Casada Con Un Naga

Agencia Primaria

Regine Abel

DISEÑO DE PORTADA POR

Regine Abel

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS

Copyright © 2022

ADVERTENCIA: La reproducción o distribución no autorizada de esta obra con derechos de autor es ilegal y está penada por la ley. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin el permiso escrito del autor, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Casada Con Un Naga

Ella obtuvo más de lo que esperaba.

Cuando Serena llega a Trangor para participar en la Primera Cacería, lo último que esperaba era verse obligada a casarse con un Ordosiano... o ser ejecutada. Ella no sabe nada de su pueblo, nada de él, excepto que tiene colmillos, escamas y una cola muy larga. Serena solo tiene que hacer el papel de esposa durante seis meses, y luego será libre de irse. Pero Szaro parece tener otros planes. Es grande, intimidante y definitivamente no es humano. Pero, ¿cómo puede permanecer ella indiferente cuando él hace todo lo posible por complacerla?

Desde el momento en que pone los ojos en Serena, Szaro queda fascinado por la delicada hembra humana. De apariencia aparentemente frágil, es una intrépida y hábil cazadora. Su persistente aroma le resulta embriagador. Reclamarla para salvar su vida no es una dificultad para él. Superar sus diferencias y convencerla de que se quede por voluntad propia es un reto que él disfruta. ¿Pero será más de lo que cualquiera de los dos pueda soportar?

Dedicatoria

A cualquiera que haya tenido el valor de hacer lo correcto, incluso a un alto coste personal. Tarde o temprano, y normalmente cuando menos te lo esperes, el Karma te cubrirá la espalda.

Capítulo 1

Serena

Me moví inquieta sobre mis pies y miré a mis rivales de la Primera Caza mientras esperábamos para embarcar en los transbordadores. Todos los grandes talentos habían acudido a jugar. No es de extrañar, teniendo en cuenta los generosos premios en juego. Aunque yo era una cazadora muy buena, no me hacía ilusiones de poder ganar el gran premio. Con cinco millones de créditos, la billetera rozaría lo obsceno. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las cacerías, esta garantizaba que todos saldrían ganadores en función de su rendimiento. Por lo tanto, la participación había sido solo por invitación, dirigida a los cazadores bien establecidos en la Federación de Cazadores Galácticos.

Veinte transbordadores llenaban el enorme hangar del campamento base de la Federación, uno de los pocos edificios no autóctonos de Trangor. Ninguno de nosotros había pisado nunca este planeta “primitivo”. Hasta hace poco, todos creíamos que era un mundo salvaje, únicamente poblado por bestias salvajes. Pero, al igual que en la Tierra, una sola especie inteligente dominaba la cadena alimenticia: unos seres similares a las serpientes llamados Ordosianos. No sabíamos mucho sobre ellos. No les importaba mezclarse con los extraterrestres y, sobre todo, no querían que nos paseáramos por su mundo. Que la Federación hubiera conseguido su permiso para celebrar esta cacería era un milagro.

Una campanada resonó en la gran sala, silenciando la charla entre los cazadores. Bron Kflen, el maestro cazador de la Federación, se subió a un pequeño pedestal para dirigirse a nosotros por última vez antes de embarcar. El macho de Edocit -una especie de dríada- había sido una leyenda en su mejor momento.

—Cazadores, bienvenidos a la Primera Cacería de Trangor —dijo Bron con voz atronadora—. Estáis aquí porque sois los mejores de los mejores. Queremos una cacería eficiente, con muertes limpias y misericordiosas, y el menor daño posible a los órganos de sus objetivos, ya que van a ser utilizados para la investigación médica vital. Por lo tanto, además de la tarifa fija por cada muerte, concederemos una bonificación de crédito por las muertes limpias, con lo que ganarán puntos adicionales para ganar el gran premio. Así que aseguraros de reclamar vuestras muertes con las balizas proporcionadas para que nuestros equipos de extracción puedan recuperarlos rápidamente.

Un zumbido de excitación recorrió la multitud. Este tipo de cacerías eran escasas. Mientras que algunos cazadores nadaban en créditos hasta las cejas, otros apenas ganaban lo suficiente para ganarse la vida, mantener y mejorar su equipo, y pagar la entrada de la mayoría de los eventos generales. Esto suponía un buen resguardo para aquellos con bolsillos poco profundos. Yo no me acercaba a considerarme una persona rica, pero no me costaba llegar a fin de mes. Esto reforzaría mis cómodos ahorros.

—Hemos cargado vuestros speeders o planeadores en los transbordadores que os llevarán al sector que habéis seleccionado para cazar —continuó Bron—. Recordar que debéis cazar exclusivamente a los Flayers. Nada más. Los Ordosianos solo permiten esto para controlar su población.

Al parecer, esas criaturas se reproducían a un ritmo ridículo. Todos los años, durante la temporada de cría, cualquier Flayer adulto que no estuviera unido, enfermo o viejo era expulsado de su territorio para hacer sitio a los recién nacidos. Esos parias arrasaban la tierra, causando estragos entre las especies vulnerables que encontraban. Nuestro trabajo consistía en erradicar esa amenaza itinerante.

—Antes de vuestra partida, por favor, comprobar de nuevo que vuestro mapa está bien sincronizado y que muestra claramente las zonas de caza autorizadas. NO, repito, NO salgáis fuera de los límites autorizados. Los Ordosianos consideran esas otras zonas como terrenos sagrados. Os ejecutarán si os atrapan en las zonas prohibidas.

Al igual que yo, la mayoría de los casi cien cazadores presentes en la sala comprobaron dos veces que el mapa integrado en nuestros brazales funcionaba correctamente.

—Un rastreador os avisará si os acercáis demasiado a la frontera, y más aún si la cruzáis. Si eso ocurre, regresar inmediatamente y rezar para que no os vean —dijo Bron con severidad—. Si os sorprenden traspasando o dañando gratuitamente la fauna o la flora local, no moveremos un dedo si los Ordosianos toman represalias. Nos ha costado mucho tiempo asegurar este evento con los lugareños. Procurad no arruinarlo para el resto. Y jugad bien entre vosotros. Si alguno de vosotros es sorprendido poniendo deliberadamente en peligro a sus competidores, ya sea con señuelos o con cualquier otro método turbio, será expulsado y perderá cualquier ganancia que haya obtenido.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en mis labios cuando algunos cazadores se estremecieron. En este mundo tan competitivo, algunos mostraban pocos escrúpulos cuando se trataba de sacar ventaja.

—Pero basta de discursos y advertencias. En unos segundos, el número de vuestro transbordador será comunicado a vuestros brazales. ¡Buena suerte y buena caza! —concluyó Bron.

Los vítores entusiastas se elevaron por toda la sala, acompañados de discretos sonidos de notificación mientras todos recibían su número. A mí me tocó el número trece. Recogí la mochila que estaba en el suelo a mis pies, me la eché al hombro y me dirigí al transporte que me habían asignado junto con cuatro hombres. Aunque solo una quinta parte de los cazadores presentes eran mujeres, nuestro número aumentaba constantemente cada temporada.

Se me encogió el corazón al reconocer una cara conocida que subía delante de mí. Baron —nombre real: Bayrohnziyiek— era un auténtico imbécil. Por supuesto, el macho Zamorano debía dirigirse al mismo sector que yo había elegido. Era tan alto y macizo como brutal y despiadado, por no mencionar que era propenso a engañar y herir a sus rivales. Como todos los de su especie, se parecía vagamente a un orco de piel gris con cuatro brazos, cuatro ojos y una larga y recta melena sujeta en una sola trenza. Era increíble que le hubieran invitado a un evento que pretendía ser limpio y ético. Al parecer, su alto rango de cazador había convencido al comité de selección para hacer la vista gorda.

Necesitaba mantenerme alejada de ese imbécil. De todos modos, él estaría apuntando a la presa más grande: Flayers machos adultos. Eran más difíciles de matar, pero valían más créditos y puntos. Yo me centraría en los de tamaño medio. Podía matarlos más rápido y con menos riesgo de sufrir heridas graves. Para mí, esta cacería no era para intentar hacerme rica. Solo quería engordar mi cuenta bancaria, participar en esta experiencia única contra una bestia nueva y explorar un mundo en el que poca gente podía presumir de haber puesto los pies.

En cuanto nos acomodamos en los asientos de los pasajeros del transbordador, este despegó en dirección al noreste. Los amplios ventanales me proporcionaron la primera vista impresionante de Trangor. El cielo azul claro tenía un ligero tinte verdoso. Abajo, densos bosques de extraños árboles de aspecto prehistórico se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Algunos se parecían vagamente a dragos, otros a araucarias y otros podían ser baobabs cuyos troncos habían sido cuidadosamente envueltos en corteza trenzada.

Tras un viaje relativamente breve, el transbordador aterrizó en un vasto claro. Según las lecturas del escáner proporcionadas por la Federación, si bien esta zona tenía algunos buenos puntos de Flayers, su número no sería demasiado abrumador para un solo cazador humano. La mayoría de mis rivales se habían dirigido al suroeste y al noroeste, donde pululaban las bestias. Esperaba que Baron siguiera esa ruta para tener la oportunidad de matar más.

Después de desear buena suerte a mis competidores, saqué mi speeder de la bodega y volví a comprobar que mis pocos suministros de supervivencia seguían bien guardados en el espacio de almacenamiento bajo mi asiento. Emocionada, despegué hacia el norte, mientras los demás se dispersaban en otra dirección. Encendí mi escáner de largo alcance y salí al acecho.

Para mi deleite, en menos de diez minutos aparecieron en mi escáner los primeros puntos, revelando a los Flayers cercanos. Me dirigí a uno que parecía estar algo aislado de los demás. Por suerte para mí, aunque tenía un tamaño decente, la bestia no era uno de los enormes machos adultos que podrían hacerte pedazos antes de que tuvieras tiempo de parpadear. Sería un buen calentamiento antes de empezar a buscar presas más difíciles.

Los Flayers eran bestias realmente feas. La mitad inferior de su cuerpo parecía la de un ciempiés corto con solo cuatro patas a cada lado. Tenía un largo torso que podría haber pertenecido a un humano regordete. Poseía un par de extremidades parecidas a las de un insecto, con apéndices en forma de hoz que podían cortar a una persona por la mitad de un solo golpe. Su cuello, de casi un metro de largo, terminaba en una cabeza redonda que era una enorme boca llena de dientes como dagas. Alrededor de esa boca y a lo largo de los lados de su cuello había al menos dos docenas de ojos que le daban una visión de 360 grados de su entorno.

Afortunadamente, su oído era pobre y su visión tenía un alcance bastante corto. Sin embargo, era muy sensible a las vibraciones del suelo y del aire que lo rodeaba. Detuve mi speeder a una distancia suficientemente segura de la bestia y activé mi escudo de sigilo. Enfrentarse a una de estas criaturas sería suicida. No solo eran extremadamente rápidas, sino que, una vez que te tenían en el punto de mira, se volvían implacables hasta que te tenían dentro de su estómago. Y ahora mismo, mi objetivo estaba al acecho en busca de algo para picar.

Aparte de los ocasionales gruñidos del Flayer y el silbido del viento en las hojas, el inquietante silencio que nos rodeaba confirmaba que el resto de la fauna -incluso los pájaros- se había puesto a cubierto durante la estampida. Es cierto que esta zona estaba lejos de ser una estampida, y por eso la había elegido. Pero en el oeste, grandes manadas de Flayers arrasaban la región, devorando todo lo que encontraban a su paso como un enjambre de langostas. Al parecer, esto ocurría una vez al año en Trangor, de ahí la necesidad de reducir la manada para evitar que exterminaran a las especies más débiles.

El truco consistía básicamente en dejarlos fuera de combate. Entonces quedaban tan indefensos como una tortuga sobre su espalda. Por suerte para mí, el viento soplaba hacia el noreste, alejando mi olor de mi presa. Lo que les faltaba de vista y oído, los Flayers lo compensaban con la sensibilidad de su olfato. Saqué mi ballesta y la cargué con flechas. El arma de última generación con asistente de puntería me permitía fijar previamente los objetivos, un punto muy pequeño debajo de la escama protectora que cubría las rodillas de sus patas delanteras. Una vez que disparara, tendría una oportunidad muy pequeña para realizar una muerte limpia. En caso de no hacerlo, las cosas podrían complicarse más.

Con el corazón palpitando y la adrenalina corriendo por mis venas, acorté la distancia con mi presa en silencio. Me detuve a poco más de diez metros, respiré hondo, me concentré y dejé volar mis proyectiles. Mientras salían disparados con una diferencia de una fracción de segundo, apunté a la cara de la criatura, bloqueando todo lo que me rodeaba excepto mi objetivo. El tiempo pareció ralentizarse cuando mis proyectiles encontraron su objetivo, enterrándose en el tejido blando bajo las rodillas del Flayer. Sus dos patas delanteras se doblaron y la bestia se inclinó hacia delante. Mientras su torso se inclinaba hacia abajo, estiró el cuello hacia delante para chillar, abriendo de par en par sus fauces llenas de dientes.

En los pocos segundos críticos que tuve para reaccionar, me acerqué y apunté al punto justo por encima de la protuberancia púrpura en la parte posterior de su garganta -el equivalente a la úvula de un humano- y disparé. Maldije en voz baja mientras el proyectil salía de mi ballesta, sabiendo que había errado el tiro cuando la criatura inclinó la cabeza hacia un lado. Sin pestañear, me ajusté y volví a disparar, echando a correr incluso cuando la flecha salió de mi arma. El fuerte crujido que me llegó cuando me abalancé sobre la bestia confirmó que mi segundo disparo había dado en el blanco.

Grité victoriosa mientras la parte superior del cuerpo de la criatura se agitaba en el suelo y sus patas traseras se revolvían hacia atrás en un intento ciego de huir de la fuente de dolor. Sin frenar mi carrera, salté sobre el lomo de la criatura mientras desenfundaba mi daga. Sentada sobre su largo cuello, sintiéndome como una vaquera en un rodeo mientras intentaba apartarme en su agonía, agarré el extremo de mi flecha que sobresalía por la parte posterior de su cráneo donde había atravesado su único punto débil. Levantándolo, clavé mi daga hacia abajo, cortando su columna vertebral y todo el flujo de sangre al cerebro. Un violento temblor sacudió a la criatura y luego se quedó quieta.

Saqué la daga y salté de la criatura. Sin perder tiempo, recuperé mi pistola de balizas y disparé un solo disco en la abertura de la parte posterior del cráneo del Flayer. Un resplandor azulado se extendió alrededor de la bestia mientras la baliza empezaba a palpitar con un débil resplandor luminoso. Además de confirmar mi captura, la baliza envió una señal al equipo de extracción. Además, la cúpula brillante que creaba mantenía la muerte en una forma de éxtasis para que los órganos no se estropearan antes de la recuperación. También actuaba como repelente contra cualquier animal salvaje que pensara en disfrutar de una comida gratis.

Entusiasmada por este prometedor comienzo, limpié mi daga y volví a mi speeder para buscar mi siguiente presa. Durante las siguientes horas, continué con mis esfuerzos, exterminando un número de bestias mucho mayor del que esperaba. Es cierto que me enfrenté a unos cuantos ataques por los pelos, pero ¿qué era una cacería sin algunos momentos espeluznantes?

Cuando el sol se puso en el horizonte, decidí acampar en lugar de volver a la base. Estaba demasiado lejos al norte para justificar el viaje de vuelta. Con las montañas de Saroyan a poca distancia de aquí, probablemente encontraría una cueva o algún tipo de saliente que me proporcionara un refugio medio decente para pasar la noche. Decidí avanzar hacia el noreste, más cerca de los territorios Ordosianos. Serían más seguros, con muchas menos criaturas vagando, ya que los lugareños se encargarían de limpiarlos.

Sin duda, encontré una pequeña y bonita cueva natural en medio de la nada. Aun así, coloqué una serie de detectores de movimiento en un amplio radio alrededor de la cueva por si venía algo al acecho mientras dormía. Recuperé el colchón hinchable de mi speeder. Aunque podía resistir como los mejores, disfrutaba de mis comodidades siempre que era posible. Este ingenioso diseño permitía que el colchón se compactara en lo que parecía un libro grueso. Pero cuando se desplegaba, se hinchaba hasta convertirse en un colchón de matrimonio. No era nada del otro mundo, pero era mejor que dormir sobre piedras y rocas duras.

Me conformé con comer algunas de mis barritas energéticas y bebí un poco de agua. Como era mi costumbre cuando estaba en el camino, rara vez me molestaba en comer bien. Encender un fuego y cocinar una presa atraía la atención equivocada. Sin embargo, una vez terminada la cacería, me mimaba con una comida de cinco estrellas en un lujoso restaurante de camino a casa. Mientras me acomodaba para pasar la noche, consulté los resultados de la ronda de hoy en mi tablet. Para mi sorpresa, había quedado en el puesto 22, mucho más alto de lo que esperaba teniendo en cuenta el calibre de mis rivales.

Me quedé boquiabierta cuando vi que Baron no solo estaba en primer lugar, sino que estaba increíblemente por encima de todos los demás. Era imposible que una sola persona hubiera conseguido esa puntuación por sí sola. Y, sin embargo, no había forma de hacer trampa. Solo se podía puntuar marcando una muerte. ¿Cómo diablos estaba matando a tantos machos adultos de Flayers tan malditamente rápido? No dudé ni por un minuto que había encontrado una manera de burlar el sistema. Solo me molestaba que ganara el gran premio cuando sabía en mis entrañas que no lo merecía.

Me encogí de hombros y me quedé dormida.

Capítulo 2

Serena

Amaneció rápidamente. Aunque podría haber dormido un par de horas más, decidí empezar temprano. Según mis cálculos, había ganado entre 25.000 y 35.000 créditos en mi primer día. Quería igualar, e incluso superar, ese resultado hoy. Había venido con la esperanza de ganar entre 50.000 y 70.000 créditos durante todo el evento. Pero a este ritmo, podría doblar esa cifra. ¡Qué buen botín sería!

En cuanto me subí a mi speeder, encendí mi escáner de gran alcance, pensando en dirigirme al oeste mientras permanecía en el norte. Ese plan cambió rápidamente cuando, para mi sorpresa, un gran número de Flayers apareció en mi escáner. Parecían estar repartidos a lo largo de la frontera del territorio Ordosiano, a poca distancia al norte de aquí. Estaban lo suficientemente dispersos como para que pudiera enfrentarme a ellos, siempre que mantuviera el elemento sorpresa. Con el sigilo, esas bestias eran muy fáciles de matar. Pero una vez que se perdía el elemento sorpresa, las posibilidades de sobrevivir se reducían a la mitad.

Me apresuré hacia la ubicación de la primera criatura. Para mi consternación, se trataba de una amplia llanura abierta, a poca distancia del bosque que marcaba el inicio del territorio prohibido. Esto podría complicar seriamente las cosas si un puñado de Flayers se agrupaba. Pero cuando acorté la distancia con mi presa, me quedé boquiabierta ante el espectáculo que me esperaba.

Un enorme Flayer yacía de lado, muerto, sin marcas y sin un alma a la vista que lo reclamara. Miré a mi alrededor, pero no encontré a nadie en las inmediaciones. Sin creer en mi suerte, me acerqué con cuidado con mi escudo de sigilo aún activado. Me detuve junto a él, sin detectar a nadie cerca. Hice un rápido escaneo de la criatura, confirmando que la muerte era reciente. No sabía cuánto daño habían sufrido los órganos a estas alturas, pero seguía valiendo una buena cantidad de créditos. Me bajé del speeder y me agaché frente a la bestia. La muerte había sido fenomenal. No había marcas visibles de ninguna otra herida, salvo una única puñalada justo debajo de la yugular y directa a la columna vertebral. Esta mierda valía el máximo de puntos, suponiendo que la descomposición no hubiera sido demasiado avanzada.

Sin dudarlo más, cogí mi pistola de balizas y reclamé a la bestia.

Volví a subirme a mi speeder y corrí hacia el siguiente Flayer indicado en mi escáner. Me esperaba el mismo regalo celestial. Deduje entonces que los Ordosianos habían estado eliminando a las criaturas que vagaban demasiado cerca de su territorio, dejando la recompensa para que la reclamara una servidora. Y la reclamé. Lamentablemente, tuve que pasar del quinto que vi, ya que la desgraciada criatura se había desplomado solo un par de metros dentro del territorio Ordosiano. Aunque no pude ver a ningún lugareño en las cercanías, no iba a arriesgar el trasero por la codicia. Para cuando llegué a la octava muerte, una sensación de inquietud comenzó a infiltrarse. Eran muertes muy recientes. Pero no debería haber tantos Flayers adultos —casi ancianos— en esta zona. ¿De dónde diablos venían todos?

Mientras me inclinaba para reclamar la bestia, la repentina impresión de ser observada me hizo levantar la cabeza. Tardé un momento en ver al ser que me observaba. Se me heló la sangre en las venas y contuve el pánico instintivo que quería instalarse cuando reconocí la imponente silueta de un Ordosiano junto a la línea de árboles. Aunque sabía que seguía en el coto de caza autorizado, volví a comprobar mi brazal para asegurarme de que no había infringido su norma. Mi brazal había estado pulsando constantemente alrededor de mi muñeca como advertencia de que me estaba acercando demasiado a los territorios prohibidos.

Volví a mirar al Ordosiano y vi que se le habían unido dos más. Justo cuando estaba a punto de asustarme, el primero —que parecía ser su líder— hizo un gesto para que los demás le siguieran mientras continuaban su camino hacia el norte, ignorándome. Su comportamiento no había sido amenazante en modo alguno, pero aún así me hizo preguntarme si tal vez debería salir corriendo.

Técnicamente, los Flayers muertos no reclamados son válidos.

Efectivamente, no estaba rompiendo ninguna regla. Si querían que me fuera a la mierda, no dudaba ni un minuto de que lo dirían. Con mi habitual actitud demasiado audaz para mi propio bien, decidí seguir adelante. Encontré y reclamé otros tres Flayers muertos antes de dar por fin con los guerreros que me habían hecho rica esta mañana. Eran seis, entre ellos los tres que había encontrado antes. Fascinada, me mantuve a una distancia segura para verlos luchar contra la criatura. Lamentablemente, les había seguido al interior del territorio prohibido, fuera del alcance de mi codiciosa pretensión.

Para mi sorpresa, su método no podía ser más diferente de lo que yo esperaba. Estaba segura de que, para conseguir una muerte tan limpia, habían utilizado algún tipo de arma aturdidora u otro medio de parálisis. En cambio, los Ordosianos lo hicieron prácticamente con sus manos, pero sobre todo con sus colas. Había visto fotos de los seres parecidos a los Naga. Con la parte superior de su cuerpo, notablemente humana —aparte de sus rasgos faciales y la capucha de cobra real que les rodeaba la cabeza—, y la parte inferior de su cuerpo, que consistía en la cola de una serpiente, eran una maravilla para la vista.

Desde mi punto de vista, parecían medir dos metros de altura, y su sinuosa cola detrás de ellos medía al menos otros tres metros. Dos de los Ordosianos actuaban esencialmente como cebo, cada uno tratando de atraer al Flayer en una dirección diferente, casi paralizándolo con la confusión. Los otros cuatro, cambiando el color de sus escamas en un camuflaje bastante eficaz, se lanzaron sobre la bestia, dos a cada lado. O eso creía. En lugar de agarrar sus patas con las manos —como al principio creí que intentaban hacer—, utilizaron las palmas de las manos en el suelo como pivotes y luego azotaron con su cola las patas de su presa. No solo las sacaron de debajo de la criatura, sino que cada una de ellas se aferró a dos patas envolviendo su cola.

Indefensa en el suelo, la bestia levantó la cabeza y trató de usar su largo cuello para morder a uno de los Ordosianos que la inmovilizaban. Pero uno de los dos machos que la habían atraído —el que supuse que era su líder— se volvió y atrapó la cabeza del Flayer, envolviendo su musculoso brazo justo debajo de la mandíbula y su cola alrededor del cuello antes de apretar. Efectivamente inmovilizada, la bestia nunca vio la hoja que su líder clavó en el punto vulnerable justo debajo de su yugular hasta que llegó a la parte posterior de la garganta. Entonces inclinó la daga hacia arriba para que se deslizara por el pequeño pliegue del hueso protector y cortara la columna vertebral. La criatura se estremeció y se quedó quieta.

Otra muerte impecable.

Apenas habían tardado un minuto en abatir a la bestia, sus movimientos estaban perfectamente coordinados. El corte en la yugular era lo mejor para cualquiera que fuera lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a la criatura. Por desgracia, yo no podía hacerlo con mis flechas, ya que se limitaban a golpear el hueso protector y no seccionaban la columna vertebral. Primero había que apuñalar en un ángulo de 30 grados hacia arriba y luego inclinarse en un ángulo de 45 grados hacia abajo.

Pero en cuanto soltaron a la criatura muerta, sus cabezas se giraron hacia mí, con sus lenguas de lagarto bifurcadas moviéndose en mi dirección. Se me heló la sangre al darme cuenta de que habían olido o percibido mi presencia. Nos habían advertido que la tecnología de sigilo no engañaría a los Ordosianos, aunque no habían entrado en detalles sobre cómo exactamente esa especie eludía nuestro camuflaje.

Dudé un segundo, debatiendo si debía salir corriendo o revelarme. Al final, opté por revelarme y desactivar mi escudo de sigilo. No había nada malo en observar, y huir podría implicar una intención nefasta. Tragando con fuerza, me acerqué un poco más, aunque me mantuve a una distancia suficientemente segura de ellos y de su límite. La forma en que todos inclinaban simultáneamente la cabeza hacia un lado mientras me examinaban podría haber sido espeluznante si sus rostros hubieran mostrado algún tipo de agresión. En cambio, solo mostraban curiosidad.

No son los salvajes sedientos de sangre que insinúa la Federación.

Por otra parte, no podría culpar a la Federación por presentarlos como hostiles para evitar que nos metamos con los locales y causemos incidentes diplomáticos innecesarios.

—Fantástico trabajo en equipo —grité en Universal—. Estoy impresionada.

Por su reacción, creí que acababan de resoplar. Sonreí tímidamente, un poco aturdida por mi propio comportamiento. Cuatro de ellos partieron hacia el norte. El líder y otro Ordosiano se quedaron atrás. Incliné la cabeza en señal de despedida, con la intención de reanudar mi viaje junto a su frontera para ver si mi racha de suerte había terminado. Pero antes de que pudiera avanzar unos metros, su líder me llamó.

—¡Humana! —gritó, con una voz potente, con un ligero carraspeo que le daba un toque de maldad, además de ser jodidamente sexy.

Me detuve y le eché una mirada curiosa. Me quedé boquiabierta cuando, en lugar de responder, él y el otro macho que estaba a su lado agarraron cada uno una pata delantera del Flayer y lo arrastraron hacia mí, fuera de la zona restringida.

—No puede ser... —susurré para mí.

Volé con mi speeder cerca de ellos, deteniéndome a un par de metros antes de bajarme. Aquellos Ordosianos eran realmente impresionantes en carne y hueso. Con mi 1,90 de estatura, no solía sentirme demasiado escuálida cerca de otras especies. Pero estos tipos, especialmente el que suponía que era el líder de la cacería, me hacían sentir como una delicada florecilla. Desde el punto en el que su cola tocaba el suelo hasta la parte superior de la capucha de su cabeza, me sobrepasaba por lo menos 30 centímetros. Sus anchos hombros, sus abultados bíceps y sus abdominales increíblemente recortados habrían hecho que la mayoría de los hombres humanos se murieran de envidia.

Y a todas las mujeres de sangre caliente mojando sus bragas.

Vale, la cola de serpiente, la lengua bífida, los orificios nasales abiertos y los ojos de lagarto eran un poco extraños, pero esa capucha en la cabeza era una pasada. Tenía unos labios muy sexys y de aspecto increíblemente humano. Si hubiera tenido piernas en lugar de esa cola, me habría atraído.

—Gracias —dije, sintiéndome un poco intimidada.

Su lengua se movió en mi dirección. Eso me desconcertó mucho y redujo un poco su nivel de sensualidad. ¿Qué información estaba recopilando sobre mí con su lengua? Sabíamos demasiado poco sobre su especie. Fuera lo que fuera lo que le dijera, parecía divertido, y una sonrisa apenas perceptible estiró sus afelpados labios. Eso me molestó por alguna razón.

Sin mediar palabra, levantó la cabeza del Flayer, girándola hacia un lado para dejar al descubierto la herida del cuello. Se deslizó hacia atrás, permitiéndome disparar mi baliza en la abertura para reclamar a la bestia. La reluciente cúpula de estasis apareció sobre el Flayer, y di un paso atrás antes de mirar al Ordosiano.

—Bueno, gracias de nuevo. Es muy generoso de tu parte —dije con una risa nerviosa, sintiéndome totalmente incómoda por una razón que no podía explicar.

Me chasqueó la lengua un par de veces más, y la estrecha hendidura de sus ojos verde pálido se ensanchó ligeramente mientras me miraba fijamente.

—Mantente a salvo, humana —dijo finalmente, antes de darse la vuelta y escabullirse con su compañero.

Me quedé paralizada, observando el sensual contoneo de sus caderas —bueno, de las de él principalmente— mientras se movían a una velocidad vertiginosa, sin duda para alcanzar al resto de su grupo. El movimiento me recordaba más o menos a los de un merengue o bailarín latino.

Si, bastante atractivo, aparte de las partes de serpiente.

Volví a subirme a mi speeder para buscar mi siguiente objetivo solo para obtener por fin la respuesta al misterio que había detrás de mi anormal buena suerte. Justo cuando me detuve junto a la nueva bestia muerta, miré a lo lejos en busca del otro Flayer que mi escáner detectaba. Para mi sorpresa, a unos 300 metros, vi a Baron atrayendo a la enorme criatura. Disparó algo en dirección al territorio prohibido de los Ordosianos antes de ponerse en modo sigiloso. La bestia siguió hacia el proyectil del Zamorano. En cuanto lo alcanzó, dio un pisotón en ese lugar y se frotó la cara contra el suelo.

Algún tipo de feromona... ¡El muy cabrón! Los está atrayendo para que los Ordosianos los maten.

Y probablemente se estaba moviendo aquí para venir a reclamar a esta bestia. Por instinto, salté de mi speeder, desactivé mi escudo de sigilo y saqué mi pistola de balizas para marcar a la bestia.

—¡OYE! ¡Esa es MI caza! —gritó el Zamorano, saliendo de su escondite mientras su speeder corría hacia mí.

Manteniendo su mirada inamovible, hice ademán de activar mi cámara corporal, asegurándome de que lo captaba aún acercándose en su speeder mientras disparaba mi baliza hacia la criatura. En la distancia, el Flayer que había atraído seguía enredando con el aroma que lo había cautivado.

—¡Maldita ladrona! —rugió, saltando de su speeder antes de que este se detuviera por completo para venir a abalanzarse sobre mí.

—Contrólate, Bayrohnziyiek —le siseé en la cara, adoptando una postura audaz y chulesca, a pesar de que mi corazón intentaba salirse del pecho. Aquel alienígena bestial podía agarrar cada una de mis extremidades con sus cuatro brazos y destrozarme sin sudar—. No querrás hacer nada de lo que puedas arrepentirte —añadí, señalando la cámara en mi hombro.

Apretó las cuatro manos y mostró sus afilados dientes hacia mí, los colmillos que los enmarcaban parecieron crecer aún más con su ira. En ese instante, supe sin lugar a dudas que probablemente me habría matado o mutilado sin esta bendita protección que me proporcionaba la Federación. Una vez activada, la cámara envió inmediatamente imágenes en directo -tanto de audio como de vídeo- al campamento base de la Federación. Ayudaba a llegar a la verdad de cualquier conflicto, y a menudo evitaba incidentes “desafortunados”. Cuando había grandes premios en juego, en el fragor de la caza y con la adrenalina corriendo por sus venas, los instintos más bajos de la gente nublaban fácilmente su brújula moral.

—¡Me has robado, kahbra! —gritó.

—¿Cómo puedo robar una presa que tú no has cazado y que no estabas cerca cuando la he reclamado? pregunté—. ¿O la docena que reclamé a lo largo del camino hasta aquí?

Sus cuatro ojos se abrieron de par en par, su color naranja se volvió rojo oscuro cuando su cabeza se levantó para mirar por encima de la mía, como si pudiera ver las bestias muertas que había reclamado en la distancia. Por muy peligroso que fuera provocar aún más su ira, necesitaba sacarlo a la luz y dejar constancia de su reacción a mis acusaciones.

—Según las reglas, un Flayer muerto es totalmente válido: el primero que llega, se lo queda. Pero, ¿quién iba a pensar que tantos Flayers rondarían por esta zona que se consideraba la más segura? —continué con falso asombro—. Seguramente, ningún cazador se atrevería a utilizar feromonas para atraer a las bestias hasta aquí para que los lugareños hagan todo el trabajo por ellos y luego recojan la recompensa. Eso no solo sería hacer trampas, sino también una gran falta de ética, y podría causar una pesadilla diplomática con los Ordosianos por poner en peligro a su pueblo.

El rostro del Zamorano se enmudeció.

—No he presenciado ningún comportamiento de ese tipo —espetó entre dientes.

—Estoy segura de que no lo has hecho —respondí con voz dulce—. Pero me pregunto qué es lo que hace que ese Flayer de allí esté tan fascinado con el suelo —añadí, inclinándome hacia un lado para que mi cámara pudiera captar a la bestia en la distancia—. Se podría pensar que tropezó con su versión de hierba para gatos.

—Tal vez lo haya hecho —espetó Baron.

—Puede ser. Supongo que nunca lo sabremos —respondí con naturalidad, antes de que mi tono y mi expresión se endurecieran—. Pero por mucho que me guste esta pequeña charla, tengo que volver a la caza. Nos han traído aquí para ayudar a reducir la manada de Flayers. Si siguen amenazando misteriosamente la seguridad de los Ordosianos en su frontera, me atrevo a esperar que la Federación tome medidas radicales para erradicar el problema. Que tengas buena caza.

Sin esperar su respuesta, volví a subir a mi speeder. Un movimiento en el borde de mi visión me sobresaltó. Para mi consternación, vi a algunos de los guerreros Ordosianos que había visto antes de pie junto al bosque, mirándonos. ¡Maldita sea! Esperaba por Dios que no me creyeran metida en esto con ese idiota. Mirando a Baron, me fui. Después de apagar mi cámara corporal, activé mi escudo de sigilo y continué el viaje hacia el norte.

No esperaba encontrar ningún otro Flayer muerto sin reclamar. En realidad, aunque lo hiciera, dudaba de que quisiera reclamar más. Lo que al principio había sido mi racha de “suerte” ahora me dejaba un mal sabor de boca. ¿Sabían los Ordosianos que Baron los había estado utilizando como esbirros para conseguir puntos fáciles? ¿Estaban enfadados?

Los que había conocido no parecían enfadados... al menos no conmigo.

Esto aún podría causar un conflicto diplomático realmente malo que podría hacer que los locales nos echaran de su planeta. No estaba lista para irme. Quería terminar el trabajo y luego tomarme unos días para explorar todas las zonas autorizadas de este precioso mundo antes de la salida de la última nave de transporte de esta roca.

Por el momento, quería llegar al río Bayagi, rellenar mis botellas de agua y comer rápidamente. Luego, me dirigiría al oeste, donde se había informado de la presencia de más grupos dispersos de Flayers. Mi ira volvió a estallar cuando pasé por delante de demasiadas bestias muertas reclamadas y divisé algunas más vivas que vagaban cerca de la frontera. Me detuve a matar un par de ellas en el camino, pero no me quedé a reclamar las que las patrullas Ordosianas ya estaban atacando.

Sin embargo, cuando acorté la distancia con el río, no fue su hipnotizante color acuático lo que atrajo mi atención, sino los dos grandes Flayers que se acercaban peligrosamente a la frontera Ordosiana. Durante los últimos diez minutos, no había visto ni una sola bestia muerta ni una patrulla Ordosiana. Aunque quisiera acabar con ellos, me costaría mucho sobrevivir a dos a la vez. Solo podía suponer que el viento había llevado las feromonas tan al norte. El verdadero problema era que mi escáner también detectaba un montón de formas de vida en las cercanías, en el río y sus alrededores, dentro del territorio Ordosiano. ¿Eran animales o...?

No llegué a terminar ese pensamiento. Uno de los Flayers rugió, su compañero se hizo eco de él segundos después, y entonces innumerables voces en la distancia respondieron con gritos de pánico. Por su tono elevado, no parecían los guerreros que había encontrado antes, sino sus hembras. Alcancé el límite del territorio Ordosiano solo para ver que las bestias se adentraban en el bosque en dirección a los puntos que se dispersaban en mi escáner. El estómago se me anudó dolorosamente mientras me sentaba en mi speeder, todavía camuflada, luchando contra el impulso de ir a ayudarlas.

Seguro que tienen algunos guerreros con ellos para encargarse de las bestias, ¿no?

Pero mi cerebro se congeló al oír una voz aguda que decía un nombre, y luego una voz más vieja que decía otro. El tiempo pareció ralentizarse cuando uno de los Flayers cambió de dirección para perseguir a una criatura de cuatro patas, más pequeña, que cargó contra él antes de desviarse, alejándose de las hembras que huían.

Una mascota que intentaba proteger a sus amos.

Detrás, un joven Ordosiano, de unos cinco o seis años, lo perseguía mientras su madre —supongo— le gritaba que volviera. Encendí mi cámara corporal, sabiendo ya lo que iba a hacer. El Flayer lanzó su brazo en forma de guadaña, golpeando el trasero de la mascota con el dorso de su “mano”. La fuerza del golpe hizo volar a la pobre criatura una corta distancia antes de estrellarse contra el grueso tronco de un árbol. Desde esta distancia, no pude oír el sonido que hizo, pero la forma en que cayó al suelo y permaneció inmóvil indicaba que había muerto o había sufrido algunas heridas graves.

Ambos Flayers volvieron su atención hacia el niño. Cargaron contra el pequeño Ordosiano, que por fin se dio cuenta del peligro en el que le había puesto la preocupación por su mascota. Gritó asustado, volviéndose hacia su madre, que también corría hacia él.

No dudé.

La vibración previa de mi brazal —que me advertía de mi excesiva proximidad a la frontera Ordosiana— se disparó, y un sonido de alarma sonó en cuanto la crucé. Lo silencié.

Me apresuré a coger una de las tres bolas que colgaban debajo de mi bolsa de armas, bajo el asa de mi speeder, para facilitar el acceso. Como nunca llegaría al rango de lanzamiento de las bestias antes de que atraparan a su presa, hice sonar mi cuerno, emitiendo un sonido dolorosamente estridente que me molestaba incluso a mí. Los Flayers sacudieron sus largos cuellos para buscar detrás la fuente del ruido. Mientras que los ojos situados a lo largo de sus cuellos les permitían una visión de 360 grados, los situados en su frente tenían una mejor visión de “largo alcance”. Sin embargo, como todavía estaba en modo sigiloso, no vieron nada.

Aun así, eso los retrasó un poco, dándome la oportunidad de recuperar terreno mientras ellos volvían a centrarse en su presa. Hice girar la bola por encima de mi cabeza, apuntando a la mayor de las dos bestias antes de dejarla volar. Para las criaturas, el arma habría parecido surgir de la nada. La bola dio en el blanco, envolviendo dos de las patas traseras del Flayer, haciéndolo tropezar y caer.

Gritó, primero de sorpresa, y luego de agonía, cuando el arma —convertida en letal en lugar de capturadora— empezó a tensarse, y los nanocitos del cable lo transformaron en bordes afilados que cortaron escamas, carne y huesos. Con su presa casi a tiro, el otro Flayer no se detuvo a mirar a su compañero herido. Pero ya tenía otra bola girando solo para él.

Con menos de diez metros entre ellos y la bestia, la madre alcanzó a su hijo y lo levantó. Al mismo tiempo, la segunda bola hizo su magia, derribando al Flayer sobre su vientre. La hembra pareció congelarse de terror mientras, llevada por su impulso, se deslizaba por el suelo unos metros más hacia ella.

—¡CORRE! —le grité a la hembra en Universal. Su cabeza se levantó y me di cuenta de que no podía verme. Desactivé mi escudo de sigilo—. ¡VETE! ¡CORRE!

Sus ojos se abrieron de par en par al verme, con la mano levantada y una granada en la mano, acercándome a gran velocidad al primer Flayer que ya se estaba levantando sobre las patas que le quedaban. Se dio la vuelta y se alejó corriendo, con una velocidad ligeramente reducida por el peso de su hijo, pero moviéndose mucho más rápido de lo que el niño habría conseguido por sí mismo.

Lancé la granada de destello al suelo, justo delante de la primera bestia, cegándola. Chilló de dolor, sacudiendo la cabeza, completamente desorientada. Volviendo en círculos, pasé a toda velocidad por delante del segundo Flayer, que también se incorporó sobre las patas que le quedaban. Hice sonar mi cuerno para llamar su atención, recogí mi última bola y la lancé contra la bestia que aún rugía y estaba cegada. Le rodeó el cuello con facilidad y se puso a trabajar de inmediato, cortándolo como una sierra. El Flayer cayó al suelo, agitándose, mientras el cable de la bola lo decapitaba lentamente. Se me revolvió el estómago. Este no era el estilo del Cazador. Se hacía una muerte rápida, limpia y lo menos dolorosa posible. Pero esto era supervivencia.

A pesar de que le faltaban las dos patas, el Flayer restante se acercaba rápidamente a mí. A duras penas logré evitar el golpe letal de su extremidad cortante antes de lanzarle una granada de destello. Volviendo a dar la vuelta, la navegación se hizo más difícil por los gruesos árboles que nos rodeaban, agarré la ballesta que colgaba de mi espalda. Apunté, bloqueando el sonido ensordecedor de los gritos de la bestia. Sus gritos se ahogaron cuando mi flecha impactó perfectamente en el punto vulnerable bajo su úvula. Cayó al suelo. Salté de mi vehículo y corrí hacia él para darle una muerte rápida.

Aunque esta había sido una muerte mucho más limpia que la primera, tampoco tenía intención de reclamarla. Con el corazón latiendo fuerte, corrí de vuelta a mi speeder. Pero ahora que los gruñidos y chillidos de las bestias se habían silenciado, el sonido de las pezuñas golpeando el suelo resonaba con fuerza por encima del rugido de la sangre en mis oídos. Apenas comencé a alejarme a toda velocidad, mi brazal parpadeó indicando una docena de puntos que se acercaban rápidamente.

Mi sangre se convirtió en hielo cuando divisé las primeras siluetas de Ordosianos montados sobre Drayshans. Esas monturas eran increíblemente rápidas. Por una fracción de segundo, consideré la posibilidad de entrar en sigilo y salir corriendo. Sin embargo, aunque consiguiera dejarlos atrás, los Ordosianos ya habían visto mi cara, mi olor estaba por todas partes, y si se enfrentaban a la Federación por el intruso, el maestro cazador Bron se vería obligado a delatarme.

He salvado a dos de los suyos. Seguramente, eso justificaría mi intrusión.

Controlando el miedo que me atenazaba, detuve mi speeder, me di la vuelta y esperé a que la docena de Ordosianos me rodearan. Sus rostros no contenían nada de la curiosidad anterior. Todos sus ojos no contenían más que un brillo asesino.

Capítulo 3

Szaro

La rabia hervía en mis entrañas. Habíamos permitido que los extraterrestres entraran en Trangor para reducir la carga que suponía para nosotros el control de los Flayer durante la temporada de cría. En cambio, habían traído un peligro mayor a nuestra puerta. A pesar de las desvergonzadas tácticas del Zamorano para que matáramos a las bestias en su nombre, había tenido el buen tino de quedarse fuera de nuestros terrenos sagrados. Después de que la pequeña e intrigante humana se enfrentara a él, se había marchado.

O eso creíamos.

En cuanto los detectores de proximidad se activaron, confirmando que un intruso había entrado en el terreno, nos subimos a nuestros Drayshans para enfrentarnos al autor. No podía esperar a ponerle las manos encima. Me encantaría escuchar sus huesos aplastados bajo mi cola.

Para mi sorpresa, mientras nos acercábamos al lugar donde se encontraba el intruso —demasiado cerca de donde nuestras hembras estaban enseñando a nadar a nuestras crías—, un delicado aroma familiar, mezclado con miedo, se posó en mi lengua.

No puede ser...

Y, sin embargo, allí estaba, sentada en su speeder. Cerca de ella, los cadáveres salvajes de dos Flayers. Mi cerebro se congeló de horror ante la idea de ejecutar a una mujer... a esta mujer. ¿Por qué hizo esto? ¿Por qué iba a invadir el terreno si había sido tan respetuosa durante todo el día?

Pero incluso cuando acortamos la distancia con ella, la visión de Mandha y otros cinco cazadores que corrían hacia nuestra ubicación me desconcertó.

¿Qué están haciendo aquí?

—¡Intrusa! — gritó Raskier, mientras su Drayshan se abalanzaba sobre la hembra.

—¡Espera! ¡No es lo que crees! —gritó la mujer en Universal. Bajó de su speeder y levantó las palmas de las manos, con la cabeza inclinada, en lo que supuse que era una postura sumisa—. ¡Vuestras hembras estaban siendo atacadas! He venido a ayudar.

Mi corazón dio un salto al escuchar sus palabras. Sí, nuestras hembras y crías habían estado cerca. Basado en su comportamiento anterior, tendría sentido que esta fuera la razón de su invasión.

Pero, sin embargo, ha entrado sin permiso. Las reglas son claras.

Detuvimos nuestras monturas cerca de ella. Entre mis cazadores y los de Mandha, la hembra se encontró completamente rodeada. Desenvolví mi cola del cuerno trasero de mi Drayshan y me deslicé por el hueco de su espalda, los demás me imitaron. La hembra tragó con fuerza y nos miró, con los ojos muy abiertos, mientras nos acercábamos. Odié el olor de su miedo.

—Te juro que solo he venido a proteger a tu gente. Esto no fue por la caza —continuó la hembra con voz algo temblorosa—. ¡Ni siquiera los he reclamado! Esa madre y su hijo no habrían sobrevivido. Esos dos Flayers mataron a su mascota, la estrellaron contra un árbol de allí —añadió, señalando hacia el noroeste—. Y luego empezaron a perseguir al pequeño. Así que sí, rompí la regla y entré deliberadamente. Pero no había otra opción. No podía dejarlos morir.

—Dice la verdad —dijo Mandha—. Las hembras corrieron a la aldea para pedir ayuda. Las bestias iban tras mi compañera y mi hijo.

—¡¿Salha?! —exclamé.

—Sí. Están conmocionados, pero están bien —dijo Mandha.

—¿Lo ves? —dijo la humana, con la esperanza floreciendo en sus ojos dorados, del color de la miel, y de un tono ligeramente más pálido que su piel morena—. No quise ofender ni faltar al respeto. Solo quería ayudar. Soy una cazadora. Sabía que podía salvarlos.

—Sea como fuere, ella ha traspasado el límite —dijo Raskier—. Las reglas son las reglas.

Aunque es propenso a matar primero y preguntar después, Raskier se volvió para mirarme con aire interrogante. Todos los demás ojos se volvieron hacia mí.

—Sí, las reglas son las reglas —concedí.

—¿Estáis hablando en serio? — exclamó la hembra, con su mirada recorriendo cada uno de nuestros rostros antes de posarse en el mío—. ¿Queréis castigarme por haber salvado a vuestra gente? ¿Por salvar a su pareja?

—Si quisiéramos matarte por esto, ya estarías muerta —dije en tono neutro—. Pero te has excedido. Con o sin circunstancias atenuantes, dejarte ir sin repercusiones creará un peligroso precedente con consecuencias potencialmente graves. Esta es una decisión que deben tomar los Ancianos. Entregarás tus armas y nos seguirás pacíficamente hasta la aldea.

Abrió y cerró la boca varias veces, como si buscara las palabras para argumentar. Le dirigí una mirada severa, dejando claro que esto no estaba abierto a discusión. Sus hombros se encorvaron, derrotados. Se quitó el cinturón, la cruceta que llevaba a la espalda y la bolsa de armas que colgaba bajo las asas de su speeder y se las entregó a Raskier y Mandha.

—No te pondremos grilletes y te permitiremos viajar en tu propio speeder —dije con calma—. Pero intenta huir y las cosas se volverán mucho menos agradables.

—No voy a huir. Si esa hubiera sido mi intención, ya lo habría hecho —replicó rígida—. No soy una mala persona.

El orgullo y algo parecido a la ira se habían filtrado en su voz, sustituyendo al miedo. Eso reavivó la fascinación que había despertado en mí. Nuestras hembras no luchaban. Se reían de nosotros por sugerir siquiera que podían intentar cazar. Había observado a esta delicada humana en varias ocasiones a lo largo del día. Me había impresionado con su eficiencia, trabajando alrededor de sus limitaciones para hacer matanzas razonablemente limpias, nada como la carnicería que había hecho de estos dos Flayers.

—Y si creyera que lo eres, las cosas serían muy diferentes —dije.

Sin esperar a que respondiera, me dirigí a mi Drayshan, Dagas. Utilizando uno de los tres picos óseos cortos y recurvados de su costado como apoyo, me encaramé al hueco de su espalda, tumbándome boca abajo y rodeando su cuerno trasero con mi cola. Gracias a sus patas traseras más cortas, estábamos tumbados en un ángulo de 30 grados sobre la bestia, y su cabeza plana nos permitía una visión clara hacia delante. Cerré mis manos alrededor de dos de los cuernos que sobresalían de los lados de su cuello antes de lanzar una mirada a la hembra.

Eso pareció sacarla del aturdimiento en el que parecía haber caído mientras me observaba montar. Subió a su propio transporte y nos siguió en silencio mientras corríamos a casa.

Un millón de pensamientos perturbadores se dispararon en mi mente. La hembra no merecía morir, sobre todo después de haber salvado a la pareja de mi hermano y a su hijo. Cuando se tropezó con el primer Flayer que habíamos matado, me pregunté si sería la acólita del Zamorano. Sin embargo, su sorpresa y luego su vacilación al afirmarlo habían sido genuinas. Con nuestro camuflaje, no nos había visto observándola. Pero no fue hasta que se mostró después de observarnos realizar esa matanza, y luego felicitarnos por ello, cuando realmente despertó mi curiosidad.

Aunque había sentido un malicioso regocijo al verla “robar” sin saberlo, las posibles presas del Zamorano, esa no había sido la razón principal por la que había sacado al Flayer muerto de la zona restringida para que pudiera reclamarlo. Si era sincero conmigo mismo, quería una excusa para verla de cerca y hablar con ella, aunque no había hecho mucho de esto último. Había estado demasiado ocupado en asimilar su aspecto y probar su aroma.

De todas las especies que nos visitaban, la suya era la que más se parecía a la nuestra. Aunque nuestras hembras no tenían pechos prominentes como los humanos, tenían la misma constitución delgada y delicada de la parte superior del cuerpo. Tenía rasgos armoniosos y era agradable a la vista. Una capucha en lugar del pelo negro y rizado de su cabeza la habría hecho impresionante. Como todos los miembros de su especie que había visto hasta el momento, llevaba el cuerpo demasiado cubierto. Solo podía ver la piel marrón dorada de su cara y el dorso de sus manos. Por lo demás, estaba oculta por el cuero oscuro que se pegaba a sus sensuales curvas, incluso a sus piernas. Si hubiera sido Ordosiana, el color de sus escamas —basado en la coloración de su piel— habría sido impresionante.

Y una cola en lugar de esas extrañas piernas la habrían hecho perfecta.

Sin embargo, todos esos pensamientos errantes se desvanecieron y mi interior se retorció de preocupación cuando los árboles se separaron para revelar la aldea. Saqué la lengua un par de veces, saboreando el creciente miedo de la humana. Se había atenuado durante nuestro viaje hasta aquí, pero ahora se decidiría su destino.

La tribu se había reunido en la plaza, los tres Ancianos esperaban junto a la estatua de Isshaya, la Gran Diosa, que velaba por nuestro pueblo. La multitud se separó, moviéndose a los lados de la plaza para dejarnos paso. Detuve mi montura en la zona de hierba, a un par de metros de la plaza empedrada. Para mi alivio, la humana me imitó. Desmontó al mismo tiempo que yo, y su mirada preocupada se clavó en mí. Por alguna razón irracional, quise acercarme a ella, tomar su mano y decirle que todo estaría bien.

Tenía la firme intención de que todo fuera bien. Había salvado la vida de mi sobrino y de mi cuñada. Se había contraído una deuda de sangre. Mi hermano y yo nos encargaríamos de pagarla. Le hice un gesto para que me siguiera. Ella obedeció, mientras sus ojos se movían nerviosamente de un lado a otro, mirando a la multitud reunida a nuestro alrededor. No podía imaginarme lo intimidante que tenía que ser esto para ella. Además de examinarla de cerca, ya que la mayoría de mi gente nunca había visto a un humano en carne y hueso, todos le chasqueaban la lengua para obtener información adicional. Aunque eso era normal para mí, me preguntaba cómo lo percibía ella.

Salha se adelantó para situarse frente a la multitud, con la mano apoyada en el hombro del pequeño Eicu. El pequeño solo había visto cinco veranos y, sin embargo, ya era todo un personaje.

Nos detuvimos un par de metros delante de los ancianos.

—Anciana Krathi —dije, inclinando la cabeza hacia la hembra del centro, efectivamente la líder de nuestra tribu—, Anciana Jyotha —dije, repitiendo el gesto hacia la hembra de su derecha, y segunda al mando—, Anciano Iskal —dije, saludando al macho de su izquierda.

La humana lanzó una mirada nerviosa hacia mí en cuanto empecé a hablar, y también inclinó la cabeza hacia cada uno de los Ancianos cuando lo hice: un gesto sensato e inteligente que no pasó desapercibido.

—Gran cazador Szaro, has traído a la intrusa viva y sin ataduras —respondió la Anciana Krathi en Universal, con la mirada fija en la hembra.

La humana se estremeció y lanzó una mirada de pánico hacia mí. Por suerte, se contuvo. La voz factual y tranquila con la que hablaba la Anciana me dio la esperanza de que el informe de Salha de que había sido salvada por la humana había predispuesto a la Anciana a una resolución más pacífica.

—Así es —respondí con un tono firme y estoico—. Como la compañera de mi hermano probablemente ya te ha relatado, la humana entró para salvar su vida y la de su cría, Eicu. Hemos observado a la hembra humana durante todo el día. Ni una sola vez había violado nuestro edicto hasta que vio a dos de los nuestros en apuros. Como no hubo codicia ni mala intención en esta ofensa, nos pareció mejor someter el caso a tu sabiduría.

—En efecto, hemos oído hablar del rescate —dijo la anciana Krathi—. Dime humana, ¿tu Federación no te advirtió de las consecuencias por traspasar el límite?

—Serena... mi nombre es Serena, Anciana Krathi —dijo la hembra con nerviosismo—. Y sí, nos advirtieron, por eso respeté sus reglas hasta que no pude más. Dejar morir a una madre y a su pequeño hijo cuando poseo la habilidad para salvarlos habría sido moralmente incorrecto.

No supe si impresionarme o acobardarme al ver que “corregía” a la Anciana dando su nombre. Y, sin embargo, ese atrevimiento tenía el mismo atractivo inexplicable que había sentido cuando nos había felicitado antes. Sin embargo, el tono cortés de su voz, y el hecho de que recordara correctamente el nombre de la Anciana Krathi y lo pronunciara de forma impecable, le hicieron ganarse el favor de nuestra líder.

—¿Aún a costa de tu vida? —insistió la Anciana.

—No debería ser una cosa o la otra —replicó la humana... Serena, con una pizca de indignación filtrándose en su voz—. ¿Habría preferido que los dejara morir?

—Por supuesto que no —dijo la Anciana Krathi con un gesto despectivo de la mano.

—Y, sin embargo, me han traído ante ustedes para castigarme por hacer lo correcto —argumentó Serena.

—Te han traído ante nosotros para ver si hay alguna forma de que te perdonen —respondió la anciana Krathi, endureciendo su tono.

—¿Por qué tiene que ser un problema tan grande? —preguntó Serena, claramente confundida—. ¿Por qué no pueden dejarme ir sin más?

—Porque los otros extraterrestres que han venido aquí contigo para la Primera Cacería han estado presionando, probando hasta dónde pueden llegar, y cuánto pueden salirse con la suya —dijo la Anciana Jyotha con voz suave—. Que el Zamorano atraiga a los Flayers a nuestras fronteras para que nuestros machos hagan el trabajo en su nombre es solo una de las muchas ofensas que los otros participantes han perpetrado hasta ahora.

—¡Pero yo no tengo nada que ver con eso! —argumentó Serena con razón.

—No lo tienes —concedió el anciano Iskal—. Sin embargo, independientemente de tus razones altruistas, tu has cometido la más grave. El mapa que te proporcionó la Federación también incluye un rastreador que les permite a ellos Y a nosotros saber dónde ha estado un cazador. En el momento en que cruzaste a las tierras prohibidas, fuimos advertidos al mismo tiempo que ellos. A estas alturas, todos en su campamento base son conscientes de que uno de los cazadores ha violado la regla primordial. La forma en que respondamos a eso influirá en que se vuelvan más audaces.

—Pero mis razones para hacerlo…

—Solo abrirá la puerta para que todos los intrusos pretendan que ellos también tenían razones desinteresadas para hacerlo —interrumpió la Anciana Krathi, con suavidad pero con firmeza—. No te deseamos ningún mal... Serena. Pero tenemos cosas más importantes que tener en cuenta por el bien de nuestro pueblo en su conjunto. Cualquier resolución de esta situación tendrá que ser un elemento disuasorio para otros.

—Anciana Krathi —intervino Mandha, incluso cuando abrí la boca para discutir también—, se ha contraído una deuda de sangre. Dos, de hecho. Mi hermano señaló a su hijo y a su compañera—. Debe haber una solución aceptable para la humana, Serena.

—Entendemos tu situación, Cazador Mandha —dijo la Anciana Krathi—. La decisión no se tomará hoy. Serena será detenida hasta que hayamos discutido la situación con el representante de la Organización de Planetas Unidos que estará aquí por la mañana.

—¿Se han puesto en contacto con la OPU? —preguntó Serena, aturdida pero con el rostro lleno de esperanza.

—No, Serena. Tu lo hiciste a través de tu Federación —respondió la Anciana.

—¿Lo hice? —preguntó Serena, con expresión confusa. Luego se quedó paralizada. Su rostro se inclinó hacia la cámara que llevaba en el hombro cuando comprendió lo que había sucedido—. Cierto... supongo que lo hice.

—Ha sido un acierto grabar tus acciones —continuó la Anciana Krathi—. Esperemos una buena resolución.

Capítulo 4

Serena

Decir que estaba asustada era el eufemismo del año. Esto no había salido para nada como yo esperaba. Qué puta pesadilla. Al menos, tres cosas me daban esperanza. Número uno, los dos hermanos, Szaro y Mandha parecían decididos a salvarme. Segundo, los Ancianos no parecían tener prisa por matarme, aunque no dudaba que lo harían sin dudarlo si no encontraban una solución más aceptable para mí. Y tercero, la OPU...

Cuando envié el vídeo a la Federación, creí sinceramente que lograría salir del territorio Ordosiano sin que me atraparan. No había habido guerreros a la vista. No sabía con certeza que pudieran rastrearnos, pero tenía sentido en caso de que uno de nosotros no volviera, para que pudieran recuperar nuestros restos, suponiendo que hubiera alguno. Pero que la Organización de Planetas Unidos se involucrara decía mucho de su deseo de mantener una relación pacífica con los Ordosianos.

Esta coalición intergaláctica no solo regulaba el comercio interplanetario, sino también los conflictos diplomáticos. Los planetas considerados primitivos, como Trangor, quedaban bajo su protección. Como las especies más avanzadas de este planeta aún no habían alcanzado la capacidad de viaje interestelar, nunca debieron ser expuestas a nuestra existencia, según la Directiva Primaria. Una expedición científica había llegado aquí discretamente para recuperar muestras de plantas y animales para la investigación farmacéutica, descubriendo un tesoro que revolucionaría la industria médica.

Sin embargo, los esfuerzos de los científicos por camuflarse fueron fácilmente frustrados por las habilidades sensoriales casi sobrenaturales de los Ordosianos. La mitad de la tripulación fue masacrada, los demás apenas escaparon con vida. Hicieron falta varios años de cuidadosa observación para aprender su idioma, seguidos de contactos aún más cautelosos que se convirtieron en intensas negociaciones antes de que los nativos empezaran a abrirse a posibles colaboraciones con consorcios afiliados a la OPU.

Y ahora, vienen a negociar mi liberación.

Había algo más grande en juego de lo que parecía. No sabía lo que era, pero lo acogí igualmente. Si la OPU hubiera querido sacrificarme por un bien mayor, ya estaría muerta. No perderían tiempo y recursos haciendo volar a alguien hasta Trangor.

Después de que los Ancianos nos despidieran, el Gran Cazador me llevó a una especie de casa. Un estudio sería probablemente más preciso, ya que solo poseía una única habitación tallada directamente en la montaña que rodeaba la aldea. En mi angustia, no había echado un buen vistazo a la aldea en la que había aterrizado. La habitación estaba vacía, aparte de una mesa con una jarra de agua y un vaso vacío. En la esquina trasera de la habitación, aparecía un gran plato cuadrado incrustado en el suelo. Una enorme ventana dejaba entrar la luz del día, pero estaba colocada de tal manera que no me permitía ver ninguna actividad en la aldea.

—Permanecerás aquí hasta que los Ancianos hayan conferenciado con tu representante mañana —dijo Szaro con su exótica voz—. No intentes escapar. Si necesitas algo, agita la mano frente al sensor que hay junto a la puerta. Alguien vendrá lo antes posible.

—De acuerdo, pero... hmm... ¿hay alguna posibilidad de que me den una silla y una cama? pregunté.

—¡Oh, sí! Los humanos necesitan muebles para sentarse —asintió Szaro, pareciendo un poco avergonzado. Hizo un gesto con la parte inferior de su cuerpo y su cola—. Como puedes adivinar, no tenemos sillas. Pero te traeremos algo que pueda servir para ese propósito. ¿Qué es una cama?

Retrocedí. Que no hubiera sillas tenía sentido, ¿pero que no hubiera cama?

—¿El cojín grande y grueso en el que duermes? —dije, como si fuera evidente.

Sus ojos rasgados se dirigieron a la placa que había en el suelo, en una esquina de la habitación.

—Dormimos sobre placas calefactoras —dijo.

—Claro... Bueno, ¿hay alguna posibilidad de que pueda recuperar algunas de las cosas de mi mochila y del almacén de mi speeder? Tengo comida, un colchón inflable y mis píldoras purificadoras de agua —dije.

—El agua suministrada es segura para que la bebas —dijo Szaro, indicando la jarra que había sobre la mesa—. Y sí, todos los artículos que no sean armas pueden ser traídos. Sin embargo, tendremos que rebuscar entre ellos para clasificar lo que puedes y no puedes tener.

Yo odiaaaaba cuando la gente rebuscaba entre mis cosas. Me hacía sentir violada. Pero dadas las circunstancias, era lógico que tuvieran que hacerlo. Le hice un gesto de asentimiento.

—Muy bien. Iré a ocuparme de ello —dijo Szaro.

Se dio la vuelta y se deslizó hacia la puerta.

—¡Szaro! —le llamé mientras se acercaba a la puerta. Me miró interrogativamente por encima del hombro—. ¿Qué me va a pasar?

Una expresión extraña recorrió sus rasgos alienígenas.

—No te daré una respuesta que no poseo, pero prometo asegurarme de que encontraremos una solución aceptable —respondió.

La sinceridad de su voz tuvo un efecto tranquilizador que me tomó por sorpresa. Le miré fijamente, y él me sostuvo la mirada de forma inquebrantable. Algo se instaló en mi interior y, para mi sorpresa, una tímida sonrisa se dibujó en mis labios.

—Gracias por defenderme —dije con voz suave.

La misma expresión extraña apareció en su rostro.

—No, Serena. Gracias a ti por salvar a mi hermana de vínculo y a mi sobrino —dijo Szaro.

Con una última sonrisa, salió de la habitación que me servía de celda. Veinte minutos después, un golpe en la puerta me sobresaltó. Entraron dos varones cargando un bloque cuadrado de madera con un cojín encima que me serviría de silla, mi mochila y mi colchón. Murmuré un agradecimiento. Asintieron con la cabeza y se fueron sin decir nada.

Después de colocar el colchón, comer una barrita energética y beber un poco de agua, comencé el largo juego de la espera mientras el día se alargaba interminablemente.

No recuerdo haberme dormido, solo que di muchas vueltas en la cama. Me desperté temprano, solo para descubrir que bastantes personas del pueblo ya se habían despertado también. No podía verlos, pero podía oír algunos sonidos apagados. Como me había dado cuenta la noche anterior, para mi consternación, la habitación no contenía una sala de aseo. Por suerte, no había bebido demasiada agua. Eso no significaba que mi vejiga no se quejara en algún momento. Con suerte, el representante de la OPU me sacaría de aquí mucho antes de que fuera un problema.

Como estaba acostumbrada a las dificultades, saqué un trozo de tela de mi mochila y me eché un poco de agua de la jarra para lavarme el sueño de la cara. Mientras los segundos se convertían en minutos y luego en horas, luché contra el impulso de llamar a alguien agitando la mano frente al sensor. Ya vendrían a buscarme cuando estuvieran preparados. Aun así, me confundía que, después de la relativa amabilidad que me habían mostrado dadas las circunstancias, fracasaran por completo como anfitriones. Nadie vino a preguntarme si necesitaba comida, usar el baño, si estaba aburrida —que obviamente lo estaba— o si simplemente estaba bien. Me habían confiscado el brazal y la tablet, lo que me dejó sin nada más que mis preocupados pensamientos.

La meditación solo ayudaba durante un tiempo, y el hecho de pegar la oreja a la puerta no me permitía escuchar nada inteligible. De todos modos, los Ordosianos probablemente hablarían en su propio idioma, que obviamente no entendía. Después de pasearme un poco, finalmente me acomodé en la silla improvisada que me habían traído y me comí una de mis barritas energéticas, tanto para acallar mi incipiente hambre como para darme algo que hacer. Estaba masticando el cuarto bocado cuando un fuerte golpe en la puerta me asustó. Casi me atraganté con la comida, pero me las arreglé para pedirles que entraran.

Me puse en pie de un salto, todavía con un poco de tos, con el corazón palpitando mientras contemplaba el rostro solemne de Szaro al entrar en la habitación. Me miró con una expresión extraña. Le dediqué una sonrisa nerviosa a la que él respondió con un movimiento de cabeza antes de hacer un gesto para que alguien entrara. Estiré el cuello para mirar detrás de él. Me quedé boquiabierta al ver a un Temern.

Parecía un ave del paraíso humanoide, con plumas doradas, alas granates y una larga y esponjosa cola blanca. Los miembros de su especie eran empáticos muy respetados, contratados como moderadores por grandes corporaciones, gobiernos planetarios y, por supuesto, por la Organización de Planetas Unidos. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando con mi situación, era más grande de lo que había imaginado. No se enviaba a un Temern a negociar la liberación de un cazador de fama media.

—Hola, Srta. Bello. Soy Kayog Voln, el negociador enviado por la OPU para manejar su situación.

—Hola, Maestro Voln. Pero, por favor, puede llamarme Serena —dije con una sonrisa.

—Solo si me tratas de tú y me llamas Kayog,— respondió en el tono suave y musical que era habitual en su pueblo.

Aunque me devolvió la sonrisa, su boca en forma de pico le daba una rigidez que podría haber sido inquietante si no fuera por el brillo amable de sus ojos. Antes de que pudiera responder, el mismo macho que me había traído mis pertenencias la noche anterior trajo una segunda silla improvisada, que colocó frente a mí.

—Te lo agradezco, Irco,— Kayog le dijo al macho Ordosiano, que asintió como respuesta antes de marcharse.

Mis cejas se alzaron. ¿Kayog acababa de llegar y ya se tuteaba con los lugareños?

Debe haber estado aquí antes.

Tendría sentido que enviaran a alguien que ya tuviera una buena relación con los Ordosianos para ayudar a que las negociaciones fueran más fluidas.

—Os dejaré para que discutáis en privado —dijo Szaro, con la misma expresión enigmática en su rostro, que me ponía los pelos de punta—. Estaré fuera cuando terminéis.

Intercambió una mirada con Kayog, que levantó las cejas en forma de pluma en señal de interrogación. Szaro asintió con la cabeza para confirmar que el plan, por desafiante que fuera, seguiría adelante según lo acordado. Luego salió de la habitación sin decir nada más. Mi cabeza se dirigió hacia el Temern, y me obligué a silenciar mi creciente pánico.

—¿Es ahora cuando empiezo a asustarme? — pregunté.

—No, Serena. No es necesario —dijo Kayog con voz tranquilizadora mientras tomaba asiento—. Por favor —añadió, señalando mi asiento.

Me senté y apreté las manos sobre la mesa para que no me temblaran.

Sus alas se movieron mientras él también cruzaba las manos sobre la mesa.

—Sé que estás muy estresada por esta situación, así que voy a ir directamente al grano —dijo Kayog con voz tranquila—. Hay una única forma de salir de tu situación actual. Por desgracia, no será negociable. Aunque no te desean ningún mal, los líderes Ordosianos se empeñan en que se cumpla esta regla. Cualquier extraño que entre en sus tierras prohibidas sin el consentimiento expreso, pierde su vida. Pero hay un vacío legal. Si te conviertes en Ordosiano, ya no eres una intrusa.

Me quedé boquiabierta y casi se me salen los ojos de la cabeza.

—¡Oh, Dios mío! ¡Eso es tan jodidamente sencillo! —exclamé con una risa nerviosa—. Entonces... ¿qué tengo que hacer? ¿Estudiar su cultura, su idioma, su himno nacional y luego pasar un examen? Puedo hacerlo. Aprendo rápido.

Kayog me dedicó una sonrisa indulgente, aunque esta vez no llegó a sus ojos plateados.

—Supongo que no —dije, con los hombros caídos.

—Por desgracia, no —coincidió—. Solo hay dos maneras de convertirse en Ordosiano. Hay que tener un padre Ordosiano o casarse con uno.

El Temern dejó las palabras en suspenso entre nosotros. Mi cerebro se congeló, negándose a procesar su significado.

—¿Casarse? ¿Hablas en serio? —pregunté finalmente.

—Me temo que sí, Serena —dijo con voz comprensiva.

—¡Soy una humana con piernas y útero! —exclamé—. Ellos son una especie de Nagas con cola de serpiente que ponen huevos.

—En realidad, los Ordosianos son vivíparos —replicó Kayog—. Sus hembras llevan a término a su descendencia y dan a luz a crías vivas.

—Bien, te concedo eso —dije, agitando una mano desdeñosa—. ¡Pero seguimos sin ser compatibles! Quiero decir, por el amor de Dios, ¿las serpientes no tienen dos miembros cubiertos de púas? Me van a destrozar.

El Temern se movió en su asiento. A pesar de las plumas que le cubrían la cara, me di cuenta de que se estaba sonrojando. Casi me sentí culpable por haber sido tan vulgar con el anciano. A pesar de su apariencia juvenil, el color de sus plumas indicaba que no era un polluelo de primavera.

—A decir verdad, Serena, no sé cómo son sus órganos reproductores —confesó—. No tengo ni idea de si sus especies son compatibles, pero sé que esta es la única forma de salvar tu vida.

Tragué con fuerza y me pasé una mano nerviosa por el pelo trenzado. Estaba segura de que no estaba dispuesta a ser ejecutada para que los Ordosianos pudieran demostrar su punto. Pero, ¿acaso era mejor estar atrapada el resto de mi vida en un matrimonio sin amor con una pareja incompatible?

—Sé que estás abrumada. Puedo sentir tu angustia, pero las cosas no son tan malas —dijo Kayog. Levantó una mano apaciguadora cuando le dirigí una mirada incrédula—. Normalmente no me ocupo de este tipo de asuntos diplomáticos. Sin embargo, después de estudiar tu caso, mis parientes y yo estuvimos de acuerdo en que esta sería la única manera de salvarte, y los Ancianos lo dijeron cuando vine a reunirme con ellos. Soy el agente principal de la Agencia Principal de Apareamiento y un experto en uniones entre especies. Szaro es un buen macho. En mi calidad de empático, puedo decirte que, en lo que respecta a la personalidad, ustedes dos son una pareja perfecta. No me lo esperaba.

—¿Szaro? ¿Él sería mi marido? —pregunté.

Aunque todavía estaba asustada por todo este lío, esa noticia me apaciguó mucho más de lo que había creído posible.

—Sí —dijo Kayog con un movimiento de cabeza—. Comprende que está haciendo un gran sacrificio para salvarte. Solo un pequeño porcentaje de Ordosianos se casan realmente. La mayoría se conforma con asociarse con alguien por el tiempo que dure la relación o simplemente para tener descendencia. Pero el matrimonio es exclusivo y para toda la vida. Como Gran Cazador de la tribu Krada, es un macho de primera, muy codiciado. Al casarse, pierde toda esperanza de tener descendencia propia.

—Eso es una mierda —dije, aumentando mi frustración y mi ira—. ¿Por qué debería hacer ese sacrificio por una deuda de sangre que ni siquiera es suya? Yo salvé a su cuñada y a su sobrino.

—Pero es un hombre de honor y principios, y resulta que se preocupa por ti —dijo Kayog.

Resoplé.

—Por favor, él no sabe nada de mí. Hemos hablado un par de veces durante un minuto agitado.

—Y, sin embargo, le fascinas —dijo Kayog, con toda naturalidad—. Y he sentido tu respuesta hacia él cuando ha entrado en la habitación. Tú no eres indiferente a Szaro. Hablando contigo ahora, percibiendo tu carácter, y tu personalidad, puedo reafirmar que ambos encajan perfectamente.

—Sea como sea, probablemente no seamos físicamente compatibles. Y aunque lo fuéramos, tengo una vida que no implica instalarme en un planeta primitivo. Esto es una cadena perpetua.

Un ceño fruncido marcó el entrecejo del Temern, y me dirigió una intensa mirada que me hizo querer retorcerme en mi asiento.

—Aunque los Ordosianos se casan de por vida, en el pasado se han producido divorcios, normalmente porque uno de los dos miembros de la pareja ha cometido una ofensa grave que le ha hecho ser expulsado de la tribu. Así que, si se da el caso, puedes divorciarte y marcharte. PERO, según las normas de la Agencia Principal de Emparejamiento, si aceptas esta unión, debes permanecer casada durante al menos seis meses. Normalmente, también exigimos que el matrimonio se consume en la noche de bodas, pero en tu caso, ese requisito queda eximido permanentemente.

—¿Estás diciendo que, si me caso con él, no tengo que acostarme nunca con él y puedo divorciarme en seis meses? —pregunté, con el corazón acelerado.

Por la forma en que los músculos de su mandíbula se tensaron, creí que Kayog estaba pellizcando su pico en señal de disgusto, presunción confirmada además por la falta de calidez en sus ojos.

—Digo que te casarás con un buen macho que pone en juego su vida para salvar la tuya. No te exigirá ningún privilegio matrimonial. Y en caso de que ambos se sientan realmente desdichados en esta unión, solo se podrá poner fin a la misma después de un período de al menos seis meses —dijo Kayog.

—¿Y Szaro está de acuerdo con esto? —insistí.

Kayog soltó un suspiro.

—Sí, así es. Pero debo advertirte. Para toda la aldea, y para las demás tribus Ordosianas, tu unión con Szaro será real. Incluso si vas a entrar en esto planeando ya tu salida en seis meses, debes mantener el juego hasta entonces, y no dejarlo escapar de ninguna manera. No tienes que fingir que sientes algo por él —todo el mundo sabe que no es un matrimonio por amor—, pero tienes que actuar como si fuera una verdadera unión. No puedo predecir la reacción que pueda surgir de tu fracaso. ¿Puedes soportarlo?

Asentí con la cabeza.

—Sí. Sí, puedo hacerlo. Pero... ¿Por qué haces esto? ¿Por qué me ayudas? ¿Qué gana la OPU?

Kayog sonrió e inclinó la cabeza hacia un lado de una forma típica de los pájaros.

—Han hecho falta años para que los Ordosianos por fin se acostumbren a los extraños, si es que podemos llamarlo así —explicó el Temern—. La flora y la fauna de Trangor son un tesoro para la industria médica y farmacéutica. Y los Ordosianos son sus guardianes. Este es un planeta salvaje y agreste. Sin la vigilancia constante y los esfuerzos de estas tribus por mantener el equilibrio, bestias enjambres como los Flayers acabarían con especies enteras en este planeta, especies que pueden ayudarnos a producir la cura o los tratamientos para algunas de las peores enfermedades de la galaxia. Tenemos que mantener una buena relación con los lugareños e incluso reforzar ese vínculo. Y tú puedes ayudar mucho en eso.

—¿Yo? —exclamé, desconcertada—. Solo soy una ex-gimnasta convertida en cazadora de monstruos. No soy una diplomática.

—No, pero tienes un alma hermosa, grandes valores morales y una personalidad desinteresada —replicó Kayog—. Eso te convierte en la embajadora perfecta para mostrar a los Ordosianos que los extraterrestres no son tan malos.

—Ya veo —dije, avergonzada por el aluvión de cumplidos—. Entonces... ¿qué pasa ahora?

—Ahora, dejaré que confirmes tu consentimiento a Szaro. Entonces celebraremos una boda humana acelerada para que su unión quede formalmente inscrita en el registro galáctico. Haremos que todos tus efectos personales que actualmente se encuentran en el campamento base de la Federación sean transferidos aquí, y podrás darme instrucciones para que cualquier pertenencia fuera del mundo que desees sea transportada aquí.

Me sentí mareada. Esto estaba sucediendo demasiado rápido.

—Estás angustiada, lo cual es perfectamente comprensible. Pero anímate, Serena —dijo Kayog con una voz paternal que hizo que se me apretara la garganta—. De cualquier manera, todo se resolverá para ti al final. Szaro es un buen macho. Si tu unión no funciona, considera que has disfrutado de seis meses de vacaciones en el complejo turístico más exclusivo del mundo. Ningún otro extraterrestre experimentará la profundidad de la belleza y la riqueza de Trangor y sus habitantes.

—Cierto, pero son seis meses sin trabajo ni ingresos que tendré que recuperar una vez que sea libre —murmuré, sintiéndome inmediatamente una mocosa por ello.

Sí, haría mella en mis ahorros, pero no me dejaría en la calle. Y la idea de explorar realmente Trangor de una manera que nadie más podría hacer, tenía un atractivo innegable. Este planeta era la Australia de la galaxia. Tenían la fauna más extraña y estrafalaria jamás vista, y la mayoría quería matarte solo por diversión.

El Temern sonrió, sus ojos plateados se iluminaron.

—En realidad, no debería dolerte demasiado. Seguirás siendo compensada por todas las presas que has realizado hasta ahora como parte de la Primera Cacería. Además, como castigo por atraer a los Flayers, poner en peligro a la población local y causar indirectamente tu situación actual, el Zamorano llamado Bayrohnziyiek Skortheatis ha sido despojado de todas sus reclamadas “presas” junto a la frontera de la tribu Krada. En su lugar, se te han atribuido a ti y se han sumado a tu puntuación personal, lo que te sitúa directamente en primera posición en este momento. Además, una vez que tu situación aquí se haya aclarado con los Ancianos de la tribu, serás libre de reanudar la caza.

—¿Hablas en serio? —exclamé, con la mente en blanco. Incluso si acababa siendo eliminada del primer puesto, eso me pondría en una situación financiera muy cómoda una vez que recuperara mi libertad.

—Así es. PERO, ten en cuenta que tu libertad de movimiento estará probablemente restringida durante las primeras semanas —advirtió Kayog—. Todo el mundo sabe que no entraste felizmente en esta unión. No te darán una forma fácil de huir, ni estarán tentados a hacerlo. Crearía una situación diplomática muy difícil para nosotros.

—No te preocupes —dije con un gesto rígido de la cabeza—. Cumpliré mi parte del trato. De todos modos, si huyera, la OPU y la Federación harían que lamentara el día en que renunciara al acuerdo.

—Me alegro de que nos entendamos —dijo Kayog con un gesto de aprobación—. ¿Tienes alguna otra pregunta?

—Oh, estoy segura de que hay un millón más que surgirán una vez que te hayas ido, pero por ahora, realmente solo quiero terminar este asunto —dije honestamente, sintiéndome un poco abatida—. Seguiré estresada como el demonio hasta que esa temible Anciana Krathi diga que soy un miembro de la tribu y que la amenaza que pende sobre mi cabeza haya sido levantada.

—Muy bien. Aunque puedan parecer primitivos en la superficie, y técnicamente lo son según los estándares galácticos, los Ordosianos poseen una gran cantidad de tecnología, incluyendo sistemas de comunicación de largo alcance. Podrán ponerse en contacto conmigo si necesitan algo, aunque puede haber unas horas de retraso antes de que reciba su mensaje y antes de que les llegue mi respuesta.

—Gracias, Kayog —dije con auténtica gratitud—. Gracias por salvarme el pellejo.

—Acuérdate de dar las gracias también a Szaro —dijo el agente con voz suave—. Sin él, no podríamos haberte salvado.

—No lo olvidaré —le aseguré.

Sonrió, se puso en pie y fue a llamar a la puerta. Se abrió casi al instante. Szaro me miró antes de mirar inquisitivamente a Kayog. El agente asintió en respuesta a su pregunta no formulada. Para mi sorpresa, los hombros del Ordosiano se relajaron casi imperceptiblemente con lo que solo pude interpretar como alivio. ¿Acaso temía que me negara?

Kayog salió de la habitación y Szaro entró deslizándose, deteniéndose frente a mí. Intenté levantarme, pero me hizo un gesto para que me quedara sentada. Su cola se envolvió detrás de él en una apretada S y bajó sobre ella, en el equivalente de una posición sentada que lo ponía casi a la altura de mis ojos. Nos miramos en silencio durante unos segundos. Parecía estar buscando qué decir al igual que yo.

—Gracias por ofrecerte para salvar mi vida —dije al fin.

—Te prometí que encontraríamos una solución —respondió con suavidad.

—Pero, ¿a qué precio para ti? —pregunté.

Al principio no respondió, sus ojos de reptil estudiaban mis rasgos.

—El tiempo lo dirá. No somos una pareja tradicional, pero cosas más raras han sucedido.

Me puse rígida al escuchar esas palabras. Aunque Kayog lo había insinuado, el significado subyacente de Szaro dejaba claro que debíamos expresar abiertamente nuestras expectativas mutuas antes de entrar en nada de esto. Sin embargo, incluso cuando ese pensamiento cruzó mi mente, una pizca de miedo floreció en mi interior. No quería engañarlo sobre el hecho de que tenía la intención de salir de aquí en cuanto terminaran los seis meses. Pero, ¿y si eso le hacía rescindir su oferta de matrimonio?

Kayog dijo que estaba de acuerdo...

Su lengua chasqueó y sus ojos se entrecerraron, haciendo que mi ansiedad aumentara.

—Puedo saborear la preocupación que mis palabras han despertado en ti —dijo Szaro—. Te tomo como compañera, Serena Bello. Los Ordosianos se unen de por vida. No tengo control sobre lo que harás, solo sobre mis propias acciones. Por lo tanto, me esforzaré por ser la mejor pareja posible para ti mientras respire, o hasta que decidas que no soy digno.

—No tiene nada que ver con tu valía —argumenté suavemente—. Por tus acciones hasta ahora, has demostrado ser un macho honrado. Pero somos especies completamente diferentes y probablemente no somos compatibles.

—Creo que somos mucho más compatibles de lo que crees, Serena —dijo Szaro con ese sexy sonido de traqueteo subyacente en su voz—. Habrá mucho tiempo para que lo descubramos. Por muy extraño que te parezca, sé que no me encuentras repulsivo. Te encuentro agradable a la vista, y tu inusual naturaleza de cazadora para una mujer me intriga. No espero nada de ti que no estés dispuesta a dar. Solo te pido que mantengas una mente abierta, seas leal a tu nueva gente y te adaptes a nuestras costumbres. Y si no encuentras la felicidad aquí, no te retendré contra tu voluntad.

—Eso es... eso es más que justo. Y sí, puedo hacerlo —dije, mis mejillas ardían al saber que se había dado cuenta de que había disfrutado de la vista.

—Entonces estamos de acuerdo. Ven, compañera —dijo Szaro, enderezándose—. Vamos a sacarte de esta habitación y a finalizar el ritual de vinculación de tu pueblo. Esta noche, seremos unidos según las costumbres Ordosianas.

Se me estremeció el estómago al oír la forma posesiva en que me llamaba su compañera. Debería asustarme. Todo este desastre de situación debería hacerme correr gritando como una loca. Y, sin embargo, Szaro tenía una extraña forma de hacerme sentir segura, como si todo fuera bien. Levantándome de mi silla, le seguí hacia el loco destino que nos esperaba.

Capítulo 5

Szaro

Mientras hablaba con mi compañera, la anciana Krathi había dado permiso a un funcionario humano para volar a Krada. Además de traer las pertenencias de Serena desde el campamento base de la Federación, al parecer también estaba legalmente autorizado para presidir las uniones humanas. Kayog me había advertido que solo experimentaríamos la forma acelerada de su ritual, dándome una rápida visión general del proceso. Pero nunca imaginé que sería tan displicente.

Mientras estaba cara a cara con Serena en la plaza frente a la estatua de la diosa, el hombre que estaba a nuestro lado pidió que repitiéramos después de él.

—Serena Bello, ¿tomáis libremente a este macho Ordosiano, Szaro Kota, como vuestro legítimo esposo? —preguntó.

—Sí— respondió Serena.

—Szaro Kota, ¿tomáis libremente a esta hembra humana, Serena Bello, como vuestra legítima esposa? —me preguntó entonces.

—Sí —respondí.

—Kayog Voln, ¿estáis de acuerdo en atestiguar que Serena Bello y Szaro Kota intercambian libremente su deseo de estar legalmente casados el uno con el otro?

—Sí, lo confirmo —dijo Kayog.

—Por el poder que me confiere la Organización de Planetas Unidos, os declaro marido y mujer —dijo el varón—. Enhorabuena, podéis besar a la novia.

Aunque me sorprendió la brevedad de esta ceremonia —si es que podía calificarse como tal—, reprimí una sonrisa. Antes, Kayog me había explicado lo del beso, con el que estaba familiarizado ya que los ordosianos lo practicaban. Al parecer, como eso había hecho tropezar a varios compañeros que había emparejado con humanos en el pasado, ahora se aseguraba de advertirles para evitar futuras incomodidades cuando el oficiante se lo pedía. Mi compañera levantó la cara hacia mí, su expresión era ilegible cuando me incliné hacia delante para presionar mis labios contra los suyos.

Eran agradablemente suaves y cálidos, al igual que la palma de la mano que apoyaba en mi pecho, como si fuera un apoyo. El contacto de Serena fue fugaz, al igual que el beso. Antes de que pudiera saborear bien la sensación, mi compañera se separó de mí y me dedicó una tímida sonrisa. Instintivamente pasé la lengua, probando su respuesta. Aunque intentaba ocultarlo, mi lengua molestaba a mi compañera. Y, sin embargo, constituía una parte integral de mí y de mi especie en su conjunto a la que tendría que acostumbrarse. Y en su presencia, mi lengua no dejaba de picar para salir.

Su aroma era exquisito. Delicado y fresco, como el aire limpio de las primeras horas de un día soleado, antes de que el rocío de la mañana se evaporara de las hojas y antes de que el viento mezclara el aroma del mundo despierto en un gran crisol. Y debajo de todo ello, esa pequeña gota de calor, la misma que había emanado de Serena la primera vez que hablamos junto a la frontera, después de que le llevara al Flayer muerto. Su tímida atracción hacia mí me provocaba de la manera más peculiar. Tenía la intención de saborearla en su totalidad, una vez que Serena se deshiciera de sus pensamientos de irse y comenzara a aceptar nuestra unión.

—Por favor, firmad aquí —dijo el hombre humano, sacándome de mis cavilaciones.

Serena presionó su pulgar en la casilla de la interfaz de la tablet del macho. Repetí su gesto en la casilla vecina una vez que ella terminó.

—Enhorabuena de nuevo —dijo el varón, guardando la tablet en la mochila que colgaba de sus caderas—. Les deseo lo mejor a los dos.

Aunque se dirigía a los dos, la forma en que su mirada se detenía en Serena expresaba claramente que pensaba que ella sería desgraciada. Eso me enfureció. Aunque probablemente nunca habría contemplado la posibilidad de perseguir a una hembra humana de forma romántica, Serena era ahora mi compañera, y tenía la intención de hacer esto permanente.

—Gracias —respondió Serena con suavidad.

Me limité a asentir con la cabeza y dirigí mi mirada a los tres ancianos que estaban cerca.

—Enhorabuena, Serena y Szaro por vuestra unión. Y bienvenida, Serena Bello, a la tribu Krada de Trangor y a la gran familia Ordosiana —dijo la anciana Krathi—. Esta noche celebraremos vuestra unión de acuerdo con nuestra tradición para que te conviertas oficialmente en parte del pueblo.

—Gracias, Anciana Krathi —dijo Serena amablemente.

Los otros Ancianos nos sonrieron antes de marcharse, el resto de la tribu que había venido a ser testigo también se dispersó con la misma expresión poco impresionada en sus rostros. Esta noche lo compensaría.

Tras intercambiar despedidas con Kayog, recogí las dos grandes bolsas que contenían las escasas pertenencias de Serena en el campamento base.

—Te llevaré a nuestra morada —dije, con la capucha picándome de vergüenza.

Aunque había conseguido una ubicación privilegiada para mi vivienda, no estaba ni mucho menos preparado para una compañera. A lo largo de los años, había imaginado cómo construiría minuciosamente el nido perfecto para mi compañera, diseñado específicamente para ella como testimonio de lo bien que la conocía y la adoraba, una comprensión adquirida durante meses, sino años, de asiduo cortejo. En cambio, estaba dando la bienvenida a una compañera que no conocía y que apenas entendía en el lienzo desnudo de una casa.

Como la mayoría de las fincas de primera calidad, la mía estaba tallada directamente en la montaña que ofrecía protección natural a dos lados de la aldea, enmarcada al norte por el río Bayagi.

—Me temo que mi vivienda no está preparada para una compañera, y mucho menos para una humana —dije disculpándome, mientras abría la puerta—. Debes decirme qué necesitas y me ocuparé de ello lo antes posible. Por ahora, le he pedido a Irco que te traiga este par de sillas —dije haciéndole un gesto junto a la gran mesa de piedra que ocupaba el espacio frente al fregadero, cerca de los grandes ventanales.

Serena asintió distraídamente mientras su mirada recorría la habitación, por lo demás estéril. La piedra gris claro de las paredes, casi blanca, no había sido perfectamente pulida y alisada, ya que sería repasada una vez que supiera qué tipo de diseño le convendría a mi compañera. El suelo también era un poco áspero, aunque muy limpio. Ninguna decoración adornaba las paredes, ningún estante exhibía trofeos o recuerdos. Lo único que se veía en la habitación, aparte de la mesa y las dos sillas improvisadas recién añadidas, era el fregadero y los dos vasos que había en la estantería de encima.

A pesar de sus esfuerzos por mantener una expresión neutral, Serena no podía estar menos impresionada.

—La habitación privada está por aquí —dije, muriéndome de vergüenza, aunque fuera irracional. La negligencia no era la razón de que mi vivienda estuviera así de desnuda.

—¡¿Una habitación privada?! ¿Tienes una aquí? —exclamó, con una cara que se iluminó con una mezcla de alivio y alegría.

Aunque su reacción me alegró, también me confundió mucho. ¿Por qué no iba a tener un lugar para descansar?

—Sí, por aquí —dije, señalando la primera puerta a la izquierda del pasillo desde la habitación principal.

Abrí la puerta y la hice pasar. Nada más entrar en la habitación, se le cayó la cara de vergüenza.

—Oooh, un dormitorio privado —dijo, arrugando la cara.

Parpadeé, sin comprender la profundidad de su decepción.

—¿Qué esperabas a cambio? —pregunté, confundido por su reacción.

—Pensé que te referías al cuarto de baño, el lugar donde haces tus cosas en privado —explicó Serena. Luego indicó la habitación—. Esto es lo que llamaríamos un dormitorio. Pero entonces, vosotros no tenéis camas —añadió, lanzando una mirada a mi placa de calefacción.

—Oh, tenemos un espacio higiénico —respondí con una pizca de alivio.

—¿Lo tenéis? —preguntó Serena, volviéndose para mirar por la puerta abierta.

—Sí, pero no dentro de esta vivienda —enmendé. Sus hombros se hundieron, la decepción volvió a aparecer en su rostro. Eso le dolió—. Te mostraré dónde está cuando terminemos aquí. Esta cómoda contiene mis adornos —continué señalando—. Irco te traerá una en la próxima hora. También puedes darle la descripción de todos los muebles que necesites para dormir, y sentarte, o cualquier otra cosa.

—De acuerdo, eso estaría bien —dijo ella con una sonrisa de agradecimiento.

—Por favor, no te desanimes por encontrar esta vivienda tan inadecuada —le dije, sosteniendo su mirada ininterrumpidamente—. Este estado estéril es normal para un macho Ordosiano no apareado. Preparamos el nido específicamente para la hembra que elegimos durante el largo periodo de cortejo, que tú y yo no tuvimos. Por ahora, solo puedo darte lo esencial para que puedas servirte. Haré que esta morada sea digna de ti en los próximos días y semanas.

Serena se movió sobre sus pies, una expresión de culpabilidad descendió en sus rasgos.

—No tienes que complicarte la vida. En serio. Yo... siento si mi reacción te hizo sentir mal o avergonzado por tu casa —dijo con una sonrisa tímida—. No sé nada de tu pueblo. Sois la primera especie sensible con cola en lugar de patas con la que me relaciono. Pero ahora me doy cuenta de que, más allá de nuestras diferencias físicas, tu cultura es aún más extraña para mí de lo que podría haber imaginado.

—Basándome en lo poco que he visto hasta ahora de la cultura humana, estoy de acuerdo en que tendrás mucho a lo que adaptarte. Pero te ayudaré a superarlo —dije con una sonrisa.

—Te lo agradezco. Solo te pido que seas paciente conmigo y, sobre todo, que no te ofendas por mis reacciones —añadió Serena, poniendo una expresión extraña—. Tengo una cara excesivamente expresiva, y al mirarme siempre se piensa que las cosas están mucho peor de lo que realmente están. Así que tampoco te desanimes si parezco deprimida o molesta. Es solo mi cara de tonta. Si realmente hay un problema, lo diré.

—Bien, me alegro de oírlo.

—Lo que nos lleva de nuevo a esto de los muebles —continuó Serena—. No es necesario que me hagan nada elegante. Soy una chica sencilla. Estoy acostumbrada a vivir en el bosque. Lo funcional es suficiente para...

—No —interrumpí con severidad, haciéndola retroceder sorprendida—. Eres mi compañera. No obtendrás nada menos que lo mejor. Eso no es negociable —añadí cuando abrió la boca para discutir—. Ven, déjame mostrarte el resto.

Me hizo una mueca que parecía insinuar que esta discusión no había terminado, pero accedió mientras la guiaba por el pasillo hasta la puerta que daba a nuestra habitación privada.

—Esta es la única otra habitación que no está completamente vacía en esta vivienda —dije mientras abría la puerta.

No sé qué reacción esperaba de Serena, pero no que se quedara boquiabierta y se le llenaran los ojos de estrellas al contemplar el contenido de la habitación. La mirada de asombro en su cara alienígena, pero tan bonita, me hizo sentir un agradable escalofrío.

—¡Santo cielo! Esto es increíble. —susurró Serena.

Entró lentamente en la armería y sus ojos se movieron en todas las direcciones para admirar mis armas. Solo se detenía un momento para contemplar un arco, una daga o una lanza, antes de pasar a la siguiente mesa o estante.

—Puedes tocar —dije, complacido por su reacción ante mi mayor orgullo. Las hembras Ordosianas tenían poco interés en el equipo de caza.

—¿De verdad? —preguntó, sonriendo. Cuando asentí, respondió: —¡Gracias!

Y tocó, con una suave caricia de las puntas de sus delicados dedos o el roce de sus nudillos. Mi compañera manejaba mis armas con el cuidado y la reverencia de una amante... como debe ser.

—Es una artesanía exquisita —dijo con indisimulada admiración.

—Gracias —dije con orgullo.

Su cabeza se inclinó hacia mí y me miró atónita.

—¿Los has hecho tú?

Asentí con la cabeza.

—Sí, mi compañera. Todas las armas de esta habitación las he hecho con mis propias manos.

—¿Hay alguna posibilidad de que te soborne para que me dejes usarlas un día de estos? —preguntó, moviendo los ojos de la forma más extraña y adorable.

Sonreí.

—Eso podría arreglarse —respondí, feliz de que hubiéramos encontrado un punto en común, el primero, esperaba. Mi mente ya rebosaba de ideas sobre armas que podría fabricar para ella—. Ven, déjame mostrarte el resto de la casa.

Asintió con la cabeza y echó una última mirada asombrada a mi arsenal antes de seguirme al pasillo.

—Hay siete habitaciones más, que se pueden remodelar si es necesario —dije mientras le daba un vistazo a ellas—. Originalmente, estaban pensadas como habitaciones privadas para mi futura descendencia, una sala de juegos o de estudio, o cualquier otra cosa que mi compañera hubiera considerado oportuna. Piensa en lo que te gustaría hacer con el espacio.

No me pasó desapercibido el modo en que frunció el ceño —antes de ocultarlo rápidamente— cuando mencioné la descendencia. Siempre había querido tener crías, al menos dos, pero más bien cuatro o cinco, de ahí el gran número de habitaciones. Desde el nacimiento del hijo de Mandha, Eicu, ese deseo había crecido aún más. En algunas ocasiones, había considerado seriamente la posibilidad de engendrar una cría con una de las muchas hembras no apareadas de la tribu que habían expresado su interés en tener mi descendencia. Pero me resistí a la tentación, ya que quería criar a mis crías en mi propia vivienda, que compartiría con su madre, mi compañera.

Miré a Serena de reojo. No sabía si éramos compatibles. Los humanos llevaban a sus crías a término al igual que nuestras hembras. Pero suponiendo que mi semilla pudiera echar raíces en su vientre, ¿cómo sería nuestra descendencia? La imagen de un joven cazador, con escamas marrón dorado del color de la piel de Serena, sus rasgos armoniosos, una cola larga y gruesa, y una capucha tan amplia como la mía apareció en mi mente. Acallé el violento anhelo que me asaltó. Mi compañera no estaba ni mucho menos preparada para considerar la posibilidad de acostarse conmigo, suponiendo que fuéramos compatibles. E incluso si lo hacíamos y conseguíamos concebir, había una posibilidad real de que nuestra descendencia saliera con aspecto humano y con piernas.

Y aún así me encantaría y lo acogería con gusto.

Aquella constatación me complacía tanto como me aturdía. Tenía seis meses para convencer a mi pareja de que nuestra unión funcionara, y tenía la firme intención de lograrlo, como normalmente hacía con todos mis esfuerzos.

—Esta es la terraza —dije, abriendo la gran puerta de la parte trasera de la vivienda.

—¡Oh. Dios. Mío! —susurró cuando me aparté para dejarla salir.

Serena se quedó paralizada y boquiabierta ante la impresionante vista del valle oculto en el interior de la montaña, de las dos cascadas y del río que corría 75 metros más abajo. Una gruesa barandilla de piedra delimitaba el gran balcón que medía diez metros de ancho y cinco de profundidad. Los pájaros añadían sus voces al zumbido de las cascadas mientras una variedad de pacíficos herbívoros vagaban por la orilla de abajo.

Mi compañera se acercó a la barandilla, caminando con una expresión aturdida mientras observaba el entorno.

—Esto es un verdadero paraíso —dijo—. Es más que encantador. Es hipnotizante.

—Me alegro de que te guste —dije, sin esforzarme en ocultar lo mucho que me agradaba su reacción.

—No hay palabras para describir lo mucho que me gusta —dijo.

—Y esta no es más que la primera de las muchas maravillas de tu nuevo mundo que te mostraré —dije sin tapujos.

Resopló, entendiendo inmediatamente mi poco sutil mensaje subyacente al referirse a este como su nuevo mundo.

—Estoy deseando que llegue —respondió con una sonrisa.

—Hay una plataforma aérea y un sendero oculto accesible por aquí para bajar al río —dije, señalando la puerta apenas perceptible en la esquina posterior de la barandilla—. En los próximos días, te llevaré a dar un paseo por el valle. Es un santuario en el que damos cobijo a criaturas muy singulares, pero pacíficas, que de otro modo, se enfrentarían a la extinción si permanecieran en sus hábitats naturales. Trangor es un lugar peligroso.

—Eso será increíble —dijo Serena con una chispa en los ojos que encendió un agradable calor en la boca del estómago.

Me encantaba complacer a mi compañera.

—Con esto concluye la visita a la casa. Ahora te llevaré a la zona de higiene —dije.

—Espera —dijo Serena con el ceño fruncido—. No he visto ninguna cocina ni zona de cocción. No hay nevera, ni refrigeradores, ni despensa. Solo hay un fregadero para el agua en lo que supongo que es la zona de comedor de la entrada. Es decir, que no haya cuarto de baño ya es bastante extraño, pero ¿no hay cocina? ¿No te da hambre?

—Los Ordosianos no tienen necesidad de dedicar una habitación entera en cada una de sus viviendas para esas cosas —expliqué con el ceño ligeramente fruncido—. Si una habitación no se va a utilizar a diario o al menos cada dos o tres días, no tiene sentido tenerla en una casa.

—Bueno, ¿no tienes que comer todos los días y hacer tus necesidades al menos un par de veces al día? —preguntó, atónita.

—¿Todos los días? Afortunadamente no. ¿Y tú?

—¡Sí! —exclamó Serena—. Los humanos solemos hacer tres comidas al día, por no hablar de los tentempiés entre ellas. Y utilizamos el cuarto de baño varias veces al día. Algunos incluso con más frecuencia.

Miré a mi hembra con horror.

—¿TRES? Madre mía... No te hemos alimentado desde el mediodía de ayer. ¡Te hemos matado de hambre y te hemos privado de alivio! ¡Lo siento mucho, mi compañera! No lo sabía. ¿Por qué no hablaste? Traeré el sustento para ti de inmediato. ¿Qué quieres de...?

—No, no, Szaro, estoy bien —interrumpió mientras colocaba una palma tranquilizadora en mi pecho desnudo—. Tenía algunas barritas energéticas en mi mochila. Me comí unas ayer y otras para desayunar esta mañana. No tendré hambre hasta dentro de un par de horas. Sin embargo, mi vejiga no está muy contenta conmigo ahora mismo y le vendría muy bien un descanso. Así que visitar ese cuarto de baño en algún momento próximo sería una buena idea.

—Por supuesto, mi compañera. Por aquí —dije, guiando el camino de vuelta a la vivienda a través de la entrada principal—. Después de eso, podemos ver cómo abordar tus necesidades nutricionales.

—¿Con qué frecuencia comen los Ordosianos? —preguntó Serena mientras salíamos de la vivienda.

—Suelo comer una vez cada dos o tres semanas, a menos que me dirija a una expedición de larga duración. En ese caso, ingiero una comida muy abundante para poder aguantar hasta un mes —le expliqué mientras la guiaba a través de la plaza y por el camino hacia el noreste que se abría a la cueva de la higiene, casi debajo de la cascada—. No necesitaré sustento hasta dentro de un par de semanas. Los jóvenes comen más a menudo. Los pequeños, como mi sobrino Eicu, deben comer al menos una vez a la semana, aunque suele ser más bien una vez cada cuatro o cinco días. Los más pequeños comerán pequeñas comidas cada dos días.

—Vaya, supongo que debe ser cómodo no tener que preocuparse por la comida durante semanas cuando estás de viaje —dijo, mirándome con incredulidad—. Adiós a las cenas familiares —murmuró en voz baja.

Abrí la boca para responder, pero el jadeo de mi compañera me hizo callar. Me encantó cómo se le iluminó la cara al descubrir mi mundo. Aunque entendí su reacción en la terraza con vistas al río, esto me pareció divertido. La gente rara vez miraba con asombro el cuarto de higiene. Era básico y funcional, un lugar donde te restregabas la suciedad del cuerpo y vaciabas los intestinos. Sin embargo, me obligó a mirarlo con otros ojos.

La cueva natural de piedras pálidas tenía muchas aberturas en el techo por las que llovía agua, lo que permitía que al menos cincuenta personas se ducharan al mismo tiempo. El agua se acumulaba en el suelo empotrado, a diez centímetros de profundidad, y unos surcos profundos en pendiente, lo suficientemente estrechos como para permitirnos deslizarnos por ellos, drenaban el agua hacia la gran ventana del fondo de la cueva para que pudiera caer a través de los barrotes de la barandilla protectora. La vista sobre el valle desde aquí era una vez más impresionante. Las piedras incrustadas en las paredes iluminaban el espacio.

—Esto es precioso —dijo Serena con sincera admiración—. Vosotros sí que sabéis aprovechar la belleza de la naturaleza.

—Somos sus guardianes —dije, hinchando el pecho.

Avancé hacia el agua y le hice un gesto para que me siguiera. Ella dudó y se miró los pies.

—¿Tienes miedo de mojarte los zapatos? —le pregunté.

—No. Estas botas son resistentes al agua —contestó moviendo la cabeza—. Es que no quiero ensuciar el agua.

Me reí.

—Una vez que el agua llega al suelo, se considera agua residual que se filtra en su camino hacia el río en el valle.

—¿Aguas residuales? —preguntó Serena—. Pero es...

Se congeló, sus ojos se abrieron de par en par mientras echaba un segundo vistazo al cuarto de higiene.

—Espera, ¿estas son tus duchas? ¿Esto es como una gran ducha comunitaria?

—Sí —dije, confundido por su repentino cambio de humor.

—Sí... No. Eso no va a funcionar para mí —dijo, dando involuntariamente un paso atrás—. No hacemos desnudos en público. Al menos, yo no.

Parpadeé y dejé que mi mirada la recorriera. La mayor parte de su cuerpo estaba cubierto de cuero. Todos los humanos con los que me había topado siempre llevaban muchas prendas, a veces en varias capas.

—Me doy cuenta de por qué esto no es un problema para los Ordosianos —dijo con voz razonable—. Tu especie está esencialmente siempre desnuda. Pero entonces, vuestras partes íntimas están ocultas. En el caso de los humanos, una vez que nos quitamos la ropa, todo queda al descubierto para que el mundo se quede embobado. Eso es un no-no.

—¿Partes íntimas? —pregunté, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Nuestros genitales —explicó tímidamente.

—Muy bien... Dije lentamente, sin saber qué quería decir—. ¿Y?

—Y no nos exponemos en público. Solo ante nuestra pareja en privado —dijo—. Por eso todas las viviendas humanas tienen al menos una, a veces dos o más cuartos de baño. Y en las duchas públicas, suele haber separadores con cortinas o puertas para que podamos lavarnos en un entorno común preservando nuestro pudor.

—Ya veo —respondí, aunque no lo entendí del todo.

Claro que entendía sus palabras, pero no veía la lógica en ello. Los humanos sabían cómo estaban hechos otros humanos, según su género. ¿Por qué ocultarlo a los demás? ¿Por qué mostrar sus genitales solo a su pareja? No había nada malo en que los demás vieran, siempre que no tocaran. Para muchas de las especies que vigilábamos, hacer alarde de los atributos reproductivos de sus compañeras no solo era motivo de orgullo, sino una muestra de dominio. Solo el mejor macho podía asegurarse el afecto de una hembra tan destacada. Pero ya habría tiempo de indagar más sobre este extraño comportamiento humano.

—Si construimos un muro o cortinas alrededor de uno de los pozos de agua, ¿funcionaría para ti? —le pregunté.

Ella asintió.

—Sí, pero tendría que haber un poco de espacio alejado del agua de la lluvia para poder secarme y vestirme de nuevo —añadió con expresión de disculpa.

—Eso se arreglará —dije, antes de mirar la pequeña cantidad de piel que tenía visible—. ¿Tienes que secarte? ¿Tu piel no se desprende del agua?

—No exactamente. Es decir, el agua se adhiere a nosotros durante un tiempo, aunque se evapora con el tiempo si no usamos una toalla. Pero es aún peor con mi pelo. Se queda mojado durante horas si no lo seco —respondió—. ¿Por qué? ¿Acaso no te quedas mojado?

Sacudí la cabeza.

—Espera, te lo voy a enseñar.

Me acerqué a uno de los agujeros y dejé que el agua lloviera sobre mí. Después de unos segundos, volví junto a mi compañera. Cuando llegué a ella, ya habían caído casi todas las gotas.

—¿Me estás tomando el pelo? —susurró mientras levantaba una mano hacia mí.

Mis músculos abdominales se contrajeron en previsión, pero, para mi gran decepción, se detuvo en el último momento y apartó la mano. Sentí curiosidad por la sensación de su mano sobre mí, pero también por la textura de su piel suave y sin escamas.

—Lo siento —dijo disculpándose.

—No te disculpes, Serena —dije con voz suave—. Soy tu compañero. Tienes derecho a tocarme cuando quieras. Adelante —le dije con ánimo.

Ella dudó un segundo más y luego prosiguió. Apenas pude reprimir un escalofrío cuando rozó cuidadosamente con las yemas de los dedos las escamas de mi brazo izquierdo. Me hizo cosquillas de forma burlona. Pero yo quería un toque real... que ella me negó.

—Esto es realmente genial —dijo, dejando caer su mano.

Aunque el término —genial— sonaba extraño en este contexto, entendí su significado implícito.

—Los conductos de residuos están por aquí —dije, guiándola hacia la zona de residuos en el lado izquierdo ligeramente elevado de la cueva.

El suelo estaba seco y un muro a la altura de la cintura con una barra de sujeción lo separaba de la zona de limpieza. En una amplia hendidura en el suelo, diez discos, con un intervalo de dos metros entre sí, cubrían los agujeros de desecho.

—Aquí es donde vaciamos nuestra cloaca —expliqué—. Hay un sensor que abrirá el conducto una vez que alguien se ponga en posición. Como no tienes cola, puede que tengamos que hacer algunas pruebas para encontrar el ángulo adecuado para ti o hacer algunos ajustes para que esto funcione con tu anatomía.

La mirada cautelosa de Serena —con una pizca de horror— me hizo comprender que esto tampoco sería bien recibido.

—Hay suficiente espacio entre los conductos para que podamos añadir un recinto de privado para ti —añadí preventivamente. Aunque eso pareció apaciguarla un poco, mi compañera seguía teniendo esa expresión de “esto no es bueno para mí”—. Deja que te enseñe cómo funciona.

Avancé hasta el borde, donde comenzaba el hueco, y luego miré a mi compañera.

—Colocas las manos en la barra así para apoyarte —le dije, haciéndolo al mismo tiempo—. Como puedes ver, el disco se abre automáticamente, dejando al descubierto el conducto. Como Ordosiano, solo tengo que avanzar más para alinear mi cloaca con el agujero. Aunque no necesitaba hacer mis necesidades en ese mismo instante, abrí mi cloaca para mostrársela—. Ahora, mis escamas se separan por encima del conducto, y el hueco me impide entrar en contacto con él. Una vez hecho, presiono la interfaz aquí en la barra.

Lo hice, y un fuerte chorro de agua salió disparado, limpiando la abertura de mi cloaca, cayendo entonces el agua en el conducto. Cerré mis escamas y retrocedí, el disco se cerró sobre el conducto en cuanto estuve lo suficientemente lejos.

Una sola mirada a la cara de mi compañera me bastó para saber que esto definitivamente no iba a funcionar.

Capítulo 6

Serena

Me quedé mirando a Szaro con total asombro. En el otro lado de la sala, tenían un montaje similar con otra docena de agujeros en una pequeña zanja a lo largo de la zona elevada en la que nos encontrábamos. Parecía la versión Ordosiana de las letrinas públicas de la antigua Roma. Las únicas dos diferencias eran que los lugareños estaban de pie en lugar de sentados, y que tenían un elegante bidé en lugar de los palos de esponja con los que los romanos se lavaban el culo.

—Vale... Así que... incluso con paredes privadas, esto NO va a funcionar —dije, todavía tambaleándome por el hecho de que, por un momento, pensé que mi flamante marido iba a cagar justo delante de mí. De todas las cosas que no hay que hacer en una primera cita, esa era sin duda una de ellas. Afortunadamente, no lo hizo—. Los humanos necesitan un asiento con un agujero en el medio para eso. No nos agachamos en agujeros como ese, a menos que estemos en medio de la selva y tengamos que arreglárnoslas. El hombre puede orinar de pie, pero para los desechos sólidos necesita sentarse también. Las mujeres necesitan sentarse para ambas cosas.

Szaro retrocedió, con cara de confusión.

—¿Por qué utilizas diferentes posiciones? ¿No tienen una cloaca que sirve para ambas cosas? ¿Y por qué no es lo mismo para los hombres que para las mujeres?

—No —dije, antes de darle una rápida lección de anatomía humana—. Así que agacharse sobre un agujero mientras se cuelga de una barra no figura muy arriba en mi lista de cosas por hacer.

Szaro se rascó el interior de su capucha mientras miraba mi entrepierna como si pudiera verla a través de mi ropa.

—Ya veo —dijo con una voz que expresaba más bien lo contrario—. ¿Con qué urgencia necesitas hacer tus necesidades ahora mismo?

—Todavía no es urgente, pero pronto lo será —dije.

—Ven, te llevaré con Irco. Idearemos una solución para ti rápidamente. Tendrás el asiento de desecho que necesitas —dijo Szaro con una voz solemne que me hizo reír, pero también me preocupó ligeramente.

Se estaba tomando muy en serio el papel de esposo. Eso era algo estupendo para mí, pero me preocupaba que, el día que me fuera, se sintiera herido. Szaro realmente parecía un buen tipo. Si hubiera sido humano, me habría gustado salir con él. Me encantaban los esfuerzos que hacía para garantizar mi comodidad. Si mi estancia aquí hubiera sido corta, me habría aguantado y habría encontrado un lugar discreto en el bosque para hacer mis necesidades. Pero seis meses eran demasiado tiempo para aguantar innecesariamente.

Dicho esto, tendría que contenerlo. Por su forma de hablar, Szaro tenía la intención de hacer todo lo posible para convertir su casa en la de mis sueños. La parte egoísta de mí quería aprovechar y ver qué maravillas se podían lograr con su cueva. El potencial ciertamente estaba ahí. Y esa terraza... Pero sería injusto para él y su verdadera futura esposa.

Mientras me llevaba de vuelta a la plaza del pueblo, me tomé un minuto para apreciar realmente mi entorno. Krada era un pueblo extenso rodeado por una montaña. Además de las numerosas viviendas excavadas directamente en la montaña, muchas otras casas de una sola planta enmarcaban la plaza. Construidas con piedra pálida, tenían un aire tropical, y los elementos modernos y de alta tecnología se mezclaban a la perfección. A pesar de la gran cantidad de vegetación que las rodeaba, incluyendo flores, árboles y arbustos, los Ordosianos no habían intentado mezclar las construcciones hechas por el hombre con el entorno. Habían pavimentado todos los caminos con piedras, ladrillos o algún tipo de pavimento.

Mientras que construyeron todas las residencias en el centro, alrededor de la plaza, habían colocado los edificios comunitarios, como la escuela, la biblioteca y las instalaciones de ocio, a la izquierda, cerca de los cuartos de baño. En el otro extremo, a la derecha, habían agrupado los edificios comerciales. No tenían un aspecto moderno. Simplemente, parecían versiones más grandes de las viviendas de piedra, a excepción de un enorme invernadero. Al acercarnos, me di cuenta de que era más bien un jardín interior o un atrio, ya que pude ver pequeñas criaturas volando en su interior. Mi curiosidad se vio interrumpida cuando Irco salió de un edificio y vino a nuestro encuentro.

Tras unas rápidas presentaciones, Szaro me explicó algunas de las cosas que necesitaba, mientras yo me quedaba de pie, sintiéndome un poco mortificada y preguntándome si el constructor Ordosiano me consideraría una diva. Para mi agradable sorpresa, Irco se animó.

—Interesantes necesidades —dijo el constructor con una amplia sonrisa—. Déjame coger una tablet para hacer un boceto, y podemos volver a la zona de higiene para ver cómo podemos acomodarte.

—Gracias —dije, con el alivio que me invadía.

—Tendremos todo lo que necesitas montado en un santiamén —dijo Szaro con orgullo mientras veíamos a Irco deslizarse de vuelta al edificio para coger su tablet—. Irco es muy creativo y muy hábil. Dale un buen reto.

—Oh, no quiero ser una carga...

—No es una carga, mi compañera —dijo Szaro con firmeza, interrumpiéndome—. Más allá de que quiero lo mejor para ti, Irco estará feliz por ello. Le encantan los proyectos que le obligan a esforzarse. Está un poco aburrido de la rutina diaria. Dale algo con lo que divertirse.

—Bueno, si lo pones así, puede que lo haga —dije.

Szaro me sonrió. Realmente suavizó sus rasgos alienígenas, aunque no disminuyó la intensidad de su mirada. Tenía una forma de mirarme como si pudiera ver hasta el fondo de mi alma.

—¡Szaro!

Nuestras cabezas se movieron a un lado para ver a Mandha acercándose rápidamente.

—¿Hermano? —preguntó Szaro cuando su hermano acortó la distancia con nosotros.

—Debemos dirigirnos al Valle de Chiswa —dijo Mandha con una pizca de ira en su voz—. Hay una manada de Flayers que está alborotando allí. Creemos que el Zamorano estaba atrayendo a las bestias de esta manada principal que ha terminado vagando más al norte.

Szaro emitió un siseo de tono bajo lleno de un sonido ligeramente traqueteante. Daba mucho miedo y, sin embargo, tenía algo intrínsecamente sexy.

—Sal con los demás —dijo Szaro—. Me reuniré con vosotros en breve.

Mandha asintió antes de darse la vuelta y moverse a una velocidad vertiginosa. Una vez más, me llamó la atención lo silenciosos que eran sus movimientos. Por alguna razón, siempre había supuesto que sus escamas inferiores harían un ruido de rodadura sobre el suelo empedrado.

—No quiero retenerte —dije.

—No lo harás —respondió Szaro en tono amable—. Pero el Valle de Chiswa —llamado así por la principal especie que lo habita— aún se encuentra en un estado frágil. Son criaturas pequeñas y vulnerables que acaban de recuperarse de una mala infección que diezmó su población. No pueden soportar otro golpe tan pronto después de su recuperación.

—Me lo imagino —dije con el ceño fruncido de preocupación.

—Cuando todo esto termine, te llevaré allí —prometió Szaro mientras miraba por encima de mi hombro.

Me giré para ver que Irco volvía con una expresión de entusiasmo.

—Debo dejar a mi compañera a tu cuidado —dijo Szaro en cuanto el constructor llegó a nosotros—. Ella también tiene muchos requisitos para la vivienda. Dale lo que desee. Cuando hayas terminado, informa a Salha. Ella se ocupará de las demás necesidades de Serena.

—Entendido —dijo Irco con una deferencia que me sorprendió.

Szaro no era el líder de su tribu, pero parecía ser su mejor cazador. ¿Eso le confería algún tipo de estatus o rango jerárquico superior? Desde luego, actuaba con un nivel de autoridad que los demás seguían.

—Gracias —respondió Szaro antes de volverse hacia mí—. Volveré a tiempo para nuestra unión. Es un ritual hermoso. Espero que lo disfrutes.

—Hasta luego —dije con una sonrisa, sintiéndome incómoda por la situación. No era una novia sonrojada y excitada por la idea de mi inminente boda—. Ten cuidado ahí fuera.

—Por supuesto, mi compañera —respondió con una sonrisa.

Le vi alejarse a toda prisa, sintiéndome extrañamente abandonada. Por muy intimidante que fuera, mi “esposo” desprendía un aura tranquilizadora de fuerza y confianza. Cuando desapareció, me volví hacia Irco y retrocedí al ver que me miraba fijamente.

—Szaro ha esperado mucho tiempo para encontrar a la que llamaría su pareja —dijo Irco en un tono extraño—. Ha librado muchas batallas y ha ganado muchos desafíos para ganarse una de las viviendas más codiciadas de Krada, donde podría construir el nido más perfecto para su Ashina... su diosa. Tiene grandes expectativas, y yo he estado contando los días hasta que llegara el momento de trabajar en esa obra maestra. Nada es demasiado. Si puedes imaginarlo, encontraré la manera de construirlo. Desafíame, compañera del Gran Cazador.

Se me hizo un nudo en el estómago al oír esas palabras. Si se tratara de un matrimonio por amor, estaría encantada de saber que mi marido me daba carta blanca para construir mi casa de ensueño. Una vez más, la culpa me invadió. Me parecía tan injusto que yo me interpusiera en el camino de su sueño de toda la vida y lo convirtiera en una farsa. Se merecía algo mucho mejor.

No quería hacer ningún cambio estructural importante que pudiera desanimar a la hembra con la que, con suerte, se aparearía tras mi marcha. Y, sin embargo, según las instrucciones de Kayog, tenía que jugar lo suficiente para convencer a la tribu de que él y yo estábamos haciendo un verdadero intento en esta relación.

—Bueno, eso es mucho pedir —dije con una risa nerviosa—. Antes de hablar de convertir su vivienda en un castillo, empecemos por las necesidades básicas. Podemos ver cómo arreglar el resto de la casa en los próximos días y semanas.

—Por supuesto, Serena —dijo Irco con una gran sonrisa—. Tales esfuerzos requieren tiempo y delicadeza. Estoy deseando que colaboremos. Vamos a ver el cuarto de higiene.

Nos guió hasta su cuarto de baño común, y pasamos la siguiente media hora discutiendo opciones, ubicación y esbozando variaciones. Irco era un verdadero genio. Cada nuevo boceto superaba al anterior. Tenía una mente aguda, una imaginación increíble y, para colmo, me escuchaba atentamente para entender lo que quería en lugar de intentar venderme sus preferencias. En cuanto nos pusimos de acuerdo sobre el diseño, cuatro personas se pusieron a trabajar, primero en el retrete, lo que supuso la eterna gratitud de mi vejiga. Me hacía especial ilusión la ducha. Según el diseño, tendría vistas al valle oculto y contaría con un toallero hecho con una piedra calefactora y un rincón para cambiarse con un banco para poner la ropa y que no se empapara.

Volvimos a la casa, donde pasamos un par de horas discutiendo lo esencial: una cama, una especie de cocina, una sala de estar y, sobre todo, asientos cómodos para la terraza. Tenía la intención de disfrutar al máximo de aquel lugar. Para mi alegría, la conectividad no era un problema aquí. No estaba segura, ya que los Ordosianos no mostraban claramente qué tecnología poseían. Para mi sorpresa, Irco ya había descargado una vasta biblioteca de muebles humanos en la que pasamos un rato navegando para identificar las piezas que yo quería que se hicieran.

Cuando terminamos esta primera ronda, los trabajadores ya habían construido un retrete lo suficientemente funcional como para que por fin pudiera aliviar mi vejiga antes de que Irco me entregara a Salha. La hembra era hermosa, con brillantes escamas verdes y azules que me recordaban a la cola de un pavo real.

A diferencia de los machos, que eran todos más anchos y se alzaban sobre mí, Salha se ajustaba casi perfectamente a mi altura y tamaño. Una versión más delicada de las aletas de los Ordosianos adornaba la parte exterior de sus brazos, y su capucha, doblada a los lados —como la de la mayoría de las hembras—, casi daba la ilusión de que tenía el pelo azul liso enmarcando su noble rostro. Dos grandes brazaletes dorados adornaban su muñeca y un gran collar colgaba de su cuello.

—Hola, cuñada —dijo Salha con su voz ligeramente sibilante, pero extrañamente agradable—. Espero que todo haya ido bien con Irco.

—¡Maravillosamente! Es increíble. Es muy paciente y creativo. Estoy emocionada por ver el producto terminado —dije con toda sinceridad.

—¡Bien! —dijo Salha con una sonrisa de satisfacción—. Es como debe ser. Szaro querrá lo mejor para su compañera.

—Eso es lo que dijo —respondí, con la sensación de malestar que volvía a aparecer.

Salha inclinó la cabeza hacia un lado, lanzándome una mirada extraña.

—Eso no parece gustarte —dijo.

Se me calentó la cara y di gracias en silencio a Dios por mi piel más oscura, que ocultaba mi vergüenza. Mi cuñada era demasiado perspicaz.

—Sí me complace que me case con un hombre tan generoso —dije, eligiendo cuidadosamente mis palabras—. Solo me siento culpable de que haya pasado tantos años preparando todo esto para su pareja perfecta y que, en cambio, esté atrapado conmigo.

—No está atrapado contigo —dijo Salha con convicción y una firmeza que me sorprendió—. La Gran Diosa Isshaya te ha enviado a nosotros por una razón. Hoy, mi hijo y yo vivimos porque tú has venido a nosotros. Y esta noche, el Gran Cazador de Krada tomará por fin una pareja vinculada. ¿Tienes idea de cuántas de nuestras hembras querían ese honor?

—¡Pero él no me eligió a mí! —exclamé, con la culpa regresando a mí como si fuera una venganza—. Se sacrificó por deber porque se siente en deuda conmigo por haberte salvado a ti y a tu hijo.

Salha me dedicó una enigmática sonrisa mientras negaba con la cabeza.

—No, hermana mía. Szaro nunca hace nada que considere malo o por obligación. Si no te quisiera como compañera, habría abandonado la tribu y te habría puesto a salvo antes de permitir que te hicieran daño. Después se habría ocupado de las consecuencias diplomáticas.

Me quedé con la boca abierta al escuchar esas palabras. Ella sonrió antes de echar una mirada evaluadora a la sala principal. Salha rodeó lentamente la mesa y sus finos dedos acariciaron la superficie lisa y pulida.

—La primera vez que Szaro vio esta vivienda, supo que sería suya y que se convertiría en el nido perfecto para su Ashina —dijo con nostalgia—. De hecho, el hermano de mi compañero tiene un sentido de las cosas. Una vez que ha decidido que quiere algo, no se desviará del camino, sin importar el precio o las dificultades para lograr su objetivo. La primera vez que te vio, su corazón te reclamó, aunque su mente no lo supiera.

Resoplé con incredulidad.

—Lo dudo mucho. La primera vez que nos vimos, me miró como si fuera una especie de insecto fascinante.

—Tienes razón en lo de la fascinación —dijo Salha—. Vi su postura mientras te defendía ante los Ancianos ayer. Después de dejarte en la sala de detención, vino a nuestra morada, y escuché sus palabras sobre ti. Los Temern no le convencieron para que se uniera a ti. Szaro ya había decidido reclamarte como su pareja anoche. En su mente, lo hizo para salvarte, pero conozco a mi cuñado. Es su corazón el que habló. Hay una razón por la que ninguna de nuestras hembras se veía agraciada a sus ojos.

—¿Y qué significa eso? —pregunté, tambaleándome.

—Eres una cazadora, como él —dijo Salha con naturalidad—. Las hembras Ordosianas no cazan ni luchan.

—¿Por qué? ¿No se les permite? —pregunté, frunciendo el ceño.

Salha se rio.

—A todo el mundo se le permite hacer lo que quiera, siempre y cuando no amenace la seguridad de la tribu o del mundo a nuestro cargo —dijo con una sonrisa indulgente—. Simplemente, no está en nuestra naturaleza. Hemos nacido criadoras y pensadoras. Criamos a los jóvenes, dirigimos todos las labores científicas y médicas y lideramos nuestras tribus. Nuestros machos cazan, construyen y protegen tanto a nuestras tribus como a la naturaleza a nuestro cargo.

—Correcto —dije—. No soy una gran científica y no tengo deseos de liderar. Pero me encanta cazar y siempre me imaginé siendo guardabosques en algún parque nacional.

—Y ahora, tienes la oportunidad de ser guardabosques junto a tu compañero, para todo un planeta, con las criaturas más exóticas de nuestra galaxia —dijo Salha con suficiencia.

Dicho así, sonaba muy sexy.

—Sé que ves como un castigo el haberte visto obligada a tomar este camino por mostrar piedad con mi hijo y conmigo —dijo Salha con voz suave—. Pero esto es el destino. He visto la forma en que miras a Szaro. Puede que los Ordosianos te resulten extraños en apariencia, pero aún así te sientes atraída por nuestro Gran Cazador. No pienses demasiado en tu situación, Serena. Deja que la naturaleza siga su curso. Estás exactamente donde debes estar.

Me moví sobre mis pies, sintiéndome más preocupada de lo que jamás admitiría. No podía negar que sentía cierta atracción hacia Szaro. Ahora estábamos técnicamente casados, y nadie me esperaba en casa. Podría explorar las posibilidades de una relación con él si quería. Pero ahora no podía pensar en esos términos. Todo esto estaba aún demasiado fresco y era demasiado abrumador.

—Veamos cómo evolucionan las cosas —dije sin compromiso.

—Vamos —respondió Salha—. Ahora, te enseñaré dónde conseguir comida cuando tengas hambre. Tengo entendido que, además de carne, también necesitas frutas y verduras.

—Sí, es cierto —dije, siguiéndola fuera de la casa—. Irco me va a construir una estufa y un horno para que pueda cocinar mis comidas, especialmente la carne.

—¿Tú cocinas todo? —preguntó Salha con una expresión de extrañeza.

—La carne, sí —dije asintiendo—. Es difícil para los humanos digerir la carne cruda. No solo nos resulta más difícil de masticar y digerir, sino que también obtenemos menos nutrientes de ella y podríamos intoxicarnos con las bacterias que puede contener cierta carne.

—Hmmm, eso no sería bueno —dijo Salha.

—Definitivamente no es bueno —respondí con una risa.

—¿Y cómo cocinas la carne? —me pregunta.

Le explico los diferentes métodos de preparación de la carne, desde el estofado, la parrilla y el asado, hasta las especias y los adobos, y las guarniciones. Me miró asombrada mientras le hablaba de los distintos platos de una comida, desde los aperitivos hasta los postres, el maridaje de vinos, etc. El hecho de que tuviéramos diferentes tipos de comidas para momentos específicos del día también pareció dejarla boquiabierta.

—Si tienes que comer tres veces al día, ¿cuánto tiempo del día dedicas a la preparación de estas comidas? El proceso de cocción parece complicado —preguntó Salha, atónita, mientras entrábamos en el edificio que yo había confundido con un invernadero.

—Depende. Algunas comidas pueden prepararse muy rápidamente, mientras que otras llevan mucho tiempo —dije—. El desayuno se puede hacer en cuestión de minutos, a no ser que te pongas a hacer cosas mucho más sofisticadas. Lo mismo puede ocurrir con cualquier otra comida, siempre que tengas todo listo en la nevera y no hagas recetas complicadas. Pero sí, preparar y comer la comida ocupa una parte notable del día. Sin embargo, también es un importante ritual social y de unión para nosotros.

—¿Cómo es eso? —preguntó, atrayéndome hacia la parte trasera de este magnífico atrio, donde una serie de pequeñas criaturas correteaban mientras otras aún más extrañas volaban entre los altos árboles y el espeso follaje.

—A menudo organizamos grandes cenas con la familia o los amigos. Hay mucha comida de por medio que suele tardar varias horas en prepararse, y la comida en sí puede durar un par de horas o más mientras hablamos y recordamos cosas o nos burlamos unos de otros.

Salha frunció el ceño y una expresión de preocupación cruzó sus rasgos.

—¿Cómo de angustiada estarías si ya no pudieras tener esas grandes cenas familiares?

—Soy un poco solitaria. Así que no me angustiaría en sí, pero no puedo negar que echaría de menos el sentarse juntos de vez en cuando para comer o beber algo —respondí encogiéndome de hombros—. Supongo, por esa pregunta, que los Ordosianos no se reúnen para compartir comidas.

Ella negó con la cabeza y arrugó la cara.

—Comer es una tarea que nos gusta agilizar. Pero también es un momento de vulnerabilidad para nosotros.

Se detuvo para señalar los árboles frutales del atrio.

—Puedes coger cualquiera de las frutas directamente de los árboles y arbustos de aquí, pero también puedes venir aquí, en la parte de atrás, donde hemos reunido muchas de ellas en estos contenedores y unidades de refrigeración. A través de la puerta trasera, encontrarás nuestros huertos y corrales —dijo Salha antes de coger una cesta vacía de la mesa y abrir la puerta—. Cosecha lo que quieras y recoge cualquier criatura que desees para tu carne. Solo te pedimos que no cojas nada más grande de lo que puedas consumir. Aunque, en tu caso, podemos cortar la carne y ponerla en una unidad de refrigeración para futuras comidas.

Asentí mirando la loca variedad de verduras, pulcramente etiquetadas en el gran jardín.

—¿Por qué dices que la comida es una tarea y te hace vulnerable? —pregunté.

—Nos tragamos la comida entera, normalmente todavía viva —dijo Salha con indiferencia—. Puede pasar algún tiempo hasta que baje, tiempo durante el cual somos bastante inútiles, como medio aletargados. Y luego, dependiendo de lo que hayamos comido, especialmente en el caso de una criatura peluda o con cuernos, regurgitaremos esas partes no comestibles. No es doloroso, pero tampoco es precisamente divertido. Como he dicho, es una faena. Por eso es genial que solo tengamos que lidiar con ello una o dos veces al mes como adultos.

Me costó toda mi fuerza de voluntad mantener una expresión neutra en mi rostro. No quería visualizarlos con sus bocas ensanchándose hasta tamaños imposibles mientras se tragaban un conejo entero, o con sus cuellos estirándose más allá de lo normal, o con ellos vomitando garras y cuernos como un gato lanza bolas de pelo. Nada de esto evocaba una imagen sexy.

—Ya veo —dije en voz baja, lo que solo pareció divertir a Salha, que no se dejó engañar lo más mínimo.

Los corrales contenían un número impresionante de pequeñas criaturas, algunas no más grandes que un ratón grande y otras más cercanas a una cabrita.

Mientras Salha seguía hablando, yo recogí unas cuantas verduras y seleccioné un kweelzy, una pequeña criatura que se parecía vagamente a un lechón. Para mi deleite, uno de los Ordosianos que se encargaba de cuidar algunos de los animales carnívoros del atrio, lo descuartizó para mí. Aunque podría haberlo hecho yo misma, con mi limitado equipo actual, agradecí que me ahorraran la tarea.

Cuando volví a casa, una unidad de refrigeración en mi futura cocina recibió mi comida recién adquirida, y Salha me proporcionó algunas comodidades básicas como cojines, vasos y utensilios. Cuando me dejó para ir a cuidar a sus hijos y preparar mi boda en Ordesa, mi casa empezaba a tomar forma.

Capítulo 7

Szaro

Una emoción me recorrió cuando volvimos a la aldea. A pesar de lo extraño de nuestra situación, me entusiasmaba ver a mi futura compañera y ver cómo había empezado a hacer de nuestra morada un hogar. Las diferencias entre nosotros estaban siendo mucho mayores de lo que había previsto al principio, al menos desde el punto de vista anatómico, pero haría falta mucho más para disuadirme de mi objetivo.

Una sonrisa se dibujó en mis labios cuando me acerqué a mi vivienda y encontré a Irco preparando una zona de cocina junto a la pared izquierda, justo en el exterior.

—¡Ahí estás! —dijo Irco con calidez—. Estoy haciendo buenos progresos.

—Ya veo —respondí.

—Se lo debo en parte al Temern —confesó el constructor.

—¿Sí?

—Envió una estufa y un horno para cocinar con un adaptador para nuestras fuentes de energía —continuó Irco—. Sin eso, habríamos tardado un par de semanas como mínimo en construir una desde cero para tu compañera.

Aunque satisfecho por esta rápida solución, fruncí el ceño.

—¿Le has pedido equipo a Kayog?

Irco se rio.

—No, Gran Cazador. Kayog lo envió, junto con varias cosas que tu compañera podría necesitar, como mantas, toallas, ollas y otras cosas. Lo llamó un regalo de bodas en nombre de la OPU —explicó.

—Ah... muy bien, entonces —dije, aliviado—. Pero, ¿por qué construyes esto fuera?

—Serena y yo estuvimos de acuerdo en que, estando la vivienda dentro de una cueva, a pesar de la buena ventilación, es mejor mantener la cocina en el exterior —respondió Irco—. Como tenemos un clima cálido durante todo el año, no será un problema para ella. Sin embargo, construiré un techo y medias paredes para que pueda seguir utilizándola cuando llueva. Añadiré un par de mostradores aquí y aquí.

—¿Puedes añadir un fregadero? —pregunté.

—Sí —dijo Irco, frunciendo los labios—. Pero tendré que perforar la pared para conectarlo con el de dentro.

—Hazlo. Quiero lo mejor para mi compañera —dije con firmeza—. ¿Y sus necesidades de higiene?

—La ducha ya está preparada. El “retrete” es funcional, pero todavía es un trabajo en progreso. La verdad es que quería comentarlo contigo antes de terminar —dijo Irco tímidamente.

—¿Qué ocurre? —pregunté, inmediatamente preocupado.

—No pasa nada, pero tu compañera es bastante modesta en sus peticiones —dijo Irco, moviéndose con inquietud—. Según lo que me ha explicado, los humanos utilizan sus baños varias veces al día, a diferencia de nosotros, que solo vamos una vez a la semana, más o menos.

—Eso es correcto —dije.

—Bueno, ella menciona que a veces tienen que ir durante la noche —continuó Irco—. Parece bastante incómodo para tu hembra tener que salir de tu morada en medio de la noche para ir a la zona de higiene solo para usar el retrete. Nuestras noches pueden ser frías, y los humanos no tienen una visión nocturna adecuada como nosotros.

Me puse rígido y mis ojos se abrieron de par en par para comprender.

—Excelente observación, Irco —dije, reprendiéndome por no haberlo pensado yo mismo—. Sería mejor tener un retrete directamente dentro de nuestra vivienda, y de paso una ducha.

—De acuerdo —dijo Irco, animándose—. Pero tu compañera descartó inmediatamente la idea cuando la sugerí. Consideró que era demasiado trabajo cuando ya teníamos algo funcional, y que como nuevo miembro de nuestra tribu, debía adaptarse a nuestras costumbres.

Aunque su diplomática respuesta a Irco me agradó, sabía la verdadera razón de su negativa. Serena estaba tratando de mantener los cambios en nuestra vivienda al mínimo para que no fuera demasiado difícil deshacerlos una vez que se fuera. Incluso esa cocina exterior sería fácilmente desmontada sin dejar un solo rastro de su existencia si llegara ese día.

Me encargaré de que nunca llegue.

—Un sentimiento admirable —dije con indiferencia—, pero no permitiré que mi compañera se pasee por el exterior por la noche porque no le he proporcionado todas las comodidades que requiere su especie. Construirás una habitación de higiene adecuada para mi compañera en la casa. Le encantan las vistas al valle escondido. ¿Puede construirse en la parte trasera de la vivienda con una gran ventana que dé al exterior?

—Sí, Szaro —dijo Irco, con la voz burbujeante de emoción—. Será un poco complicado, pero sin duda se puede hacer. Hemos mirado imágenes de habitaciones de higiene humana. Además de la ducha y el asiento para desechos, muchas contenían grandes bañeras que se llenan de agua en las que los humanos pueden relajarse o bañarse. Había un modelo que le gustaba mucho a tu compañera —dijo, hojeando las imágenes de su tableta para mostrármelas—. Puedo recrear algo parecido a esto en una de tus habitaciones traseras. Y Terya puede tallar adornos en las paredes similares a este.

Una sonrisa lenta estiró mis labios.

—Hazlo. Y haz que incruste piedras brillantes en los círculos más grandes del patrón —añadí.

—¡Oh, sí! Será un bonito detalle. —dijo Irco con aprobación—. Se lo diré a Terya.

—Iré a ver a mi compañera ahora y me prepararé para nuestra unión. Nos vemos luego —dije.

—Hasta pronto, Gran Cazador —respondió Irco mientras me daba la vuelta para entrar en mi morada.

El silencio me recibió. Por un momento, me pregunté si ella estaba fuera, pero Irco me lo habría dicho. ¿Estaba durmiendo? Descarté inmediatamente esa idea. Los humanos eran seres diurnos como nosotros. Chasqueé la lengua, probando el aire en busca de rastros de Serena.

La terraza.

Por supuesto, debería haberlo sabido. Le había fascinado mucho. Me dirigí directamente a la parte trasera de la vivienda y empujé la puerta, que se abría silenciosamente hacia el balcón. La visión que me esperaba me dejó sin aliento.

De pie, de espaldas a mí, frente a la impresionante vista del valle, Serena realizaba extraños movimientos encima de una colchoneta negra, manteniendo extrañas posturas estiradas durante unos instantes antes de cambiar a otra. Por primera vez, pude ver la belleza dorada de su piel morena expuesta. Descalza, mi compañera no llevaba más que una prenda inferior ceñida desde la cintura hasta la mitad de los muslos —lo que hacía que sus piernas parecieran infinitas— y un top sin brazos que solo le cubría los pechos.

La observé en silencio, hipnotizado por la gracia de sus movimientos, las poses imposibles que ejecutaba, la innegable fuerza que requerían algunos de ellos y su increíble sentido del equilibrio para mantenerlos. Pero aún más fascinante era lo que podía hacer con las piernas. No sé cuánto tiempo permanecí allí, paralizado por mi compañera. Adoptaba una postura extraña, apoyándose en los antebrazos, que descansaban planos sobre la colchoneta, con la cabeza levantada para mirar al frente con el cuerpo elevado por encima de ella, con los pies puntiagudos casi colgando delante de su cara. Si los empujaba más, su cuerpo formaría una verdadera O.

Debió de percibir mi presencia por fin, porque su cabeza bajó de golpe y Serena miró detrás de ella entre los brazos que sostenían su cuerpo. Los ojos de mi compañera se abrieron de par en par por la sorpresa y su cuerpo se inclinó hacia delante. Gritó al caer y acabó tumbada de espaldas.

—¡Serena! —grité, corriendo a su lado.

Por la forma en que había caído, podría haberse roto los brazos. Incluso cuando bajé junto a ella, se incorporó, girando los hombros mientras hacía una mueca.

—¿Estás bien? —pregunté, con la preocupación anudando mi interior.

—Sí, estoy bien —dijo ella, dedicándome una sonrisa tranquilizadora—. Me has asustado, eso es todo. Estaba concentrada y no te oí entrar.

—Lo siento. Debería haber anunciado mi llegada —dije, todavía comprobando si había algún signo de que se hubiera lesionado—. Solo estaba fascinado por lo que estabas haciendo. ¿Qué era eso?

—Se llama yoga —explicó Serena—. Es una forma estupenda de meditar, hacer ejercicio y trabajar la fuerza y la flexibilidad.

—Es bastante sorprendente. No creía que los humanos pudieran moverse así —dije, realmente impresionado.

—No tienes ni idea de todas las formas en que puedo moverme —dijo Serena con suficiencia, despertando aún más mi curiosidad—. Tendré que mostrártelo alguna vez.

—Estoy deseando verlo —dije con una sonrisa—. Solo quería que supieras que he vuelto.

—¿Cómo fue la cacería? —preguntó Serena con una curiosidad sincera que me hizo sentir calor por dentro.

—Ha ido bien. Por suerte, llegamos lo suficientemente pronto como para evitar cualquier daño grave a la población Chiswa. Pero hay otras manadas vagando cerca de las zonas prohibidas al noroeste. Nuestros exploradores están vigilando su progreso para ver si tendremos que intervenir o no.

—Me alegra saber que habéis podido contenerlo. Espero que no haya ningún herido —preguntó, mientras empezaba a levantarse.

Instintivamente, le tendí una mano para ayudarla. Ella no la necesitaba y parecía aturdida por el gesto. Sin embargo, aceptó mi ayuda con una sonrisa. La suavidad de su mano en la mía y la sedosidad de su piel me hicieron sentir un calor repentino. Nunca la había tocado, ni a ningún otro ser humano. No me lo esperaba. Cuando se separó suavemente de mi mano, estuve a punto de alcanzarla de nuevo. Tragué con fuerza y pasé la lengua para volver a probar su sabor a falta de su tacto. Mis dedos ardían por la necesidad de seguir explorando la delicada maravilla que era mi compañera, pero ella no estaba dispuesta a hacer nada de eso conmigo... todavía.

—Nadie está herido —confirmé—. Y se han añadido 36 nuevos Flayers a tu puntuación en la Cacería —continué con una sonrisa de suficiencia.

—¡¿QUÉ?! —exclamó Serena, con la sorpresa plasmada en su rostro.

—Ahora eres Ordosiana y mi compañera. Las presas de la tribu son tus presas. Las reclamé todas para ti —dije con orgullo.

—Pero... ¿Por qué hiciste eso? Quiero decir, no me malinterpretes, ¡es increíble! Pero, ¿por qué lo hiciste? —preguntó Serena, con una mirada genuinamente confusa—. Me imaginé que estarías furioso con todo lo relacionado con la caza.

—La caza tiene sus ventajas y desventajas —dije encogiéndome de hombros—. Pero eres mi compañera. Es mi deber velar por tu bienestar presente y futuro. Sea lo que sea que el destino y la Diosa hayan planeado para nosotros, quiero que todas tus necesidades estén bien atendidas. Estos créditos extra ayudarán a asegurar tu comodidad, ya sea para reanudar tus viajes o para comprar bienes extranjeros y hacerlos llegar aquí.

—Eres muy dulce y considerado —dijo Serena, mirándome con una expresión que no pude identificar.

—Solo contigo —dije bromeando para ocultar mi vergüenza—. Pero ahora, debemos prepararnos para nuestra ceremonia de unión —añadí con voz suave—. Comenzará dentro de una hora.

—¡Oh! —dijo ella, con una mirada incierta descendiendo por sus rasgos—. ¿Qué... qué debo hacer? ¿Qué debo ponerme?

—Debemos ducharnos, para llegar al otro limpios de cualquier carga de nuestro pasado —le expliqué—. Las hembras suelen venir desnudas, ya que aportan sabiduría, crianza y vida a la unión, todo ello contenido en ellas mismas. Es el macho el que se adorna para mostrar su fuerza y su capacidad de proveer a su morada. Como tu especie no va desnuda, puedes ponerte lo que quieras.

—De acuerdo, puedo hacerlo —dijo ella, relamiéndose los labios con nerviosismo—. ¿Hay algo específico que se espera que haga durante la ceremonia?

—Normalmente, lo habría —respondí suavemente—, pero sería demasiado complejo para que lo aprendieras, y dudo que tu anatomía te permitiera realizarlo, ya que requeriría una cola y una fuerza física mayor de la que posees. Ya se ha discutido con los Ancianos, y ellos están de acuerdo en cómo vamos a proceder —añadí rápidamente cuando ella parecía estar al borde del pánico—. Te sentarás y observarás el ritual, luego te unirás a mí. Nos abrazaremos y nos besaremos bajo la bendición de los Ancianos. Solo tienes que quedarte ahí y abrazarme, yo me encargaré de todo. No será mucho tiempo, así que no deberías estar demasiado incómoda.

—Oh, está bien —respondió ella con una risa nerviosa—. Puedo aguantarte el tiempo que haga falta. Solo que no quiero hacer el ridículo ni avergonzarte.

—No lo harás —dije en tono tranquilizador—. Ven, vamos a ducharnos. Coge la ropa que piensas ponerte, ya que no volverás aquí. Salha te llevará directamente de la sala de higiene al Gran Círculo.

—¿Salha? ¿Dónde estará? —preguntó ella, confundida.

—Volveré aquí para adornarme —dije con una sonrisa.

—Cierto, lo había olvidado. Muy bien, entonces —dijo Serena con el ceño fruncido, y su rostro adoptó una expresión pensativa.

Sospeché que estaba revisando mentalmente la ropa que tenía para elegir algo apropiado. Se dirigió a nuestra habitación privada, que no había visto desde mi regreso. Para mi deleite, se había colocado una gran cama de estilo humano junto a mi placa de calefacción. Irco había traído una cómoda para Serena, así como un perchero en el que colgaban algunos de sus trajes. Más tarde, construiría un espacio adecuado para que ella pusiera esa ropa. Pero ahora mismo, ver que mi espacio, antes vacío, se llenaba de las pertenencias de mi compañera y se llenaba de su olor, volvió a despertar esa cálida sensación en mi pecho.

—Me temo que no tengo un vestido blanco, como es nuestra tradición —dijo Serena tímidamente—. Pero espero que este pequeño vestido negro sea aceptable.

—La ropa humana tiene poco sentido para mí —dije en tono de disculpa—. Lo único que importa es que estés contenta y cómoda con las que vas a llevar esta noche.

—Me encanta ese vestido —dijo con una tímida sonrisa—. Me hace ver bien... creo.

—Entonces el pequeño vestido negro será —dije, encontrando su expresión adorable—. Vamos, mi compañera.

Mientras nos dirigíamos a la zona de limpieza, nos cruzamos con varios de los míos, muchos de ellos ya engalanados para la celebración. Sus adornos eran sencillos y apagados para que yo pudiera brillar en medio de ellos. Mientras Serena parecía ponerse más nerviosa, la emoción bullía en mi interior. Era irracional. Debería estar tan preocupado como mi hembra, pero, por muy ilógico que fuera, me sentía bien.

Me separé de Serena cuando entramos y me dirigí hacia Mandha y Raskier, que me esperaban con piedras limpiadoras. A poca distancia de nosotros, cerca de la ventana que daba al valle oculto, Salha esperaba a mi compañera junto a su ducha cerrada recién construida.

Mis compañeros de tribu se mostraron tímidos al principio, inseguros de mi estado de ánimo en estas circunstancias. Pero cuando vieron mi estado de ánimo, los dos machos se relajaron y se burlaron de mí con los tradicionales comentarios subidos de tono previos al enlace mientras me lavaban la cola y la espalda. Al mismo tiempo, me pulí la frente, la cara y los brazos con las piedras.

Terminamos antes de que Serena terminara. Algo bueno, ya que me daría más tiempo para adornarme adecuadamente. Mandha me acompañó de vuelta a mi morada, ayudándome aún más mientras me ponía el collar hecho con los dientes pulidos de las bestias más feroces que había derrotado para mostrar mi fuerza, un par de brazales hechos con metales preciosos y gemas para mostrar mi capacidad de proveer, y anillos en la parte superior de los brazos —justo debajo de los hombros, pero justo por encima de las aletas— que yo mismo elaboré para mostrar no solo mis habilidades, sino también mi rango y mis logros. A continuación, me dirigí a mi armería para seleccionar mi más exquisito bastón de batalla, que podía dividirse para convertirse en un par de feroces cuchillas. Junto con Raskier, Mandha realizaría la danza del guerrero conmigo esta noche, como yo había hecho por él la noche de su unión.

Salimos de mi morada y nos dirigimos al Gran Círculo, donde me esperaba mi destino.

Capítulo 8

Serena

No entendía por qué me sentía tan nerviosa mientras Salha me llevaba al enorme anfiteatro que llamaban el Gran Círculo. No iba a ser una verdadera boda, solo la formalidad para garantizar mi estancia segura con la tribu durante los próximos meses. Aun así, estaba nerviosa. Pero esas preocupaciones pasaron rápidamente a un segundo plano mientras me deleitaba con el fascinante espectáculo que tenía ante mí.

Como no podían usar cómodamente las escaleras, la zona de “asientos” era básicamente una pendiente, no tan pronunciada como para hacerla incómoda, pero lo suficiente como para que la gente de atrás estuviera más alta que la de delante y pudiera seguir teniendo una visión clara de lo que ocurría en la enorme plataforma circular del fondo. Grandes braseros rodeaban el círculo y en ellos ardía una fascinante llama azul pálido. Casi parecía una llama mágica.

De pie, alrededor de los bordes del círculo, una docena de hembras Ordosianas sostenían largas cintas del mismo color azul pálido que las llamas. En la incipiente oscuridad del anochecer, un ligero resplandor irradiaba a su alrededor. Me recordaban a las cintas de mis viejos tiempos de gimnasta rítmica. Detrás de ellas, en un estrado elevado, los tres Ancianos se alzaban sobre la zona. Y más allá, para completar este magnífico cuadro, el río se deslizaba con un caudal animado.

Un silencio descendió sobre la tribu reunida para el evento cuando Salha me condujo al taburete acolchado en forma de U en el borde del círculo, justo donde terminaba la zona de “asientos”. Me hizo quitarme los zapatos antes de entrar. En cuanto me acomodé, Salha fue a reunirse con las doce mujeres en el centro. Una de ellas extendió un par de cintas a mi cuñada, que introdujo sus manos en una especie de guante al final de cada una.

Me quedé boquiabierta cuando todas las hembras levantaron las puntas de sus colas y sus escamas se separaron, revelando unos bulbos blanquecinos que parecían hincharse. Desde mi punto de vista, las puntas de sus colas parecían vagamente lirios del valle. Salha emitió un grito largo y sostenido que me sobresaltó. No era un grito ni un chillido, sino más bien una llamada a reunirse. En cuanto se detuvo, las hembras empezaron a sacudir sus colas en una sincronización casi perfecta, el sonido era similar al de un viento fuerte que cruza las hojas de un árbol. Segundos después, empezaron a cantar de forma similar a los cantos de garganta Inuit. El público no tardó en responder a su inquietante canto intercalando sonidos guturales en momentos concretos, y sus propios cascabeles de cola también se unieron a la contienda.

Hipnotizada, observé con asombro cómo las hembras empezaban a balancearse de un lado a otro en un movimiento increíblemente sensual. Salha volvió a emitir ese sonido de llamada antes de levantar los brazos y moverse en un círculo cerrado, todo ello mientras agitaba sus cintas. Las otras hembras la imitaron durante unos segundos y luego se lanzaron a una encantadora coreografía. Parecían deslizarse en torno al círculo, con las cintas girando a su alrededor, pareciendo casi ondas de luz bailando en el aire en la creciente oscuridad.

Salha, que seguía en el centro del círculo, realizaba lo que podría haber pasado por la versión Ordosiana de la danza del vientre. En ese instante, me di cuenta de que ella estaba ejecutando en mi nombre la danza que yo debería haber hecho. Aunque una parte de mí estaba agradecida por haberme librado de esto, otra sentía que, al tratarse de mi boda, debería haber interpretado mi propia versión de la danza en su lugar.

Pero el sonido de los tambores que sonaban cada dos segundos hizo que mi cabeza se moviera a la izquierda y a la derecha. Cuatro hombres se deslizaron desde los lados, tocando sus tambores en perfecta sincronía mientras iban a tomar su posición en el borde del círculo.

Un grito de guerra se elevó en la distancia. Reconocí la voz como perteneciente a Szaro. Un agradable escalofrío de anticipación me recorrió. Dos voces se hicieron eco de su grito de guerra, con un tono amenazante. Como si se tratara de una respuesta directa, los cuatro machos del círculo comenzaron a tocar sus tambores de forma marcial. Las hembras se movieron hacia los bordes, balanceándose de un lado a otro sin dejar de agitar sus cintas. Salha se acercó a mi lado.

Se me cortó la respiración al ver que Szaro entraba en el círculo con una expresión salvaje en el rostro, con el malvado bastón de batalla que había admirado en su arsenal bien sujeto en la mano. Los dos hombres que aún no había visto seguían gritando gritos de guerra desde los lados mientras Szaro comenzaba a ejecutar su propia danza, agitando su bastón con la destreza de un tambor de banda de música, haciéndolo girar alrededor de su cuerpo y su cuello, lanzándolo al aire y atrapándolo impecablemente, todo el tiempo flexionando sus músculos, estirando su capucha para parecer aún más temible e imponente, y balanceándose de una manera que me puso a cien al instante.

Se acercó a mí y golpeó el suelo con su bastón. El movimiento de sus caderas hizo que sus músculos abdominales se ondularan, haciendo que se me hiciera la boca agua. Hizo sonar la punta de su cola junto a mi oído, y el sonido resonó en lo más profundo de mi ser.

Mis pezones se endurecieron al instante y la humedad se acumuló entre mis muslos. Szaro chasqueó la lengua y sus pupilas se ensancharon. Una mirada hambrienta descendió sobre sus rasgos, haciéndome retorcer en mi asiento.

Justo cuando estaba a punto de ceder al ardiente deseo de alcanzarlo y tocarlo, Szaro se apartó. Mandha y Raskier se abalanzaron sobre el círculo, cada uno armado con un arma. Inmediatamente, le atacaron en una batalla digna de la más épica coreografía de artes marciales. No pude saber si era una pelea real o no, pero me tuvo al borde de mi asiento. También me excitó mucho más de lo que quería admitir.

Cuando Szaro partió su bastón en dos, mostrando unas feroces cuchillas en las puntas de cada mitad para luchar simultáneamente contra sus dos oponentes, me vi tan atrapada en el momento que me puse en pie de un salto y empecé a gritar de ánimo. La risa de Salha a mi lado me sacó de mi aturdimiento. Su sonrisa cómplice y su mirada de aprobación me hicieron sonrojar. Pero cuando el ritmo de los tambores y los cantos guturales de las mujeres y de la multitud alcanzaron un crescendo, todo se detuvo de repente. El silencio descendió sobre el círculo. Mandha y Raskier se deslizaron hacia atrás, con las cabezas inclinadas, las capuchas cruzadas y los brazos abiertos con las armas bajadas en un gesto de derrota.

Szaro se dirigió al centro del círculo y emitió un grito de guerra victorioso al que todos respondieron con el traqueteo de sus colas. Ese sonido no me afectó como lo había hecho el de Szaro cuando lo hizo junto a mi oído. Volvió a unir las dos mitades de su bastón en una sola arma, la colocó en el suelo junto a él y extendió ambas manos hacia mí. Salha me condujo hacia él. Me atrajo hacia su abrazo y lo rodeé con mis brazos.

¡Fóllame ahora! Mis rodillas se convirtieron en gelatina al sentir su pecho contra el mío. Esperaba que sus escamas fueran duras y me rasparan la piel, pero eran suaves al tacto. Se alzaba sobre mí con una buena cabeza, con la capucha bien extendida, tapando la luna llena que había detrás de él. Sus pupilas se ensancharon mientras su mirada se clavaba en la mía, hipnotizándome. La cola de Szaro nos rodeó dos veces, atrayéndome aún más hacia él, pero dejando suficiente longitud para que la punta se elevara junto a mi oreja y sonara. Un gemido se me escapó mientras un rayo de lujuria estallaba en la boca del estómago.

Una sonrisa feroz estiró sus labios, mostrando sus colmillos que parecían más largos que nunca. Se me atascó la respiración en la garganta cuando se inclinó hacia delante, con un sonido estruendoso vibrando en su pecho. Mis dedos se clavaron en su musculosa espalda, esperando el inminente escozor de sus colmillos hundiéndose en mi carne, pero se limitó a frotar su mejilla contra la mía en un lado y luego en el otro, marcándome con su olor. El suave roce de las escamas junto a su mandíbula en mi piel resonó directamente en mi interior. Su agarre se intensificó cuando volví a gemir, y el continuo traqueteo de su cola funcionó como el más potente de los afrodisíacos.

Cuando se enderezó para mirarme, un destello azul claro en el borde de mi visión me hizo ver que las hembras habían reanudado su danza, arremolinando sus cintas a nuestro alrededor. Sentí que algunas de ellas me rozaban los brazos y la espalda, pero no me importaban: Szaro sí. Su fuerte mano se deslizó por mi espina dorsal hasta acariciar mi nuca momentos antes de reclamar mi boca. Un fuego líquido corrió por mis venas. No era el beso casto de nuestra boda humana. Este fue posesivo, dominante y apasionado.

Justo cuando me derretía en sus brazos, rompió el beso y sus labios trazaron un rastro ardiente a lo largo de la línea de mi mandíbula y por mi cuello. Se me escapó un suave jadeo, que se convirtió en un gemido cuando la sensación de pinchazo de sus colmillos en la parte carnosa de mi hombro fue seguida por una sensación general de bienestar debido a lo que acababa de inyectarme.

Szaro se enderezó cuando el silencio volvió a rodearnos. Sintiéndome un poco desorientada, me di cuenta de que las hembras se habían hecho a un lado mientras los tres Ancianos habían bajado del estrado. Nos rodearon, y los tres se tomaron de las manos para formar un círculo a nuestro alrededor. Comenzaron a hablar en Ordosiano, recitando algo a la misma vez. No tenía ni idea de lo que decían, pero podía adivinar que era una especie de bendición. Szaro sonrió con una ternura que me puso de cabeza antes de apretar su frente contra la mía.

Permanecimos así mientras los Ancianos seguían hablando, la tribu coreando una sola palabra de vez en cuando. Finalmente, la Anciana Krathi habló sola. Szaro respondió en su idioma, sorprendiéndome.

—Serena, ¿aceptas libremente a Szaro Kota como tu compañero de vida? —la Anciana Krathi preguntó esta vez en universal.

—Acepto —respondí.

—Serena Bello, Szaro Kota, quedan unidos de por vida ante la Diosa Isshaya y el pueblo de Krada. Que su unión sea feliz, fértil e interminable en años —dijo la Anciana Krathi con voz solemne.

El sonido de toda la tribu haciendo sonar sus colas fue como un maremoto, provocando un escalofrío en mi columna vertebral. Los Ancianos soltaron sus manos y se alejaron de nosotros, rompiendo el círculo. El abrazo de Szaro a mi alrededor se estrechó ligeramente. Levantando su frente de la mía, me besó una vez más los labios y luego la frente antes de soltarme con evidente reticencia. Aunque no podía jurarlo, mi instinto me decía que estos dos últimos besos no habían formado parte de la ceremonia. Para mi total consternación, deseé que no hubiera parado.

La siguiente hora, más o menos, transcurrió de manera aturdida mientras la tribu descendía de la zona de “asientos” del anfiteatro para felicitarnos. Szaro me presentó a cada uno de los miembros de la tribu, sus nombres salieron volando de mi mente en cuestión de segundos, algunos de ellos entablaron breves conversaciones con nosotros y luego se dispersaron lentamente. Al final, la mayor parte de la tribu se había alejado, dejando solo a Salha, su compañero y su hijo. Para mi sorpresa, me abrazó.

—Bienvenida a la familia, hermana mía —dijo cariñosamente antes de soltarme.

—Bienvenida a la familia —repitió Mandha, inclinando la cabeza mientras Salha me soltaba.

—Bienvenida a la familia —dijo Eicu con su joven y aguda voz, de pie y medio escondido detrás de su padre.

—Gracias —dije, sintiéndome a la vez conmovida y como una impostora.

—Disfruta del momento, hermana mía —dijo Salha, mientras me devolvía los zapatos—. Recuerda que estás justo donde debes estar.

Con estas palabras, se despidió de nosotros y se fue con su familia.

—¿Lista para volver a casa, mi compañera? —preguntó Szaro, con una voz más grave que antes.

Súbitamente intimidada, asentí con la cabeza, incapaz de pronunciar palabra. Puso su mano en la parte baja de mi espalda para darme un empujón hacia adelante. Apenas reprimí un escalofrío, sintiéndome instantáneamente despojada por la brevedad de su contacto. Mientras regresábamos a nuestra casa, me di cuenta de lo mucho que Szaro tuvo que reducir su velocidad natural para adaptarse al ritmo de mi andar humano normal. Por suerte, no pareció inmutarse.

—¿Necesitas sustento? —preguntó solícito en cuanto entramos en nuestra vivienda.

Sacudí la cabeza, conmovida por su atención.

—No —dije con una sonrisa—. Comí justo antes de que llegaras. Estaré hasta mañana.

—Muy bien —dijo, pareciendo tan inseguro como me sentía yo.

—Ha sido una ceremonia preciosa —dije con sinceridad—. Todos bailan increíblemente bien. Ha sido impresionante, especialmente tú luchando contra esos dos machos.

Szaro se enderezó con orgullo, con una amplia sonrisa en los labios.

—Me alegro de que te haya gustado.

Un silencio incómodo se instaló entre nosotros mientras ambos buscábamos algo que decir. Intenté inventar algo, pero mi estúpido cerebro, lleno de lujuria, no dejaba de pensar en la sensación de su duro cuerpo envolviéndome y sus labios presionando contra los míos. ¿Cómo podía pensar semejante cosa por un hombre con el que probablemente ni siquiera era compatible?

—Supongo que debería prepararme para ir a la cama —dije nerviosa—. Ha sido un día largo y lleno de acontecimientos.

—Por supuesto —dijo Szaro.

Me dirigí a nuestro dormitorio mientras Szaro iba a su armería a guardar su arma. Justo cuando estaba cerrando el cajón de mi tocador después de recuperar uno de mis camisones, la puerta se abrió y me encontré con Szaro. Mi cabeza se inclinó hacia él cuando se deslizó mientras se quitaba uno de sus brazales. Se detuvo en seco al ver la expresión de mi rostro.

—¿Ocurre algo, mi compañera? —preguntó con una pizca de preocupación.

Me mordí el labio inferior, sintiéndome aún más torpe y tonta por estar tan cohibida. Como mi esposo, tenía derecho a verme desnuda. Pero esta no era una boda tradicional.

Y tengo demasiadas ganas de repetir después de ese beso.

—Todo está bien. Es que... —Busqué las palabras para explicarle que solo estaba siendo una estúpida mojigata cuando su mirada se posó en la prenda que tenía en mis manos.

Su rostro se iluminó con comprensión.

—Privacidad —susurró en voz baja—. Los humanos no se desnudan delante de otros, excepto delante de su pareja. Tendrás privacidad hasta que te sientas preparada para recibirme como compañero. Esperaré fuera. Avísame cuando esté bien que vuelva.

—¡No! ¡No tienes que hacer eso! —exclamé, sintiéndome como una auténtica mierda—. Soy una tonta.

—No, mi compañera. Te han metido en una situación para la que no estabas preparada —dijo suavemente—. El día que te desnudes en mi presencia, será porque quieras, no porque sientas que tienes que hacerlo. No permitiré que te sientas incómoda por mi culpa. Estaré fuera.

Se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Aunque no había ninguna condena en sus ojos, y aunque no dudaba de la sinceridad de sus palabras ni del sentimiento que las alimentaba, seguía sintiéndome culpable y conflictiva. No obstante, me despojé rápidamente de mi segunda piel, el vestido negro, para ponerme el picardías de seda azul.

—Puedes pasar —dije mientras colgaba el vestido en mi perchero temporal.

Szaro regresó y su mirada me recorrió como una suave caricia. Me hizo gracia, y me desconcertó darme cuenta de que, a pesar de mi cuerpo humano, mi marido parecía sentirse realmente atraído por mí. Cuando Salha había hablado de su fascinación por mí, pensé que había exagerado para facilitar las cosas entre nosotros.

—Te queda muy bien el color y la tela —dijo simplemente Szaro antes de dirigirse a su tocador.

—Gracias —dije, halagada—. Es mi color favorito.

Me metí en la cama, con la mirada clavada en él mientras se quitaba los adornos con cuidado y los volvía a meter en su tocador.

—Estás mirando —dijo sin volverse para mirarme.

Me puse rígida.

—¿Cómo lo sabes?

Al igual que las cobras reales, los Ordosianos tenían dos dibujos en la parte posterior de su capucha que parecían ojos.

—Puedo sentirlo —respondió, con toda naturalidad, mientras se volvía para mirarme.

—Lo siento —murmuré, arrugando la cara.

—¿Por qué lo sientes? Soy tu compañero. Tienes derecho a mirar y tocar todo lo que quieras —dijo encogiéndose de hombros—. No tengo secretos para ti. Es mi deber saciar tu curiosidad sobre mí o sobre mi especie en general.

Me senté en la cama y crucé las piernas debajo de mí, con la manta cubriendo cualquier parte íntima que mi corta falda pudiera haber revelado. Le dirigí una mirada de evaluación, recorriendo lentamente su cuerpo. Sus labios se movieron con diversión y abrió los brazos antes de hacer un lento giro de 360 grados.

Resoplé.

—Alguien está presumiendo —dije burlonamente.

—Solo se presume si al que observa le gusta lo que ve —contestó con sorna—. ¿Debo suponer que mi aspecto, por extraño que sea para un humano, no te desagrada?

Me reí, preguntándome si estaba buscando cumplidos.

—Admito que, aunque me pareciste intimidante la primera vez que nos conocimos, me estás gustando. No eres difícil de ver: capucha, escamas, cola y todo eso.

Fue su turno de reírse.

—Me halagas, mi compañera —dijo, inclinando la cabeza—. Creo que tu cara es encantadora, y tu piel es una maravilla, tanto por su color dorado único como por su increíble suavidad. Las piernas siguen siendo un misterio para mí, pero lo que puedes hacer con las tuyas me fascina más allá de las palabras. Lo que has hecho antes en la terraza, podría haberte observado durante horas. No solo es más que agradable verte, mi compañera, sino que es un placer mirarte.

Lo miré sin palabras por un momento.

—Vaya... Sí que sabes cómo hablarle a una mujer —dije, más que conmovida.

—¿Lo tomo como algo positivo? —preguntó titubeante.

Asentí con la cabeza.

—Definitivamente.

Sonrió y sus hombros se relajaron. Su aspecto era muy diferente al del temible cazador que había conocido en la frontera.

—Puedes preguntar. Estoy seguro de que hay cosas que quieres saber sobre mí —insistió Szaro.

Se envolvió la cola con pulcritud y bajó sobre ella en lo que yo consideraba su posición sentada. Sonreí agradecida porque así estaba a la altura de mis ojos sentada en la cama, en lugar de tener que forzar el cuello para mirarle.

—En realidad, tengo varias preguntas —admití tímidamente—. Por favor, no dudes en decirme si son groseras o te incomodan. No quiero ofenderte.

—No lo haré. Pregunta. Tengo curiosidad por saber qué tipo de cosas de nosotros te intrigan.

Me aclaré la garganta, me moví en la cama y luego fuí a por todas.

—¿Vosotros... mudáis de piel?

Szaro se echó a reír. Era potente, profunda y sexy, con el mismo sonido sutilmente vibrante que siempre acompañaba el discurso de los Ordosianos.

—Lo hacemos —dijo con un movimiento de cabeza—. Y es francamente insufrible. El picor es suficiente para llevarlo a uno a la locura. Podrás presenciar cómo me vuelvo loco dentro de dos o tres semanas.

No pude evitar reírme de su expresión abatida.

—¿Realmente es tan malo? —pregunté con voz conmiserativa.

—Lo es —respondió malhumorado—. Solo quieres arrancarla, pero no puedes, o podrías acabar arrancando algunas de las escamas nuevas. Al menos, a mi edad, solo mudamos una o dos veces al año. Para los jóvenes, es una vez al mes. Frunció el ceño antes de lanzarme una mirada juguetona—. Probablemente, te morirás de risa viéndome durante diez días cómo me froto sobre cada superficie áspera que encuentro para ayudar a aflojar la piel vieja.

Volví a reírme al ver a Szaro rascándose contra una roca o un árbol como un gran oso con picores.

—¿Y se desprende en una sola pieza como la mayoría de las serpientes? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—No. La piel vieja de los brazos tiende a caerse primero. Se podría pensar que la que rodea nuestra cola sería la primera, ya que está constantemente rozando el suelo, pero no. La capucha y la espalda son las segundas. Y luego el torso y la cola se desprenden en una sola pieza. Luego nuestras escamas son todas hermosas y brillantes, y ya no nos sentimos tan confinados en una piel demasiado apretada para contenernos.

—Eso debe sentirse bien —dije.

—¡Muy bien! Hasta entonces, me disculpo de antemano por lo irritable que pueda ponerme durante ese tiempo —añadió con cara de culpabilidad—. Beber mucha agua y remojarse en el río ayuda a aliviar algunos de los síntomas.

—Entonces supongo que nadaremos mucho en dos semanas —dije burlonamente.

—Efectivamente. ¿Qué más quieres saber de mí?

—Hmm... No tienes orejas, o al menos ninguna que sea visible. ¿Cómo oyes lo que digo? —pregunté.

—No tenemos oídos externos, pero sí internos. El sonido viaja desde nuestra piel hasta los músculos de la mandíbula, hasta el hueso cuadrado que está junto al hueso del oído, y desde ahí, las ondas sonoras entran en nuestro oído interno.

—Estupendo —dije, mirando el punto bajo su capucha donde habrían estado los oídos externos en un humano, y preguntándome cómo sonaría la audición de esa manera.

—¿Qué más?

Fruncí los labios, reteniendo la pregunta que realmente quería hacer y prefiriendo entrar en el tema con otra pregunta.

—Me sorprendió saber que los Ordosianos se besan —dije con cuidado—. No debería serlo, teniendo en cuenta que tienen labios idénticos a los nuestros. Pero, ¿también os besáis con la lengua?

—Lo hacemos —dijo con una sonrisa traviesa que me hizo retorcerme.

—Pero... ¿no la usáis para oler? —argumenté.

—También lo hacemos —concedió—. Nuestra lengua es aún más sensible al olfato que nuestra nariz. Revela muchas cosas, desde la distancia hasta el género, pasando por el estado de salud, el embarazo, el miedo y la excitación, por nombrar algunas. Es una herramienta muy poderosa.

Mis mejillas ardían de vergüenza. La forma en que había enfatizado la palabra excitación dejaba claro que había captado mi olor, al menos en una de las muchas veces que me había puesto caliente.

—Ya veo —dije, perdiendo el valor para continuar con mi otra pregunta.

Entrecerró los ojos y su rostro adquirió una intensidad inquietante.

—Vamos, Serena. Pregúntame —dijo de repente Szaro, oscureciendo su mirada y bajando la voz casi una octava—. Te lo has preguntado desde la primera vez que pusiste tus ojos en mí, y más aún desde que Kayog te informó de que íbamos a unirnos para salvar tu vida. Pregúntame.

—Si sabes por qué tengo curiosidad, ¿por qué no me lo dices? —lo desafié, arrugando la cara de vergüenza.

—Porque quiero que me lo preguntes —dijo con una voz extrañamente autoritaria.

—Bien —dije en un tono ligeramente cortante—. ¿Tienes hemipenes como la mayoría de las serpientes y lagartos?

Una sonrisa lenta estiró sus labios, haciendo que mi estómago se revolviera. Había algo sexual en ella que prometía muchos momentos perversos.

—No, mi compañera, no hay necesidad de dos penes —dijo en un tono retumbante—. Las serpientes solo usan uno a la vez de todos modos. Así que tener dos no tendría sentido.

Esa revelación me complació demasiado. Me lamí los labios con nerviosismo y me armé de valor para hacer la siguiente pregunta.

—Los penes de las serpientes tienen unos cuantos pinchos. ¿Y vosotros? —pregunté, sorprendida por mi propio atrevimiento.

—¿Unos cuantos? —repitió Szaro como si hubiera dicho algo ofensivo—. No tenemos unos cuantos. Nuestros penes están cubiertos de ellos.

Me quedé con la boca abierta, y con los hombros caídos, el shock y la amarga decepción peleaban dentro de mí. No debería estar tan desanimada. Sus palabras solo confirmaban lo que ya sabía: no éramos compatibles. Y aún así, era una mierda. Por un momento, durante la ceremonia, mientras me sostenía en sus brazos, me pregunté si podría darle una oportunidad real a esto...

Szaro se echó a reír al ver mi expresión cabizbaja.

—No sabes cuánto me complace que estés tan decepcionada. Tú y yo somos compatibles. Son púas, no espinas —me explicó—. No son afilados ni rígidos. Sus puntas son redondeadas y tienen la firmeza justa para aumentar el placer de una mujer. Y cuando estoy excitado, puedo hacerlas palpitar para aumentar aún más las sensaciones.

Me quedé boquiabierta, sin saber cómo reaccionar o qué pensar.

—¿Hablas en serio? —pregunté por fin, sorprendida de que esas fueran las palabras que salieran de mi boca.

—Muy en serio. ¿Quieres verlo? —preguntó con toda naturalidad.

Mi cerebro se congeló por un segundo mientras lo miraba con incredulidad—. ¿Acabas de ofrecerme enseñar tu polla?

—Si por “polla” quieres decir pene, entonces sí. Mi cuerpo es tuyo —dijo Szaro encogiéndose de hombros—. No tengo nada que ocultarte. Simplemente, me ofrezco a mostrarlo. No intento seducirte.

Me mordí el labio inferior. Mi curiosidad estaba más que por las nubes.

—De acuerdo, sí. Me gustaría mucho ver lo que tienes ahí abajo —dije, con la cara ardiendo.

La sonrisa triunfante en el rostro de Szaro me hizo pensar por un momento si había sido un error. Pero esos pensamientos se esfumaron cuando las escamas situadas a poca distancia de su ombligo —donde estaría la entrepierna de un hombre— se separaron para revelar una costura de la que emergía un grueso y lubricado eje. Mi marido no había bromeado cuando dijo que su pene estaba cubierto de púas. Sin embargo, ahora que podía verlas, sus puntas redondeadas borraron cualquier temor que hubiera sentido inicialmente. No eran espinas ni monstruosidades en forma de garras que me harían pedazos. En cambio, me encontré imaginando lo que se sentiría.

—¿Ves? —dijo Szaro con una sonrisa—. No es tan amenazante, ¿verdad?

Negué con la cabeza, aunque mis ojos seguían clavados en su eje.

—¿Qué estás haciendo? —exclamé cuando empezó a acariciarse lentamente.

—Mostrándote cómo puedo controlarlos una vez que estoy excitado —dijo, despreocupado.

El desgraciado se estaba burlando de mí, disfrutando de mi vergüenza. Sin embargo, observé con fascinación cómo su mano recorría su longitud unas cuantas veces más.

—¡No puede ser! —exclamé cuando, instantes después, dejó de acariciarse, sosteniendo su eje en la base para que yo pudiera ver lo que estaba sucediendo.

Sus puntas se extruyeron un poco más, y la cabeza de su polla se ensanchó durante unos segundos antes de volver a su tamaño normal. Repitió el movimiento unas cuantas veces, con la mirada fija en mí.

—Nos reabsorbemos al entrar y nos distendemos al salir —explicó.

El sordo palpitar entre mis muslos me hizo desear poder deslizar la mano bajo la falda y ocuparme del asunto. Mi cara debió mostrar lo caliente y molesta que me estaba poniendo porque Szaro pasó la lengua un par de veces en mi dirección.

—No hagas eso —dije, apretando la cara para ocultar mi vergüenza.

—¿Que no haga qué? —preguntó Szaro con la más falsa mirada inocente—. ¿Sentir el aroma de tu excitación?

—Sí —siseé.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Es divino, y es mi recompensa —dijo, con suficiencia—. No hay nada malo en excitarse con tu pareja, Serena. Todo lo contrario... Cuanto antes dejes de lado tus inhibiciones y temores, antes podremos empezar de verdad nuestra vida juntos.

Soltó su polla y la retrajo dentro de su cuerpo, sus escamas se cerraron sin problemas. Forcé una expresión neutra en mi rostro para ocultar lo mucho que deseaba que siguiera fuera y que la usara conmigo.

—Una cosa que puedo prometerte, mi Serena, es que una vez que hayas estado con un Ordosiano, no querrás más a los hombres humanos —susurró en un tono ronroneante que me desordenó por dentro.

Jadeé incrédula ante tan escandaloso alarde.

—Dulces sueños, mi compañera —dijo Szaro antes de que pudiera responder—. Que estén llenos de pensamientos agradables sobre ti y sobre mí.

Y con eso, se dirigió a su plato calentado, envolvió su larga cola en un cojín redondo antes de descansar sobre él. Me quedé mirándolo unos segundos más, sintiéndome engañada. Luchando contra un gemido frustrado, me acosté en mi cama, apagué la luz y tuve muchos sueños húmedos sobre nosotros.

Capítulo 9

Szaro

Volví a despertarme de lo que había sido la más agitada de las noches. Mi mirada se posó inmediatamente en la forma dormida de mi compañera, tan cerca de mí, pero fuera de mi alcance. El aroma de su excitación volvió a impregnar la habitación. Me apetecía extraer y reclamar lo que nuestro vínculo me permitía y lo que mi compañera también deseaba, a pesar de su resistencia. Pero contuve el impulso. Era el mejor cazador de mi tribu y me encantaba una buena persecución. Ninguna era más digna que esta. Por mucho que ella lo negara, mi presa ya estaba atrapada. Solo tenía que ser paciente hasta que se rindiera voluntariamente.

Y lo haría.

Esperaba librar una batalla más ardua para cambiar su forma de mirarme y encontrar la gracia en sus ojos. Me complacía enormemente que ella también sintiera la química natural que existía entre nosotros. Y anoche, durante la ceremonia, cuando la sostuve en mis brazos, conectamos en un nivel profundo que ni siquiera ella pudo negar. En ese instante, mis preocupaciones de que Serena me dejara al final de nuestros seis meses de prueba se evaporaron. Conquistaría su corazón.

Incluso ahora, a pesar de que su olor me torturaba, como lo había hecho toda la noche, no podía evitar la sonrisa de satisfacción que se dibujaba en mis labios. Daría cualquier cosa por echar un vistazo a cualquier sueño que estuviera avivando su pasión ahora mismo. Sabía, a un nivel visceral, que se trataba de nosotros.

Sigue soñando con nosotros, mi compañera. Pronto haré realidad tus fantasías.

Mientras el sueño seguía evadiéndome, recuperé mi tablet, que rara vez utilizaba, y retomé la lectura sobre el día a día de un humano. La especie de mi compañera era muy social, algo que los Ordosianos no eran. Nos reuníamos para cosas específicas, como la unión de la noche anterior, la actuación ocasional de los artistas de nuestra tribu, para una votación, un fallo o una sentencia, y para entrenar o cazar.

Los humanos se agrupaban con personas sin parentesco todo el tiempo, simplemente para pasar tiempo juntos. Algunas cosas tenían poco sentido, como ir a los grandes centros comerciales durante horas, a menudo sin intención de comprar nada. Constituía una enorme pérdida de tiempo y energía, pero al parecer cumplía una importante función como mecanismo de unión entre compañeros o amigos. Aquí no tenemos centros de este tipo, así que insistir en esa parte no sirve de nada.

Mi mayor preocupación eran las otras formas de agrupación social. La mayoría parecían girar en torno a la comida y la bebida. Los humanos se invitaban unos a otros a sus respectivas viviendas para compartir grandes comidas, o iban a lugares especializados en servir comida a los clientes, o iban a lugares donde podían bailar entre ellos y también compartir bebidas alcohólicas. Nosotros no teníamos nada de eso.

¿Qué tan esencial es eso para ella?

Las necesidades nutricionales de mi compañera eran otra gran fuente de preocupación para mí. Mi mente se tambaleaba con la variedad de alimentos, especias y bebidas que consumían. Para las frutas, carnes y verduras, podíamos encontrar equivalentes aceptables aquí. El reto sería todo el resto de cosas que no producimos, ya que no teníamos ningún uso para ellas, desde aceites de cocina, hasta harina, ingredientes para hornear y ese polvo de semillas negras llamado café al que los humanos parecían tan adictos. Ni siquiera teníamos aceitunas, trigo o granos de café en Trangor. Tendría que hablar con Kayog para ver por qué medios se nos podrían enviar desde fuera del mundo algunos de los productos no perecederos que no se pueden obtener aquí.

No permitiré que esto sea la razón por la que me deje o se sienta miserable viviendo aquí.

Aun así, pediría a nuestros botánicos que cotejaran nuestras frutas, verduras y granos disponibles para encontrar su equivalente en la dieta humana. Para cuando dejé de investigar, el sol ya estaba saliendo sobre Krada. Me levanté con cuidado de mi placa caliente y salí en silencio de nuestra habitación para no despertar a mi compañera. Me dirigí al atrio para recoger y lavar algunas frutas y llené un cuenco con una variedad de frutos secos para darle algo de proteínas.

Para mi alegría, me encontré con Hijara, una de las cuidadoras de los animales del atrio y del valle oculto. A menudo se levantaba temprano para asegurarse de que las criaturas débiles y heridas de estos dos santuarios estuvieran bien alimentadas. Hablé con ella de los componentes básicos de uno de los desayunos humanos estándar. En cuestión de minutos, me proporcionó tres tipos diferentes de huevos y cortó unas finas lonchas de dos carnes diferentes de una de las unidades de refrigeración.

—Pídele a tu compañera que los pruebe —dijo Hijara—. Tienen sabores muy diferentes. Con suerte, uno se acercará a los sabores de su mundo natal.

—Gracias, Hijara —le dije a la hembra con una sonrisa de agradecimiento—. Eres la mejor.

Me devolvió la sonrisa, aunque no se me escapó el ligero brillo de tristeza en sus ojos plateados. Incliné la cabeza y me fui, con los brazos llenos de bienes. Hijara no había sido la única hembra de la tribu que esperaba que la eligiera como pareja, pero sin duda había sido una de las más persistentes. Como compañera de Salha, a menudo había engatusado a mi hermana de vínculo para que me hablara amablemente de ella con la esperanza de despertar mi interés.

Volví a mi vivienda, pero justo cuando llegué a la puerta, esta se abrió de golpe, sobresaltándome. Serena jadeó y dio un paso atrás, con la misma cara de sorpresa.

—Buenos días, mi compañera. No esperaba que ya estuvieras levantada —dije con una sonrisa.

—Soy muy madrugadora —dijo distraídamente, mientras su mirada recorría la comida en la cesta que llevaba—. ¿Has ido a buscar todo eso para mí?

—Sí —dije, hinchando el pecho—. Hay frutas y frutos secos, pero también huevos y carne en rodajas. Esperamos que algo de esto pueda acercarse a los sabores de tu mundo natal.

Serena miró la cesta un segundo más antes de volver sus hermosos ojos castaños claros hacia mí.

—Ha sido muy considerado por tu parte —dijo con una voz suave que parecía una caricia—. Eres muy dulce, Szaro.

—Mi objetivo es complacerte —dije.

—Siempre lo haces —respondió Serena con una sonrisa. Se apartó para dejarme entrar en la casa—. Iba a darme una ducha, pero supongo que primero desayunaré.

—¿Otra vez una ducha? —pregunté, sorprendido—. Ayer te duchaste justo antes del anochecer.

Sonrió con indulgencia.

—La mayoría de los humanos se duchan una vez al día, otros incluso más a menudo, dependiendo del tipo de trabajo que realicen, de dónde hayan estado o de la actividad que hayan realizado. Cuando los humanos realizamos una actividad física intensa, sudamos mucho. Si no nos lavamos después, acabamos apestando. Además, mientras que los Ordosianos solo mudan una o dos veces al año, los humanos mudan continuamente las células muertas de la piel. Así que, si sudo o mi piel se humedece, las células muertas se adhieren a ella junto con la suciedad del aire. Un par de días sin ducharme y te prometo que no disfrutarás pasando esa lengua entrometida en mi dirección.

Me reí y le pasé la lengua instintivamente.

—Bueno, en este mismo instante, tu olor sigue siendo bastante delicioso —dije con sinceridad.

—Adulador —murmuró, y luego se volvió a rebuscar en la cesta que había colocado sobre la mesa, supongo que para ocultar su vergüenza —. Hmmm, este “beicon” debería producir suficiente grasa para permitirme freír los huevos. Vamos a ver cómo sabe todo esto.

Su entusiasmo era contagioso. Serena me hizo llevar la cesta al exterior, a los mostradores provisionales que Irco había instalado junto a la unidad de cocina. Mientras tanto, cogió un plato y un par de utensilios, junto con dos frascos pequeños: uno con un polvo gris oscuro y otro con pequeños granos blancos. Encendió la cocina y, en poco tiempo, un aroma bastante agradable surgió de la sartén en la que se estaban cocinando las finas y grasas lonchas de carne. Me pregunté cuánta nutrición quedaba cuando finalmente las sacó para colocarlas en su plato. La carne se había reducido notablemente, ya que la mayor parte de la grasa se había derretido. Serena rompió los huevos en el aceite resultante en la sartén, asegurándose de mantenerlos separados para que supiéramos cuál era el origen de cada huevo. A continuación, espolvoreó algunos de los granos de polvo gris y blanco sobre ellos.

Mientras los huevos se cocinaban, mi compañera cortó algunas frutas, que añadió a su plato. Cuando sacó los huevos de la sartén con una espátula, todavía estaba tratando de entender cómo sabía que estaban listos ahora y no hace treinta segundos, cuando el color era el mismo. Llevó su plato de comida al interior de la casa y se acomodó en la mesa mientras yo colocaba las frutas restantes en la unidad de refrigeración de la cocina.

—¿Te importa si miro? —le pregunté mientras cogía el tenedor y el cuchillo—. He leído que se considera espeluznante.

Serena se rio.

—Es súper espeluznante. Pero anoche me dejaste mirar. Supongo que está bien que me mires hoy —añadió en tono burlón.

Resoplé.

—Esos dos apenas se comparan, pero dejaré que te salgas con la tuya... esta vez.

Serena me sonrió y empezó a cortar una de las rebanadas de “beicon” con el tenedor y el cuchillo. Se llevó el pequeño trozo a la boca con el tenedor y comenzó a masticar, frunciendo el ceño casi de inmediato.

—¿Está malo? —pregunté con voz preocupada.

Ella negó con la cabeza.

—No, no está mal. Solo que no tiene el sabor del beicon. Esto es en realidad un poco fuerte. No es desagradable. Solo inesperado —dijo antes de cortar un trozo de la segunda carne que le había proporcionado Hijara—. ¡Oh, sí! —exclamó Serena con una sonrisa en cuanto empezó a masticar—. No es beicon, pero definitivamente se acerca. Es casi como el jamón. A falta de otra cosa, sería muy feliz con esto para desayunar por la mañana.

No pude borrar la sonrisa tonta de mi cara cuando pasó a los huevos. Dos de ellos resultaron ser difíciles de distinguir de los huevos de gallina, pero, según mi compañera, el tercero parecía un poco más gomoso, como un huevo de pato. No tenía ni idea de lo que era un pato o una gallina, pero mientras Serena desayunara unos huevos con jamón satisfactorios, yo me conformaba.

Terminó su comida y llevó su plato al fregadero.

—No —le ordené cuando abrió el agua para empezar a lavarlo—. Ese es mi deber. En la cultura Ordosiana, es función del macho mantener la vivienda en buen estado, lo que incluye construir, reparar y limpiar.

—¡Vaya! Si estás tratando de caerme bien, estás haciendo un excelente trabajo en este momento —dijo Serena, mirándome con los ojos muy abiertos—. Pero sabes, en la cultura humana, compartimos las tareas. No me importa...

Una mirada severa de mi parte fue suficiente. Ella levantó las palmas de las manos en señal de rendición, con una expresión divertida en su rostro.

—Oye, si quieres acaparar toda la diversión, ¡hazlo! ¿Quién soy yo para negarte el derecho a disfrutar de tus formas preferidas de entretenimiento?

La fulminé con la mirada, lo que solo hizo que se riera aún más. Me encantó su calidad musical y la forma en que iluminaba su rostro. A pesar de sus rasgos exóticos —y tal vez incluso a causa de ellos—, mi compañera era una hembra hermosa.

—Voy a ducharme ahora —dijo—. ¡Vuelvo pronto!

Me puse a trabajar en cuanto se fue, con una sonrisa tonta en la cara. La limpieza nunca me molestó. De hecho, disfrutaba de la paz y la tranquilidad, y del tiempo de reflexión e introspección que me proporcionaba. Además, me enorgullecía la limpieza de mi vivienda y tenerlo todo en orden. Después de ordenar la zona de cocina de Serena y lavar los platos, me dirigí a nuestra habitación privada. Me molestó ver que ella ya había arreglado su cama.

Un timbre de mi dispositivo de comunicaciones me sobresaltó. Una rápida mirada hizo que todo el calor de las bromas con mi compañera se desvaneciera. Envié un mensaje de grupo a todos los Cazadores y comencé a ponerme el equipo de batalla. Oí entrar a Serena justo cuando me colocaba una daga en el cinturón de armas.

El suave sonido de sus pies se detuvo frente a la puerta abierta de mi armería. La expresión alegre y despreocupada de su rostro desapareció en cuanto vio mi atuendo y la bolsa de medicinas y tratamientos que llevaba en la mano.

—Son muchas armas —dijo Serena con una pizca de tensión en su voz—. ¿Ha pasado algo malo?

—Hay una gran manada de Flayers arrasando en el noroeste, cerca de las cuevas de anidación de los Acales. Como ocurre con muchas otras especies en Trangor, este mes y el siguiente es su temporada de cría. Los Acales son más vulnerables durante esa época, no solo con todas las crías indefensas, sino también porque todas las hembras han salido a cazar para alimentarse, mientras los machos cuidan de las crías. En su especie, los machos son más pequeños y débiles. No podrán proteger sus nidos.

—¡Ay!, ¡qué barbaridad! —dijo Serena con el ceño fruncido—. ¿Crees que los han atraído hasta allí?

Dudé un segundo antes de negar con la cabeza.

—Por el informe que he recibido, no hay signos claros de traición. La aldea Ordosiana más cercana está demasiado al oeste de la guarida de los Acales como para que tenga sentido atraerlos a esa zona. Ha habido muchos informes de Flayers desviándose hacia zonas a las que normalmente no van. Creo que están evitando la presencia de tantos cazadores de tu Federación, y eso los está empujando más al noroeste. A esas bestias les gusta la presa fácil.

—Cierto... —dijo Serena, mirándome con una expresión extraña.

—¿Qué pasa, mi compañera? —pregunté.

Se lamió los labios, enderezó los hombros y me miró fijamente a los ojos.

—Quiero ir a cazarlos contigo y con los demás.

Me quedé helado, sorprendido por esa petición. Una hembra nunca se había unido a una partida de caza, pero nunca habíamos tenido una hembra humana entre nosotros. Esta petición no debería haberme sorprendido. En realidad, no solo debería haberla anticipado, sino habérsela ofrecido primero. La tensión aumentó en mi hembra, sus hombros se volvieron más rígidos y un músculo saltó en su sien. Me di cuenta entonces de que mi respuesta podría tener un impacto significativo en nuestra futura relación.

—Nuestras hembras rara vez abandonan la región en la que nacieron y nunca se unen a una cacería —dije con cuidado—. Sin embargo, a diferencia de ellas, tú eres una cazadora experimentada. No me opongo a que te unas a la caza, PERO... —añadí rápidamente cuando su rostro se iluminó—, hay ciertas condiciones que debes comprometerte a respetar.

—Te escucho —dijo Serena, mirándome fijamente.

—Has visto cómo luchamos contra los Flayers para realizar una matanza lo más limpia y misericordiosa posible —dije. Ella asintió—. Como no tienes cola para ayudar a inmovilizar a las bestias, tendrás que demostrar que puedes compensar por otro medio sin mutilar a la criatura o causar un daño indebido, la alternativa por obligación es el apuñalamiento.

—Si trabajo con tu equipo, puedo usar boleadoras en la configuración no letal. Simplemente, inmovilizarán al Flayer —respondió Serena rápidamente—. Odié mutilar a esos Flayers junto al río, pero no habría sobrevivido combatiendo a dos machos adultos por mi cuenta sin incapacitarlos. Mi cacería anterior no fue tan perfecta como la tuya, pero fue limpia.

—He visto tu cacería anterior, que es la única razón por la que estoy dispuesto a dejar que te unas a nosotros —dije, con naturalidad—. Pero entiende que, cuando estés en el campo de batalla, yo soy tu líder de caza, no tu compañero. Seguir las órdenes sin cuestionarlas puede significar la vida o la muerte para toda la partida de caza.

—No tengo ningún problema en seguir tus órdenes —dijo Serena con un firme asentimiento.

—Estamos de acuerdo entonces —dije.

—¡Si! —gritó Serena, bombeando sus dos puños—. ¡Eres el mejor! ¡Ahora voy a prepararme!.

No pude evitar reírme y sacudir la cabeza mientras ella corría a nuestra habitación privada para cambiarse.

—Acompáñame fuera cuando termines —le dije a través de la puerta cerrada de nuestra habitación.

—¡Está bien! —contestó ella, con su voz apagada que zumbaba de emoción.

Sonriendo, salí de nuestra vivienda. Debería estar aterrado ante la idea de llevar a mi compañera al peligro, pero solo me llenaba de emoción. Me encantaba que fuera a compartir el aspecto principal de mi vida con mi hembra.

Sin embargo, una sensación de malestar se instaló en la boca del estómago al ver a Raskier y a mi hermano Mandha de pie junto a su Drayshan. A poca distancia, los Ancianos esperaban, dispuestos a darnos su bendición antes de nuestra partida. Cuando permití que se uniera a la caza, no había pensado en los problemas a los que se enfrentaría mi compañera en los primeros días de nuestra unión. Tenía que manejar la situación con cuidado para evitar que Serena se convirtiera en una prisionera en su nuevo hogar.

Suspirando, me dirigí a los Ancianos.

—Saludos, Ancianos —les dije a los tres, aunque me detuve frente a la Anciana Krathi, la líder de nuestra aldea.

—Saludos, Szaro —respondió la Anciana Krathi con un tono casi maternal—. Es lamentable que te llamen para una cacería de largo alcance en la mañana de tu enlace.

—Lo es —dije con un movimiento de cabeza—. Esperaba poder mostrar a mi compañera las bellezas de Krada, pero eso tendrá que esperar.

Los tres Ancianos asintieron con una sonrisa de conmiseración.

—Pero deseo informaros de que, como cazadora experimentada, mi compañera ha solicitado unirse a nosotros en el combate, y yo he aceptado —dije en tono firme.

Como Gran Cazador de la tribu, yo tomaba todas las decisiones cuando se trataba de cazar, defender la aldea o pasar a la ofensiva. Los Ancianos solo tenían derecho a vetar mi decisión si representaba una amenaza clara y presente para la tribu. Como era de esperar, sus rostros se congelaron. A pesar de la eficacia con la que ocultaban sus emociones, pude leer los pensamientos que cruzaban sus mentes.

—Puedo adivinar qué preocupaciones despierta esta noticia en vosotros —dije en tono apaciguador—. Aunque mi vinculación es reciente y se inició en circunstancias poco perfectas, existe una amistad y un afecto genuinos entre mi compañera y yo. Es una hembra honorable y no aprovechará esta oportunidad para intentar huir.

No tenía ninguna prueba de ello y, sin embargo, a un nivel visceral, sabía que era cierto. Tras conversar con mi compañera y evaluarla con sus habilidades empáticas, Kayog había concluido que éramos una pareja perfecta. También había asegurado que tenía un alto nivel moral.

—Aun así, para aliviar cualquier preocupación comprensible que tú, y cualquier otra persona de la tribu pueda tener respecto a este asunto, Serena viajará conmigo en mi Drayshan y no en su speeder —continué—. Dagas no permitirá que otro viaje sin que yo esté allí, y Serena no podrá volver al campamento base de la Federación a pie.

El rostro de la Anciana Krathi se suavizó.

—Una precaución sensata —respondió—. Apruebo tu forma de actuar..

El alivio me inundó. Había temido una confrontación si ella cuestionaba mi decisión.

—Sentí que se formaba un fuerte vínculo entre tú y la hembra humana durante la ceremonia de anoche —continuó la Anciana en tono pensativo—. ¿Debemos entender que estás satisfecho con tu emparejamiento?

—La Diosa me envió a Serena —dije con convicción—. Estoy muy satisfecho con el emparejamiento.

—Eso me alegra el corazón, Gran Cazador —respondió la Anciana Krathi, con la misma expresión maternal que descendía por sus rasgos.

—Y el mío —replicó la Anciana Jyotha, mientras el Anciano Iskal asentía con la cabeza.

—Gracias, Ancianos —dije, agradecido por su apoyo—. Esperamos volver esta noche, pero les mantendré informados de cómo evoluciona la situación.

—Haz lo que consideres correcto, Gran Cazador —dijo la Anciana Krathi—. Buen viaje, y que la Diosa guíe tu brazo.

Incliné la cabeza respetuosamente, y luego me dirigí hacia mi hermano que había sacado a Dagas, mi Drayshan. Serena salió de nuestra morada antes de que yo lo alcanzara, e inmediatamente se dirigió hacia nosotros. No pude evitar sentirme un poco decepcionado al ver el uniforme de caza completo de cuero que cubría cada centímetro de su hermosa piel, aparte de su cara y sus manos.

—¿Están todos listos? —le pregunté a mi hermano.

—Sí —respondió, aunque su mirada sorprendida seguía fija en mi compañera que se acercaba a nosotros—. ¿Va a venir?

—Sí —respondí, molesto por mi tono defensivo. Mandha sonrió pero no dijo nada, lo que solo me irritó más—. Que todo el mundo se monte —ordené de forma sarcástica.

La sonrisa de Mandha se amplió y le enseñé los colmillos. El odioso infeliz soltó una carcajada antes de cumplir mis órdenes. Serena se detuvo a mi lado con una mirada interrogante.

—Dame tu bolsa —dije, extendiendo una mano hacia ella—. La pondré con la mía y las demás en el Drayshan.

—Oh, no es necesario. Puedo meterla en el depósito de mi speeder, ya que no llevaré el colchón y otras cosas —replicó ella.

—No irás en tu speeder —dije en tono de disculpa.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Serena, retrocediendo.

Le expliqué suavemente la situación.

—¡Yo no me escaparía! —dijo Serena, con la espalda rígida.

—Te creo, mi compañera —dije suavemente—. Te creo de verdad —repetí, sosteniendo su mirada sin descanso. Eso pareció apaciguarla un poco—. Pero, ¿comprendes por qué los que han tenido poca interacción contigo podrían tener algunas preocupaciones?

Serena apretó los labios y asintió con firmeza.

—Vamos, mi compañera. Anímate —dije en tono burlón—. Además, ¿quién necesita un speeder? Estás a punto de convertirte en la primera hembra de cualquier clan Ordosiano en salir de caza y en la primera humana —o forastera de cualquier especie— en montar un Drayshan.

—Cuando lo pones de esa manera, suena como un derecho a presumir —dijo con los labios más adorables que me hicieron sentir la necesidad de besarla.

Me dio su bolsa de mala gana y fui a colocarla con la mía y las demás en el portaequipajes Drayshan. Cuando volví al lado de mi compañera, ella estaba mirando a Dagas con una mezcla de curiosidad y recelo.

—¿Vamos a montarlo los dos? —preguntó en tono dudoso.

—Sí. Tú te subes primero y yo me tumbo encima de ti.

Me eché a reír ante la mirada de asombro que me dirigió. Lo más gracioso era que no estaba bromeando.

—Normalmente, simplemente se sientan o se acuestan en el receso sobre su espalda —expliqué, señalando—. Les permite llevar a sus crías hasta que son lo suficientemente fuertes como para caminar solas. Debido a nuestra anatomía, dos Ordosianos adultos no suelen montar juntos, ya que es bastante incómodo. Pero en tu caso, será perfecto. Puedes acostarte aquí y colocar tus piernas a sus lados, justo donde se inclina aquí. Esto debería ser cómodo para ti y proporcionar un buen apoyo para que tus piernas descansen.

—¿Y te vas a acomodar entre mis piernas? —aunque lo redactó como una pregunta, estaba haciendo una afirmación en un tono de “¿hablas en serio?” que me hizo querer sonreír de nuevo.

—La parte inferior de mi cuerpo lo hará, y mi cola envolverá su cuerno trasero —dije con voz burlona.

—¿Y si no estoy contenta con eso? —preguntó.

—Estás en tu derecho, pero aun así tienes que cumplir... o quedarte en la aldea —dije con tono inexpresivo.

Ella frunció el ceño, lo que me hizo reír de nuevo. Volviéndose hacia Dagas, mi compañera se llevó la mano a uno de los tres huesos recurvados que sobresalían de su costado. Con una destreza sorprendente, Serena colocó su pie derecho en el escudo exoesquelético protector sobre su rodilla doblada como paso para ayudarse a subir a su espalda. Dagas giró la cabeza para mirarla con su ojo naranja. Le acaricié la espalda, atrayendo su atención hacia mí, dejando claro que estaba bien que la llevara. Hizo un sonido de aceptación y volvió a mirar hacia delante.

Ajena a todo esto, mi compañera estaba ajustando su posición sobre el Drayshan, inclinándose para agarrarse a los cuernos más cercanos a los lados de su cuello. Serena tenía un aspecto tan elegante sobre mi montura que podría haberme quedado allí durante horas admirando el cuadro. Sin embargo, para mi vergüenza, la delicada curva redondeada de su trasero seguía atrayendo mis ojos. Algo en ella era innegablemente tentador. Los Ordosianos no tienen traseros así, o ninguno en absoluto.

Pero aparte de la apreciación de esa forma armoniosa, pensamientos menos inocentes llenaban mi mente. En mi investigación sobre los humanos, había descubierto que podían emparejarse en una posición similar, con el macho de pie detrás de su hembra inclinada. Los Ordosianos no podían hacer eso. Nuestros acoplamientos tenían que ser cara a cara, siempre en la misma posición debido a la ubicación de la hendidura de nuestra hembra. La idea de lo creativas que podrían ser las cosas entre Serena y yo despertó mi región inferior de una manera que realmente no necesitaba ahora.

Colocando una mano en el hueso recurvado del costado de Dagas y otra en su lomo, me levanté sobre su espalda, con cuidado de no aplastar a mi compañera mientras me acomodaba detrás de ella. La suavidad de los apretados rizos de su pelo negro, pulcramente atados en lo que ella llamaba trenzas francesas, rozó las escamas de mi mejilla derecha cuando me incliné sobre ella.

—Hazme saber si te estoy aplastando —le dije suavemente al oído mientras me acercaba a los cuernos del lado del cuello de nuestra montura—. Es mejor que me dejes manejar los cuernos. Puedes agarrarte a mis brazos si lo deseas. Pero probablemente será más cómodo para ti simplemente apoyar las palmas de las manos en sus hombros.

—De acuerdo —dijo Serena, moviéndose debajo de mí.

Su trasero se frotó contra mi zona pélvica en la más exquisita tortura. Aunque odiaba lo mucho que su traje de caza cubría su piel, estaba resultando un alivio que no pudiera sentir su calor desnudo bajo mi pecho.

—Estoy bien. Esto debería estar bien y es sorprendentemente cómodo —añadió mi compañera, sonando bastante aturdida.

—Me alegro de oírlo —dije, genuinamente satisfecho—. No dudes en decírmelo si sientes molestias en algún momento.

—Lo haré —dijo asintiendo con la cabeza.

Hice la señal a los demás, que esperaban pacientemente, y finalmente partimos.

Capítulo 10

Serena

Nunca me había mareado. El constante vaivén de Dagas mientras corría por el bosque a una velocidad vertiginosa no era el responsable de que mis entrañas se hubieran revuelto y convertido en un burbujeante charco de lava. El firme cuerpo de Szaro frotándose contra el mío con cada paso galopante del Drayshan me estaba volviendo loca. Su miserable lengua chasqueando de vez en cuando, la sonrisa petulante que estiraba sus labios y la ocasional mirada burlona que me robaba solo confirmaban que sabía cómo me afectaba este viaje.

Intenté ignorar la embriagadora sensación de él envolviéndome y me concentré en la impresionante vista de nuestro entorno. Gracias a la posición inclinada en la que estábamos sobre el lomo del Drayshan, no tuve que forzar el cuello para mantener la cabeza levantada y mirar hacia adelante.

Abandonamos la región de Krada, despejando el valle donde había estado cazando junto a su frontera, y nos adentramos más al noroeste en territorios nuevos para mí. Szaro empezó a señalar varios puntos de referencia y me dio información de fondo e historias sobre la flora y la fauna locales. Estaba tan absorta en esta improvisada visita guiada, adormecida además por el hipnótico sonido de su profunda voz con ese ronroneante cascabeleo, que el lejano chillido de un Flayer me sobresaltó.

Szaro se tensó detrás de mí. El equipo redujo la velocidad de sus monturas, orientándolas hacia la cordillera que habíamos estado siguiendo. Algunos de los Ordosianos desmontaron sus Drayshan antes de detenerse por completo. Ninguno de ellos se preocupó por el Drayshan porteador y se precipitaron hacia las bestias que gritaban a poca distancia, en cuanto Szaro les hizo un gesto con la cabeza. La velocidad con la que se escabulleron me hizo preguntarme por qué se molestaban con las monturas.

Corrí hacia el porteador para recoger mi bolsa. Szaro se quitó el bastón, pero no lo fijó al arnés que llevaba a la espalda, y se unió a mí. Esperaba que corriera para alcanzar a los demás, indicándome que le siguiera a mi ritmo. En cambio, me dio la espalda.

—Súbete a mi espalda —me ordenó.

Me quedé paralizada durante medio segundo, luego me puse la mochila y me puse detrás de Szaro, con las piernas a cada lado de su cola. Cerró su capucha, doblando cada solapa contra su cabeza mientras yo le rodeaba el cuello con mis brazos.

—¿Puedes sostener mi bastón? —preguntó, extendiéndolo hacia mí.

Lo cogí con la mano derecha, y Szaro deslizó las suyas por detrás de mis rodillas para levantar mis piernas a sus lados, llevándome a cuestas.

—Agárrate fuerte —me ordenó.

Antes de que pudiera responder, Szaro se lanzó hacia delante, llevándome sin esfuerzo y moviéndose a la misma velocidad asombrosa que los demás, como si no pesara nada. Durante un breve instante, me pregunté por los Drayshanes que se habían quedado atrás sin estar atados a nada. ¿No temían los Ordosianos que se alejaran o huyeran asustados? Pero una mirada por encima de mi hombro mostró que las bestias estaban todas paradas, aparentemente sin inmutarse por el lejano rugido de los Flayers.

Con el corazón palpitando, traté de distinguir lo que sucedía más adelante mientras Szaro se balanceaba de un lado a otro, deslizándose entre los escasos árboles del borde del bosque, como lo haría un patinador sobre hielo. Nos detuvimos a unos cincuenta metros de donde Mandha y cuatro Ordosianos luchaban contra el primer Flayer.

—Armaros y venid a ayudar a mi unidad cuando estéis listos —ordenó Szaro antes de correr hacia un grupo a la izquierda de Mandha.

Una docena de Flayers se dirigían hacia el norte, hacia el claro que conducía a una enorme cueva en la montaña. En realidad, no se ajustaba a la descripción de una cueva, ya que estaba abierta por los dos extremos, creando, más bien, un túnel que se abría en el acantilado sobre el río de abajo. Con al menos veinte metros de profundidad, las paredes laterales de la cueva abierta rebosaban de crías recién nacidas que piaban en los innumerables nidos construidos directamente en los recovecos de la piedra.

Saqué rápidamente mis armas de la mochila, incluidas seis boleadoras, y me las enganché al cinturón. Tiré la mochila a un lado y corrí hacia la posición de Szaro, con una boleadora en la mano, lista para ser lanzada. Lamentablemente, cuando me acerqué lo suficiente, él ya estaba cortando su columna vertebral. Los cuatro machos se movieron rápidamente hacia otro objetivo. Esta vez, logré lanzar mi bola, encadenando las dos patas delanteras del Flayer, segundos antes de que los Ordosianos lo alcanzaran. Sin pestañear, los tres machos inmovilizaron cada una dos de las seis patas restantes de la bestia con sus colas, y luego Szaro entró a matar. Levanté la barbilla con orgullo ante la sonrisa de aprobación que me lanzó.

Justo cuando estaba girando mi segunda boleadora, pensando en lo obscenamente fácil que estaba resultando esto, tres Flayers cargaron hacia adelante como uno solo. Mi equipo se apartó de su camino, pero la bestia de la izquierda persiguió a uno de ellos. Dejé volar mi boleadora. Atrapó las patas traseras de la criatura in extremis, y fue suficiente para hacerla tropezar. Cayó de bruces, dando a nuestro compañero la oportunidad de escapar... o eso creí.

Me di cuenta demasiado tarde de que en realidad había fingido ser más lento para atraer a la bestia lejos de los nidos. A pesar de que mi boleadora le sujetaba dos de sus patas, el Flayer volvió a levantarse y reanudó la persecución de su objetivo con un paso torpe, pero rápido. Más adelante, Szaro y los otros dos miembros de mi equipo también intentaban alejar a los Flayers de la cueva. Pero los machos de Acales que protegían los nidos —en un intento inútil de ahuyentarlos— se abalanzaron sobre las bestias. Esto solo hizo que los Flayers estuvieran más ansias de presas fáciles.

Al darse cuenta de que no podrían conseguir que las criaturas se alejaran de sus objetivos actuales, Szaro y los demás convergieron en el mayor de los dos. Cogí otra boleadora, pero justo cuando estaba a punto de lanzarla, la visión de los pájaros atacando ineficazmente a la bestia “más pequeña” despertó de repente un viejo recuerdo. Por instinto, lancé mi boleadora a esa criatura en lugar de a la que mi equipo estaba atacando.

Saqué la flauta del bolsillo del accesorio de mi brazo izquierdo, entré rápidamente en la configuración del programa en la interfaz y soplé en él. Los Acales sacudieron la cabeza hacia mí, y algunos parecieron querer acercarse a mí antes de reanudar sus ataques al Flayer que se estaba recuperando. Les golpeó con sus extremidades cortantes, derribando a demasiados Acales. Volví a soplar en mi flauta, mis dedos se movían sobre los agujeros, modulando el sonido.

Y entonces funcionó.

Los Acales emitieron colectivamente un fuerte chillido y luego volaron hacia mí, con el Flayer pisándoles los talones. Fijé el patrón en la flauta y continué soplando la llamada de reunión mientras corría hacia el equipo de Mandha, que había derrotado a los otros Flayers cercanos y corría hacia nosotros. Al oír a la bestia acercarse rápidamente detrás de mí, el corazón se me aceleró en la garganta y me di la vuelta solo para lanzar otra boleana. No dio en el blanco. Sin embargo, en su intento de evitarla, el Flayer se desvió hacia un lado, y las piernas que había sujetado anteriormente le hicieron perder el equilibrio. Cayó sobre su estómago, y su impulso le hizo deslizarse una corta distancia.

No tuvo la oportunidad de levantarse cuando el equipo de Mandha descendió sobre él.

Sin hacer caso a mis rodillas temblorosas, seguí soplando en la flauta y atraje a los Acales de vuelta a la cueva mientras el equipo de Raskier y el de Szaro se encargaban de los dos últimos Flayers. Una vez dentro de la cueva, dejé de hacer la llamada de reunión. Los Acales volaron en círculos alrededor de mí durante unos segundos y luego, uno por uno, volvieron a sus nidos.

Salí de la cueva y la preocupación sustituyó rápidamente a la adrenalina que corría por mis venas cuando vi a Szaro acercarse a mí con una expresión severa. Tragué con fuerza y me preparé.

—No has seguido mis órdenes —dijo con severidad.

—Lo sé. Lo siento. No era mi intención ir por mi cuenta —dije en tono de disculpa—. Es que cuando vi a los Acales, me di cuenta de que eran casi idénticos a los Shivarees, una especie para la que he hecho trabajos de protección en el pasado. Y tuve la corazonada de que la flauta podría evitar que los masacraran. Actué por instinto.

—Tu instinto fue correcto, y salvaste a la mayoría de los machos —concedió, pero su voz seguía igual de seria—. Pero si te hubieras equivocado, y lo que es peor, si el equipo de Mandha no hubiera acabado con la bestia con la que estaban luchando cuando empezaste a atraerlos, muchos de vosotros podríais haber resultado heridos o muertos.

—Lo sé —dije, bajando la cabeza avergonzada—. Lo siento de verdad.

—Sé que lo sientes —dijo, suavizando su tono—. No te culpo por adaptarte a la situación cambiante de una batalla, y no espero una obediencia ciega. En realidad, tomaste la decisión correcta, solo que no de la manera correcta.

Retrocedí, sintiendo un latigazo por el repentino giro.

—¿No es la manera correcta?

—Evaluaste correctamente que el resto de nuestro equipo y yo podíamos manejar a nuestra bestia sin tu ayuda, pero no planeaste dónde irías con la segunda, ni quién te asistiría una vez que alejaras a los Acales de ella. Creo que actuaste de la misma manera cuando rescataste a Salha y Eicu. Viste a seres vulnerables en peligro y te lanzaste de cabeza al rescate sin preocuparte mucho por tu propia seguridad. Tienes un gran corazón, mi compañera. Pero no puedes ayudar a nadie si haces que te maten en el proceso.

Me ardían las mejillas y arrugué la cara.

—Cierto. Puede que tenga tendencia a actuar primero y pensar después en determinadas circunstancias —dije en voz baja—. Trabajaré en ello.

—Procura hacerlo, mi compañera. No me quedaré viudo —respondió burlonamente—. Lo has hecho bien —añadió con un brillo de aprobación en sus ojos.

—Más que bien —exclamó Mandha desde detrás de él, mientras se acercaba a nosotros con los demás—. Ha sido impresionante. ¿Qué fue ese sonido?

—Es la llamada de reunión de los Shivarees —dije, poniéndome más firme ante el elogio, del que se hicieron eco los demás al unirse a nosotros—. Son una especie de ave de Marvix 5, un pequeño planeta del sector Crastar. Su aspecto es bastante similar al de estos Acales. En nuestro camino hacia aquí, Szaro me dijo que los machos Acale son más pequeños y protegen los nidos, mientras que las hembras son las cazadoras y luchadoras de su especie.

—¿Como esos Shivarees? —preguntó Raskier.

—Exactamente como esos Shivarees —respondí asintiendo—. Cuando su nido es atacado, el grupo de hembras defensoras emite ese grito para que los machos y sus crías se reúnan en esa posición para ser protegidos mientras las otras hembras van a la batalla. El tono no es exactamente el mismo, por lo que tuve que modificarlo un poco, pero me acerqué lo suficiente para que funcionara.

—¿Cómo adivinaste que ese era el problema? —preguntó Szaro con evidente curiosidad—. ¿Cómo supiste qué tono había que poner?

—Eso también fue una corazonada, para ser honesta. Su chillido es unos tonos más grave que el de los Shivarees. Así que bajé la llamada en consecuencia.

—Hembra inteligente —dijo Raskier, sus ojos brillando con la misma admiración que podía ver en los ojos de los otros cazadores—. Tu oportuna intervención salvó a esta especie de volver al borde de la extinción.

—¿Este es su único nido? —exclamé.

—No —respondió Szaro—, pero es el más grande. Estás demostrando ser una guardiana natural, como el resto de nosotros.

—Gracias —dije, deleitándome con su aprobación colectiva. Había tenido mucho miedo de meter la pata.

—Por ahora debemos atender a los heridos y ver si hay alguna amenaza adicional al acecho —dijo Szaro, alerta.

Miró a Mandha y se limitó a asentir con la forma en que las personas que llevaban años trabajando juntas ya no necesitaban hablar para entender lo que el otro quería o necesitaba. Mandha hizo un gesto con la cabeza para que dos de sus compañeros le siguieran, y se apresuraron a ir al lugar donde habíamos dejado a los Drayshan. Szaro dijo entonces unas palabras en Ordosiano a Raskier, que asintió también. Su equipo y otro más se dirigieron inmediatamente hacia el sur a través del bosque. Para mi sorpresa, Raskier se quedó atrás, yendo de un Flayer caído a otro para marcarlos con un arma de balizamiento.

—Tenemos que reclamar tus presas —dijo Szaro con una sonrisa.

Me eché a reír.

—Sois increíbles.

—No, mi compañera, tú eres increíble —dijo antes de levantar una mano para acariciar mi mejilla.

Parecía tan sorprendido como yo por el tierno gesto. Aunque no me aparté, dejó caer su mano casi inmediatamente después. Su mirada repentinamente avergonzada me hizo consciente de que nuestro equipo y los dos miembros restantes del equipo de Mandha seguían presentes, observándonos. La mirada de aprobación en sus ojos comunicaba su satisfacción por el hecho de que nuestra unión parecía ir por buen camino. No había sido un movimiento calculado, pero no perjudicaba nuestra pretensión de intentarlo honestamente.

Pero, ¿era una pretensión?

No desde el punto de vista de Szaro. Mi marido definitivamente estaba tratando de mantenerla. Me perturbaba lo rápido que me hacía querer reconsiderar mi propia postura al respecto.

—Recuperad sus boleanas —dijo Szaro—. Todos los demás, a trabajar.

Asentí y fui a recuperar mis armas. Antes de unirme a los hombres, corrí la corta distancia que me separaba del lugar donde había arrojado mi mochila y volví a meter mis armas dentro. Al acercarme a la cueva, me sorprendió escuchar el traqueteo de las colas de los Ordosianos. Varios machos de Acale habían alzado el vuelo, volando en círculos de forma amenazante mientras Szaro y los demás se acercaban a los nidos. Poco a poco, las aves se posaron, perdiendo toda postura agresiva a pesar de que los Ordosianos se acercaban a ellas. Cuando entré en la cueva me invadió una poderosa sensación de paz.

¡El traqueteo está haciendo esto!

¿Pero cómo? Durante la boda, todo el público había sacudido sus cascabeles y no me había afectado. En cambio, cuando Szaro había sacudido el suyo justo al lado de mi oreja, había caído instantáneamente a su merced.

El patrón había sido diferente.

No... no solo el patrón, sino también el tono. Observé con fascinación cómo los Ordosianos examinaban a las aves una por una, apartando a las heridas para ser tratadas. Las criaturas se sometieron dócilmente a ellos.

Mandha y sus compañeros regresaron con los Drayshan. Trajeron las bolsas de medicinas del portaequipajes para que los hombres pudieran tratar a los heridos. Para mi sorpresa, Mandha llevaba una enorme bolsa plateada con el logotipo de la Federación y empezó a llenarla con los restos de los Acales muertos. Una vez hecho esto, la selló, lo que automáticamente succionó el aire de la bolsa, conservando así los cuerpos en su estado actual. La colocó junto a uno de los Flayers muertos, dentro de la cúpula protectora creada por mi baliza.

Me uní a Szaro y, durante las siguientes horas, le ayudé a él y a los demás a cuidar de los pájaros heridos. Al cabo de una hora, el corazón me dio un vuelco en el pecho al ver la lanzadera de la Federación aterrizando en el claro para recuperar los restos de los Flayers. El equipo de extracción trabajó rápida y eficazmente bajo la atenta mirada de los Ordosianos.

Cuando volvían a salir del transbordador para recoger a una de las dos últimas bestias, uno de los agentes se percató de mi presencia. La sorpresa dio paso a la compasión en sus ojos. Solo podía imaginar qué tipo de especulaciones descabelladas se hacían en el campamento base sobre mi destino. Le sonreí y le saludé amistosamente para expresarle que todo estaba bien. Eso pareció desconcertarle, lo que hizo que mi sonrisa se ampliara. Mataría por saber qué historia les contaría a los demás cuando volviera.

Treinta minutos antes de que termináramos, Raskier regresó con los que le habían acompañado al bosque. Para entonces, el sol se ponía en el horizonte y mi estómago pedía comida a gritos. Comí una barrita energética bajo la divertida mirada de los Ordosianos.

—No me extraña que los humanos coman tan a menudo —dijo Mandha burlonamente mientras yo bebía un sorbo de agua—. Es imposible que esa diminuta barra proporcione suficiente sustento. Estos pájaros comen comidas más grandes.

—Esa barra puede parecer pequeña, pero es sorprendentemente saciante —contesté con una sonrisa—. No es la mejor comida, pero es práctica, y en realidad ya estoy bastante llena.

—Y volverás a tener hambre dentro de unas horas —replicó Raskier—. ¿No puedes almacenar reservas para no tener que comer durante unos días?

—Nuestro estómago no tiene mucho espacio, y tenemos un metabolismo rápido —respondí—. Cualquier cosa que esté en mi estómago se procesará en cuestión de horas, algunas cosas tardan incluso menos tiempo dependiendo de lo que sean.

—Nuestro estómago también es relativamente pequeño —dijo Mandha mientras me lanzaba una mirada de evaluación—. Pero aunque sean delgadas, tus piernas son largas. ¿No pueden almacenar ahí la comida para digerirla más tarde?

Solté una carcajada, tapándome inmediatamente la boca con una mano y sintiéndome fatal al pensar que podía haberle ofendido.

—Lo siento. No me estoy riendo de ti, pero la idea de tener un almacén de comida en las piernas me hace mucha gracia —dije con expresión avergonzada—. ¿Supongo que eso significa que vosotros... ehhh… los Ordosianos almacenan comida en su cola?

Todos asintieron.

—Vaya, vale. Eso explica algunas cosas —dije, sintiéndome un poco tonta—. Pero no. No tenemos ningún almacén de comida en ninguna parte. Nuestras piernas son solo huesos rodeados de piel, tendones, músculos y nervios.

Tener veinte pares de ojos masculinos reptiles todos mirando a mis piernas me hizo retorcerme en poco tiempo.

—Entonces... ¿Ahora qué? —pregunté para desviar la atención de mis piernas y mis hábitos alimenticios.

—Hay más manadas moviéndose hacia el noroeste —dijo Szaro—. He recibido un par de informes de mi padre. Sus exploradores tuvieron que enfrentarse a varios Flayers, pero están vigilando a las manadas más allá de su radio de acción normal. Nos mantendrán informados. Teniendo en cuenta que ya es tarde, y que probablemente tengamos que volver a este sector mañana, viajar dos horas para volver al pueblo no tiene sentido. Sugiero que pasemos la noche.

—¿En la cueva de siempre? —preguntó Mandha.

Szaro asintió.

Me quedé mirando a Szaro sorprendida. En primer lugar, no me había dado cuenta de que su padre seguía por aquí. Como no me había presentado a ninguno de sus padres en la aldea después de nuestra boda, había asumido que ambos habían fallecido, no que vivían con una tribu diferente. ¿Y dos horas? ¿Había estado tan aturdida por el camino que no me di cuenta de que habíamos viajado tanto?

Aunque me excitaba la idea de dormir en la naturaleza con los Ordosianos, lamenté no haber traído mi colchón hinchable. Dormir en la dura superficie de la cueva me dejaría dolorida por la mañana.

Recorrimos una corta distancia al oeste de los nidos de Acales hasta llegar a una cueva bastante impresionante. La gran entrada se dividía en dos pasillos sinuosos con pequeños recovecos a lo largo del camino. Szaro me guió por la rama izquierda. Por un momento, estuve a punto de sacar la linterna cuando la oscuridad se hizo más densa a nuestro alrededor, pero la luz reapareció rápidamente a poca distancia. Llegamos a un callejón sin salida con una claraboya natural en el techo de la cueva. El suelo del espacio relativamente grande y aproximadamente ovalado, de unos cuatro metros de ancho y seis de largo, era en su mayor parte uniforme y de tierra compactada.

Para mi sorpresa, los demás no nos siguieron hasta el fondo, sino que la mayoría se instaló en la entrada o en alguno de los recovecos del principio del pasillo.

—Estamos recién unidos —dijo Szaro con voz suave, adivinando los pensamientos que cruzaban mi mente—. Nos conceden algo de intimidad.

—Ya veo —dije, el calor volviendo a subir a mis mejillas.

Eché un vistazo al espacio vacío, preguntándome dónde me acomodaría.

—Me gustaría que te acostaras sobre mí —dijo Szaro con naturalidad—. El suelo es demasiado duro para ti. Tendría que haber previsto que podríamos pasar la noche y haberte dicho que trajeras tu colchón.

Intenté tranquilizarle.

—No pasa nada, puedo sobrevivir una noche en el suelo duro.

—Podría ser más de una noche —replicó Szaro—. No te preocupes. No pretendo aprovecharme. Y deberías encontrar mi cola bastante cómoda para dormir.

—Ya sé que no te aprovecharás —murmuré—. ¿Pero cómo podría funcionar eso?

Dobló su cola en forma de espiral, convirtiéndola efectivamente en un “cojín” bastante grande en el que yo podría acurrucarme.

—Pero tú usas tu cola como tu propio cojín —argumenté débilmente, recordando cómo había dormido la noche anterior.

—Los Ordosianos duermen adrede sobre una superficie plana y dura —dijo Szaro en tono de “no seas tonta”. Yo no necesito el cojín. Tú sí lo necesitas. Ahora, deja de discutir, mujer. Es una orden del líder de la caza.

—¡Ah! —dije con un desafío juguetón, similar a su tono falsamente autoritario—. No estamos cazando en este momento. No puedes dictarme lo que hacer.

—Bien —refunfuñó—. Entonces cumple para salvar a tu compañero de una noche entera de ser atormentado por la culpa por hacerte dormir en condiciones inadecuadas debido a su falta de previsión.

—¡Vaya, sí que juegas sucio! —dije, sacudiendo la cabeza con una risa.

—Hago lo que tengo que hacer para protegerte de ti misma —contestó con tono inexpresivo.

—No necesito que me protejan —repliqué.

—Tienes que dejar que te cuide. Ven a mí, compañera —extendió una mano hacia mí.

—Espera —respondí.

Me quité las botas de una patada, luego el chaleco y los pantalones de mi uniforme de caza, y los doblé cuidadosamente encima de mi mochila. Cuando me volví hacia Szaro, la forma en que me miraba hizo que me temblaran las rodillas. Me miré a mí misma, preguntándome qué había provocado tal reacción. Aunque marcaban mis curvas, mi sujetador deportivo y mis pantalones de entrenamiento no eran sugerentes. Cuando volví a mirar a Szaro, la expresión neutra de su rostro me dio un vuelco. ¿Había imaginado su reacción anterior?

Una vez más, extendió su mano hacia mí. Esta vez, me acerqué a él. Inclinó la parte superior de su cuerpo hacia un lado, apoyando la cabeza en su mano. Me sentí extraña al subirme encima de él, y aún más cuando me acurruqué de lado, de cara a él. La suavidad de sus escamas contra mi piel me hizo estremecer. Pero su sonrisa feliz borró cualquier última duda que aún mantuviera. Doblé el brazo izquierdo bajo mi cabeza.

—Bien, tú ganas. Eres un colchón muy cómodo —dije en un susurro.

No sabía por qué había bajado la voz de esa manera, pero el hecho de estar tumbados encima de él, con nuestras caras tan cerca la una de la otra, parecía exigirlo.

No respondió con la burla que yo esperaba. Su rostro se suavizó con una expresión de ternura y me acarició suavemente la mejilla.

Capítulo 11

Serena

Ese toque suave e inocente bastó para reavivar el fuego en la boca del estómago. Me encantaba sentirlo, la ternura mezclada con el asombro en sus ojos cada vez que me miraba, y la forma cuidadosa y respetuosa con la que siempre me tocaba. Sorprendentemente, también me gustaba su olor: sucio y boscoso, que evocaba una carrera salvaje y despreocupada por el bosque, peligro y poder, pero también hogar y estabilidad.

—Háblame de ti, Serena Bello —dijo Szaro mientras apartaba su mano de mi cara.

—No hay mucho que decir sobre mí, en realidad —dije, frunciendo los labios mientras reflexionaba sobre la información que consideraba relevante—. Soy la mayor de dos. Mi hermana es mi opuesto en todos los sentidos, pero es la hija perfecta para mis padres.

—¿No te llevas bien con tu familia? —preguntó Szaro con el ceño ligeramente fruncido.

—Yo no diría exactamente eso. Quiero a mi familia y trato de visitarla cada uno o dos meses. Cuando no puedo, nos comunicamos por videollamada. Pero no tenemos mucho en común. Son muy corporativos, de alta tecnología y de la alta sociedad. Yo soy como un animal salvaje. Necesito estar rodeada de naturaleza, de cosas sencillas y auténticas. Con las personas de la alta sociedad, todo gira en torno a la apariencia. Te sientes obligado a actuar de cierta manera o a hacer ciertas cosas porque eso es lo que se espera. No es el caso de los animales. Sabes exactamente a qué atenerte.

—Sí, los animales suelen oler o sentir el engaño —dijo Szaro—. ¿Debo entender que tus padres desaprueban que seas una cazadora?

Resoplé.

—Eso es el eufemismo del siglo. Pensaron que lo haría durante un tiempo y que se me pasaría, como me ha pasado con otras cosas que he perseguido —dije, sacudiendo la cabeza—. Cuando se dieron cuenta de que realmente me gustaba la caza, intentaron utilizar su influencia para conseguirme un puesto de alto rango en la junta directiva de la Federación. Y también habría funcionado, pero me negué.

—¿Por qué? —preguntó Szaro, realmente sorprendido—. ¿No es un puesto de honor?

—Lo es, pero eso significaría quedarse en su sede detrás de un escritorio, reunirse con gente “importante” y hacer todas esas cosas de la alta sociedad que específicamente no quiero hacer —dije con disgusto—. En la mente de mis padres, debería estar persiguiendo un gran salario con poco peligro. En lugar de eso, me meto en el campo, poniendo en riesgo mi seguridad, a menudo por una compensación incierta. Pero me encanta esta vida.

—¿Te encanta matar bestias peligrosas? —preguntó.

Retrocedí, ofendida por la pregunta. No había ninguna acusación en su tono, pero la intensidad de sus ojos daba a entender que iba a sopesar mi respuesta.

—No —dije con fuerza—. No me gusta matar nada. ¿Hay una parte depredadora en mí que disfruta de la emoción del peligro y de derrotar a mi oponente? Sí. Pero no cazo por deporte ni por diversión. Empecé como asistente de exobiología en un parque regional de Oraya. Una inundación y luego un deslizamiento de tierra enviaron a las manadas de depredadores del norte al parque. Innumerables especies vulnerables fueron diezmadas. Me vi impotente para protegerlas. Fue entonces cuando aprendí a cazar.

—Así que matas para proteger —dijo Szaro con voz suave.

—Sí —dije, levantando la barbilla con orgullo—. Pero, contrariamente a su nombre, las cacerías de la Federación no siempre consisten en matar. A menudo, se trata de capturar criaturas y reubicarlas, ya sean pacíficas en peligro o depredadores furiosos para que no amenacen a especies vulnerables. En Oraya, si un equipo de cazadores hubiera llegado a tiempo, eso es lo que habrían hecho.

—Es honorable, mi compañera —dijo con calidez en sus ojos—. Pero, ¿realmente quieres viajar para siempre?

—No, no para siempre —concedí—. Los últimos años me han permitido descubrir mundos y especies que nunca hubiera imaginado. Ha sido más que maravilloso. Con el tiempo, me gustaría establecerme en algún lugar y jubilarme como criadora de bestias exóticas, entrenadora o guardabosques en un gran parque.

—Entonces no busques más, Serena. Esto es exactamente lo que somos, y nunca encontrarás un parque mayor que este —dijo con voz profunda—. Todo el planeta es nuestro patio de recreo. No has visto lo exótico hasta que has explorado todo Trangor. Te prometo que te enamorarás de este lugar... y de mí.

Me quedé boquiabierta ante su alarde. Pero si el día de hoy era una indicación, podría tener razón en cuanto a que me enamoraría de este planeta.

Y de él...

—Basta de hablar de mí. Quiero oír hablar de ti —dije para ocultar mi vergüenza—. Antes mencionaste a tu padre. No sabía que seguía vivo.

Szaro sonrió.

—Mi padre seguirá vivo después de todos nosotros. Es el Gran Cazador de la aldea de Tulma y probablemente el más grande de nuestro tiempo —dijo con orgullo—. Yo nací allí. Yo fui el primero, Mandha el segundo. Tengo otros tres hermanos que viven con mis padres allí, otro hermano y dos hermanas.

—¡Oh, vaya! ¿Por qué te fuiste? —pregunté.

—Porque la aldea no necesitaba otro Gran Cazador —dijo con naturalidad—. Pero también porque no encontré pareja en mi aldea. Es habitual que los machos que no sienten la llamada de su pareja se trasladen de una aldea a otra, hasta que encuentran una compañera de vida o a la que se unirán.

Una sensación de inquietud se instaló en la boca del estómago.

—Pero tú te estableciste en Krada... ¿Habías encontrado una compañera? ¿Me he interpuesto en el camino de...?

—¡No! No, mi compañera —dijo Szaro con una expresión divertida—. Solo había planeado quedarme un mes, pero unas bestias bastante temibles desarrollaron un serio caso de ira. Me uní a los cazadores en la batalla. Al final, me pidieron que me convirtiera en su Gran Cazador.

—¡Bien! ¡Debes haberles impresionado de verdad! Pero... ¿qué hay del anterior Gran Cazador? —pregunté—. Eso debió ser incómodo.

—El anterior Gran Cazador lo sugirió —dijo Szaro con suficiencia—. Fue Raskier, el nieto de la anciana Krathi.

—¡No! —exclamé con incredulidad.

Se rio.

—Sí. Somos los guardianes de este mundo, Serena. Nuestra especie no tiene dinero. Cada uno se limita a hacer lo que sus respectivas habilidades le permiten para que podamos cuidar de todas las formas de vida que la Diosa ha confiado a nuestro cuidado. Trangor nos necesita, y nosotros a ella —su mirada recorrió mis rasgos, y volvió a acariciar suavemente mi mejilla—. Y en mi corazón, sé que también te necesita a ti. Mañana te mostraré más de su belleza. Pero por ahora, debemos descansar, ya que nos levantaremos temprano.

—De acuerdo —susurré.

Para mi sorpresa, Szaro se inclinó hacia delante, deteniendo su rostro a un pelo del mío. Sin dudarlo, acorté la distancia entre nosotros y apreté mis labios contra los suyos. No sabía qué esperaba, pero el tierno beso que intercambiamos, desprovisto de lujuria y pasión, me pareció correcto. Szaro rompió el beso al cabo de unos segundos, me miró con afecto y volvió a apretar sus labios contra mi frente.

—Que tengas dulces sueños, mi compañera.

—Tú también, Szaro.

Me acurruqué un poco más contra su torso y sentí que su fuerte brazo me rodeaba mientras me entregaba al sueño.

Gruñí irritada por la mano que me sacudía suavemente y me acurruqué más. El temblor de mi colchón junto con las estruendosas carcajadas perforaron la niebla del sueño que se aferraba a mí. Solté un suspiro de frustración cuando el sueño más maravilloso que había experimentado en mucho tiempo se me escapó. Inhalé profundamente, el delicioso aroma terroso y amaderado de Szaro me llenó la nariz.

Mis ojos se abrieron de golpe cuando por fin recordé que estaba durmiendo encima de su cola envuelta. Además, me las había arreglado para rodear su cintura con el brazo y enterrar mi cara en su cuello. Estuve a punto de apartarme con el pánico de la culpabilidad.

¿Por qué demonios iba a hacerlo?

Era mi marido. Insistió en que durmiera sobre él, y no había nada de malo en disfrutar de una buena noche de sueño.

—En serio, eres el mejor colchón de la historia —murmuré, frotando mi cara en las suaves escamas de su cuello antes de intentar acurrucarme un poco más.

Szaro volvió a emitir esa alegre risa traqueteante, con su mano acariciando suavemente mi espalda.

—Me alegra oírlo, mi compañera —dijo en tono alegre—. Realmente me duele despertarte, pero debemos irnos. Prometo volver a ser tu colchón esta noche.

—Te obligaré a ello —dije con malhumor mientras me obligaba a levantarme.

Me estiré y me froté el sueño de la cara.

—Los demás están revisando a los Acales. Iré a ver cómo van las cosas mientras tú te vistes —dijo Szaro.

Asentí y me puse rápidamente el traje de caza. Como no había traído peine ni cepillo, me desenredé el pelo, lo mojé un poco con algo de agua de una botella de mi mochila para mantenerlo hidratado, y usé los dedos para desenredarlo lo mejor posible. A continuación, me hice mi habitual peinado de caza, una trenza francesa a cada lado. Acababa de empezar a trenzar el segundo lado cuando volvió Szaro. Me observaba con una expresión de fascinación.

Cuando terminé, se acercó y pasó cuidadosamente sus dedos por las trenzas.

—Es precioso y está perfectamente ejecutado —dijo pensativo—. ¿Cómo te las arreglas sin un espejo?

—Practicando, cariño —dije con una sonrisa de satisfacción—. ¿Nos han abandonado los demás?

—No, pero están a punto de hacerlo —respondió juguetonamente—. Ven —añadió, tomando mi mano.

Una voz en el fondo de mi cabeza me dijo que probablemente debería apartar la mano, que no debía permitirme este tipo de interacciones tiernas que profundizarían nuestro vínculo. Pero la acallé. Algo había sucedido anoche. O más bien, algo había sucedido desde nuestra ceremonia de boda Ordosiana. La cacería de ayer y la de anoche no hicieron más que reforzarlo. No sabía si este matrimonio podría funcionar, o si incluso quería que lo hiciera. Simplemente, ya no quería luchar contra lo que fuera que estuviera pasando entre nosotros. Dejemos que las fichas caigan donde puedan.

Para mi sorpresa, salimos de la cueva y descubrimos que los demás estaban a punto de abandonarnos. Dirigí una mirada inquisitiva a Szaro.

—Van a explorar por delante —explicó—. Tú y yo vamos a comprobar algunas especies vulnerables de la zona para asegurarnos de que no se enfrentan a ningún reto durante su temporada de cría.

—¡Parece un plan! —dije, con la emoción bullendo en mi interior.

Cuando me vio sacar una barrita energética para el desayuno, Szaro me dijo que me la guardara. Tenía pensada otra comida para mí. Intrigada, obedecí y me despedí de los demás mientras se dirigían al suroeste.

Subimos a Dagas, Szaro enganchó mi mochila al cuerno trasero del Drayshan, y cabalgamos hacia el oeste en paralelo a la cordillera. Casi ronroneé al sentir a mi marido tumbado sobre mi espalda, reavivando pensamientos traviesos mientras los movimientos de la bestia nos mecían de un lado a otro.

Para mi sorpresa, entramos en un pasaje oculto del que nunca me habría percatado, ya que las grandes rocas parecían crear una formación sin fisuras. Era lo suficientemente ancho como para que dos Drayshans pudieran viajar cómodamente uno al lado del otro. El corto pasaje, de unos cien metros de largo en una curva, se abría en un huerto oculto sacado de un cuento de hadas y que conducía al río.

Szaro detuvo el Drayshan y se bajó. Tras ayudarme a bajar, me cogió de la mano y me llevó hacia el huerto. Los árboles se parecían vagamente a pinos cortos —la copa no estaba más de un metro por encima de mi cabeza—, pero con hileras de ramas claramente espaciadas. De las ramas colgaban frutos azules y brillantes, con forma de piñas, en parejas. Cada par compartía un único tallo en espiral que me recordaba a la planta de la albuca. No podría decir si los sonidos que emanaban de los árboles eran el piar de los pájaros o el canto de los insectos parecidos a los grillos.

A medida que nos acercábamos, Szaro empezó a hacer sonar su cola con ese sonido apaciguador que me hizo sentir instantáneamente relajada. Entonces me fijé en los nidos que había encima de cada rama, tejidos con las agujas del árbol. Dentro de cada nido, cinco pequeñas crías sin plumas y con la cola de un caballito de mar piaban ciegamente para ser alimentadas. Cada uno no era más grande que mi pulgar, y su piel translúcida mostraba sus vulnerables órganos internos.

—Son tan pequeños —dije, con el pecho apretado por ellos—. ¿Han nacido demasiado pronto?

—No, mi compañera —susurró Szaro—. Estos son jóvenes Scogas justo después de su primer nacimiento. Salen del cascarón tres días después de que su madre ponga los huevos, se alimentan durante dos días y luego se meten en un capullo durante dos semanas.

—¡¿Un capullo?! —exclamé, asombrada—. Pero...

Un zumbido llamó mi atención, interrumpiéndome. Por una fracción de segundo, pensé que mis ojos me estaban jugando una mala pasada, y entonces me di cuenta de que una Scoga adulta se despojaba de su camuflaje. Se había mimetizado tan perfectamente con el fondo y el árbol que nunca habría sido capaz de detectarla. A nuestro alrededor, otros innumerables adultos también salían de su escondite, sin duda gracias al sonajero tranquilizador de Szaro. De colores brillantes, el que estaba frente a mí tenía el cuerpo de un colibrí abeja, una cabeza de gecko y una cola de caballito de mar. En su lugar, frotaba su cabeza contra los frutos sorprendentemente suaves que colgaban del nido.

—No hagas ningún movimiento brusco, o volverás a asustar a la madre y puede volver a esconderse. Sus crías deben comer constantemente durante los próximos dos días para tener una oportunidad de sobrevivir a su transformación. Los padres rotan en turnos de seis horas, permitiendo al otro descansar y comer antes de volver.

Incluso mientras hablaba, los frutos azules empezaron a adquirir un color blanquecino, y el tallo en espiral entre ellos se desplegó, enderezándose y ensanchándose hasta que colgó casi como una manguera sobre el nido. Segundos después, una fragante pasta blanca —con un aroma cítrico que me hizo pensar inmediatamente en una tarta de lima— empezó a gotear en el nido. Las crías la devoraron con avidez.

—Tienes que estar bromeando… —susurré, sin saber si quería soltar una carcajada o escandalizarme.

Szaro me miró confuso. Sacudí la cabeza para decir que no era importante.

—Tienes que probarlo. Es muy nutritivo —dijo con entusiasmo.

Yo dudé.

—Oh... no sé yo...

Hizo caso omiso de mis protestas y, sin dejar de cogerme de la mano, me atrajo hacia otro árbol. De él no salía ningún gorjeo ni había adultos rondando. En cambio, las diminutas formas de las crías habían empezado a cubrirse con un grueso capullo de un color que combinaba perfectamente con las agujas del árbol. Sin ningún Scoga consciente a su alrededor que pudiera asustar, Szaro alcanzó un par de frutos azules y comenzó a masajearlos.

—Coge el embudo mientras se despliega y mantenlo delante de tu boca —dijo—. No te preocupes, no te ahogará. Sale en pequeños chorros.

Eso fue todo.

Me eché a reír, encogiéndome todo el tiempo, y alcancé sus manos para apartarlas de las frutas. Su confusión solo me hizo reír más.

—¿Qué pasa? ¿No quieres probarla? —preguntó.

—Cariño, me doy cuenta de que esto no significa nada para ti, pero todo esto es muy incómodo para mí —dije, sintiéndome tonta por mi reacción de colegiala—. Los humanos tienen una expresión para describir el estado en que puede encontrarse un hombre. Lo llamamos “tener las pelotas azules”.

Los ojos de Szaro se abrieron de par en par y su cabeza se inclinó hacia las frutas. Las miró por un momento, con una serie de emociones que revoloteaban rápidamente por sus rasgos. No creía que fuera a hacer la asociación, teniendo en cuenta lo anatómicamente diferentes que eran los Ordosianos de los humanos, pero...

—¿Solo los hombres? ¿Y las mujeres no? —preguntó.

—Solo a los hombres —dije con un movimiento de cabeza.

Szaro apartó la mirada de las frutas para dirigirme una mirada de lo más extraña, que me hizo retorcerme.

—¿En serio estás comparando la fruta rugal con los genitales masculinos humanos? —preguntó, incrédulo.

—¡Eh! Has conseguido hacer la asociación. Así que está claro que hay un parecido. —Mi tono era ligeramente defensivo, aunque luché contra el impulso de reírme.

—Solo porque no se me ocurre ninguna otra pelota que pueda poseer un macho humano y que no tenga una hembra —argumentó Szaro—. Sus libros de anatomía no muestran que sean azules, ni que sus machos tengan un pene tan largo y estrecho.

—Por supuesto —dije, luchando todavía contra el impulso de reír a través de mi vergüenza—. Pero tener las pelotas azules significa que el hombre está excitado, pero se le niega la liberación. Verte masajearlas para que el tallo —o el embudo— se endurezca y pueda liberarse fue más de lo que pude soportar.

—Estás trastornada —dijo, mirándome como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

Me reí tímidamente.

—Esto no es nada. Los humanos pueden llegar a ser extremadamente tontos cuando se trata de bromas sexuales.

Me miró un momento más, aparentemente perdido.

—Esto no es un órgano sexual. Es una fruta que produce una pasta muy nutritiva —dijo por fin—. Puede proporcionarte el sustento adecuado y mejorar tu sistema inmunológico.

—De acuerdo —dije, tomando consciencia—. Probaré un poco de tu pasta de rugal. Pero no más masajes de pelotas para ti.

No sabía por qué me divertía tan juvenilmente burlándome de él de esta manera. Solo me aliviaba que, aunque él no entendía por qué esto era tan cómico para mí, se estaba divirtiendo con la situación. Pero cuando empecé a masajear las pelotas y abrí la boca bajo el tallo desplegado, la expresión de su cara cambió. A pesar de recordarme que los rugales eran frutas, ya no podía verlos simplemente como tales. Los había arruinado para él... y no sentía ninguna vergüenza por ello.

Dicho esto, sea cual fuere el espíritu travieso que se había apoderado de mí, cuando aquella papilla blanca se posó en mi lengua y los sabores más divinos, cremosos, dulces y cítricos explotaron en mis papilas gustativas, el voluptuoso gemido que arrancó de mi garganta definitivamente no estaba planeado. Con voluntad propia, mis manos se volcaron en esas bolas, exprimiendo hasta la última gota. Escuché vagamente a Szaro soltar una carcajada, pero no me importó. Cuando ese primer par de rugales se agotó, pasé al siguiente bajo la sonrisa de satisfacción de mi desdichado marido. A la mitad del cuarto, tuve que dejarlo. Al igual que mis barritas energéticas, aquella sustancia cremosa llenaba muchísimo. Aun así, me detuve con gran reticencia.

—Te dije que estaban buenas —dijo Szaro con orgullo.

—Y tenías razón —concedí, todavía relamiéndome los labios—. ¿Pero cómo lo sabes? Creía que los Ordosianos solo comían carne.

—Es cierto, pero la pasta de rugal se le da a alguien demasiado enfermo para comer normalmente o para manejar la comida sólida. Y como dije antes, ayuda a reforzar el sistema inmunológico —a continuación, señaló la crisálida de los pequeños Scogas en capullo—. Una vez que emergen, las cáscaras que dejan son también buenas para el consumo. Poseen grandes propiedades regenerativas. Las empresas farmacéuticas de la Organización de Planetas Unidos están especialmente interesadas en adquirirlas. Les permite producir una crema que regenera la piel de los quemados graves e incluso regenera miembros en ciertas especies.

—¡Vaya! ¡Eso es maravilloso! Pero, ¿cómo van a conseguirlos cuando todos estos eclosionen? —pregunté—. Esto es parte de la zona prohibida. ¿Se permite a la gente del equipo de extracción venir aquí?

—No —dijo con una firmeza que dejaba claro que no se permitía a ningún extraterrestre entrar en este santuario—. Los equipos de extracción obtienen un permiso especial para ir únicamente a los lugares donde se ha matado a un Flayer para que no haya desperdicio. Entran y salen en minutos. En un par de semanas, volveremos para recoger las cáscaras vacías y añadirlas a las otras cosas que les damos.

—Espero que te paguen por eso.

—No. ¿Para qué? —preguntó Szaro en tono divertido—. Ya te dije, mi compañera, que aquí no tenemos dinero. No lo necesitamos.

—Pero podrías adquirir nueva tecnología para acelerar el desarrollo de la tuya, eventualmente construir tu propia nave espacial y visitar las estrellas —argumenté.

—Los Ordosianos no abandonan Trangor —dijo Szaro, esta vez adoptando una expresión muy seria—. Estamos atados a este planeta, y él está atado a nosotros. No deseamos explorar los mundos de más allá. Mientras los extraterrestres no amenacen el equilibrio de la vida aquí, estaremos encantados de darles libremente lo que de otro modo se desperdiciaría, pero solo si lo utilizan para el bien. En el momento en que rompan nuestro pacto, no seremos tan amables.

La dureza de su voz y el brillo despiadado de sus ojos me provocaron un escalofrío.

—Pero basta de esto —dijo, su rostro se suavizó—. Tenemos que explorar un poco. Súbete a mi espalda, Serena, y nos pondremos en camino.

—¿Debo coger mi mochila?

—No la necesitarás. Volveremos pronto, y la zona es segura —respondió.

Me subí gustosamente a su espalda y me llevó, a cuestas, mientras salía del valle oculto y volvía a entrar en el bosque, siguiendo un camino hacia el oeste. Durante las siguientes horas, Szaro me mostró innumerables maravillas, plantas y animales cuya existencia nunca hubiera podido imaginar. De vez en cuando, se detenía para arreglar algo y ayudar a alguna criatura en apuros, como devolver un polluelo caído a su nido o ayudar a la versión extraterrestre de la madre de Bambi a expulsar a un bebé que necesitaba ser girado. Incluso recortó algunas de las hojas gigantes de un árbol cuyo nombre no recuerdo, ya que bloqueaban la luz que necesitaban los arbustos de bayas que había debajo y que alimentaban a las criaturas que correteaban por el sotobosque.

Cuando regresamos al valle escondido, la tarde ya estaba menguando. Y, sin embargo, podría haber seguido para siempre. Cuando no estaban llevando a cabo un control de la población, como era el caso actual de los Flayers, los cazadores Ordosianos hacían lo mismo que Szaro y yo hoy, simplemente explorar su planeta para cuidarlo. Definitivamente, me veía haciendo esto.

—Pasaremos la noche aquí en el valle, o en la cueva —dijo Szaro cuando me bajé de su espalda—. Tú eliges.

—¿No deberíamos reunirnos con los demás? —pregunté.

—No es necesario. Tienen las cosas bajo control. Nos reuniremos con ellos en Tulma mañana, y te presentaré a mis padres y otros hermanos —dijo Szaro con una sonrisa.

Se me encogió el estómago. Por mucho que tuviera curiosidad por su familia, no estaba ni mucho menos preparada para conocer a los padres.

—No te preocupes, mi compañera. Todo irá bien —dijo en tono tranquilizador—. Por ahora, ¿qué te parece si nos bañamos en el río? No es una ducha, pero sé que te gusta lavarte a menudo.

—¿Estás insinuando que apesto? —pregunté, mirándole falsamente.

Se rio, me pasó la lengua y negó con la cabeza.

—Tu olor sigue siendo delicioso para mí. Ven.

Cuando extendió su mano hacia mí, pensé que simplemente quería sostenerla como había estado haciendo todo el día, pero en lugar de eso me atrajo hacia él y me levantó en sus brazos. Grité y rodeé instintivamente su cuello con los brazos. Nuestros ojos se encontraron y volvió a dirigirme esa tierna mirada que me hizo perder la cabeza. Me estaba gustando cada vez más.

Nunca le vi bajar su cara hacia la mía. Pero cuando nuestros labios se encontraron, respondí de buena gana. Fue demasiado breve. Con los ojos clavados en los míos, Szaro me llevó como una novia a la orilla, con el ligero movimiento de balanceo de sus movimientos al deslizarse sobre la hierba, meciéndome suavemente.

Por un momento, pensé que iba a entrar en el agua conmigo todavía en brazos y completamente vestida. Pero se detuvo junto a una gran roca y me puso de nuevo en pie. Se quitó con cuidado los brazales y otros accesorios y los colocó encima de la roca. Me quité las botas y el traje de cuero y me quedé ante él en sujetador deportivo y pantalones cortos de entrenamiento. Szaro me dirigió una mirada muy extraña. En ese instante, habría dado todos mis créditos para poder leer su mente.

—Te concederé intimidad —dijo en tono amable.

Sin esperar mi respuesta, se dio la vuelta y se dirigió un buen centenar de metros hacia la izquierda antes de entrar en el agua. Me dirigí directamente al agua, quitándome el top y la braguita, que también me servía de ropa interior —sí, me gustaba ir en plan comando—. Entré en el agua cristalina y me sorprendió que estuviera mucho menos fría de lo que esperaba. No estaba tibia, solo fresca, tal vez entre 12 y 15ºC. Lavé mi ropa lo mejor que pude, escurrí toda el agua posible y luego la colgué en una rama baja de un árbol cercano.

Me pregunté si Szaro me estaría observando desde la distancia mientras me pavoneaba desnuda. Ese pensamiento me emocionó. No me cuestioné mis emociones actuales. Volviendo al agua, eché una mirada en su dirección. Szaro estaba nadando, dando impresionantes saltos fuera del agua como un delfín. Mi mirada no se apartó de su danza acrobática mientras me tomaba mi tiempo para lavarme.

No recordaba haber empezado a nadar en su dirección. Cuando se detuvo de repente, se giró y me miró, me di cuenta de que solo había una docena de metros entre nosotros. Se había plegado la capucha mientras jugaba en el agua, probablemente para ser más aerodinámico. Pero volvió a desplegarla, expandiéndola al máximo mientras nadaba hacia mí, o más bien se deslizaba sobre el agua. No utilizaba los brazos, sino que los mantenía sueltos junto al cuerpo, impulsándose con la cola.

Para mi sorpresa, en lugar de venir directamente hacia mí, empezó a rodearme, como un tiburón alrededor de su presa, reduciendo el radio con cada vuelta. Finalmente se detuvo, a centímetros de mí, pero sin tocarme.

—Estás desnuda, Serena —dijo, con una voz más grave de lo que recordaba, y el ligero sonido de traqueteo que la acompañaba aún más pronunciado que de costumbre.

—Lo estoy —reconocí.

—¿Estás renunciando a tu intimidad? —insistió.

—Lo hago —repetí.

Levantando una mano, pisando el agua con la otra, acaricié la parte interior izquierda de su capucha. Se estremeció, las estrechas rendijas de sus pupilas se dilataron. Salha me había dicho que, al igual que la cola del pavo real, la capucha de un Ordosiano era un símbolo de selección sexual y se utilizaba para atraer a las hembras, entre otras cosas. Cuanto más ancha es la capucha, más grueso es el arco de la ceja y mayor es el número de anillos que la recubren, más primitivo es el espécimen. Szaro abanicaba su “cola de pavo real” para atraerme.

Le rodeé el cuello con los brazos y él me atrajo a su abrazo. El ronroneo que surgió de su garganta se hizo eco del suave gemido que se me escapó al sentir su duro cuerpo contra mi piel desnuda. El suave roce de las escamas de su cola al moverse de un lado a otro para mantenernos por encima del agua resonó directamente entre mis muslos. Sus manos recorrieron mi espalda, una de ellas se posó en mi trasero y la otra me acarició la nuca. Levanté la cara, anticipando el beso que recibí momentos después.

Me derretí contra él. Y por primera vez, los labios de Szaro se separaron mientras profundizaba el beso. Había temido ese momento, sin saber cómo respondería a su lengua de reptil. Ciertamente, al principio me resultaba extraño que fuera más estrecha y larga. Así que dejé de intentarlo y le cedí la iniciativa. Su ronroneo expresó su aprobación y pronto nuestras lenguas bailaron al unísono. Cuando sus manos reanudaron su exploración, las mías comenzaron la suya. Para mi alivio, dobló las aletas de la parte superior de sus brazos y me deleité con el tacto suave pero resistente de sus distintas escamas, desde las más gruesas y anchas de sus hombros hasta las más pequeñas y brillantes de su pecho y brazos.

Al romper el beso, los labios de Szaro recorrieron la línea de mi mandíbula hasta llegar a mi cuello, y me inclinó hacia atrás para que su boca pudiera continuar su recorrido por mi piel. Instintivamente, rodeé su cintura con mis piernas y mis manos se aferraron a sus musculosos brazos. En esta nueva posición, el balanceo de sus caderas para mantenernos a flote creó la más pecaminosa fricción de su pelvis contra mi núcleo. Volví a gemir por las chispas eléctricas que me recorrieron las piernas y por el calor ardiente de su boca chupando uno de mis pezones.

Pronto hizo que mis paredes internas se contrajeran de necesidad. Cuando me levantó y reclamó mi boca, creí que iba a extruirme y bajarme sobre su longitud, pero simplemente deslizó su mano derecha por detrás de mi trasero y se acercó para acariciar mi sexo. Mi clítoris estaba tan hinchado que un solo toque me hizo gemir con fuerza contra su boca. Szaro me abrazó con más fuerza, rompió el beso y me miró a la cara con intensidad. El movimiento de sus dedos en mi pequeño nubarrón era tentativo. En mi lujuria, me di cuenta de que no estaba familiarizado con él y de que probablemente estaba estudiando mis reacciones a sus caricias para entenderlas mejor.

Me incliné para besarlo de nuevo, pero él movió la cabeza hacia atrás para seguir observándome. Con los labios entreabiertos, respirando con fuerza mientras el placer crecía lentamente en mi interior, cerré los ojos y me entregué a su tacto cada vez más controlado. Eché la cabeza hacia atrás con un grito agudo cuando mi clímax me inundó, y mis uñas se clavaron en los brazos de Szaro. Volvió a emitir ese ronroneo estremecedor y aplastó mis labios con un beso posesivo mientras yo seguía temblando contra él.

Sin detenerse, se inclinó hacia atrás hasta quedar tumbado de espaldas en el agua conmigo encima. La capucha abierta de Szaro se comportó casi como un dispositivo de flotación mientras volvía a nadar por el río. No volvió a la orilla inmediatamente, sino que dio vueltas en el agua mientras sus manos me acariciaban. Le besé la cara y el cuello mientras el agua lamía nuestra piel febril.

Solo cuando Szaro nos dio la vuelta antes de enderezarse me di cuenta de que finalmente se había movido hacia la orilla. Con mis piernas aún enredadas en su cintura, dejé que mi hombre me llevara hasta un suave lecho de musgo a poca distancia del agua. Me tumbó en él, pero en lugar de unirse a mí, se quedó mirándome con aire de asombro, con la mirada puesta especialmente en mis piernas. Me sorprendió no sentirme avergonzada o extremadamente cohibida, pero ¿cómo podría hacerlo si me miraba como si fuera la mujer más hermosa del universo?

Se agachó y, empezando por mis pies, me recorrió las piernas con los dedos y los labios. Se me puso la piel de gallina cuando llegó a mis rodillas y rozó las suaves escamas de su mejilla en mi muslo derecho. Un gran peso parecía posarse sobre mi pecho, lo que me impedía respirar más que superficialmente mientras su cara se acercaba al vértice de mis muslos. Sus anchos hombros me separaron las piernas cuando se instaló entre ellas.

Szaro pasó la lengua y un ronroneo salió de su garganta antes de que su pulgar empezara a acariciar suavemente mi hendidura. Luego se detuvo en mi clítoris, que parecía fascinarlo. Y entonces su cálido aliento se abanicó sobre mi sexo, seguido de la ardiente humedad de su boca. Con un gemido estrangulado, arqueé el cuello, inclinando la cabeza hacia atrás, con una mano pellizcando mi pezón izquierdo, mientras la palma de la otra frotaba las suaves escamas de su capucha.

Mi hombre se tomó su tiempo, explorando, saboreando, probando, analizando cada una de mis respuestas a sus dedos, su lengua y su boca en mí. La lenta acumulación de placer hizo que una cadena interminable de gemidos fluyera a través de mis labios, y que mi piel hormigueara con el fuego que ardía en mi interior. En medio de mi felicidad, vi que la punta de su cola se enroscaba cerca de mi cabeza y que las escamas se separaban para dejar salir sus cascabeles. Con el corazón palpitante, esperé a que empezara a sacudirlos, como había hecho durante la ceremonia de nuestra boda.

Y entonces lo hizo.

Simultáneamente, clavó su lengua bífida dentro de mí. Un calor abrasador recorrió toda mi piel, y una luz cegadora estalló ante mis ojos bajo la violencia del orgasmo que me azotó. No pude saber qué pasó durante los siguientes minutos. Estaba volando demasiado alto. Cuando volví a conectar con la realidad —mi cuerpo aún temblaba por los últimos espasmos del éxtasis—, Szaro estaba tumbado encima de mí, mirándome a la cara con orgullo, deseo y posesividad.

Tardé un momento en darme cuenta de lo que estaba esperando. Le rodeé el cuello con los brazos y abrí las piernas para que se acomodara mejor entre ellas. Sus pupilas en forma de hendidura se dilataron y sus labios se separaron, dejándome ver sus afilados colmillos. Y entonces sentí que sus escamas se separaban por debajo de la cintura, y que su longitud rígida y prelubricada se apoyaba en mi núcleo. Se detuvo una vez más, y sus ojos se posaron en los míos. Asentí con la cabeza, sin dejar ninguna duda sobre mi consentimiento.

Szaro sonrió y empezó a frotarse contra mí. Un fuerte escalofrío me recorrió cuando las “púas” de su eje masajeaban mi clítoris con cada vaivén. Después de unos cuantos movimientos, bajó la cabeza para capturar mis labios y comenzó a introducirse en mí. Madre mía, ¡qué grande era!

A pesar de lo mojada que me había dejado y de su prelubricación, mi cuerpo intentó resistirse a él. Szaro rompió el beso el tiempo suficiente para clavar sus colmillos en mi cuello, inyectándome algo de su veneno paralizante. Era una cantidad lo suficientemente pequeña como para obligar a mis músculos a relajarse, además de proporcionarme un agradable zumbido. Segundos después, mi cuerpo se rindió, dándole la bienvenida. Szaro se tragó el voluptuoso gemido que surgió de mí, su lengua invadió mi boca mientras su eje comenzaba a moverse dentro de mí.

Todas las fantasías que había tenido desde que vi sus picos, la realidad las destrozó por completo. Cuando Szaro empezó a controlar sus púas, reabsorbiendo al entrar y expandiéndolas al salir, pensé que me volvería loca. Con cada golpe, una bola de fuego estallaba en la boca del estómago, enviando llamas líquidas por mis venas, consumiéndome desde dentro.

Agarrando sus escamas, gritando de éxtasis, me retorcí bajo él mientras aumentaba el ritmo. Cada embestida, más profunda, más fuerte, más rápida, me hizo caer en un vórtice de sensaciones. Szaro me arrancó otro orgasmo antes de deslizar sus brazos por detrás de mis rodillas para abrirme aún más para él. Esta vez, el amante controlado y metódico que me había hecho ver las estrellas pareció finalmente perder el control y ceder a su propia pasión.

Mi cabeza rodaba de un lado a otro mientras él me golpeaba, cada movimiento de balanceo enviaba chispas eléctricas por todo mi cuerpo. Era una sobrecarga sensorial. Todo mi cuerpo no era más que un torbellino de sensaciones abrumadoras. Desde su polla alienígena que me destrozaba, hasta el suave roce de sus escamas contra mi carne desnuda, pasando por el estridente gruñido de sus gemidos en mi oído, mi mundo se reducía a Szaro reclamándome... destruyéndome.

Cuando mi siguiente clímax me destrozó, creí que mi mente se fracturaría. Szaro rugió su propia liberación, su semilla se disparó en mis maltrechas entrañas con potentes chorros. Sus brazos, que me rodeaban en un abrazo casi doloroso, me mantenían anclada en la realidad. Siguió entrando y saliendo de mí hasta que su semilla se agotó. Me besó la cara con reverencia, susurrando palabras en Ordosiano que no pude entender. Finalmente, nos dio la vuelta, colocándome encima de él y rodeando mi cuerpo tembloroso con sus brazos y su cola.

Capítulo 12

Szaro

Con mucha reticencia, observé a mi compañera vestirse, con el pelo aún húmedo por el baño de la mañana. Después de unirme a ella la primera vez en la orilla, la había reclamado cuatro veces más durante la noche, y una vez más esta mañana. Sin embargo, seguía teniendo hambre de ella.

No tenía intención de hacerla dormir fuera, y menos aún completamente desnuda. Aunque las noches nunca eran frías en esta región de Trangor, eran notablemente más frías que los días. Serena no poseía la protección natural de las escamas como nosotros. Además, a diferencia de ella, nosotros éramos de sangre fría. Eso significaba que nuestros cuerpos podían aclimatarse a la temperatura que nos rodeaba, mientras que el suyo intentaba mantener una temperatura constante. Por suerte, a ella no parecía importarle ni sufrir ninguna molestia por ello.

Después de vestirse, Serena se alimentó de rugales. Desde que los había comparado con los genitales masculinos, nunca vería los frutos de la misma manera. Y ella también se estaba asegurando de ello. Incluso ahora, mi compañera estaba masajeando las frutas con una expresión sugerente en su rostro, tocando con la punta de la lengua la boca del embudo como si quisiera lamerla, momentos antes de que saliera la crema. Todo el tiempo, su mirada no se apartó de la mía.

Por mis investigaciones, sabía que a los hombres humanos les gustaba que sus parejas les dieran placer llevándose el pene a la boca. Serena no lo había hecho conmigo, aunque había querido hacerlo en algún momento de la noche anterior. Pero la necesidad de estar dentro de ella había sido demasiado fuerte. Era tan cálida, tan suave, y los sonidos que hacía mientras la tomaba, la forma en que su cuerpo temblaba debajo de mí...

¡Dios! Me sentía mareado solo de pensarlo.

No sabía por qué había cedido ante mí la noche anterior, y eso me aterrorizaba. Algo había cambiado después de dormir en la cueva. El vínculo entre nosotros se había fortalecido. Y, sin embargo, no creía que Serena hubiera renunciado a su plan de irse una vez que se cumplieran los seis meses.

Nunca podría dejarla ir.

Y me aseguraría de que no lo hiciera. La lujuria no era la única razón por la que mi compañera se había unido a mí anoche. Ella sintió la conexión entre nosotros. Un afecto genuino rebosaba en sus ojos por mí. Yo avivaría esa llama hasta que se convirtiera en un infierno que lo consumiera todo.

Después de robarle un último beso apasionado a Serena, la ayudé a subir a Dagas, que se había alejado un poco mientras pastaba. Por lo menos, me consolaba tener a mi hembra acurrucada contra mí mientras compartíamos el Drayshan. El largo viaje hasta Tulma pasó volando.

Gracias a la eficiencia de nuestros cazadores, las amenazas del noroeste habían sido eliminadas. Como Gran Cazador de Krada, había sido negligente en mis deberes al pasar el papel a Mandha y Raskier. Pero los dos machos habían comprendido mi necesidad de un tiempo de unión con mi compañera. Los primeros días de una unión suelen determinar la solidez de sus cimientos. Yo quería que la mía fuera indestructible.

Sin embargo, solo me permití el capricho porque confiaba plenamente en mi hermano y en mi amigo. El último informe de Mandha en mi comunicador indicaba que todas las manadas de Flayers restantes que debían ser eliminadas se encontraban ahora bien dentro de las zonas con acceso autorizado para los Cazadores de la Federación. Según los últimos escaneos, deberían acabar en una semana, diez días como máximo. No podía esperar a que se fueran. Su presencia era un recordatorio inoportuno para mi compañera de que no me había elegido por voluntad propia.

Ayer le encantó explorar el terreno y cuidar de la fauna conmigo. Quería que eso se convirtiera en la rutina diaria de Serena. Quería que descubriera más de las innumerables maravillas de este mundo hasta que se convirtiera en la vida que ella quería y no en la que se le imponía.

Cuando la silueta de mi pueblo natal, Tulma, apareció por delante, el delicado aroma de mi compañera adquirió el tinte ligeramente acre del miedo y la ansiedad. No entendía su preocupación por conocer a mis padres y mis otros hermanos.

Un gran número de miembros de la tribu nos saludó a nuestra llegada a la plaza, mi familia y los cazadores de Krada entre ellos. Detuve a Dagas justo antes de las primeras piedras que pavimentaban la plaza, desmonté y ayudé a Serena a bajar. Ella se pasó nerviosamente una mano por su pelo trenzado y se ajustó su traje de caza. La desagradable familiaridad de esta escena me impresionó mientras conducía a mi compañera al centro de la plaza, donde los tres Ancianos de Tulma esperaban bajo la estatua de la diosa Isshaya. A pesar de las circunstancias completamente diferentes que nos habían conducido hasta aquí, mi Serena se sentía claramente juzgada de nuevo.

Todos los reunidos alrededor de la plaza la miraban fijamente. No podía culparlos por su curiosidad. Yo también había sentido curiosidad la primera vez que había visto a Serena, aunque también había influido un cierto nivel de atracción. Pero Tulma tenía muy pocas interacciones con personas de fuera del mundo, y menos con humanos. La tribu nunca había visto a una hembra humana en carne y hueso, y mucho menos a una de piel dorada, y menos aún a una cazadora. Por si fuera poco, era la compañera del Gran Cazador al que la mayoría de las hembras elegibles de Tulma no habían conseguido seducir.

Cuando dejé la aldea para buscar tanto una pareja como un propósito, muchos se habían preguntado qué clase de hembra encontraría agradable a mis ojos. Nadie, ni siquiera yo, podría haber imaginado que sería alguien como mi Serena, mi hermosa Ashina.

Tras presentar mis respetos a los Ancianos y presentarles a mi compañera, saludé en general a todos los demás antes de acercarme a mis padres. Ya habría tiempo más tarde para reavivar mi amistad con viejos conocidos.

—Madre, padre —dije respetuosamente, presionando mi frente contra la de cada uno de ellos por turnos.

—Bienvenido, hijo —dijo mi madre con afecto antes de volver sus ojos dorados hacia Serena.

—Hijo —dijo mi padre como único saludo, y luego también centró su atención en mi compañera.

Una sensación de inquietud se instaló en la boca del estómago. Más allá de la curiosidad natural, su mirada carecía de la calidez a la que estaba acostumbrado y que esperaba que expresara el día en que finalmente trajera una compañera a casa.

—Esta es Serena, mi compañera —dije, acariciando suavemente su espalda.

El sutil, pero inconfundible endurecimiento de los ojos de mi madre y la rigidez de la columna vertebral de mi padre, pusieron todos mis sentidos en alerta. Mis padres no aprobaban a mi compañera. Pero, ¿por qué? Es cierto que habrían querido una hembra de pura sangre Ordosiana para mí, pero mi felicidad les importaba más. Seguramente Mandha les había hablado del afecto que mi Serena despertaba en mí. Tendría que descubrir la causa, pero no ahora, no delante de ella.

—Serena, estos son mis padres, mi madre Erastra y mi padre Leshu —dije en un tono entusiasta, fingiendo que no pasaba nada.

—Es un honor conocerte Erastra, y a ti Leshu —dijo Serena con una risa nerviosa.

—Por fin te conocemos, Serena —dijo mi padre, inclinando apenas la cabeza a modo de saludo.

—Hemos oído hablar mucho de ti —dijo mi madre—. Gracias por salvar a mi hija Salha y al pequeño. Nuestro pobre Mandha habría quedado destrozado.

Luché contra el impulso de apretar los dientes y apenas conseguí reprimir un siseo de rabia. El hecho de que mis padres evitaran mi mirada solo confirmó que el desaire había sido deliberado, madre lo subrayó al afirmar que la compañera de Mandha era su hija Salha, pero mis dos padres se limitaron a referirse a mi compañera como Serena.

—No hace falta que me des las gracias —respondió Serena—. Era lo que había que hacer.

—Hmmm —contestó mi madre de forma indiferente.

Entonces presenté a mi pareja a mis otros tres hermanos que habían esperado a un lado. Después de intercambiar unas palabras, mis dos hermanas se excusaron porque tenían que volver a sus tareas en el atrio, al igual que mi hermano menor para salir a una misión de exploración. Como tenía la intención de pasar un par de días en la aldea, ya tendríamos tiempo de ponernos al día más tarde.

Me di cuenta de que Serena lanzaba miradas a mi padre. Supuse que su imponente tamaño la intimidaba. A pesar de mi gran altura y mis anchos hombros, mi padre era aún más grande.

—Has crecido un poco más desde la última vez que te visité, padre —dije, forzándome a sonar alegre.

—Lo he hecho —dijo padre con una expresión de suficiencia.

—Y me volvió loca durante dos semanas con sus interminables lamentos sobre su muda —dijo mamá, con cara de pocos amigos.

Serena resopló y trató de ocultar su risa con un ataque de tos.

Mi padre se volvió para mirar a mi madre.

—Fue una particularmente insoportable —dijo con indignación defensiva—. Intenta tener esta cantidad de piel vieja que mudar y que la desgraciada se niegue a caer. Se volvió hacia mí—. Cuando llegues a mi edad, lo entenderás. Ya eres más grande que yo a tu edad. Para cuando llegues a la mía, sospecho que serás al menos tres o cuatro centímetros más alto y más ancho.

Los ojos de Serena se abrieron de par en par y su cabeza se inclinó hacia mí.

—¿Vas a crecer aún más que tu padre? —preguntó, atónita.

—Es más que probable, sí —dije con suficiencia—. ¿Por qué crees que mudamos? Los Ordosianos siguen creciendo durante toda su vida, los machos más rápido que las hembras. Nuestra piel actual se hace demasiado pequeña para contenernos, así que nos desprendemos de ella para disfrutar de una nueva y más cómoda durante un tiempo.

Mi compañera se quedó boquiabierta, y luego su mirada me recorrió lentamente. Por la expresión de su cara, sospeché que intentaba imaginarme del tamaño de mi padre. Su mirada llegó a mi pelvis, se detuvo allí durante una fracción de segundo y luego levantó bruscamente la cabeza. Los rasgos excesivamente expresivos de Serena no pudieron ocultar su repentina vergüenza. En ese momento supe, sin lugar a dudas, que se había preguntado si mi pene estaba a la altura del resto de mi persona.

Por supuesto que sí.

Con voluntad propia, mi lengua salió casi al mismo tiempo que las de mis padres. Para desgracia de mi pobre compañera, ellos también habían adivinado la causa de su reacción. El sabor de la floreciente excitación de Serena resonó directamente en mi región inferior, haciéndome sentir al instante el deseo de extruir. Pero lo que me llamó la atención fue la expresión de preocupación en los rostros de mis padres al percibir la respuesta física de mi compañera hacia mí.

Se sorprenden de que se sienta atraída por mí.

—Realmente me gustaría que no hagáis eso —murmuró Serena en voz baja, mortificada.

Me reí, sintiendo una pizca de simpatía por ella. Que mi olor traicionara innumerables cosas sobre mí a los demás era un hecho. Crecí sometido a ello y haciéndoselo a otros. Tenía que ser desconcertante para alguien como ella que nunca lo había experimentado.

—¿Te vas a quedar un tiempo o solo estás de paso? —preguntó mi madre.

—Si no es molestia, Mandha, mi compañera, y yo tenemos la intención de pasar un par de días con vosotros —dije con cuidado—. Será una oportunidad para que Serena descubra dónde crecimos y para que conozca a su nueva familia. La situación de los cazadores está bajo control. Raskier llevará a nuestros cazadores de vuelta a Krada para que la aldea no permanezca demasiado tiempo con un número reducido de defensores.

En vista de su tibia acogida a mi compañera, esperaba que mis padres se resistieran a esa posibilidad, pero la entusiasta reacción de mi madre ante la noticia me hizo sospechar de inmediato. Estaba tramando algo y aprovecharía nuestra estancia para llevar a cabo sus planes, fueran los que fueran. Necesitaba encontrar un momento privado con mis padres para confrontarlos sobre su actitud.

—Bien, entonces llevaré a Serena a tu antigua habitación, le daré una vuelta por la casa y la conoceré mientras tú te pones al día con tu padre y resuelves el regreso de tus cazadores —dijo mi madre en un tono que no admitía discusión.

—Pero...

—Tenemos mucho que discutir —dijo mi padre, interrumpiéndome—. Deja a las hembras a sus anchas.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando me giré para mirar a Serena. No quería dejarla a solas con mi madre hasta que supiera mejor qué había provocado su extraño comportamiento. Mi madre siempre había sido una mujer cálida, cariñosa y comprensiva.

—Está bien —dijo Serena, acariciando mi pecho en un gesto tranquilizador—. Esta será mi oportunidad de conseguir que tu madre me revele todos tus secretos vergonzosos de la infancia.

Mamá resopló.

—Se necesitará mucho más que un par de días para eso. Ven, Serena.

Mis ojos se fijaron en los de mi madre mientras hacía un gesto para que mi compañera la siguiera. Ella sostuvo mi mirada de advertencia desafiante. Las vi partir, con la preocupación royéndome. Me volví para mirar a mi padre.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué tú y madre le habéis faltado al respeto a mi compañera? —siseé.

—¿Falta de respeto? —preguntó mi padre, inclinando la cabeza hacia un lado y mirándome como si hubiera dicho algo absurdo—. ¿Crees que le hemos faltado al respeto? Dime, hijo, ¿te has fijado en cómo la tribu os miró a los dos cuando llegasteis?

Me encogí de hombros.

—Una curiosidad bastante grosera que hizo que mi compañera se sintiera incómoda.

—¿Solo viste curiosidad? ¿O es todo lo que elegiste ver? —replicó, con su mirada clavada en la mía, con la severidad que solía mostrar en mi juventud cuando no me tomaba en serio mi entrenamiento.

—¿Qué más debía ver?

—Lástima —dijo con voz fría.

Retrocedí, sintiendo que acababa de recibir un puñetazo en las tripas. Un millón de pensamientos se arremolinaron en mi mente mientras repetía las miradas que la tribu nos había lanzado a mi compañera y a mí. Mis manos se retorcieron, mis colmillos descendieron y mis glándulas de veneno se hincharon mientras la ira surgía en mi interior. La habían mirado con curiosidad mezclada con desdén. Me habían mirado con decepción y lástima.

—¿Lástima? —siseé, avanzando amenazadoramente hacia mi padre—. ¿Lástima por qué? ¿Porque me uní a un monstruo?

—No me enseñes los colmillos, Szaro Kota —espetó mi padre, ensanchando aún más su impresionante capucha en señal de dominio, mientras sus músculos se abultaban bajo sus escamas—. Te los arrancaré de la boca para enseñarte respeto.

Tragué dolorosamente mis glándulas desbordadas, cerré la boca e incliné la cabeza en señal de sumisión. Nunca había faltado al respeto a mi padre.

Pero tampoco había tenido nunca una compañera a la que le faltara al respeto.

—No nos importa que hayas elegido como compañera a una mujer de fuera de este mundo —continuó mi padre, con la voz todavía cortada, pero con su enfado apaciguado por mi muestra de sumisión—. Pero tú eres Szaro Kota, hijo de Leshu, y Gran Cazador de Krada. La mitad de las hembras de Tulma esperaban dar a luz a tu descendencia, ya fuera como compañera de vida o como pareja vinculada. ¡Las rechazaste a todas para encadenarte en esta farsa de unión!

—¡No es una farsa! —grité, sin importarme quién escuchara nuestra discusión—. Serena y yo fuimos atados ante la Diosa y la tribu de Krada. Exijo respeto para mi compañera.

—Ella no es tu compañera. Tú ataste tu vida a Serena ante la Diosa y toda Krada. Ella no lo hizo.

Sentí que se me escapaba la sangre de la cara cuando por fin lo comprendí.

—Tratamos el asunto con la Anciana Krathi. Ella estuvo de acuerdo...

—La Anciana Krathi es una estúpida —interrumpió mi padre con rabia—. Puede que ella y tu tribu adoptiva la hayan considerado aceptable, pero debería haber sabido que las demás tribus no lo harían. Se ha corrido la voz a lo largo y ancho. ¿Y qué crees que dice todo el mundo?

Me tragué la bilis que me subía a la garganta. No me importaba lo que los demás pensaran de mí, pero no podía aceptar que pensaran mal de mi compañera, o que mi situación avergonzara a mi familia.

—No permitiré que mi primogénito sea una burla —añadió mi padre, levantando la barbilla—. Tampoco lo hará tu madre. Puedo asegurarte que ella verá todo esto resuelto antes de que te vayas.

Asentí con rigidez.

Capítulo 13

Serena

Intenté calmar mis nervios mientras seguía a Erastra hacia su vivienda. A diferencia de Krada, la aldea de Tulma no estaba rodeada por una montaña, sino rodeada de agua. Cruzamos un amplio puente hasta la isla en forma de diamante. La mayoría de las residencias eran propiedades frente al mar. Construidas principalmente en piedra y madera, todas poseían inmensas ventanas reflectantes que impedían que la gente del exterior espiara a los residentes del interior.

Al igual que la casa de Szaro, la vivienda de su padre establecía claramente su estatus en la tribu Tulma. Era enorme y muy ornamentada por fuera. Se habían tallado delicados patrones en bajorrelieve tanto en la piedra como en la madera que daban forma al edificio. Había visto tallas similares en Krada. Tanto allí, como aquí, no había muchas viviendas que las tuvieran. Los compañeros de vida no esculpían su fachada, solo los compañeros de unión. La extensión y la complejidad de las decoraciones revelaban el tiempo que una pareja casada había ocupado la casa. Era el homenaje del macho a su esposa. Por cada año de su unión, cada nacimiento de un hijo y cualquier gran acontecimiento relacionado con su familia, se colocaban más esculturas en la pared.

Sabía que Szaro quería empezar a esculpir la fachada de su cueva en Krada. Según Salha, mi primer encuentro con Szaro junto a la frontera, y luego mi rescate de ella y de Eicu serían las primeras cosas que se añadirían de forma estilizada. Pero antes de que pudiera reflexionar sobre lo que sentía al respecto, Erastra abrió la puerta de la casa y me hizo pasar. Me quedé boquiabierta ante la belleza que me recibió dentro.

Como era de esperar en una vivienda Ordosiana, los muebles “cómodos” eran escasos. No había sofás, sillas ni superficies acolchadas, nada que pudiera traducirse tradicionalmente como una sala de estar o un comedor. Y, sin embargo, la gran sala en la que entramos podía calificarse de ambas cosas. En un lado, una enorme mesa con bordes y patas exquisitamente esculpidos se encontraba frente a una serie de estanterías igualmente ornamentadas. Allí se encontraban algunas cajas que parecían juegos de mesa. En el otro lado, una serie de placas calefactoras circulares rodeaban una mesa baja en medio círculo. Y frente a ellas colgaba una pantalla gigante montada en la pared.

Pero lo que más me llamó la atención fueron las inmensas estatuas de una mujer Ordosiana en cada extremo de la sala, cada una enmarcada por enormes ventanas. Actuaban casi como una columna, con sus capuchas tocando el techo mientras sus hermosos rostros miraban hacia abajo de la sala, y solo las puntas de sus colas tocaban el suelo. Con los brazos abiertos, sostenían las cintas con las que las mujeres habían bailado durante nuestra boda. En esta versión esculpida, las cintas recorrían el techo como si fueran molduras.

Atónita, seguí a Erastra mientras me llevaba a la antigua habitación de Szaro. Eso también me sorprendió. Mientras que su habitación en su propia vivienda había estado completamente desnuda, las paredes de esta estaban decoradas con armas, huesos, escamas y plantas o ramas secas, cada una de ellas unida por un patrón tallado en la pared. Tardé menos de un segundo en darme cuenta de que se trataba de su viaje como cazador, desde el arco de madera para practicar del tamaño de un niño hasta el temible cráneo de una criatura que nunca había visto antes.

—Como es su deber, Leshu registra la historia de cada una de nuestras crías —dijo Erastra con orgullo mientras miraba la pared. Se dirigió al último objeto al final del hilo esculpido. Parecía la cabeza de una lanza hecha de piedra—. Mi compañero hizo esto para marcar el día en que Szaro se convirtió en el Gran Cazador de Krada, el pueblo de la montaña rocosa. Leshu está ansioso por prolongar el hilo. Pero como Szaro se niega a engendrar una descendencia con una compañera de vida, la próxima adición a este muro será probablemente para marcar su unión.

La sensación de inquietud que me corroía desde que entré en la aldea, y que se había intensificado en el momento en que conocí a los padres de Szaro, no hizo más que aumentar.

—Si está tan ansioso, ¿por qué no ha empezado todavía? —desafié.

Erastra se volvió hacia mí, con un brillo duro en sus ojos dorados mientras me miraba desafiante.

—Porque no hay nada que añadir. Szaro no está vinculado.

Una parte de mí sabía que esto iba a ocurrir, pero aún así lo sentí como una bofetada en la cara. Apreté los dientes y respiré hondo para mantener la calma. Le sostuve la mirada, negándome a ser intimidada.

—Realmente no te gusto mucho, ¿verdad? —dije en tono cortante.

—No me caes mal —refutó Erastra, en tono despreocupado—. O mejor dicho, ya no me caes mal desde que te conocí. Pero aún no he decidido si me gustas.

—¿No te caigo mal? Sin embargo, tú y todos los demás en la aldea me habéis mirado con desprecio desde que llegamos. ¿Y ahora nos insultas a Szaro y a mí desestimando nuestro vínculo como si no existiera? —me quejé.

—¡Porque no existe! —siseó, antes de avanzar hacia mí. Se sintió amenazante, pero se mantuvo a una distancia respetable, aunque no podría escapar si decidía atacar.

—¡Claro que sí! —dije, manteniendo mi voz apenas por debajo de un grito—. Szaro y yo nos casamos dos veces. Primero según las leyes humanas, y luego mediante un elaborado ritual Ordosiano. Nos unimos ante todo Krada y tu Diosa.

—Szaro se unió a ti. Tú no te uniste a él. Gritó Erastra, con la ira contrayendo sus bonitas facciones.

Retrocedí, totalmente confundida. Repetí la ceremonia en mi cabeza, tratando de entender en qué había fallado.

—¿Qué... qué quieres decir? Hice todo lo que me dijeron que hiciera. Me situé en el centro del círculo, Szaro y yo nos abrazamos, las mujeres bailaron a nuestro alrededor, luego los Ancianos hicieron el círculo y nos besamos. ¿Qué más debía hacer?

—Szaro bailó para ti. ¿Bailaste tú para él?

Sacudí la cabeza, frunciendo el ceño.

—No. Salha bailó en mi lugar, ya que yo no conocía la coreografía.

—¡Salha no es su pareja! Ella no puede vincularlo —refunfuñó Erastra—. ¿Por qué dejas que otra hembra realice el acto más importante de tu vida?

—Mira, tienes que dejar de molestarme —espeté, empezando a perder la paciencia—. Por si no te has dado cuenta, no soy Ordosiana —me señalé a mí misma—. No conozco tus malditos rituales porque no están documentados en ninguna parte. Me dijeron que fuera al círculo, que me sentara y que esperara hasta que alguien me diera más instrucciones. Ni siquiera sabía que se suponía que había algún tipo de baile. Si era tan importante, alguien debería habérmelo dicho. ¡No me vengas con mierdas, porque no puedo leer la mente!

Inhalé profundamente y exhalé lentamente, cerrando los ojos para intentar recuperar el control. Aunque desahogar mi frustración había sido liberador, me sentía fatal por haberle levantado la voz a la madre de Szaro. Independientemente de nuestros problemas actuales, era mi suegra. Para mi sorpresa, en lugar de agravar las cosas, mi arrebato pareció amortiguar parte de la ira de Erastra. Frunció los labios y me miró de forma evaluadora antes de asentir con rigidez.

—Tienes razón —admitió Erastra—. Y la anciana Krathi se enterará de mi enfado por permitir que esta humillación le ocurra a mi hijo. Ya estabas en la aldea. Podrían haber retrasado la ceremonia unos días para permitirte aprender a manejar las bandas y que el enlace se hiciera correctamente. La coreografía no tiene que ser perfecta.

—¡Espera un momento! ¿Qué quieres decir con esta humillación? —exigí.

Erastra me miró. Esta vez, la ira dio paso al dolor y la vergüenza.

—El hecho de que no hayas bailado para él le ha dicho al mundo entero que estás dispuesta a aprovechar todas las ventajas de tener un compañero vinculado, pero que no estás dispuesta a corresponderle porque no le consideras digno de ti.

Sorprendida, me tapé la boca con la mano mientras la miraba con incredulidad.

—Mi hijo era el macho más codiciado aquí y en todas las aldeas que ha visitado. Pero ninguna hembra ha contado con su aprobación —dijo Erastra con una voz llena de dolor—. Y ahora se corre la voz de que eligió a una mujer de otro mundo solo para ser perdonada. Se ha convertido en una burla.

—¡Y es una mierda! —siseé—. Si sabían que la gente iba a reaccionar así, ¿por qué demonios la Anciana Krathi —y Szaro en realidad— lo permitieron?

—Porque Krada se enorgullece de ser —progresista— en sus formas y de adaptarse a situaciones siempre cambiantes —dijo Erastra con irritación mientras agitaba una mano despectiva—. Por eso la mayoría de las interacciones con tu Federación se han gestionado a través de ellos. Pero olvidan que no viven aislados. Las otras tribus siguen observando las viejas costumbres, y las cosas que ocurren tienen consecuencias.

—Vale, bien. Pero llorar sobre la leche derramada no va a cambiar nada —dije, cabreada más allá de las palabras por el hecho de que alguien se burlara de Szaro, y especialmente por un error de comunicación. Quería salir y disparar uno de mis proyectiles en lo más profundo del culo de cualquier imbécil que mirara a mi hombre de forma equivocada—. ¿Cómo arreglamos esto?

—Debes bailar para él —dijo Erastra con fuerza.

—De acuerdo. Hagámoslo —dije.

Erastra retrocedió y sus ojos se abrieron de par en par en señal de asombro.

—¿Tú... lo harás?

—¡Por supuesto! —respondí como si fuera evidente, porque lo era—. ¿Por qué ibas a dudar de ello? Szaro me salvó la vida y no ha sido más que maravilloso conmigo desde el primer día. No voy a ser la razón por la que alguien lo humille. No se merece esto.

Su rostro se suavizó y sus ojos rebosaron de gratitud.

—Le tienes afecto —dijo con una pizca de sorpresa en su voz.

Mi cara se sonrojó.

—Es un buen hombre. Bueno, un buen macho.

—Gracias, hija —respondió Erastra—. Estamos muy orgullosos de él.

Su reconocimiento como hija me conmovió profundamente. No estaba muy unida a mi madre, pero aún la quería y la echaba de menos.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? ¿Puedes enseñarme la coreografía? —pregunté tímidamente.

—La coreografía no es importante —dijo Erastra con desprecio—. Lo que importa son las bandas. Puedes bailar como quieras. De todos modos, tu anatomía no es adecuada para nuestras coreografías. Lo que cuenta es cómo mueves las bandas. Para eso, además, no hay que crear ninguna forma o patrón específico. Es solo la complejidad que marca el grado de tu compromiso con el vínculo, y la fluidez que expresa la felicidad y el éxito de tu unión. Tú eres el vínculo que une a tu unidad familiar. Las bandas no son más que una extensión de ti. Ven, te lo mostraré.

Volvimos a la sala de estar, donde ella cogió una caja de madera ornamentada que había en una estantería. Contenía un par de cintas cuidadosamente dobladas que ella llamaba bandas. Cogió una y me la entregó.

—Estas son mis bandas de unión —dijo Erastra con voz melancólica—. Puedes entrenar con ellas mientras conseguimos un par especialmente hechas para ti. Solo nos llevará unas horas, así que estarán listas a tiempo para que puedas realizar el baile mañana.

Fruncí el ceño al ver el peso de la única banda que me había dado.

—Esto pesa mucho —dije con preocupación. Pesaba por lo menos 5 kilos—. No podré bailar más que unos pocos segundos haciendo girar la banda con este peso en cada brazo. Me cansaré demasiado rápido.

Erastra se quedó boquiabierta. Se quedó mirando mis brazos un momento, como si pudiera ver mis músculos a través de mi traje de caza, y luego volvió a mirarme a la cara, con la mente acelerada.

—La tela de la que están hechas las bandas es bastante ligera. La costurera le aplica una sustancia para hacerla más pesada y que no se doble sobre sí misma —dijo Erastra pensativa—. Podemos pedirle que haga los tuyos más ligeros, pero eso podría impedir tu capacidad de hacerlos funcionar como es debido.

Me mordí el labio inferior.

—Podría haber una alternativa —dije con cautela. Erastra inclinó la cabeza con curiosidad—. Hace unos años, solía realizar una danza con una cinta, para la que me había entrenado intensamente. Por aquel entonces, estaba clasificada entre las bailarinas más hábiles de la Tierra en una competición deportiva de todo el planeta que llamamos las Olimpiadas. La danza utiliza una cinta... una banda como esta, pero más estrecha, y unida a un palo —dije con nerviosismo—. Si la coreografía no importa, solo cómo manipulamos la cinta, ¿estaría bien que lo haga? Ya que tenemos que crear un juego de bandas para mí, ¿podríamos crear una varilla de cinta para mí en su lugar?

Erastra dudó, mirándome con una expresión de incertidumbre.

—¿Y ese baile implica movimientos complejos de la banda? —preguntó.

Asentí con fuerza.

—Sí. ¿Tienes una tablet que me puedas prestar? Debería poder encontrar imágenes en Internet.

Efectivamente, instantes después de que me diera una tablet, encontré rápidamente unas cuantas imágenes y vídeos que tranquilizaron al instante a mi suegra.

—Son mucho más estrechas que las bandas, pero parece un compromiso aceptable —dijo Erastra—. ¿Sabes las medidas?

—Sí —dije, con la emoción bullendo en mi interior.

Hacía más de siete años que no practicaba la gimnasia rítmica a nivel competitivo, ni había hecho ningún otro entrenamiento. Pero todavía la practicaba de vez en cuando por diversión, y mi meditación regular de yoga me había mantenido tonificada y flexible. Podía hacerlo con confianza. Una parte de mí también estaba deseando volver a actuar ante el público.

Erastra me llevó a la costurera, cuyo comportamiento frío se calentó al instante una vez que mi suegra le explicó el propósito de nuestra visita. Al principio se sorprendió por mi petición de la varilla de cinta en lugar de las bandas. Por un momento, temí que volver a desviarme de sus costumbres no solo frustraría el propósito de este baile, sino que también alienaría aún más a los Ordosianos en lo que respecta a mi vínculo con Szaro. Sin embargo, mostrarle las imágenes de la gimnasta la apaciguó por completo.

—¿Puedes hacer que esta banda estrecha se mueva como en estas imágenes? —preguntó.

—Más uniforme —dije con suficiencia—. Pero solo si consigo una buena varilla.

La expresión impresionada de su cara me hizo gracia. Pero ver a Erastra levantar la barbilla con orgullo me emocionó aún más. En ese instante, supe que me partiría el culo en ese círculo, no solo para restaurar el honor de Szaro, sino para defender a mi suegra por la humillación que ella y su familia habían soportado por este malentendido.

—Entonces será un baile para recordar —dijo la costurera—. Empezaré a trabajar en él ahora mismo. Estarás satisfecha con el resultado final.

Le di las gracias a la mujer y dejé que Erastra me guiara de nuevo al exterior. Entonces procedió a darme una vuelta por la aldea con una parada en su atrio para que recogiera algo de comer. Cuando volvimos a su vivienda, me llevó a la parte trasera de la casa, a la terraza que aún no había visto. La vista me dejó sin aliento. Aunque seguía prefiriendo el valle escondido detrás de la casa de Szaro, esto era increíble.

De al menos veinte metros por diez, la terraza de piedra parecía flotar en el océano. El borde servía de trampolín para lanzarse al agua. Una pequeña rampa lateral permitía a los Ordosianos subir. En la esquina izquierda, un agujero circular con bordes elevados para evitar que alguien se cayera inadvertidamente, contenía una serie de criaturas vivas parecidas a los camarones que habían quedado atrapadas en su interior. A un par de metros se encontraba una mesa que incluía, para mi gran sorpresa, un banco acolchado, perfecto para que se sentara un humano. Y junto a él, una cocina. Al instante supe que Mandha había advertido a sus padres de mis necesidades específicas antes de nuestra llegada.

Pero fueron los grandes peces que salían del agua los que me dejaron boquiabierta. Desde la distancia parecían un cruce entre un delfín y un pez betta.

—Más tarde, Szaro te llevará a nadar con ellos si quieres —dijo Erastra en tono amistoso, mientras acercaba la cocina a la mesa—. Pero ahora, come. No permitiré que mi hijo me acuse de matar de hambre a su hembra.

Me acomodé en la mesa y comí mis frutas y verduras, mientras Erastra desgranaba las “gambas” y las ponía a cocinar para mí. Para cuando Szaro y su padre regresaron por fin a casa, su madre me había contado todas y cada una de sus vergonzosas historias de la infancia.

Capítulo 14

Szaro

Me quedé nervioso en el borde del círculo, desnudo salvo por el collar de oro con la piedra de sangre de mis antepasados, ya que todos mis adornos estaban en Krada. Toda Tulma se sentó detrás de mí en esta inusual ceremonia para completar mi vínculo parcial. Me había preocupado de que Serena no participara en el baile durante nuestra ceremonia original, pero sabía que no tenía la fuerza física necesaria para sostener las bandas.

Me había convencido de que nuestro vínculo no sería impugnado aunque ella no hubiera bailado. Descubrir que todas las demás tribus la impugnaban se había sentido como una lluvia de ácido. Serena era mi compañera. Nuestra unión junto al río solo había confirmado que nunca habría otra hembra para mí. Por lo tanto, estaba más que agradecido a mi madre por haber puesto todo esto en marcha. Borraría cualquier duda de que mi Serena no había querido reclamarme durante la primera ceremonia.

Aunque esta noche no realizaríamos el ritual completo, Serena y yo nos duchamos de antemano. Se me calentó el pecho al recordar su chillido de alegría en nuestro primer día en Tulma cuando le mostré la ducha y el baño privados que Mandha y mi padre habían preparado para ella antes de nuestra llegada. Era algo improvisado, que se montó rápidamente para que fuera funcional. Pero en el futuro, tenía la intención de que cada tribu estableciera uno permanente para las veces que mi pareja y yo los visitáramos.

Ninguna bailarina rodeaba el círculo, ningún macho tocaba sus tambores y ningún guerrero me desafiaría esta noche. Pero nuestros tres Ancianos estaban de pie en el estrado a los pies de la Diosa, con vistas al círculo que, solo por esta noche, se había cubierto con una fina estera para acolchar el duro suelo de piedra.

El corazón me dio un vuelco en el pecho y el silencio se apoderó del público cuando la delicada figura de mi compañera se acercó por el lado izquierdo del círculo y caminó hasta el centro. Llevaba lo que yo había llegado a llamar su ropa interior. En realidad se llamaba sujetador deportivo y pantalones cortos de entrenamiento. Ambos eran negros y ocultaban muy poco de su hermosa piel. Me gustaría que se vistiera así de ligera más a menudo. Para mi sorpresa, Serena estaba descalza, aparte de unas tiras de tela negra que le rodeaban los tobillos y los dedos de los pies. En su mano, sostenía una estrecha banda en un palo.

Se arrodilló frente a mí y su mirada se fijó en la mía. Una comunicación silenciosa pasó entre nosotros. La confianza en sus ojos aplacó en parte la preocupación que me corroía. Serena sonrió y lanzó una mirada a Mandha. Mi compañera asintió con un sutil movimiento, dándole a mi hermano la señal de que iniciara la música forastera que había seleccionado.

Serena se inclinó, con la frente pegada a la alfombra y los brazos extendidos delante de ella. Contuve la respiración, mientras el silencio se prolongaba unos segundos más. Entonces, las claras notas de una pacífica melodía se elevaron a nuestro alrededor. Todavía en su posición inclinada, Serena comenzó a agitar el bastón, justo por encima del suelo. La banda parecía deslizarse a gran velocidad frente a ella mientras su brazo libre se ondulaba en un grácil movimiento. De repente se incorporó, haciendo girar la cinta en amplios movimientos a su alrededor, con una luminosa sonrisa iluminando su rostro.

El público lanzó un grito de asombro colectivo. Nuestras bandas eran demasiado grandes y pesadas para realizar los complejos y rápidos movimientos de la cinta de mi compañera. Y el tejido azul claro y brillante de la cinta en la oscuridad hacía que pareciera que una serpiente espiritual retozaba en una alegre danza a su alrededor.

Sin detener el movimiento de la cinta, Serena echó la mano libre hacia atrás, empujando hasta los dedos de los pies, y volteando hacia atrás usando su mano como palanca, para terminar en una posición de pie. Entonces empezó a correr alrededor del círculo, realizando pasos de baile imposibles, saltos y movimientos acrobáticos —algunos de los cuales me hicieron temer que se lesionara— mientras su cinta dibujaba el arabesco más hipnótico. Verla pararse sobre la punta de un pie y dar vueltas me impresionó. Pero verla levantar la segunda pierna para que los dedos de ese pie apuntaran al cielo sin perder el equilibrio y hacer girar su cinta con frenesí me dejó sin aliento. Me sentí ahogado por las emociones, un orgullo indescriptible llenaba mi corazón.

Y entonces el desastre...

Observé con horror cómo, tras pivotar un par de veces sobre sí misma, Serena lanzaba su bastón. Mi corazón se rompió, y mi sangre se convirtió en ácido mientras los jadeos horrorizados se elevaban detrás de mí. El tiempo pareció ralentizarse mientras Serena daba unas cuantas volteretas y un giro, y luego atrapaba el palo a ciegas, haciendo más patrones con la cinta.

—Lo ha cogido… —susurré con sorpresa e incredulidad.

Justo cuando las palabras salieron de mi boca, un rugido colectivo se elevó detrás de mí, seguido del sonido de innumerables matracas en honor a mi compañera. Me sentí desfallecer mientras miraba la fascinante actuación de Serena. Se movía más rápido, al compás de la música que se había vuelto más intensa, más dramática. Dos veces más mi hembra lanzó la cinta, y dos veces más la atrapó antes de que tocara el suelo. En ambas ocasiones, apenas tuvo que mirar para hacerlo: su corazón sabía dónde estaría.

No importaban los retos que se nos presentaran, ni quién o qué intentara separarnos, ella siempre nos mantendría unidos y haría que nuestro vínculo fluyera hacia nuestro futuro común.

Cuando la música empezó a disminuir, Serena volvió al centro del círculo y me hizo un gesto para que me acercara. Mi corazón se desbordó de orgullo y de demasiadas emociones para darles un nombre mientras iba hacia ella. Mi compañera me rodeó un par de veces, con su cinta formando complejos patrones, borrando cualquier duda de que me habían reclamado y atado correctamente. La música se detuvo al mismo tiempo que mi hembra lo hizo frente a mí. La atraje hacia mi abrazo y aplasté sus labios en un beso posesivo mientras mi cola la envolvía.

Apenas pude oír el saludo de las matracas, o incluso a los Ancianos dando su bendición mientras nos rodeaban con las manos enlazadas. Cuando se separaron, no me quedé para las felicitaciones y los elogios de mi tribu natal. Lo único que podía ver, lo único que me importaba, era la hermosa diosa que tenía en mis brazos. Con los ojos clavados en Serena, la levanté y ella rodeó mi cintura con sus piernas. Sin mediar palabra, la llevé a la vivienda de mis padres bajo los vítores de la multitud.

Tras lo que me pareció una eternidad, entramos en la casa y llevé a Serena directamente a mi habitación. Antes de que la puerta se cerrara del todo, ya le estaba quitando la ropa, casi arrancándola. La noche anterior, Serena se había sentido cohibida de unirse a mí, pues temía que mis padres y hermanos nos oyeran. A pesar de que le aseguré que las paredes estaban insonorizadas, insistió en que no hiciéramos ruido. Para complacerla, había accedido. Esta noche, no me importaba que pudieran oírnos en la estación de acoplamiento orbital de la Federación. Yo era un macho debidamente vinculado que estaba a punto de reclamar a su diosa como compañera.

Aunque mis padres habían traído un colchón improvisado para Serena la noche anterior, ella había dormido encima de mí. Pero primero habíamos hecho el amor sobre el colchón, como haríamos ahora para protegerla del duro suelo.

Tiré su top al suelo y reclamé sus labios en un beso codicioso. Incluso cuando la bajé sobre el cojín, mi lengua invadió su boca. Había sido tan extraño la primera vez que nos besamos así. Ni siquiera estaba seguro de poder acostumbrarme a la extraña forma y tamaño de su lengua o a las hileras de dientes romos que llenaban su boca en lugar del puñado de dientes afilados de la nuestra. Pero ahora no me cansaba de besarla. No me cansaba de ella, y punto.

Y ahora mismo, un sabor diferente me llamaba y hacía que mi sangre hirviera de necesidad. Rompiendo el beso a regañadientes, rocé mis labios por su cuello hasta su pecho. Incapaz de resistirme, me detuve en el capullo endurecido de su pecho, mi lengua acarició el círculo marrón oscuro de su areola antes de chupar su pezón. Me encantó el sabor ligeramente salado de su piel debido a su esfuerzo anterior.

Aunque mi compañera levantó el pecho para conseguir una mayor fricción y me puso una mano en la nuca como para mantenerme en mi sitio, reanudé mi viaje hacia mi premio. El estómago de Serena se estremeció cuando le pellizqué el ombligo. Enganchando mis dedos en la cintura de sus pantalones cortos, tiré de ellos hacia abajo mientras lamía y chupaba la sensible carne de su pelvis. Un escalofrío la recorrió, haciéndome ronronear de aprobación. Me encantaba lo sensible que era mi compañera a mis caricias.

Mi única decepción, al quitarle la prenda inferior, fue la ausencia de pequeños rizos alrededor de su hendidura. Mi investigación había indicado que los humanos tenían algunos allí y bajo las axilas. Algunos incluso los tenían en las piernas y en casi todas las demás partes del cuerpo, especialmente los machos. Pero Serena me había informado de que nunca había tenido vello en las piernas —lo que no era raro en las hembras humanas de su etnia— y que se había quitado permanentemente los que tenía bajo los brazos y alrededor de su sexo para no tener que volver a lidiar con ellos. Una lástima. Me habría gustado saber si eran tan suaves como los apretados rizos de su larga cabellera.

Para mi sorpresa, justo cuando estaba a punto de saciar mi hambre, Serena me apretó la palma de la mano en la frente y me empujó hacia atrás. Levanté la cabeza y la miré interrogante.

—Acuéstate —dijo, con sus ojos dorados oscurecidos por el deseo.

—Pero quiero...

—Oh, lo harás. Acuéstate. Confía en mí.

Confundido, consideré resistirme pero accedí.

—Extrúyete —me ordenó.

—Pero...

—Deja de discutir —dijo Serena con el ceño fruncido—. Yo también quiero probarte. Podemos hacerlo las dos al mismo tiempo.

Mis ojos se abrieron de par en par y una bola de lujuria explotó en mi zona pélvica, haciéndome gruñir de necesidad. Había fantaseado con esto desde la primera vez que había investigado los acoplamientos humanos. Me extruje con un gemido casi doloroso cuando mi hembra se sentó a horcajadas sobre mí, alineando cuidadosamente su núcleo con mi cara. Sin ningún tipo de preámbulo, me lancé directamente y metí mi lengua dentro de ella. Serena se estremeció, y yo agarré la carnosa curva de su trasero con ambas manos para mantenerla en su sitio mientras me daba un festín.

Pero pronto resultó un desafío cuando la delicada mano de mi compañera se cerró en torno a mi longitud y comenzó a acariciarme. El calor húmedo de su lengua lamiendo mi pene, acariciando mis puntas y dando vueltas alrededor de la cabeza me hizo gemir mientras el fuego líquido burbujeaba en la boca del estómago. Cuando por fin se la metió en la boca, casi me desbordé. La mano de Serena apretaba y acariciaba la base de mi pene en contrapunto con el movimiento de su cabeza que se balanceaba sobre mí. Mis músculos abdominales se contrajeron dolorosamente mientras luchaba por contenerme. No podía liberarme en mi compañera.

Deslizando una mano entre los muslos de mi hembra, froté su pequeño bulto mientras aceleraba la velocidad y la fuerza de mi lengua haciéndole el amor. Me concentré especialmente en el pequeño manojo de nervios que tenía en su interior y que siempre la hacía caer al borde del éxtasis en poco tiempo. Temiendo que aún pudiera perder la batalla, levanté mi cola cerca de la oreja de Serena, extruí mis cascabeles y produje el sonido de apareamiento que actuaba como un poderoso afrodisíaco.

En cuestión de segundos, mi compañera gritó, echando la cabeza hacia atrás en éxtasis. Este respiro me permitió recuperar parte del control. Mientras ella recorría oleadas de placer, yo me deslizaba por debajo de ella, manteniéndola quieta a cuatro patas mientras me colocaba detrás de ella. También había fantaseado con eso. Era imposible unirse a las hembras Ordosianas de esa manera. Me introduje en el interior de mi compañera y el calor abrasador de su apretada envoltura se cerró a mi alrededor.

Siseé de placer, con mis púas deseando entrar en acción. Acallé el impulso, dándole tiempo a mi compañera para que se adaptara a mi grosor mientras entraba y salía lentamente de ella. Había algo crudo y primitivo en sostener a mi hembra de esta manera mientras se sometía a mi posesión. Serena gimió, y su espalda se arqueó cuando empezó a mecerse hacia adelante y hacia atrás en contrapunto con mis propios movimientos. Sujetando su cadera con una mano, le acaricié la espalda con la otra, dejando que mis garras salieran para raspar suavemente su piel.

Serena emitió un grito ahogado y se volvió para mirarme por encima del hombro. La mirada de pura lujuria que me dirigió resonó directamente en mi ingle. Se lamió los labios de una forma tan lasciva que el recuerdo de cómo se arremolinaba alrededor de mi longitud cuando me daba placer con su boca me golpeó con una violencia vertiginosa. Algo se rompió dentro de mí. Agarrando sus caderas con ambas manos, mis garras clavándose con demasiada fuerza en su tierna carne, empecé a embestirla. Serena echó la cabeza hacia atrás y gritó de felicidad.

Por instinto, me incliné hacia delante, pasé mi brazo izquierdo por delante de su pecho y la levanté sin dejar de penetrarla frenéticamente. Todavía arrodillada, con la espalda apoyada en mi pecho, Serena se giró para mirarme. Le di un beso apasionado en los labios. Mi mano derecha buscó su clítoris y dejé que mis púas ondularan dentro de ella.

Mi compañera se disparó al instante. Me tragué el grito de su clímax y la rodeé con más fuerza mientras los espasmos de éxtasis la sacudían. Como cada vez que se liberaba, las paredes internas de mi compañera se aferraron a mi pene, intentando forzar mi orgasmo. Me resistí y seguí con mis atenciones hasta que mi compañera bajó de su éxtasis.

La solté solo el tiempo suficiente para tumbarla en el colchón antes de volver a enterrarme en su interior. Esta vez, mi mirada no abandonó el hermoso rostro de mi compañera mientras la penetraba. Dios, nunca me cansaría del aspecto de Serena, de su rostro disuelto en una expresión de puro gozo, de la forma en que se retorcía debajo de mí, de su pelvis girando mientras recibía un empujón tras otro, de su voz gutural incitándome, cantando mi nombre y suplicando más, para que la penetrara más profundo, más fuerte.

Nunca vi llegar su clímax. La arrastró tan repentinamente que quedé atrapado en la marea. Grité, mi semilla se disparó dentro de mi mujer con tal fuerza que me dejó mareado. Mis entrañas ardían. Cada chorro era otro disparo de éxtasis líquido que salía de mí. No había querido trabarme con mi compañera. La cabeza de mi pene se hinchó, sellando mi semilla dentro de Serena para aumentar las posibilidades de concepción. Al mismo tiempo, sentí cómo se vaciaba el saco de mi hormona de apareamiento, enviando otro escalofrío de éxtasis por mi espina dorsal mientras se vertía en mi hembra. Intentaría regular los niveles hormonales de Serena para facilitar la concepción.

Era un esfuerzo inútil en este momento. Mi hembra no estaba en su periodo fértil, su olor me lo decía. Aunque no tenía intención de hacerlo, me deleité con la conexión. Nos di la vuelta, acunando a mi temblorosa compañera en mis brazos. Me encantaba sentirla así, con su cuerpo resbaladizo por el sudor, palpitando por el placer que le había dado, aferrándose a mí como si deseara que estuviéramos aún más cerca, fundidos en un solo cuerpo y una sola alma. Parecía tan frágil, tan vulnerable y tan confiada en su abandono.

Acaricié suavemente su pelo húmedo mientras ella suspiraba satisfecha, con la cabeza apoyada en mi pecho. Apreté mi abrazo, mi corazón se llenó de afecto y anhelo mientras las imágenes de mi compañera engordando con nuestra descendencia bailaban en mi mente.

Cerré los ojos y me dormí con una sonrisa melancólica.

Capítulo 15

Serena

Acabamos prolongando nuestra estancia en Tulma un par de días más. Si por mí fuera, probablemente nos habríamos quedado incluso más tiempo. Leshu y Erastra son un auténtico caos. Al principio temía que su relación se hubiera agriado con los años, ya que ella siempre estaba encima de él y criticando una u otra cosa que hacía, como había hecho con su muda. Pero luego me di cuenta de que era un juego entre ellos. Cuando ella no tenía nada que reprocharle, él hacía algo deliberadamente para incitarla. Muchas veces, pillé a uno u otro intentando ocultar su cara para que no viéramos la risa que no podían reprimir.

Pero cuando no se metían el uno con el otro, se abrazaban de la manera más dulce. Me hacía sentir nostalgia. Ir a la ducha y ver a esa bestia de macho raspando suavemente las escamas de la capucha, el lomo y la cola de Erastra con la piedra porosa que usaban para lavarse me derretía por dentro.

Saber que Szaro llegaría a ser tan grande o más que su progenitor me daba vueltas a la cabeza a lo grande. Había algo irresistible en un macho de montaña intimidante que se convertía en un oso de peluche para su única dueña. Los hermanos de Szaro también eran muy divertidos, pero su madre seguía siendo la única con la que había establecido un verdadero vínculo.

Para mi sorpresa, mi cinta de baile se convirtió en una sensación de la noche a la mañana. La pobre costurera se vio inundada de peticiones: las hembras Ordosianas las querían en pares, como sus bandas. Ver a unas cuantas hembras practicando con ellas me hizo sentir muy bien.

El regreso a casa fue agridulce, pero Erastra me hizo prometer que vendría a visitarme a menudo. Como Gran Cazador de Krada, Szaro no podía mantenerse alejado por más tiempo. La anciana Krathi solo le dio un poco de margen porque alegaba que era nuestra luna de miel, algo que no tenían aquí.

A nuestro regreso, casi me caigo de culo cuando vi el trabajo que había hecho Irco en nuestra ausencia. La zona de cocinar en el exterior de la casa podría haber sido la cocina exterior de una lujosa mansión, completa con un fregadero y una unidad de refrigeración. El juego de comedor dentro de la habitación principal había resultado aún más bonito que la referencia que yo había proporcionado al constructor. La cama era de ensueño, y el colchón se sentía como si durmiera en una nube. Casi me hizo reconsiderar la posibilidad de dormir encima de Szaro. Casi...

Eso no significaba que no lo usáramos para hacer travesuras.

Pero lo que realmente me dejó sin aliento fue el cuarto de baño interior que mi adorable y desdichado marido había autorizado en secreto a mis espaldas. Irco se había dado cuenta de mi reacción ante un baño locamente lujoso mientras buscábamos referencias para mi retrete y mi ducha. No podía creer que se lo hubiera enseñado a Szaro y que hubieran tramado esto. No podía enfadarme. Me encantaba. Era más que hermoso. Pero el empeño de Szaro por darme una buena vida y hacerme feliz me estaba haciendo mella.

Esperaba que el sentimiento de culpabilidad me corroyera, al ver que mi esposo estaba dando forma a su casa para acomodar a una esposa que ni siquiera estaba seguro de que se quedara. Pero no lo sentía por ninguna parte. En algún nivel del subconsciente, ya sabía que las posibilidades de que me fuera de Trangor, de que dejara a Szaro, disminuían con cada día que pasaba. Me estaba enamorando de ese Naga con fuerza y rapidez. Pero también me estaba enamorando de este mundo, de esta gente y de este estilo de vida...

Los siguientes doce días transcurrieron tranquilamente. Sin más incursiones de los Flayers cerca de los sectores vulnerables, dejamos que los cazadores de la Federación terminaran la tarea para la que habían sido traídos aquí. En dos o tres días más, como máximo, harían las maletas y se irían. No se me encogió el pecho de pena, ni angustia, y ninguna sensación de malestar me invadió. Solo paz. Durante las dos últimas semanas, había caído en una agradable rutina con los cazadores cuando salíamos a explorar y a cuidar la flora y la fauna locales. Siempre había algo que hacer, algo nuevo que descubrir.

Terminé de preparar la comida y fui a poner la mesa en la terraza, como ya era habitual para nosotros. Szaro llegó tarde. Normalmente, se sentaba conmigo, haciéndome compañía porque sabía que comer era algo social para los humanos. Y aunque no podía compartir mis comidas conmigo, quería darme esa sensación de compañía.

Justo cuando ese pensamiento cruzaba mi mente, se abrió la puerta de la entrada y Szaro entró deslizándose, llevando un gran cuenco. Me hizo un gesto para que esperara un minuto y se dirigió a la cocina. Esperé pacientemente, me había picado la curiosidad. Salió a la terraza con un plato lleno. Lo colocó en la mesa frente a mí. Tardé un momento en reconocer que se trataba de trozos de carne cruda... con pelo y garras. Mis ojos se abrieron de par en par y miré interrogativamente a Szaro.

—He agotado mis reservas —explicó, haciéndome un gesto para que tomara asiento—. A partir de ahora, compartiré la cena contigo.

Me quedé boquiabierta mientras miraba su plato de comida poco apetecible. Levanté la vista hacia su rostro sonriente y volví a derretirme. Condenado sea él y sus innumerables atenciones.

—Eso es súper dulce. Pero no parece ni de lejos suficiente comida para ti —dije, preocupada.

—Debería durarme un día, quizá menos —dijo Szaro encogiéndose de hombros—. Pero prefiero pecar de precavido. Hace tiempo que no como para que me dure al menos unas semanas.

—Eres realmente impresionante —dije con afecto.

—Lo sé —dijo con suficiencia.

Resoplé y le fruncí la cara.

—Me retracto.

—No puedes. Ya lo has dicho y lo decías absolutamente en serio —replicó con una sonrisa odiosa que me hizo querer lanzarle algo.

En ese instante, vi el Leshu en el que se convertiría, y me derretí un poco más. Había traído un tenedor —que yo sabía que los Ordosianos no usaban— y clavó un trozo de carne antes de metérselo en la boca.

No masticó.

Me asustó un poco, pero no tanto como me temía. Por otra parte, su garganta apenas se hinchó al bajar el trozo. Aunque no lo estaban, las serpientes siempre parecían agonizar mientras sus caras se estiraban hasta extremos imposibles para dejar entrar la comida.

—Lo has cortado en trozos pequeños por mí —susurré, comprendiendo.

Szaro sonrió, pero permaneció en silencio unos segundos más hasta que se le despejó la garganta.

—Normalmente, me tragaría esta criatura entera —concedió—. Pero estoy bastante seguro de que no habrías disfrutado del espectáculo mientras intentabas comer.

Me retorcí en la silla, con la vergüenza calentando mis mejillas.

—Es la costumbre de tu pueblo —dije, sonando un poco a la defensiva—. Me angustiaría al principio, pero acabaría superándolo.

—¿Por qué te angustia cuando hay una alternativa sencilla que realmente no supone una gran diferencia para mí? —desafió—. Tanto si me trago varios trozos más pequeños, como si me trago uno solo más grande, me llevará aproximadamente el mismo tiempo. La única diferencia es que una me permite hacerte compañía y mantener una conversación, mientras que la otra me deja fuera de juego durante todo el tiempo.

Le hice una mueca, lo que le hizo reír.

—Cuando lo pones así, es difícil discutir —dije entre dientes.

Sonrió, clavó otro trozo —este incluía piel— y se lo metió en la boca. Por suerte, no me dio náuseas. Me iba a costar acostumbrarme a esto. Di un par de mordiscos más a mi propio plato cuando un pensamiento repentino me golpeó al recordar mi conversación con Salha.

—Así que... los trozos que has comido hasta ahora tenían huesos, y este tiene pelo —dije, eligiendo mis palabras con cuidado—. Las serpientes pueden digerir huesos, pero no pelaje, plumas, cuernos o cualquier cosa que contenga queratina. ¿Va a convertir ese pelaje en una especie de “bola de pelos” y lo va a escupir sin más?

Szaro se rio, sin duda, como reacción a la expresión de mi cara. Había intentado mantenerla neutral, pero...

—En realidad, el primer trozo que me comí tenía huesos y dientes, y el segundo tenía pelo, huesos y garras —especificó Szaro con expresión divertida.

Le miré con horror, y mi ojo derecho se contrajo. Szaro echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Era profunda y poderosa, sus hombros temblaban de alegría. En otras circunstancias, me entusiasmaría con lo guapo y malote que era, pero estaba demasiado ocupada con mi trauma.

—Y sí, escupiré una especie de “bola de pelo” para deshacerme del pelaje y las garras. Pero no temas, te ahorraré ese espectáculo —continuó, con la diversión aún brillando en sus ojos—. Y no, no ocurrirá en el próximo minuto o así. El proceso tardará un par de horas en completarse.

—Claro —dije entre dientes—. Te estás divirtiendo demasiado con eso.

—Lo estoy, mi compañera. Lo estoy —confesó sin el menor remordimiento.

Aunque algunas de sus formas y funciones biológicas me asustaban, podría superarlas... una vez que me recuperara del choque cultural. Pero me encantaba poder hablar de ello con Szaro, y que él no se ofendiera por mis respuestas involuntarias. Mi cara de desdicha era excesivamente expresiva y diplomáticamente desafiante.

Terminamos de comer mientras charlábamos amigablemente. Por muy asquerosa que me pareciera su comida, realmente había disfrutado compartiendo una comida, en lugar de que él se limitara a hacerme compañía mientras yo me atiborraba. Una vez más, mi corazón se encendió por la constante consideración de Szaro.

Como era su costumbre, mi querido marido recogió los platos sucios para poder lavarlos. Antes de volver a entrar, se inclinó hacia delante para besarme. Retrocedí y le di una palmada en el pecho para retenerlo.

—¡Claro que no! —dije en respuesta a su expresión de asombro—. No me vas a besar con esa boca, no después de las cosas raras que te has metido en ella. Ve a usar mi enjuague bucal primero, luego lo reconsideraré.

Los ojos de Szaro se abrieron tanto que parecían a punto de salirse de la cabeza—. ¿Qué? —exclamó, atónito—. Comes cosas muertas todo el tiempo y nunca tienes problemas para besarme.

—Definitivamente, no es lo mismo —dije, escandalizada de que comparara las dos cosas—. ¡Acabas de comerte dientes, pieles y garras!

—Técnicamente, me los tragué junto con la carne a la que estaban unidos. Y tú te acabas de comer el culo y las patas de un kweelzy. ¿Cómo puede ser eso mejor?

—Se llama jamón y codillo —argumenté—. Y está cocido, eliminando todas las cosas desagradables.

—Esos son solo términos elegantes para describir el culo y las patas de un animal —dijo Szaro con una expresión malhumorada.

—No me importa. No voy a besar esa boca tal y como está —dije con la misma cara de terquedad.

Szaro emitió un siseo de fastidio, me miró como si tuviera ganas de ponerme en su regazo y azotarme, y luego se deslizó apresuradamente hacia la casa. Me sentí acalorada y molesta por esa mirada, y divertida por su provocación. Entré y lo vi en el cuarto de baño, con los platos sucios sobre la encimera, mientras se enjuagaba la boca a conciencia. Después de unos treinta segundos, lo escupió y me miró con cara de “¿estás satisfecha?”

Me mordí el labio inferior, dudé, y luego negué con la cabeza tímidamente.

—Hazte otra, solo para estar segura.

El sonido aún más fuerte que surgió de su garganta mientras cumplía con una exasperación no disimulada me hizo reír. Me ahogué literalmente de la risa, con las lágrimas cayendo por mi cara mientras él me miraba, con las mejillas hinchadas y desinfladas mientras usaba el enjuague bucal. A pesar de su actitud malhumorada, no se me escapó el brillo de la diversión en sus ojos, por muy sutil que fuera.

Sí, definitivamente podía ver a mi futuro Leshu.

Cuando lo escupió, se enjuagó la boca con un poco de agua y luego se acercó para atraerme a su abrazo. No me resistí.

—Ahora, deja de rechazarme, hembra —refunfuñó.

—Bésame, cariño. Te lo has ganado.

Y así lo hizo.

Al ser mañana el último día de la Primera Caza, los Ordosianos y yo nos aventuramos en las zonas de caza autorizadas para empezar a evaluar y reparar los daños que habían causado los desbocados Flayers. Estaba resultando una experiencia esclarecedora para mí. En mis cinco años como cazadora profesional, nunca me había tomado el tiempo de evaluar hasta qué punto la flora y la fauna locales quedaban destrozadas por este tipo de incursiones, especialmente cuando las enormes bestias asilvestradas corrían por zonas que normalmente nunca lo hacían.

Claro que me había fijado en los lechos de vegetación pisoteados y en los árboles derribados. Pero nunca había pensado en el hecho de que, con un alboroto de la escala que experimentó Trangor, la vegetación aplastada bajo los pies era en su mayoría raíces y pequeñas bayas que constituían la principal fuente de alimento de muchas criaturas pequeñas.

No me había dado cuenta de que las batallas y los árboles caídos provocaban en ocasiones derrumbes subterráneos de las guaridas de las criaturas excavadoras. Algunas conseguían cavar para salir, pero las especies agazapadas que se limitaban a ocupar los escondites abandonados quedaban atrapadas y morían por asfixia o inanición.

Encontramos dos familias de este tipo en apuros: una era un tipo de roedor, la otra una especie de lagarto. Los roedores estaban muy débiles, pero vivos. Los alimentamos con pasta de rugal con jeringuillas. Tardarían un par de días en recuperarse, así que dejamos algo de comida en su guarida. A los lagartos no les fue tan bien. Ambos padres habían muerto, la madre seguía empollando sus huevos. Cogimos los huevos y los colocamos en una de las incubadoras del portaequipajes Drayshan. Las hembras cuidadoras del atrio los cuidarían hasta que eclosionaran, y luego serían liberados de nuevo en la naturaleza.

El chillido de un Flayer en la distancia atrajo nuestra atención. Szaro me hizo activar mi escudo de sigilo y utilizó su propio camuflaje natural, cambiando los colores de sus escamas para que se mezclara con el entorno. Me subí a su espalda y me llevó hacia la bestia. Los otros cazadores, también camuflados, nos siguieron en silencio.

Nuestros escáneres indicaban que un cazador de la Federación ya lo estaba manejando. Me había enterado de que los Ordosianos nos habían estado observando regularmente en secreto desde el comienzo de la Caza. De lo que no me había dado cuenta era de que habían exigido a la Federación que retirara a un par de cazadores de la Caza debido a los crueles métodos que utilizaban para matar a los Flayers. Los Ordosianos querían que se eliminara el exceso de población de estas bestias para mantener un equilibrio saludable, no para que sufrieran innecesariamente.

Llegamos justo a tiempo para presenciar la batalla. Mis ojos se abrieron de par en par al ver al cazador humano, Donovan Craigh. Habíamos entablado una sana amistad a lo largo de los años en que nos cruzamos en los circuitos de caza. Nunca lo había visto en acción. Los cazadores ocultaban celosamente sus tácticas profesionales entre sí. Al fin y al cabo, competíamos. Casi me sentí culpable por espiarlo... casi.

Para mi sorpresa, estaba usando un jetpack para volar alrededor de la bestia, justo fuera del alcance de su largo cuello. Soltó cuatro pequeñas esferas que revolotearon alrededor de la cabeza del Flayer y emitieron una potente luz blanca, cegando los innumerables ojos de la criatura. La esfera situada frente a su cara emitió un gruñido amenazador. El Flayer chasqueó inmediatamente sus fauces con los dientes en forma de daga mientras agitaba ciegamente sus brazos en forma de hoz. Las cuatro esferas volvieron a emitir su luz para mantenerlo cegado mientras Donovan se mantenía en silencio detrás de la criatura, que estaba demasiado concentrada en el gruñido de distracción como para darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

¡Inteligente hijo de…!

Apuntó con una extraña arma a las piernas del Flayer. Un láser apareció en las patas delanteras y traseras de cada lado de la bestia. Cuando disparó, salieron disparadas cuatro bolas blancas, cada una de las cuales aterrizó en su respectiva etiqueta. En cuanto entraron en contacto, la sustancia blanca envolvió la pierna e inmediatamente se estiró para conectar con la otra bola del mismo lado, atrapando las piernas del medio en el proceso. Las cuatro patas de cada lado acabaron liadas como un ramillete, haciendo que el Flayer cayera sobre su estómago. Gritó de indignación, luchando en vano contra sus ataduras.

Donovan voló para enfrentarse a la criatura. Pronunció una orden vocal, y cada una de las esferas emitió un haz de luz en la base de lo que se consideraba la cabeza del Flayer. Al principio me confundió, pero luego me di cuenta de que actuaban como rayos tractores en miniatura, manteniendo la cabeza de la criatura inmóvil mientras seguía chillando. Esto permitió a Donovan apuntar perfectamente al punto vulnerable de su garganta. En cuestión de segundos, la batalla había terminado.

—Maldita sea —susurré—. No me extraña que haya obtenido tantas puntuaciones perfectas.

—Está muy bien hecho —me susurró Szaro, con la voz llena de respeto.

—¿Puedo ir a hablar con él un minuto? —le pregunté—. Es un viejo amigo. Me tragué las ganas de añadir que tal vez fuera mi última oportunidad de volver a verlo.

Szaro me miró por encima del hombro y luego asintió.

—Gracias —susurré mientras me bajaba.

Le di un beso en la mejilla y me dirigí hacia Donovan, que estaba ocupado reclamando su presa con una baliza. Hice suficiente ruido para que oyera mi aproximación. Alertado, levantó la cabeza mientras buscaba la fuente. Desactivé mi escudo de ocultación. Su sorpresa dio paso a la incredulidad y luego a la alegría.

—¡Eh, tía! ¿Qué haces aquí? Te ves bien —dijo, poniéndose de pie.

—Me va bien. Estoy con los Ordosianos, haciendo cosas de guardabosques. Están merodeando por ahí atrás —asentí con la cabeza al Flayer—. Buena caza. No es de extrañar que hayas obtenido unas puntuaciones tan buenas.

Donovan resopló.

—Lo dice la mujer que va tan a la cabeza que nadie tiene la más mínima esperanza de alcanzarla y ganar el gran premio —dijo con desesperación burlona.

Me reí.

—Cierto, pero en realidad no voy a reclamar el gran premio —dije mientras me detenía frente a él—. Ya he informado a la Federación para que se lo den a quien quede en segundo lugar.

—¿Por qué coño vas a hacer eso? Son cinco millones de créditos.

—Porque, sinceramente, los créditos que estoy ganando con esas presas son mucho más de lo que esperaba —dije encogiéndome de hombros—. Además, no sería justo. Si no fuera por los Ordosianos, nunca conseguiría tantas bonificaciones por muertes perfectas, ni tantas muertes en realidad. Vosotros estáis ahí fuera haciéndolo por vuestra cuenta. Os lo merecéis más.

—Eso es muy bueno por tu parte —dijo Donovan suavemente—. Pero es que tú siempre fuiste una dama con clase.

Sonreí.

Él se puso serio, la preocupación llenaba sus ojos.

—¿Cómo estás, Serena? Todo el mundo se quedó muy sorprendido cuando nos enteramos de la noticia. No puedo creer que quisieran ejecutarte por salvar a uno de los suyos.

Me moví incómodamente sobre mis pies.

—Es complicado. No querían hacerme daño, específicamente por esa razón. Pero ya sabes el precedente que se habría creado si yo hubiera podido irme sin más. La gente abusaría de ello para intentar salirse con la suya.

Asintió lentamente, con el ceño fruncido.

—Sí, ya veo. Pero sigue siendo una mierda para ti. Es decir, estamos aliviados de que hayan encontrado una solución alternativa, pero ¿estás bien? ¿Te están tratando bien?

—Más que bien. Me tratan realmente bien y me encanta la vida aquí. En serio —insistí cuando me lanzó una mirada dudosa—. Sabes que siempre he querido ser guardabosques en un parque importante. Ahora mismo, todo el planeta es mi patio de recreo con las criaturas más increíbles que he visto nunca.

—Ya me imagino —concedió—. Su fauna es bastante sorprendente. No es de extrañar que la Federación y la OPU hagan todo lo posible por quedar bien con los Ordosianos. Uno de los representantes farmacéuticos nos ha dado un desglose de todas las medicinas y tratamientos que podrán obtener solo de los Flayers. Es una locura.

—No tienes ni idea —dije con una sonrisa—. Szaro —mi esposo— me estaba mostrando una criatura cuyas cáscaras de crisálida vacías pueden utilizarse para crear una crema que regenera la piel gravemente quemada, entre otras cosas.

Una expresión de preocupación cruzó el rostro de Donovan, poniendo inmediatamente todos mis sentidos en alerta máxima.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Donovan se movió sobre sus pies.

—Mira, tal vez no sea nada, pero si estáis explorando, tal vez queráis dirigiros al suroeste. —Dudó antes de continuar—. Estuve allí ayer. Con la escasez de Flayers, estaba un poco saturado de competidores, por lo que decidí venir hoy a este sector. Pero mientras estaba allí, me tropecé con el brazal de un cazador.

—¿Un brazal? ¿Sin un brazo unido a él? —pregunté, sorprendida.

—Sin brazo y sin sangre —dijo Donovan—. Fue pura suerte que lo encontrara. Lo dejé junto a uno de mis presas para que el equipo de extracción lo recuperara y tratara de encontrar y rescatar a su dueño. Pero donde lo encontré no parecía que pudiera haber caído allí por accidente.

—¿Crees que su dueño se deshizo de él deliberadamente para que la Federación no pudiera rastrear sus movimientos? —dije.

Donovan asintió.

—Cuando volví al campamento base anoche, todos estaban contabilizados. No tengo ni idea de a quién pertenecía. Pero tengo mis sospechas.

—¿Sí?

—Al ser estos los últimos días de la Cacería, todo el mundo ha echado muchas horas para intentar conseguir el mayor número de puntos posible —dijo—. La puntuación de todos subió notablemente anoche, excepto la de tres personas: Baron, Tholya y Djomoug.

Se me encogió el corazón.

—Baron, por supuesto —dije apretando los dientes—. Siempre que alguna mierda va mal, él está involucrado. ¿Pero qué hay de los otros dos? ¿Había otros brazales desaparecidos?

Donovan negó con la cabeza.

—Solo encontré a uno. Pero eso no significa que los otros dos hayan escondido mejor los suyos y hayan conseguido recuperarlos antes de volver a la base.

—¿Dónde estaba escondido? —pregunté con voz tensa, con una sensación de temor que me invadía.

—Espera, déjame transferir las coordenadas a tu mapa.

Momentos después, mi brazal emitió un pitido de confirmación.

—Gracias. Ha sido un placer volver a verte. Saluda a los demás de mi parte y cuídate mucho.

—Haz tú lo mismo —dijo con una suave sonrisa.

Asentí a modo de despedida y me apresuré a dirigirme al lugar donde me esperaban los Ordosianos. Szaro se deshizo de su camuflaje mucho antes de que yo llegara.

—Creo que puede haber un problema —dije con recelo.

—Lo hemos oído —dijo Szaro, y luego señaló su espalda con la cabeza—. Sube, mi compañera.

Le obedecí. Mientras me llevaba, a cuestas, hasta donde habíamos dejado a nuestros Drayshans, me pregunté si habían espiado nuestra conversación. Bueno, técnicamente no lo habían hecho. Con su audición mejorada, habían estado lo suficientemente cerca como para entender lo que decíamos sin hacer ningún esfuerzo. Quise creer que simplemente había sido así y no que habían querido espiarnos por falta de confianza.

Cuando llegamos a nuestras monturas, uno de los cazadores se llevó el Drayshan porteador de vuelta a la aldea con los animales rescatados y los huevos, y el resto cabalgamos con fuerza hacia las coordenadas que Donovan había compartido. Szaro había enviado un mensaje de comunicación a las aldeas de los alrededores para que comenzaran a explorar los sectores prohibidos cercanos en busca de cualquier señal de juego sucio.

Veinte minutos antes de llegar a las coordenadas, mi pecho se contrajo dolorosamente cuando la luz púrpura de una bengala de socorro comenzó a pulsar sobre mi cabeza. Apareció una segunda y luego una tercera: la señal Ordosiana para que todos los forasteros abandonaran inmediatamente sus bosques y se retiraran al campamento base. Cualquiera que no lo hiciera sería asesinado en el acto. Era la señal que todos los cazadores temían y que la Federación temía: la confirmación de que alguien la había cagado.

Entonces nos llegó la noticia. Una guarida Khenad había sido casi diezmada. Las criaturas eran la versión alienígena de un minigrifo, con el cuerpo de un fénec, una cabeza vagamente parecida a la de un búho y un amplio par de alas. Eran de las pocas criaturas de Trangor inmunes al apaciguador canto de los Ordosianos. A pesar de su pequeño tamaño, podían causar graves daños cuando se sentían amenazados. Sus feroces garras y su veneno ácido podían destrozar a cualquiera lo suficientemente tonto como para meterse con ellas, especialmente durante la temporada de cría.

Cuando llegamos, los cazadores de la tribu Cizsa estaban trabajando duro para atender a demasiadas crías huérfanas que pedían comida a gritos. Se me llenaron los ojos de lágrimas al ver los innumerables cadáveres de Khenads adultos que solo habían estado defendiendo su guarida.

—No lo entiendo —susurré, mirando a mi alrededor—. Todos tienen quemaduras de blaster, pero no tienen cortes ni se les han extirpado órganos. Y todos los jóvenes siguen aquí. ¿Por qué esta matanza sin sentido?

—Por esto —siseó Szaro, señalando furioso una serie de ramas de vid que recorrían toda la cara de la cueva, algunas de ellas incluso arrastrándose hacia el interior.

Tardé un momento en comprender la relevancia de las enredaderas en esta tragedia. La parte superior, lejos del alcance incluso del más alto de nosotros, estaba cubierta de flores de color rojo brillante con pétalos de borde amarillo que me recordaban a las caléndulas, mientras que abajo no se veía ni una sola.

—¡No! —susurré, mirando a Szaro con incredulidad—. ¿Mataron a estos animales para coger unas flores?

—No son flores, sino hongos de los que se alimentan los Khenads —rechinó entre dientes—. Los extraterrestres lo llaman Attrimat.

Sentí como palidecía. El Attrimat era un potente analgésico de venta con receta. En los últimos dos años, se había convertido en una droga recreativa muy solicitada por la ausencia de dependencia o efectos secundarios negativos. Como era extremadamente difícil de cultivar y requería condiciones específicas para hacerlo, su comercio estaba estrictamente regulado. A juzgar por el tamaño de la superficie que había sido saqueada, el bastardo que había hecho esto estaría ganando millones en créditos en el mercado negro.

Poco después, recibimos noticias de que otros dos lugares habían sido profanados. En uno, la mitad de la población había sido sacrificada y se le habían extraído determinados órganos. El otro era un pequeño valle escondido, similar al que Szaro y yo habíamos hecho el amor por primera vez. Una furia cegadora me invadió al descubrir que el hijo de puta había arrancado a los pequeños Scogas de sus crisálidas para robarles el caparazón, dejándolos morir, medio transformados. En solo dos o tres días más, habrían salido de los caparazones por su cuenta.

En cuanto las cuidadoras de las aldeas vecinas llegaron a los lugares devastados para hacerse cargo del cuidado de las criaturas supervivientes, los cazadores y yo montamos en nuestros Drayshans y descendimos al campamento base de la Federación.

Capítulo 16

Szaro

Me hervía la sangre de rabia. ¿Cómo se atrevieron? ¿Y para qué? ¿Por créditos? Nunca entendí la obsesión de los forasteros por adquirir riquezas más allá de lo necesario para vivir cómodamente y proporcionar estabilidad y seguridad a sus familias. ¿Pero esta masacre de criaturas inocentes por codicia?

Aunque alegaran que era para proporcionar medicinas a su pueblo, nada justificaba la matanza sin sentido de una especie no amenazante en beneficio exclusivo de otra. Los Flayers habían sido una amenaza global que debía ser controlada. Los Khenads, los Scogas y los Varolas no habían sido una amenaza para nadie. Solo querían cuidar pacíficamente de sus crías durante la temporada de crías.

A lo lejos, los transbordadores de extracción de la Federación recogían a los cazadores en varios puntos de reunión. Los quería a todos presentes cuando desatara mi furia. Intenté acallar mi malestar por el hecho de que Serena fuera testigo de cómo mataba a uno —o más— de sus compañeros cazadores. Pero ella compartía mi ira. Incluso ahora, podía sentir la furia que tensaba su cuerpo debajo de mí y saborearla en mi lengua mientras Dagas nos llevaba a la base de los forasteros.

Al igual que yo, ella quería sangre.

Como Krada había negociado en su mayor parte el permiso de la Federación para cazar en nuestro planeta, y como Gran Cazador de la aldea, me correspondía juzgar esta atrocidad y aplicar el castigo que considerara apropiado. Un cazador más poderoso que yo podría haber reclamado ese papel y pedirme que me hiciera a un lado, pero solo mi padre podría haber hecho tal alarde. Aunque sin duda la noticia ya le había llegado, Tulma estaba demasiado lejos para que llegara a tiempo.

Cuando pasamos por el último árbol antes del campamento base de la Federación, 600 metros más adelante, por fin pude ver bien cuántos cazadores de las aldeas vecinas se habían unido a nosotros. El sonido de los cascos de nuestros Drayshans retumbó cuando nos lanzamos como una mortífera oleada hacia la base.

Desmonté antes de que Dagas se detuviera por completo y ayudé a Serena a bajar. Me quité la lanza que colgaba de mi espalda y la sujeté con firmeza mientras avanzaba, Mandha y Raskier flanqueándome, Serena y los demás cazadores siguiéndome. Las grandes puertas del hangar de naves de la base comenzaron a abrirse mucho antes de que llegáramos a ellas.

Un Edocit de aspecto muy nervioso nos esperaba en la entrada del hangar. Los cabellos en forma de vid del macho parecían marchitos por el estrés, al igual que las flores que crecían en ellos.

—Soy Bron Kflen, el Maestro Cazador de la Federación,— dijo el hombre—. Hemos recibido noticias del horrible descubrimiento que han hecho. Nosotros...

—Quiero a los culpables —siseé, interrumpiéndolo.

—No sabemos quiénes son —dijo Bron en un tono de disculpa, casi suplicante—. Solo tenemos un posible sospechoso. Pero hemos registrado los camarotes y los transbordadores de todos y no hemos encontrado nada.

Pasé junto a él y entré en el hangar donde estaban reunidos los extraterrestres. La sala apestaba al miedo que podía leer en cada rostro. Para mi sorpresa, ninguno de ellos iba armado. Por otra parte, entendía que la Federación lo hubiera ordenado así para evitar un lamentable accidente.

No es que eso los salvara.

—¡Gran Cazador! —exclamó Bron, persiguiéndome—. Por favor, resolvamos esto pacíficamente. La mayoría de la gente aquí es inocente y respeta sus reglas.

Le ignoré, mi mirada escudriñó la sala hasta que se posó en el que había estado buscando.

—Zamorano, acércate —grité.

Toda la gente a su alrededor se dispersó como si de repente se hubiera infectado con una enfermedad altamente contagiosa.

—¡Soy inocente! — gritó, golpeándose el pecho con sus cuatro manos—. ¡Me han tendido una trampa por el incidente con esa maldita hembra humana!

—Escondiste tu brazal para que no pudiéramos rastrear tu entrada —siseé, avanzando amenazadoramente una corta distancia.

—¡No lo escondí! Me lo robaron —argumentó el Zamorano con rabia—. Me puse el brazal como siempre antes de salir a cazar. No fue hasta un par de horas después que me di cuenta de que no era mi brazal real porque ninguna de mis configuraciones de escaneo preestablecidas funcionaba. En ese momento denuncié su desaparición, y el Maestro Cazador me dijo que aparecía en su radar como si estuviera al suroeste, a menos de dos horas de viaje en speeder desde donde yo estaba. Para cuando llegué allí, lo había recuperado otra persona y unos extractores lo trajeron de vuelta a la base.

—Sí que se puso en contacto conmigo para decirme que su brazal había sido sustituido —dijo Bron con cautela.

—¿Y cómo sabes que no usó deliberadamente el equivocado para fingir que le tendían una trampa? —desafié.

—No lo sé —concedió el Maestro Cazador—. Pero tampoco puedo probar que lo hizo. Un acusado es inocente hasta que se demuestre lo contrario. Todo esto es circunstancial.

—Entonces encuéntrame al culpable, o consideraremos que todos vosotros están conspirando para protegerlo, y os enfrentaréis igualmente a nuestra ira —gruñí.

Gritos indignados respondieron a mi afirmación, muchos de los presentes gritando al Zamorano para que confesara.

—¡No podéis hacer eso! —exclamó Bron.

—Puedo y lo haré.

—Szaro... —la suave voz de mi compañera llamó detrás de mí. Mi cabeza se inclinó hacia ella. Se acercó con cuidado y se paró a mi lado—. No aprecio a ese Zamorano, pero el Maestro Bron tiene razón. Un acusado es inocente hasta que se demuestre lo contrario. Conozco a más de la mitad de los cazadores de esta sala, y son personas honradas y respetables que no merecen ser castigadas por los crímenes de las alimañas que hicieron esto. Aunque no descarto que Baron haya cometido esas atrocidades, necesitamos pruebas.

—¿Y cómo propones que encontremos esas pruebas, mi compañera? —dije, luchando por mantener mi ira bajo control.

—Si no encontraron nada en sus habitaciones o en sus lanzaderas personales, eso significa que hicieron venir un transbordador furtivo para recuperar lo robado —explicó—. Por lo que parece, los Varolas y los Scogal fueron masacrados ayer. Los Khenad fueron atacados esta mañana. Eso significa que el transbordador sigue por aquí. O bien están almacenando todo en su bodega, o el transbordador está haciendo viajes regulares al muelle espacial para descargar la carga en la nave de su cómplice.

Serena se volvió para mirar al Maestro Cazador.

—Si aún no lo ha hecho, compruebe el manifiesto de la nave del muelle para ver si hay alguna actividad desde tierra —dijo mi compañera—. Aunque sospecho que no encontrará ninguna. Si mi intuición está en lo cierto, fueron demasiado listos para eso, y lamentablemente, el culo de Baron cargará con la culpa.

—Lo que significaría que el transbordador sigue aquí abajo, en Trangor —dije, comprendiendo la lógica de mi hembra.

—Sí —dijo Serena con una sonrisa feroz—. Si escaneamos en busca de señales de energía residual junto a la frontera de la zona prohibida, cerca de esos lugares, podríamos ser capaces de rastrearlos.

El Maestro Cazador lanzó una mirada a uno de los miembros del personal de la Federación e hizo un gesto con la cabeza que supuse que significaba que se pusiera inmediatamente a ello. No conocía los aspectos técnicos a los que se había referido mi compañera, pero entendía la idea general. La gratitud y el orgullo llenaron mi corazón por el hecho de que ella los aprovechara para ayudarnos a lograr justicia.

Me puse rígido, de repente me asaltó una idea.

—Hay algo más que puedes intentar —le dije al Maestro Cazador mientras miraba con odio al Zamorano—. El culpable cosechó una gran cantidad de Attrimat en los alrededores de la guarida de los Khenad. Estará cubierto de esporas. Aunque se limpiara o llevara protección, es probable que queden rastros en su ropa, en su speeder y en cualquier cosa con la que haya tocado.

—Bryna, Tarn, vayan a escanear la habitación y el speeder de Bayrohnziyiek en busca de esporas —ordenó el Maestro Bron.

En lugar del pánico que esperaba, la sonrisa desafiante que me dedicó el Zamorano provocó la primera chispa de duda en mi mente cuando los dos empleados de la Federación salieron de la habitación. La expresión de preocupación en el rostro de mi compañera confirmó que ella también se había dado cuenta.

—Por favor, haced que se escaneen también las habitaciones y los speeders de Tholya y Djomoug —añadió de repente Serena.

Tardé un momento en identificar a los dos hombres que había nombrado entre la multitud. La expresión de sorpresa y terror grabada en sus rostros gritaba culpa y pánico, la reacción que yo esperaba del Zamorano. Eran una especie bípeda y peluda que me recordaba vagamente a los felinos.

—¿Tholya y Djomoug? —preguntó el maestro Bron, confundido—. Como todos los demás, sus rastreadores personales les mostraron moviéndose por todo el bosque durante todo el día.

—Podrían haber unido sus brazales a un dron preprogramado con camuflaje para engañar a vuestros radares mientras se desplazaban por otros lugares —replicó Serena.

—Como podría haber hecho cualquier otro —argumentó uno de los acusados.

—Excepto que todos los demás hicieron un montón de capturas ayer —desafió Serena—. Pero tu puntuación y la de Djomoug apenas se movieron. ¿Cómo explicas eso?

—¡Mala suerte! —respondió Djomoug en lugar de su colega—. La población de Flayers está menguando. Todos están persiguiendo a los mismos. Nosotros solo...

—Deja de discutir —le espeté—. Si no has hecho nada malo, entonces no deberías tener nada que temer. Pero si lo has hecho, apuesto a que ese bonito pelaje tuyo está cubierto de esporas.

—Es bastante fácil de confirmar —dijo el maestro Bron.

Extendió una mano hacia uno de los miembros del personal de la Federación, que le entregó un escáner de mano. Primero se dirigió al Zamorano, que extendió sus cuatro brazos mientras me miraba desafiante. Antes de que el Maestro Cazador empezara, cualquier sospecha que aún tuviera sobre ese hombre se esfumó. Estaba demasiado seguro de sí mismo como para ser culpable.

—Limpio —confirmó el Maestro Cazador antes de volverse hacia los otros dos.

Empezaron a discutir de nuevo, alejándose del Maestro Bron. Un humano y otro Edocit atraparon los brazos del llamado Djomoug, que inmediatamente comenzó a luchar para liberarse. El Maestro Bron no tardó en levantar su escáner frente a Djomoug y se disparó.

—Invoco el derecho de santuario —gritó Djomoug—. ¡Exijo santuario! ¡Piedad! ¡Piedad!

Tholya intentó huir, pero Raskier y Mandha —habiéndose anticipado— lo atraparon e inmovilizaron, boca abajo en el suelo. Cada uno había envuelto su cola alrededor de una de sus piernas, y mantenía uno de sus brazos retorcidos a la espalda. No escuché sus súplicas por piedad.

—No hay derecho al santuario en Trangor. Solo existe la ley Ordosiana. Y yo soy su juez y verdugo —siseé, mis colmillos descendieron mientras avanzaba hacia Djomoug—. Suéltalo.

El humano y el Edocit obedecieron, y todos los demás cazadores se alejaron, formando un círculo a nuestro alrededor. Djomoug intentó correr, pero yo me moví mucho más rápido. En el momento en que le agarré el brazo, Djomoug giró sobre sí mismo, clavando sus feroces garras en mi cara. Me incliné hacia atrás y hacia un lado, mi gran número de vértebras me permitía lograr ángulos agudos sin perder el equilibrio. Aprovechando mi impulso, giré sobre mí mismo y le arranqué el brazo que aún sostenía. Gritó de dolor e intentó darme un codazo en el pecho. Lo bloqueé con la palma de la mano, le cogí la garganta con la otra y le escupí ácido a la cara.

Sus chillidos de dolor y el olor acre de la carne quemada no hicieron más que alimentar mi sed de sangre. Tiré de la mano con la que se había cubierto la cara derretida y también le rompí el brazo por el codo. No podía arriesgarme a que usara sus garras contra mí mientras intentaba liberarse de lo que vendría después. Entonces le di un golpe lo suficientemente fuerte como para dislocarle la mandíbula y hacerle caer al suelo. Sin prestar atención a los gruñidos de agonía de Djomoug, me deslicé sobre él, envolviendo lentamente los tres metros de longitud de mi cola.

Y entonces apreté.

Sentí cómo cada uno de sus huesos se rompía bajo la presión de mi agarre. En todo momento, mi mirada no se apartó de Tholya, que lo observaba con horror. La sangre brotó de la boca, la nariz y las orejas de Djomoug momentos antes de que se quedara completamente inmóvil. Desenvolví mi cola de sus restos destrozados y avancé hacia Tholya.

—¡No quiero luchar contra ti! ¡No voy a luchar contra ti! —gritó Tholya en tono suplicante.

—Puedes luchar, o puedes ser ejecutado como la alimaña que eres —gruñí—. De cualquier manera, morirás.

—¡NO VOY A LUCHAR! NO PUEDES OBLIGARME A LUCHAR —gritó.

—Como desees —respondí.

Miré a mi hermano y luego a Raskier. Las palabras eran innecesarias. Lo levantaron por los brazos, sus colas seguían manteniendo sus piernas encadenadas. Mientras formaba una bola de veneno, rodeé su nuca con la mano y hundí mis garras en su carne. En cuanto abrió la boca para gritar, le escupí la bola en la parte posterior de la garganta. Casi se atraganta, cortando su grito. Instintivamente, tragó y luego tosió, chillando cuando Raskier y Mandha lo soltaron. Me di la vuelta y nos dirigimos de nuevo hacia la entrada.

—¿Qué... qué me has hecho? —preguntó Tholya con voz asustada.

El traqueteo de mi cola fue su única respuesta. En cuestión de segundos, estaba chillando de agonía, retorciéndose en el suelo mientras las venas oscuras cubrían las partes no peludas de su cuerpo. Violentos espasmos le sacudieron, haciéndole golpear brutalmente la parte posterior de su cabeza contra el suelo, mientras se formaba espuma en su boca. Y luego se quedó sin fuerzas. Dejé de hacer sonar mi cola: el veneno había cumplido su función y ya no necesitaba ese refuerzo.

Dejé que el silencio ensordecedor se apoderara de la sala durante un momento, y mi mirada recorrió a cada uno de los cazadores presentes para asegurarme de que comprendían que a cualquiera de ellos que se le ocurriera volver a profanar nuestro planeta le pasaría algo peor. Luego me dirigí a su Maestro Cazador.

—La Primera Cacería ha terminado —dije en un tono duro—. Todos vosotros os iréis al anochecer.

—Pero no podéis...

—¡La Primera Cacería ha terminado! —le espeté, enseñándole los colmillos—. Iros al anochecer o ateneros a las consecuencias. Y encuéntrame ese transbordador.

Me volví hacia Serena, preparándome para el horror que podría encontrar en su mirada. Pero no encontré ninguna condena en sus ojos, solo el brillo de satisfacción de alguien que ha sido correspondido.

Mi Ashina... Mi Diosa...

Extendí una mano hacia ella. Ella la tomó sin dudar y me siguió mientras la guiaba fuera del hangar, mientras los cazadores de las tribus conjuntas nos seguían.

Capítulo 17

Serena

No hace falta decir que el asunto se ha puesto patas arriba tras la ejecución de los dos Nazhral, Tholya y Djomoug. Las exigencias de reparación de su gobierno solo llevaron a que recibieran una multa brutal de la Organización de Planetas Unidos y a que todos sus cazadores fueran vetados de los eventos de la Federación durante los siguientes cinco años. Dado que la Federación celebraba las cacerías más prestigiosas y lucrativas, esto supuso un duro golpe para sus ciudadanos. Estas medidas disciplinarias se produjeron después de que el piloto confesara que su equipo había recibido el mandato de sus funcionarios para adquirir los órganos y los proyectiles. El Attrimat había sido un plan personal de Tholya y Djomoug para enriquecerse.

Siguiendo mi sugerencia, habían podido seguir el rastro del transbordador que se había utilizado. Tras el lanzamiento de las bengalas, el transbordador se apresuró a regresar al muelle espacial y su piloto intentó huir a bordo de la nave Nazhral con todo el botín. Pero el Maestro Cazador Bron, afortunadamente, tuvo la previsión de prohibir cualquier salida del muelle espacial hasta que todo estuviera resuelto. El piloto y su recompensa fueron entregados a la tribu Cizsa. No quería ni imaginar qué destino le esperaba. Pero al menos, el Attrimat que recuperaron serviría para mantener a los Khenads huérfanos. De los adultos, solo un par de hembras y un macho habían sobrevivido. Estaban gravemente heridos, pero con la crema de los caparazones de los Scogas, los cuidadores esperaban que se recuperaran lo suficiente como para ser mentores funcionales de las innumerables crías que necesitaban orientación.

Para mi alivio, el edicto de Szaro de que la Federación se marchara de inmediato no había supuesto la ruptura permanente de ninguna asociación. A pesar de su furia, mi esposo les había obligado a marcharse por su propia seguridad. A juzgar por el alcance de la ira que se había extendido por las tribus cuando les llegó la noticia, las cosas podrían haberse puesto feas si algún Ordosiano se hubiera topado con un intruso. Una vez que todos se calmaran, reconocerían que del centenar de cazadores que llegaron a Trangor, solo dos violaron realmente sus leyes —de la manera más miserable— y uno rozó el desastre.

Me alegró el corazón cuando Kayog Voln se puso en contacto conmigo, no para pedirme que interviniera a favor de la OPU o de la Federación, sino para agradecerme que hubiera moderado las cosas cuando Szaro parecía querer lanzarse a un sangriento ataque, y para preguntarme si me iba bien.

Los intercambios con la OPU continuarían, pero cualquier cacería futura tendría que ser discutida a fondo.

Sin embargo, estos días, la Federación era la menor de mis preocupaciones. Tenía un asiento en primera fila para el espectáculo de la versión Ordosiana de una gripe humana. Szaro estaba empezando a mudar. Su miserable rostro avergonzaría hasta al más desvergonzado de los cachorros. Ni una sola pared de la casa se había librado de que se rascara contra ella. Hidratarse mucho ayudaba a desprender la piel vieja, así que Szaro bebía litros y litros de agua, lo que significaba que también necesitaba orinar constantemente. Durante ese tiempo, desarrolló un nuevo aprecio por un cuarto de baño interno, especialmente porque, en su infinita sabiduría, Irco también había incluido un conducto de residuos para Szaro junto a mi retrete.

Cuando los picores eran demasiado fuertes para él, nos poníamos a remojo en la loca bañera de hidromasaje que Irco había construido también junto a la ducha separada. Elevada sobre una tarima, nos ofrecía una vista impresionante del valle escondido en el exterior. Mientras me acurrucaba con Szaro y le raspaba las escamas con una piedra de fregar, él hacía los más sensuales ronquidos que me hacían perder el control de mis partes femeninas.

Al cabo de una semana, se despertó y vio que se le caía la piel del brazo izquierdo. Casi me meo de risa mientras él hacía un baile excesivamente feliz. Esa noche, también se fue la del brazo derecho. Por mucho que disfrutara burlándome de él, me solidaricé con su situación. Parecía realmente incómodo. Pero las nuevas escamas que tenía debajo eran absolutamente preciosas. No podía creer que pensara que las antiguas brillaban. En comparación, esas parecían apagadas y descoloridas.

Hoy era nuestro día libre. Aunque los Ordosianos seguían un calendario semanal de siete días, no había días libres oficiales como los fines de semana. Te tomabas un día libre cuando querías. Por lo general, la gente trabajaba tres o cuatro días seguidos y luego se tomaba uno o dos días para descansar. La mayor parte se coordinaba con otros para asegurarse de que siempre hubiera alguien que cubriera las necesidades en su respectivo campo. Szaro pasó la mañana con Mandha mientras yo iba a nadar con Salha, el pequeño Eicu y las demás mujeres y niños del pueblo.

Algunos de ellos me lanzaron miradas extrañas que no pude interpretar. Cuando le pregunté a Salha por ello, se limitó a decir que yo olía bien, que olía a salud. ¿Cómo no iba a hacerlo si llevaba la vida más sana de todas aquí en Trangor?

Szaro ya estaba en casa cuando volví.

—¡Lista para nuestro viaje por el valle! —dije alegremente mientras me pavoneaba hacia él.

Su sonrisa de bienvenida se endureció y una expresión casi salvaje recorrió sus facciones, deteniéndome en seco. Me pasó la lengua un par de veces y de su garganta salió un gruñido profundo y prolongado mientras se deslizaba amenazadoramente hacia mí.

—¿Szaro? —dije con cautela, sin saber si estaba emocionada o asustada.

—Estás madura —dijo con los dientes apretados.

—¿Qué?

—Estás en celo… —dijo, atrayéndome a su abrazo antes de aplastar mis labios en un beso apasionado.

Cierto... estaría ovulando ahora mismo. No es de extrañar que las hembras pensaran que olía bien... a sano. Szaro y yo no habíamos hablado de hijos. Sinceramente, no me había parecido que tuviera sentido, primero porque no era algo que debíamos considerar hasta estar seguros de que me quedaría aquí, y segundo porque sinceramente no creía que fuéramos compatibles en ese sentido. En cualquier caso, tenía un implante anticonceptivo por si resultaba que éramos más compatibles de lo que pensaba. Aun así, ahora sentía que tendríamos que hablar abiertamente del asunto, aunque solo fuera para que él fuera consciente de que no era posible ningún embarazo por el momento, para que no se sintiera sorprendido.

Pero las manos febriles de Szaro, que casi me arrancaban la ropa de la espalda, hicieron que esos pensamientos desaparecieran y me devolvieran al aquí y al ahora. Levanté los brazos para que me quitara el top. Tan pronto como desapareció, me empujó contra la pared del pasillo. Su boca se lanzó a por uno de mis pechos y sus manos empezaron a despojarme de la falda. A Szaro le encantaaaaaban las faldas, ya que le resultaban muy cómodas para acceder rápidamente a mis partes íntimas sin tener que desnudarme.

Nunca me dio la oportunidad de quitarme la falda. En cuanto levanté una pierna para hacerlo, bajó delante de mí, deslizó esa pierna por encima del hombro y enterró su cara entre mis muslos. Gemí y froté las escamas de su capucha mientras me devoraba. Szaro se había convertido en todo un experto en penetrarme, con su lengua salvaje que se deslizaba dentro de mí de la forma adecuada para volverme loca, mientras sus dedos me llevaban rápidamente al límite.

Estuve a punto de caer cuando Szaro se apartó de repente de mí con un gruñido furioso. Me resbalé y caí de culo con un aullido. Aturdida y desorientada, miré con incredulidad cómo Szaro se golpeaba la espalda contra la pared opuesta, balanceándose de un lado a otro mientras se rascaba. Demasiadas emociones, desde la conmoción hasta la incredulidad, me recorrieron en una rápida sucesión. Pero la expresión de felicidad en su rostro mientras se rascaba frenéticamente me hizo reaccionar. Me eché a reír, y pronto olvidé el picazón de dolor que sentía en la nalga derecha donde había aterrizado.

Cuando la picazón disminuyó, Szaro me vio todavía sentada en el suelo. Su expresión mortificada me hizo soltar una carcajada ahogada. Me levantó y me llevó al dormitorio. Pero no dejé que me pusiera en la cama. En su lugar, le ordené que se tumbara en el suelo para que pudiera rascarse la espalda en su áspera superficie en caso de que volviera a tener un picor urgente que aliviar.

A pesar de que me había cortado mi orgasmo, no me importó. La polla mágica de Szaro me haría cantar arias enseguida. No había bromeado cuando dijo que una vez que estuviera con un Ordosiano, no tendría tiempo para los hombres humanos. Mi marido me había arruinado para cualquier otro hombre. Las cosas que hacía con su polla eran indescriptibles. Solo de pensar en cómo hacía que sus púas masajearan mis paredes internas, golpeando mi punto G de la manera correcta una y otra vez, me hacía desear que me llenara. Y pensar que un pene con púas me había aterrorizado. Qué ignorante había sido... Y también me encantaba chupársela a mi hombre y ver cómo se derrumbaba por mí. No estaba de más que su autolubricante supiera vagamente a miel.

Pero ahora mismo estaba demasiado impaciente por terminar lo que él había empezado, sobre todo porque no sabía cuánto tiempo teníamos antes de que otro ataque de picazón le hiciese apartarme. En cuanto estuvo tumbado de espaldas, me coloqué a horcajadas sobre él y le arañé las escamas alrededor de la pelvis para que se extruyera. Lo hizo sin vacilar, y siseó de placer cuando rodeé su longitud con la mano para darle unas cuantas caricias antes de empalarme en ella.

¡Cielos! Nunca me cansaría de esto. No era solo la sensación de felicidad dentro de mí, sino la forma en que me miraba lo que me conmovía cada vez que hacíamos el amor. Definitivamente, Szaro se estaba enamorando de mí. Y yo no podía negar que me estaba enamorando de él. Siempre me había considerado bastante insípida en lo que respecta al sexo, pero con él me gustaba explorar diferentes posiciones. A Szaro le encantaba porque nunca habría podido hacerlo si hubiera acabado con una hembra Ordosiana.

Pero, como era su costumbre, pronto tomó el control de nuestro acoplamiento, aunque fuera yo quien lo montara. Deslizando sus manos bajo mi trasero, me levantó sin esfuerzo como si no pesara nada y empezó a bombear dentro de mí. Apoyé las palmas de las manos en su pecho musculoso y eché la cabeza hacia atrás con un gemido estrangulado cuando su polla mágica me hizo arder. Cada empujón, cada golpe, hizo que mis ojos se pusieran en blanco.

El orgasmo me golpeó de repente. Grité y me desplomé, rendida, sobre él. Sin detenerse, Szaro me rodeó con un brazo, sujetándome fuertemente contra él, y con el otro me apretó el pelo de la nuca antes de reclamar mi boca en un exigente beso. Nuestras lenguas se mezclaron mientras él me penetraba desde abajo, y el segundo clímax se fue acumulando a medida que el primero disminuía.

Cuando volví a gritar de felicidad, Szaro unió su voz a la mía mientras su semilla salía disparada dentro de mí. Susurró mi nombre con una voz casi dolorosa, seguida de una serie de palabras en Ordosiano que no entendí. Y, sin embargo, me desordenaron. En mi corazón, sabía que me había dicho que me amaba. Pero aún no había terminado. Dos veces más me hizo llegar al clímax, una de ellas con el efecto potenciado de su sonajero afrodisíaco. Cada vez, me llenó con su semilla. En la última, tan pronto como había disparado la última gota, la cabeza de su polla comenzó a hincharse dentro de mí.

Szaro lo hacía a menudo mientras me hacía el amor. Aparte de su control sobre los picos que la cubren, mi hombre podía expandir la punta de su polla para conseguir una mayor fricción. Normalmente, lo hacía al sacarla, lo que daba a mi punto sensible una sacudida extra, pero la estrechaba al volver a entrar.

Pero esto era diferente.

Su cabeza se expandió, no hasta el punto de ser dolorosa, pero sí lo suficiente como para que no pudiera sacarla. Estábamos efectivamente encerrados juntos. Sabía que los caninos y las especies lupinas a menudo se anudaban con sus compañeros, pero nunca había oído hablar de esto con una especie de reptil.

Con la cabeza apoyada en su pecho, escuchando cómo los latidos de su corazón disminuían hasta alcanzar un ritmo normal, reflexioné sobre cómo abordar la cuestión, o si incluso era el momento adecuado. Su gran mano acariciando perezosamente mi espalda me dificultaba la concentración.

Respirando profundamente, levanté la cabeza para mirarle directamente a los ojos. La expresión lánguida de su rostro se desvaneció al ver la mía. Sus rasgos adoptaron ese aire atento que siempre tenía cuando discutíamos un asunto serio.

—Te has hecho un nudo conmigo —dije con voz suave y directa.

—No es un nudo —corrigió suavemente Szaro—. Pero sí, estamos encerrados.

—¿Por qué? —pregunté.

Szaro estudió mis facciones durante unos instantes, como si buscara una pista de dónde tenía la cabeza antes de responder.

—Ya sabes por qué —dijo en tono de conversación—. Aumenta las posibilidades de concebir. Eres fértil.

Me lamí los labios nerviosamente, dándome una patada por haber retrasado esta conversación. Debería haberla hecho justo después de la primera vez que hicimos el amor.

—No hemos hablado de tener descendencia —dije con cuidado.

—No lo hemos hecho —admitió.

—En realidad, esa no es una conversación que esperaba que tuviéramos en absoluto, o al menos no antes de haber tomado una decisión sobre si me quedaría o no en Trangor después de los seis meses acordados —dije, sintiéndome culpable por haber pronunciado esas palabras. Pero había que ponerlo todo sobre la mesa.

—Nos hemos acoplado muchas, muchas veces desde hace casi un mes —argumentó Szaro—. Por lo que sabemos, mi semilla puede haber echado ya raíces. Puede que ya lleves mi descendencia. ¿Sería tan terrible?

La melancolía de su voz al pronunciar esas palabras me rompió el corazón. Otra oleada de culpa me retorció las entrañas mientras buscaba las palabras más amables para romper sus ilusiones. Era aún más angustioso tener esta conversación mientras estaba encerrada en una forma tan íntima con él.

—No, no sería terrible —concedí—. Eres un hombre maravilloso. Pero un hijo es un compromiso de por vida. Querría asegurarme de que el padre de mis hijos será el macho con el que pasaré el resto de mi vida.

Asintió lentamente, con una expresión ilegible en su rostro.

—Pero aún no estás segura de querer que ese macho sea yo —dijo con toda sinceridad.

—En realidad, sí quiero que ese macho seas tú —dije, sorprendida por mis propias palabras, y sin embargo, impresionada por su veracidad—. Solo necesito estar segura de que lo eres. Los humanos suelen cortejar durante muchos meses, a veces incluso años, antes de comprometerse de por vida. Es demasiado pronto para tomar una decisión así. Pero me gustas mucho, mucho. Aunque a veces puede ser un reto con nuestras diferencias culturales y anatómicas, me encanta vivir en Trangor.

Su rostro se fundió en una expresión de ternura que me puso de cabeza.

—Entonces, ¿por qué te preocupas tanto, mi compañera? Si te hago feliz y encuentras alegría en tu vida aquí, entonces todo lo demás se acomodará como debe ser —dijo Szaro, acariciando mi mejilla con sus nudillos—. Ya estoy comprometido de por vida en lo que a ti se refiere. Un vástago solo sería la encarnación de mis sentimientos por ti, y de nuestro vínculo. Estás donde siempre debiste estar. Pero como deseas más tiempo, cumpliré tu petición. Si aún no has concebido...

—No he concebido —interrumpí suavemente, la culpa volviendo a asomar la cabeza—. No puedo concebir ahora mismo. Szaro frunció el ceño, con una expresión confusa en su rostro—. En primer lugar, no sé si tú y yo somos compatibles en ese sentido. Nuestras especies son muy diferentes. No creo que un humano y un Ordosiano puedan tener descendencia juntos. Pero incluso si pudiéramos, no hay manera de que pueda estar embarazada ahora mismo. Mucho antes de venir a Trangor, me hice un implante anticonceptivo. Todavía es válido durante dos años. Mientras esté dentro de mi brazo, no podré concebir. Mi plan era quitármelo después de los seis meses, si decidía quedarme aquí.

—Ya veo —dijo Szaro, fracasando miserablemente en ocultar su decepción.

—Lo siento —dije, sintiéndome horrible—. Yo...

—No te disculpes, mi compañera —dijo Szaro en tono tranquilizador—. No voy a negar que me entristece escuchar esto. Sueño con verte engordar con mi descendencia. Puede que aún no me hayas elegido, pero yo te he elegido definitivamente. No quiero a nadie más que a ti. Aun así, has actuado sabiamente. La culpa es mía por no haberlo discutido contigo. Me destruiría si tuviéramos un pequeño, y tú decidieras dejarme, y yo os perdiera a los dos.

—Aceptemos que los dos deberíamos haber sacado el tema en cuanto empezamos a hacer travesuras —dije, aliviada. Esto había salido mucho mejor de lo que esperaba.

—De acuerdo —dijo Szaro en voz baja—. Gracias por tu sinceridad. Podrías haber mantenido el secreto y yo simplemente habría asumido que no éramos compatibles o que no habíamos concebido.

—No quiero que haya mentiras entre nosotros —dije frunciendo el ceño—. Sea lo que sea, y vaya donde vaya, se basará en la honestidad.

Szaro sonrió y estrechó su abrazo en torno a mí.

—Entonces déjame darte este pedazo de honestidad —dijo con una tierna sonrisa—. Seguiré uniéndome contigo siempre que estés en tu periodo fértil, aunque no tenga sentido. Me encanta estar tan unido a ti. Tampoco me preocupan tus incertidumbres. Eres mi alma gemela. La Diosa te arrancó de las estrellas y te envió a mí. Fuiste hecha para mí y para este mundo. En tu corazón, creo que ya lo sabes. Pero tómate el tiempo humano que necesites. Nada cambiará lo inevitable.

Capítulo 18

Serena

Las cosas cambiaron después de esa conversación... de forma positiva. O mejor dicho, yo cambié. Szaro continuó siendo el mismo cariñoso, atento y solidario de siempre. Dejé caer los muros que aún mantenía levantados entre nosotros.

Mientras estábamos encerrados juntos en el suelo, hice mucha reflexión, buscando en mi interior. Me di cuenta de lo mucho que lo había mantenido alejado. Claro que iba a cazar con ellos, compartía su cama y jugaba a las casitas con él, pero nunca me había sumergido realmente en la vida Ordosiana ni me había abierto del todo a él ni le había dejado entrar de verdad.

Había sido un mecanismo de autodefensa para dejarme una salida. Era demasiado fácil enamorarse de él, y la idea de desarraigarme para establecerme permanentemente en un planeta considerado primitivo en muchos aspectos me aterraba. Pero era el miedo al cambio, a lo desconocido, lo que me frenaba. Al final, la verdadera pregunta era si era feliz aquí, y la respuesta era un sí rotundo. Pero lo más importante es que no creía que existiera un mundo o un hombre que pudiera hacerme más feliz de lo que había sido aquí hasta ahora.

Reconocer eso me quitó un gran peso de encima. Szaro tenía razón, en mi corazón ya sabía que me quedaría aquí con él. Solo necesitaba mi “tiempo humano” para estar segura de que no me precipitaba.

Transmitir esa noticia a mis padres no fue tan fácil. Debido a la gran distancia y a la tecnología básica de los Ordosianos, hubo que establecer temporalmente un relé especial para permitir la comunicación directa. Un par de días después de la charla sobre el embarazo con Szaro, tuve mi habitual llamada mensual con mis padres. Naturalmente, habían sido informados de mi situación, y habían intentado —y fracasado— aprovechar todos sus contactos en las altas esferas para sacarme de Trangor.

Cinco días después, la vieja piel de Szaro se desprendió —de una sola pieza— por fin. Fue bastante impresionante. La expresión de su cara no tenía precio. Se diría que estaba teniendo un orgasmo allí mismo. Parecía más grande, más alto y, sin duda, más impresionante mientras se pavoneaba con su nueva y brillante piel. Pero la sombra de la desaprobación de mis padres empañó el placer de presenciar el alivio de mi marido.

En las semanas siguientes, recibí un aluvión de mensajes de mis padres planteando el millón de razones por las que no tenía sentido que me quedara aquí y todos los peligros que ello conllevaba. Rebatí fácilmente la mayoría de sus argumentos, demostrando que lo mismo ocurriría en casi cualquier otro lugar en el que decidiera establecerme que no fuera una colonia humana. Sin embargo, me preocupó uno de sus argumentos.

En la segunda semana de mi llegada a Trangor, recibí la cápsula médica que había pedido. Para mi sorpresa y deleite, la OPU —a petición de Kayog— la había actualizado gratuitamente al modelo más avanzado disponible en el mercado. Con forma de cámara de estasis, la máquina me permitía autodiagnosticar, sugerir y aplicar tratamientos, y podía realizar algunas cirugías bastante avanzadas. Incluso podía asistir en el parto. En el peor de los casos, si me encontraba en un estado crítico en el que no podía tratarme, la cápsula me ponía en estasis y enviaba una señal de socorro a mi contacto de emergencia designado para que viniera a asistirme.

Eso, y el hecho de que la sanadora Ordosiana, Teichi, había empezado a aprender anatomía y fisiología humana para poder atenderme en caso de necesidad, me había dado mucha tranquilidad. Pero eso duró poco.

A pocos días de cumplir mi tercer mes en Trangor, me salieron erupciones en la columna vertebral y los brazos. Tenía una fiebre leve pero persistente, calambres estomacales frecuentes y náuseas, especialmente provocadas por determinados olores. Los médicos no pudieron identificar la causa. No estaba embarazada. No tenía una reacción alérgica. No estaba envenenada ni infectada por ningún tipo de virus o bacteria. Y, sin embargo, la cápsula seguía dándome el mensaje contradictorio de que mi cuerpo estaba siendo atacado, pero no lograba identificar la causa ni eliminar la entidad “extraña” que lo atacaba.

Szaro estaba muy preocupado. Nos pusimos en contacto con Kayog para que me viera uno de los médicos humanos itinerantes de la OPU. Como eso me obligaría a abandonar el planeta durante un par de días —en violación directa del acuerdo que me había librado inicialmente de la ejecución—, había que manejarlo con cuidado. Dudaba que los Ancianos, o cualquiera de las otras tribus, hubieran cuestionado mi salida temporal en estas circunstancias y a la luz de los fuertes lazos que había desarrollado con ellos durante los últimos tres meses. Pero que Szaro dijera que desafiaría a los Ancianos y a cualquier oposición, incluso si eso significaba su destierro, para verme tratada, me conmovió hasta la médula.

Me había enamorado de mi Ordosiano. Y cada día desde entonces no había hecho más que confirmar lo que siempre había sabido: Yo había sido creada para él, y él para mí.

Pero esa discusión con los Ancianos se convirtió en un asunto sin importancia. Como los acuerdos comerciales con las industrias farmacéuticas de la OPU se habían mantenido, enviaban un equipo cada dos semanas para recoger lo que los Ordosianos habían guardado o reunido para ellos. Como la recogida estaba prevista para pasado mañana, Kayog se ofreció a que un experto médico acudiera a Trangor en su lugar. El campamento base de la Federación —que, de hecho, pertenecía a la OPU— disponía de un hangar médico de primera línea, por si alguno de los cazadores u otros representantes de la OPU resultaba gravemente herido por la feroz fauna local.

Aprovechamos la oportunidad. Szaro había confiado en que volvería después de ser tratada si hubiéramos seguido el primer camino. Pero había odiado la idea de no estar a mi lado, sobre todo porque no sabíamos cuánto tiempo podrían decidir los médicos retenerme una vez que —con suerte— descubrieran lo que me pasaba.

Aunque había recuperado el uso de mi speeder para viajar por Trangor, compartí el viaje con Szaro en Dagas, ya que no me sentía lo suficientemente estable como para controlar mi vehículo. Para mi alegría, nos recibió una mujer, la Dra. Ahmad. Siempre me había sentido más cómoda con los profesionales femeninos. Y, en este caso, como me desnudaba, me tocaba y me pinchaba de todas las maneras posibles en presencia de Szaro, ciertamente eliminaba una gran cantidad de posibles incomodidades.

Y realmente me puso a prueba.

Me sacaron sangre y muestras de todos los tipos posibles. Todavía me mortificaban algunas de las preguntas muy personales que tenía que responder, desde mi dieta e higiene, hasta mi historial médico y mi vida sexual detallada.

Sí, querida doctora, me he hundido muchas veces en la polla alienígena de mi marido y me lo he tragado. Sabe a miel con una pizca de sal. ¿Algo más que quiera saber?

Qué fastidio...

La demora en obtener resultados tangibles o el más mínimo indicio de la causa de mi estado estaba empezando a asustarme seriamente. Cuando pidió que le hicieran algunas pruebas a Szaro, casi me entró el pánico. ¿Qué coño estaba pasando? A pesar de su evidente preocupación, Szaro se sometió de buen grado. Haría lo que fuera necesario para verme mejorar.

Tras al menos cuatro horas de este circo, la doctora se reunió con nosotros para repasar sus conclusiones. Me senté en una silla frente a ella, y Szaro se acomodó a mi lado, sentándose de esa manera tan rara en su cola y cogiéndome la mano.

—Así que la buena noticia es que no está enferma —dijo la Dra. Ahmad con cuidado—. No tiene ninguna enfermedad que deba ser tratada.

Solté un suspiro de alivio.

—Entonces, ¿es una reacción alérgica? —pregunté.

La médico dudó.

—Se podría decir así. El problema es su implante anticonceptivo. Su cuerpo está reaccionando —rechazando en realidad— la progesterona que está liberando constantemente en su torrente sanguíneo.

Retrocedí y la miré confundida.

—¿Qué? Eso no tiene sentido —argumenté—. Llevo años usando este implante sin ningún problema.

—Cierto —concedió la médica—. Pero eso era antes.

—¿Qué quiere decir? ¿Por qué dice “antes”? —pregunté.

La doctora estudió mi cara, mientras se mordía el labio inferior, tratando claramente de encontrar las palabras adecuadas para soltar el bombazo que yo sabía que iba a llegar. Lanzó una mirada a Szaro, que la miraba fijamente, y luego pareció tomar una decisión.

—Lo que supuso que eran erupciones en su cuerpo son en realidad mutaciones —dijo la Dra. Ahmad.

—¡¿QUÉ?! —exclamé.

—¿Qué tipo de mutaciones? —siseó Szaro.

—Tranquilícense, los dos —dijo la Dra. Ahmad con voz suave, levantando las palmas de las manos en un gesto apaciguador—. No es nada malo. No se está convirtiendo en una especie de monstruo. Se está adaptando.

—¿Adaptándome a qué? — pregunté, al borde del pánico.

—A su esposo.

Me quedé helada, mi cerebro se bloqueó por un momento. Luego me volví hacia Szaro, que me miraba con la misma expresión de asombro.

—Sabemos muy poco de los Ordosianos, por eso le hice algunas pruebas al Sr. Kota —explicó la Dra. Ahmad—. Inicialmente, pensé que tenía una reacción alérgica o tóxica al acoplamiento con su marido. Aunque el acoplamiento entre ustedes es obviamente posible, los sistemas reproductivos Ordosiano y humano no son compatibles. Efectivamente, todos sus análisis mostraron una gran presencia de ADN y hormonas alienígenas en su sistema.

—¿Le estoy haciendo daño a mi compañera? —preguntó Szaro con tanto dolor en su voz y una expresión tan cabizbaja que me rompió el corazón.

—No, Sr. Kota. No exactamente —dijo la Dra. Ahmad con voz suave—. Al contrario de lo que suponía, su ADN y sus hormonas no están actuando como un elemento extraño, ni como un virus o una bacteria. Se han convertido en una parte propia suya, Sra. Bello. El revestimiento de su útero ha cambiado —o más bien está cambiando—. Todo su sistema endocrino también está cambiando. Su cuerpo se está adaptando para que pueda tener un hijo Ordosiano. Y su implante anticonceptivo está interfiriendo en ello.

Me llevé la mano libre al estómago mientras miraba a la doctora. Desde el principio, sabía que Szaro y yo éramos demasiado diferentes para tener hijos, pero esto lo cambiaba todo. Me giré para mirar a Szaro, que me miraba el estómago con un aire de asombro y anhelo. Se me hizo un nudo en la garganta. Levantó la vista y nuestras miradas se cruzaron. No fue necesario decir nada. Sus ojos me decían todo sobre sus sueños y esperanzas para nosotros.

Apartando los ojos de él, me obligué a volver a mirar a la doctora.

—¿Y qué pasa con el enrojecimiento? —pregunté—. Dijo que no eran sarpullidos.

La doctora se aclaró la garganta y se movió en su silla, mirándome tímidamente.

—Debería desarrollar algunas escamas ahí.

—¡¿Voy a estar cubierta de escamas?!

—¡NO! No, no. En absoluto. O mejor dicho, no hay ninguna razón para pensarlo —enmendó la Dra. Ahmad—. Estos cambios son puramente estéticos y deberían limitarse a los puntos donde actualmente tiene el enrojecimiento que supuso que eran erupciones. Es decir, alrededor de la nuca y por la columna vertebral, y en la parte exterior desde la curva de los hombros hasta el antebrazo. Si le molestan, creo que podrían extirparse quirúrgicamente, pero no puedo garantizar que no vuelvan a aparecer.

—Vaya, vale —dije, sintiéndome abrumada.

—¿Se puede revertir esto? —preguntó Szaro.

Se me revolvieron las tripas al oír esas palabras. Me giré para mirarle con incredulidad. ¿Por qué coño iba a preguntar algo así? ¿Había cambiado de opinión? Ahora que esto se había hecho realidad, ¿se estaba replanteando querer tener hijos conmigo?

—Sí, podría ser —dijo la Dra. Ahmad con cuidado—. Está en el límite, pero aún hay tiempo... siempre que comencemos el tratamiento inmediatamente o en los próximos días. Sin embargo, eso significaría que no habría más intercambio de fluidos entre los dos, principalmente de semen y hormonas, ya sea por penetración o por vía oral. Por lo tanto, podrían seguir siendo activos, pero utilizando preservativos. La Sra. Bello también tendría que someterse a un tratamiento hormonal.

Me sentí desfallecer.

—Gracias, Dra. Ahmad —dije, sin dejar de mirar a Szaro, que me sostenía la mirada de forma ininterrumpida—. ¿Podría darnos un momento, por favor?

—Sí, por supuesto —respondió la doctora.

Se levantó de un salto y salió de la habitación como si no pudiera salir lo suficientemente rápido. Dejé de lado cualquier pretensión de control que aún poseía y dejé que mi rostro mostrara lo dolida que me sentía en ese momento.

—¿Por qué preguntas eso? ¿Ya no quieres tener hijos conmigo? —pregunté.

—Te amo, Serena Bello —dijo Szaro con fuerza—. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, con un enjambre de vástagos llenando nuestra morada. Quiero tallar cada centímetro de la entrada de nuestro hogar con las décadas de recuerdos que forjaremos juntos. Quiero llenar las paredes de las habitaciones privadas de nuestros pequeños con su historia mientras crecen y prosperan. Quiero recorrer cada rincón de Trangor contigo a mi lado, mostrarte la belleza de este mundo y redescubrirla a través de tus ojos. Y quiero que tengamos todo esto porque me eliges a mí, porque nos eliges a nosotros y a ese futuro. No porque estés atrapada por una reacción biológica y hormonal.

Mi pecho se contrajo y una ola de amor me inundó.

—¿Quieres que invierta esto? —pregunté, con mis ojos pasando por los suyos.

—Quiero que hagas lo que te parezca correcto —dijo con firmeza—. Sea cual sea la decisión que tomes, te apoyaré. Tu decisión no debe ser tomada porque te sientas presionada por algún plazo arbitrario o sientas que tu cuerpo te está quitando esa decisión.

—¿Y si digo que no quiero revertirlo?

Una poderosa emoción cruzó el rostro de Szaro. Tragó con dolor y su mano se apretó alrededor de la mía.

—Te preguntaría por qué no —susurró.

—¿Y si te dijera que es porque yo también quiero verte cubrir la entrada de nuestra morada incluso con más tallas de las que tu padre ha hecho para Erastra? —pregunté, con los ojos llorosos por la emoción.

—Te respondería que eso me hace el macho más feliz del universo —dijo, tirándome de la silla para que me sentara a horcajadas sobre él.

—¿Y si dijera que es porque me he enamorado perdidamente de ti, y no puedo imaginarme con nadie más, ya que me has arruinado para cualquier otro macho? —pregunté, rodeando su cuello con mis brazos y apretando mi frente contra la suya.

—Diría que te lo advertí —respondió antes de capturar mis labios en un beso apasionado.

Epílogo

Szaro

Mi compañera hizo que la Dra. Ahmad le quitara el implante ese mismo día. Acordamos con la doctora que sería conveniente hacer un seguimiento regular, ya que se trataba del primer emparejamiento entre un Ordosiano y un humano del que se tenía constancia. La médica prometió venir a visitarnos en persona una vez cada dos meses, pero Serena le enviaría los autodiagnósticos quincenales que realizaba con la cápsula médica, que había sido reconfigurada para tener en cuenta nuestra situación única.

A las 48 horas de retirar el implante, todos los síntomas negativos que había mostrado mi compañera desaparecieron. Dos semanas más tarde, hermosas escamas doradas, incluso más hermosas de lo que había imaginado, adornaban los brazos de mi hembra y la línea de su columna vertebral. Algunas escamas dispersas adornaban su zona pélvica. Brillaban bajo el sol, haciéndola parecer aún más la Ashina que era para mí. Había insistido en que llevara ropa sin mangas y vestidos sin espalda siempre que fuera posible para que todos vieran la impresionante manifestación de nuestro vínculo. Para su deleite, mi compañera también obtuvo un notable aumento de la fuerza física y un oído más agudo.

Las cosas no fueron demasiado bien cuando Serena comunicó por primera vez esos cambios a sus padres y su decisión de quedarse permanentemente en Trangor. Pasaron algunos meses sin que respondieran a sus llamadas o mensajes. Pero con el tiempo, reconstruyeron esos puentes. Eran una familia.

Aunque Serena aprendió a montar en Drayshan por su cuenta, se limitó principalmente a compartir Dagas conmigo, cosa que no me molestó. También se integró plenamente en nuestra cultura y ayudó a ampliarla. Aunque la mayor parte de su tiempo lo dedicó a la labor de cazadora de explorar y cuidar la naturaleza junto a mí, pasó bastante tiempo con Salha aprendiendo el papel de cuidadora. Y la anciana Krathi se complacía en enseñarle las tradiciones y la historia del pueblo Ordosiano.

Pero la mayor inmersión se produjo al recorrer las innumerables tribus de Trangor. Tras nuestro regreso de Tulma, se corrió la voz de la destreza en la danza de Serena. Naturalmente, nuestra propia tribu había exigido una actuación en directo. Serena había hecho una danza diferente a la de nuestra segunda unión, pero igual de espectacular. Aunque los Ordosianos no eran un pueblo muy social, los miembros de nuestra tribu con inclinaciones artísticas actuaban una vez cada diez o doce días en el círculo. Serena se convirtió oficialmente en parte de ese grupo. No solo nos hipnotizaba con las cintas, sino que también hacía cosas increíbles con una pelota y con unos palos de forma extraña a los que llamaba bastones.

Al principio, varios cazadores de otras tribus se acercaron a Krada para echar un vistazo. Pero como la mayoría de las hembras Ordosianas no viajaban fuera de su aldea, muchas clamaban para que Serena se acercara a ellas. De todos modos, sería más fácil que todos pudieran presenciar de primera mano su increíble talento. Así que viajamos, haciendo coincidir esas actuaciones con el programa de exploración a largo plazo que ya habíamos planeado.

El plazo de seis meses pasó volando. Aunque ya sabía que Serena estaba totalmente comprometida con nuestra relación, respiré mucho más tranquilo cuando se acabó oficialmente. Al mes siguiente, autorizamos otra cacería de la Federación, esta vez, de una criatura mucho más letal e insidiosa que los Flayers. Con un proceso de selección aún más estricto, la Federación esperaba —y consiguió— evitar cualquier incidente lamentable en esta ocasión.

El último día de la Cacería, Serena anunció que estaba embarazada.

Incluso ahora, no entiendo cómo no se derrumbaron las paredes, con lo que grité tan fuerte de alegría. No hace falta decir que volví loca a mi compañera por ser demasiado protector. Mi madre vino a quedarse con nosotros para cuidar de mi mujer y de su pronto segundo nieto. Esto ayudó y empeoró las cosas. A pesar de todo, Serena estaba agradecida por el apoyo. Se estresaba mucho más de lo que quería admitir ante la idea de que algo pudiera ir mal con la primera cría humano-Ordosiana.

Para mi alegría, se apartó voluntariamente de cualquier exploración, incluso al principio de su embarazo, cuando la Dra. Ahmad dijo que era técnicamente seguro. En su lugar, mi compañera se sumergió en un proyecto con el que había estado jugando durante un tiempo. Empezó a escribir una enciclopedia detallada de la flora y la fauna de Trangor. Además de datos e imágenes, incluyó la tradición y el folclore relacionados con ellos, historias que había recogido de los Ancianos de cada pueblo que habíamos visitado. Aunque estaba destinado a los habitantes de otros mundos, también se convirtió en una referencia educativa para nuestra propia gente.

Para desgracia de Serena, experimentó sus primeras contracciones hacia el mediodía, exactamente seis meses y ocho días después de haber anunciado su embarazo. Treinta y cuatro minutos después, dimos la bienvenida al mundo a nuestro pequeño Sethe. Como los embarazos Ordosianos suelen durar cinco meses, cuando el de Serena se acercó a la marca de los seis meses, supusimos que duraría los nueve meses que duraban los humanos. Teniendo en cuenta la rapidez con la que pasó del inicio del parto al nacimiento del pequeño, temía que fuera prematuro o que tuviera problemas.

Pero nuestro hijo era más que perfecto.

Me quedé paralizado mientras lo miraba. Nunca había visto un Ordosiano con escamas negras. Las suyas brillaban como la obsidiana. Las escamas plateadas cubrían el borde de su capucha, mientras que un puñado de ellas adornaba sus hombros. Por su tamaño y grosor, su larga cola le marcaba como cazador e insinuaba que crecería tanto o más que mi padre. Sethe miró a su madre con ojos plateados, las pupilas en forma de hendidura un poco más anchas de lo habitual para un Ordosiano. Sonrió, asomando sus pequeños colmillos.

—Es magnífico, mi compañera —dije, con la garganta comprimida por la emoción.

—Lo es —dijo con un movimiento de cabeza, con lágrimas en los ojos—. Es la viva imagen de su padre. Se volvió para mirarme con un mundo de amor en sus ojos—. El día que Kayog me dijo que tenía que casarme con un Ordosiano para evitar la ejecución, pensé que mi vida había terminado. Nunca hubiera imaginado que era, de hecho, el comienzo de un cuento de hadas. Gracias por salvarme la vida y por comprometerte conmigo cuando estaba demasiado ciega para ver que mi felicidad estaba delante de mí.

—Gracias por darnos una oportunidad y por darme la familia que siempre soñé, pero que no creí posible —respondí, acariciando su mejilla con los nudillos—. Te amo, Serena.

—Yo también te amo, Szaro.

FIN

¿Quieres un romance más inusual entre una mujer humana y un alienígena primitivo? Entonces no te pierdas Casada Con Un Hombre Lagarto!

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

Facebook

Sitio web

Grupo de lectores Regine’s Rebels

Boletín informativo

Goodreads

BookBub

Amazon