable.

Puede que ya no pueda hacer esto si mis dientes se afilan como los suyos después de la segunda o tercera fase.

Pero eso era problema de la futura Neera. Por ahora, escuchar a mi marido sisear de placer me hacía palpitar en todos los lugares adecuados. Continué mi viaje hacia abajo, acariciando su ombligo con mi lengua mientras frotaba mi mano por sus caderas. No necesitaba que hablara para saber que quería que abriera su velo. Podía ver cómo se esforzaba por contener su erección.

En cuanto se abrió, reanudé mi camino hacia abajo, moviendo con cuidado su eje duro como una roca hacia un lado para poder rendir homenaje a su sithai. El solo hecho de recordar cómo aquella protuberancia de aspecto discreto en su pelvis me volvía loca de placer al vibrar contra mi clítoris hacía que la humedad se acumulara entre mis muslos.

Cuando por fin dirigí mi atención a su polla, Eco emitió un gruñido que resonó directamente en mi interior, mojándome aún más. La primera vez que habíamos hecho el amor, había sentido lo inusual de su virilidad, pero no me había dado la oportunidad de mirarla. Perdida en un mar de placer, me había limitado a disfrutar sin preocuparme por ello. Desde entonces, había descubierto la maravilla que mi hombre escondía tras su velo y eso me llevó a las más altas cumbres del éxtasis.

Como los humanos, los Thalanos tenían dos testículos, aunque los suyos eran lisos, casi como piedras pulidas, en lugar de arrugados. El tallo, largo y grueso, tenía una única cresta que recorría toda su longitud en espiral como un sacacorchos. Pero esa no era la única fuente de sensaciones adicionales. Un montón de púas con puntas redondeadas formaban un anillo debajo de la cabeza.

Empecé a acariciarlo suavemente, mientras mi lengua se burlaba y lamía sus pelotas. Mi mano, que se movía a lo largo de su longitud, se detuvo sistemáticamente debajo de las púas. Eran muy sensibles y lo llevarían al límite en poco tiempo. Pero quería que la tortura durara un poco. Eco gimió y sus caderas se movieron ligeramente en contrapunto a mis caricias.

Su mano encontró el camino hacia la parte posterior de mi cabeza. Pero no intentó controlar ni acelerar mis movimientos. En cambio, deslizó su pulgar en la base de mis orejas puntiagudas y comenzó a frotar el punto ligeramente superior al que le había estado chupando. Un rayo de placer estalló entre mis muslos. Cada vaivén de su pulgar casi parecía que me estaba masajeando el clítoris. No me había dado cuenta de que esta era una zona erógena para los Thalanos en general.

Se me escapó un gemido mientras intentaba concentrarme en mi tarea. El desgraciado había encontrado, naturalmente, otra forma de frustrar mis planes para poder darme placer a mí en su lugar. Pero antes vería cómo se desmoronaba. Intentando ignorar la creciente sensación palpitante entre mis piernas y mis paredes internas contraídas por la necesidad de ser llenada, aceleré el movimiento de mi mano acariciándolo. Cambié mi atención de sus pelotas a su glande, lamiendo la cabeza y provocando su raja mientras su respiración se aceleraba y el sonido de sus gemidos se hacía más fuerte.

Cuando por fin le lamí las púas, un gemido medio estrangulado y medio gritado arrancó de Eco. Se incorporó parcialmente, apoyándose en el antebrazo para mirarme con una expresión casi de dolor. Su mano que masajeaba ese punto dulce en la parte posterior de mi oreja se detuvo, y en su lugar, me empujó el pelo mientras siseaba de placer. Aumenté la velocidad y la intensidad de mi lengua en sus puntas hasta que sus piernas empezaron a temblar. Solo entonces lo introduje profundamente en mi boca. Echó la cabeza hacia atrás, gritando palabras ininteligibles en Sikariano mientras yo me balanceaba sobre él, con mi mano trabajándolo con frenesí.

Momentos después, se desplomó con un gruñido salvaje, su mano apretando mi pelo se tensó aún más, dando a mi cuero cabelludo un agradable escozor. El sabor único de su semilla explotó en mi lengua, recordándome vagamente al caramelo salado, pero no tan dulce. Levanté la vista hacia su rostro, su expresión de puro gozo me desordenó por dentro. Mi hombre era increíblemente impresionante.

Eco aún estaba en su apogeo cuando tomó el control. Para mi sorpresa, en lugar de ponerme de espaldas, me hizo acostar boca abajo en la cama. Me apartó el pelo y luego sus labios se concentraron en todos los puntos sensibles de mi cuerpo, especialmente en aquellos que ni siquiera sabía que existían. Siempre me han gustado los besos y las caricias en la nuca y el cuello.

Sin embargo, además de potenciar eso, mi mutación había dado lugar, al parecer, a nuevos puntos específicos de los Thalanos que Eco explotaba con maestría. El más sensible era el pliegue justo detrás del borde superior de mis velos en las caderas. Casi llegué al clímax cuando, mientras estimulaba esas zonas sensibles, los afilados dientes de mi hombre me mordieron la nalga derecha. Me temblaron las piernas y grité, deseando que me llenara.

Finalmente, me puso de espaldas, pero solo para continuar con esta exquisita tortura. Solo que esta vez, Eco ya no dudó en morderme, ahora que mi piel era más resistente. Incluso raspó suavemente sus garras en mis escamas. Cuando se instaló por primera vez encima de mí, pensé que por fin iba a darme lo que quería. Pero no se unió a mí, sino que me hizo ver estrellas con su sithai. Antes de que pudiera bajar del todo, su boca en mi clítoris y sus dedos moviéndose dentro de mí me hicieron crestear de nuevo. Sin embargo, fue él el que me arañó cuidadosamente las membranas de la cola entre mis piernas, lo que me llevó al límite.

Mi orgasmo fue tan brutal que pensé que mi columna vertebral se partiría por la mitad. Todavía estaba temblando cuando Eco empezó a introducirse en mi interior. Mis paredes internas, que se estrechaban, lo absorbían con avidez con cada contracción. Su cresta y sus puntas, mientras empujaba cada vez más rápido y más fuerte dentro de mí, pronto me ahogaron en un tsunami de placer. Me retorcía bajo él mientras me penetraba con fuerza, pidiendo más mientras mi mente amenazaba con romperse. Su sithai se unió a la lucha y me destruyó.

Me dolía la garganta por haber gritado tan fuerte cuando mi orgasmo me golpeó. Casi me quito a Eco de encima cuando eché la cabeza hacia atrás y arqueé la espalda. Él me abrazó con más fuerza, apretando su sithai contra mi clítoris hinchado y chupando mis branquias para mantenerme volando un poco más.

Cuando empecé a reconectar con la realidad, me giró hacia un lado, colocándose detrás de mí, y se introdujo en mi interior de una sola y poderosa embestida. Un gemido gutural surgió de mi garganta cuando Eco continuó haciéndome el amor con una pasión desbordante. Sus dedos frotaban mi pequeño bulto mientras su boca me besaba y pellizcaba la nuca, lo que me hizo volar de nuevo en poco tiempo.

Me hizo cambiar de posición dos veces más, una a cuatro patas y otra de espaldas. Esa última vez, finalmente unió su voz a la mía. Se lanzó al vacío y me sujetó las caderas con una fuerza brutal mientras su semilla salía disparada dentro de mí. Con la cabeza echada hacia atrás y la cara contraída por el éxtasis, pronunció palabras incomprensibles en Sikariano entre gemidos sibilantes.

Se desplomó junto a mí, acercándome, con nuestros cuerpos aún agitados por los estertores de la pasión. Me aferré con fuerza a él, sintiéndome amada, apreciada y realizada más allá de mis esperanzas y sueños más salvajes.

Capítulo 13

Eco

A la mañana siguiente, mientras Neera utilizaba el cuarto de higiene, aproveché la oportunidad para refrescar el colchón. Tras quitar las mantas y las fundas de las almohadas, cogí la regadera y empecé a verter agua sobre el colchón y las almohadas, asegurándome de que recibían suficiente sin empaparse del todo.

Mi compañera volvió a entrar en la habitación justo cuando estaba echando las últimas gotas. Se quedó helada y me miró como si me hubiera vuelto loco.

—¿Qué estás haciendo?

—Hidratando nuestra cama —dije, divertido al instante. Sospechaba que no sabía cómo funcionaba y esperaba secretamente provocar esta reacción específica en ella.

—¿Qué quieres decir con “hidratar” nuestra cama? Eso va a provocar moho.

—En absoluto. Eso va a evitar que la cama y las almohadas se endurezcan y acaben muriendo —dije con toda naturalidad.

Neera se quedó helada y su mirada pasó de mi cara a la cama. La miró intensamente mientras mis palabras quedaban suspendidas entre nosotros, asimilándose lentamente.

—¿Morir? —preguntó con voz sorprendida e incrédula—. ¿Muriendo como si nuestro colchón y nuestras almohadas estuvieran vivos?

Necesité toda mi fuerza de voluntad para no reírme de su expresión de horror.

—En la medida en que se alimentan y crecen —aunque estos ya están maduros— y eventualmente mueren, entonces sí, están vivos.

—¡Dios mío! ¿Hemos estado durmiendo y teniendo sexo con criaturas vivas? —gritó Neera.

Esta vez, no pude contenerme y me rendí a la risa mientras mi compañera me miraba escandalizada.

—¡No es gracioso!

—Oh, mi amor, ciertamente lo es. Si pudieras ver tu cara —dije entre dos carcajadas—. Están vivos, pero no son sensibles. Son la forma más simple de organismos vivos multicelulares. No tienen sistema nervioso central, sistema digestivo, sistema circulatorio, ni siquiera órganos. Tienen tanta capacidad de pensamiento como las hojas de una planta. Dormir sobre ellas no es diferente de sentarse o tumbarse sobre la hierba, aparte de que estas son mucho más cómodas.

Volví a reírme al ver cómo Neera miraba con desconfianza el colchón y las almohadas, sin que su inquietud se disipara todavía.

—Entonces, ¿qué diablos son? —preguntó.

—Son un tipo especial de esponja marina que actúa más como una planta que como un animal. Solo necesita un poco de luz solar, agua y sodio para desarrollarse. Como Soigo está rodeado de agua dulce, no obtiene suficiente sal del agua que desprendemos cuando nos tumbamos en la cama después de nadar.

Su rostro se iluminó de comprensión.

—¡Por eso te mostrabas tan displicente cada vez que te decía que aún estábamos demasiado mojados para meternos en la cama!

Asentí con una sonrisa.

—Sí. Tenemos la aspiradora en la entrada para quitar la arena de los pies y el exceso de agua para no ensuciar toda la casa. Pero queremos que el agua restante vaya a la esponja. Esta absorberá también el agua de las mantas y las fundas de las almohadas. Como es como una planta, no hay que limpiarla, solo hay que regarla regularmente y cambiar las mantas semanalmente.

—Bien, me parece justo. Pero sigue siendo raro regar tu colchón —murmuró con esa cara de puchero que yo adoraba.

—Ven, mi compañera. Vamos a alimentarte para que podamos obtener la bendición de Adva para seguir con tu entrenamiento. Tenemos mucho más que hacer.

Asintió con entusiasmo y me siguió a la cocina.

Neera hizo enormes progresos durante los dos días siguientes. Mi mayor alivio fue lo cómoda que se sentía al respirar por las branquias y al cambiar sin esfuerzo a la nariz cuando salía. Para mí, esto constituía la lección más importante para garantizar que no se ahogara. Con el fortalecimiento constante de los músculos de las piernas y la espalda, mi compañera fue ganando velocidad al nadar bajo el agua, e incluso empezó a intentar algunos saltos fuera del agua. Todavía no podía tomar suficiente impulso para hacer acrobacias aéreas serias, pero era solo cuestión de tiempo.

Dedicamos mucho tiempo a sus técnicas de natación para que fuera más eficiente y gastara menos esfuerzo y energía. Con el tiempo, la llevaría a un largo viaje a través del océano hasta una de nuestras otras ciudades. También practicamos la identificación de las corrientes submarinas y de las riadas, así como el manejo y la huida de las mismas.

Comer bajo el agua resultó ser un poco más difícil para Neera. Además de que no le gustaba la idea de tragar agua con caca junto con lo que estaba masticando, sentía que entre el agua y el hecho de no poder usar la nariz, la comida era insípida. No lo era, pero el sabor era indudablemente menor. Como a mi compañera le gustaban las especias, las algas y el marisco que le hice probar le parecieron aún más simples.

Por suerte, me siguió el juego y no hizo un escándalo al comer casi todo lo que le indiqué que probara. Esto ayudó enormemente a mantener sus niveles de energía sin que tuviéramos que volver constantemente a casa para comer. Más allá del hecho de que mi mujer se esforzaba mucho durante el entrenamiento, su cuerpo necesitaba mucho más combustible para realizar las modificaciones que requería su evolución.

Al tercer día, Neera se despertó tosiendo y carraspeando repetidamente. Como era mi costumbre, inmediatamente me imaginé lo peor. Estaba dispuesto a llevarla a rastras a la casa particular de Adva, ya que aún era demasiado pronto para que estuviera ya en el trabajo, cuando un comentario de Neera me detuvo en seco.

—No estoy resfriada, pero tengo la sensación de haberme tragado un cubo de fragmentos de cristal. Es como si alguien hubiera usado papel de lija en toda la longitud de mi garganta —dijo Neera, sonando miserable.

Me quedé inmóvil y la miré intensamente, con una sospecha floreciendo en mi mente.

—¿Te duele más cuando respiras o cuando tragas?

Al principio pareció sorprendida por mi pregunta y luego se detuvo para evaluarla. Primero inhaló profundamente, sin que pareciera inmutarse. Mi compañera tragó, y su cara se contrajo inmediatamente de dolor.

Toda la tensión me abandonó y le dediqué una sonrisa de conmiseración.

—No estás enferma, mi amor. Creo que te duele la garganta porque te están saliendo los dientes.

Neera parpadeó, su mente pareció quedarse en blanco durante un segundo antes de que el horror descendiera lentamente por sus rasgos.

—¡Qué demonios!

Bramé de risa mientras ella corría de nuevo al interior del cuarto de higiene. Inclinándose hacia delante sobre el mostrador, abrió la boca de par en par para intentar ver sus dientes esofágicos. La seguí.

—No puedes verlos, cariño —le dije, con diversión en mi voz—. Están demasiado lejos de tu garganta para eso. Y aunque pudieras, no hay nada que ver por ahora. Duele porque se están preparando para salir.

Neera cerró la boca, se enderezó y siguió mirando su garganta a través del espejo.

—Bueno, con dientes en la garganta o sin ellos, sigo sin tener intención de comerme esos perleens crudos con escamas, piel y huesos.

Su expresión mulata me hizo reír.

—Bueno, eso no va a ser un problema en los próximos días, tal vez incluso toda la próxima semana. Tu esófago va a estar muy sensible y crudo hasta que tus dientes estén completamente formados. Eso significa una dieta totalmente líquida para ti en un futuro inmediato.

Mi corazón se encogió por mi compañera ante su expresión cabizbaja. A Neera le encantaba la buena comida y tenía un apetito muy saludable. Desde su llegada, había empezado a engordar su cuerpo, antes demasiado delgado. No poder disfrutar de la comida adecuada la haría bastante desgraciada. Pero con todo el entrenamiento que estábamos haciendo, mi mujer estaba quemando sus reservas en un abrir y cerrar de ojos. Viendo lo malhumorada que se ponía cuando tenía demasiada hambre, los próximos días serían bastante entretenidos.

—Sí —dijo Neera con una expresión abatida antes de volver a toser.

—Dicho esto, una vez que vuelvas a tener una dieta normal, me temo que tendrás que comer esos pescados crudos y huesudos —dije en tono de disculpa—. Tienes que usar tus dientes esofágicos para erosionarlos y que no crezcan en exceso.

Neera frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Nuestros dientes esofágicos crecen continuamente a lo largo de nuestra vida. Son similares a los de los castores de la Tierra. El uso regular ayuda a recortarlos. Están hechos de una dentina más blanda, que se desgasta más rápido que el esmalte que cubre nuestros dientes de la boca. Por lo tanto, no hace falta mucho trabajo para erosionarlos, pero no hacerlo se convertirá en un peligro para ti. Te apuñalarás literalmente desde dentro.

Mi pobre compañera me lanzó otra mirada de horror. Esta mañana realmente no era su día.

—En el peor de los casos, podrías comer corales —ofrecí, preparándome alegremente para otra reacción indignada—. Puedes tragarte trozos pequeños enteros, y tus dientes los triturarán hasta convertirlos en una fina pulpa.

—Si estás tratando de traumatizarme, lo estás haciendo muy bien —refunfuñó Neera, mirándome fijamente.

Contuve una risa y le dirigí una mirada tímida.

—En realidad, mis comentarios anteriores no pretendían traumatizarte, este siguiente tampoco, pero me temo que lo hará.

—¿Qué? —preguntó con suspicacia, cruzando los brazos sobre el pecho con desafío.

—Probablemente deberíamos empezar a incluir ubrils en tu dieta durante las próximas semanas.

En ese momento, Neera perdió el control.

—¡¿Te has vuelto loco?! No voy a comer gusanos con aletas. ¿Por qué sugieres eso? No es divertido.

—Lo sé, no lo es —dije mientras fracasaba miserablemente en ocultar lo mucho que quería reír—. Los ubrils poseen ciertas toxinas que ayudan a prevenir la linfocistis y matan a otras bacterias que nuestras crías suelen contraer mientras se les forman las escamas y se les engrosa la piel. La linfocistis es muy dolorosa y provoca protuberancias blancas, brillantes y de aspecto verrugoso en la piel. Realmente no quieres eso.

De repente me sentí culpable ante la expresión de mi compañera. Parecía tener serias náuseas ante la perspectiva de comer ubrils.

—Seguro que hay una vacuna o algún medicamento alternativo para evitarlo —preguntó Neera, con una voz llena de esperanza.

Dudé antes de asentir.

—Sí, la hay. Pero los ubrils son más naturales y mucho más eficaces.

—No me importa. Comer gusanos es un pase difícil para mí. Pueden abastecerme de medicamentos —dijo Neera con expresión obstinada.

—Bien, si insistes —concedí—. Pero por ahora, vamos a llevarte a ver a Adva. Debería llegar a la clínica ahora mismo. Tenemos que comprobar si debemos darte la misma dieta que damos a nuestros hijos cuando les están saliendo los dientes.

—Esto va a ser un asco —dijo Neera, aclarándose la garganta antes de sacar el labio inferior en ese delicioso mohín que tanto me gustaba.

Incapaz de resistirme, me reí mientras la atraía en mi abrazo y le mordía suavemente el labio antes de besarla.

—Ya se nos ocurrirá algo para que no sea tan malo. Ven, amor —dije, llevándola de la mano fuera de la casa.

A pesar de todas las incertidumbres que aún rodeaban a mi pareja y a nuestro futuro, me sentía feliz... realmente feliz. Neera superaba todo lo que había esperado y cuidar de ella estaba llenando una necesidad ardiente cuya profundidad nunca había comprendido realmente hasta ahora.

Una parte de mí ya lloraba el momento en que ella terminara su transformación y entrenamiento. Me había encantado cada uno de esos momentos, desde las risas hasta el pánico que sentía al hacerse daño, y desde sus primeros intentos a trompicones hasta verla crecer en su verdadero ser y convertirse en la Thalana que siempre debió ser. ¿Me necesitará una vez que haya alcanzado su plenitud?

La playa bullía con la actividad de toda la gente que había salido a buscar capturas frescas, verduras de mar o frutas y verduras de nuestras granjas para la comida de la mañana. Aunque nuestro pueblo poseía moneda, rara vez se utilizaba para los alimentos comunes que se solían compartir. La pesca y la recolección para la comida de la mañana solían ser un esfuerzo comunitario. Lo poníamos todo en común y cada uno cogía la cantidad que necesitaba de lo recogido. Los que no participaban podían pagar por algún producto fresco o simplemente compensar ayudando al día siguiente.

Los aldeanos pagaban un impuesto que servía para compensar a nuestros agricultores por las raíces, frutas y carnes comunes que siempre proporcionaban para el desayuno. Los productos más especializados, las carnes y los cortes, se compraban individualmente al agricultor.

Esta mañana, tenía la intención de ponerme al día con Jorah, nuestro experto pescador en lo que se refiere a mariscos raros. Había planeado preparar una comida especial para Neera, cada plato vinculado a una parte importante de nuestra historia o a una anécdota folclórica sobre el Arrecife Soigo y su ciudad hundida. Como no podría contarle esas historias durante nuestra visita de mañana —suponiendo que Adva nos diera su bendición para ir tan abajo—, había querido hacerlo ahora. Pero la garganta de Neera echó por tierra ese plan.

Entramos en la clínica y encontramos a Adva todavía iluminando el lugar.

—Vaya, vaya. Alguien tenía ganas de verme —dijo la curandera, sonando divertida mientras seguía encendiendo sus máquinas.

—En realidad, es más bien que alguien está ansioso por saber a qué tipo de dieta líquida estará condenada y por cuánto tiempo —dije bromeando.

Los ojos de Adva se abrieron de par en par mientras su cabeza se movía hacia mi compañera.

—¿Le están saliendo los dientes?

Neera arrugó la cara con el más adorable aire de fastidio.

—Me hacéis parecer un bebé desdentado que todavía se chupa el dedo —refunfuñó.

Me sentí fatal por volver a reírme, y Adva se unió a mí con una carcajada, pero mi mujer era increíblemente guapa. Una parte de mí también sospechaba que no guardaba ningún enfado real tras esa aparente rabieta. Cada vez estaba más convencida de que Neera se había dado cuenta de mi debilidad por las mocosas y estaba satisfaciendo mi adicción, aunque no me importaba lo más mínimo.

—Entiendo que te sientas así —dijo Adva con voz comprensiva—. Sin embargo, a los Thalanos les salen los dientes dos veces, primero los de la boca y luego los del esófago cuando tienen unos cuatro años. Pero vamos a comprobar qué es lo que ocurre específicamente contigo. Empecemos por escanearte y luego haremos una endoscopia.

—¿Hablas en serio? —preguntó Neera, con la cara desencajada y los hombros caídos.

—Oh, no te preocupes. No será tan malo —dijo Adva tranquilizadora.

—Ese tubo con cámara duele muchísimo, y mi garganta ya está súper dolorida y sensible —dijo Neera. Esta vez, no había un puchero juguetón, sino una preocupación sincera por su parte.

—Nuestros endoscopios no —dijo Adva con una voz suave, casi maternal—. En primer lugar, te adormeceré la garganta y el esófago para evitarte el dolor. Y en segundo lugar, nuestra tecnología es bastante avanzada y está adaptada para realizar cómodamente este procedimiento en alevines cuyas gargantas son mucho más pequeñas que la tuya. Te prometo que apenas sentirás nada.

Esas palabras parecieron apaciguar a mi compañera, sobre todo el hecho de que nuestros pequeños pudieran soportarlo. Froté la espalda de Neera en un gesto reconfortante antes de convencerla de que se acostara en la cápsula médica. Después de terminar las exploraciones estándar que había realizado regularmente a mi compañera desde su llegada a Tritonis, Adva la hizo sentarse en el borde de la cápsula.

La curandera le sirvió un líquido claro con un tono ligeramente rosado en una taza. Me hizo sonreír al recordar a mi madre llevándome a la curandera cuando era pequeño y me dolía la garganta. El líquido, ligeramente dulce y afrutado, me había aliviado al instante. Le tendió la taza a mi compañera, que la tomó. Neera la miró con desconfianza antes de dar un tímido sorbo. Sus ojos se abrieron al instante con una agradable sorpresa, y engulló el resto de su contenido.

—¡Oh, vaya! —dijo Neera, frotándose la garganta y parte del pecho—. ¡Esto es como magia!

Adva levantó la barbilla con orgullo, con una sonrisa de satisfacción en la cara mientras terminaba de montar el endoscopio.

—Te dije que te cuidaría bien.

—Lo hiciste —concedió Neera con una expresión tímida.

—De todos modos, no tengo muchas opciones. Tu marido probablemente se volvería loco si te causara algún dolor —añadió la curandera, lanzando una mirada burlona hacia mí.

Mis escamas se oscurecieron al ser llamado así. Ni siquiera pude pensar en una respuesta adecuada. Si bien es cierto que protegía rabiosamente a mi compañera, no me veía a mí mismo volviéndome loco con una de nuestras hembras. Me contenté con murmurar algo ininteligible.

Neera se tensó inmediatamente cuando Adva le pidió que se tumbara de lado. A pesar de su preocupación, ver lo estrecho que era el endoscopio la ayudó a relajarse un poco. Aun así, me puse detrás de mi compañera, sujetando una de sus manos mientras le acariciaba suavemente el pelo.

En cuanto Adva activó la cámara del endoscopio, la pantalla gigante que teníamos delante se iluminó. La emoción más extraña se apoderó de mí al ver cómo la cámara bajaba por la garganta de Neera, mostrando las primeras imágenes de su esófago hinchado, y las pequeñas protuberancias bajo el tejido inflamado que indicaban la ubicación de los dientes en crecimiento, un puñado de ellos asomando sus afiladas cabezas a través de él, empezando a perforarlo.

Mientras Neera parecía ligeramente traumatizada, una oleada de amor y anhelo me recorrió. Siempre había esperado que la primera vez que estuviera al lado de alguien a quien le saliera la dentición fuera por mi hija. Ahora, solo podía rezar para que la próxima vez que presenciara esto, fuera con Neera a mi lado, con las dos tranquilizando a nuestra hija de escamas color burdeos. Por la suave sonrisa que me dedicó Adva, mi cara probablemente había traicionado los pensamientos esperanzadores que fluían por mi mente.

—Tiene un aspecto muy agradable y saludable —le dijo la curandera a mi compañera con voz alegre—. Definitivamente, estarás con una dieta líquida durante al menos los próximos tres o cuatro días, pero probablemente una semana entera. Vamos a hacer otra endoscopia por la mañana para ver cómo están creciendo tus dientes. Entonces tendremos una mejor idea del tipo de cronograma que estamos viendo.

A pesar de asentir con calma, Neera estaba claramente abatida. No le gustaba el concepto de los dientes en el esófago. Me resultaba extraño que la única mutación esencialmente invisible que había sufrido hasta el momento fuera la que la avergonzaba. Habría pensado que las escamas, la piel gomosa, las orejas con aletas y la membrana nictitante de sus ojos le habrían molestado, ya que cambiaban por completo su estética humana. Pero no. Los crecientes dientes ocultos en su garganta eran los que la hacían sentir como un monstruo.

—Ya que estamos, ¿qué te parece si echamos un vistazo a tus cuerdas vocales? —preguntó Adva en un tono optimista, claramente intentando animar a mi compañera—. Normalmente, te haría una laringoscopia para ello. Pero dudo que quieras que te meta un tubo por la nariz.

La expresión de Neera no dejaba lugar a dudas de que no estaba de acuerdo con esa idea.

—Puedo echar un vistazo rápido y superficial mientras saco el endoscopio —añadió la curandera.

Mi compañera asintió con cuidado, ya que el tubo en su garganta le impedía hablar. Lancé una sonrisa de agradecimiento a Adva, que respondió con un guiño.

La cámara subió hasta la garganta de Neera antes de inclinarse hacia su tráquea. No viajó más abajo, solo nos dio una vista de las cuerdas vocales de mi compañera.

—¡Increíble, también están evolucionando! —dijo Adva con entusiasmo antes de sacar el endoscopio—. Vas a conseguir tu voz de sirena mucho antes de lo que esperaba. No puedo esperar a oír cómo vas a sonar.

Neera se animó mientras la ayudaba a sentarse en el borde de la cabina médica.

—¿Qué significa eso exactamente? ¿Voy a poder cantar con el mismo tipo de voces inquietantes que tenéis vosotros?

Adva y yo asentimos.

—Con la práctica, podrás literalmente hipnotizar y atraer a cualquier ser sensible simplemente con tu voz —dije con suficiencia—. Serás capaz de alcanzar tonos y frecuencias muy por encima del rango humano.

—Oh, ¿es entonces cuando podré hacer ecolocalización? —preguntó Neera, con su entusiasmo creciendo un poco más.

Adva sacudió la cabeza con una expresión de disculpa.

—No exactamente. Aunque ambas habilidades pueden combinarse, tus pulsos ultrasónicos provienen de tu cabeza. Todavía no has formado tu cúpula, las protuberancias que tenemos en la frente. Funciona de forma similar al melón de los delfines de la Tierra.

—¿El melón? —preguntó Neera, con cara de confusión.

—La prominente frente de sus delfines se llama melón —le expliqué—. Contiene tejidos grasos y fluidos que les permiten formar ultrasonidos. Los nuestros son de una escala mucho menor, pero igual de potentes... más incluso.

Neera se quedó mirando las protuberancias de mi frente mientras se tocaba distraídamente su propia frente lisa y plana.

—¿Cuándo podré conseguirlo?

—Definitivamente, debería ser una mutación de fase dos —dijo Adva—. Normalmente, implica muchos cambios cerebrales y dérmicos, como tus iridóforos y la bioluminiscencia. También es probable que la obtención de tus cúpulas sea muy dolorosa y que requiera de un rasgueo. Anímate. Estás progresando extremadamente bien en este momento. Sospecho que en una semana, o unos diez días a partir de ahora, deberías conseguir una gran parte de lo que aún te falta. Los cambios internos finales deberían tener lugar en la tercera fase.

—Suena bien —dijo Neera con una sonrisa.

—Por ahora, déjame prepararte una botella de daqeel —ese líquido que te hice beber— para ayudar a adormecer tu dolor de dentición —dijo Adva, acercándose a sus unidades de refrigeración. Cogió un vasito y nos lo mostró—. Usarás este vasito y lo llenarás hasta la línea superior. Tómalo cuando lo necesites, pero no bebas más de una taza cada tres horas. Si el dolor y las molestias vuelven a aparecer a las tres horas de tomar el daqeel, ven a verme.

—Entendido —respondí en lugar de mi compañera, lo que me valió una mirada divertida de Neera.

—En cuanto a la comida, déjame preparar una lista de lo que puedes consumir por el momento —continuó Adva.

Con gran rapidez, la curandera llenó un frasco alto de daqeel, suficiente para que Neera durara una semana entera bebiendo cada tres horas en punto. A continuación, escribió una lista de comidas líquidas, añadiendo incluso un enlace a las recetas de algunas de ellas, antes de enviarnos de vuelta. De la mano de mi compañera, la llevé a casa para prepararle la opción más sabrosa.

Capítulo 14

Neera

Los días siguientes fueron una mierda. Desde que llegué a Tritonis, había recuperado un apetito más que saludable, impulsado por la cantidad de esfuerzo que implicaba la natación. No era muy golosa, pero me encantaba la buena comida. Me gustaban las distintas texturas y sabores, las especias y los aromas. Y la cocina Thalana me había abierto a todo un nuevo mundo de delicias gastronómicas. Pero ahora, no podía comer nada.

Los malditos dientes de la garganta... Esa dieta líquida podía ir a patear piedras con las chanclas.

Para ser justos, los batidos y licuados que me preparaba Eco estaban bastante buenos, pero no podían compararse ni de lejos con los impresionantes platos que me preparaba habitualmente. Al menos, se tomaron sin problemas y el daqeel que me dio Adva adormeció el dolor. Pero mi garganta seguía sintiéndose rara. A pesar de saber que todo estaba en mi mente, sentía como si hubiera duplicado su tamaño y que dientes alienígenas subían y bajaban por su interior.

Esos malditos dientes me molestaban sobremanera. Cada vez que cerraba los ojos, aparecían imágenes en las que abría la boca de par en par, revelando unas fauces monstruosas llenas de dientes de aguja como esos gusanos de arena gigantes de un viejo clásico literario de ciencia ficción.

Odiaba estar constantemente de mal humor últimamente. Desde luego, Eco no se lo merecía. En su lugar, me habría echado de casa y me habría prohibido volver hasta que hubiera recuperado el buen humor. No podía decir si la culpa era de la dentición o de la dieta líquida, probablemente una combinación de ambas. Últimamente, había mostrado una propensión a tener hambre.

Cansarse con facilidad tampoco ayudaba. Justo cuando por fin me ponía de buen humor por algo, me golpeaba entre los ojos un salvaje martillo de sueño que me exigía una siesta ahora mismo. Al principio, Eco me llevaba a casa para que descansara, pero después de los dos primeros días, me hizo dormir bajo el agua. Sorprendentemente, me pidió que lo hiciera en vertical, como hacen algunas ballenas. Según él, no era para volver rápidamente a la superficie a tomar aire en caso de necesidad —como era el caso de las ballenas—, sino para que, en caso de que apareciera un depredador, me resultara más fácil cambiar de dirección para huir.

Al parecer, las prácticas de seguridad exigían mantener un ojo abierto cuando se dormía bajo el agua en un espacio abierto para ver cómo se acercaban los depredadores. Lo ideal sería hacerlo con un grupo de tres o más personas de espaldas unas a otras para que cada una vigilara una zona diferente. Había oído que los delfines hacían eso. Por suerte, Eco me ahorró eso —por el momento— ya que estábamos en una zona segura y él me vigilaba.

Adva me aseguró que no me pasaba nada, solo que mi mutación me estaba pasando factura. Tenía que relajarme, dejarme llevar por la corriente y no presionarme tanto. Era más fácil decirlo que hacerlo. Las últimas semanas me habían permitido disfrutar de una vida feliz y sentía que se me escapaba, como si volviera a ser la chica constantemente enferma y débil que había sido en la Tierra. No podía quitármelo de la cabeza.

La activación de mis iridóforos —y la capacidad de verlos— hizo maravillas para levantar mi espíritu. Lamentablemente, eso también terminó siendo de corta duración. Desde el principio supe que sería un reto dominar esta habilidad. Pero en mi excesivo afán, ya característico, me lancé de cabeza, intentando correr antes de poder arrastrarme, y me topé con un muro. Reflejar la luz de una manera determinada con las células iridóforas de mis escamas no era complicado. Pero memorizar el alfabeto y los símbolos resultó mucho más arduo.

Este lenguaje “secreto” basado en la luz funcionaba como el lenguaje de signos. No hacíamos oraciones completas con palabras y una gramática elaborada. Comunicábamos conceptos. Por ejemplo, si quería decir “quiero atiborrarme hasta que me explote la barriga” simplemente expresaba “deseo comer a lo grande” y si quería comer algo específico, como el seymiak de Edlyn, entonces deletreaba esa palabra.

El problema adicional era que si la persona que te hablaba estaba ligeramente volteada, podías no ver el signo completo correctamente y, por lo tanto, malinterpretar su significado. Eco decía que, con la experiencia, acababas compensando, de la misma manera que nuestro cerebro lo hacía cuando leíamos algo con palabras o letras ausentes o invertidas y aun así lo entendíamos claramente.

Había estado tratando diligentemente de aprender y memorizar todo. Mientras Eco intentaba ponerse al día con el trabajo que había descuidado desde mi llegada, yo pasaba el rato con él y los chicos, entrenando casualmente y también aprendiendo su oficio.

Mientras Eco había ido a buscar a Yoni, me acerqué a Ouren y Opire, que estaban acicalando cada uno a su peridornio. Como mi discurso iridóforo era todavía limitado, les lancé una serie de frases básicas mientras pisaban el agua.

Cuando dije que el agua estaba caliente, ambos sonrieron, y Ouren respondió que le encantaba. Cuando dije que hacía un día precioso, Opire asintió y contestó que lo disfrutara porque había una previsión de tormenta para esta semana. Como no entendía la palabra “tormenta” tuvo que deletrearla para mí. Cuando dije que quería nadar, la pareja se quedó paralizada y sus rostros adoptaron una expresión de incertidumbre. Opire me pidió que repitiera. Lo hice, lo que me valió miradas extrañas llenas de confusión.

—No creo que estés diciendo las señas correctamente —dijo Opire con cuidado—. ¿Qué estás tratando de decir realmente?

—Estoy diciendo “quiero nadar” —respondí.

—¡Ooooh! —dijeron ambos varones simultáneamente, pareciendo aliviados.

—Eso no es lo que estabas diciendo, querida —dijo Ouren en tono divertido.

—¿Qué estaba diciendo? —pregunté, preparándome para ello.

—Estabas diciendo “quiero cagar” —dijo Ouren con una risa.

Me quedé con la boca abierta y los ojos casi se me salieron de la cabeza mientras los dos cabezas de chorlito se echaban a reír. Les eché agua mientras los fulminaba con la mirada, lo que no sirvió para aplacar su hilaridad.

—Entonces, ¿cómo se supone que debo decirlo? —refunfuñé.

Ambos varones mostraron la frase reflejando la luz en sus pechos. Me puse rígida, lanzándoles una mirada de “¿Qué coño?” cuando mostraron exactamente lo mismo que yo.

—¿Es una broma? —pregunté. La sinceridad de la confusión en sus rostros me desconcertó—. Acabas de mostrarme exactamente lo mismo que yo.

Esta vez retrocedieron y me miraron como si hubiera comido setas o algo así.

—No era lo mismo —respondió Opire—. Los signos de “nadar” y “cagar” son muy parecidos, pero no son iguales. Fíjate bien. Esto es “quiero nadar” —mostró el signo que había hecho—. Y esto es “quiero cagar”.

Cuando mostró exactamente lo mismo, mi mal humor regresó con fuerza mientras el fastidio se disparaba en mi interior.

—¡Me acabas de mostrar la misma maldita cosa dos veces! ¡Esto no es divertido! —me quejé—. Ya es bastante difícil aprender esta mierda sin que vosotros os burléis de mí y me confundáis aún más.

Las palabras no tardaron en salir de mis labios y me sentí horrible. No se merecían que me arremetiera contra ellos, por lo que probablemente consideraban una broma inofensiva. Sin embargo, su expresión genuinamente cabizbaja y desconcertada no tenía ningún sentido para mí.

—Neera —dijo Ouren con cuidado, como si se dirigiera a una criatura asustada a punto de salir corriendo—, no nos estamos burlando de ti. Te juro que solo te hemos mostrado dos signos diferentes.

Cuando abrí la boca para discutir, Eco salió de las profundidades con Yoni a cuestas. Su sonrisa jovial se desvaneció al percibir al instante la tensión.

—¿Qué está pasando? —preguntó Eco.

Opire lanzó una mirada de disculpa a su jefe.

—Neera está practicando el signo iridóforo, pero...

—¿Qué significa este signo para ti? —le pregunté a Eco, interrumpiendo a Opire.

Tan pronto como hice el signo, mi corazón se hundió ante la expresión de sorpresa de Eco.

—No creo que ese sea el signo que pretendías —dijo Eco titubeando—. ¿Qué intentas decir?

El horrible déjà vu hizo que se me estrechara la garganta y se me clavaran los ojos.

—¿Cómo se dice “quiero nadar”? —pregunté, obligándome a hablar con voz controlada.

La cara de Eco se iluminó con comprensión y una suave sonrisa apareció en su hermoso rostro.

—Ah, sí, ya veo la confusión. Los signos son muy parecidos, así que es un error comprensible. Aquí está cómo se diría.

Esta vez, las lágrimas brotaron de mis ojos. No estaba loca. Todos me estaban mostrando lo mismo. Eco no se burlaría de mí así. Y, sin embargo... tenía que estar mal... Tenía que haber...

—¡Neera! ¿Qué pasa? —preguntó Eco, nadando hacia mí, mientras Ouren y Opire parecían angustiados por mi reacción.

—¡Es lo mismo! ¡Todos me estáis mostrando la misma maldita cosa!

—No, mi amor —dijo Eco con voz tranquilizadora—. Por favor, no llores. Ven, vamos a solucionarlo.

Deslizando un brazo protector alrededor de mí, Eco me llevó a la orilla mientras nadábamos en la superficie. En cuanto llegamos, subió a la playa y se agachó para dibujar los patrones de dos signos.

—Este es el signo que nos has enseñado —dijo señalando el de la izquierda. Luego indicó el de la derecha—. Y este es “Quiero nadar”.

Fruncí el ceño mirándolo y señalé dos pequeños elementos al cartel de la derecha.

—Vosotros nunca mostrasteis esta parte —argumenté.

—Lo hicimos —dijo Ouren, sobresaltándome.

No me había dado cuenta de que nos habían seguido.

—Aquí. ¿Los ves? —preguntó Eco, mostrando el patrón en su pecho.

Sacudí la cabeza, sintiéndome derrotada.

—Sigo viendo lo mismo que antes.

Odié el temblor de mi voz y el pinchazo en los ojos cuando las emociones amenazaban con envolverme de nuevo.

—Eso es probablemente porque esos dos puntos se muestran en un espectro diferente. Probablemente tus ojos aún no son capaces de detectarlos —dijo Eco con voz tranquilizadora—. Todavía estás evolucionando, mi amor. Date tiempo. Vamos a probar unas cuantas señales más para verificar esa teoría.

Efectivamente, un par de pruebas confirmaron que mis ojos no podían ver todo todavía. Aunque no tenía motivos para dudar de que llegaría, me sentía excesivamente abatida... deprimida incluso.

—Gracias por resolverlo por mí. Me estaba volviendo loca —le dije a Eco con un entusiasmo forzado.

No le engañó en absoluto. Eco odiaba verme infeliz de cualquier manera. Y odiaba aún más que mis estúpidos cambios de humor le molestaran. Lo tomaría como un fracaso personal. Sin embargo, Dios sabía que mi marido no merecía ningún tipo de culpa.

—Para eso estoy aquí, mi Neera —dijo con ternura, acariciando mi mejilla antes de depositar un suave beso en la punta de mi nariz—. Vamos. Volvamos a los peridornios antes de que Yoni convenza a los demás para que hagan estragos.

—En realidad, me voy a casa a descansar un poco —dije.

El ceño de Eco se arrugó levemente, y una pizca de preocupación pasó fugazmente por sus pálidos ojos.

—Puedo quedarme contigo si...

—¡No! No, no lo hagas —dije, interrumpiéndolo—. Solo voy a dormir la siesta. Y te has retrasado mucho en el trabajo con todo lo que has hecho de niñera conmigo. Estaré bien.

—Si insistes —dijo Eco con evidente reticencia.

—Insisto —dije, acariciando suavemente su mejilla. Entonces me giré para mirar a Ouren y a Opire que estaban de pie a poca distancia a un lado—. Siento haberos gritado.

Ouren sonrió de forma dulce y fraternal, mientras Opire me guiñaba el ojo cariñosamente. Mi estúpida garganta se tensó de nuevo. Y forcé una sonrisa despreocupada antes de dar la vuelta para ocultar que las lágrimas volvían a brotar de mis ojos.

Empecé a caminar por la playa. Al cabo de unos minutos, cambié de opinión. Teniendo en cuenta lo lejos que estaban los establos del peridornio, en el extremo oriental de la bahía, sería un paseo demasiado largo. Solo quería volver a casa, acurrucarme en la cama y llorar. Volví al agua y nadé en diagonal hacia la playa principal, donde se encontraba nuestra casa.

Al acercarme a la orilla, divisé la silueta de Edlyn más adelante, saliendo del agua. Por la forma en que miraba a izquierda y derecha en la playa y luego de vuelta al agua, supe al instante que me estaba buscando. Sin duda, Eco había pedido a su madre que viniera a ver cómo estaba. La forma en que se le iluminó la cara cuando me vio salir del agua y acercarme a la orilla no hizo más que confirmar mis sospechas.

—No quería interrumpir tu trabajo —dije preventivamente cuando Edlyn acortó la distancia entre nosotros.

Ella hizo un gesto de desprecio con la mano.

—No te preocupes. Como bióloga acuática, tengo un horario muy flexible. Y de todos modos, tú eres mucho más importante que todo eso.

Se me volvió a hacer un nudo en la garganta y desvié la mirada mientras empezaba a caminar por la playa sin ningún destino real en mente. Edlyn me siguió en silencio, aparentemente adivinando que necesitaba un momento para recomponerme. Dejamos atrás la playa y llegamos a las zonas residenciales del valle cubierto de hierba; las anchas hojas de los árboles que las rodeaban proporcionaban algo de sombra al cálido sol de las primeras horas de la tarde. A esta hora, con todo el mundo trabajando, había muy poca gente.

—¿Qué te ha dicho Eco? —le pregunté.

Ella sonrió.

—No mucho. No podemos tener conversaciones elaboradas con la ecolocalización. Solo me transmitió que estabas angustiada. Supongo que quería que viera si podía ayudar. ¿Puedo ayudar? ¿Tal vez puedas decirme qué te pasa y podamos intentar encontrar una forma de solucionarlo?

Solté un suspiro antes de respirar con fuerza.

—Me siento perdida, Edlyn. Es como si ya no supiera quién soy, o qué soy. Me siento mal en mi piel, como si fuera mía, pero no lo fuera realmente. Me siento como un barco sin remos ni velas, solo llevado por los mares según los caprichos de las olas. Mi futuro parece tan incierto, como mi lugar aquí en Tritonis.

Edlyn se tensó y se detuvo en seco. Me detuve y me giré para mirarla, sorprendida por la profunda preocupación grabada en su rostro.

—¿Las cosas no están funcionando con Eco? —preguntó Edlyn.

—¡Oh, no! En absoluto. Eco es maravilloso. Eco es perfecto. Más allá de lo perfecto, para ser honesta —dije enfáticamente—. Es mucho mejor que cualquier cosa que haya esperado, o que probablemente incluso merezca.

—Tonterías —dijo Edlyn, su alivio era palpable—. Te lo mereces mucho, igual que él te merece a ti. Mi Eco está loco por ti. Todos te queremos mucho.

—Yo también los quiero —dije, con el corazón lleno de afecto hacia ella.

Me abrazó de esa manera tan maternal que siempre había deseado. Le devolví el abrazo, derritiéndome contra ella mientras me acariciaba suavemente el pelo.

—Oh, mi hija, aquí estás en casa. Lo que sea que te preocupe, lo resolveremos.

Asentí con la cabeza antes de separarme de mala gana. Ella sonrió, me acarició suavemente la mejilla y me cogió de la mano. La seguí mientras me guiaba hacia la cascada.

—Si todo está bien con Eco, ¿por qué estás tan insegura sobre tu futuro y tu lugar aquí en Tritonis? —preguntó Edlyn suavemente.

Suspiré.

—No tengo un propósito. No tengo una carrera. En la Tierra, mi “enfermedad” me impidió realizar estudios serios o adquirir experiencia en una carrera profesional. Supuse que estudiaría aquí para hacer algo por mí misma, pero no hay universidades. La única escuela que he visto en Soigo parece centrada en la agricultura. Y las clases son en Sikariano. Me encanta que Eco me cuide tanto, pero también necesito una vida propia. Me siento como una carga para Eco, aunque él no lo vea así.

Edlyn frunció el ceño al escuchar esas palabras.

—No eres una carga. ¿Has olvidado lo que te dije cuando llegaste a Tritonis? Nuestros machos prosperan cuidando de nosotras.

—Pero no debería ser en detrimento de su carrera —argumenté—. Eco ha estado descuidando seriamente su entrenamiento para mascotas. De acuerdo, hay otros entrenadores, pero Raen, Opire y Ouren han estado haciendo gran parte del trabajo pesado para compensar. Y no es justo.

—Entrenarte para evitar que tus nuevos rasgos Thalanos se atrofien y te dejen discapacitado de por vida es nuestra mayor prioridad —replicó Edlyn en tono severo—. Nadie se escandalizaría por eso. Lo contrario causaría indignación. Sería criminal no asegurarse de que tienes el mejor comienzo en tu nueva vida.

—Es justo —concedí—. Pero, al final, todo se reduce a que dependo totalmente de Eco. No tengo dinero ni medios para conseguirlo. No es que necesite nada, al menos en este momento, sino que me siento atrapada e impotente. Eco ha insinuado mucho que podría contratarme como entrenadora. No quiero que lo haga por un sentido del deber mal entendido.

Llegamos a la cascada y Edlyn me llevó a la formación rocosa natural del lado izquierdo que siempre me recordaba a una escalera. Nos sentamos allí, disfrutando de la impresionante vista de aquel oasis natural con la banda sonora del agua corriente de fondo.

—¿Te gusta trabajar con Eco? —preguntó Edlyn.

Dudé.

—Sí, lo hago —dije al fin—. Lo disfruto, pero quiero más. Me encantaba cuidar de los alevines de darter y de los peridornios. Me encantaba aprender sobre sus especies, sus hábitats, sus dietas y cómo cuidarlos o curar sus heridas. Pero quiero hacerlo con una mayor variedad de criaturas marinas. No me veo centrando mi carrera en el adiestramiento de mascotas. No descarto el reto. Cada mascota es diferente, y es un arte ser capaz de llevar a cada una de ellas a su máximo nivel a pesar de sus obstáculos individuales a superar.

Edlyn asintió.

—Es una vocación, simplemente no la tuya. Me parece que eres más bien un veterinario marino como Raen. Normalmente, no pasa tanto tiempo en los establos, pero dos miembros del personal de Eco han ido a perfeccionar su entrenamiento, así que Raen está ayudando temporalmente.

—¿A otra ciudad? —pregunté, animada.

Edlyn sonrió.

—Todo tipo de materia que quieras aprender está disponible en Tritonis. Sin embargo, como tenemos una población tan pequeña, cada ciudad suele estar especializada en un puñado de materias de educación superior. Al ser una de las pocas islas naturales de este planeta, y como has supuesto con exactitud, Soigo se especializa en agricultura y silvicultura. Las personas interesadas en estos campos vienen aquí a estudiar. Este viaje de estudios es una de las muchas formas en que los solteros conocen a sus parejas.

—Cierto, eso tiene sentido —dije.

—Para la formación en veterinaria marina, hay bastantes ciudades entre las que podrías elegir, según el tipo de criaturas con las que quisieras trabajar.

—Pero eso implicaría dejar a Eco —argumenté.

—No es raro que las parejas se separen durante unas semanas o meses para seguir su trabajo o sus estudios —contestó Edlyn con una expresión de simpatía—. Algunos miembros de la pareja regresan cada fin de semana, ya sea utilizando un transbordador o volando en un darter, si la distancia lo permite. Ya sé que Eco viajará hasta ti durante ese tiempo.

—Eso parece una gran carga...

Edlyn hizo un gesto despectivo con la mano.

—No lo es. Es nuestro camino. El padre de Eco, Leith, solía volar hasta mí cada tres días cuando se había mudado para seguir sus estudios de arquitectura. Incluso ahora, está lejos porque un trabajo importante requiere su presencia. Ahora que Eco es lo suficientemente mayor como para “cuidarme” y asegurarse de que no me meto en demasiados problemas, Leith puede estar fuera durante más tiempo antes de volver conmigo.

No pude evitar reírme por la forma burlona en que dijo esa última frase.

—Entiende Neera que Eco nunca te retendrá. No por obligación, sino por el genuino deseo de verte prosperar. Es nuestra forma de actuar. Y en cuanto al idioma, tenemos grandes dispositivos de traducción que te permitirán funcionar sin problemas. Y para los programas en los que no hay suficientes alumnos, tenemos formación virtual con simulaciones holográficas realmente avanzadas que puedes realizar en cualquier lugar.

—¡Vaya, es muy bueno saberlo! —dije, con la esperanza floreciendo en mi corazón.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y me miró con extrañeza.

—Y, sin embargo, en lugar de alegrarte del todo, sigues pareciendo triste. ¿Qué es lo que realmente pasa Neera? Puedes hablar conmigo libremente.

—No lo sé —dije con toda sinceridad—. Soy un desastre emocional. Me siento constantemente enfadada. Todo me irrita, y cuando no estoy enojada, quiero llorar. Ni siquiera sé por qué. Hace un rato, hice un espectáculo por una estupidez. Es como si estuviera desincronizada con mi cuerpo, con mi mente, con este mundo... Esencialmente, con todo.

Edlyn se congeló, sus ojos se abrieron con una mezcla de incredulidad esperanzada y cautelosa cautela.

—Esto suena como... ¿Cuándo fue la última vez que viste a Adva?

—Hace dos días. Ahora solo me hacemos pruebas cada tres días. La veré mañana por la mañana. ¿Por qué?

—Es que las hembras Thalanas tienden a ponerse así de emotivas cuando están embarazadas —dijo Edlyn con cuidado—. ¿Podría tal vez...?

Sacudí la cabeza enérgicamente.

—No, eso no es posible. No podré concebir hasta que haya completado la tercera fase de la mutación, que me hará compatible con Eco. Pero ahora que lo mencionas, tiendo a ser un desastre emocional cuando tengo la regla, que debería ser cualquier día...

Esta vez me quedé helada. Edlyn me miró de forma interrogativa cuando mi voz se apagó. Como las fechas del calendario de Tritonis no coinciden en absoluto con las de la Tierra, hice un rápido cálculo en mi cabeza para confirmar la idea que me había surgido de repente.

—Tengo un retraso —susurré—. Debería estar por lo menos cuatro días en mi período.

—¿En tú qué? —preguntó Edlyn, confundida.

Le expliqué rápidamente lo que era el ciclo menstrual de una mujer, y lo que podía significar que se retrasara, especialmente en mi caso, ya que siempre había sido como un reloj.

La cara de Edlyn se iluminó con una emoción que yo no quería aceptar del todo, pero que también bullía en mi interior.

—¡Vamos a ver a Adva, ahora mismo! —dijo Edlyn, casi arrastrándome tras ella.

Capítulo 15

Neera

Adva pareció muy sorprendida cuando nos vio a los dos irrumpir en su clínica. Pero la excitación que había querido dispararse dentro de mí se estrelló a los pocos instantes de explicarle lo que nos había traído aquí.

—Como Edlyn probablemente te ha dicho, las mujeres Thalanas no tienen la menstruación. Sin embargo, según el informe de la Dra. Atani, los humanos que mutan tienen la regla hasta el comienzo de la tercera fase, momento en el que termina cuando tus órganos internos cambian —explicó la curandera—. Vamos a meterte en la cápsula médica y a hacerte algunas pruebas, pero un embarazo me sorprendería mucho.

A pesar de poner una fachada valiente, Edlyn estaba aún más devastada que yo al escuchar que probablemente no estaba embarazada. Pero ahora, un millón de preguntas diferentes llenaban mi mente. ¿Por qué no tenía la regla? ¿Por qué mi mutación no podía seguir el patrón normal de los demás? ¿Qué nuevas complicaciones iban a surgir?

Estaba a punto de perder la cabeza cuando las agujas de la cápsula médica por fin dejaron de pincharme. Antes no solían molestarme mucho, pero ahora mi paciencia con todo se había agotado. La cúpula de la cápsula se abrió y me senté en el borde, preocupada al instante por la expresión preocupada de Adva.

—Como esperaba, no hay signos aparentes de un embarazo. Siempre existe la posibilidad de que esté en una fase demasiado temprana para ser detectado, pero lo dudo mucho. Aunque tus órganos reproductores han comenzado a mutar, aún no están en un nivel que yo consideraría compatible.

—Pero tú tienes una teoría diferente sobre lo que me pasa, ¿no? —desafié.

Adva se movió sobre sus pies, pareciendo un poco incómoda.

—Tus diversas estadísticas fisiológicas no son... lo que deberían ser.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Edlyn.

—Es como si Neera estuviera pasando por una mezcla de las fases dos y tres. Están sucediendo muchas cosas en su interior en este momento. Francamente, yo esperaría que tuvieras un dolor tremendo —dijo Adva, claramente confundida.

Sacudí la cabeza.

—No hay dolor. Solo tengo una sensación de malestar general, como si algo estuviera mal en mi cuerpo. Y luego, además, soy un maldito desastre emocional, con unos cambios de humor locos.

—Ya veo —dijo Adva.

Lanzó una mirada a Edlyn, que le dedicó un asentimiento casi imperceptible antes de teclear algo en la interfaz de su brazal.

Adva se volvió hacia mí.

—¿Puedes...?

—¿Qué ha sido eso? —pregunté, interrumpiéndola—. ¿Acabas de hablarle mentalmente a Edlyn? ¿Qué está pasando?

—Lo siento —dijo Adva con expresión culpable—. Es solo un reflejo. No pretendía ocultarte nada. Le pedí a Edlyn que llamara a Eco para que pudiera participar en la discusión.

El corazón me dio un salto en el pecho mientras una sensación de temor me invadía.

—¿Eco? ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—No te asustes, Neera —dijo Adva en tono tranquilizador—. No hay nada malo en sí. Pero tenemos que hablar de una serie de cosas que Eco querrá escuchar, y será más fácil hacerlo con los dos presentes.

—¿Cosas como cuáles? —insistí con impaciencia, con el temperamento encendido.

Adva suspiró.

—Los datos de estas últimas pruebas indican que estás siguiendo una curva de mutación que coincide con la de un Sikariano puro, no con la de un Tritoniano.

Mi sangre se convirtió en hielo en mis venas.

—Entonces, ¿voy a tener que dejar Tritonis?

Adva negó con la cabeza.

—No necesariamente. Sabíamos que esto podía ocurrir. Por lo tanto, hemos preparado un plan alternativo para ello. Solo quiero discutirlo con vosotros dos. Mientras tanto, me gustaría realizar algunas pruebas adicionales mientras esperamos a Eco.

Con mucha reticencia, me sometí a la curandera. Sí, había sabido que era una posibilidad, pero había enterrado la cabeza en la arena y me había aferrado al pensamiento mágico. Independientemente de los problemas emocionales con los que había estado lidiando últimamente, algo en lo que no flaqueaba era en mis sentimientos por Eco. Estaba loca por ese hombre. Contra viento y marea, no lo iba a dejar, aunque eso significara pasar el resto de mi vida con otra maldita máscara respiratoria.

Eco llegó poco después, con cara de preocupación, con el agua aún goteando. A Adva no parecía importarle. Parte de la tensión se desprendió de sus hombros cuando me vio sentada en el borde de la cápsula médica, alerta y aparentemente bien. Asintió a su madre mientras se acercaba a mí. Me acarició el pelo con ternura, me rodeó los hombros con el brazo y dirigió a Adva una mirada inquisitiva y preocupada.

La curandera le informó rápidamente del motivo de mi improvisada visita. La expresión de euforia en su rostro cuando ella mencionó el embarazo por primera vez, para que se frustrara momentos después, me rompió el corazón. El hambre de Eco por ser padre era casi una entidad viva en sí misma. Deseé que Adva no hubiera sacado el tema. Odiaba ver esa decepción en su rostro. Pero el hecho de que ella le informara del estado de mi mutación lo devastó.

Habíamos estado pasando de puntillas por esa posibilidad. Bueno, si fuera honesta, diría que habíamos estado fingiendo como si no fuera a suceder. Pero ahora teníamos que enfrentarnos al problema.

—Antes de que ninguno de vosotros entre en pánico, no estoy diciendo que Neera se convertirá con seguridad en una Sikariana completa —advirtió Adva—. Todavía es demasiado pronto para decirlo. Pero si sus estadísticas continúan siguiendo esta curva durante las próximas 72 horas, entonces tendréis que tomar una decisión.

—¿Una decisión como cuál? —pregunté.

—La primera opción es dejar que su mutación siga su curso y permitirle convertirse en una Sikariana completa —respondió.

—Lo que significa que tendré que dejar Tritonis —argumenté.

Adva asintió con una expresión de disculpa.

—Nuestra presión atmosférica es demasiado baja para un Sikariano puro. Te llevaría de vuelta a la situación en la que estabas en la Tierra. Lo que significa que entonces tendrías que elegir entre abandonar Tritonis, quedarte para siempre en los niveles más profundos de la ciudad hundida, o llevar una máscara respiratoria cada vez que quieras salir de la ciudad o venir a la superficie.

Me estremecí ante la idea de volver a la pesadilla que soporté en la Tierra y de estar de nuevo atada a una máscara. Vivir en la ciudad hundida podía ser una opción, aunque la idea de no volver a ver el sol ni sentir la caricia de la brisa matutina en mi piel me rompía el corazón.

—La segunda opción sería un tratamiento especial para paralizar parte de tu mutación —dijo Adva.

—¿Qué? ¡No! ¡Eso la dejaría discapacitada! —exclamó Eco con indignación.

Adva negó con la cabeza.

—No, no lo haría. La doctora Atani y yo hemos estudiado a fondo la posibilidad de este escenario. Al final, el reto es asegurarse de que Neera no respire demasiado oxígeno para evitar una alta toxicidad. Por eso, hemos ideado un tratamiento con nanobots que paralizaría la mutación de sus pulmones y branquias para mantenerlos en su estado actual, que es perfecto para nuestro mundo.

—Me parece un plan muy bueno —dije, con el corazón lleno de esperanza.

—Estoy de acuerdo —dijo Edlyn con entusiasmo—. Así podría terminar el resto de su mutación y seguir viviendo cómodamente aquí con nosotros.

—Así es —dijo Adva con una sonrisa.

Eco negó con la cabeza, con el ceño fruncido.

—No me siento cómodo con eso. Debemos dejar que la naturaleza siga su curso. Hay que dejar que Neera se convierta en lo que está destinada a ser. Cueste lo que cueste para nosotros.

Eso me dolió. Retrocedí y lo miré con incredulidad.

—Entonces... ¿Quieres que me vaya? —pregunté, sintiéndome traicionada.

Fue su turno de retroceder.

—Por supuesto que no, mi amor —se puso delante de mí y me cogió la cara con las manos—. Te amo, Neera, y quiero lo mejor para ti. Por primera vez en tu vida, quiero que estés completa. Entre Tritonis y Sikaria, tenemos acceso a algunas de las mejores mentes científicas de la galaxia. Estoy seguro de que podemos encontrar una forma de permanecer juntos sin impedir tu evolución.

Asentí lentamente y rodeé su cintura con mis brazos. Me soltó la cara y, situándose entre mis piernas separadas mientras yo seguía sentada en el borde de la cápsula médica, me atrajo hacia su abrazo. Apoyé la cabeza en su pecho, con un millón de pensamientos pasando por mi mente.

—Bueno, en el peor de los casos, como dijo Adva, siempre puedo vivir en la ciudad hundida. Mucha de tu gente lo hace —dije.

—No —dijo Eco, sacudiendo la cabeza y apartándose para mirarme—. Eso te convertiría en una prisionera para el resto de tu vida. Estarías restringida a unas pocas áreas adecuadamente presurizadas cuando no estuvieras en el agua, y estarías obligada a llevar una máscara el resto del tiempo. No voy a permitir eso. Has vivido toda tu vida en la superficie. Puedes pensar que vivir bajo el agua no será un gran problema, pero a medida que pasen las semanas, los meses y los años, te pasará factura. Y entonces verás la ciudad hundida como lo que es: una prisión.

—Lo que nos lleva de nuevo a que tengo que dejar Tritonis... ¡Para dejarte a ti! —dije, confundida por qué no parecía entender lo que estaba insinuando.

—Nunca voy a dejarte, Neera —se volvió hacia Adva—. En el pasado, varios Tritonianos se han trasladado con éxito a Sikaria. Tengo entendido que hay un procedimiento que hace posible la vida allí.

—¡No! —susurró Edlyn, mirando a su hijo con una expresión cabizbaja que me destrozó el corazón.

Eco se giró para mirar a su madre, con la culpa y la pena instaladas en su rostro.

—Lo siento, madre. Pero tengo que hacer lo correcto por el bienestar de mi compañera.

Edlyn se rodeó la cintura con los brazos, abrazándose a sí misma. Con los ojos abatidos, le dedicó una aguda inclinación de cabeza, pero podía ver cómo se le rompía el corazón ante la idea de perder a su único hijo. No quería alejarlo de ella. Tampoco quería dejarla. Edlyn no era solo mi suegra. Era la madre que siempre había soñado y la mejor amiga que nunca tuve. No quería dejar Tritonis.

Antes de que pudiera decirlo, Adva intervino.

—Tienes razón —dijo la curandera con un movimiento de cabeza—. Sin embargo, es un procedimiento mucho más invasivo y mucho más arriesgado que el que le haríamos a Neera. El éxito de ese procedimiento en ti tampoco está garantizado.

—Tampoco lo está el que estás considerando hacerle a mi compañera —replicó en tono severo—. Nunca lo has realizado en ningún otro humano. Neera sería efectivamente un sujeto de prueba en un experimento totalmente nuevo. No puedo permitirlo. Ya ha sufrido bastante.

Ese argumento me hizo reflexionar. En efecto, yo era la primera humana mutada que se enfrentaba a todas estas dificultades. ¿Podría ese tratamiento con nanobots perjudicarme en lugar de ayudarme?

Adva frunció los labios, claramente en desacuerdo con la posición de mi marido.

—Mira, no tiene sentido discutir nada de esto ahora. Todavía tenemos dos o tres días para evaluar cómo evolucionan las cosas con Neera. Entonces podremos tomar una decisión. Mientras tanto, me pondré en contacto con la doctora Atani para informarle de lo que está ocurriendo, y a partir de ahí podemos seguir adelante.

Todos estuvimos de acuerdo con la sabiduría de sus palabras. Con el corazón encogido y demasiadas preguntas sin respuesta, salimos de la clínica.

Capítulo 16

Eco

¿Cómo han evolucionado las cosas tan rápidamente? Hace solo una semana, la vida era perfecta, el futuro prometedor. Y ahora, tenía que contemplar la posibilidad real de dejar mi mundo natal, mi familia, mis amigos y toda mi vida para empezar de nuevo en Sikaria con Neera. La mirada devastada de mi madre todavía me arañaba el corazón. No quería dejarla, pero ¿qué opción tenía?

Estaba locamente enamorado de mi Neera. No podía concebir perderla, y había jurado protegerla, incluso de mis propios deseos egoístas. Su bienestar tenía que ser lo primero.

Aun así, no podía negar que me preocupaba el procedimiento. La posibilidad de que rechazara el injerto en mis pulmones y branquias era una realidad a la que no podía sustraerme. Si eso ocurría, me dejaría con efectos secundarios permanentes que afectarían a mi respiración y a mi capacidad de nadar. Algunos Tritonianos lo habían hecho con éxito, pero la tasa de fracaso era de un enorme 14%.

Durante los últimos días, Neera y yo habíamos discutido mucho sobre el tema. Me encantaba que ella también quisiera protegerme. Sin embargo, el injerto Tritoniano tenía algunos antecedentes y datos con los que podíamos evaluar el riesgo. Su tratamiento con nanobots nunca había sido probado.

—Casi puedo oírte pensar —dijo la voz de Raen a mi lado, sobresaltándome.

Terminé de alimentar a los ubrils —que a su vez serían alimentados por los jóvenes darters— y luego sellé su recinto.

—¿Y en qué estoy pensando? —pregunté, volviéndome hacia él.

—En una tontería sobre la carnicería de los pulmones y las branquias —dijo con naturalidad.

Retrocedí conmocionado. Raen siempre había dicho lo que pensaba sin rodeos, pero nunca había sido tan brutal. Señaló con la cabeza el agua. Creí que quería que nos lanzáramos al agua, pero en lugar de eso se sentó en el borde de la plataforma del establo de darters, con sus pies palmeados sumergiéndose en el agua.

Le imité, acomodándome a su lado, como solíamos hacer de jóvenes para hablar de nuestros grandes sueños para el futuro.

—Deja que Adva use los nanobots en Neera antes de que te apresures a hacer esa operación —dijo Raen.

Lo miré con incredulidad. Como varón Tritoniano, debería querer que pusiera el bienestar de una hembra por encima del mío.

—¿Cómo puedes decir eso? Pensé que querías a Neera —pregunté.

—La quiero. Y también te quiero a ti. Por eso te digo que dejes de ser un idiota. El tratamiento con nanobots que están planeando para Neera es reversible. El injerto no lo es. ¿Y si algo sale mal? ¿Qué pasa si mueres o quedas permanentemente discapacitado por el procedimiento? Neera seguirá siendo una Sikariana de pleno derecho, obligada a abandonar Tritonis, salvo que lo hará sin ti a su lado. ¿Qué pasará con ella sola allí?

Me estremecí, ese comentario me tocó la fibra sensible. Ese argumento había aparecido en mi mente más veces de las que quería admitir, pero seguía apartándolo. Al fin y al cabo, un 86% de éxito no eran malas probabilidades. Pero, ¿y si realmente estaba en el desafortunado 14% que rechazaba el injerto?

—Primo, nadie duda de tu devoción al cuidar de tu compañera. Está a la vista de todos. Sin embargo, proteger a tu pareja también significa protegerte a ti mismo para poder estar a su lado. Solo debes contemplar cosas que puedan poner en peligro tu propia salud como último recurso, no como primera opción —dijo, con su voz adquiriendo un tono apasionado.

—Entiendo lo que dices, pero el tratamiento con nanobots es experimental —argumenté.

—¡Es de bajo riesgo! Los nanobots simplemente detendrán la mutación en sus pulmones y branquias. Si empezamos a ver algún signo de efectos adversos, los nanobots se retiran fácilmente. Estamos hablando literalmente de una cuestión de minutos, sin efectos secundarios. Esto es una obviedad. Puede que no conozcamos a esa doctora, Atani, pero conocemos a Adva. Ella nunca sugeriría este tratamiento si pensara remotamente que podría ser perjudicial para Neera.

Suspiré con fuerza.

—No cuestiono tu lógica. No puedo negar nada de lo que has dicho hasta ahora. Pero Neera ha sufrido mucho. Me parece egoísta ponerla en peligro solo para que nuestras vidas sigan aquí como antes, privándola además de llegar a ser su verdadero yo.

—Y ahí está tu yo pensante asomando la cabeza de nuevo —dijo Raen en un tono cariñoso y burlón—. Neera nunca aspiró a convertirse en una Sikariana. Solo quería poder respirar como los demás y llevar una vida normal. Ser una humana mutada fue una sorpresa inesperada que nunca pidió. No sé si, si hubiera podido elegir, habría querido esta mutación. Pero lo único que sé con seguridad es que te quiere a ti y a la vida que estáis construyendo juntos aquí. Ella no tiene ningún apego, emocional o de otro tipo, a la idea de convertirse en una Sikariana completa. ¿En serio crees que sería feliz mudándose a Sikaria, empezando de nuevo, y tal vez incluso sola si tu procedimiento falla?

Me dolía el corazón tanto como el cerebro por todas estas preguntas.

—Ella encontró la felicidad aquí cuando dejó la Tierra. Podría hacerlo de nuevo en Sikaria.

Mis palabras sonaban flojas y huecas a mis propios oídos, incluso mientras las decía. Por la mirada de Raen, él tampoco estaba impresionado.

—No tenía a nadie en la Tierra. Te encontró aquí. A pesar de lo tonto que estás actuando ahora, Neera te ama. Tritonis es su hogar, y nos hemos convertido en su familia. Ella tiene mucho que perder al dejar Tritonis. De todos modos, no es tu decisión, sino la de ella —añadió con un gesto despectivo—. Y ya te puedo decir que ella aceptará el tratamiento.

Sintiéndome derrotado, fruncí el ceño y mis hombros se desplomaron.

—Ya lo veremos cuando la doctora Atani llegue mañana —dije sin mucha convicción.

—Así será. Pero recuerda que cuidar de tu compañera también significa apoyar sus difíciles decisiones, independientemente de tus deseos personales. Has expresado tus pensamientos, deja que sea ella la que decida basándose en lo que cree que es correcto, y no en lo que cree que tiene que hacer para complacerte. Neera necesita saber que la respaldarás, pase lo que pase.

Eso también me hizo estremecer. En mi rabiosa necesidad de protegerla, sin duda había expresado con fuerza mi postura al respecto. Le estaba fallando a Neera miserablemente.

—Gracias, Raen. Odio tener que escuchar esto —dije con desánimo.

Él sonrió con afecto. Levantando una mano, me cogió por la nuca, acercó mi cara a la suya y me besó la cúpula central de la frente.

—Anímate, mi hermano. Todo irá bien.

Con estas últimas palabras, se bajó de la plataforma y se zambulló en el agua, dejándome con mis inquietos pensamientos.

Capítulo 17

Neera

Caminando de la mano de Eco por la playa mientras nos dirigíamos al agua, saboreé este fugaz momento de normalidad. Ayer, Adva me había dado permiso para empezar a comer más alimentos sólidos, aunque nada demasiado duro o crujiente. Eso me había levantado considerablemente el ánimo. Seguía sintiéndome bastante asquerosa y malhumorada en mi cuerpo, pero una mayor presión parecía amortiguar parte de mi malestar.

Como ahora era capaz de soportar cómodamente las mayores profundidades necesarias para visitar la ciudad hundida, Eco me llevaba por fin a una visita guiada. Era una pena que aún no hubiera desarrollado mi capacidad de hablar con la mente. Habría sido mucho más fácil hacerle preguntas y que me describiera lo que iba a ver. Pero ya se nos ocurriría algo.

Como la doctora Atani llegaría por la mañana, me hacía especial ilusión ver por fin la ciudad hundida antes de esa reunión. Sin duda, me ayudaría a aclarar la decisión que iba a tomar, aunque mi decisión ya estaba bastante tomada.

La ciudad hundida estaba situada a gran distancia bajo la superficie, más abajo que la cueva de los darters. Estaba parcialmente tallada en la roca que sostenía el Arrecife Soigo, y el resto se extendía a su alrededor con la misma forma que la bahía de arriba. Era hipnotizante tener una visión más clara de ella a medida que nos acercábamos.

Múltiples edificios de forma orgánica fluían unos con otros casi a la perfección. Supuse que el deseo de que el agua fluyera suavemente sobre la ciudad explicaba el estilo arquitectónico mayoritariamente redondo. Todos los edificios estaban cubiertos por alguna forma de cúpula, algunas con forma de pera. No sabría decir si los arrecifes de coral entrelazados con la ciudad —algunas secciones formando un gran jardín— se habían añadido a posteriori, o si la ciudad se había construido a su alrededor. Grandes campos de algas y de kelp creaban la ilusión de ser parques. Por encima de la ciudad principal, las ventanas redondeadas de las viviendas individuales sobresalían por toda la pared rocosa, como innumerables setas brillantes.

Toda la ciudad me recordaba a un gigantesco jardín alienígena, con los mismos colores pastel relajantes de la aldea de Soigo. Tenía un brillo de ensueño que daba la impresión de que latía desde dentro. No había calles propiamente dichas, pero se podía ver a bastante gente nadando por ahí, yendo de un edificio a otro.

No sabía realmente qué esperaba que fuera la ciudad hundida. Por alguna ridícula razón, me había imaginado restaurantes con una terraza “al aire libre” donde la gente se sentaba en el agua, con la mente en blanco, y cogía los pececillos que pasaban nadando para comérselos o los sacaba de un depósito en el centro de la mesa. Obviamente, ese no era el caso.

Unas puertas poco llamativas permitían a los residentes entrar y salir de los edificios. El número de niños y adolescentes me dejó boquiabierta. Un pequeño grupo de ellos, aparentemente bajo la supervisión de un adulto, se perseguía alrededor de un edificio que recordaba mucho a una concha marina en espiral.

Utilizando sus iridóforos, Eco explicó sucintamente que estaban teniendo su recreo de treinta minutos antes de su siguiente clase.

Me encantaba ver a los pequeños. Muy pocos salían a la superficie, y los que lo hacían solían aparecer mientras Eco y yo estábamos en el mar entrenando a mí o a sus mascotas. Sorprendentemente, todos tenían un color melocotón bastante similar, excepto los bordes de las membranas de sus colas, donde se cosían a la perfección. Según Eco, el color de los bordes de sus membranas indicaba el verdadero color que adquirirían su piel y sus escamas una vez que maduraran y fueran fértiles.

La gran cantidad y variedad de peces que nadaban por la ciudad me sorprendió. Habría supuesto que intentarían alejarse de su mayor depredador natural. Pero los enormes arrecifes de coral entrelazados con la ciudad ejercían sin duda un atractivo irresistible para ellos.

Nos dirigimos a una de las muchas puertas discretas que hay en la base de la cúpula más grande. Para mi sorpresa, resultó ser una especie de campo energético para mantener el agua fuera. En cuanto llegamos frente a él, Eco se descosió la cola y me indicó que hiciera lo mismo. Luego me condujo a través del campo de energía, que nos dejó entrar sin la menor resistencia.

Casi se me doblan las rodillas cuando entramos en la sala presurizada. Estaba acostumbrada a sentirme más pesada cuando salía del agua. Al fin y al cabo, la flotabilidad disminuía la fuerza gravitatoria en el agua en comparación con la fuerza normal que sentíamos en el suelo. Pero, teniendo en cuenta la mayor presión a estas profundidades, había supuesto que los edificios se ajustarían a ella. Sin la rápida reacción de Eco para atraparme, probablemente me habría desplomado en el suelo.

—¡Neera! ¿Estás bien? —exclamó Eco, con la preocupación llenando su voz.

Me sentí mareada, como cuando estás a punto de hiperventilar. Por suerte, se me pasó rápidamente, pero seguí mirando a mi marido con sorpresa y confusión.

—¿Por qué la presión aquí no es igual a la del agua de fuera? —pregunté, estremeciéndome al pensar en la horrible muerte a la que podría haberme enfrentado.

—Es un poco más baja y se mantiene en toda la ciudad para que podamos entrar y salir sin problemas —dijo Eco, claramente angustiado—. No debería haberte afectado tanto. Supongo que tu cuerpo no está preparado para estas profundidades. Me aseguraré de ajustar la presión para que coincida perfectamente con el exterior la próxima vez.

—¿Puedes hacer eso? —pregunté, sorprendida.

Asintió con la cabeza y me mostró un discreto panel cerca del campo de energía que servía de puerta.

—Ajustará la presión en esta sala para que coincida, pero disminuirá gradualmente en este largo pasillo para que coincida con la presión de la ciudad si lo hacemos. Hay uno similar en el exterior que permite algunos ajustes mínimos por parte de cualquiera. Cualquier cosa más radical requeriría una autorización especial.

—Bien, eso tiene sentido. No querrías que un niño lo estropeara por accidente.

Se rio.

—Y ciertamente siempre están haciendo travesuras. ¿Te sientes mal?

Sacudí la cabeza y sonreí para tranquilizarme.

—No, ya estoy mejor. Solo el shock inicial fue brutal. Podemos continuar.

Me di cuenta entonces de que no tenía ni una sola gota de agua encima.

—¡Eh! ¡Los dos estamos completamente secos! —exclamé.

Eco sonrió con suficiencia.

—El campo de energía mantiene todo el agua fuera. Nos evita tener estaciones de secado por todas partes.

—Vaya, eso es genial. Pero parece una protección endeble —eché una mirada curiosa a la sala circular en la que estábamos. Cuatro formas cilíndricas se alineaban en las paredes redondeadas de la sala, dos a cada lado del sinuoso pasillo que teníamos delante—. Si el campo de energía se cayera por cualquier motivo, todo este lugar se inundaría.

Eco negó con la cabeza.

—En absoluto. Hay varias puertas estancas a lo largo de todo el pasillo. El primer conjunto está empotrado en las paredes justo aquí, en la entrada del pasillo. Hay otro conjunto cada cinco metros. Si se detectara una brecha, todas se cerrarían automáticamente y se reabrirían gradualmente a medida que las áreas inundadas fueran aseguradas y drenadas.

—Bueno, eso es tranquilizador —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi alivio.

—Aunque la mayoría de nosotros simplemente caminamos por el pasillo hasta la planta principal, podrías utilizar uno de estos ascensores de presurización en su lugar —dijo Eco, señalando las formas cilíndricas. Se acercó a uno de ellos. Para mi sorpresa, se abrió, revelando un ascensor de buen tamaño. Me hizo un gesto para que entrara y la puerta se cerró tras nosotros—. Como puedes ver, hay tres plantas. Si alguna vez alguien ajusta la presión en esta sala de acceso, independientemente de la que seleccione, la cabina se despresurizará gradualmente hasta igualar la del piso principal para cuando lleguemos a él.

Mi reacción inicial fue preguntarme por qué no se extendería la despresurización hasta que llegáramos a nuestro piso de destino, pero se me ocurrió que si alguien más se subía, por ejemplo, al nivel uno cuando nos dirigíamos al nivel tres, se vería perjudicado por la presión modificada.

—Vamos a dar una vuelta —dijo con entusiasmo.

Fue más lento de lo que esperaba, pero entonces sospeché que el tiempo de despresurización era la verdadera causa. Eso no podía apresurarse. Sin embargo, a juzgar por la forma en que Eco frunció el ceño, esto había llevado más tiempo de lo habitual.

—¿Esta cosa rastrea el estado de las personas que están dentro? —pregunté.

Eco asintió.

—El ascensor monitoriza a las personas que están dentro para asegurarse de que están a salvo.

—Entonces, ¿podría ser así de lento porque necesita subirme al nivel adecuado sin que me haga daño?

Su rostro se iluminó de comprensión.

—Sí, eso tendría sentido. Suele ser mucho más rápido. Pero no hay prisa.

Me atrajo a su abrazo mientras decía esas palabras, y me derretí contra él. El desastre emocional que era volvió a actuar. Pero esta vez no me importó.

—Me estoy enamorando de ti, Eco —solté.

La alegría y la profunda ternura que descendieron por sus rasgos mientras me abrazaba con más fuerza me volvieron loca.

—Más te vale —dijo con voz gruñona—. Porque en lo que a ti respecta ya lo estoy. Estoy locamente enamorado de ti.

Me apreté más contra él y levanté la cara para recibir su beso. Era la mezcla justa de devoción, pasión y posesividad para hacer que se me encresparan los dedos de los pies. Mis dedos se hundieron en los sedosos mechones de su pelo ajeno, apretándolos mientras él inclinaba la cabeza hacia un lado para profundizar el beso. En el momento en que mis partes femeninas se pusieron en guardia, un suave sonido de bamboleo seguido de un torrente de luz nos sacó de ese momento.

Una serie de silbidos nos saludaron mientras el puñado de gente que estaba fuera del ascensor se burlaba de nosotros. Mientras que Eco los despidió con una sonrisa divertida, pero orgullosa, mis escamas se volvieron de un tono oscuro de bronce.

Poco después de que mis iridóforos se activaran, mis células cutáneas bioluminiscentes también se pusieron en marcha. Con todo lo que tenía que aprender y hacer malabares, decidí dejar de lado esa parte por ahora. Solo las removía a diario para asegurarme de que mi capacidad de controlarlas no se atrofiara. Eso significaba que no los dominaba lo suficiente como para apagar mi visible rubor mientras Eco me guiaba fuera del ascensor de presurización.

Pero el espectáculo que se desplegaba ante mí dejaba de lado la vergüenza. Este lugar era hipnotizante. A primera vista, parecía un enorme centro comercial de varios pisos. La cúpula superior no ocultaba nada del océano que rodeaba la ciudad, y las paredes parecían casi orgánicas con un brillo opalescente. Lo que parecía una multitud de tiendas y negocios se alineaba en las paredes de cada planta. La gran zona central del “centro comercial” tenía una serie de lo que parecían ser quioscos temporales, así como una zona en la que podían actuar músicos callejeros.

No pude ver más escaleras mecánicas ni ascensores que el que acabábamos de utilizar. Sin embargo, grandes tubos llenos de agua se habían entrelazado artísticamente con la estructura, conectando las tres plantas visibles y cruzando cada lado de las pasarelas. Se podía ver a la gente nadando a través de ellos, llegando a su destino en un santiamén. Los mismos campos de energía en las salidas les permitían salir completamente secos.

—Esto es la explanada —explicó Eco, visiblemente satisfecho por mi reacción—. La mayor parte de nuestros artesanos venden o comercian con sus productos locales aquí. También es aquí donde se encuentran la mayoría de nuestros locales de ocio, como nuestro teatro, que también sirve de sala de conciertos. Hay dos clubes de baile, locales deportivos, restaurantes de exquisiteces y boutiques de golosinas, por nombrar algunos.

Impresionada, seguí a Eco mientras me hacía visitar varios de esos lugares. Conociendo mi afición por la comida, mi marido me llevó a las tiendas de golosinas. Empezamos por las que se especializan en golosinas saladas. Eran delicias del tamaño de un bocado que normalmente venían en el mismo formato que una caja de chocolate. Esta boutique ofrecía golosinas basadas en el marisco, muchas de ellas con mariscos “raros” algunos de los cuales solo se encontraban en regiones lejanas de Tritonis.

La segunda utilizaba principalmente productos vegetales como base, aunque algunos también incluían mariscos locales. Había desarrollado una particular afición por el llamado yaimal. No más grandes que unos dados, estaban hechos del equivalente a las patatas y los langostinos, con hierbas y especias locales, procesados de forma que tuvieran una consistencia ligeramente masticable.

La tercera era toda de dulces. Aunque no tenían chocolate —lo que debería considerarse un delito capital— lo compensaban con creces con una variedad de otras cosas que nunca había experimentado.

Por desgracia, en todos los casos, tuve que conformarme con las golosinas más suaves, ya que mi garganta aún no cooperaba del todo. Pero ya tenía los ojos puestos en una serie de golosinas que tenía la intención de degustar lo antes posible.

Pasamos al menos un par de horas en el centro comercial, visitando los diferentes tipos de tiendas. A diferencia de los centros comerciales humanos, no había montones de tiendas de ropa, perfumes o maquillaje, ya que no eran útiles para la población local. Había algunas tiendas de joyas y adornos para el pelo, un spa, tiendas de decoración y muebles, mucha electrónica resistente al agua y tiendas de herramientas y equipos relacionados con la actividad acuática.

Podría haberme quedado allí mucho más tiempo, pero Eco me arrastró a otros sectores de la ciudad, concretamente para darme una rápida vuelta por las distintas industrias que operan abajo. El tamaño de la población me sorprendió.

—No me había dado cuenta de que había tanta gente aquí —dije mientras salíamos del pasillo de conexión de la planta de procesamiento de agua.

—La mayoría de los Tritonianos viven bajo el agua —respondió Eco—. Gran parte de nuestro comercio intergaláctico está relacionado con productos náuticos o bienes acuáticos. También hacemos mucha investigación medioambiental y biológica marina. Todo ello se realiza bajo el agua. Como los alevines permanecen en su mayoría en la seguridad de sus respectivas ciudades hundidas, también lo hacen sus familias.

Asentí con la cabeza mientras seguíamos explorando la inmensa ciudad. Los edificios presurizados comunicados nos permitían esencialmente desplazarnos y vivir como en la superficie. Todo su sistema de iluminación parecía utilizar una forma de lámparas de luz diurna. Los impresionantes jardines interiores hacían de este lugar un paraíso.

Cuando mi estómago empezó a rugir, volvimos al centro comercial para cenar en uno de sus restaurantes.

Para mi sorpresa, el que elegimos —al igual que los demás— sacó varias mesas al exterior, cerca de la barandilla del paseo. Eco sonrió ante mi expresión de desconcierto. Luego señaló con la barbilla la zona central de la explanada. Los quioscos temporales habían sido retirados y una especie de escenario se había levantado del suelo. A su alrededor se reunía la gente, algunos sentados directamente en el suelo, mientras otros se acomodaban en cojines o asientos portátiles que habían traído consigo.

—Cada dos noches hay una actuación en la explanada —explica Eco—. Puede ser danza, canto, una obra de teatro, un ilusionista, lo que sea. Mis favoritos son los misterios interactivos de resolución de crímenes. Los actores cuentan la historia del crimen cometido, a menudo en forma de interrogatorio o juicio. El público elige las preguntas que se hacen por mayoría. Hay que prestar atención porque se dispone de una ventana muy corta para introducir el voto. Y luego tratas de adivinar quién es el culpable.

—¡Suena genial! Me encantan los juegos de misterio y asesinato —dije—. ¿Es eso lo que vamos a hacer esta noche?

Negó con la cabeza.

—No, esta noche habrá cantantes y bailarines del Arrecife Mandra. La semana que viene habrá un crimen misterioso. Me aseguraré de llevarte de vuelta para que podamos asistir.

Asentí con entusiasmo.

El menú parecía más que delicioso, pero mi maldita garganta me limitó a una sopa de pescado, aunque Eco me aseguró que era casi tan buena como el seymiak... casi. La comida llegó a nuestra mesa momentos antes de que los artistas subieran al escenario.

Una vez más, un escalofrío tras otro me recorrió mientras escuchaba sus inquietantes voces cantando en armonía y miraba con asombro los hipnotizantes y sensuales movimientos de sus bailarines. Las luces del centro comercial se habían atenuado, proporcionando una atmósfera íntima, mientras en lo alto peces exóticos nadaban perezosamente fuera de la cúpula. Fue sin duda el momento más romántico y fascinante de mi vida.

Cuando volvimos a casa, ya me había decidido. Cuando nos acostamos en la cama, me giré para mirar a Eco. Una sola mirada a mi rostro le bastó para saber que íbamos a tener una conversación seria.

—Podría quedarme en esa ciudad. Es absolutamente increíble —dije con voz suave. Eco me miró con dolor y preocupación, pero sorprendentemente no me desafió—. Sé que temes que se convierta en una prisión, pero si realmente necesito salir a la superficie, me limitaré a llevar una máscara respiratoria. Y nada nos impide visitar otra ciudad hundida durante un tiempo para cambiar de aires. Ya mantienen una presión más alta allí abajo, más cercana a la de Sikaria. Incluso si tuviera que llevar una máscara, sería una más ligera.

—Esa podría ser una opción —dijo Eco sin comprometerse, aunque pude percibir la reticencia subyacente que intentaba sofocar.

—No voy a dejar Tritonis, Eco. Esa no es una opción para mí, y no es una opción que esté dispuesta a considerar —dije con firmeza—. Edlyn también es ahora mi madre y la mejor amiga que nunca he tenido. Raen se ha convertido en mi molesto hermanito, aunque técnicamente sea mayor que yo. Y Ouren y Opire son los insufribles primos traviesos a los que no puedes evitar querer. Pronto tendré un papá en tu padre. Por fin he encontrado un lugar al que llamar hogar, con una familia a la que quiero y que me quiere también.

—Desde luego que te quieren, Neera —dijo Eco, con una voz llena de emoción, mientras me acariciaba suavemente el pelo y luego la mejilla.

Sonreí y giré la cara para besar la palma de su mano.

—Y sobre todo, te he encontrado a ti, mi pareja imposiblemente perfecta. No voy a dejar que arriesgues tu salud ni que te alejes de tu familia y tus seres queridos. Y menos cuando hay una solución más segura. Si usaré o no los nanobots, es una decisión que podemos tomar mañana después de hablar con la Dra. Atani. Pero lo fundamental es que nos quedamos aquí, y no voy a perderte.

Eco me miró en silencio durante un momento, estudiando mis rasgos como si buscara una respuesta allí. Luego sonrió, atrayéndome a su abrazo.

—Sea cual sea tu decisión, mientras estemos juntos, estaré a tu lado, mi amor.

Capítulo 18

Neera

Sentada en el borde de la cápsula médica, me moví inquieta mientras miraba fijamente a la Dra. Atani. Me pareció una extraña inversión de roles que ella fuera la que llevara una máscara respiratoria esta vez. Incluso sus branquias estaban pegadas a su piel. Puse nerviosamente mi mano en la de Eco mientras esperábamos a que Adva y la médica Sikariana terminaran de estudiar los resultados de mis últimas pruebas.

La doctora Atani se giró para mirarme, su expresión era más difícil de leer con la mitad de su cara oculta por la máscara.

—Tus resultados confirman lo que Adva había supuesto. En efecto, estás en el camino de convertirte en una Sikariana de pleno derecho. Para ser honesta, lo esperaba. Todos los humanos mutados acaban convirtiéndose en uno de nosotros. Tu viaje simplemente fue más ajetreado.

—Entonces, ¿cuáles son mis opciones? —pregunté, con mi mano apretada alrededor de la de Eco.

—Creo que Adva ya te ha hablado del tratamiento con nanobots que hemos ideado para ti —inquirió la doctora Atani, lanzando una mirada de reojo a la curandera. Ella asintió, y yo también—. Bueno, recomiendo encarecidamente que lo llevemos a cabo. Estoy convencida al 99% de que no tendrá ningún efecto negativo para ti, Neera. Y es completamente reversible.

—¿Y ese tratamiento me permitirá seguir viviendo aquí con normalidad, permanentemente? —insistí.

—Sí. Te permitirá respirar con normalidad en esta presión atmosférica más baja sin perjudicarte —me confirmó.

—¿Con qué frecuencia necesitará el tratamiento? —preguntó Eco.

—Técnicamente, solo una vez —dijo la doctora Atani, cuyos ojos se suavizaron de una manera que implicaba una sonrisa detrás de su máscara—. Es posible que queramos sustituir los nanobots una vez cada cinco o diez años. Por lo demás, no hace falta nada más. En realidad, no me sorprendería que, al cabo de unos años, tus pulmones y tus branquias permanecieran permanentemente en su estado actual, incluso sin los nanobots.

Sonreí a la doctora antes de girarme para mirar a Eco.

—¿Lo ves? No hay razón para que nos vayamos, y no estaré “atrapada” en la ciudad hundida.

Eco asintió. Por primera vez, parecía realmente aliviado y de acuerdo con este curso de acción. Eso significaba mucho para mí. No podía esperar a que le diéramos la buena noticia a Edlyn. La pobre mujer estaba fuera de sí por la preocupación de que tuviéramos que irnos.

—Tienes un sólido sistema de apoyo aquí —coincidió la Dra. Atani—. No hay ninguna razón para que te obliguemos a empezar de nuevo en un nuevo mundo, y no es que no estemos encantados de tenerte con nosotros. En realidad, nada me gustaría más que tenerte en Sikaria. Tu evolución única podría ayudarnos a resolver muchos de nuestros problemas.

Retrocedí ante aquel comentario inesperado.

—¿Cómo es eso?

—El camino diferente que ha tomado tu evolución ya nos ha ayudado a identificar algunos problemas de desarrollo del feto Sikariano de los que nunca habíamos sido conscientes —dijo la doctora Atani, con la voz llena de emoción—. Eres esencialmente como una versión adulta de nuestros alevines. Tu mutación no siguió el proceso estándar para mutar en humanos. Has evolucionado de una manera mucho más cercana al desarrollo de nuestros fetos. Tu sistema endocrino nos resulta especialmente fascinante.

Dio unos golpecitos en la interfaz de la cápsula médica y luego giró el monitor para mostrarnos el gráfico que allí se mostraba. No significaba absolutamente nada para mí.

—Adva me ha estado transfiriendo tus datos para asegurarse de que estabas bien, ya que soy una experta en la mutación en humanos —continuó la Dra. Atani—. Esta curva muestra tus niveles hormonales durante la última semana. Este pequeño pico de aquí es el que más nos interesa. Es del análisis de sangre de hoy y muestra la presencia de una hormona llamada CG.

—¿Qué es eso? —preguntó Eco.

—Es el equivalente Sikariano de lo que los terrícolas llaman HCG. Esa hormona es la que los médicos humanos rastrean para determinar si una mujer está o no embarazada.

Jadeé, mi mano voló hacia mi pecho, mientras miraba a la doctora con los ojos saltones.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Eco, con la voz apenas más alta que un susurro mientras me atraía contra él.

—Solo hay rastros de la hormona —dijo la Dra. Atani con cautela—. Pero antes no había ninguno. Entre eso y la ausencia de menstruación, estoy bastante segura de que Neera está embarazada.

No podría describir el grito de felicidad que emanó de mí. Me arrojé a los brazos de Eco. Casi me levantó. Rodeé su cintura con las piernas y su cuello con los brazos mientras me aplastaba los labios con un beso. Giró en su sitio mientras me cubría la cara de besos.

La suave voz de la doctora Atani llamándonos nos sacó por fin de la euforia que nos había embargado. Ambos nos sentimos ligeramente avergonzados mientras Eco me ponía de nuevo en pie. Pero mi sonrisa tímida se desvaneció al ver la expresión seria de la doctora.

—¿Por qué me mira así? —pregunté con miedo—. ¿Hay algún problema con el bebé?

Levantó las palmas de las manos en un gesto apaciguador.

—Por ahora no hay señales de ningún problema. Como he dicho, solo hay rastros de CG, lo que me hace pensar que apenas llevas una semana de embarazo. Normalmente, esta hormona tarda en aparecer entre siete y quince días después de la concepción. El problema es que la mutación es muy dura para el cuerpo humano. Todas las mujeres que han llegado a nuestra consulta embarazadas han acabado abortando.

—¡No! —dije, cubriendo mi estómago con la mano en un gesto de protección.

—No hay razón para que cunda el pánico todavía —añadió rápidamente la doctora—. Tu situación no es en absoluto la misma. Estas mujeres llegaron a nosotras ya embarazadas de un niño puramente humano. Una vez que su mutación interna comenzó, abortó sistemáticamente el feto. Pero tú concebiste después de que empezara tu evolución, y es un niño Sikariano. Francamente, no entiendo cómo tu cuerpo estaba lo suficientemente preparado como para poder quedarse embarazada de Eco.

—¿Vamos a perderlo? —preguntó Eco con voz tensa.

La doctora Atani suspiró.

—No voy a mentir ni a hacerte promesas que no puedo jurar. Este es un territorio desconocido para todos nosotros. Es demasiado pronto para decirlo, pero el hecho de que hayas podido concebir es prometedor, especialmente en esta fase. Me apresuré a venir aquí porque, a juzgar por tus estadísticas, Neera, deberías entrar en tu tercera fase en cualquier momento. A diferencia de otros humanos que mutan, tú nunca dejaste de evolucionar entre fases. Creo que por eso has podido quedarte embarazada. Los próximos días serán la verdadera prueba.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —pregunté.

—Por ahora, quiero que comencemos el tratamiento con nanobots inmediatamente para detener la evolución de tus pulmones y branquias —dijo con firmeza—. Dejaremos que el resto de tu mutación evolucione normalmente mientras te vigilamos de cerca. Me quedaré en Tritonis al menos hasta que se complete todo el proceso para asegurarme de que estás bien.

—Gracias, te lo agradecemos mucho —dijo Eco, antes de lanzar una mirada tímida a Adva—. No es que dudemos de la capacidad de Adva para cuidar de Neera, pero contar con una experta en el tema nos tranquiliza.

Adva le dedicó una suave sonrisa.

—Créeme, estoy tan aliviada como tú. Agradezco cualquier ayuda que podamos recibir para asegurarnos de que Neera estará bien.

Fue mi turno de sonreírle a la curandera, a pesar de la agitación emocional que se desataba en mi interior.

—De acuerdo, hagámoslo —dije.

Una mirada a Eco me confirmó que seguía estando de acuerdo con esto. El procedimiento resultó ser rápido e indoloro: dos pequeñas inyecciones con un hipospray, una en las branquias de cada lado de mi cuello, y luego la inhalación del contenido aparentemente invisible de un frasco. Los nanobots tardaron menos de un minuto en llegar a su respectivo destino y ponerse a trabajar.

—Para ti, no debería haber absolutamente ninguna diferencia. No deberías sentir su presencia ni ningún tipo de molestia —explicó la Dra. Atani—. Si lo haces en algún momento, o sientes algún tipo de irritación, dínoslo enseguida. En cualquier caso, te vigilaremos de cerca. Te vamos a ayudar a superar esto.

Capítulo 19

Eco

Como la Dra. Atani había adivinado correctamente, Neera entró en su tercera fase dos días después. La desgraciada cosa duró toda una maldita semana. Me estaba volviendo loco de preocupación. Dos veces la traidora de mi madre me puso un sedante en la comida para obligarme a dormir.

Madre y Raen se turnaban para rasguear para Neera cada vez que yo descansaba, ya fuera por elección o por coacción. Obviamente, confiaba en ellos para cuidar de mi compañera, pero nunca me había sentido tan ansioso en mi vida.

Además de temer por el bienestar de mi compañera, me aterraba la idea de perder al bebé. Pero la hormona CG crecía sin cesar en su sangre, borrando cualquier duda sobre su embarazo.

Pero, ¿por qué tardaba tanto la tercera fase? Normalmente, una fase duraba unas 48 horas. La anterior había durado tres días. Sin embargo, hasta el cuarto día no empezaron a formarse en su frente las protuberancias de la cúpula de Neera, que anunciaban su inminente capacidad de ecolocalización. Al día siguiente, le salieron las aletas del brazo superior, delicadas y translúcidas en esta primera etapa.

Estos cambios constantes y visibles y sus estadísticas positivas impidieron que me volviera loco cuando esa fase no mostraba ninguna intención de terminar.

Hacia el mediodía del sexto día, casi me da un ataque cuando Neera me habló mentalmente. Por un momento, creí que se había despertado y me había llamado, pero seguía felizmente inconsciente. Había sido accidental, las palabras no eran realmente coherentes en su sueño. Ocurrió unas cuantas veces más durante las siguientes veinticuatro horas. Cuando el sol comenzó a ponerse en el séptimo día, empecé a preocuparme seriamente cuando Neera seguía sin despertarse.

—No parece normal que tarde tanto —le dije a la doctora—. ¿Qué más está pasando dentro de ella?

La doctora Atani me sonrió con simpatía.

—Según nuestras últimas exploraciones, la evolución de Neera está completa. Todo tiene buen aspecto. Tanto su cuerpo como el bebé están bien. Solo tenemos que ser pacientes un poco más. Neera se despertará a su debido tiempo, cuando esté preparada.

Quise insistir y preguntar cuándo sería eso, pero el médico obviamente no tenía la respuesta a eso. Me aguanté y reanudé el insoportable juego de la espera. Al menos, los nanobots no mostraban efectos secundarios negativos y habían conseguido detener la mutación de sus branquias y pulmones. Sin embargo, una parte de mí empezaba a preguntarse si eso era lo que le impedía despertarse. ¿Y si su cuerpo exigía completar el proceso?

A la octava mañana, me desperté bruscamente con una sensación de hormigueo y ligero ardor en los ojos. Mis párpados se abrieron de golpe y se me saltaron las lágrimas al ver el resplandor de mi cara reflejado en las escamas doradas del hombro de Neera. Unos instantes después, Neera se revolvió. Suspiró y levantó la mano para frotarse los ojos. Se dio la vuelta para mirarme, parpadeando. Una sonrisa temblorosa se dibujó en mis labios mientras mi corazón se llenaba de emoción cuando ella también me miraba con ojos luminosos.

—Tus ojos brillan —dijo en un susurro.

—Como los tuyos, mi amor —respondí.

—¿Es por eso que hormiguean? —preguntó.

—Sí. Solo ocurre una vez, cuando dos almas gemelas Sikarianas se encuentran por primera vez —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar las emociones que me embargaban.

—Somos almas gemelas —susurró con asombro.

—Sí, lo somos. Ahora que eres quien siempre has estado destinada a ser, por fin nos hemos reconocido —dije, atrayéndola contra mí.

Ella me sonrió.

—Eso es maravilloso. Lo sabía en mi corazón. Pero esto es... —Su sonrisa se desvaneció de repente y la preocupación la sustituyó—. Mi mutación ha terminado. ¿Y el bebé?

—Está bien —le dije tranquilizadoramente—. Te has tomado tu tiempo para salir de esta maldita cosa, pero ambos estáis bien. La doctora Atani ha dicho que tu mutación ha terminado y que estás perfecta. Los nanobots también funcionan perfectamente.

Chilló y me dio un abrazo que me aplastó los huesos y me hizo reír, antes de silenciarlo con un beso apasionado. Un deseo ardiente, que todo lo consume, surgió inmediatamente dentro de mí. Empujando a Neera sobre su espalda, tomé el control del beso, mis manos recorriendo febrilmente su cuerpo. Ella respondió con el mismo calor. Justo cuando rompía el beso para ir a mordisquear el punto sensible de la base de su oreja, un fuerte ruido de fondo nos sobresaltó a los dos.

Levanté la cabeza para lanzar una mirada inquisitiva a mi compañera. Su expresión de asombro cambió a una de vergüenza.

—Creo que ha sido mi estómago el que ha dicho que el bebé y yo necesitamos comida —dijo avergonzada.

Me eché a reír, la bruma de la lujuria dio paso a la culpa por no haberme centrado inmediatamente en sus necesidades en lugar de ceder a mi deseo.

—Vamos a darte de comer —dije, saltando de la cama y llevándola tras de mí hacia la cocina.

Otro sonoro rugido de su estómago pareció indicar su aprobación de mi afirmación, lo que nos hizo reír a los dos.

Le di a Neera algunas frutas para que se entretuviera mientras preparaba algo más sustancioso. Las devoró en un santiamén, y luego me miró expectante, mientras se movía inquieta en su asiento. Era tan entrañable como emocionante. No había palabras para describir lo mucho que me gustaba cuidar de mi compañera. Y ahora tenía dos personas a las que cuidar y alimentar.

Mi hijo... mi primer pequeño.

Como todo Thalano, había esperado una bendición así, sabiendo que las posibilidades eran escasas. Ahora, tenía dos milagros en uno: un alma gemela y un hijo.

Apresurándome, terminé de preparar el desayuno y lo llevé a la mesa. Aunque había hecho más que suficiente para los dos, apenas comí nada, demasiado ocupado mirando a mi compañera con una sonrisa estúpida mientras ella se atiborraba con vigor. Mi Neera... Era tan hermosa, tan perfecta.

—Oye, hay algo diferente en tus ojos —dijo Neera, frunciendo el ceño—. Como un anillo dorado alrededor de tus iris que antes no estaba ahí.

Sonreí y asentí.

—Igual que tú tienes ahora uno alrededor del tuyo —me reí cuando ella retrocedió—. Se llama halo, los anillos que indican al mundo entero que hemos conectado con nuestra alma gemela. Es una señal visual permanente de nuestro vínculo.

—¡Qué bien! Es como una alianza fisiológica —dijo Neera.

Asentí con la cabeza.

Entre dos bocados, me interrogó sobre la tercera fase que acababa de completar. Le conté lo más destacado y cómo, ahora que se había formado su cúpula, íbamos a empezar su entrenamiento de ecolocalización.

Neera terminó de masticar su último bocado y apartó su plato, con aspecto de estar bastante llena y saciada.

—Hace dos días empezaste a hablarme con la mente de forma aleatoria —le dije cariñosamente.

Neera se quedó paralizada y sus hermosos ojos se abrieron de par en par.

—¿De verdad? ¿Qué dije?

—Nada que tuviera sentido —respondí con una sonrisa comprensiva—. Pero es normal. No estabas consciente.

—¡Oh, vaya! ¡Quiero probarlo ahora! ¿Cómo lo hago? —preguntó entusiasmada.

Yo negué con la cabeza.

—Primero, tenemos que ir a ver a Adva y a la doctora Atani para asegurarnos de que estás bien. Luego podemos ir a jugar con tus nuevas habilidades.

—¡Awww, vamos! Solo dos minutos. Podemos ir a verlas después —suplicó ella.

—No. Te conozco. Dos minutos se convertirán en media hora o más. Cuando te aferras, no te sueltas —la reprendí suavemente.

Hizo ademán de seguir discutiendo, pero cambió de opinión. Sus hombros se encorvaron y sacó el labio inferior en el más irresistible de los pucheros, mientras me miraba con un aire de absoluta miseria. Me eché a reír y luché contra el impulso de inclinarme hacia delante para pellizcarle el labio.

—No tienes ninguna vergüenza —exclamé, ahora seguro de que estaba usando deliberadamente ese labio fruncido para manipularme—. Sabes que no puedo resistirme cuando pones esa cara.

Abrió los ojos grandes y falsamente inocentes mientras me miraba fijamente, sin arrepentirse.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. Pero, ¿funcionó?

Volví a reír y negué con la cabeza en señal de desánimo mientras ella me batía las pestañas. Caramba, cómo la quería.

—Bien, pero dos minutos. ¡Ni uno más! —refunfuñé con falsa severidad.

—¡WIIIIII! —chilló ella, aplaudiendo—. ¿Y cómo lo hago?

—Debes encontrar tu voz interior —le expliqué—. De la misma manera que tu cerebro le dice a tus cuerdas vocales que produzcan los sonidos de las palabras que tu boca pronunciará, debe decirle a tu voz interior que hable en su lugar. Es como cuando intentas respirar por las branquias en lugar de por la nariz. Tienes que recablear tu cerebro para elegir cuál usar.

Neera arrugó la cara, su entusiasmo se vio mermado.

—En otras palabras, estás diciendo que esto va a ser otro dolor de cabeza para dominar, ¿verdad?

Me reí, dividido entre la diversión y la simpatía.

— Te dije que te llevaría más de dos minutos.

—Pero con mis branquias, tengo algo tangible en lo que concentrarme. ¿Dónde se encuentra mi voz interior? ¿Qué le digo a mi cerebro para que se active? —preguntó, sonando un poco desanimada.

—Está situada en el centro de tu cerebro. Intenta imaginar un punto central detrás de tus ojos, justo en el centro. Si te concentras lo suficiente, sentirás un pequeño cosquilleo.

Me miró como si estuviera diciendo un galimatías, pero luego se concentró y lo intentó. Los segundos se alargaron mientras un creciente aire de frustración se instalaba en su rostro. Justo cuando pensé que se iba a rendir, la cara de Neera se iluminó de repente.

—¡Oooh! ¡Creo que lo he conseguido! Lo siento mucho más alto y más cerca de la frente que del centro de mi cerebro, pero definitivamente estoy sintiendo algo. Espera, voy a intentar decirte “hola” —dijo, y su entusiasmo volvió a ser total.

¿Más alto y más cerca de la frente?

La pregunta no tardó en surgir en mi cabeza y una sensación de miedo me invadió. Horrorizado, abrí la boca para advertir a Neera de que se detuviera, pero no tuve oportunidad de hablar. El tiempo se ralentizó cuando el estruendo sónico resonó en el interior de la casa. Grité cuando un dolor punzante me atravesó los tímpanos. Pero mi grito se silenció cuando la onda expansiva resultante me dejó sin aliento.

Salí volando hacia atrás como si me hubieran golpeado en el pecho con un ariete. La mesa salió disparada hacia mi izquierda, como si Neera la hubiera alejado de una patada. Los restos de la vajilla y nuestras bebidas salpicaron la pared, medio segundo antes de que explotaran las ventanas. Aterricé con fuerza en el suelo, con los fragmentos de cristal lloviendo sobre mí mientras me cubría los oídos dañados.

Apreté los dientes mientras luchaba contra el zumbido de mis oídos. Oí vagamente a Neera gritando mi nombre, pero el sonido estaba amortiguado, como si la oyera bajo el agua. Acostado de lado, sentí que Neera apartaba mi silla aún enredada en mis piernas y luego se agachaba a mi lado.

Una luz brillante me cegó. A través de una visión borrosa, vi una silueta alta irrumpir en la casa. Raen... Múltiples voces de pánico se superpusieron antes de que me desmayara.

Capítulo 20

Neera

¿Qué coño había hecho? ¿Qué diablos acababa de pasar? Me desmayé al ver a mi marido acurrucado de dolor en el suelo. Me precipité a su lado, sin saber qué hacer. El sonido de las voces alarmadas en el exterior apenas se percibía en mi mente hasta que Raen irrumpió en la casa.

—¡Eco! —exclamó al ver a su primo en el suelo y la zona de desastre en que se había convertido la habitación. Me lanzó una mirada horrorizada e inquisitiva mientras venía a agacharse junto a Eco—. Neera, ¿qué demonios ha pasado aquí?

—Yo... no lo sé. Estaba tratando de hablar mentalmente y todo explotó. ¿Está bien? —pregunté con total pánico. Entonces Eco perdió el conocimiento—. ¡No! ¡No! ¡Eco, despierta! ¡Despierta!

—Para, Neera —dijo Raen con voz firme, poniendo una mano en mi brazo para evitar que sacudiera a Eco—. Se acaba de desmayar.

—Oh, querida —susurró la doctora Atani al entrar en la habitación.

—¡Por favor, ayúdalo! —le supliqué.

—Déjame adivinar —dijo la doctora mientras llegaba al lado de Eco y pasaba su escáner de mano por encima de él—. ¿Has probado la ecolocalización o el habla mental?

—El habla mental —dije con voz temblorosa.

—Por supuesto —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Debería haberte advertido de antemano que esto podía ocurrir, pero pensé que habríamos hablado antes de que intentaras alguna de tus nuevas habilidades.

A pesar de que había sido yo quien había herido a Eco, el tono de la doctora implicaba auto-recriminación.

—Quería que esperara hasta verte, pero fui demasiado impaciente. Siempre soy demasiado impaciente. ¿Se va a poner bien?

—Sí, querida. No te preocupes. Sucede todo el tiempo con la mutación de los Thalanos —dijo en tono tranquilizador—. Estará dolorido durante un tiempo y tardará unos dos días en recuperar la audición. Después, estará como nuevo. Llevémosle de vuelta a la clínica.

—¿Puedo cargarlo o necesitamos una camilla? —preguntó Raen.

—Cualquiera de las dos cosas está bien, no le hará daño —dijo la doctora Atani.

La mitad del pueblo que aún no se había ido a trabajar se había reunido frente a la casa para ver qué diablos había pasado. Raen los tranquilizó inmediatamente cuando le lanzaron miradas de horror mientras cargaba con un Eco inconsciente. Estaba mortificada y muy preocupada.

—No te preocupes, Neera —dijo la doctora Atani con voz tranquilizadora—. Has creado una explosión sónica en lugar de usar el lenguaje mental. Esto ocurre con casi todos los humanos que despiertan. Nuestros jóvenes hacen lo mismo. Como todavía tienen cúpulas de bebé cuando usan la ecolocalización por primera vez, no tienen toda la potencia que tiene un adulto como tú. Solo tendrán que tomar algunas medidas de seguridad hasta que dominen esa habilidad.

Cuando entramos en la clínica, la doctora Atani y Adva nos sometieron a Eco y a mí a una completa batería de pruebas. Eco recuperó la conciencia a mitad de camino, justo a tiempo para ver a su madre, muy asustada, entrar a toda prisa en la habitación.

Al parecer, las palabras tranquilizadoras de las curanderas no lograron calmar a Edlyn. No se relajó hasta que se abrieron las ventanas de nuestras dos cápsulas médicas y pudo hablar con su hijo y conmigo.

—¿Cómo te sientes, Eco? —preguntó la doctora Atani.

—Como si me hubiera atrapado en una corriente de agua y hubiera acabado estrellándome contra una pared de roca —dijo con una mueca de dolor.

—Lo siento mucho —dije lastimosamente.

—No pasa nada, mi amor —dijo con una suave sonrisa que no lograba ocultar su dolor—. Todos estamos aprendiendo.

Adva le dio algunos analgésicos que hicieron maravillas para adormecer el dolor, y luego su propio tratamiento con nanobots para reparar el daño en sus tímpanos. A continuación, Edlyn insistió en echar un vistazo a su hijo. Nada más acercarse a él, se quedó helada.

—¡Tus ojos! Tienes un halo —exclamó.

Eco la sonrió, y una expresión de timidez se instaló en su rostro mientras asentía—. Esta mañana, cuando Neera se despertó, ambos brillamos. Somos almas gemelas.

—¡Oh, mis amores! ¡Enhorabuena! ¡Me alegro mucho por vosotros! —dijo Edlyn, abrazando y besando a su hijo antes de hacer lo mismo conmigo.

Después de darnos el visto bueno al bebé y a mí, nos sentamos a escuchar las advertencias e instrucciones de la doctora Atani.

Eco debía guardar reposo durante las siguientes cuarenta y ocho horas, sin inmersiones profundas ni esfuerzos físicos. Se me prohibió incluso pensar en utilizar el habla mental o la ecolocalización en cualquier lugar cerca de edificios o fuera del agua. Una vez que comenzara formalmente el entrenamiento de ambas habilidades, Eco debía usar protección para los oídos y mantener una distancia mínima de cuatro metros de mí hasta que consiguiera un mejor control de las mismas.

Era mortificante lo lejos que me llevaba Eco de cualquier edificio o forma de vida para entrenar esas habilidades en el agua. Por suerte, me acostumbré rápidamente a hablar con la mente, lo que mejoró nuestra comunicación bajo el agua. Con mi mutación completa, mis ojos dejaron de fastidiarme a la hora de usar los iridóforos para hablar. Pero prefería con mucho el habla mental, ya que evitaba la confusión, no requería que mirara en su dirección específica y, sobre todo, proporcionaba una entonación que a menudo cambiaba por completo el significado de las palabras.

Sin embargo, Eco insistió en que dominara esa habilidad, ya que el habla mental solo podía utilizarse con una sola persona a la vez. Los iridóforos permitían la mensajería en grupo, lo que podía ser fundamental cuando se viajaba en aguas peligrosas con varias personas.

La ecolocalización, sin embargo, me ha dado una patada en el culo. Dar con la frecuencia adecuada para el propósito correcto resultó ser todo un reto. No tenía un botón que pudiera girar para afinarla. Básicamente, era como intentar aprender una nueva escala musical cuando eres sordo. A pesar de todas mis quejas, la detección de objetos y su distancia no resultó ser tan mala. Intentar averiguar su naturaleza me rompió el cerebro. Llevaría tiempo dominarlo. Del mismo modo, reconocer y comprender el mensaje de un pulso sónico que recibía era igual de difícil.

Eco seguía diciendo que lo estaba haciendo fenomenalmente bien. No tenía motivos para dudar de él. Pero no podía evitar desear que una varita mágica me impartiera todos los conocimientos que necesitaba en lugar de este lento y laborioso proceso.

En realidad, ahora poseía demasiadas habilidades nuevas y me esforzaba demasiado por dominarlas todas a la vez. En el momento en que cedí a la repetida petición de Eco de que nos centráramos en una habilidad, flexionando solo los músculos de las otras durante unos minutos al día para que no se atrofiaran, empecé a hacer progresos significativos.

Tres semanas después del final de mi tercera fase, Leith, el padre de Eco, llegó a Arrecife Soigo. ¡Santo cielo, el hombre estaba buenísimo! De la misma manera que Edlyn podría haber pasado por la novia o la hermana de Eco, Leith podría haber sido su hermano mayor. Con el color púrpura claro de Edlyn, esperaba que Leith fuera de un color rojizo o magenta para justificar las escamas rosas de Eco, aunque el tono de la descendencia podría ser totalmente aleatorio. Así que, cuando Leith emergió del agua como un dios con la piel pálida como el ópalo blanco, el pelo blanco plateado y los mismos ojos pálidos de Eco, mi mandíbula cayó literalmente al suelo. Era más alto y con los hombros más anchos que Eco, pero según Edlyn, mi marido crecería hasta igualar el tamaño de su padre cuando envejeciera.

Cuando apareció, Edlyn corrió por la playa y se lanzó a sus brazos. Él la levantó, dando vueltas mientras ella reía y le besaba la cara. Fue un momento hermoso y conmovedor. Al principio, me dolió el corazón por Seiru, uno de los otros dos compañeros de Edlyn, que se quedó observando. Sin embargo, ese sentimiento se desvaneció rápidamente cuando me di cuenta de que no había celos ni tristeza visibles en sus rasgos mientras lo hacía. Al contrario, parecía divertido, como si aquel reencuentro le resultara entrañable.

—Parece que tus padres se quieren de verdad —le susurré a Eco.

—Así es —dijo con una sonrisa melancólica—. Llevan décadas juntos.

—¿Por qué no se casan? —pregunté.

—Porque no son almas gemelas —dijo con naturalidad—. Sin embargo, creo que una vez que los años fértiles de mi madre hayan quedado atrás, se casará con él.

Al ver que Edlyn y Leith se acercaban a nosotros, el brazo posesivo de él, rodeando los hombros de ella, nos hizo callar. Me sentí repentinamente nerviosa y me hice un lío al intentar meter un mechón de pelo detrás de mis largas y puntiagudas orejas de aleta, lo que me avergonzó aún más. La pálida mirada de Leith no se apartó de mí mientras acortaba la distancia entre nosotros, con una extraña sonrisa que estiraba sus sensuales labios. El parecido de Eco con su padre era innegable.

Leith se detuvo justo delante de mí y estudió mis rasgos con una intensidad que me hizo tragar saliva.

—Hola, hija. Soy Leith, el padre de Eco. Es un honor conocerte por fin.

Le dediqué una tímida sonrisa.

—Hola, Leith. El honor es todo mío.

Sonrió. Para mi sorpresa, soltó los hombros de Edlyn para abarcar mi cara con ambas manos.

—Bienvenida a nuestra familia —dijo antes de inclinarse hacia delante y besar la cúpula central de mi frente.

Se me hizo un nudo en la garganta y murmuré un agradecimiento. Pero no me soltó de inmediato, su mirada se fijó en la mía mientras un aire de asombro descendía por sus rasgos. Sus pulgares acariciaron suavemente los lados de mis ojos antes de que su cabeza se inclinara hacia su hijo. Sus labios se separaron en señal de asombro mientras Eco hinchaba el pecho con una sonrisa orgullosa.

—Estáis aureolados —susurró Leith.

—Lo estamos —respondió Eco.

Leith se volvió para mirarme con una expresión ilegible.

—Realmente eres una gran bendición para nuestra familia, y para mi único hijo. He oído que también estás embarazada.

Asentí con orgullo.

—Estamos de poco más de cinco semanas. Como sabíamos que ibas a venir, decidimos esperar a tu llegada antes de hacerme la ecografía. Vamos a escuchar los latidos del bebé por primera vez.

Una poderosa emoción cruzó sus rasgos.

—Mis queridos hijos —susurró antes de atraernos a Eco y a mí en su abrazo.

Cuando Eco lo sugirió por primera vez, me pareció una idea genial. Pero luego, empecé a temer que tal vez Leith no estuviera tan interesado. No quería ser ese padre que se hace cargo de pensar que todo el mundo y su hermano están interesados en mimar a su pequeño paquete de alegría. Pero su reacción confirmó que había sido la elección correcta.

Cuando nos dio el alta, nos dirigimos a la clínica.

—¿Te está cuidando bien? —preguntó Leith.

Eco lanzó una mirada de indignación a su padre.

—¡Claro que sí!

Le dirigió a su hijo una mirada despectiva de reojo.

—Se lo he preguntado a ella, no a ti.

Edlyn resopló, lo que le valió una mirada fulminante de su hijo.

Me reí y acaricié la espalda del hombro de Eco en un gesto tranquilizador.

—Sí, lo hace. Casi me siento culpable, me mima tanto. Me está convirtiendo poco a poco en una mimada.

—Como debe ser —dijo Leith, dándole a Eco un asentimiento orgulloso.

Sacudí la cabeza, desanimada, mientras Edlyn me guiñaba un ojo. Supe entonces que Leith y yo nos llevaríamos de maravilla.

Aunque a las doctoras Atani y Adva no les gustaba demasiado que hubiera tanta gente en la sala, nos dieron un pase, ya que los embarazos eran algo muy importante para su pueblo... para nuestro pueblo. Me acomodé en la mesa de exploración, sintiéndome repentinamente nerviosa. Eco me cogió de la mano, con la misma cara de nerviosismo que yo, mientras sus padres parecían luchar por contener su emoción.

La doctora Atani me bajó ligeramente el velo y me aplicó el gel antes de empezar la ecografía. Mi mano se apretó alrededor de la de Eco cuando la imagen apareció en la pantalla. No tenía ni idea de lo que estaba viendo, pero tanto Adva como la Dra. Atani se tensaron y mi ansiedad se disparó.

—¡No puede ser! —susurró la doctora, con los ojos muy abiertos por el shock.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —pregunté, al borde del pánico.

Edlyn y Eco jadearon, los dos parecían entender también lo que estaba pasando. Como ambos también tenían formación en biología, podían ver cosas que Leith y yo no podíamos.

—No, es... Espera —dijo la doctora distraídamente.

Dio un golpecito en la interfaz del aparato de ultrasonidos y un sonido pulsante llenó la habitación. Sonaba extraño, como el galope de un caballo, pero con sus pasos vacilantes.

—¿Es el corazón del bebé? —pregunté, con la voz subida de tono mientras me preparaba para enloquecer—. ¿Por qué suena así? ¿Es normal para un Thalano? ¿Qué...?

—No, mi amor —dijo Eco, con lágrimas de alegría en los ojos. Su mirada se dirigió a las curanderas—. ¿Es esto lo que creo que estoy oyendo y viendo?

—Sí, Eco —dijo Adva, igual de emocionada—. Lo es.

—¡¿ES QUÉ?! —grité, perdiendo la cabeza.

—Nuestros gemelos —dijo Eco—. Este sonido son sus latidos superpuestos. Y estos dos puntos en el monitor son nuestros pequeños.

Me quedé helada cuando la doctora Atani movió el ecógrafo sobre mi vientre para enfocar uno de los dos puntos. El sonido del segundo latido se desvaneció en el fondo, haciendo más claro el único pulso de este feto.

No me di cuenta de que había empezado a llorar antes de que mi visión se volviera demasiado borrosa para leer con claridad el monitor. Oí vagamente a Leith gritar de alegría, mientras Edlyn, Adva y la doctora Atani se reían. Pero nada de eso me importaba. Estaba perdida en el abrazo amoroso de mi compañero y en el sonido de los latidos del corazón de nuestros bebés.

Epílogo

Neera

La noticia corrió como un reguero de pólvora, en gran parte gracias a Leith, y no es que hayamos planeado ocultárselo a nadie. Pero ver a mi suegro pavoneándose como un orgulloso pavo real me hizo gracia. Cualquiera diría que ha participado en mi embarazo. Descubrir que se trataba sobre todo de un primer caso de gemelos, me hace ver las cosas desde otra perspectiva. Nunca han tenido gemelos, ya sean idénticos o fraternos.

No hace falta decir que la Dra. Atani me rogó que le diera permiso para utilizar mis datos, incluidas las muestras, para avanzar en su propia investigación. Ella creía que yo podría ayudarles a estar más cerca de resolver sus problemas reproductivos. Naturalmente, dije que sí.

Pero si antes pensaba que Eco había sido muy protector, ahora las cosas alcanzaban un nivel completamente nuevo. Peor aún, su padre, Raen, Ouren y Opire se unieron a la lucha. Luego todo el maldito pueblo, también. Siempre había alguien al acecho, cuidando de mí. Cuanto más discretos intentaban ser al respecto, más obvio era.

Por mucho que me molestara, no podía enfadarme. Los embarazos eran demasiado escasos y distantes entre sí como para que jugasen con ellos cada vez que alguien lograba concebir. Con su aspecto juvenil y su larga vida, uno se engañaba fácilmente pensando que su población era más joven que en la realidad.

A la semana siguiente, cuando una luna púrpura se alzaba en el oscuro cielo de Tritonis, Eco nos hizo montar en peridornios hacia el Abismo de Liamera, a gran distancia de la aldea. Hicimos algunos desvíos en el camino para evitar los sectores peligrosos donde vagaban los depredadores. Cuando nos acercamos a nuestro destino, me dijo que utilizara mi ecolocalización para encontrar una gran concha marina, una que tuviera más o menos la forma de una concha de vieira.

Intrigada, obedecí. Aunque estaba lejos de dominar esa habilidad, ahora podía distinguir las formas con bastante claridad, diferenciar una serie de materiales, identificar una serie de criaturas e incluso calcular el tiempo para llegar a ellas en función de la distancia.

Tardé mucho menos de lo que hubiera imaginado en detectar no solo una concha, sino todo un campo de ellas. Desmontamos nuestros peridornios y seguí a Eco hacia lo que normalmente era el pozo más oscuro de esta sección del océano. Pero esta noche no. Todo el borde del abismo estaba iluminado por una miríada de criaturas bioluminiscentes —¿o eran plantas? Algunas centelleaban como estrellas, iluminando el camino hacia las profundidades insondables. Entre ellas, sobresalían grandes conchas de al menos cincuenta centímetros de ancho.

—Se llaman conchas asenief —me dijo Eco mentalmente—. Solo se abren a la luz de la luna púrpura.

Como si sus palabras les hubieran impulsado, las conchas asenief comenzaron a abrirse una tras otra, como una ola. En su interior, en lugar de la criatura parecida a una vieira o un mejillón que yo esperaba ver, se encontraba una adorable criatura parecida a un pulpo dumbo con la piel colorida y llena de bultos de un nudibranquio.

—Son nuestra versión de los pozos de los deseos de los humanos —continuó Eco mientras sacaba algo de su pequeña bolsa del brazo. Luego me lo mostró—. En lugar de lanzar una moneda, lo alimentas con un mineral muy raro llamado feglita después de pedir un deseo. La ventaja es que obtienes inmediatamente una respuesta a tu deseo. O mejor dicho, debería decir a la bendición que quieres conceder.

—¿De verdad? —exclamé, atónita y fascinada—. ¿Cómo responde?

—Te segregará una gema —explicó Eco—. El color de la gema determinará el resultado que obtendrás. Normalmente, esta piedra la utilizan las almas gemelas —si tienen la suerte de encontrarse— o las parejas que se plantean el matrimonio para pedir la bendición de su unión. Esta piedra de feglita fue el regalo de boda de Raen para nosotros. Pero puedes lanzar la bendición sobre cualquier cosa o persona que desees.

—Vaya, es muy generoso por su parte —dije, con el corazón lleno de afecto por el varón al que había llegado a considerar como un hermanito—. Pero, ¿qué tipo de bendiciones conceden los asenief?

—Felicidad, salud, prosperidad, fertilidad, longevidad, sabiduría y suerte.

Mis ojos se abrieron de par en par, sorprendidos.

—¿Y el amor no?

—Las parejas suelen ser almas gemelas. El amor ya está garantizado —dijo Eco con una sonrisa.

—Ya. Eso tiene sentido.

—Entonces, escoge una concha y otorga una bendición —dijo, colocando la piedra en mi mano.

Nadé alrededor del abismo, mirando los distintos asenios, esperando que alguno me llamara de alguna manera. Y entonces uno de ellos lo hizo. Su color rosado con protuberancias rojizas en la piel casi coincidía con los colores de Eco. Parpadeó con sus ojos grandes y brillantes y volvió a moverse. No dudé.

Yo no era del tipo supersticioso, pero esto se sentía demasiado especial, demasiado solemne como para no tomarlo muy en serio. Mi pensamiento instintivo fue pedirle al asenief que bendijera mi matrimonio con Eco. Pero rápidamente descarté esa idea. Nuestro matrimonio ya estaba bendecido de todas las maneras que podía soñar. Estaba enamorada del hombre más perfecto, que además era mi alma gemela.

Consideré la posibilidad de pedirle para Raen que encontrara su alma gemela. Luego sobre Edlyn y Leith para que pudieran tener ese segundo hijo que tanto anhelaban. Pero entonces pensé en mis gemelos no nacidos. Estaban sanos... hasta ahora. Sin embargo, no podía negar que sentía cierta aprensión por cómo les iría después de nacer. Mi vida había sido tan dura, y ellos habían sido concebidos cuando técnicamente no debería haber podido hacerlo. ¿Y si nacían plenamente Sikarianos y esta atmósfera no les sentaba bien?

Eso lo selló.

Quisiera una bendición para mis hijos, para que prosperen y sean felices durante toda su vida.

En cuanto formé el deseo en mi cabeza, extendí el trozo de feglita hacia el asenief. La pequeña protuberancia de su cara salió disparada casi como la trompa de un elefante para absorber la piedra. Su pequeño y redondo cuerpo se agitó, como si la criatura se balanceara al ritmo de una canción que solo ella podía escuchar. Su piel semitranslúcida parecía brillar desde el interior mientras cerraba los ojos, aparentemente saboreando el manjar. Me quedé paralizada, hipnotizada por los colores cambiantes del asenief. Y entonces se calmó.

Sus ojos parpadearon y su pequeña trompa se onduló antes de escupir dos pequeñas gemas en rápida sucesión. Más rápido que la luz, Eco las atrapó, abriendo cuidadosamente las palmas de sus manos para que las viéramos. Rojas, con forma de lágrima, las gemas parecían haber capturado una constelación de estrellas en su interior.

Eco resopló y luego sonrió al verlas.

—¿Qué significa? —pregunté a través del lenguaje mental.

—La confirmación de la bendición que ya hemos recibido —dijo Eco—. Este color y esta forma significan fertilidad. Y nos dio dos, confirmando que nuestro matrimonio será bendecido con gemelos.

Fruncí el ceño y negué con la cabeza.

—No pedí una bendición para nosotros. Pedí una para nuestros hijos no nacidos.

Los ojos de Eco se abrieron de par en par, y luego su sonrisa se amplió.

—¡Entonces nuestros dos hijos serán fértiles!

En las semanas siguientes, estas famosas palabras adquirieron un nuevo significado. A las catorce semanas, una semana antes de su salida de Tritonis, la Dra. Atani realizó la ecografía de “revelación del sexo” y me dijo que estaba embarazada de gemelas. Esa revelación la convenció de permanecer en Tritonis hasta que diera a luz.

El pueblo se volvió loco. Si antes habían sido excesivamente protectores, todo el mundo se volvió loco con esta información. A medida que mi barriga crecía, la gente —especialmente las mujeres— la acariciaba de pasada como si fuera una especie de talismán de la fertilidad. Francamente, llegó a un punto en el que casi esperaba que los hombres empezaran a tocarle las pelotas a Eco para conseguir algo de esa magia de la “semilla de oro”.

Incluso empezamos a recibir regalos para las niñas de completos desconocidos de otras ciudades, principalmente juguetes. Leith, que era arquitecto y constructor, se pasó un mes entero construyendo una vivienda para Eco y para mí en la ciudad hundida. Uno de los artesanos de la ciudad se ofreció a convertir nuestras gemas de los deseos en collares para cada una de nuestras niñas.

Para mi desgracia, en las últimas semanas de mi embarazo, desarrollé grandes antojos de pescado perleado —que mis dientes esofágicos aprobaron— y de los repulsivos ubrils. A pesar de que la idea de comer gusanos con aletas me daba asco, no podía negar que esos desgraciados eran bastante sabrosos. Sabían vagamente a patas de cangrejo. Naturalmente, Eco disfrutó mucho burlándose de mí.

El parto se llevó a cabo sin problemas. Mis hijas eran preciosas, con los ojos pálidos de su padre, una mezcla perfecta de mi cara y la suya, el color de piel melocotón genérico de todas las crías Thalanas, pero con hermosos dibujos burdeos en los bordes de las membranas de la cola que insinuaban el impresionante color que adquirirían sus escamas al llegar a la pubertad.

Llamamos a la primogénita Sanya y a la segunda Ethea. A diferencia de los bebés humanos, no lloraron al nacer. En su lugar, emitían un sonido silbante que rápidamente evolucionó hasta convertirse en sus cantos de sirena.

Como descubriría rápidamente, los bebés Thalanos eran unos maestros de la manipulación. Cuando tenían hambre o necesitaban que les cambiaran el pañal, no hacían ruido. Cantaban en una frecuencia demasiado alta para que la percibiéramos conscientemente. Pero nos atraía irresistiblemente hacia ellos. Cuando estaba estudiando la materia para mi licenciatura en veterinaria, me encontraba de repente entrando en la guardería, sin acordarme de haber llegado hasta allí. Y mis hijas me sonreían con sus encías y agitaban sus pequeñas manos y pies palmeados para que las cogiera.

—Lo siento —dijo Eco con expresión avergonzada mientras sostenía a Ethea—. Esperaba que te dejaran trabajar en paz. Les cambié los pañales, jugué con ellas e incluso intenté darles el biberón, pero fue en vano.

—Eso es porque tus hijas son unas divas por haber sido excesivamente mimadas por su padre —dije señalando mientras levantaba a Sanya y me acomodaba en mi silla para darles de comer—. La leche embotellada no es de su preferencia. ¿No es así, princesita?

Sanya no se molestó en responder, su boca golosa se aferró a mi pecho izquierdo. Eco se acercó a mí, con un aspecto totalmente imperturbable mientras acomodaba a Ethea en mi lado derecho para que pudieran alimentarse al mismo tiempo. En cuanto las dos estuvieron en posición, con los ojos cerrados mientras se alimentaban, mis hijas se acercaron la una a la otra, con sus pequeñas manos entrelazadas entre mis pechos.

Mi corazón se hinchó por mis bebés y les besé la parte superior de sus cabezas.

—Tres veces bendecido —dijo Eco mirándonos—. Te amo, mi compañera.

—Yo también te amo, Eco.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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