Casada Con Un Hombre Lagarto

Agencia Primaria

Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Casada Con Un Hombre Lagarto

Escamoso, hosco, pero, tan cariñoso...

Como tercera hija en la colonia agrícola de Meterion, las perspectivas de futuro de Susan no son demasiado prometedoras. Una cara bonita, unas habilidades de primera y el trabajo duro no significan nada si tu dote no incluye tierras fértiles. Cuando se acerca su vigésimo quinto cumpleaños sin que ningún pretendiente se acerque a ella, Susan se verá obligada a abandonar las tierras de su familia para trabajar como sirvienta en la capital. Su única salida es conformarse con un matrimonio concertado a través de la AP, la Agencia Primaria. Pero nunca esperó que la emparejaran con un hombre lagarto malhumorado y macizo y, sobre todo, que no se encariñara tanto con sus escamas y sus formas extravagantes.

Con todo lo que está ocurriendo, lo último que necesita Olix es una pareja que sea especialmente blanda, sin escamas, con formas extrañas y con una obsesión por la agricultura. Él es un cazador, no un excavador de tierras. La Vidente debió equivocarse cuando insistió en que, por el bien del pueblo, tomara una pareja de las estrellas. ¿Cómo puede una cosa tan insignificante ser su salvación? Y, sin embargo, la dulzura de su Susan es inquietantemente adictiva, al tiempo que esconde una sorprendente resistencia.

Con sus tierras ancestrales en juego y el futuro de los clanes amenazado, ¿podrá esta pequeña mujer cambiar su destino?

Dedicatoria

A todos los que se atreven a correr riesgos y aspiran a un futuro mejor. A los que abordan las situaciones difíciles con una mentalidad abierta. A los que entienden que las relaciones dependen de la comunicación, la capacidad de escuchar, la fuerza para hacer concesiones y la voluntad de intentar ver las cosas desde el punto de vista de otra persona.

Sean cuales sean nuestras diferencias físicas, la única barrera real que puede separar a dos personas es el muro que levantamos en nuestras mentes.

Capítulo 1

Susan

Me acerqué con miedo a la oficina temporal de Kayog Voln en la Feria de la Cosecha. El resto de los asistentes se deleitaba con los diversos productos que se ofrecían en los numerosos puestos o disfrutaba del entretenimiento de los espectáculos en vivo y los músicos callejeros. Por mi parte, intentaba conseguir mi billete de salida de la colonia humana de Meterion. Como nunca había salido de mi mundo natal, ni siquiera había viajado a otras ciudades, me daba miedo en más de un sentido.

Pero, al acercarse peligrosamente mi vigésimo quinto cumpleaños, no podía retrasar más la toma de una decisión. Vivíamos en una colonia matriarcal en la que la primera hija heredaba las tierras de su madre, y la segunda servía de apoyo y de superintendente a la mayor. Era lógico, ya que la segunda hija tenía todo el interés en garantizar la buena gestión de las tierras, que podían pasarle a ella si le ocurría algo a su hermana mayor. Pero una tercera hija no era más que una boca extra que alimentar y un riesgo demasiado grande de que más vástagos compitieran por la preciada tierra.

Además, de todos mis hermanos, yo era la única verdaderamente apasionada por la agricultura. Ellos solo habían tenido suerte en la lotería de la carrera de semen y ahora disfrutaban de un viaje gratis a una vida de comodidad y seguridad. Si bien no odiaba a mis hermanos, era como si fuera una extraña para ellos. A sus ojos, yo era simplemente una empleada con fecha de caducidad. Y esa fecha se acercaba con fuerza y rapidez.

Eché un vistazo al pequeño quiosco de la agencia. Parecía sencillo con sus paredes blancas, estéril salvo por una pantalla gigante y un pequeño escritorio con un par de sillas para invitados. Estaba claro que lo habían montado rápidamente y que lo desmontarían con la misma rapidez. No trataba de venderte fantasías o ilusiones. Era una prueba de realidad en una caja.

A la feria acudían siempre varias agencias. Las otras eran más elegantes, coloridas, con los retratos de impresionantes parejas potenciales de todas las especies. En los últimos cuatro años, todos sus representantes se habían familiarizado con mi rostro. Básicamente, todos ellos, excepto este, me habían dicho que tenía más posibilidades de despertarme un día con un par de cuernos dorados y una cola bifurcada, que de encontrar una pareja. Una campesina común de belleza media, sin riqueza, con una educación mínima y no especialmente refinada o mundana no figuraba precisamente en lo alto de la lista de sus hombres que buscaban pareja.

Sin embargo, esta agencia dirigida por los Temern –una especie bípeda parecida a los pájaros y con capacidades empáticas– no solo servía a cualquiera, sino que siempre acababa haciendo una pareja, incluso con los casos más improbables. Por otra parte, los mendigos no pueden elegir. La mayoría de la gente se refería a la AP –la Agencia Primaria– como la última parada de los desesperados e indeseables. El término —desesperado— se ajustaba a mi situación. Los indeseables definían a los candidatos que estaban en juego. Me avergonzaba coincidir con esa definición. Nunca me había considerado una elitista, pero era cierto que las especies representadas por el AP no tenían gente que llamara a sus puertas para emparejarse con ellas.

Teniendo un nombre como Agencia Primaria, uno pensaría que está recibiendo lo mejor de lo mejor. Pero en este caso, Primaria se refería a la Directiva Primaria. La agencia representaba a planetas que aún se consideraban primitivos, pero cuya población había estado expuesta a otras culturas alienígenas cuando la Directiva Primaria había sido violada en cualquier circunstancia. Estas especies no solo ocupaban un lugar bajo en la escala tecnológica de la galaxia, sino que la mayoría de ellas tampoco entraban en la categoría de asombrosamente atractivas.

Me moría de ganas de ver con qué especie primitiva, si es que había alguna, me habían emparejado.

Kayog me indicó que tomara asiento, la rigidez de su boca en forma de pico hacía que su sonrisa fuera bastante discreta. Su aspecto era el de un ave del paraíso, con sus plumas doradas, sus alas granates y su larga y esponjosa cola blanca, que me recordaba a la cola de un vestido de novia. Sus ojos plateados me observaban con una amabilidad y sabiduría que hablaban de su venerable edad, a pesar de su apariencia juvenil.

Me acomodé frente a él y junté las manos en mi regazo, sintiéndome a la vez nerviosa y emocionada por las noticias que tenía para mí. Cuando recibí su mensaje pidiéndome que me pasara por allí, supe que tenía algo que proponerme. Dado mi estado de desesperación, mi respuesta ya estaba predeterminada. El candidato tendría que ser más que raro para que dijera que no. Desde luego, ayudaba el hecho de que, como criaturas empáticas, los agentes de Temern conocieran personalmente a cada uno de los candidatos para evaluar su compatibilidad con las posibles parejas. No sabía muy bien cómo funcionaba su poder psíquico, solo que cuando te decían que alguien encajaba, podías estar seguro de que la relación funcionaría.

—Hola, Susan —dijo Kayog con su voz melódica—. Es bueno verte tan bien y con tan buenas noticias.

—¿Buenas noticias? —pregunté con demasiada impaciencia.

Me dedicó de nuevo esa sonrisa rígida que, esta vez, había tomado un cariz simpático.

—Muy buenas —contestó con una pizca de suficiencia—. He buscado mucho para encontrar una pareja adecuada para ti. Me complace informarte de que mi búsqueda ha tenido éxito. Él es tu compañero perfecto, aunque no lo veas así al principio.

Me removí en mi asiento, intuyendo que no me iba a impresionar demasiado lo que vendría a continuación.

—El candidato se encuentra en Xecania —continuó Kayog—. Es un cazador Andturiano, líder de su clan y dueño de las tierras más fértiles de todo el sistema solar.

Al escuchar esas palabras, mis ojos se abrieron de par en par, y me animé, pues mi interés se disparó de repente.

—¿Un Andturiano? —pregunté.

Kayog volvió a sonreír, inclinando la cabeza hacia un lado de una forma que recordaba a la que suelen hacer los pájaros cuando observan algo que no acaban de entender.

—Es lo que se podría describir como un hombre lagarto —dijo el agente de Temern, pasando la mano por la pequeña pantalla holográfica de su escritorio.

Inmediatamente, proyectó una imagen en 3D de dicho hombre lagarto. La etiqueta había sido precisa. Alto, delgado, pero musculoso, el cazador estaba cubierto de escamas verdes y negras. Aunque reptiliano, su rostro no tenía el largo hocico que esperaba, sino que parecía más bien plano, casi como el de un humano pero sin la nariz puntiaguda. Dos hendiduras hacían las veces de fosas nasales. No podría describir del todo los apéndices que colgaban de su cabeza, casi como rastas escamosas en lugar de pelo. Justo en el centro, una membrana con forma de flor comenzaba en la parte posterior de la cabeza, a lo largo de la nuca y entre los omóplatos. Detrás de él sobresalía una gruesa y larga cola de lagarto. Unas impresionantes garras coronaban los cinco dígitos de sus manos, así como los dedos de sus pies en forma de membrana.

Estaba desnudo salvo por algunos adornos tribales, un arnés de cuero en el pecho, un cinturón de armas y un par de brazales. Nada en él indicaba riqueza o una tecnología avanzada.

Por algo es la AP.

Tragué con fuerza mientras asimilaba el aspecto del ser al que probablemente llamaría marido en un futuro no muy lejano. De repente, toda mi emoción por descubrir un mundo ajeno y por los nuevos comienzos llenos de esperanza y posibilidades empezó a desvanecerse. ¿Podría realmente seguir adelante con esto? Nunca me había considerado una mujer superficial, pero ¿podría realmente emparejarme con un ser como él?

—Veo que esto no era lo que habías imaginado —dijo Kayog con voz suave.

Mi rostro se encendió de vergüenza. No quería parecer desagradecida o elitista.

—No te disculpes —dijo cuando abrí la boca para hacer exactamente eso—. No corresponde a la estética humana habitual de belleza. En su pueblo, se le considera un espécimen de primera. Biológicamente, sus dos especies son totalmente compatibles. Sin embargo, sus genes son dominantes, lo que significa que cualquier descendencia que tengas será 100% Andturiana en apariencia. Aunque es un cazador, los Andturianos son un pueblo pacífico. Puede que no sea una pareja muy atractiva, pero es tu pareja perfecta.

—¿Por qué estás tan seguro? —pregunté, sin poder ocultar mi tono de duda.

—No solo eres la mujer ideal para él en cuanto a personalidad, sino que tus antecedentes y conocimientos te convierten en la mejor esperanza de supervivencia de su pueblo —dijo Kayog, y sus ojos plateados adquirieron de repente una mayor intensidad.

Me quedé boquiabierta al escuchar este inesperado comentario. También despertó mi curiosidad. Encontrar una pareja era mi único billete para salir de aquí. Pero encontrar una pareja para la que fuera valiosa podría ser la receta para una unión feliz. Ser necesaria en lugar de ser una carga sería un cambio maravilloso.

—¿A qué tipo de desafíos se enfrentan? —pregunté.

—Desde el punto de vista económico, los Andturianos son gente pobre —explicó Kayog—. La razón principal es que no persiguen la riqueza. En las últimas dos décadas, un número creciente de extranjeros se ha instalado en Xecania. Su asombroso clima, la belleza de su paisaje, en su mayor parte inalterado, y las impresionantes playas la han convertido en un destino muy atractivo para los centros vacacionales de lujo, los promotores inmobiliarios y los capitalistas de riesgo.

—¿Y la población local se está extinguiendo? —aunque lo expuse como una pregunta, en realidad era una afirmación amarga.

El Temern asintió lentamente.

—Los Andturianos se enfrentan a una hambruna inminente. En los últimos dos años, han tenido cada vez más dificultades para encontrar piezas de caza cuando antes sus bosques rebosaban de vida. Y la crisis está creciendo exponencialmente.

—Pero pensé que habías dicho que tenían grandes tierras de cultivo —argumenté.

—Las tienen —dijo Kayog, con los ojos brillando de aprobación por el hecho de que yo había prestado atención—. De hecho, uno de los mayores atractivos de Xecania son sus tierras. En la actualidad, ninguna de las tierras de cultivo está siendo explotada por nadie. Y algunas grandes empresas están ansiosas por aprovechar esa riqueza sin explotar. Cada informe afirma que, debidamente desarrollada, la producción de alimentos de Xecania superaría con creces la de tu propio mundo natal, Meterion. Estamos hablando de miles de millones de créditos al año. Y todo se está desperdiciando porque los Andturianos dueños de esas tierras no están dispuestos a vender.

—¿Quieres que les persuada para que vendan sus tierras? —pregunté, algo confundida y ligeramente indignada.

Kayog se rio y negó con la cabeza.

—No, Susan. Quiero que los persuadas de que empiecen a cultivar sus tierras y a ser dueños de esta industria en su mundo natal. Quiero que hagas que Olix y su gente sean más ricos, estén bien alimentados y sean inmunes a las tácticas de intimidación de los inversores y agentes inmobiliarios de Xecania. Puedes cambiar la situación.

Me quedé mirándolo un momento, sin palabras ante esta orden tan elevada. Yo era una granjera, no una militante de la justicia social. ¿Quién era yo para intentar desbaratar los planes de las megaorganizaciones? Además, habíamos vivido situaciones similares en Meterion, con enormes corporaciones que intentaban adquirir nuestras tierras. Habían automatizado las granjas con métodos poco éticos para aumentar la productividad, pero de una forma que no solo dañaba la tierra con el tiempo, sino que también cultivaba productos de dudosa calidad. Contribuir a cambiar la situación sería un gran logro y algo de lo que estar orgulloso.

—¿Por qué no trabajan sus tierras? —pregunté, confundida—. Me parece una obviedad.

—Son cazadores, no agricultores —dijo Kayog con voz extraña—. Por alguna razón inexplicable, los rebaños están desapareciendo. Pero los Andturianos siguen tratando de rastrearlos. A veces, la gente pierde su camino y necesita un poco de ayuda para encontrarlo de nuevo. Tú puedes ser esa luz guía. No olvides que, como compañera de Olix Nillis, serías dueña de una parcela aún mayor que cualquiera de las herederas aquí en Meterion, y de mucha más calidad.

Fue un golpe bajo, pero efectivo. Toda mi vida había soñado con poseer tierras. Esto era más que un sueño hecho realidad. ¿Pero a qué precio?

—¿Y si fracaso? —pregunté—. ¿Y si quieren seguir cazando y acabo muriendo de hambre junto a ellos?

—Al igual que con todas las uniones organizadas por nuestra agencia, tienes que comprometerte durante seis meses a intentar que funcione —me explicó el agente—. Si la unión fracasa y decides divorciarte de él, te encontraremos otra pareja. Sin embargo, te advierto que tendrás aún menos opciones que la primera vez. Al igual que con esta unión, nos encargaremos de todos los gastos de traslado.

Ligeramente abrumada, me pasé los dedos por el pelo y tragué saliva. Esto no era lo que esperaba, aunque en realidad nunca tuve una idea clara de lo que esperaba. De cualquier manera, aceptaría. Con suerte, esa decisión no se volvería en mi contra.

—¿Qué ganas con esto? —pregunté, mirándolo con desconfianza.

El Temern sonrió.

—Nuestra agencia trabaja exclusivamente en nombre de la Organización de los Planetas Unidos. Pagan nuestros honorarios para ayudar al crecimiento de los planetas primitivos y asegurar que los lugareños tengan una oportunidad de mantener el control de su propia riqueza —dijo Kayog—. Enviar observadores y asesores durante unos meses aquí y allá no suele ser muy útil. Aportar conocimientos y experiencia a través de alguien que se convertirá en parte integrante de su cultura da más frutos a largo plazo. Tus conocimientos pueden incentivarles a ampliar sus horizontes.

Asentí lentamente, comprendiendo la sabiduría de su lógica.

—¿Y qué pasa si acepto?

—Entonces te pediré que te prepares para marcharte en 24 horas —dijo Kayog con tono inexpresivo.

Me quedé boquiabierta, sintiéndome de repente mareada. Esto iba demasiado rápido.

—Pero... ¿Pero qué pasa con él? ¿No tiene nada que decir al respecto?

El Temern agitó una mano desdeñosa.

—Olix aceptó quedarse con quien quisiera estar con él. Solo se requiere tu consentimiento para esta unión.

Eso dolió. Mi ya tibio entusiasmo se desplomó aún más.

—Vaya, ¿tan malo es? No me siento especialmente deseada en ese lugar cuando a mi futuro marido ni siquiera le importa con quién se va a comprometer.

Kayog sonrió con simpatía en respuesta a mi expresión abatida.

—Una vidente le dijo que se casaría con una mujer fuera del mundo, y que su pareja de las estrellas cambiaría el destino de su pueblo. Él accedió.

—Si eso debía tranquilizarme, no funcionó en absoluto —refunfuñé.

El agente se echó a reír.

—Ya conoces nuestros índices de éxito, Susan. Estoy muy orgulloso de mi trabajo y de la felicidad de mis clientes. Esto puede parecerte poco atractivo, y ahora mismo puedes sentirte bastante desanimada, pero no lo estés. Olix es tu marido perfecto. Confía en mí, cuando termine el periodo de prueba, me agradecerás que te haya emparejado con tu alma gemela.

Pese a sus innegables índices de éxito estelar, me costó mucho creer que mi romance de cuento de hadas sería con un hombre lagarto.

Pese a todo, firmé.

Capítulo 2

Olix

Miré a Molzeg con expresión contrariada mientras me preparaba para ir al puerto espacial. La Vidente me había empujado a esta locura de unirme a una compañera extranjera. Para empezar, ni siquiera quería una pareja, no con los innumerables dolores de cabeza con los que mi pueblo estaba haciendo malabares. ¿Pero una extranjera?

En las imágenes que me había enviado el agente se veía tan extraña. Había visto humanos antes, pero nunca les había prestado demasiada atención. Ahora, me aparearía con una hembra sin escamas, con la piel del color de la miel y el pelaje de la cabeza del color de las hojas. ¿Cómo iba a excitarme con eso? Kayog había asegurado que era una hembra suave y delicada, pero me advirtió que no me dejara engañar por su apariencia débil: supuestamente poseía una gran fuerza interna. El tiempo lo dirá.

La Vidente me miró fijamente, con una sonrisa burlona que se extendía por sus labios escamosos. Según ella, si apoyaba a mi compañera humana, alejaría las dificultades que amenazaban con destruir nuestro futuro. La previsión de Molzeg siempre era acertada. A pesar de las dudas que me retorcían por dentro, una parte de mí se alegró de este rayo de esperanza. Sin embargo, ¿cómo podía un humano blando realizar semejante hazaña? ¿Poseía algún tipo de magia ritual para convocar a las escasas manadas?

Esas interminables preguntas me atormentaron durante el largo viaje al puerto espacial a lomos de mi mraka. Este lugar no dejaba de abrumar mis sentidos. Aunque en nuestra aldea utilizábamos tecnología, la cantidad que se exhibía aquí me parecía excesiva. La cabeza me daba vueltas por todas las pantallas gigantes con imágenes llamativas, varias luces que competían por la atención de los clientes para atraerlos hacia esta tienda o este servicio, por no mencionar todas las voces y la música que se superponían. El motivo por el que los alienígenas disfrutaban de tal sobrecarga sensorial no tenía sentido para mí.

Sin embargo, mi gente se estaba quedando atrás. Teníamos que ponernos al día, al menos hasta cierto punto. Pero no podíamos permitírnoslo.

No a menos que vendiéramos parte de nuestras tierras.

Apreté los dientes y acallé el gruñido que quería salir de mi garganta. Las tácticas del Conglomerado se habían vuelto cada vez más agresivas últimamente. El Consejo de los Nativos se había reunido varias veces en las últimas semanas para responder a las crecientes peticiones de nuevos desarrollos en nuestro mundo natal. Si bien personalmente las habríamos rechazado todas, no podíamos negar a las otras especies nativas que comparten este planeta con nosotros el derecho a explorar nuevas oportunidades. Una parte de mí deseaba que todos esos alienígenas hubieran seguido volando por nuestro planeta. En lugar de luchar por mantener nuestro modo de vida, estaríamos disfrutando de la paz que nuestros antepasados habían luchado tanto por recuperar.

Como siempre, el puerto espacial bullía de actividad, varios comerciantes y turistas pasaban a toda prisa junto a mí mientras se dirigían a cualquier negocio que les llamara. La pantalla indicaba que el vuelo procedente de Meterion había aterrizado hacía más de media hora.

Me regocijé en mi interior.

Había llegado antes de tiempo. No pretendía que mi futura compañera se quedara allí de brazos cruzados, sintiéndose abandonada. Al acercarme a la zona de espera cerca de las llegadas, mi mirada se centró en el agente Temern Kayog y en la silueta de una mujer que estaba a su lado.

Me tragué la oleada de decepción que me invadió al aprovechar la oportunidad de que no se hubiera fijado en mí para estudiar su aspecto. Era aún más pequeña y frágil de lo que esperaba. Probablemente, una ramita sería más robusta que esta hembra.

Sus rasgos no me llamaron la atención. Tenía unos ojos marrones diminutos que enmarcaban una nariz estrecha que parecía que alguien la había pellizcado y luego había intentado sacarla de la cara antes de desistir. Sus labios tenían una forma interesante y parecían bastante acolchados y afelpados. Sus orejas sobresalían a cada lado de la cara, su forma redonda les daba un aspecto extraño mientras que de los lóbulos colgaban piezas de joyería. El pelo de su cabeza brillaba bajo las brillantes luces de la sala de espera y caía suavemente por sus estrechos hombros.

Aunque sus rasgos me parecían extraños, eran lo suficientemente simétricos como para calificarla de atractiva para su pueblo. Sin embargo, su suave aspecto exterior me recordaba a la piel de un pájaro desplumado. No sé cómo podría dormir con esta mujer.

Pero incluso mientras estos pensamientos poco caritativos cruzaban mi mente, me di cuenta de que probablemente ella se sentiría igual de desanimada por mi propia apariencia. Si su reacción era como la mía, a pesar de haber visto mi imagen antes, temía que la realidad la golpeara con fuerza. De todos modos, se veía recatada y equilibrada con su atuendo beige, compuesto por un pantalón y una camisa de manga larga. El tamaño de los zapatos de cuero que cubrían sus pies no hacía más que subrayar lo diminutos que eran. Tragando un suspiro, me dirigí hacia ellos.

Kayog fue el primero en notar mi presencia. Al ver la sonrisa que se dibujaba en su pico, la hembra lanzó una mirada medio sorprendida, medio asustada, en mi dirección. Sus ojos se abrieron de par en par y se colocó nerviosamente el pelo de la cabeza detrás de la oreja. Al igual que yo había hecho con ella, mi futura compañera me observó de pies a cabeza, haciendo un honorable trabajo para ocultar sus emociones. Sin embargo, la forma en que tragó con fuerza me hizo creer que se sentía intimidada por mí.

—¡Aquí estás! —Kayog exclamó a modo de saludo.

—Me disculpo —dije en un tono gruñón, cruzando miradas con él por un segundo antes de volver a la mujer—. Tu vuelo no estaba previsto que llegara hasta dentro de 30 minutos. Tenía la intención de estar ya aquí para recibirte al aterrizar.

—No hace falta que te disculpes —dijo ella con una voz sorprendentemente agradable—. Llegamos temprano. Pero he tenido buena compañía —añadió, lanzando una tímida sonrisa al Temern.

Kayog sonrió a la hembra antes de proceder a las presentaciones.

—Susan, este es tu compañero, Olix Nillis, Líder del Clan de la tribu Andturiana del Valle de Monkoo. Olix, esta es tu compañera Susan Jennings, tercera hija de la Casa Jennings de los Campos del Sur de Meterion.

—Es un honor conocerte, Susan Jennings —dije, presionando la palma de mi mano derecha contra mi pecho y haciendo una ligera inclinación de cabeza en señal de saludo.

—El honor es todo mío, Olix Nillis —respondió ella con una ligera inclinación de cabeza también, con las manos unidas ante ella.

—Bien, ahora que habéis sido presentados, deberíamos dirigirnos a la Capilla para la ceremonia —dijo Kayog con un entusiasmo que solo él parecía sentir—. Esta llegada temprana juega en realidad a nuestro favor, ya que podemos concluir todos los trámites y presentar tu contrato en el Registro Civil antes de que haya demasiado movimiento por aquí.

Sintiéndome incómodo, recogí la pequeña bolsa de mano que estaba a los pies de Susan y seguí al Temern. Susan me dirigió una sonrisa de agradecimiento y me acompañó, caminando a mi derecha. Nunca me había sentido tan mal con nadie, y menos con una mujer.

Fue un paseo corto hasta la oficina del secretario. Dado que el número de personas que visitaban nuestro planeta era cada vez mayor, las aduanas y la seguridad habían aumentado para controlar todas las entradas y salidas. Como mi futura compañera, los antecedentes de Susan ya habían sido comprobados por la agencia que también se encargaría de todo el papeleo. Para que pudiera circular libremente por Xecania, debía convertirse en residente legal. Como mi esposa, recibiría automáticamente la ciudadanía permanente.

Pero lo de permanente era relativo, ya que si ella o yo decidíamos poner fin a esta unión dentro del período de prueba de seis meses, su ciudadanía sería revocada en la semana siguiente.

Entramos en la gran sala con múltiples mostradores donde los recién llegados debían registrarse y exponer sus asuntos. Sin embargo, esos solicitantes seguían estando en el lado seguro del puerto espacial, con paredes de cristal reforzado que dividían las dos secciones. Gracias a la presencia de Kayog, a Susan ya se le había permitido pasar por esa sección, pero no podía salir del puerto espacial propiamente dicho sin presentar su certificado de matrimonio.

Nos dirigimos a una de las tres salas pequeñas del fondo. Una magistrada humana nos recibió, de pie detrás de lo que parecía un altar. Una docena de sillas repartidas en dos filas de seis, divididas en el centro para dejar espacio a un pasillo, eran los únicos otros muebles de la sala. Al parecer, podía adornarse según las especificaciones de las parejas si así lo solicitaban. Según Kayog, Susan se había conformado con el decorado básico. No sabía qué había motivado tal elección. Una parte de mí se preguntaba si era para minimizar los gastos –lo que me avergonzaba–, mientras que otra temía que expresara su indiferencia hacia el proceso –lo que me preocupaba–.

—Susan, Olix, ella es la Magistrada Elena Mongeau —dijo Kayog, señalando a la mujer detrás del altar.

—Ella oficiará vuestra boda, y yo seré testigo. Elena, estos son Susan Jennings y Olix Nillis, los prometidos.

Asentimos en señal de saludo, y la Magistrada sonrió a su vez. A pesar de que mantenía una expresión profesional en su rostro, no me pasó desapercibida la forma en que me miraba sutilmente. La curiosidad por saber qué pensamientos se le habían pasado por la cabeza me asaltó. ¿Se preguntaba por qué su compañera me había elegido a mí?

—Como Olix ya nos ha informado de que se celebrará una boda Andturiana formal en su pueblo una vez que lleguen a Monkoo, Susan ha renunciado a una boda humana formal —explicó Kayog—. Por tanto, nos limitaremos a realizar los trámites básicos para registrar una unión legalmente vinculante según la Ley Galáctica.

Esta revelación me sorprendió y a la vez me hizo sentirme muy bien. Dos procedimientos formales de boda habrían sido mucho en un solo día, pero no le habría negado la observancia de sus rituales culturales. Saber que Susan había renunciado a los suyos en favor de los míos me conmovió. Tal vez había esperanza para esta pareja después de todo.

—Muy bien —respondió la Magistrada, mientras tomaba una tarjeta holográfica de Kayog.

La insertó en la ranura del altar que tenía ante sí y examinó rápidamente su contenido. Visiblemente satisfecha con nuestras respectivas identificaciones y el contrato matrimonial, asintió y nos sonrió.

—Por favor, pónganse uno frente al otro delante del altar —dijo la Magistrada.

Susan y yo obedecimos. Mi novia volvió a tragar saliva y levantó la cabeza para mirarme. El hecho de estar frente a frente no hacía más que subrayar lo pequeña y frágil que parecía en comparación conmigo. Aunque no temblaba, el nerviosismo de Susan –¿o era miedo?– era evidente.

—Estamos aquí reunidos para unir a este hombre y a esta mujer en el vínculo legal del matrimonio —dijo la Magistrada con voz solemne—. Esta unión solo es válida si ambos cónyuges la contraen libremente, no por compensación económica, ni por coacción, ni con fines engañosos. Susan Jennings, ¿estáis aquí por vuestra libre voluntad?

—Sí, lo estoy —respondió Susan.

—¿Elegís voluntariamente a Olix Nillis como vuestro legítimo esposo, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarlo y cuidarlo desde hoy hasta que la muerte os separe?

—Sí —dijo Susan con una voz sorprendentemente firme.

—Olix Nillis, ¿estáis aquí por vuestra libre voluntad?

—Sí, lo estoy —respondí, mi pulso se aceleró de repente.

Nunca había oído los votos matrimoniales de los humanos, pero me gustó la amplitud del compromiso que implicaban. De muchas maneras, emulaban a los nuestros, aunque no los deletreáramos con tantas palabras.

—¿Elegís voluntariamente a Susan Jennings como vuestra legítima esposa, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarla y cuidarla desde hoy hasta que la muerte os separe?

—Lo hago —respondí.

—Kayog Voln, agente principal de los Temern, ¿confirma ser testigo de que esta mujer, Susan Jennings, y este hombre, Olix Nillis, intercambian libremente sus votos matrimoniales? —preguntó la Magistrada.

—Sí —respondió Kayog.

—Entonces, por los poderes que me confieren la Ley Galáctica y la Organización de los Planetas Unidos, les declaro, Olix Nillis y Susan Jennings, marido y mujer. Puede besar a la novia.

Mi cerebro se congeló cuando Susan pareció repentinamente avergonzada mientras me miraba expectante. La misma expresión se podía ver en la Magistrada y en el Temern. ¿Besar? No estaba familiarizado con el término, pero aparentemente era algo que debía hacer para concluir este procedimiento.

—Hmmm... ¿Qué es un beso? —pregunté, avergonzado por mi ignorancia.

Casi retrocedí preocupado cuando la piel de mi nueva compañera se volvió de un tono rojo brillante, mientras me miraba incrédula. ¿Por qué mi ignorancia la había enfurecido tanto? ¿Era una parte sagrada del ritual humano que había pasado por alto en las instrucciones que Kayog había enviado?

—Mis disculpas, Susan. Yo...

—Está bien —dijo ella, interrumpiéndome, y luego se encogió de hombros mientras desviaba la mirada—. No es importante.

Me quedé mirándola, sintiéndome completamente perdido. La profundidad del tono rojo de su piel indicaba rabia en mi pueblo, pero su voz y su lenguaje corporal solo expresaban vergüenza. Peor aún, no podía decidir si estaba siendo sincera al decir que no era importante. Confundido, miré a Kayog.

—Un beso, es una costumbre humana para expresar afecto, entre otras cosas —explicó el agente—. Hay muchas formas de besar, dependiendo de si el objetivo es un compañero, un pariente o un amigo. En este caso, es tradición que las parejas humanas sellen su unión presionando sus labios sobre los del otro durante un par de segundos. Solo se besa a la pareja en los labios.

Mis ojos se abrieron de par en par, por no decir que se horrorizaron.

—¿Por qué harían eso? —solté, dándome una patada inmediatamente por mi falta de tacto cuando el enrojecimiento de la cara de Susan subió otro escalón—. Disculpa. Me temo que no sé mucho sobre las costumbres humanas. Prometo esforzarme más.

—Como he dicho, no pasa nada. No te preocupes —dijo Susan, con la voz un poco más cortada esta vez.

—No era mi intención enfadarte —dije, sintiéndome fatal.

—La piel de los humanos se pone roja por varias razones —explicó Kayog en un tono algo divertido—. La mayoría de las veces es para expresar vergüenza o timidez. Se llama rubor.

—¡Oh! —dije, sintiéndome aún más estúpido por mi ignorancia—. Nuestras escamas se oscurecen cuando nos sentimos avergonzados —dije, antes de resoplar mientras me miraba a mí mismo—. Como puedes ver que ocurre ahora mismo.

Susan me dirigió una tímida mirada, y parte de su vergüenza pareció desvanecerse al ver mis escamas oscurecidas. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Haré lo posible por conocer tus costumbres. Pero por ahora, si lo permites, honraré tu tradición y besaré a la novia —añadí.

No me tentaba demasiado esa posibilidad. ¿Por qué presionar tu boca sobre la de otra persona? De todos modos, acababa de comprometerme a ser un buen marido para esta mujer durante el resto de nuestras vidas. Mostrar algo de respeto por sus costumbres era lo mínimo que podía hacer, por muy poco atractivo que fuera.

Ahora, más que nunca, me daba una patada por no haber leído sobre los humanos. Pero todo este proceso había ocurrido demasiado rápido. Hace solo dos días, Kayog me había informado de que una hembra me había elegido, y ahora ya estaba aquí. Eso solo me había dado tiempo para preparar la casa para su llegada, así como para apurar los planes de boda.

Susan dudó. Me molestaba no poder decidir si era porque no quería que me sintiera obligado o porque tampoco le apetecía mucho besarme. Odiaba sentirme tan desorientado.

—De acuerdo —dijo, el enrojecimiento volvió a aparecer en su cuello.

Levantó su cara hacia la mía. Me incliné hacia delante para presionar mis labios contra los suyos. Su nariz puntiaguda, extrañamente flexible en lugar de ser dura e inflexible como la punta de un dedo, como había esperado, me pinchó la mía. Fue una sensación extraña, pero la suavidad de sus labios contra los míos escamosos realmente captó toda mi atención. Resultó ser una sensación inusual pero bastante agradable. Levanté la cabeza, sobresaltado, cuando la Magistrada y el Temern comenzaron a aplaudir. Susan sonrió tímidamente a cada uno de ellos, pero mi mente seguía atascada en el hecho de que deseaba volver a besarla para valorar mejor aquella experiencia.

Pero ese pensamiento errante se truncó cuando la Magistrada nos pidió que firmáramos el contrato nupcial presionando nuestros pulgares en la caja de firmas de la interfaz del altar. Ella y Kayog también firmaron después de nosotros en su calidad de testigos y oficiantes.

—Enhorabuena, Susan y Olix. Les deseo una larga y feliz vida en común —dijo la Magistrada.

Ambos le dimos las gracias mientras ella sacaba la holocarta de la ranura del altar, que luego entregó a Kayog. Con un último gesto de la mano, salió de la sala.

—Iré a archivar esto en el Registro —dijo Kayog—. Volveré en un momento.

Asentimos y le vimos alejarse. Un silencio incómodo se instaló entre Susan y yo. La miré de reojo y descubrí que me estaba mirando. Me aclaré la garganta, pensando en lo poco impresionado que estaría mi clan al ver a su líder tan intimidado por el mero hecho de conversar con la pequeña hembra con la que acababa de casarse.

—Espero que hayas tenido un viaje agradable en tu trayecto hacia aquí —dije, sin poder encontrar un tema más interesante.

—Fue muy agradable —dijo Susan, pareciendo casi aliviada de que se me ocurriera algo—. La agencia lo planeó todo a la perfección. El alojamiento era encantador y también el personal a bordo de la nave.

—Me alegra oírlo —dije con una sonrisa—. Además, has llegado en un día precioso a Xecania. Será perfecto para la ceremonia en Monkoo.

—Estoy deseando ver tu pueblo y conocer a tu gente —dijo con una risa nerviosa—. He visto algunos vídeos durante el viaje. Tu planeta parece precioso.

—Ahora también es tu planeta y tu gente —corregí suavemente.

—Cierto —dijo ella, con su rostro calentándose un poco más.

Era un fenómeno fascinante. Y ahora no podía dejar de preguntarme a qué otros colores cambiaban los humanos en función de sus emociones.

Señalé con la barbilla su bolso, que había colocado en el suelo antes de la boda.

—¿Es todo lo que has traído?

Susan negó con la cabeza.

—No, tengo muchas más cosas —respondió con una expresión tímida que me hizo preguntarme cuánto significaba “muchas más cosas”—. Kayog dice que un transbordador las llevará a la aldea en 24 o 48 horas. Esta bolsa solo contiene lo esencial hasta entonces.

—Bien. Viajar más ligeros nos permitirá volver a Monkoo más rápido —dije, aliviado.

Ella retrocedió ligeramente, sorprendida.

—¿Oh? ¿No vamos a viajar en un transbordador?

Sacudí la cabeza, obligándome a no mostrar desdén. De acuerdo, las lanzaderas eran más rápidas, más cómodas para algunos –especialmente los ancianos– y permitían llevar mucho más de una vez, pero este no era el transporte de los cazadores, y mucho menos de los Andturianos.

—Vamos a montar en mi mraka de vuelta a casa —dije con orgullo.

—¿Sí? —dijo Kayog, con una mirada ligeramente preocupada al volver con nosotros.

—Sí, nos está esperando fuera —dije, molesto por la expresión preocupada del Temern.

—Ya veo —dijo en un tono no comprometido. Nos extendió una holocarta a cada uno—. Aquí tenéis una copia de vuestros documentos de registro de boda y de ciudadanía —añadió, mirando a mi compañera—. Enhorabuena a los dos. Espero que no volvamos a encontrarnos, ya que eso significará una unión exitosa entre vosotros. Os deseo lo mejor.

—Gracias por todo, Kayog —dijo Susan con expresión de agradecimiento.

—Efectivamente —respondí, asintiendo al agente.

—Espera tus pertenencias en uno o dos días, con un pequeño regalo de bodas de la agencia —añadió el Temern, con un guiño para Susan.

—De acuerdo —respondió ella, con un rostro suavizado que me resultó intrigante.

El agente se despidió con un movimiento de alas mientras se alejaba lentamente. Me volví hacia mi hembra, que una vez más parecía insegura y ligeramente intimidada. Podía entender esos sentimientos. Tenía que ser aterrador desarraigarse y trasladarse a un planeta extranjero para vivir entre gente extraña de una especie completamente diferente.

—Ven, compañera mía. Es hora de que descubras tu nuevo hogar —dije, recogiendo su bolsa.

Me dedicó una sonrisa temblorosa y me siguió al exterior.

Capítulo 3

Susan

Mientras seguía a esa criatura con la que acababa de casarme, me recordaba a mí misma que los Temern no se equivocaban al buscar pareja. No era precisamente muy sociable, pero nunca me había sentido tan incómoda con un desconocido. No sabía nada de los humanos. ¡Nada! Me pareció una vez más bastante imprudente por su parte haber accedido a casarse con una especie con la que no estaba familiarizado. ¿Por qué otra cosa era tan frívolo? Además, tampoco parecía estar particularmente impresionado o interesado en mí. Francamente, yo sentía lo mismo por él.

Para ser justos, no podía quejarme de su aspecto. Es cierto que no se ajustaba exactamente a mi definición predeterminada de belleza basada en la estética humana. Sin embargo, como un hombre lagarto, los rasgos de Olix eran armoniosos. Siempre me habían gustado los hombres altos, y mi marido me superaba en una buena cabeza y media. A pesar de ser extremadamente musculoso, no era voluminoso con músculos excesivamente abultados como los culturistas a veces. Sus escamas, en su mayoría verdes, eran bastante hermosas, algunas de ellas brillaban como esmeraldas bajo el sol, mientras que las escamas negras brillaban como la más fina obsidiana. Había algo elegante y letal en su forma de caminar, silenciosa y fluida como un depredador.

Durante mi viaje hasta aquí, había leído todo lo que podía sobre los Andturianos. Su propensión a andar desnudos me molestaba sobremanera. Al menos, sus colas ocultaban las grietas de sus culos y los machos tenían pollas retráctiles. Algo bueno, además, teniendo en cuenta que el taparrabos decorativo que llevaba Olix realmente no ocultaba mucho. De lo contrario, la más mínima ráfaga de viento habría dejado al descubierto la mercancía. Un ensayo de anatomía sobre los Andturianos me permitió ver que la forma en que las escamas caían delante de la vagina de sus hembras también ocultaba la raja. No era por pudor, sino una adaptación natural para evitar que entraran cosas no deseadas.

Por el contrario, la colonia agrícola de Meterion era bastante mojigata. Aunque había perdido su condición de colonia religiosa con el paso de los siglos, algunas de las antiguas costumbres de los peregrinos habían perdurado. No exponíamos nuestros cuerpos desnudos a los demás y no nos acostábamos con nadie. Aunque la pureza ya no era un requisito, tanto para un hombre como para una mujer, muchos de nosotros –incluida una servidora– esperábamos a estar casados para acostarnos con alguien. En gran parte se debía a la dificultad de acceder a los anticonceptivos y a la importancia de la primogenitura a la hora de heredar tierras. Embarazar a una primera o segunda hija era una buena manera de que un hombre elevara su estatus y sus condiciones de vida.

Y ahora, mi primera vez echando un polvo iba a ser con un macho que ni siquiera sabía lo que era un beso. Fantááástico...

No estaba totalmente despistada. Había besado a un hombre o dos, había hecho algunas pajas, aunque nunca ninguna mamada. Pero, ¿cómo iba a ser mi noche de bodas con Olix cuando, según todos los indicios, su especie no hacía juegos preliminares? Sus hembras se autolubricaban a demanda, y los machos solían tomar a sus hembras por detrás. Iban directamente al grano: mete, saca, y gracias señora. Solo podía esperar que tuviéramos tiempo para discutir el cómo y el por qué antes de hacer el acto.

¿Será capaz de conseguirlo, teniendo en cuenta lo poco impresionado que estaba por mi aspecto?

Ser mujer tenía sus ventajas. Aunque rezaba para que no me partiera por la mitad, mientras fuera amable, la carga recaía sobre él. En el peor de los casos, me tumbaría de espaldas, cerraría los ojos y tendría pensamientos felices mientras él cumplía con su deber.

Sin embargo, todos esos pensamientos errantes se interrumpieron cuando, a pocos pasos de la entrada principal del puerto espacial, divisé una enorme bestia, que parecía completamente fuera de lugar en medio de una serie de lanzaderas personales. Parecía la descendencia de un jabalí mezclado con un rinoceronte con esteroides. Tenía la cara de un rinoceronte con los dos cuernos centrales, pero el hocico de un jabalí con un par de colmillos extra largos y gruesos enmarcando sus fauces. De lejos, su piel se asemejaba a la de un rinoceronte, pero al observarla más de cerca, resultaba ser de gruesas escamas en varios tonos de gris claro a casi negro.

El aspecto aterrador de la criatura no me asustó, pero la anchura de su espalda casi me hizo dar un respingo. Y la cresta puntiaguda de su columna vertebral, intercalada con pinchos óseos –por muy redondeados que fueran sus extremos–, me destrozaría mi chichi y mi trasero con solo sentarme sobre ella mientras estaba inmóvil. No quería ni imaginar lo que me haría en la zona inferior cuando empezara a galopar.

Me había fijado en la expresión de angustia de Kayog cuando Olix había mencionado que iríamos a su pueblo en un mraka. Me había imaginado un loco vehículo que volara tan rápido que nos estrelláramos contra un árbol o algo así. ¿Pero esto?

La sonrisa orgullosa de Olix cuando se detuvo junto a la criatura se desvaneció en cuanto me miró. No necesitaba un espejo para saber la expresión de horror que mostraba claramente mi rostro.

—No te asustes, Susan —dijo Olix con una voz suave y llena de preocupación.

En otras circunstancias, me habría gustado su calidad profunda y gruñona, con un matiz ligeramente sibilante. Mi marido tenía un acento bastante sexy cuando hablaba en Universal.

—A pesar de su aspecto, Haju es una criatura amable con la gente —continuó Olix—. Es un animal bien entrenado y nos llevará a casa de forma rápida y segura.

—Ehm... no me asusta su apariencia —dije con cuidado—. Pero no veo una silla de montar en su espalda.

Olix retrocedió y me dirigió una mirada casi ofendida.

—Solo los jóvenes utilizan sillas de montar, y aun así, rara vez. ¿No confías en mi capacidad para mantenerme firme sobre una montura?

—Oh, no dudo en absoluto de tus habilidades —respondí rápidamente—. Pero nunca podré montar a esa criatura tal y como está. Es demasiado ancho para mí, y su columna vertebral me destrozará ahí abajo —añadí, con la cara caldeada mientras señalaba la zona de mis bajos.

Los ojos de lagarto de Olix se abrieron de par en par mientras miraba mi entrepierna con consternación.

—¿Por qué iba a destrozarte? —preguntó, confundido—. Nuestras hembras las montan todo el tiempo sin ningún problema. Además, yo también te sujetaré.

—Como tú, tus hembras tienen escamas ahí abajo para protegerse de los bordes duros y la textura de las escamas de esa criatura. Yo tengo la piel suave como esta en todas partes —argumenté, pellizcando la piel de mi antebrazo para mostrárselo—. Cuando empiece a galopar, será como cortar la carne de la presa con un cuchillo oxidado, salvo que esa carne serán mis partes íntimas. Me partirá por la mitad y moriré con un dolor horrible.

Desconcertado, Olix me miró por turnos a mí, a mi entrepierna y a la parte trasera del mraka. La incredulidad, la decepción, el enfado y una gran dosis de desánimo se sucedieron en sus rasgos reptilianos. Emitió un sonido sibilante que me puso los pelos de punta. Me recordaba al siseo de una serpiente mezclado con una especie de sonido traqueteante y gruñón.

—Lo siento —le dije, sintiéndome fatal mientras le veía reflexionar sobre una solución.

No respondió, pero la mirada que me dirigió me dolió. Y, sin embargo, no podía culparle por ello. Yo también me preguntaba qué coño estaba haciendo aquí. Claramente, no estaba adaptada a este mundo. Tal vez esto estaba sucediendo por una buena razón, mientras estábamos todavía en el puerto espacial. Este matrimonio podría ser anulado, y podría llevar mi lamentable trasero de vuelta a casa. Todavía me quedaban unos meses antes de mi vigésimo quinto cumpleaños.

—Espera aquí —dijo Olix en tono de queja—. Encontraré algo para que el viaje sea seguro para ti.

No esperó mi respuesta. Se dio la vuelta y se dirigió a la entrada del puerto espacial a paso ligero, pero rígido. Parpadeé para alejar el cosquilleo de mis ojos. Nunca me había sentido tan inútil e inadecuado como en esta ocasión. Al mismo tiempo, estaba enfadada con Olix por no haber tenido en cuenta nuestras diferencias genéticas cuando planeaba traerme a casa. Es cierto que no había tenido mucho tiempo para estudiar a los humanos, teniendo en cuenta lo rápido que había sucedido todo. Sin embargo, no debería haberse conformado con cualquier especie que le hubiera aceptado. Debería haber investigado cada una de las especies compatibles y haber reducido la elección a una con la que se sintiera cómodo y a la que entendiera.

Y no deberías haberlo aceptado después de que Kayog te informara de esto.

Una ola de angustia y tristeza me invadió. Me sentía cada vez más abrumada por todo este lío. No esperaba un cuento de hadas, pero sí un comienzo más suave que este: una química instantánea entre nosotros que hubiera validado la elección empática del Temern de emparejarnos. Pero no hubo nada de eso. Para él, solo era una gran decepción tras otra.

Olix nunca entró en el puerto espacial. Justo cuando estaba llegando a las puertas, Kayog volvió a salir, llevando algo grande en sus brazos. Los dos varones se detuvieron y comenzaron a conversar. Kayog le tendió el paquete a Olix, que lo cogió con dudas. La conversación entre ellos pareció intensificarse, llamando la atención de algunos otros clientes que entraban y salían del puerto espacial. El Temern hizo un gesto con la cabeza para que mi marido le siguiera mientras daban unos pasos hacia un lado, lejos de oídos indiscretos.

Se me hizo un nudo en la garganta. Desde esta distancia, no podía oír nada de lo que decían, pero podía ver una expresión algo preocupada en el rostro del agente. A juzgar por su lenguaje corporal, sospeché que Olix intentaba devolverme a Kayog, quien hacía todo lo posible por convencerle de que hiciera un esfuerzo. Me sentí humillada y avergonzada. Claro, puede que me equivoque. Tal vez el Temern solo le estaba dando algunos consejos de última hora o ideas sobre cómo tratar con una pareja humana, pero el lado pesimista de mí esperaba lo peor.

Estúpidamente, la idea de que quisiera deshacerse de mí me hizo querer quedarme y demostrarle que se equivocaba, demostrarle que podíamos lograrlo y que yo podía ser la mejor esposa que hubiera podido esperar. La idea de que esto era un error se acabó.

Yo no era una persona que renunciara. Su gente estaba pasando hambre. Yo podía cambiar eso. Podría ser valiosa para todos ellos... si me dieran una oportunidad.

Después de un par de minutos más, Olix le dio a Kayog una fuerte inclinación de cabeza, y el agente pareció relajarse, dándole a mi marido una sonrisa de satisfacción. Olix se dio la vuelta y comenzó a dirigirse hacia mí, llevando el paquete que Kayog le había dado, mientras este se despedía de mí con la mano. Le devolví el saludo, con lágrimas de alivio en los ojos.

Cuando Olix acortó la distancia que nos separaba, reconocí el objeto que llevaba en la mano como una especie de silla de montar enorme. Mi corazón creció por el Temern. Volví a echar una mirada a la entrada, pero el agente ya se había marchado. Por supuesto, había sabido que me habría sido imposible montar a la criatura y había ido inmediatamente a buscar lo que necesitaba. No había hecho ningún misterio de que quería que esta unión funcionara. Pero este gesto iba más allá del deber. Esperaba que al final le hiciéramos sentir orgulloso.

—Kayog Voln siempre piensa en todo —dijo Olix en tono gruñón, mostrando la montura en sus manos—. Esto debería mantenerte protegida y hacer que el viaje sea agradable para ti.

—¡Estupendo, gracias! —dije mientras empezaba a atarla a la criatura.

—No me des las gracias, compañera —dijo Olix, con sus escamas oscurecidas por la vergüenza—. Parece que te sigo fallando. Sé que estás decepcionada por lo incompetente que estoy resultando. Pero prometo hacerlo mejor.

Mi pecho se contrajo al escuchar la profundidad de la vergüenza en su voz. Todo este tiempo que pasé pensando que me juzgaba y que me consideraba insuficiente, se había estado castigando a sí mismo, pensando que yo le hacía lo mismo.

Instintivamente, coloqué mi mano sobre su brazo, dándole una suave caricia tranquilizadora.

—No eres incompetente —le dije con suavidad, pero con firmeza—. Y tú no me has fallado. Somos dos desconocidos unidos por el destino, y que nos hemos comprometido a ser el apoyo y el compañero más leal del otro, para bien o para mal. Tienes mucho que aprender de mí y de los humanos en general, al igual que yo tengo mucho que aprender de ti y del pueblo Andturiano. Podemos hacerlo juntos. Mientras nos comuniquemos y mantengamos la mente abierta, no hay nada que no podamos superar.

Su expresión se suavizó y me miró en silencio, con sus ojos dorados recorriendo mi rostro como si me viera por primera vez. Al cabo de un rato, una suave sonrisa se dibujó en sus escamosos labios.

—Gracias por tu comprensión, Susan —dijo Olix con su adorable acento—. Me esforzaré por hacer que te sientas orgullosa.

—Al igual que yo —respondí con una sonrisa propia.

Mi marido se encargó rápidamente de colocar la silla de montar sobre el lomo de la criatura. Era bastante impresionante, con una gruesa manta que caía a los lados para evitar que las escamas me rozaran las piernas a pesar de mis pantalones, y un banco aún más grueso y acolchado que se asentaba sobre el lomo de la criatura. Me permitía sentarme cómodamente con las piernas dobladas hacia atrás a cada lado del cojín o colgando hacia abajo. Una vez que me acomodó, Olix enganchó mi bolsa a una especie de correa en la parte delantera de la bestia. Luego se colocó detrás de mí, directamente sobre la parte sin silla del mraka, y me rodeó la cintura con su brazo. Me tiró hacia atrás en el cojín hasta que mi espalda se apretó contra su pecho musculoso.

El duro calor de su cuerpo a mi alrededor era sorprendentemente agradable. Por alguna razón, esperaba que sus escamas me rozaran y rasparan la piel, pero se sentían extrañamente flexibles contra mí. A pesar de la elevación que le proporcionaba la silla de montar, Olix seguía sentado casi una cabeza más alto que yo. Su agradable olor a tierra y a madera excitó mis fosas nasales. Acogida y protegida por su cuerpo, me relajé contra él.

—¿Esto te resulta cómodo? —me preguntó, con su voz profunda que me puso la piel de gallina.

—Sí, es perfecto. Gracias —respondí.

—Bien. Al principio iré despacio. Si empiezas a sentir dolor o molestias en algún momento, avísame inmediatamente —dijo.

—De acuerdo —respondí, sintiéndome conmovida por su solicitud.

Empezamos a cabalgar casi en silencio, y el mraka fue aumentando el ritmo. En diez minutos, la bestia galopaba a una velocidad vertiginosa. Al principio se me revolvió un poco el estómago y me rechinaron los dientes, pero acabé adaptándome al movimiento, fluyendo con los movimientos de la criatura, así como con los de Olix detrás de mí. Por la mañana seguiría estando muy dolorida, pero con el tiempo, no dudé ni un minuto de que este método de transporte se convertiría en algo bueno para mí.

Aunque Olix me señaló algunos puntos de referencia a lo largo del camino, permaneció casi siempre callado. A mí no me importaba. Mientras disfrutaba de las impresionantes vistas de la tierra salvaje, en su mayor parte intacta, agradecí esta oportunidad para ordenar mis pensamientos y prepararme mentalmente para conocer a su gente... a mi nueva gente.

Después de una hora de viaje, estuve a punto de pedir un descanso, ya que empezaba a sentirme acalambrada, cansada y sedienta. Sin embargo, como si hubiera adivinado mi creciente malestar, Olix anunció que estábamos a menos de diez minutos. Decidí callar y aguantarme.

Para mi alegría, la silueta del pueblo apareció por fin en el horizonte. No estoy segura de lo que esperaba, salvo las elegantes estructuras de piedra, madera y cristal que me recibieron. Los marrones oscuros y el beige claro le daban un aura cálida y apacible. La armoniosa disposición del pueblo hablaba de una planificación urbana bien pensada y de un diseño ingenioso que casaba los elementos modernos de las construcciones con el entorno natural.

Las viviendas de una sola planta rodeaban una gran plaza de piedra al final de la cual se encontraba un enorme edificio. Debía de ser su sala de reuniones o servir para algún tipo de escenario oficial. Aunque la mayor parte de la aldea parecía estar cubierta de tierra compactada, algunos caminos empedrados indicaban las “carreteras” principales, si es que ese término se aplicaba. De un vistazo, calculé que la aldea contenía un par de cientos de casas rodeadas de vastas llanuras a cada lado, un denso bosque a corta distancia y un ancho río al fondo.

La ausencia de fortificaciones o muros defensivos alrededor de la aldea decía mucho de la naturaleza pacífica de los habitantes tanto de esta zona como del planeta en su conjunto. Aunque los Andturianos dependían en gran medida de la caza y, en menor medida, de la pesca, no había depredadores peligrosos en las cercanías.

Sin embargo, a medida que acortábamos la distancia con mi nuevo hogar, mis entrañas se retorcían al ver a docenas –si no cientos– de Andturianos de todas las edades reunidos en la plaza para presenciar nuestra llegada.

—Tranquila, Susan —dijo de repente Olix junto a mi oído mientras empezaba a reducir la velocidad a la que galopaba el mraka—. Esta es tu nueva gente ahora. Nadie te hará daño. Estás entre familia y amigos. Están deseando conocerte.

No sabría decir qué delataba mi nerviosismo, o si simplemente estaba anticipando qué emociones podrían recorrerme en ese momento, pero sus palabras ayudaron a aliviar parte de mi estrés. Probablemente, seguiría siendo un completo desastre durante los próximos días, pero cualquier apoyo era bienvenido.

—Espero que no se sientan demasiado decepcionados —murmuré, dándome inmediatamente una patada por ello.

Pero su respuesta me sorprendió.

—No, mi Susan —respondió Olix con una voz extrañamente seria—. Somos nosotros los que esperamos que no te decepcione demasiado tu nuevo hogar y tu gente.

Por primera vez, me pregunté cómo se sentirían todos al pensar que los juzgaría tal y como ellos me juzgarían a mí. ¿Realmente les importaba mi opinión?

Olix es su gobernante... o más bien el líder del clan.

Sí, podía entender que quisieran contar con la aprobación de la esposa de su líder. Pero también se me ocurrió que, como tal, estaría bajo un escrutinio aún mayor. ¿Qué humillante sería para él que sus “súbditos” encontraran patética a su “reina”? No quería avergonzarlo ni hacer que su autoridad se viera socavada.

Ese pensamiento me provocó un nuevo y desagradable revolcón en el estómago, ya anudado.

Pero todas las cavilaciones huyeron de mi mente cuando nuestra montura se detuvo bajo los vítores y los saludos del clan. No sabía a dónde mirar con tantas caras de lagarto rodeándome. Para mi vergüenza, si no fuera por los diferentes colores y patrones de sus escamas, me habría sido difícil diferenciarlos. Todos me parecían iguales, excepto por las notables diferencias de tamaño y forma que separaban a los dos géneros. Aunque mi cerebro reconocía la variedad de rasgos que hacían que cada rostro fuera único, le llevaría un tiempo procesar esta sobrecarga de información.

Olix saltó hábilmente del mraka y luego me levantó de la silla como si no pesara nada antes de ponerme de pie frente a él.

—Susan, esta es la aldea Monkoo, tu nuevo hogar. Y este es mi clan, tu nueva familia —dijo, señalando a la gente y al pueblo en general con un gesto de la mano—. Pueblo de Monkoo, os presento a mi compañera humana, Susan Jennings de los Campos del Sur de Meterion.

Todos dieron dos palmadas de cola en el suelo mientras se llevaban la mano derecha al pecho en señal de bienvenida. Sintiéndome súper incómoda, respondí con una sonrisa rígida y una inclinación de cabeza aún más rígida. Aunque ninguno de ellos se mostró abiertamente hostil, por la forma en que me evaluaron sutilmente, ninguno parecía particularmente impresionado. Tenía que demostrar mi valía.

Dos hembras se acercaron a nosotros, una claramente mayor, a juzgar por el grosor de sus escamas, casi del mismo tono que las de Olix, y por el color más oscuro de las extrañas hebras que me hacían pensar en las trenzas de sus cabezas, así como por la cantidad de cuentas y nudos de la joyería tribal que llevaba. La otra hembra, visiblemente más joven, pero aún en edad adulta, tenía unas impresionantes escamas azules que brillaban como gemas bajo el sol.

—Susan, esta es mi madre, Yamir, y mi hermana menor, Luped —dijo Olix.

—Bienvenida, hija —dijo Yamir con una voz sorprendentemente acogedora.

—Bienvenida, hermana —respondió Luped con una emoción que hizo que me cayera bien al instante.

Le devolví el saludo entre dientes. No sabía cuán sincera era su bienvenida, ni qué pensaban de mí como esposa de Olix, pero este saludo inicial me hizo sentir mucho mejor... menos sola entre extraños.

Capítulo 4

Susan

Casi me asusté cuando las dos hembras me agarraron de uno de mis brazos y empezaron a atraerme.

—Tenemos que prepararte para tu ceremonia de apareamiento —dijo Yamir mientras me arrastraba tras ella.

Eché una mirada preocupada por encima del hombro hacia Olix, que sonreía animado mientras se dejaba arrastrar por un par de machos.

—No te preocupes —dijo Luped mientras los seguía, intentando no asustarme—. Solo vamos a adornarte con los colores tradicionales, luego te llevaremos de vuelta al espacio social... hmmm... plaza creo que la llaman. Allí, nuestra Vidente, Molzeg, bendecirá vuestra unión. Y luego, ¡haremos una fiesta y bailaremos!

Sabía que me esperaba una segunda ceremonia nupcial a mi llegada, pero pensé que me concederían una hora más o menos para relajarme, estirar las piernas, engullir una bebida, desempacar mis cosas y orientarme. Ni siquiera tuve la oportunidad de coger mi bolsa del mraka.

—No quiero ser descortés —dije mientras las dos mujeres me hacían pasar al interior de una hermosa vivienda situada junto a la plaza y que parecía un poco más imponente que las demás—, pero, ¿puedo preguntar por qué tanta prisa? Acabo de llegar.

Afortunadamente, ninguna de las dos hembras pareció ofendida por mis palabras, un aire de simpatía se instaló en sus ajenos rasgos.

—Lamento que sientas que esto es apresurado —dijo Luped—. Debe ser abrumador para ti. Sin embargo, muchos de los invitados vienen de clanes vecinos. Han hecho un largo viaje hasta aquí para presentar sus respetos y honrar vuestra unión. Deben regresar a sus respectivas aldeas después de las celebraciones. Puesto que viajamos de forma tradicional, sería más difícil para sus jóvenes viajar después del anochecer.

—Ya veo —contesté, a la vez halagada y apaciguada por su respuesta—. No me había dado cuenta de que los pueblos vecinos se tomarían tantas molestias por mi boda.

—Por supuesto, lo hicieron —dijo Yamir con el ceño ligeramente fruncido—. Te vas a casar con el gran cazador Olix Nillis, líder del clan Monkoo. Él es la Lanza de los Clanes Andturianos de Xecania. Él nos une a todos. Cualquier otra cosa habría sido una ofensa para él, pero sobre todo para ti.

Estas palabras se sintieron como una advertencia, pero también como si una gran carga hubiera recaído de repente sobre mis hombros. La forma en que me miró mientras las pronunciaba quería transmitir claramente el hecho de que ahora tenía un deber que afectaría a la posición de su hijo entre su gente, tanto aquí en nuestra aldea como entre los demás clanes. No me lo esperaba.

—Es un honor —respondí en voz baja.

Esa respuesta pareció complacerla. Sonriendo, me acercó a la gran mesa que ocupaba la mitad de la amplia sala que parecía servir de comedor y sala de estar. No había cocina propiamente dicha, sino lo que podría ser una pequeña cocina. Los Andturianos eran una especie centrada en la comunidad y no cocinaban individualmente, sino para el clan en su conjunto. Al fondo, una serie de puertas conducían a lo que supuse que eran dormitorios y espacios de almacenamiento.

Unas enormes ventanas ocupaban la mayor parte de las paredes de la zona principal. Aunque permitían ver claramente lo que ocurría en el exterior, no permitían que la gente de fuera viera el interior de la casa. Y fue algo muy bueno, además, teniendo en cuenta que mi suegra empezó inmediatamente a intentar deshacerse de mi ropa.

Fue muy incómodo, aunque no inesperado. Como Kayog me había advertido de mi boda Andturiana, había leído sobre el tema mientras venía hacia aquí. Como todo lo demás, su gente no usaba ropa. Mientras tanto, Luped estaba mezclando una especie de pinturas tribales que me aplicarían.

—Entonces... con respecto al atuendo de la boda —dije tentativamente, mientras permitía que Yamir me ayudara a quitarme la camisa y los pantalones—, mi gente no se siente cómoda con la desnudez total como la tuya.

Yamir se puso rígida y me miró fijamente, con mis pantalones agarrados en la mano. Me lamí los labios con nerviosismo y lancé una mirada de reojo a su hija, que también me miraba, antes de proseguir mi pensamiento.

—No hace falta que te diga que, a diferencia de los Andturianos, los humanos no tenemos escamas —añadí con una risa nerviosa—. Nuestras ropas no solo nos resguardan del frío y de las heridas que nos puedan causar las cosas con las que podamos entrar en contacto, sino que también nos ayudan a preservar nuestro pudor.

—¿Pudor? —preguntó Yamir, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Nuestra anatomía es diferente —dije, eligiendo mis palabras con cuidado.

No sabía cuánto sabían de los humanos. Siempre creí que era mejor pecar de precavida, pero tampoco quería ofenderlas diciendo lo obvio o dando a entender que cuestionaba su inteligencia.

—Vosotras no tenéis pechos prominentes como las hembras humanas —dije, señalando mis pechos más bien generosos—. Aunque nuestra región inferior es generalmente similar —añadí señalando mi entrepierna—, la tuya está naturalmente cubierta y protegida por escamas. La mía está completamente expuesta, al igual que mi trasero.

Sentí mis mejillas a punto de estallar por la vergüenza. No podía creer que esta fuera la primera conversación que tenía con mis parientes. ¿En qué diablos me había metido? Y, sin embargo, me obligué a seguir adelante.

—Mi pueblo era originalmente una colonia religiosa. Se consideraba un delito exponer nuestra desnudez a cualquier varón que no fuera nuestro marido, o a un profesional de la medicina para que nos tratara. Aunque ya no es un delito, seguimos considerando inapropiado exponernos en público, especialmente ante personas de otro sexo. Mi marido es el único hombre que debe verme desnuda.

Para mi sorpresa, las dos mujeres habían adoptado una expresión de recelo, Yamir en particular, retrocediendo unos pasos como si empezara a tener miedo de mí. No era miedo, sino preocupación por lo que pudiera hacer. Mi cerebro se congeló por un segundo, y entonces me di cuenta.

—¿Tengo la cara roja? —pregunté, tocando mis mejillas, el calor confirmando que probablemente estaba roja como un tomate.

—Sí —respondió Yamir con cuidado.

—No estoy furiosa —dije con una risa nerviosa—. Olix pensó lo mismo antes. Los humanos adoptamos varios tonos de rosa y rojo, alrededor de nuestras caras y cuellos, cuando somos muy tímidos o nos sentimos avergonzados. También podemos ponernos rojos cuando estamos enfadados, pero entonces es muy evidente que estamos furiosos. Solemos gritar y hacer muecas cuando eso ocurre.

Los hombros de Yamir y Luped se relajaron, una expresión de alivio se instaló en sus rostros.

—Gracias por esta explicación, tanto sobre la cultura de tu pueblo como sobre tus respuestas anatómicas —dijo la mujer mayor—. Empezábamos a temer haber provocado de algún modo tu ira. Cuando las escamas de nuestro pueblo adquieren este tono de rojo, suele producirse una sangrienta batalla. Hubiera odiado tener que explicarle a mi hijo por qué nos enfrentamos en un duelo con su nueva compañera.

Esta vez, no pude evitar reírme ante la imagen. Por otra parte, a mí no me habría hecho ninguna gracia, ya que las hembras eran claramente bastante fuertes –casi a la par que los machos, según lo que había leído– y me habrían hecho picadillo.

—Habría sido bastante incómodo —coincidí—. Sin embargo, comprendo que ahora sois mi nuevo pueblo, y quiero, al menos, cumplir a medias cuando no pueda adoptar plenamente algunas de vuestras costumbres. No puedo mostrar mis partes íntimas en público, como las llamamos, pero puedo llevar cierta ropa interior que al menos dé la ilusión de que lo hago. Pero para eso, necesitaría mi bolsa que quedó en el mraka.

—Iré a buscarla —ofreció Luped con una sonrisa entusiasta.

Sin esperar mi respuesta, se dirigió directamente a la puerta. Apenas tuve tiempo de darle las gracias antes de que la puerta se cerrara tras ella. Me volví hacia mi suegra y la encontré sonriéndome con extrañeza.

—No supe qué pensar cuando Molzeg insistió en que mi hijo, nuestro líder, tomara como compañera a una alienígena —dijo Yamir como si reflexionara en voz alta—. Temía que pisotearas todas nuestras costumbres y te atrincheraras en las tuyas, lo que inevitablemente socavaría la posición de mi hijo, sobre todo teniendo en cuenta estos tiempos difíciles. Esta consideración que muestras hacia nuestra cultura, sin dejar de ser fiel a la tuya, honra a nuestros dos pueblos y me da esperanzas para el futuro. La compañera de un líder de clan tiene naturalmente mayores responsabilidades. Como extranjera, sufrirás un escrutinio aún mayor. Mientras mantengas esta mentalidad abierta y la voluntad de defender nuestros valores en la medida de tu capacidad, encontrarás en mí una aliada leal.

Esas palabras me conmovieron más de lo que podía expresar. Sin embargo, no tuve la oportunidad de responder, ya que Luped volvió a irrumpir, mostrándome la bolsa con una sonrisa triunfal. Sonreí a su madre y asentí para expresar mi gratitud por sus palabras antes de dar las gracias a Luped.

Saqué de la bolsa mi ropa interior de color crudo, la mejor lencería que poseía, aparte del conjunto de encaje negro que también había adquirido para mi noche de bodas. Había comprado ambas cosas antes de mi partida, lo que me había valido algunas miradas de reproche por parte del dependiente de Meterion.

Mientras sostenía la lencería en mis manos, miré a su vez a las dos mujeres que me miraban expectantes. El calor volvió a subir a mis mejillas cuando me di cuenta de que estaban esperando que me desnudara delante de ellas. Era extraño que me sintiera tan cohibida cuando me había desnudado innumerables veces delante de otras mujeres sin pestañear. Pero el hecho de que fueran extranjeras hacía que las cosas fueran completamente diferentes.

Una parte de mí quería colarse en uno de los dormitorios para cambiarme. Después de todo, acababa de darles todo el discurso sobre que no nos desnudábamos delante de extraños. Pero había especificado que se aplicaba principalmente a no mostrarnos ante otros varones. Tragándome un suspiro, decidí aguantarme y terminar de desnudarme, más agradecida que nunca por haberme afeitado suavemente todas las partes que debían estarlo.

Aunque mis pechos despertaron su interés, mi trasero actuó como el mayor imán del mundo. Por la forma en que sus ojos de lagarto se concentraban en ello, uno pensaba que una especie de letrero de neón que lo señalaba parpadeaba frenéticamente, llamando su atención. Nunca me había sentido tan avergonzada en mi vida. Se podría pensar que soy una especie de insecto que está siendo estudiado bajo un microscopio. No dudé ni un minuto de que las hembras no querían faltar al respeto. En su lugar, habría luchado con todas mis fuerzas para no mirar, pero mis ojos estarían luchando con uñas y dientes para seguir espiando.

A juzgar por sus rostros extrañamente expresivos –que yo esperaba que estuvieran rígidos con todas esas escamas–, estaban bastante sorprendidas por mi aspecto. No hace falta decir que me preocupaba la reacción de mi marido cuando llegara el momento. En cualquier caso, me puse rápidamente la ropa interior para poner fin a ese escrutinio. Sin embargo, incluso después de ponerme las bragas, las mujeres siguieron mirando mi entrepierna durante un rato más, como si pudieran ver a través de la tela, mientras me ponía el sujetador. Seguía sintiéndome demasiado desnuda y expuesta, pero me consolé tratando de imaginar que se trataba de un bikini y no de ropa interior.

Sin embargo, el color combinaba bien con mi tono de piel y mis dos parientes políticos parecían aprobar el resultado final. Inmediatamente, procedieron a dibujar patrones tribales en mis brazos y cuello con la pintura que Luped había mezclado. Trabajaron con una rapidez y una destreza exquisita que me dejaron sin aliento, especialmente Yamir. Para mi agradable sorpresa, la pintura no tenía un olor químico, sino un encantador aroma dulce y picante que me recordaba al vino caliente.

Una vez terminada esa tarea, me adornaron con pulseras y collares de increíble factura, pero luego parecieron completamente desconcertadas cuando se trató de qué hacer con mi pelo. Los gruesos, pero flexibles mechones, cubiertos de una especie de finas escamas, que colgaban en la nuca me recordaban a unas extrañas rastas. Me llevaría demasiado tiempo trenzar mi pelo de una forma que se pareciera remotamente a eso, pero tenía unos anillos inteligentes que se enrollaban automáticamente alrededor de la longitud de la sección de pelo que recorriera. El alambre cobrizo se veía hermoso contra mi cabello; su color era casi similar.

Los ojos de Yamir se abrieron de par en par con sorpresa, y luego con placer, cuando hice el primero. Luped emitió un extraño sonido de aprobación cuando pasé al segundo. En pocos minutos, me había hecho toda la cabeza con dos docenas de rastas falsas. Normalmente, solo me hacía una a cada lado de la cara, como los vikingos de antaño, que tenían un par de trenzas enmarcando sus rostros. Luped y Yamir me ataron unos cordones de cuero a los mechones, de los que colgaban varias piedras pequeñas, coloridas y pulidas.

Cuando terminaron, sentí la cabeza un poco pesada, pero no dolorosa. Por fin, las hembras hicieron un gesto para que nos fuéramos. Para su consternación, cogí un par de sencillas sandalias de tiras y metí los pies en ellas.

—Mis plantas de los pies no están protegidas como las vuestras —expliqué—. Me haría daño y probablemente me cortaría con las pequeñas piedras del suelo.

Las dos hembras me miraron los pies, una vez más sin impresionarse por lo blandengue que estaba resultando. Sus escamosos labios temblaron en lo que supuse que era el equivalente a un humano pellizcando sus labios con reproche. Por suerte, no me hicieron pasar un mal rato por ello.

Yamir me indicó que me dirigiera a la puerta. Era cierto que ya había pasado una buena media hora desde que habíamos entrado en la casa, probablemente incluso más. Sin embargo, como la plaza estaba casi desierta a nuestra llegada, esperaba que la gente quisiera un poco más de tiempo para terminar de preparar las cosas, fueran las que fueran. Para mi sorpresa, tan pronto como Luped abrió la puerta, fui recibida con una vista hipnotizante de mi altar de bodas.

En lugar de las tradicionales sillas y bancos, y el exceso de flores y lazos habituales en las bodas humanas, los Andturianos habían dispuesto filas y filas de bancos bajos y acolchados, en un radio circular en la plaza. Justo fuera de la última fila, unas antorchas de aspecto tiki uniformemente espaciadas rodeaban la zona. Unos faroles flotantes creaban casi una cúpula estrellada en lo alto. Evidentemente, ningún dispositivo tecnológico los hacía funcionar. Tardé un momento en darme cuenta de la red de hilos apenas visible que los conectaba, impidiendo que salieran volando.

En el centro, nos esperaba la anciana llamada Molzeg. Un pequeño altar cilíndrico hecho de algún tipo de madera clara, tallado con el más bello e intrincado diseño, se encontraba frente a ella. Detrás de ella, dos impresionantes varones sostenían lo que solo podía suponer que eran objetos ceremoniales.

Hipnotizada, avancé casi aturdida mientras la gente empezaba a entonar cánticos y a emitir sonidos rítmicos tanto con las manos como con las colas. Tardé un momento en darme cuenta de que Olix estaba al otro lado de la plaza, justo delante de mí, también siendo escoltado hacia el altar, pero por dos varones.

No le conocía, y desde luego no estaba enamorada de él, pero el sonido hipnótico de los instrumentos de percusión, de las voces ajenas que cantaban, de sus palmas rítmicas, y la belleza de estos sencillos adornos me sumieron en un trance mágico que solo esperaba experimentar en un matrimonio por amor. Mi corazón se agitó y mi cabeza dio vueltas mientras ponía un pie delante del otro.

Nos detuvimos uno frente al otro, con los ojos fijos. Algo extraño pasó entre nosotros. Estaba tan perdida en el momento que ni siquiera me di cuenta de que los cánticos habían cesado y de que la Anciana Vidente había empezado a hablar. La visión de un ligero humo que flotaba entre nosotros con un aroma a incienso de hierbas me sacó de mi aturdimiento. Entonces miré al altar donde ardían algunas hierbas mientras Molzeg recitaba el discurso tradicional de las bodas Andturianas en su lengua materna.

No tenía el módulo de traducción para ello. Nunca se construyó debido a la falta de demanda. Los Andturianos aún se consideraban una especie primitiva y tenían una población bastante reducida que se mantenía en su mayoría. Como hablaban bastante bien el Universal, nunca se consideró necesario. Al menos, mi traductor acabaría aprendiendo su idioma.

A pesar de mi falta de comprensión de las palabras en sí, básicamente imité todo lo que hizo Olix. Cuando Molzeg le presentó un plato que contenía un fruto seco que me recordaba a una ciruela pasa, lo cogió y me lo llevó a los labios. Acepté el sorprendentemente sabroso bocado y lo comí. Luego le correspondí dándole de comer algo similar. Cuando extendió sus manos hacia mí, con las palmas hacia arriba, puse las mías en las suyas. Molzeg cogió entonces un cuenco de uno de los dos machos que estaban detrás de ella y empezó a dar vueltas a nuestro alrededor, metiendo los dedos en él y luego salpicándonos con algunas gotas. Todo el tiempo cantó algo a lo que la asamblea respondió una sola palabra con fervor religioso.

No tenía ni idea de qué era ese líquido, pero parecía claro como el agua y no tenía ningún olor en particular. Por otra parte, con el incienso de hierbas aún encendido, sería difícil para mi pobre nariz humana detectar algo más, a menos que fuera muy penetrante. La Vidente dio tres vueltas alrededor de nosotros antes de entregar el cuenco a uno de los machos. A continuación, se dirigió al segundo macho y tomó de él unas largas ramas frondosas.

Una vez más, Molzeg dio vueltas a nuestro alrededor, pasando las hojas por la espalda de Olix hasta sus muslos, luego por sus costados hasta sus hombros, antes de seguir la longitud de sus brazos. Siguiendo este camino, las ramas acariciaron mi mano, aún sostenida por la suya, y repitieron el patrón a la inversa, subiendo por mi brazo, bajando por mi costado, sobre mi espalda y luego a lo largo de mi otro brazo hasta volver a conectarse con Olix sobre nuestras otras manos.

Aunque no podía estar segura, creía que se trataba de un ritual de unión. Era bastante agradable y hermoso, lo que me hizo sonreír. Entonces Molzeg se puso a nuestro lado. Colocó la parte frondosa de la rama sobre nuestras manos unidas y dijo algo más al final de lo cual Olix respondió con una sola palabra. El pánico se apoderó inmediatamente de mí, ya que no había entendido la palabra y no sería capaz de repetirla. Se me cortó la respiración cuando Molzeg se volvió hacia mí.

—¿Aceptas libremente que este Cazador sea tu compañero de vida, el padre de tu descendencia, el pilar en el que te apoyas en tus momentos de debilidad, y prometes ser su refugio seguro en todo momento y la roca que le ayudará a mantenerse firme cuando sus propias fuerzas flaqueen? —preguntó la Vidente en Universal.

—Sí, lo prometo —respondí, con un alivio que me inundó.

Como respuesta, Molzeg nos puso las hojas sobre las manos. Como las mías estaban en la parte superior, picaron bastante. No lo suficiente como para que me doliera, pero sí para que lo notara. Recitó algunas palabras más y luego volvió a golpear las ramas en rápida sucesión sobre los antebrazos de Olix y luego sobre los míos. Esta vez, me estremecí y apreté los dientes. Aquella vez me dolió. Olix se dio cuenta de mi cambio de actitud y frunció ligeramente el ceño, con una mirada interrogativa en sus ojos. Pero no tuve la oportunidad de intentar siquiera expresar el origen de mi malestar.

Oí el silbido antes de que la rama conectara con el costado de Olix. Él no se inmutó ni pareció sentirlo. Se me cayó el estómago y la sangre se me heló cuando el sonido silbante –que recordaba aterradoramente al de un látigo– volvió a resonar segundos antes de que la rama conectara con mi cintura desnuda.

Un dolor abrasador estalló en mi costado y grité. Apartando mi mano izquierda de la de Olix, me cubrí la zona herida mientras lanzaba una mirada indignada e incrédula a la Anciana Vidente.

—¿Qué demonios? ¡Ay! Ten cuida...

—¡NO! —gritó Olix, interrumpiéndome. La mirada de asombro y horror en su rostro adormeció al instante las punzadas en mis costados—. ¿Qué has hecho?

Un silencio ominoso se había apoderado de la reunión, con las mismas expresiones de horror o cabizbajo reflejadas en todos los rostros. Por la forma en que miraban la mano vacía de Olix como si fuera el coco, me di cuenta de que había metido la pata hasta el fondo.

Capítulo 5

Olix

No podía respirar, no podía pensar. Un solo pensamiento se repetía en mi cabeza: ella había roto el círculo. Y, sin embargo, debajo de él, luchando por el dominio, acechaba otro pensamiento: mi compañera había sido herida. La fresca brisa en mi mano vacía se sentía, en cambio, como el calor abrasador de mil fuegos. Con ese gesto, en esa fracción de segundo, Susan nos había maldecido a una unión rota y miserable. Su condición de alienígena ya había sido un reto que el pueblo había aceptado con cierta reticencia. Pero ahora, nunca reconocerían la autoridad o la legitimidad de una Señora del Clan ungida a través de una unión condenada.

Era aún más desgarrador que, a juzgar por su expresión, no lo hubiera sabido.

—Todo está bien, Olix Nillis —dijo Molzeg en Universal, con voz tranquila, pero fuerte para que todos la escucharan—. Recupera la mano de tu compañera y reforma el círculo. Ella no lo cortó deliberadamente. Mi torpeza lo provocó.

Tal vez sea así, pero el círculo se había roto igualmente. Tenía que ser una señal de los Espíritus.

—El círculo se rompió —argumentó Zoltar desde su asiento, a un par de metros de nosotros.

Algunos otros en la reunión asintieron con la cabeza con una expresión de preocupación en sus rostros.

—El círculo no se rompió —dijo Molzeg con voz severa, mirándole fijamente—. Fue violado, sí, pero nunca se rompió. Su mano derecha, la que sostiene los cimientos de su unión, nunca se separó de él. Esto significa que se enfrentarán a tiempos difíciles –como es de esperar cuando se aparean con un alienígena–, pero sus raíces son lo suficientemente fuertes como para resistir y vencer la tormenta.

Mis labios se separaron mientras miraba su mano derecha que, efectivamente, había permanecido fuertemente atada a mi izquierda. De hecho, cuando Susan había sentido dolor, el agarre de su mano derecha se había tensado, como si buscara fuerza y consuelo en mí. El alivio me inundó. Aunque todavía no podía verlo, y por muy nuevo que fuera, esto era una prueba de que realmente teníamos una base sólida. Los tiempos difíciles los podía sobrellevar.

Zoltar gruñó con duda, pero las palabras de la Anciana Vidente parecieron apaciguar a los demás. Susan me miraba como una presa acorralada por un depredador. La culpa y el miedo brillaban en sus ojos marrones. Volví a extender mi mano derecha hacia Susan. La impaciencia con la que la agarró y el alivio en su rostro casi me hicieron sonreír.

Sí, éramos desconocidos y ambos teníamos dudas sobre el otro, pero, al igual que yo, Susan parecía querer realmente que esto funcionara. Encontraríamos la manera.

Molzeg reanudó la ceremonia, acelerando el resto del proceso. Esta vez, apenas rozó la rama de somitán sobre mi compañera. El idiota de Zoltar nunca me dejaría de repetir hasta el final lo débil que era mi hembra. El manotazo que había hecho gritar a Susan apenas habría hecho cosquillas a una cría. Y, sin embargo, podía ver las furiosas ronchas que ya se estaban formando en su piel donde Molzeg había golpeado.

¿Cómo pudo una especie tan frágil sobrevivir tanto tiempo e incluso llegar a ser mucho más avanzada que la nuestra?

Aun así, nuestro ritual de unión no debería haberle causado dolor. Mis instintos protectores querían llevarla a nuestra morada y aplicarle un ungüento calmante. Afortunadamente, esto estaba llegando a su fin, pero esperaba que Susan se resistiera a dar el siguiente paso.

Molzeg separó nuestras manos antes de entregar una daga a mi hembra. Susan la miró con total confusión.

—Los Andturianos se muerden entre sí para sellar su unión —explicó la Vidente—. El mordisco de apareamiento no solo es un símbolo visible para todos de que la persona está unida, sino que nuestra saliva también contiene agentes curativos. El intercambio refuerza el sistema inmunológico de cada pareja. Tus dientes son demasiado desafilados para perforar las escamas de tu pareja, puesto que las más gruesas son las que rodean nuestros cuellos. Por lo tanto, puedes usar esta daga.

La mirada horrorizada de Susan me avergonzó e irritó. ¿Realmente todo era tan abrumador para ella? Quería que esta unión funcionara, pero parecía que cada momento señalaba otra razón por la que no podía. Estaba más que listo para que esta ceremonia terminara.

—¿Quieres que te apuñale en el cuello? —preguntó incrédula.

—Sí —respondí con un tono ligeramente cortante.

—Pero... pero podría hacerte mucho daño —tartamudeó.

—No, no lo harás. Adelante —dije, tratando de hablar con paciencia.

Susan levantó tímidamente la daga, con la mano temblando. Cuando dudó un momento de más, cedí a mi fastidio, cerré la mano sobre la suya y me clavé la parte carnosa del hombro. Jadeó asustada cuando la punta se hundió. La saqué de un tirón, sin que me molestara el escozor.

—¿Ves? No era tan difícil. Ahora, debes lamer una gota de mi sangre de la hoja —dije, rezando para que no hiciera otro escándalo.

Esto se estaba volviendo más que humillante frente a todos los clanes. Para mi alivio, ella obedeció. Sin embargo, la culpa la sustituyó rápidamente. Susan estaba visiblemente agitada. No creo que haya lamido la sangre por voluntad propia, sino más bien de forma automática, el shock la hizo seguir simplemente el movimiento. Estaba haciendo un completo desastre con todo esto. Debería haber hecho que mi madre la preparara mejor para esto.

—Ahora te voy a morder —dije, mi voz salió un poco áspera debido a la culpa—. No te haré daño. Solo sentirás un pequeño escozor.

Ella asintió, con los ojos abiertos como platos. Puse mi mano en el lado izquierdo de su cuello antes de inclinarme para morder el lado derecho. Mis entrañas se retorcieron cuando la sentí temblar bajo mi contacto. El olor ligeramente acre que surgía de su piel me confirmó que, efectivamente, estaba asustada o traumatizada. Fui un fracaso como compañero. Parecía tan hipnotizada y encantada cuando la ceremonia había comenzado. Y, sin embargo, había conseguido arruinar tanto su boda humana como la Andturiana.

Tragándome la bilis de la vergüenza que me subía a la garganta, le acaricié suavemente el lateral del cuello con el pulgar, en lo que esperaba que fuera un gesto apaciguador. Como no quería prolongar su incomodidad, convoqué los fluidos curativos en el saco de mi garganta y luego la mordí rápidamente, asegurándome de no hundir demasiado los dientes en vista de lo frágil que era su piel. Se puso rígida al sentir el pinchazo, pero no reaccionó.

Lamí la herida, con el sabor férreo de su sangre en la lengua. Al cabo de unos segundos, sus ojos se abrieron de par en par, pero esta vez con asombro, ya que los fluidos curativos de mi saliva sellaron la herida, impidiendo que siguiera sangrando y adormeciendo la zona.

—Estás oficialmente emparejada ante los Espíritus y el pueblo Andturiano —declaró Molzeg—. Bienvenida a nuestra familia, Señora del Clan Susan.

El pueblo golpeó sus colas y silbó su canto de bienvenida. Por fin había terminado. Me volví hacia la gente y di dos golpecitos con la cola en el suelo mientras presionaba la palma de la mano derecha sobre el corazón. Susan me miró antes de repetir el gesto, golpeando el suelo dos veces con su pie derecho.

Era más que adorable.

Todos empezaron a reírse, pero no de forma burlona. A pesar del incidente anterior, en sus rostros brillaba la aprobación ante su intento de adaptarse a nuestras costumbres y de sortear sus limitaciones. Eso aligeró instantáneamente el ambiente general, y ella dedicó al público una tímida sonrisa, con un pálido enrojecimiento que volvía a aparecer en sus mejillas.

Por suerte, mientras venía a buscar la bolsa de Susan, mi hermana tuvo la previsión de advertir a mi gente del significado del enrojecimiento de la piel de un humano. Por lo tanto, nadie se asustó y, en cambio, observó el fenómeno con indisimulada curiosidad.

—Ven, mi compañera —dije con voz suave, poniendo mi mano en su espalda para empujarla hacia adelante—. Iremos al Gran Salón para el banquete.

Ella dudó y me miró con incertidumbre.

—¿Estaría bien que me pusiera algo de ropa, ahora? Hace un poco de frío y me estoy congelando.

Su enrojecimiento aumentó de nuevo. Y entonces se estremeció, y un enjambre de bultos brotó por toda su piel.

—¿Te encuentras mal? —pregunté, preocupado al instante.

—¡No, no! Es solo la piel de gallina. Eso pasa cuando los humanos tenemos frío o cuando sentimos cierto tipo de emociones —explicó tímidamente—. Se desvanecerá en unos segundos.

Mi madre, que venía a nuestro lado con una mirada inquisitiva, puso fin a ese tema.

—Susan tiene frío —le expliqué a mi madre—. Su piel requiere ropa para mantener una temperatura corporal saludable.

Los ojos de mi madre se abrieron en señal de comprensión.

—La llevaré a su vivienda para que pueda vestirse. Tú atiende a tus invitados —respondió.

—Gracias, madre —dije con afecto.

La sonrisa aliviada y agradecida de Susan hizo que mi pecho se volviera a apretar. Ella estaba haciendo muchos sacrificios por mí, y yo no la estaba cuidando lo suficiente. Una vez que la velada concluyera y nuestros invitados se marcharan, empezaría a cuidarla mejor.

—Por favor, atiende las ronchas de sus costados mientras lo haces —añadí en Andturiano.

—Por supuesto —respondió mi madre antes de acompañar a Susan a su casa.

Las vi alejarse hasta que entraron en mi vivienda. La mano de Luped en mi hombro hizo que volviera a prestar atención a mi entorno inmediato. Sonriendo, señaló con la cabeza el Gran Salón. Le devolví la sonrisa y caminé junto a ella, acompañada por los demás invitados. Nada más entrar en el edificio, mi corazón se llenó de gratitud hacia mi pueblo. A pesar de la escasez de comida, todos los clanes habían contribuido a darnos un banquete impresionante.

Hice una rápida ronda por las numerosas mesas rodeadas de bancos circulares donde los clanes habían ocupado sus lugares. En el centro de la sala, un gran toro de guerra se había asado en un espetón junto a un par de jabalíes y carnes de caza menores. Cerca de las brasas se cocinaban varias raíces y verduras envueltas en hojas gigantes. Los recolectores de todos los clanes estaban empezando a trinchar la carne para que estuviera lista para servir la comida una vez que mi compañera hubiera regresado.

Después de dar las gracias y presentar mis respetos a los demás clanes, me dirigí a la mesa principal, situada al fondo de la sala. A diferencia de las otras, que eran circulares, esta era larga, estrecha y rectangular. Solo tenía bancos en el lado más alejado para que las personas que se sentaban allí pudieran mirar a los demás invitados de la sala. Aunque mi consejo solía compartir esa mesa conmigo, hoy solo lo harían mis familiares femeninos y cercanos.

Naturalmente, no llegué hasta allí sin ser interceptado por Zoltar. El macho se estaba convirtiendo en una espina en mi costado. Siempre había habido una sana competencia entre nosotros, desde nuestra infancia. Él había querido ser el líder del clan en mi lugar –y aún lo hacía–, pero reconocía que yo era el mejor cazador. Sin embargo, desde que la caza había ido abandonando cada vez más nuestros territorios, Zoltar había empezado a desafiarme más a menudo y de forma más vocal. Creía que sus ideas para revertir la situación funcionarían mejor que las mías. La insistencia de Molzeg en que me emparejara con una alienígena para ayudar a salvar a nuestro pueblo solo había reforzado su creencia de que yo ya no era apto para el papel.

En su lugar, yo probablemente sentiría lo mismo.

Zoltar no era un mal macho, solo demasiado impulsivo y testarudo. Era un gran cazador, pero sería un terrible líder de clan.

—Bueno, eso fue un espectáculo interesante —dijo Zoltar con voz burlona—. Te apareaste con un pájaro desplumado más frágil que una ramita.

—Cuidado, Zoltar —gruñí, dando un paso amenazante hacia él—. Es mi hembra de la que hablas y tu Señora del Clan. No le faltarás el respeto.

Sin embargo, su comentario resultaba aún más ofensivo porque exactamente los mismos pensamientos vergonzosos habían cruzado mi mente la primera vez que había puesto los ojos en ella.

—No pretendo faltarle al respeto, Líder del Clan —dijo Zoltar con el más insincero tono de disculpa—. Pero es escandalosamente frágil para sentir tanto dolor por un movimiento tan ligero de la rama de somitán.

—No seas tan altivo, primo —dije en tono áspero—. Sí, su especie carece de la protección natural que otorgan nuestras escamas, pero eso no es un derecho de presunción. No nos hemos ganado nuestra genética. Simplemente los heredamos. Ella tuvo el valor de desarraigarse de su mundo natal y venir a vivir entre completos extraños, más grandes y más fuertes que ella, además de que está haciendo todo lo posible por adoptar nuestra cultura extranjera.

—Bah —dijo Zoltar, agitando una mano despectiva—. Somos un pueblo pacífico. Nuestras costumbres no requieren mucho sacrificio para adaptarse.

—No sabes de lo que hablas —dije, con desdén—. Te burlas de ella, pero si fueras tú quien se casara con una hembra humana, ¿habrías llevado las ropas de varias capas que usan sus machos, con zapatos? ¿Habrías besado a tu mujer cuando te lo pidieran?

—¿Besar? —preguntó Zoltar, con la misma curiosidad reflejada en el rostro de Luped y en el de las demás personas que escuchaban nuestra conversación.

—Es una costumbre humana en la que presionan sus bocas contra la del otro en señal de afecto —expliqué.

Zoltar puso una expresión de disgusto.

—Yo no haría ninguna de esas tonterías. Los Andturianos no llevan ropa ni se tocan la boca con otros.

Incliné la cabeza hacia un lado, lanzándole una mirada de desprecio.

—Entonces, ¿le faltarías el respeto a tu compañera? ¿Escupirías en sus costumbres?

Zoltar tuvo la decencia de parecer avergonzado. Una vez más, había demostrado su propensión a hablar primero y pensar después. Pero eso me recordó que Susan, de hecho, me había evitado la incomodidad de llevar esas extrañas ropas que usaban los machos humanos y también me habría evitado la incomodidad del beso si no hubiera insistido. Se estaba desviviendo por complacerme.

—No te vestirías para honrar a tu pareja, y, sin embargo, Susan hizo un gran sacrificio al desnudarse para la ceremonia —intervino Luped—. Su gente no solo se cubre para proteger su suave piel, sino que se considera ofensivo desnudarse en público.

—¿Por qué? —preguntó Zoltar, haciéndose eco de la pregunta que me quemaba la lengua—. ¿Se avergüenzan de su aspecto?

—En absoluto —contestó Luped con una pizca de fastidio ante este intento poco sutil de ironía—. Susan se desnudó para honrar nuestras costumbres y para complacer a Olix. Solo se cubría lo que sus costumbres consideraban muy inapropiado. Dice que su cuerpo es solo para los ojos de su pareja. Mostrar sus partes reproductivas a cualquier otro macho sería una gran falta de respeto a Olix.

Eso me tomó por sorpresa, pero también me halagó mucho. Los demás parecían intrigados, mientras que Zoltar también parecía confundido. El regreso de Susan con mi madre puso fin a la conversación. Llevaba un vestido blanco largo y vaporoso sin mangas. Me pregunté si sería el vestido de novia humano que habría llevado si hubiéramos celebrado una ceremonia humana completa en lugar de la básica con la que se conformó. Aun así, me hizo mirarla con otros ojos.

Abrazaba las curvas de su pecho y su torso, y una segunda capa de tela semitransparente y muy ornamentada lo decoraba. La larga falda, mucho más amplia, se agitaba al ondularse con cada uno de sus pasos. Había conservado la pintura ceremonial y los adornos de la piel y de la cabeza que le habían puesto mi madre y mi hermana. El efecto general era bastante agradable a la vista.

Susan se acercó a mí, con una tímida sonrisa en los labios.

—Tu vestido es muy bonito —le dije, apreciando sinceramente el trabajo artesanal, pero también queriendo que se sintiera más cómoda.

Su cara volvió a enrojecer, dejándome perplejo. Mi intención era felicitarla, no avergonzarla. Para aumentar mi confusión, en lugar de la mirada de humillación que esperaba que acompañara a la coloración de su piel, Susan me dedicó una amplia sonrisa, mostrando sus dientes blancos y sin filo, y sus ojos marrones se iluminaron de placer. ¿La piel de los humanos también se enrojecía cuando estaban contentos?

—Gracias, Olix —dijo Susan con auténtica felicidad—. Me alegro de que te guste.

—Me gusta —respondí, devolviéndole la sonrisa—. Ven, vamos a festejar.

—De acuerdo —dijo con voz jadeante.

Nos dirigimos a la mesa principal, mi madre a mi izquierda y Luped al lado derecho de Susan. Permanecimos de pie.

—Gracias, compañeros de clan, vecinos, amigos y familiares por acompañarnos a mi compañera y a mí en este día tan especial —dije—. Me gustaría ofreceros la hospitalidad de Monkoo, pero somos nosotros los que nos beneficiamos de su generosidad al preparar este festín de unión. Comed, bebed, bailad y celebremos no solo esta unión, sino las amistades duraderas de los clanes Andturianos.

La gente golpeó sus colas y silbó en respuesta. Los Reunidores comenzaron a servir la comida, llevando grandes platos de todo a cada mesa para que la gente pudiera elegir lo que quería comer. El nuestro se sirvió primero. Para mi deleite, Susan no se mostró nerviosa ante nada. Lo probó todo, haciendo preguntas, especialmente sobre las verduras, pero también sobre las carnes. Luped estuvo encantado de responderle.

Aunque disfrutó de la sidra de bayas, Susan me complació aún más con la moderación que mostró una vez que se dio cuenta de la fuerza de su nivel de alcohol. Siguió bebiendo con parsimonia, sin que se le subiera a la cabeza.

Cuando terminó la comida, los Reunidores –con la ayuda de algunos de mis compañeros de clan– se llevaron la comida restante a la cocina del fondo. Allí se repartiría a partes iguales entre los clanes. Mientras tanto, los Cazadores retiraron los asadores y cubrieron los fogones para convertir la zona central en una pista de baile. En primer lugar, los machos y las hembras de cada clan realizaron danzas rituales de caza para mi compañera. La forma en que sus ojos brillaban y el entusiasmo que mostraba al aplaudir mientras los observaba le valieron a Susan la aprobación de la gente.

Luego, nos unimos a ellos en la pista. Aunque poseía un buen sentido del ritmo, a mi compañera le costaba reproducir algunos de nuestros pasos tradicionales. Me hizo darme cuenta de lo mucho que implicaba agacharse y el nivel de fuerza de la parte inferior del cuerpo que requería. La ausencia de una cola para contrarrestar algunos de los movimientos también aumentó la dificultad para que nos imitara. Pero al final se estableció en un cómodo punto intermedio que le facilitaba los pasos y se acercaba lo suficiente a la realidad.

Uno a uno, los clanes visitantes comenzaron a marcharse, siendo los más alejados los primeros en salir. Pero los festejos continuaron mucho después de que el sol comenzara a ponerse y mucho después de que Susan y yo nos hubiéramos retirado a nuestra morada.

Capítulo 6

Olix

En cuanto la puerta se cerró detrás de nosotros, amortiguando la mayor parte del sonido de las celebraciones en curso, el humor alegre de Susan se desvaneció, y de inmediato se mostró intimidada. Un silencio incómodo se instaló entre nosotros. Quería que volviera la Susan despreocupada y habladora de la fiesta. Por mucho que me gustara cazar presas, no disfrutaba que mi compañera me mirara como si fuera una.

—Yo... debería ir a ducharme y quitarme toda esta pintura —dijo Susan.

Normalmente, como compañeros, nos duchábamos juntos. Estuve a punto de decirlo. Pero estaba claro que Susan necesitaba un tiempo a solas, tal vez para reponerse.

—Muy bien —dije, reprimiendo el ceño.

Su nerviosismo ante mí me molestaba mucho. Sin embargo, el alivio que expresó al escuchar mi respuesta me convenció de que había tomado la decisión correcta al complacer su petición. Mi compañera cogió su bolso, que continuaba sobre la mesa común, y se dirigió directamente a la sala de higiene. Estuve a punto de ofrecerme a enseñarle a usarla, pero supuse que mamá o Luped ya se lo habían enseñado.

Me dirigí a la cámara de nuestro nido mientras me quitaba los adornos. Las piedras luminosas de la habitación se encendieron en cuanto detectaron mi presencia. Coloqué los adornos en sus respectivos estantes superiores, cerca de la puerta, y luego eché un vistazo a la habitación. Era más pequeña ahora que Luped había ocupado una cantidad significativa de espacio para fabricar un “vestidor” para Susan.

Kayog había dicho que mi compañera necesitaría un espacio así para guardar su ropa y su calzado. Como una de nuestras mejores constructoras, mi hermana había hecho un trabajo de gran calidad en poco tiempo. Sin embargo, me pareció demasiado grande. Luped insistió en que había realizado una investigación que confirmaba que algunos humanos lo considerarían demasiado pequeño, ya que no era un lugar de paso. Sugirió que modificáramos las divisiones de la casa, y tal vez añadiéramos una extensión, para poder construirle a Susan un vestidor adecuado unido a la sala de higiene.

Por la mañana se lo pediría a mi mujer.

También por la mañana, haría lo que no había tenido tiempo de hacer en los últimos dos días desde que los Temern anunciaron la inminente llegada de Susan, y aprendería todo lo que pudiera sobre los humanos.

Miré el nido para dormir, esperando que ella lo encontrara adecuado. No descansábamos en camas, sino en un gran hueco en el suelo de forma más o menos circular –aunque algunos preferían uno cuadrado–, relleno con un gran cojín de plumas en el fondo y cojines más pequeños cubriendo los bordes. En la base del nido había una gruesa piel de nirka parcialmente doblada. La utilizábamos para abrigarnos durante las noches más frías. Un conjunto de finas sábanas de tela llamadas mantas y un par de cojines llamados almohadas que Kayog había enviado cubrían el cojín inferior, que los humanos llamarían colchón.

No veía cómo unas fundas tan ligeras podían mantener a los humanos más calientes que una piel de nirka, pero los Temern insistían en que los humanos necesitaban sus mantas. Si a Susan le gustaban de verdad, los artesanos estarían encantados de tejer más para ella.

Para mi sorpresa, oí a mi compañera salir de la sala de higiene en menos de quince minutos. Había previsto que se escondiera allí durante mucho tiempo, mientras se armaba de valor para enfrentarse a mí. Las reglas de las uniones concertadas a través de la Agencia Primaria establecían que la pareja debía casarse legalmente según las costumbres de ambas especies ese primer día, y que su vínculo debía consumarse esa misma noche. No hacerlo podía suponer la anulación de la unión y graves sanciones económicas para la pareja, ya que la AP corría con todos los gastos de la unión. Aunque entendía su necesidad de asegurarse de que los compañeros se tomaban en serio el éxito de su viaje, también suponía una enorme presión para nosotros.

Y aún más en el macho para cumplir.

Tener unos días para conocer a Susan antes de dar ese paso hubiera estado bien. Técnicamente, los Temern no se enterarían si ninguno de los dos revelaba la verdad. Por un segundo, incluso consideré proponerle a Susan que esperáramos un poco. Sin embargo, descarté esa idea. No solo no quería arriesgarme a la sanción, sino que sobre todo no quería que mi compañera pensara que estaba eludiendo mi deber con ella. Ya le había fallado bastante por un día.

¿Pero qué pasa si ella desea que me ofrezca?

La entrada de Susan en la cámara del nido, con el mismo aspecto de intimidación, puso fin a mis cavilaciones. El corto y translúcido vestido negro que llevaba no podía ofrecer ningún tipo de protección. Podía ver cada una de las curvas de su cuerpo debajo de él, o lo habría hecho si no fuera por la bolsa que se aferraba a su pecho como si su vida dependiera de ello. El largo pelaje de su cabeza caía en cascada por su espalda y sobre sus hombros. Se enroscaba en espirales mucho más acentuadas que antes de la ceremonia, ahora que se había quitado los alambres metálicos que lo ataban en gruesas hebras. Lo hacía parecer más corto, pero seguía siendo bonito alrededor de su cara.

—He terminado —dijo Susan con voz tímida.

No sabía cómo responder a una afirmación tan obvia.

—Yo también iré a lavarme —dije, sin saber qué hacer conmigo, antes de recordar el “vestidor”. Lo señalé—. Todo esto es para que guardes tu ropa y tus objetos personales. Siéntete libre de usar el espacio como creas conveniente.

Sus ojos se iluminaron, y parte de la tensión se desprendió de sus hombros.

—Gracias —respondió Susan.

Gruñí como respuesta y me dirigí a la sala de higiene. De todas las cosas terribles que los Invasores habían hecho a nuestro pueblo durante el tiempo que nos habían esclavizado, productos como las duchas, los retretes higiénicos y las piedras de energía habían sido una bendición. Una parte de mí se preguntaba cómo habría reaccionado Susan si no hubiera podido proporcionarle esas comodidades básicas.

Pero los Vaengi eran lo último en lo que quería pensar ahora. Después de ducharme, me sequé las escamas con una toalla mullida antes de colgarla junto a la que había utilizado Susan. Se me hizo un nudo en el estómago mientras caminaba lentamente hacia la cámara de nuestro nido. Abrí la puerta y encontré a mi compañera de pie junto a los estantes del “vestidor” donde ya había colgado su ropa. En cuanto me vio, dejó de cepillarse el pelo de la cabeza. Cohibida, hizo ademán de tirar del pelo que se había quedado pegado al cepillo, pero cambió de opinión. En su lugar, colocó el utensilio en uno de los estantes y cerró la puerta.

Se rodeó con los brazos, como si quisiera ocultar su cuerpo, que el traje translúcido no cubría. La falda, extremadamente corta, no le llegaba ni a la mitad de los muslos. Esta vez, ninguna ropa interior cubría las partes solo reservadas a mis ojos. A pesar de los pliegues de la falda, la raja expuesta de su sexo era visible. A través de la endeble tela oscura, pude ver los círculos redondos que rodeaban sus dos diminutas tetas en el centro de la hinchazón de su pecho, que parecía un globo. ¿Cuál podría ser el propósito de una prenda tan inútil?

Susan se aclaró la garganta, pareciendo más nerviosa que nunca.

—Así que... hmm... teniendo en cuenta nuestros anteriores malentendidos, estaba pensando que deberíamos discutir esta siguiente parte para asegurarnos de que estamos en la misma página —dijo Susan con una risa nerviosa.

—Es una buena idea —dije, aliviado y agradecido de que nos facilitara el tema.

Susan pareció relajarse un poco y sonrió en respuesta.

—¿Podemos sentarnos en la cama? —preguntó, señalando el nido.

—Muy bien —dije, dejándola que nos guiara.

Mi compañera rodeó el lado izquierdo del nido para dormir, que estaba justo delante de una gran ventana. Se quitó el calzado plano y bajó al nido, sentándose en el borde con las piernas cruzadas debajo de ella. Yo me instalé en el lado opuesto al suyo, arrodillándome sobre el cojín antes de sentarme sobre mis ancas y enroscar la cola hacia un lado.

—Intenté leer sobre los rituales de apareamiento de los Andturianos, pero no pude encontrar mucho —dijo Susan con esa misma risa nerviosa, con el enrojecimiento subiendo por el cuello y las mejillas—. Sé que somos compatibles, pero no cómo lo hace tu gente.

Fruncí el ceño, sin saber qué estaba preguntando realmente.

—Bueno, la hembra suele apoyarse en una pared o en una superficie baja, como una mesa. Más raramente, se pone de manos y rodillas. Levanta la cola y se abre el velo para exponer su raja, entonces el macho se coloca detrás y la penetra con su tallo —dije, como si fuera evidente, lo que debería ser—. El macho bombea dentro de ella hasta que la complace, entonces libera su semilla.

Por la forma en que Susan me miraba con ojos redondos, con los labios entreabiertos en señal de asombro, no pude decidir si realmente no sabía cómo se apareaba la gente o si nuestras formas la perturbaban.

—¿Sueles tener sexo de pie y por detrás? —preguntó, asombrada.

Parpadeé, sorprendido por aquella extraña pregunta.

—Sí.

—Vaya, vale. Hmmm... ¿Pero qué haces antes de penetrar a una mujer? —preguntó.

La esperanza en su voz aumentó aún más mi confusión. Susan necesitaba escuchar algo de mí para tranquilizarla sobre nuestro ritual de apareamiento, pero no tenía ni idea de qué podía ser.

—Bueno, le preguntamos a la hembra si está de acuerdo con el acoplamiento. Si está de acuerdo, adopta la posición y la penetramos —dije.

A juzgar por su expresión de consternación, esa no era la respuesta que quería oír.

—¿Eso es todo? ¿Pasan del sí a la penetración inmediata? —insistió con incredulidad.

—Sí —dije, molestándome ligeramente—. ¿Qué más habría?

—Bueno, los juegos preliminares —respondió como si fuera obvio—. ¿Nunca has oído hablar de los juegos preliminares? —preguntó cuando ladeé la cabeza con una mirada interrogante.

Sacudí la cabeza.

—No. ¿Qué es eso?

—Es... Maldita sea, ¿cómo lo describo? —Susan susurró para sí misma, con los ojos revoloteando de un lado a otro mientras reflexionaba—. Son cosas agradables y cariñosas que una pareja humana se hace para que el macho se ponga duro y la hembra se moje para facilitar la penetración.

¿Se moje? Qué término tan extraño para referirse a la lubricación, pero bastante apropiado, supongo.

Mis ojos se abrieron de par en par mientras la miraba atónita.

—¿Necesitas ayuda para lubricarte? ¿Las hembras humanas no se autolubrican a voluntad?

Susan resopló y negó con la cabeza.

—No, no lo hacemos. Necesitamos ser estimuladas y excitadas por nuestra pareja para estar listas. Quiero decir, técnicamente podemos prepararnos nosotras mismas —enmendó, su cara enrojeciendo de nuevo—, pero es más efectivo cuando lo hace bien nuestra pareja. Algunas hembras no pueden conseguir una lubricación natural en absoluto.

Espíritus, ¿por qué todo es tan complicado con los humanos?

La miré fijamente, empezando a sentirme de nuevo abrumado. ¿Cómo iba a estimularla? Al mismo tiempo, era bonito que sus hembras no esperasen que un macho estuviese empalmado a demanda, sino que estuviesen dispuestas a ayudarle a conseguirlo. Eso era innegablemente intrigante.

—¿Y cómo se hacen los preliminares? —pregunté con cuidado.

El enrojecimiento de sus mejillas subió de tono.

—Nos acariciamos mutuamente el cuerpo... y nos besamos —dijo Susan en voz baja—. Y nuestros acoplamientos son normalmente cara a cara, mientras estamos tumbados en la cama. No de pie, y rara vez por detrás.

Casi me reí por la forma tímida en que había pronunciado la palabra “beso”. La primera vez no me había entusiasmado mucho esto de los besos. Pero la sensación de su boca contra la mía había sido inesperadamente agradable. No me importaba volver a hacerlo. De hecho, me preguntaba cuándo tendría la oportunidad de seguir probando. Me gustaba este experimento.

—Puedo hacerlo —dije, aliviado de que no fuera algo más extraño. El acoplamiento cara a cara ocurre a veces entre los míos, aunque muy raramente—. ¿Deseas empezar ahora?

—Un momento —dijo, con un poco de pánico en su voz—. Hay... hay algo más que tenemos que discutir.

Retrocedí ligeramente, preguntándome qué más podría haber.

—Te escucho —respondí.

—Hay algo que tienes que saber sobre las hembras humanas, para que no entres en pánico después —dijo Susan.

Eso puso inmediatamente todos mis sentidos en alerta. Algo tenía que estar muy mal para que ella supusiera que yo entraría en pánico.

—La primera vez que una hembra humana tiene sexo con un hombre, sangrará un poco —dijo Susan.

—¡¿QUÉ?! ¿Sangrar? —exclamé, con pánico—. ¿Por qué iba a sangrar?

—¡No pasa nada! No pasa nada —dijo ella, levantando las palmas de las manos en un gesto apaciguador—. Tenemos este fino velo de carne en el interior. Es como un sello que dice que nadie nos ha penetrado antes. Así que, la primera vez que tenemos relaciones sexuales, el velo –llamado himen– se rompe, lo que provoca un poco de sangrado. Pero es normal y se detiene enseguida. El desgarro escuece un poco, pero nada más.

La miré con horror. Ya me preocupaba acostarme con una hembra tan pequeña y frágil como ella. Ahora, estaba descubriendo que por mucho cuidado que tuviera con ella, sangraría en el momento en que me uniera a ella.

No me gusta esto, EN ABSOLUTO.

— Todo va a salir bien, te lo prometo —insistió Susan cuando seguí mirándola con consternación.

Más allá del hecho de que iba a sangrar, algo más me preocupaba bastante.

—¿Por qué ningún varón ha penetrado todavía en tu “ji-men”? —pregunté, sin poder ocultar la sospecha en mi voz—. Eres una hembra madura en edad de aparearse, ¿verdad?

Susan se quedó boquiabierta durante unos segundos antes de soltar una carcajada.

—Sí, Olix. Te aseguro que soy una adulta totalmente madura —dijo con una sonrisa en la voz—. Legalmente, se considera que los humanos tienen la edad suficiente para “elegir” aparearse a partir de los dieciséis años. Yo cumpliré veinticinco años dentro de un par de meses.

Eso solo hizo que mis cejas se fruncieran más, lo que pareció confundirla.

—Eso significa que has podido emparejarte durante los últimos nueve años —dije—. ¿Por qué no lo has hecho?

No era mi intención que mi tono saliera tan acusador como lo hizo, pero demasiadas preguntas se disparaban en mi mente. ¿Era mi hembra defectuosa? ¿Acaso los machos de su colonia no la consideraban digna de su atención para que ninguno intentara perseguirla? ¿Su temperamento había alejado a los posibles compañeros?

Ella retrocedió y sus ojos se abrieron de par en par ante mi reacción.

—Sabes, en mi mundo natal, los machos se alegrarían de saber que no he sido tocada.

Fue mi turno de retroceder.

—En caso de que Kayog no te lo haya dicho, Meterion solía tener una clasificación religiosa de las colonias —explicó Susan mientras se acomodaba unos mechones de pelo de la cabeza detrás de la oreja derecha—. De la misma manera que nosotros no mostramos nuestros cuerpos en público, mi pueblo no permitía que otros los tocaran íntimamente a menos que estuvieran casados. En aquel entonces, había severas consecuencias, especialmente para las mujeres, ya que el himen era la prueba de si habían —pecado— o no, mientras que los hombres no sangran la primera vez.

—¿Te castigan por acoplarte a pesar de que puedes hacerlo legalmente? —exclamé, sorprendido.

Susan se rio.

—Ya no, no. Hoy en día, podemos acostarnos con quien queramos, aunque no estemos casados. Sin embargo, lo evitamos, sobre todo por el riesgo de embarazo —explicó—. El control de la natalidad está mal visto por nuestro pueblo. Pero la tierra lo es todo en Meterion. Si dejas que el hombre equivocado te embarace, la tierra pasará a su línea de sangre en lugar de la que tú hubieras querido.

—Pero Kayog dijo que tenías que dejar Meterion porque no tenías tierras —desafié.

Ella asintió.

—Como tercera hija, no tengo tierras ni ninguna esperanza real de hacer un buen matrimonio en mi mundo natal —dijo con un suspiro—. Por eso, el embarazo no era una preocupación en cuanto a la tierra. Muchos hombres me pidieron que tuviera sexo con ellos, pero los rechacé a todos.

—¿Por qué? —pregunté, sorprendido.

—No consideré a ninguno de ellos lo suficientemente bueno como para romper mi himen —dijo ella, levantando la barbilla desafiante—. Se considera un gran honor ser el primer hombre que se acuesta con una mujer. Ninguno de ellos se lo merecía por mi parte —añadió, arrugando la cara.

—¿Y tú consideras que me lo merezco? —pregunté, atónito.

—¡Claro que sí! De lo contrario, no me habría casado contigo —respondió con naturalidad.

Eso me produjo una extraña sensación de calidez en el pecho.

—Me honras, compañera —dije, humilde.

Ella sonrió tímidamente.

—¿Algo más que deba tener en cuenta? —pregunté, preparándome para ello.

—No... Bueno... en realidad no —dijo, vacilante.

¿Y ahora qué?

Entorné los ojos hacia ella y se retorció en el cojín.

—Bueno, es que como va a ser mi primera vez, estoy bastante apretada ahí abajo —dijo avergonzada, con la cara coloreada de nuevo. Era ridículo lo fácil que se ponía roja—. Así que tendrás que ir despacio y tener cuidado dependiendo de lo grande que seas.

La mirada de preocupación que lanzó hacia mi ingle habría sido cómica si no fuera por su genuina preocupación.

—No sé lo que un humano consideraría grande, pero, según los estándares de mi pueblo, estoy bien dotado —dije, con cuidado—. ¿Temes no ser capaz de aguantarme?

—¡Oh, no! No, estoy bastante segura de que podré... Nos estiramos y nos adaptamos. Solo que hasta entonces podría tardar más y ser un poco más incómodo —dijo, aunque no podría decir si estaba tratando de tranquilizarme a mí o a ella misma—. Pero no tiene sentido pedir prestados los problemas. Cruzaremos ese puente cuando lleguemos.

Me rasqué las escamas de la nuca, sintiéndome algo angustiado. Esta era la noche de apareamiento más incómoda que podría haber imaginado. Ahora mismo, solo quería engullir una jarra llena de sidra de bayas e irme a dormir.

—Muy bien —dije, tragando un suspiro—. ¿Deseas comenzar ahora con los preliminares, o hay algo más que tratar?

—No, nada más. Podemos... podemos empezar si lo deseas —dijo con voz delgada.

Agité la mano sobre la piedra blanca cerca del borde del nido para dar sombra a la ventana y que la luz del día no nos molestara al amanecer. Me volví hacia Susan, cuyo pecho se agitaba y su respiración se volvía agitada por lo que supuse que era una mezcla de miedo y anticipación. Pero la primera orden del día era deshacerse de ese inútil vestido que solo resaltaba su desnudez en lugar de cubrirla.

Avancé más cerca, caminando de rodillas sobre el mullido cojín y me detuve justo delante de ella. Moviéndome con movimientos lentos y no amenazantes, coloqué con cuidado mis manos sobre su regazo, justo en el dobladillo del vestido, y las deslicé por debajo para levantarlo suavemente. Ella no se resistió, levantando los brazos para facilitarme la tarea de deshacerme de él. Tiré el vestido en el borde del nido. Por la forma en que Susan juntó las manos delante de ella, sospeché que en realidad quería cubrirse los pechos y la raja.

Mi mirada recorrió la extraña textura de su cuerpo sin escamas. Su piel era tan pálida, suave e impecable que la habría comparado con el marfil si no fuera por su ligero tinte dorado. Me incliné hacia delante y apreté mis labios contra los suyos. Ella respondió de la misma manera. Fue tan agradable como lo recordaba. Excepto que con eso hecho, había agotado mi libro de jugadas; no sabía qué más hacer. Nunca me había sentido tan incompetente y torpe. Como no podía permanecer indefinidamente con mi boca presionada contra la suya, me enderecé y la miré disculpándome.

—Lo siento, pero no sé cómo complacerte —confesé, con mis escamas oscurecidas por la humillación de mi fracaso—. ¿Me mostrarás lo que te gustaría de mí?

La mirada despectiva y decepcionada que esperaba de ella nunca llegó. Por alguna extraña razón, mi despiste parecía complacer a mi compañera. No podía entender por qué. Tal vez le hizo sentir que estábamos en igualdad de condiciones y que, a pesar de mi experiencia, yo también podría haber sido virgen. Sea cual sea la razón, me alegré de cederle la iniciativa, algo que nunca había esperado hacer yo mismo al acoplarme.

—Claro, puedo intentar hacerlo —dijo Susan con una sonrisa nerviosa—. Acuéstate de espaldas, por favor.

Obedecí y me acosté en el centro del nido. Susan se acercó a mí a cuatro patas. Había algo extrañamente tentador en ella al hacer eso. Su mirada me recorrió con una curiosidad llena de asombro. Aunque yo no lo habría llamado deseo, la anticipación posesiva que ardía en sus ojos marrones despertó un agradable calor en mi interior.

Sus palmas se posaron en la gruesa piel que cubría mis músculos abdominales y mi pecho, recorriéndola lentamente en una suave caricia. Era agradable. El suave calor de sus manos despertó las primeras brasas de la excitación en mi interior. Se inclinó hacia delante y empezó a besar mi estómago sin dejar de acariciarme. Su boca en mi cuerpo me resultó extraña y me hizo un poco de cosquillas, pero tomé nota mentalmente de todo lo que estaba haciendo para poder corresponder después.

Jadeé y me puse ligeramente rígido cuando su lengua empezó a trazar los surcos entre mis músculos abdominales. Susan se detuvo y levantó la cabeza para mirarme con preocupación.

—Me has lamido la barriga —solté, afirmando lo evidente.

—Los humanos hacen eso —dijo con cautela—. ¿Te resulta desagradable? Si es así, dejaré de hacerlo.

—No, no pares —respondí instintivamente, sorprendiéndome a mí mismo. Pero, tomándome un segundo para pensar en ello, me di cuenta de que su lengua en mí había resonado muy bien en mi ingle—. Fue inesperado, pero bastante agradable.

Los hombros de mi compañera se relajaron y su sonrisa aliviada me recordó que era una hembra inexperta. Debía ser muy cuidadoso en mis comentarios para no socavar su confianza en la intimidad en el futuro.

Susan siguió trazando las líneas de mis músculos con su lengua, deteniéndose solo un instante para hacerme cosquillas en el ombligo, antes de subir por mi pecho. Al mismo tiempo, se subió encima de mí, con las rodillas colocadas a cada lado de mi cintura. Reanudó los besos en mi cuerpo, centrándose ahora en mi cuello; la cortina de pelo de su cabeza que caía en cascada sobre mi torso proporcionaba una caricia sedosa propia que resultaba bastante agradable. Inclinando mi cabeza hacia atrás para dar a Susan un mejor acceso a mi cuello, coloqué mis palmas en su redondeado trasero.

¡Por los Espíritus! ¡Era tan suave! En lugar de las ásperas escamas que raspaban mis palmas a las que estaba acostumbrado, mis manos se sentían como si se frotaran sobre el más caro terciopelo Geruano. Susan se estremeció cuando mis manos recorrieron su espalda igual de sedosa con un movimiento lento. Me rozó la cara en el pliegue del cuello y luego sus dientes romos me mordisquearon las escamas allí, enviando un rayo de placer entre mis muslos. Estuve a punto de desbordarme. Y pensar que había temido que mi hembra no me excitara. Podría acostumbrarme a esto de los preliminares.

Ronroneé en señal de aprobación y estreché mi abrazo alrededor de mi hembra. Susan respondió inmediatamente mordiéndome de nuevo y raspando suavemente mis escamas con sus garras poco afiladas. Volví a ronronear, involuntariamente. Pero eso le dio a mi compañera el refuerzo necesario para saber que sus acciones me resultaban placenteras. Con voluntad propia, mis manos pasaron a explorar más a fondo su cuerpo.

Pero ella se desviaba de su demostración hacia mí y empezaba a concentrarse en mi disfrute de nuestro encuentro. Acercándose a mi cara, Susan alternó besos y pellizcos a lo largo de mi mandíbula antes de apretar sus labios contra los míos.

Esta vez, yo tomé el relevo.

Ella jadeó ligeramente cuando nos giré, poniéndola de espaldas antes de corresponder. Con cuidado de no aplastarla, me incliné parcialmente sobre mi costado y comencé donde ella lo había dejado, presionando mi boca contra la suya. Ella me rodeó con sus brazos y sus delicados dedos acariciaron mis púas a la altura de la nuca. Un encantador suspiro se le escapó cuando dejé que mi boca recorriera su rostro, mientras mi mano hacía lo mismo en su cuerpo.

Ya podía decir que el tacto de ella bajo mi palma se convertiría en una adicción mía. Al igual que Susan había hecho conmigo, presté atención a sus respuestas mientras la tocaba y la besaba para entender lo que le gustaba. Cuando mis labios se posaron en su cuello, me di cuenta rápidamente de que su cuello y su nuca eran especialmente sensibles. A los Andturianos les encantaba morder y ser mordidos. Me había excitado mucho cuando ella me lo había hecho. Sin embargo, no me atreví a corresponderle con su piel tan frágil. Al menos, sus pechos también parecían disfrutar de mis atenciones. La forma en que sus pezones se endurecían bajo mis palmas me fascinaba.

Por mucho que los pechos redondos me parecieran extraños, su suavidad acolchada me hacía desear apretarlos y jugar con ellos sin parar. No me pasó desapercibida la forma en que arqueó la espalda para apretar más su pecho contra mi cara cuando lo besé. Inspirándome en su libro de jugadas, saqué tímidamente la lengua para lamer su pecho. Lamer a la pareja de uno era lo más extraño, pero el gemido de aprobación con el que Susan me recompensó me animó.

Me lancé a por todas, pasando la lengua por su pecho izquierdo y el círculo rosado que lo rodeaba mientras mi mano jugaba con el otro. El sonido de los latidos de su corazón, que aumentaba junto con su respiración, me confirmó que por fin estaba haciendo lo correcto con mi hembra. Pero no podía quedarme ahí indefinidamente. Mientras mi boca se dirigía a su otro pecho, mi mano seguía bajando por su vientre plano. Se estremeció bajo mi contacto, y Susan pareció tensarse cuando pasó por su ombligo.

Levantando la cabeza, miré a mi compañera. Sus labios se separaron y sus ojos marrones parecían casi negros; no me miraba con miedo, sino con una anticipación ansiosa que aliviaba mis preocupaciones. Un delicado aroma llegó hasta mí, haciendo arder inmediatamente mis entrañas. A pesar de que Susan era de una especie diferente, el almizcle de su excitación era inconfundible. Sin apartar la vista de ella, seguí mi camino hacia el sur, y mi mano se posó sobre su hendidura expuesta.

La respiración de Susan se agitó cuando la froté lentamente antes de que mis dedos abrieran los pliegues de su hendidura. Su respiración se aceleró y abrió las piernas para facilitar mi exploración. Un gruñido triunfal salió de mi garganta al encontrarla resbalosa con su lubricación natural. Le vendría bien un poco más, pero mi juego con ella estaban dando sus frutos.

A pesar de las similitudes con nuestras hembras, la abertura de Susan era muy diferente. Aparte del velo de escamas que cubre naturalmente las hembras Andturianas, una fina capa de escamas cubría sus paredes interiores. Se raspaba contra las escamas del tallo del macho, aumentando las sensaciones de ambos. Pero mi Susan era tan suave por fuera como por dentro. O al menos, la corta distancia que podía alcanzar en su interior. La fina lámina de piel llamada “ji- men” de la que había hablado se podía sentir unos dos centímetros más allá de la entrada. La principal diferencia era la cálida humedad del interior. Nuestras hembras tampoco tenían una pequeña protuberancia sobre la hendidura. Se llamara como se llamara, su sensibilidad claramente procuraba a mi compañera mucho placer. Cuando ella levantó las caderas, como si buscara más fricción, comencé a frotar mis dedos sobre ella.

—Sí —susurró Susan con voz temblorosa, antes de cerrar los ojos.

Eso me golpeó como un puñetazo en las tripas, y la presión aumentó en mi ingle mientras mi tallo comenzaba a palpitar con la necesidad de extruir y reclamar a mi hembra. Susan se estremeció y gimió cuando aceleré el movimiento y la presión de mis dedos sobre ella. El aroma de su excitación crecía exponencialmente, y su lubricación fluía sin cesar. Aunque ahora la creía preparada para recibirme, no podía dejar de mirar su rostro, tenso de placer.

Susan no respondía a una definición Andturiana de belleza. Sus rasgos me resultaban extraños y probablemente lo seguirían siendo durante un tiempo. Y, sin embargo, ahora mismo, mientras temblaba y gemía de placer bajo mi contacto, mi compañera me hipnotizaba. De repente gritó, su cuerpo se agarrotó y me sorprendió. Había estado tan absorto que no me había dado cuenta de que estaba llegando al máximo.

Seguí masajeando su nódulo hasta que pareció bajar de su clímax. El cuerpo de una hembra humana estaba resultando una maravilla. Nuestra especie no tenía esos puntos sensibles de placer y no requería estos preliminares. El acoplamiento era un asunto sencillo, que concluía en pocos minutos, y cada miembro de la pareja encontraba su liberación rápidamente. Aunque este era un asunto mucho más complicado, también estaba resultando placentero.

—¿Necesitas que siga con los preliminares? —pregunté, con mi tallo deseando ser liberado de sus confines.

Susan se rio y negó con la cabeza con una expresión tierna en sus ojos que me gustó mucho. Estuve a punto de subirme encima de ella, pero luego dudé, pues el desagradable recuerdo de la sangre que iba a derramar volvía a la palestra. Cogí una de las mantas y la doblé dos veces antes de dejarla sobre el cojín principal. Algo de tensión volvió a aparecer en mi pareja. Me reprendí mentalmente por no haber hecho eso antes. Aun así, ella sonrió tímidamente una vez que terminé y se acostó encima sin que yo tuviera que decir nada.

Abrió las piernas. Apenas reprimí un suspiro de alivio cuando me extendí mientras me acomodaba entre ellas. Mis ojos se dirigieron a Susan cuando escuché su suave jadeo. La mirada asustada –si no horrorizada– que lanzaba sobre mi tallo casi me hizo desinflarme. ¿Le daba asco?

—Es grande —susurró, con la preocupación audible en su voz.

¡Oh! Claro...

— ¿Demasiado grande? —pregunté, con cuidado.

Susan se lamió los labios con nerviosismo y miró mi tallo como si fuera una especie de monstruo vicioso que hubiera salido de debajo del nido para asaltarla mientras dormía.

—No —dijo con una voz pequeña que carecía de convicción.

—Debes ser sincera conmigo, Susan —dije con voz severa—. ¿Es mi tallo demasiado grande? ¿Te hará daño?

Respiró profundamente y se obligó a mirarme a los ojos.

—No, no me hará daño si tienes cuidado y paciencia —dijo con voz decidida—. Me dolerá porque es grande y yo estoy apretada, pero no demasiado si vas despacio. Cada vez que lo hagamos, será más fácil porque mi cuerpo se adaptará a ti.

Le sostuve la mirada un momento más para asegurarme de que no lo decía por un sentido equivocado del orgullo o del deber. Pero no se inmutó ni vaciló, sino que me hizo un gesto para que continuara. Tranquilizado, obedecí, sorprendido de que mi tallo siguiera erecto. Susan abrió más las piernas y me rodeó la espalda con los brazos. Por alguna extraña razón, me sorprendí bajando la cabeza y besando sus labios. Ella sonrió y cerró los ojos cuando empecé a introducirme en su interior.

La cabeza de mi tallo apenas superó su entrada antes de encontrar resistencia. Mi hembra había tenido razón al decir que habría que tener paciencia. Me introduje con cuidado, sin apartar la mirada de su rostro para asegurarme de que no le hacía daño. Tras otro empujón, Susan se encogió un poco y el olor metálico de la sangre me picó la nariz. Intenté apartarme inmediatamente, pero ella me sostuvo.

—No pasa nada, estoy bien —dijo con voz tranquilizadora.

Aunque parecía que lo decía en serio, podía sentir el líquido caliente alrededor de mi tallo. Parecía mucha sangre. Me liberé de su abrazo y me senté sobre mis piernas para contemplar su abertura. Empezó a cerrar las piernas, su cara se puso roja de vergüenza, pero mis manos en sus rodillas la detuvieron.

—¡Olix, no pasa nada! —insistió, con cara de mortificación.

—Es mucha sangre, Susan —argumenté, preocupado.

—No, es una cantidad normal —dijo ella, sentándose—. ¿Ves? Ya ha parado. Por favor, no arruines esto.

Ese último comentario me tocó la fibra sensible. No quería arruinar su primera vez, pero tenía el deber de cuidarla y protegerla.

—¿Te parece que me duele? —insistió.

Negué con la cabeza.

—No te mentiría sobre esto. ¿Ya te has olvidado de lo fuerte que grito cuando me duele? —dijo con una voz que era a la vez suplicante, pero que también intentaba ser humorística.

Sonreí, la tensión se desvanecía en mi espalda.

—Sí, compañera. Claro —concedí, aún luchando por acallar la voz de pánico en la parte posterior de mi cabeza—. Muy bien. Pero déjame limpiarte primero —dije, usando la manta que había doblado previamente para limpiar cuidadosamente la sangre de ella.

Aunque visiblemente avergonzada por ello, Susan no discutió y me permitió hacerlo. Había dicho la verdad. La hemorragia se había detenido y, después de todo, no había tanta sangre. Sin embargo, al mirar la tela manchada, me di cuenta de que estaba viendo el honor que mi hembra me había concedido, el único macho que había considerado digno.

—Quédate quieta, mi Susan. Volveré pronto —dije, poniéndome en pie antes de salir de la cámara del nido.

Capítulo 7

Susan

Me quedé mirando con incredulidad la espalda de Olix que se retiraba mientras salía de la habitación con la manta sucia. ¿A dónde coño iba? Era el mejor cazador de su pueblo, la Lanza de los clanes Andturianos. ¿Seguro que el olor a sangre no lo estaba desanimando? Todo este embrollo había empezado de forma tan torpe, finalmente se ponía estupendo, y ahora se estaba yendo por el retrete a velocidad vertiginosa.

No había esperado gran cosa de mi noche de bodas, desde luego que no iba a disfrutar de la intimidad con un hombre lagarto, y menos aún que me pusiera como un cohete después de haber demostrado tanto despiste. Pero su voluntad de aprender y de permitirme mostrarle lo que me complacía me había tocado profundamente.

Me gustaba que me hubiera proporcionado la excusa para explorar su cuerpo de una forma que no me hubiera atrevido a hacer de otra manera. Y, lo mejor de todo, es que parecía disfrutar de algunas de las formas en las que le tocaba. También me gustó especialmente que, una vez que había captado lo esencial, se había hecho cargo y había aplicado lo que yo le había enseñado. Sin embargo, no se limitó a copiarme, sino que prestó atención a mis respuestas y reaccionó en consecuencia.

Olix parecía ser un amante atento y generoso. Con el tiempo, mi marido y yo podríamos tener una vida sexual muy sana y agradable, e incluso en general. Pero no si se lanzaba sobre mí en pleno acto.

Agudicé el oído para captar cualquier sonido que pudiera revelar lo que estaba tramando. Sin saber qué hacer, contemplé la posibilidad de volver a ponerme el camisón, que no había parecido impresionarle ni seducirle en absoluto. Sin embargo, como me había pedido que me quedara quieta hasta que volviera, accedí a regañadientes. Por mucho que me disgustaran los matones o los mandones, me gustaban los hombres que asumían el mando.

La puerta que se abrió de repente me sobresaltó. Aunque me había parecido una eternidad, Olix apenas se había ido un par de minutos. Mi fastidio se desvaneció al instante al verle acercarse a la enorme cama circular. Las luces apagadas de las piedras incandescentes que iluminaban la habitación jugaban con las escamas verdes de mi marido, dándoles un aura casi de ensueño mientras observaba cómo sus definidos músculos se ondulaban con cada uno de sus pasos. El recuerdo de su tacto bajo mi palma reavivó la llama que su miedo a mi sangre virginal había apagado en cierto modo.

Me obligué a no mirar su miembro todavía extruido y completamente erecto. Olix estaba muy bien dotado. Puede que no haya tenido sexo con penetración con nadie, pero he tenido algunas caricias fuertes con el par de hombres con los que había considerado tener una relación seria antes de darme cuenta de que solo querían algo secundario. Mi marido los superaba en cuanto a grosor y longitud.

Sin embargo, el tamaño no era la única diferencia. Si bien la forma general era comparable, la parte superior de su miembro tenía una especie de joroba que seguramente proporcionaría sensaciones adicionales, y todo su miembro estaba cubierto de una capa de escamas suaves. Me recordaban a las que cubrían los gruesos filamentos en forma de rastas en la parte posterior de sus cabezas que llamaban púas. Un nombre extraño teniendo en cuenta que eran muy flexibles y se sentían más como suaves hebras de cuero.

Cuando Olix bajó a la cama, mis paredes internas se cerraron con miedo y anticipación. Me había dolido un poco cuando empezó a introducirse. Pero había sido leve, gracias al cuidado que había mostrado, a pesar de que mi estúpido cuerpo se resistía a él. Ni siquiera había sentido la rotura de mi himen. En realidad, aunque una parte de mí se sentía aliviada de no tener sexo mientras me bañaba en mi propia sangre, la otra deseaba que no me hubiera limpiado y no se hubiera detenido. Mi sangre habría servido como lubricante adicional y, a estas alturas, él estaría completamente enfundado.

Sin mediar palabra, se acomodó de nuevo sobre mí, aunque sus ojos clavados en los míos buscaban validar que seguía teniendo mi consentimiento. Abrí las piernas y le rodeé con los brazos en respuesta. Me besó los labios como había hecho anteriormente antes de empezar a introducirse en mi interior. Me encantaba que besar se estuviera convirtiendo en un reflejo para él o que al menos hiciera un esfuerzo consciente por hacerlo. La primera vez había parecido tan apagado. Pero me encantaba besar.

Volvió a arder mientras se abría paso lentamente dentro de mí. Sin embargo, parecía producir un lubricante natural propio que le facilitaba la entrada. Intenté ignorar la incomodidad entre mis muslos y me concentré en sus labios y su lengua en mi cuello. Las pequeñas escamas de sus labios rozando suavemente mi piel resonaron directamente en mi interior. Para mi mayor alivio, aunque era más estrecha y larga que la de un humano, la lengua de Olix no era bifurcada. Por alguna razón, eso me habría asustado. Y su textura más áspera se sentía increíble contra mi piel, y especialmente la forma en que se burlaba de mis pezones. Ahora mismo, estaba haciendo maravillas en el punto especialmente sensible de mi cuello.

Estaba medio suspirando, medio gimiendo de placer cuando mi cuerpo abandonó de repente la lucha y se rindió. Olix pasó de estar a medio camino a estar completamente dentro. Aquello me quemó y me arrancó un grito de sorpresa. Mi marido se quedó helado y levantó la cabeza mientras me miraba con preocupación.

Le sonreí para tranquilizarlo.

—Estás dentro —susurré—. Buen trabajo.

Se relajó ligeramente, pero no del todo.

—¿Estás bien?

—Sí —dije con un movimiento de cabeza—. Lo has hecho muy bien.

Esta vez se relajó por completo y sonrió, con una adorable mezcla de alivio y orgullo en sus rasgos alienígenas. Para mi agradable sorpresa, no empezó a moverse de inmediato. No sabía si las hembras Andturianas también necesitaban un momento para adaptarse a la circunferencia de su macho, pero Olix esperó, cubriendo mi cara y mi cuello de besos. Solo cuando, con voluntad propia, mis paredes interiores empezaron a contraerse alrededor de él, mi marido comenzó a moverse dentro de mí.

¡Joder! Había temido que las escamas de su miembro destrozaran el suave revestimiento de mis paredes internas, pero no podía estar más equivocada. Fue la sensación más exquisita, superando la incomodidad subyacente de sentirme tan increíblemente estirada y llena. ¿Y esa joroba en la parte superior de su miembro? ¡Sí, la sentí! Parecía ondularse casi como una ola, masajeando un punto increíblemente sensible dentro de mí con cada golpe.

A la serie ininterrumpida de gemidos que salían de mi boca se unieron rápidamente los gruñidos de Olix. Una mirada a su cara me descolocó por completo. Mi hombre había dejado de besarme. Con los ojos cerrados, los dientes apretados y las facciones contraídas como si estuvieran sometidas a un dolor extremo, Olix parecía estar luchando por no perder el control debido al exceso de placer. Podía sentir cómo aceleraba el ritmo, llevándome más adentro y con más fuerza, solo para emitir un gruñido frustrado y refrenarse.

Una parte de mí deseaba que se dejara llevar por su pasión, pero otra temía que me destruyera. Sin embargo, en poco tiempo estaba empujando vigorosamente dentro de mí, con la cabeza echada hacia atrás mientras emitía ese siseo sibilante mezclado con un sonido de traqueteo que me había espantado en el puerto espacial. Esta vez, fue muy sexy.

Mi piel se sentía febril mientras un fuego líquido corría por mis venas. Todo mi cuerpo empezó a temblar por mi inminente clímax. Entonces Olix gritó mi nombre seguido de una serie de palabras en su lengua materna. No sabía lo que había dicho, ni tampoco importaba. Pero la pasión casi salvaje con la que lo dijo me llevó al límite.

Grité mientras violentos espasmos se apoderaban de mí. Mis movimientos erráticos impidieron que Olix me poseyera. Deslizó un brazo por debajo de mi pierna derecha, levantándola, abriéndome más hacia él y conteniendo algunos de mis temblores. Y luego se dedicó a tocarme. No sabría decir si había perdido totalmente el control o si simplemente había cedido un poco más, pero me penetró con un abandono salvaje. Aunque me dolía un poco, el placer de sus escamas y su joroba me llevaban al borde de la locura. No llegué a bajar del todo de mi primer clímax antes de que me arrancara otro, esta vez uniendo su voz a la mía.

Olix se lanzó al vacío y su semilla salió disparada con violencia dentro de mí. Estaba sorprendentemente caliente, no tanto como para quemar, pero lo suficiente como para notarlo. No se movió, aunque una serie de espasmos lo sacudieron mientras seguía llenándome con breves chorros de su esencia. Cuando por fin pareció volver a conectar con la realidad, me miró, con la sorpresa descendiendo por sus rasgos, como si acabara de recordar que me había estado atizando brutalmente.

—¿Te he hecho daño? —preguntó, casi con pánico.

—¿Estás bromeando? Ha sido increíble.

Se quedó boquiabierto y, por un segundo, me miró fijamente como si quisiera asegurarse de que había oído bien. Cuando le sonreí, el orgullo y la alegría que descendieron por sus facciones me pusieron de cabeza. Me di cuenta entonces de que, al igual que yo, no había esperado nada bueno de esta noche.

—Me alegro de haber podido satisfacerte, Susan —dijo con una voz profunda y gruñona, llena de emoción—. Nunca había experimentado tanto placer con una hembra. Eres una maravilla, mi compañera.

Vale, ahora sí que me lió a lo grande. No supe ni qué decir, ni siquiera pude pronunciar una palabra con la garganta tan constreñida. Pero Olix no parecía esperar una respuesta. Con su miembro aún enterrado dentro de mí, nos dio la vuelta. Tumbada sobre él, me sentí increíblemente vulnerable y a la vez completamente protegida. Extendió una mano hacia la gran piel del borde de la cama y, mientras tiraba de ella sobre nosotros, su cola pasó por encima de una piedra azul incrustada en el suelo junto a otro par de piedras de colores junto a la cama. Todas las luces se apagaron.

Ronroneando de satisfacción, apoyé la cabeza en el pecho de mi marido mientras el calor del pelaje se asentaba sobre mí, y su cola me envolvía las piernas. No sabía del todo lo que nos deparaba el futuro, pero después de nuestro duro comienzo, empezaba a creer que lo conseguiríamos.

Me desperté sintiéndome de maravilla –aunque un poco dolorida al sur de la frontera–, con el divino colchón y los cojines que me rodeaban como un nido de nubes. Para mi gran decepción, Olix ya se había ido. Sin embargo, no debería haberme sorprendido. Había seis horas de diferencia entre mi región natal en mi mundo natal y el Valle de Monkoo. Por lo tanto, tendría un desfase de unos días antes de adaptarme a esta nueva hora. El sombreado aún activo en la ventana hacía difícil saber la hora actual.

Vadeando los cojines, alcancé las piedras incrustadas en el suelo junto a la cama y agité la mano sobre la blanca, levantando el sombreado de la ventana. Reveló el hermoso jardín de flores y la zona verde entre nuestra casa y la del vecino. La luminosidad del exterior me sorprendió. Por lo que parecía, probablemente era casi mediodía.

Gimiendo para mis adentros, me arrastré fuera de la cama, traté rápidamente de darle una apariencia de orden y luego me puse una bata antes de salir de la habitación. Aunque no me sorprendió, me decepcionó aún más no encontrar a Olix en la zona de estar. Sobre la mesa, me habían dejado un buen desayuno que consistía en granos crujientes y ligeramente dulces parecidos a los cereales con frutos secos y frutas, y una bebida espesa parecida a un batido. Aunque probablemente había más de lo que podía comer, por lo que había leído sobre los Andturianos, se trataba de una ración algo humilde, sobre todo porque no incluía nada de carne. Y, sin embargo, mi instinto me decía que habían sido generosos conmigo.

Las palabras de Kayog sobre la situación de los Andturianos se repetían en mi mente. El breve discurso de Olix al agradecer a los otros clanes su generosa contribución al festín reforzó aún más mi creencia de que podría ser de gran ayuda... si me dejaban.

Me duché rápidamente, amando el diseño de piedra que creaba la ilusión de una cascada. Sin embargo, el baño era una historia diferente. Por lo que había visto hasta ahora, mi nuevo pueblo no poseía ni un solo asiento con respaldo; lo mismo ocurría con el retrete. Era simplemente un asiento cilíndrico de piedra, hueco en el centro, en una esquina de la habitación. Como la maldita cosa era un poco más ancha que un retrete humano –el agujero también–, tenía que tener mucho cuidado al sentarme en el borde para no caerme. Me sentí como un niño en transición a los retretes para adultos después de completar mi entrenamiento para ir al baño.

Al principio, me había extrañado la falta de respaldo en todas partes, pero luego recordé sus colas. Durante el banquete, me había dado cuenta de que todos las metían debajo de sus bancos si estaban de pie sobre las piernas, o las enroscaban alrededor de la base para evitar que la gente las pisoteara o pisara sin querer. Tendría que convencer a alguien para que me hiciera una silla especial en la que pudiera recostarme para relajarme.

Cuando salí de la casa, el pueblo rebosaba de actividad. La gran plaza, donde se había celebrado mi boda la noche anterior, parecía haberse transformado en un taller al aire libre. Hombres y mujeres trabajaban en un ambiente relajado, elaborando una gran variedad de magníficos objetos, desde joyas hasta artículos para el hogar y armas. En el fondo, se habían instalado un par de forjas. Zoltar estaba trabajando en una de ellas, mientras que Olix estaba cerca, hablando con otros hombres. No sabía si acercarme a él o dejarlo en paz por el momento.

Yamir –mi suegra– me evitó más cavilaciones al abandonar la tarea que estaba haciendo y venir hacia mí en cuanto me vio. Su amplia sonrisa y el orgullo que mostraba su rostro me tranquilizaron al instante. La noche anterior había sido una montaña rusa de aciertos y desaciertos tan grande que no sabía muy bien qué esperar esta mañana.

—¿Cómo te sientes, hija? —preguntó Yamir cuando se detuvo frente a mí, con sus ojos de lagarto dorado que me evaluaban.

—Me siento muy bien, gracias. Y después de un banquete tan maravilloso como el de anoche, no esperaba poder comer nada, pero ese desayuno estaba tan bueno que lo devoré todo —dije con una sonrisa.

Aunque Yamir sonrió, una pizca de preocupación pasó por sus ojos.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado. ¿Fue demasiado poco? ¿Todavía tienes hambre?

—¡Oh, no! —exclamé, sacudiendo la cabeza—. Fue más que suficiente. En realidad, fue un poco demasiado. No tengo mucho apetito.

Los hombros de Yamir se relajaron. Eso me llevó a indagar un poco más, esperando no ofenderla.

—Tengo entendido que la situación alimentaria se ha vuelto un poco difícil en la región últimamente —dije con cuidado—. ¿Es eso cierto?

Asintió con la cabeza y su rostro adoptó una expresión seria.

—Los cazadores han tenido dificultades para encontrar caza en sus terrenos habituales. Algo está provocando una migración de las manadas. Ahora tienen que viajar más lejos y competir con otros depredadores en esas nuevas zonas. La situación no es grave —añadió rápidamente, como si temiera que sus palabras me hubieran asustado—. Hay suficiente para que todos coman. No nos estamos muriendo de hambre. Olix dirigirá otra gran cacería en una semana.

Asentí con la cabeza y sonreí para demostrar que no estaba preocupada en absoluto—. Durante el festín de anoche, había muchas guarniciones deliciosas con varias raíces y verduras —dije con indiferencia—. ¿De dónde proceden?

—Nuestros recolectores cosechan algunas de ellas en el bosque y junto al río. El resto, lo intercambiamos con otras especies en el mercado público mensual —respondió.

Eso despertó mi interés.

—¿El mercado público? —pregunté.

Yamir asintió.

—El primer día de cada mes se celebra un gran mercado al aire libre fuera del puerto espacial. Todas las especies autóctonas traen los distintos productos que tienen a la venta. La mayoría de los clientes proceden de los complejos turísticos que se han construido en nuestro mundo natal en las últimas décadas, así como de un par de nuevas comunidades a las que hemos permitido asentarse en nuestro planeta después de que el suyo fuera diezmado por los desastres naturales. Los principales refugiados son los Bosengi. Son muy ricos y tienen esa tonta propensión a alardear de su riqueza adquiriendo cosas caras que ayuden a exhibir aún más su estatus.

A pesar de la evidente crítica en su voz, Yamir no expresó desdén sino más bien diversión ante un comportamiento que claramente consideraba como tonto. Sin embargo, esta interesante información no había caído en saco roto. Indagaría más en ese asunto del mercado público.

Eché una mirada evaluadora a la Andturiana que trabajaba en la plaza, con la mente en blanco.

—¿Debo suponer entonces que toda la artesanía que se está llevando a cabo en estos momentos tiene como objetivo preparar las mercancías para el próximo mercado? —pregunté.

—Sí —dijo Yamir, hinchando el pecho con orgullo—. Estamos fabricando los mejores artículos para su uso en la vivienda, elegantes adornos para el cuerpo y exquisitas armas, tanto para la caza como para su uso en ceremonias. No solo utilizamos materiales únicos y muy resistentes, sino que los elaboramos honrando técnicas y tradiciones centenarias.

Me mordí el interior de las mejillas para no sonreír. Se diría que estaba haciendo un discurso de venta. No tenía que convencerme, pero me sentía identificada con ese tipo de pasión por una artesanía que ha pasado de generación en generación y a la que has dedicado tu propia vida para perfeccionarla.

—Es maravilloso —respondí con sinceridad—. Espero aprender más sobre el tema en el futuro y tal vez incluso probarla yo misma.

—Estaremos encantados de enseñarte —dijo Yamir con aprobación.

—¿Alguna vez se venden o intercambian algunos de los alimentos cosechados por los recolectores? —pregunté.

Me miró como si de repente me hubiera crecido una segunda cabeza.

—En absoluto —dijo con firmeza—. Tenemos que tener cuidado en nuestra cosecha para no agotar la zona demasiado rápido. Por lo tanto, nuestro consumo de verduras está controlado. Con la escasez de caza últimamente, hemos sobreexplotado los recursos naturales del bosque. No podríamos permitirnos vender o comerciar con estos preciosos recursos.

Me lamí los labios con nerviosismo, agradecida por esta apertura hacia el tema que me había escocido desde mi llegada aquí.

—Sí, eso es sensato. Sin embargo, aunque no he tenido la oportunidad de verlas de cerca, parece que tenéis vastas tierras detrás y alrededor de la aldea —dije con indiferencia—. ¿No habéis considerado la posibilidad de cultivar allí los productos? Así tendríais mucho para comer y para vender o comerciar.

Yamir retrocedió y me miró sorprendida como si hubiera dicho algo muy ofensivo.

—¡Claro que no! Somos cazadores, no agricultores —exclamó, con una voz que destilaba desdén—. ¿Seguro que no sugerirías convertir a mi gente en escarbadores?

Me puse rígida, sintiéndome profundamente ofendida por sus palabras.

—En primer lugar, no intento convertir a nadie en nada —respondí con un tono ligeramente cortante—. Segundo, ¿qué tiene de malo ser agricultor? Sabes que soy de Meterion, una de las principales colonias agrícolas del sistema solar, ¿verdad?

Apretó los labios y tuvo la decencia de parecer algo avergonzada, al darse cuenta de lo ofensivas que habían sido sus palabras para mí.

—No hay nada malo en que tu gente haga lo que hace —dijo Yamir con frialdad—. Pero los nuestros son Cazadores, y mi hijo es el más grande entre ellos.

—Me parece justo —dije, tragándome las ganas de gritarle—. ¿Pero de qué sirve la caza si no hay animales que cazar? La caza es una apuesta. La agricultura, cuando se hace bien, es casi una garantía. Teniendo en cuenta los tiempos difíciles a los que se enfrenta nuestro pueblo, ¿no quieres considerar opciones que puedan asegurar que no nos muramos de hambre?

La expresión de salvajismo que descendió sobre el rostro de mi suegra me retorció las entrañas. Sus escamas verdes adquirieron un tono rosáceo –por no decir rojizo– fue toda la advertencia que necesitaba para saber que era mejor que me retirara inmediatamente antes de empujarla demasiado.

—No meterás ideas locas en la mente de mi hijo, ¿me oyes? —siseó con tal veneno que necesité toda mi fuerza de voluntad para no salir corriendo. Dio un paso amenazante hacia mí—. Olix ya se enfrenta a suficientes desafíos como para que lo hagas parecer débil. Una vez, los alienígenas casi destruyeron a nuestro pueblo convirtiéndonos en escarbadores. No nos esclavizarán de nuevo.

Ante estas duras palabras, Yamir se dio la vuelta y regresó a la pequeña mesa en la que había estado trabajando entre los demás. Todos los ojos estaban fijos en mí, con curiosidad y preocupación brillando en igual medida. Una mujer cuyo nombre desconocía le hizo una pregunta a Yamir nada más sentarse. Por el gesto molesto y despectivo de mi suegra, solo pude adivinar que la mujer había preguntado por lo que acababa de ocurrir y que Yamir se había negado a responder. No era de extrañar, si ella consideraba tan importante que mi insinuación sobre la agricultura del pueblo pudiera socavar tan gravemente el prestigio de Olix.

El desafío al que me enfrentaba iba a ser mucho mayor de lo que había previsto.

Capítulo 8

Olix

El resplandor de orgullo que sentí ante las miradas envidiosas de los demás al contemplar el trofeo que Susan me había otorgado se desvaneció al ver el enfado de mi madre. Había estado tan contenta cuando fue a saludar a mi compañera por primera vez. ¿Qué podría haber ocurrido en su conversación para que se enfadara tanto que sus escamas se enrojecieran?

Me excusé y me dirigí directamente hacia mi hembra, que parecía tanto avergonzada como angustiada. Me vio acercarme con una mezcla de alivio y culpa.

—Buenos días, mi compañera —dije, deteniéndome frente a ella—. ¿Estás bien? ¿Está todo bien? —pregunté antes de lanzar una mirada de reojo a mi madre.

Susan se movió incómodamente sobre sus pies y se mordió el labio inferior mientras pensaba en su respuesta.

—Estoy bien —dijo con cuidado—. Supongo que hice una pregunta que tu madre no apreció. No me di cuenta de que era un tema tan sensible. No pretendía molestar...

Susan se congeló, sus ojos se abrieron de par en par al contemplar el arnés de cuero que me adornaba. Hinché el pecho, haciendo que el arnés resaltara aún más. Sus ojos se dirigieron a mis brazales y luego a la empuñadura del cuchillo de caza que colgaba de mi cadera. Me había despertado al amanecer y había trabajado toda la mañana en esto.

—¿Es... es eso sangre? —preguntó Susan con aire de incredulidad.

—¡Sí! —dije con orgullo—. Tu regalo para mí.

Se quedó con la boca abierta, pero no pude decidir si la expresión era de horror o de asombro.

—He cortado las hojas solo para conservar las partes ensangrentadas y las he tratado con tormedio —expliqué con entusiasmo—. Ha oscurecido o quemado toda la tela que no tenía sangre para que la sangre resaltara. Luego la he dividido en trozos de tamaño perfecto para mi arnés, brazales y armas. Ahora solo ves la daga, pero también tengo una parte tuya en mi lanza de caza y en mi arco —añadí con una sonrisa—. Luego cubrí las piezas en resina de sotomac purificada para sellarlas para siempre en este estado actual y después incrusté cada pieza en los distintos accesorios. Yo mismo las cosí en el cuero y también hice la herrería. Sin embargo, hay una última pieza que he pedido a uno de los artesanos que me prepare —confesé tímidamente—. Mi tacto no es lo suficientemente delicado como para elaborar joyas, y quiero dos hebras de tu sangre como adornos para mis plumas.

Susan siguió mirándome un momento más, aparentemente sin palabras por lo que había hecho.

—Vaya —susurró finalmente en un tono que no pude interpretar—. ¿Te has tomado todas estas molestias para llevar mi sangre virgen?

—¡Por supuesto! Me has elegido por encima de todos los demás para compartir tu primera y única sangre. Es un gran honor que aprecio —dije con sinceridad—. Puedo llevar este pedazo especial de ti conmigo, dondequiera que vaya. Los otros machos se mueren de envidia. Ningún otro de los nuestros recibirá jamás un regalo tan único de su pareja.

Una ráfaga de emociones recorrió sus rasgos. Susan resopló y luego sacudió la cabeza como si no pudiera creerlo antes de dedicarme una extraña sonrisa.

—Eres muy dulce, Olix. Me alegro de que te guste —dijo Susan con voz suave.

Sonrió y me acarició cariñosamente la parte superior del brazo. El gesto me recordó sus caricias de la noche anterior, su suavidad a mi alrededor, sus gemidos en mis oídos. Me reprimí de los pensamientos mientras mi tallo amenazaba con endurecerse de nuevo. Ahora no era el momento de emparejarse con ella. Solo esperaba que ella deseara repetirlo esta noche.

Sin embargo, mirando a mi hembra, era evidente que no entendía por qué había hecho esto con las sábanas ensangrentadas y probablemente lo encontraba extraño. Una parte de mí estaba decepcionado porque mi trabajo no había provocado la reacción orgullosa y alegre que había previsto. Sin embargo, aunque no lo entendiera del todo, mis razones para hacerlo la habían conmovido. Al final, eso era lo que más importaba.

Le devolví la sonrisa antes de que un movimiento en el borde de mi visión me recordara nuestro tema original de discusión.

—Pero, volviendo a tu conversación con mi madre, ¿qué pregunta hiciste que la molestó tanto? —pregunté con cuidado.

Susan parecía preocupada de nuevo.

—Estábamos hablando del mercado público y del hecho de que tu pueblo está elaborando artículos para la venta. Le pregunté si alguna vez habías considerado utilizar todas las tierras que tienes en la parte de atrás para cultivar productos para vender en el mercado.

Mi columna vertebral se puso rígida, y a duras penas contuve mi propia ira que quería salir a la luz.

—A juzgar por tu reacción, definitivamente no es la pregunta que hay que hacer —dijo Susan con una expresión triste.

Eso hizo que mi ira se derritiera. No quería enfadar a mi hembra. Era una pregunta justa, sobre todo teniendo en cuenta sus antecedentes. Era otra cosa que debería haber tenido en cuenta al informar a Kayog de mis requisitos para una pareja. Por otra parte, si hubiera excluido la agricultura, Susan no estaría a mi lado en este momento, y me estaba gustando bastante.

Suspiré y asentí.

—Deja que te dé una vuelta por el pueblo y los alrededores, y podemos hablar al mismo tiempo —dije, señalando hacia uno de los caminos pavimentados. Ella sonrió y se puso a mi lado—. La agricultura es un tema delicado para mi pueblo desde que los Vaengi trastornaron nuestras vidas. Hace cinco generaciones, llegaron a Xecania. Fue el primer contacto de mi pueblo con una especie alienígena. Como hemos vivido en armonía durante siglos con el puñado de otras especies que habitan nuestro planeta, mis antepasados no tenían motivos para esperar la traición de estos recién llegados.

—Pero, en cambio, te esclavizaron —dijo Susan.

Asentí con la cabeza.

—Su primera acción, antes incluso de pronunciar una sola palabra, fue matar al líder del clan —dije con rabia—. A todos los demás les pusieron un collar que infligía dolor y podía incluso causar la muerte si se negaban a obedecer. Durante los siguientes 54 años, mis antepasados fueron obligados a trabajar la tierra hasta morir de agotamiento. Los Vaengi lo llamaban agricultura, pero era una profanación de la tierra. La tierra y el agua estaban envenenadas por los productos químicos que obligaban a mi pueblo a utilizar. Causaba terribles sarpullidos a los que trabajaban en los campos. A algunos se les caían las escamas y no volvían a crecer.

Susan se tapó la boca horrorizada mientras escuchaba el relato, sin apenas mirar las distintas casas por las que pasábamos.

—Mi pueblo sufrió horriblemente. Probablemente, seguiríamos pasando por esa misma penuria si no fuera porque uno de los Vaengi golpeó salvajemente a una joven llamada Molzeg —continué.

Susan jadeó.

—¿Molzeg? ¿Como la anciana que nos casó anoche?

Sonreí.

—Molzeg y Pawis –nuestro anciano recolector– son los únicos dos que siguen vivos que han interactuado con los Vaengi, ya que ambos eran jóvenes en ese momento. Todos los demás que ves aquí nacieron después de que nuestros antepasados los derrotaran. Cuando los adultos empezaron a curar sus heridas, se dieron cuenta de que su cuello estaba dañado por la paliza.

—Vaya —susurró Susan, con los ojos abiertos de asombro—. Apuesto a que tu gente entró en pánico al pensar que los Vaengi podrían descubrirlo y sustituirlo por uno funcional.

—Sí. Ese era exactamente su temor. Nunca tendrían otra oportunidad como esta —dije, complacido de que mi compañera estuviera tan atrapada en la historia. Señalé el Gran Salón ante el que pasábamos—. Esta solía ser la sala común que compartían todos mis antepasados bajo la esclavitud. Dormían, comían y vivían allí las pocas horas que no estaban trabajando en el campo. Aquel día, Molzeg estaba dentro, recibiendo tratamiento. Era una niña voluntariosa, de apenas ocho años, y exigió que todos la curaran lo mejor posible y luego volvieran a los campos.

—¿Allí mismo y en ese momento? —preguntó Susan, impresionada.

Asentí con la cabeza.

—Pasó por delante de uno de los supervisores aislado de los demás y se abalanzó sobre él. Incluso siendo niños, los Andturianos poseen mayor fuerza física que los Vaengi. No tuvo ninguna dificultad para dominarlo, a pesar de sus heridas. Su dispositivo de control no le causó dolor. Así que lo mató, tomó el dispositivo y lo usó para liberar a los demás —miré a mi mujer con una sonrisa de triunfo—. Masacraron a los invasores que tardaron demasiado en darse cuenta de que los collares ya no funcionaban. Se habían vuelto tan complacientes que no contaban con las armas de rayo originales que habían utilizado para someter a mi pueblo.

—¿Los mataste a todos? —preguntó Susan, con los ojos brillando con un regocijo vengativo que me complació enormemente.

—Algunos de ellos consiguieron huir —dije, sacudiendo la cabeza—. Al día siguiente, volvieron con mayor número, pero mi gente estaba preparada. Habían pasado la noche recuperando todas las armas de los Vaengi en las viviendas y practicando su uso. Se escondieron en los bosques cercanos, algunos en los campos, y solo un puñado en los edificios y sus alrededores, y luego básicamente cazaron a los invasores. Mi pueblo se movía más rápido, era más fuerte y sabía bien cómo cazar. La tecnología de los Vaengi no los salvó.

—Así que, después de otra derrota, ¿finalmente los dejaron en paz? —preguntó Susan.

—No de inmediato. Volvieron un par de veces y fracasaron en ambos intentos. Teníamos su tecnología para advertirnos de su aproximación. Fracasaron porque asumieron que éramos demasiado estúpidos y primitivos para entenderlo —dije con desdén—. Pero lo que realmente les convenció de marcharse fue que nuestros Cazadores fueron a las otras especies que habitan nuestro mundo para encontrarlas también esclavizadas. Los liberaron utilizando los dispositivos y les ayudaron a masacrar a los invasores. Los Vaengi se dieron cuenta de que no sería fácil para ellos recuperar lo que habían perdido.

—Entonces, ¿cómo se las arregló la Organización de Planetas Unidos para conseguir un punto de apoyo aquí y convencerlos de que se unieran a su alianza? —preguntó Susan.

Me reí.

—Les costó bastantes intentos, y muchas tragedias cercanas para los emisarios que enviaron. Pero fueron los Temern los que nos convencieron para hablar con ellos. Al igual que Molzeg, tienen afinidades para ver más allá de lo que otros pueden. Comprendieron nuestras emociones y cómo interactuar con nosotros de una manera que generara confianza.

—Sus habilidades empáticas —dijo Susan asintiendo.

Sonreí en señal de acuerdo. Mi compañera suspiró, con una expresión de decepción en sus facciones.

—Y desde entonces, tu gente se ha opuesto a todo lo que gira en torno a la agricultura —dijo Susan con resignación—. Sabía que tu pueblo había sido esclavizado, pero ahora comprendo mejor por qué te opones tanto a volver a trabajar las tierras.

—Me alegro de que lo entiendas —dije con alivio mientras continuaba la visita al pueblo.

Señalé los distintos puntos de interés, como la despensa, las zonas de almacenamiento de alimentos secos, la ubicación de los materiales y equipos de artesanía, así como los de artes y oficios terminados. No teníamos una tienda o divisas propiamente dichas dentro de la aldea. Todo lo que queríamos, lo negociábamos a cambio de otro artículo o servicio. En algunos casos, simplemente se concedía una petición a cambio de una futura compensación. No obstante, cuando alguien ya no quería o necesitaba algo que no se esperaba vender en el mercado, se colocaba en un almacén común. Cualquiera que lo quisiera podía simplemente cogerlo. Por lo demás, cada vivienda tenía un almacén individual para las cosas que queríamos conservar y no regalar.

Susan se mostró muy interesada en el almacén común. Aunque no me importaba que redecorara nuestra vivienda como quisiera, las cosas que le interesaban me confundían. Aun así, continué la visita, mostrándole la escuela, los jardines de meditación, la sala de curanderos, las zonas de juego para los niños y las diferentes para los deportes y actividades físicas de los adultos, y luego el muelle y la zona de la playa.

Pero justo cuando me disponía a concluir la visita, Susan insistió en visitar los terrenos que rodean el pueblo. Inmediatamente, tuve un mal presentimiento sobre esa petición. Sin embargo, accedí y le mostré lo que quería. La expresión de asombro en su rostro mientras caminaba por el campo abandonado me angustió aún más.

En un momento dado se agachó y cogió un puñado de tierra, rompiéndola entre los dedos antes de dejarla caer al suelo. Habían tenido que pasar años para revertir el daño medioambiental de los métodos de cultivo de los Vaengi. Parte de ello se debía a que la Organización de los Planetas Unidos había enviado expertos para limpiar las toxinas de la tierra y el agua.

Aunque Susan no dijo nada, pude ver cómo le daban vueltas y cómo crecía la emoción en su rostro. Entonces se fijó en un par de edificios abandonados en el borde de uno de los campos más grandes detrás del Gran Salón.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalándolo.

—El de la izquierda era un cobertizo para las herramientas, mientras que el de la derecha contenía semillas y otros recursos agrícolas —le expliqué.

—¿Podemos echar un vistazo dentro? —preguntó Susan con una voz llena de esperanza.

Me quedé mirando a mi hembra durante un segundo, mi incomodidad aumentó exponencialmente. Aceptando con una rígida inclinación de cabeza, la conduje a los edificios. Durante todo el trayecto, sus ojos se movieron en todas las direcciones mientras observaba el entorno. Por lo que sabía, no difería mucho del mundo original de los humanos, el planeta Tierra, aparte de nuestra vegetación más colorida y nuestras tres lunas. En su mundo, la mayoría de las plantas venían simplemente en varios tonos de verde, y los árboles tenían en su mayoría una corteza marrón. En Xecania, las hojas de la mayoría de las plantas eran de color azul violáceo o rojo pardo, aunque también teníamos mucho verde. Y nuestra corteza tendía a ser de tonos más oscuros sin llegar a ser totalmente negra.

Los edificios estaban sin cerrar. A pesar de los muchos años de desuso, como todo en Monkoo, habían sido construidos para perdurar. Un poco de limpieza y ventilación bastaría para que volvieran a ser utilizables, ya que su antiguo contenido había sido eliminado hacía décadas. La chispa en los ojos de Susan mientras exploraba los grandes edificios me retorcía aún más las entrañas. Me quedé quieto junto a la entrada del antiguo cobertizo, preparándome para lo que vendría después.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda hacer uso de estos edificios? —preguntó Susan.

—¿Solo los edificios? —pregunté, sabiendo ya la respuesta.

Ella se movió sobre sus pies y se frotó la nuca con una expresión de culpabilidad en su rostro.

—Bueno, también me encantaría poder utilizar parte del terreno exterior —admitió con voz tímida.

La miré fijamente, obligándome a silenciar la ira que bullía bajo la superficie. No quería que mis escamas se volvieran rojas en mi hembra, y menos al día siguiente de nuestra unión. Pero, ¡espíritus! ¿No había oído ni una palabra de la historia que acababa de contarle? Había actuado como si entendiera cómo se sentía mi gente después de nuestra liberación, y ni siquiera una hora después, ¿me estaba pidiendo tierras?

—Mira, puedo adivinar los pensamientos que están pasando por tu mente en este momento —dijo Susan en un tono apaciguador—. Comprendo la tragedia que le ocurrió a tu pueblo, y que desde entonces todos han abandonado la agricultura. Lo respeto. No te pido a ti ni a ningún Andturiano que trabaje la tierra.

Aunque me mantuve circunspecto, esas palabras aliviaron parte de la tensión que endurecía mi columna vertebral.

—Sin embargo, soy agricultora. Toda mi vida ha girado en torno al trabajo de la tierra. Es lo que me hace feliz —dijo con cuidado—. Estas tierras son las más ricas y sorprendentes que he visto en toda mi vida. Como tercera hija, nunca he tenido tierras en propiedad. Solo he podido trabajar las que pertenecían a otros. Esto... esto sería mi oportunidad de tener por fin algo que sea mío. Pero también me permitiría tener un poco de casa conmigo.

Sus palabras, y especialmente el anhelo en su voz, me preocuparon.

—¿Cómo te permitiría tener un poco de tu hogar contigo? —pregunté, confundido.

—Anoche, la fiesta fue maravillosa —dijo con voz suave—. Pero por mucho que disfrutara de cada plato, todos me eran completamente extraños, no solo las recetas, sino los ingredientes utilizados. Según mis conversaciones con Luped, Xecania no posee ninguno de los productos que son la base de la dieta humana. ¿Pueden los recolectores encontrarme patatas, calabaza o setas portobello en sus bosques? Tampoco hay fresas, maíz o ajo aquí. ¿Cómo te sentirías si te mudaras a un mundo en el que nunca más pudieras comer raíces de jovam asadas?

Me eché para atrás ante ese horrible pensamiento. Las raíces de jovam estaban en el corazón de la cultura alimentaria Andturiana. El jovam se usaba en todo. Hervido, asado, en puré, frito, incluso se podía convertir en postre.

—Me volvería loco si no volviera a comerlo —concedí.

—Bueno, esto es actualmente lo que me va a pasar —dijo Susan, el tono de súplica volviendo a filtrarse en su voz—. Estoy condenada a no volver a comer mi versión de jovam, a menos que me permitas utilizar una parte de tus tierras para cultivar algún producto humano que no se pueda encontrar aquí. Y ambos sabemos lo prohibitivo que sería el coste si intentara que me transportaran algo desde otro planeta solo para mí.

Asentí lentamente. Nunca encontraría un transportista que se tomara tantas molestias solo por ella, por no hablar de la complicación de transportar artículos perecederos durante un largo viaje en el espacio, y del riesgo de introducir contaminantes en nuestro ecosistema.

—De acuerdo —dije con cuidado—. Pero, ¿por qué necesitas los dos edificios?

—Mis pertenencias personales llegarán hoy o mañana —explicó Susan, emocionándose de nuevo—. Tengo muy pocas cosas que no estén relacionadas con la agricultura. Solo tengo algo de ropa, y todo lo demás son cosas que esperaba utilizar para cultivar algunos productos humanos. La mayoría son equipos y semillas para las cosas que te he descrito. Utilizaría parte del cobertizo para almacenar ese equipo, y la otra parte para cultivar setas. Se dan bastante bien en el interior.

Eso ayudaría a reducir las quejas de la gente. Cuanto menos vieran su granja en el exterior, mejor sería.

—¿Y el otro edificio? —pregunté.

—Sería para mis semilleros —dice Susan—. Plantaré las semillas en pequeños recipientes y empezaré a cultivar en el interior durante las dos o tres primeras semanas. Para algunas hortalizas es mejor empezar así antes de exponerlas al exterior. Estos edificios tienen enormes ventanas, así que entrará mucho sol, sin el problema de los bichos, el viento o la posible lluvia excesiva.

Eso también sería bueno. Dos o tres semanas para dar a la gente más tiempo para conocerla y hacer las paces con sus necesidades podría ayudar a que las cosas fueran más fáciles.

—¿Cuánto terreno necesitarías? —pregunté.

Toda la tensión que me había desangrado volvió con fuerza al ver su cara.

—Toda esa zona —dijo, mostrando una enorme sección de terreno con su dedo índice.

—¡¿QUÉ?! —exclamé, sintiéndome a la vez ofendido y como si me hubieran tomado el pelo—. ¡Dijiste que solo querías una pequeña sección para cultivar cosas para ti!

—¡SÍ! Lo prometo, lo quiero! —dijo Susan, levantando las palmas de las manos en un gesto apaciguador—. Sé que parece grande, pero no lo es cuando lo piensas. Quiero cultivar varias cosas: patatas, calabazas, sandías, coles, lechugas, tomates, pepinos, judías, maíz y trigo, por nombrar algunas. Para cada una de ellas, necesito una determinada superficie para que crezcan varias de esas plantas. Eso suma.

—¿Por qué necesitas múltiples si es solo para ti? —insistí.

—Porque las verduras tardan en crecer —me explicó mi compañera con paciencia—. Algunas tardan semanas, pero la mayoría tardan meses. Si solo tengo una o dos plantas de todo, solo podré comer ciertas cosas durante dos días cada tres o cuatro meses y no me quedará nada entre medias. Eso es terrible. Pero si tengo varias plantas, podré comer algo cada semana.

Una vez más, era un punto justo. Sin embargo, mi instinto me decía que me estaban engañando. Sin embargo, me vi obligado a acceder a su petición por falta de un contraargumento sólido.

—Muy bien, mi Susan —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi reticencia—. Puedes utilizar los dos edificios y la parcela que has solicitado—. PERO serás discreta en tus actividades y no intentarás atraer a otros para que trabajen la tierra. Si necesitas ayuda para traer cosas aquí, o para que te hagan herramientas específicas, puedes pedir ayuda, pero no te sorprendas si pocos acceden. No es nada personal. Sin embargo, estás abriendo una herida muy sensible para mi pueblo. Espero que lo entiendas.

Susan pareció preocupada por ese comentario. Aunque me entristeció apagar su entusiasmo, aprecié que pareciera comprender la gravedad del asunto.

—Te prometo que no haré alarde de ello —dijo, sonando escarmentada—. Te juro que no estoy tratando de causarte problemas, y no deseo faltarle el respeto a tu gente de ninguna manera.

Algo apaciguado, refunfuñé una respuesta y la conduje de vuelta a la plaza. Pero mientras nos acercábamos a ella, la silueta de una lanzadera de transporte en la distancia anunció la llegada de las pertenencias de Susan. A pesar de lo preocupado que me tenían sus planes agrícolas, su chillido de alegría y el júbilo de su rostro ajeno hicieron imposible no sonreír también. Su felicidad me complacía.

Luped se unió a mí para descargar un número impresionante de cajas y contenedores en una plataforma flotante mientras mi compañera corría de vuelta al cobertizo para empezar a limpiarlo. Cuando terminamos de trasladar todas sus pertenencias a los dos edificios, el sol ya se estaba poniendo en el horizonte. A pesar de su afán por empezar a ordenar y organizar sus pertenencias, Susan volvió de buena gana al Gran Salón con nosotros para la cena y la reunión comunitaria.

Ya habría tiempo para sus proyectos al día siguiente.

Capítulo 9

Susan

Anoche, aunque nadie me miró mal, mi nueva gente no me mostró tanta calidez como durante la celebración de la boda o la mañana siguiente. Las noticias viajan rápidamente en un pueblo pequeño. Yamir no había compartido el tema de nuestra conversación que había despertado su ira –que aún perduraba–, pero la descarga de mi equipo agrícola me había delatado.

Mi pobre Olix había estado controlando las consecuencias toda la noche. Nunca habría imaginado lo profundas que eran las heridas del pasado, aunque solo dos de los que habían sufrido la esclavitud vivían todavía.

Por mucho que lo intentara, y a pesar de la genuina empatía que sentía por sus antepasados, no podía entender su reacción actual, y mucho menos estar de acuerdo con ella. ¿Cómo podría hacerlo? No estaba en su lugar. No había vivido las consecuencias de reconstruir su sociedad y su sentido de sí mismos tras derrotar a los invasores. Aun así, por mucho que creyera que estaban adoptando un enfoque erróneo en este asunto concreto, tenía que respetar sus sentimientos y no intentar imponerles mi voluntad o mis puntos de vista.

Ya no creía posible alcanzar el sueño de Kayog de convertir a los Andturianos en agricultores como mi pueblo en Meterion. Todavía quedaba una pizca de esperanza de que cambiaran de opinión, tal vez cuando vieran el éxito de mis propios cultivos, pero no aguantaría el aliento.

No obstante, después de que Olix les explicara cómo rechazarme equivaldría a que alguien les privara de volver a comer raíces de jovam, la gente mostró de repente un poco más de empatía hacia mí. Yamir seguía un poco rígida, pero en ausencia de mi intento de promover la agricultura, se relajó ligeramente. El resto de la velada transcurrió sin problemas, y concluyó con una noche muy calurosa con mi marido.

Olix era un hombre rápido que parecía disfrutar de verdad de los juegos preliminares, por muy torpe que fuera al principio, aunque yo no fuera mucho más hábil para empezar. Anoche, insistió en que nos ducháramos juntos. Mi timidez inicial duró poco. Las manos de mi hombre me recorrieron en un santiamén, y me encantó cómo me tocó. Nunca esperé que me excitara tanto alguien que parecía tan diferente, y menos aún que se sintiera tan atraído por mí. Y, sin embargo, desde nuestra primera noche, había pillado a Olix robándome miradas acaloradas a lo largo del día. Durante esa ducha, su deseo por mí había sido innegable.

A decir verdad, sospechaba que apenas había resistido las ganas de apoyarme contra la pared de piedra y tomarme allí mismo. Yo quería que lo hiciera, pero después de secarnos y llevarnos las cosas a la cama –o a nuestro nido para dormir, como él lo llamaba– me sentí más que agradecida por su contención. Necesitaría unas cuantas noches más de penetración lenta y cuidadosa para adaptarme a su circunferencia sin sentirme a punto de partirme por la mitad. Aun así, el sexo de la noche anterior había sido incluso mejor que el de la primera noche –después de la incomodidad inicial– y prometía ser épico en el futuro. Solo tenía que armarme de valor para sacar el tema del sexo oral...

Pero por ahora, los pensamientos pervertidos debían quedar en segundo plano. Esta mañana me había vuelto a quedar dormida, aunque no tan tarde como ayer. Cuando salí de casa, Olix ya llevaba un rato levantado. Después de saludar a la gente que estaba ocupada haciendo manualidades en la plaza –incluida mi suegra, que hoy parecía un poco más cálida– me dirigí a mi cobertizo para desempaquetar mis tesoros. Tenía que darme prisa porque mañana no podría trabajar.

Había averiguado que, aunque seguían una semana de 7 días y un calendario de 12 meses, los Andturianos no tenían una semana laboral tradicional de 5 días. Los adultos trabajaban y los niños estudiaban durante dos días seguidos, descansaban un día y trabajaban dos días más, vuelta a empezar. Los sábados y domingos no tenían ningún significado especial para ellos. Todos los días eran de trabajo o de juego, y los raros días festivos marcaban momentos especiales de su historia, como la liberación de los Vaengi, el Solsticio de Verano o el Día de Los Espíritus.

Después de mi conversación con Olix, me pasé la tarde reflexionando sobre cómo iba a hacer las cosas. Desembalar me ayudó a aclarar en qué orden procedería. Kayog había mencionado incluir un regalo para mí entre mis pertenencias. No me esperaba las dos grandes bolsas de mezcla para germinar que encontré allí. Chillé de alegría, ya que esperaba tener que mendigar estiércol y hacer el tipo de mezcla tosca que nunca se compararía con una mezcla de abono adecuada que tardaría meses en crearse.

Había querido traer algo de mi mundo natal, pero nunca habría pasado la aduana. Incluso las semillas que había traído estuvieron a punto de no pasar. Por suerte, conseguí convencer a mi marido y a su hermana para que trajeran unas cuantas mesas del almacén común. Necesitaría más cosas, pero trataría de abrirme camino con cuidado para conseguir la ayuda que necesitaba sin ser demasiado insistente.

Por el momento, quería empezar con mis semillas. Dentro de una semana, Olix y la mayoría de los cazadores partirían en una expedición de caza que duraría al menos un par de semanas. Por mucho que me entristeciera, esperaba que, para cuando volviera, pudiera hacerle probar algunas cosas que pudieran despertar su interés por ver más de lo que me permitía trabajar la tierra.

Recogí mis rejillas de propagación de uno de los contenedores. Cada estante contenía treinta celdas que llené con mezcla germinativa antes de plantar una semilla por celda. Después de cubrir las semillas con más mezcla, las regué ligeramente y coloqué una cubierta de invernadero encima de la rejilla para mantener la humedad. Repetí el proceso con una variedad de verduras, desde tomates hasta brócoli, coliflor y col rizada, col y calabaza, y obviamente patatas. Odiaba no poder partir de un trozo de patata como semilla original, pero eso nunca habría pasado la aduana.

Casi había terminado con mi décimo estante cuando un golpe en la puerta me sobresaltó. Para mi grata sorpresa, Luped me estaba visitando, aunque sospechaba que también estaba fisgoneando.

—Veo que ya estás trabajando duro —dijo mi cuñada, con sus ojos de lagartija que se movían de un lado a otro.

—No hay elección si quiero comer patatas pronto. Tardarán al menos dos meses desde hoy en crecer, pero es más probable que sean tres —dije con cara de pena.

Ella me dirigió una mirada de conmiseración.

—Al menos, tienes la esperanza de que llegue —dijo.

—Efectivamente. Me hace mucha ilusión —respondí.

—Veo que ya has utilizado dos de las mesas que hemos traído —señaló Luped.

—Sí —dije arrugando la cara—. Poner en marcha rápidamente los semilleros es mi prioridad número uno. Después de eso, iré a buscar en el almacén común algo que pueda servir de estantes para mis semilleros, de modo que pueda mantener las mesas más cerca de las ventanas para los brotes, que necesitarán mucho sol. Luego, tendré que conseguir heno, paja o astillas de madera y encontrar la manera de poner unos ganchos muy fuertes en el techo de la trastienda para cultivar setas.

—¿Ganchos para cultivar setas? —preguntó Luped, sorprendida.

Asentí con la cabeza.

—Hay diferentes maneras de cultivar setas, pero colgarlas en un tubo es mi método preferido. Además, me parece que es más fácil de cosechar.

Luped frunció los labios, reflexionando.

—Puedo construir los estantes e instalar los ganchos —dijo—. Solo tienes que darme las medidas y el tipo de peso que necesitas colgar.

Me quedé boquiabierta y se me salieron los ojos de las órbitas.

—¿En serio? — pregunté, sorprendida.

Luped asintió.

—Soy la constructora y arquitecta principal del clan —explicó—. Sobre todo trabajo con madera y piedra, pero he estado estudiando muchas técnicas extranjeras relacionadas con el metal. Esto será un buen cambio de mis tareas habituales.

Chillé y, sin pensarlo, abracé a Luped y me puse de puntillas para besar su mejilla. Ella se quedó paralizada, mirándome con una expresión de asombro. Me estremecí y la solté de inmediato antes de dedicarle una sonrisa tímida.

—Lo siento, me dejé llevar por mi entusiasmo —dije, avergonzada.

Pude ver cómo le daba vueltas a la cabeza, con una expresión de incomodidad en su rostro.

—No quería ofenderte —añadí ligeramente preocupada—. Es habitual que los humanos besen a la gente en las mejillas en señal de agradecimiento.

Luped retrocedió ligeramente, y la confusión sustituyó a su incomodidad.

—¿Gracias? —repitió—. ¿Pensé que un beso era una señal de afecto o amor entre compañeros?

—¡Oh, Dios! —exclamé, comprendiendo lo que estaba sucediendo—. ¿Creías que me estaba insinuando?

Las hermosas escamas azules de Luped se oscurecieron de vergüenza, y no pude evitar reírme un poco más.

—Eres una Andturiana muy hermosa, pero no me estoy insinuando —la tranquilicé—. Solo me atraen los varones, y me reservé para mi marido, tu hermano. Si todo va bien, nunca habrá otro macho para mí.

Esas palabras complacieron enormemente a Luped, que sonrió en señal de aprobación.

—Los humanos se besan por varias razones. Todo depende de dónde se bese —expliqué—. Los adultos solo besan a su pareja en los labios, pero a veces también pueden hacerlo a sus crías, como señal de amor o afecto. Con todos los demás, serán en las mejillas, lo que puede ser como saludo, como agradecimiento o para mostrar afecto. Puede ser en la frente, normalmente como señal de ternura o como bendición. También puede ser en el dorso de la mano o en los dedos en señal de saludo, pero normalmente en señal de respeto y deferencia.

—Hmmm, es un sistema complejo con muchos matices —dijo Luped frunciendo ligeramente el ceño.

—Lo es —dije con un movimiento de cabeza, preguntándome qué diría si le dijera que algunos besos implican un juego de lenguas.

—Acepto tu beso de agradecimiento con el corazón lleno de cariño —dijo Luped—. Estás trayendo cosas nuevas, formas de pensar y artesanía que podrían ser útiles para el pueblo. El cambio siempre da miedo. No esperes mucho apoyo del clan. Pero mientras lo que hagas no perjudique a mi hermano, tendrás mi ayuda.

Mi corazón dio un vuelco al escuchar esas palabras. Después de la reacción de su madre ayer, no había esperado ayuda de nadie, y menos de ella. ¿Pero esto?

—Eso significa mucho para mí, Luped —dije, con la garganta contraída por la emoción.

Ella miró mi equipo de siembra y las otras cajas que había vaciado solo parcialmente, con un ligero ceño fruncido en la frente.

—Los Andturianos no solían tener moneda —explicó—. Todavía no la tenemos. Antes de la llegada de los alienígenas, solíamos comerciar por bienes con las otras especies. Principalmente, ofrecíamos artículos decorativos, armas y medicinas elaboradas según nuestros métodos ancestrales. Nuestros materiales básicos eran los huesos, cuernos, pieles y órganos de las criaturas de las que nos alimentábamos y, por supuesto, la piedra, la madera y el metal. Pero todo ha cambiado con los centros turísticos.

—¿La demanda ha aumentado por encima de su capacidad? —pregunté.

—No, ha desaparecido —dijo Luped con amargura—. Sus réplicas industriales han perjudicado nuestro negocio. ¿Por qué esperar al mercado mensual y pagar el precio íntegro de nuestros productos cuando pueden conseguirlos al instante más barato en una de las tiendas del puerto espacial o del complejo turístico? La calidad que obtienen es terrible, pero visualmente es inquietantemente similar. Y esas corporaciones pueden construir docenas de réplicas en el tiempo que nosotros tardamos en construir una sola.

Me dolió el corazón por los Andturianos. Estas eran prácticas cuestionables comunes cada vez que las corporaciones galácticas lograban poner un pie en planetas subdesarrollados.

—Hay recursos legales que pueden tomar contra eso. La Organización de Planetas Unidos tiene normas estrictas contra esas cosas —argumenté.

—Sí, pero la complejidad del sistema de reclamaciones es casi imposible de gestionar —replicó Luped—. Y las otras especies nativas no sufren de la misma manera estas prácticas. Por lo tanto, hace que nuestro caso sea más difícil de defender.

—Ya veo —dije con el ceño fruncido, decidida a investigar más a fondo.

—Y ahora, con la escasez de animales, nuestros precios de venta tienen que ser aún más altos, lo que nos hace aún menos competitivos —dijo Luped—. Es descorazonador. No me importaría si eso significara simplemente que nuestra gente volviera a estar aislada de los extraños. Pero si esto sigue así, nos moriremos de hambre. Toda la presión recae actualmente sobre los hombros de mi hermano como Lanza de los Andturianos. Todos los clanes miran hacia él. Y el Conglomerado que hace ofertas para comprar nuestras tierras está empeorando las cosas. Si las próximas cacerías y ventas en el mercado público no tienen éxito, temo que algunos de los clanes vecinos cedan. Eso destruirá a mi pueblo.

Sentí que se me escurría la sangre de la cara. Sabía que la situación era difícil, pero no tan grave.

—Dime, Susan —dijo Luped, mirándome con una expresión extraña, con la cabeza inclinada hacia un lado—, ¿por qué viniste aquí a pesar de que Kayog te habló de nuestras penurias?

—Sinceramente, porque sabía que podía marcar la diferencia —dije con naturalidad—. Vosotros tenéis tierras increíbles, y yo tengo habilidades expertas en la agricultura. Me entusiasmaba la posibilidad de cambiar la situación de tu pueblo en el plazo de dos o tres meses. Pero nunca esperé que hubiera un rechazo tan feroz. Comprendo su historia, pero no entiendo que permitan que la tragedia del pasado les haga pasar hambre cuando existe una solución tan sencilla.

—¿Y ahora que sabes que las cosas no van a ser como pensabas? —insistió.

En ese instante, me di cuenta de que no lo preguntaba a la ligera. Mi respuesta podría definir el futuro de nuestra relación en adelante.

—Dejé mi mundo para venir aquí. He jurado estar al lado de Olix, en lo bueno y en lo malo, hasta que la muerte nos separe, tanto en la ceremonia de la boda humana como en la Andturiana —dije, sosteniendo su mirada ininterrumpidamente—. Mi palabra es mi vínculo. No sé lo que nos depara el futuro, pero sea lo que sea que nos llegue, lo afrontaré con él.

El rostro de Luped se suavizó, y la tensión que había surgido en mi espalda se desvaneció.

—No sé si mi pueblo aceptará alguna vez lo que tú le ofreces, aunque se muera de hambre —dijo Luped con el ceño fruncido—. Estamos bastante adoctrinados desde que nacemos contra ello, y no es un interés natural para nosotros. Pero debemos evolucionar. El resto del mundo avanza y nosotros nos quedamos atrás. Creo que si no tenemos cuidado, seremos expulsados de nuestras tierras y luego nos extinguiremos. Olix está librando una difícil batalla entre honrar nuestras costumbres y tratar de guiarnos hacia el futuro. También creo que eres una hembra inteligente. Mientras no perjudique a Olix, te ayudaré en cualquier estratagema que se te ocurra para ayudarnos a avanzar.

Sonreí, mi corazón se disparó al encontrar esta inesperada aliada. Extendí una mano hacia ella. Luped la miró fijamente, un poco confundida. Repitió mi gesto, dejando su mano frente a la mía. Agarré la suya y la estreché.

—Tienes un trato —dije con una sonrisa antes de explicarle lo que significaba estrechar un trato.

Ella negó con la cabeza, divertida.

—Ahora que estamos de acuerdo, por favor, dame los detalles de lo que necesitas construir para que pueda empezar —dijo Luped—. También pediste heno, paja o astillas de madera. Tenemos heno y astillas. ¿Tienes alguna preferencia?

—Las astillas serían ideales —dije—. Cuanto más pequeñas, mejor, pero tengo una trituradora por si hace falta. Necesitaría el equivalente a seis de estos cajones.

—Muy bien —dijo Luped, mirándome de forma extraña pero sin discutir.

Mientras ella iba a buscar las astillas, yo sacaba mi tablet y ojeaba las especificaciones de los estantes y ganchos que había estado considerando mientras planeaba todas las cosas que podría cultivar en Xecania antes de mi partida de mi mundo natal.

Las astillas de madera que había traído necesitaban más trituración. Eran restos de los Artesanos, que utilizaban para encender el fuego en la fosa de cocción del Gran Salón. Le di las especificaciones para los estantes y los ganchos, y luego metí un montón de astillas en la trituradora, dejándola que hiciera su magia mientras yo seguía preparando mis semilleros.

Luped regresó poco después con una plataforma flotante cargada de tablones de madera y herramientas, y se puso a trabajar inmediatamente en los estantes del exterior del cobertizo que utilizaba como invernadero. Verla levantar esos enormes tablones como si no pesasen nada me dejó sin palabras. Pero lo más importante es que, aunque me consideraba casi siempre un solitario, verla trabajar “conmigo” a través de los grandes ventanales fue un gran estímulo para mi agitado entusiasmo. Ya no me sentía tan indeseada.

Para cuando ella terminó de construir el primer juego de estanterías, yo ya había terminado de sembrar y desmenuzar. Lamentablemente, mañana era un día de descanso, así que ella construiría mis ganchos al día siguiente, y luego haría más estantes. Antes de dar por terminada la noche, utilicé una de las piedras de fuego –una piedra pulida similar a las piedras incandescentes que iluminaban nuestra casa, pero que podía calentarse como un plato caliente– para hervir un poco de agua. Llené unos cuantos recipientes vacíos con las astillas de madera trituradas y vertí el agua hirviendo sobre ellas para dejarlas pasteurizar durante la noche.

Cuando nos reunimos con el resto del clan para cenar, las miradas curiosas y especuladoras de los Andturianos no lograron retener mi atención. La mirada oscura y hambrienta de mi compañero me hacía palpitar en todos los lugares correctos y me preguntaba qué diablos lo tenía tan desencajado.

Capítulo 10

Olix

Con la gran cacería que se avecina la semana que viene, tenía mucho que preparar y coordinar. Los cinco clanes Andturianos saldrían juntos para cubrir un área mayor. Rara vez utilizamos la tecnología, prefiriendo seguir con nuestros métodos tradicionales de rastreo. Sin embargo, esta cacería era demasiado importante. La situación del líder del clan Surtas se estaba volviendo crítica. Habían sido los primeros en ser afectados por la escasez de caza. Y ahora, sus recolectores estaban encontrando cada vez menos para cazar en sus bosques. Los otros cuatro clanes habíamos escatimado lo que podíamos, pero con nuestras propias reservas agotándose, otra cacería fallida y un mercado público podrían forzarle a vender sus tierras.

Esto sería un golpe fatal para nuestro pueblo, ya que todos los terrenos de caza y las tierras que rodean las montañas de Inosh se perderían para nosotros. Me negué a contemplar esa posibilidad.

El uso del programa de mapas me había permitido tener una mejor visión de la ubicación y la dirección en la que se movían las manadas, basándome en los últimos avistamientos de nuestros exploradores. Esperaba que planificar las cosas de esta manera nos permitiera obtener mejores resultados.

En cuanto terminé esa tarea, y cuando faltaba una hora para la cena, decidí aprovechar la oportunidad –en las pocas veces que jugueteaba con una tablet de ordenador– para consultar la base de datos de conocimientos a la que nos había dado acceso la Organización de los Planetas Unidos. Desde la llegada de los centros turísticos y de los refugiados Bosengi, la red de conocimientos se había ampliado considerablemente, no solo con información accesible, sino también con funciones en tiempo real de seguimiento, pedidos en línea, comunicación, etc.

A lo largo de los últimos años, Luped había hecho un uso cada vez mayor de ella, mientras que la mayoría de las veces no conseguía convencerme de que hiciera lo mismo. Sin embargo, todos habíamos sido testigos de lo mucho que la había beneficiado. Las cosas prácticas que había aprendido a través de ella habían mejorado significativamente sus habilidades de construcción, le habían enseñado a hacer muebles ingeniosos, adiciones o modificaciones a los ya existentes, le habían mostrado ingeniosos diseños de viviendas y, sobre todo, cómo mantener y mejorar nuestras viviendas actuales. Habían sido construidas hace décadas según las especificaciones de los Vaengi. Con el paso de los años, esa tecnología –desde la fontanería hasta la calefacción, pasando por todo lo demás– se había quedado anticuada y, en parte, incluso obsoleta. Sin Luped y su investigación, muchas de las comodidades que dábamos por sentadas se habrían perdido.

Sí, necesitábamos aprender más y no quedarnos atrás respecto a las demás especies, tanto en Xecania como fuera del mundo.

Pero no era la nueva tecnología lo que me interesaba ahora. Había empezado a leer más sobre los humanos, dándome una patada por no haber encontrado tiempo antes de la llegada de Susan. Habría hecho que el primer día fuera mucho menos incómodo. Aunque mi compañera y yo nos comunicábamos bien, creía que me ocultaba algunas cosas. No podía decir si era por vergüenza, porque no creía que yo lo entendería o querría, o porque no le interesaba. Sospechaba que la verdad estaba en algún punto intermedio entre las dos primeras opciones. La forma en que me miraba los labios cada vez que nos besábamos no hacía más que reforzar ese sentimiento.

Realicé una búsqueda de acoplamiento humano. Los primeros resultados eran documentos extremadamente aburridos que se centraban más en la anatomía humana y los aspectos fisiológicos del apareamiento. Conocía la mecánica. Solo quería saber mejor cómo complacer a mi Susan.

Modifiqué la búsqueda para buscar rituales de acoplamiento humanos. Eso fue un poco mejor, aunque gran parte se centraba en el cortejo de una hembra, y luego una serie de cosas bastante inútiles para “crear el ambiente” antes del apareamiento. Por lo visto, lo primero que hay que hacer es alimentar a la pareja, aunque la mayoría de las comidas sugeridas parecían ser postres o pequeñas golosinas poco satisfactorias. Las demás recomendaciones incluían: poner música para meditar o inducir el sueño, atenuar la luz de la habitación para dificultar la visión –solo para solucionarlo con un puñado de velas– y ensuciar el suelo o el nido para dormir con pétalos de flores. De todos modos, ¿para qué necesitaban la ambientación? O querían emparejarse o no. Incluso ahora, solo pensar en mi hembra hacía que mi tallo me torturara de necesidad.

Entonces busqué vídeos de acoplamiento humano; tardaría días en recuperarme del trauma.

La variedad oscilaba entre lo altamente educativo y lo francamente horripilante. Me llevó un tiempo diferenciar qué sitios de conocimiento tenían los horripilantes y cuáles los educativos. Aunque incluso estos últimos tenían categorías que me perturbaban.

Lo primero que aprendí fue que los humanos utilizaban la lengua para mucho más que para lamer los surcos de los músculos abdominales de un macho o los pechos de una hembra. ¿Por qué iba a pensar esa especie que lamer dentro de la boca de otra tenía sentido? Y, sin embargo, todos los vídeos contenían amplias muestras de ello. Las parejas también se lamían y chupaban los genitales del otro. ¿Cómo puede tener eso sentido? Las hembras humanas incluso se tragaban la semilla de su compañero, lo que me llevó a buscar si una hembra humana podía quedar embarazada de esa manera. No podían. Entonces, ¿por qué lo hacían?

Los machos y las hembras a los que se les hizo, sin duda, parecían disfrutar de ello.

Y eso me hizo cuestionar mi reticencia. Después de todo, los besos me habían parecido asquerosos al principio, y ahora los disfrutaba. Pero ¿realmente quería considerar que Susan y yo nos lamiéramos la lengua y los genitales? Otras cosas las rechazaba de plano, como meter mi tallo en el ano de mi hembra, ser brutal con ella como lo hacían los machos con sus parejas en algunos de los vídeos, orinar sobre ella y otras acciones tan repugnantes que deseaba poder borrarlas de mi memoria.

Curiosamente, la imagen de una hembra sometiéndose voluntariamente a ser atada por su compañero, dejándola indefensa a lo que él deseara hacerle me intrigaba más de lo que quería admitir. Imaginar a Susan a mi merced de esa manera me hacía palpitar de necesidad. Sí, esta noche experimentaría con el extraño ritual de apareamiento de los humanos.

La voz de Zoltar llamándome para la cena me hizo cerrar culpablemente todas las páginas y preguntarme cómo borrar mi historial de búsqueda. Pocas personas utilizaban la tablet del ordenador. Por lo tanto, solo teníamos un puñado compartido por todos en el pueblo. Muchos ya habían sentido demasiada curiosidad por aparearse con un humano. Yo había esquivado hábilmente sus preguntas. No quería que mis preguntas los llevaran por el camino que yo acababa de seguir. Podrían tener una idea equivocada sobre Susan.

Hasta que lo borrara todo bien, me aferraría a esta tablet... sobre todo porque quería leer más sobre ese Kamasutra que había descubierto justo antes de que Zoltar viniera a buscarme.

Me dirigí al Gran Salón donde encontré a mi compañero y a mi hermana ya sentados en nuestra mesa. Me alegró mucho lo bien que parecían llevarse. Mi madre había pasado de estar enfadada a ser reservada, pero era cuestión de tiempo que volviera a simpatizar con Susan. Mi madre era demasiado protectora conmigo. Suponía erróneamente que luchaba con ahínco para que no me degradaran de mi papel de líder del clan porque quería el poder. Luchaba porque no quería que nuestro pueblo fuera exterminado, y porque no se me ocurría nadie más que pudiera conseguirlo.

Nada me habría complacido más que dejar que otra persona llevara esa carga.

Los ojos marrones de Susan se cruzaron con los míos y dispersaron las oscuras nubes que estos pensamientos habían hecho aflorar. Me encantaba la forma en que chispeaban cuando estaba contenta, y la sonrisa cariñosa que me dedicaba siempre que me veía. Mi compañera no me amaba, ni yo a ella, pero entre nosotros estaba floreciendo una tímida amistad y un tierno vínculo. Quería avivar aún más esa pequeña llama.

Mientras nos acomodábamos para comer, me sorprendí a mí mismo robando constantemente miradas a mi hembra. La forma en que lamía su tenedor después de dar un bocado a la carne desbarató por completo mi cerebro. Los vídeos que había visto antes se repetían en mi mente, todos ellos protagonizados por Susan y por mí. Me dolía el tallo, y mis músculos abdominales seguían apretándose dolorosamente por la necesidad. Quería arrastrarla fuera del Gran Salón y llevarla directamente a nuestro nido de descanso. Para mi vergüenza, no era para yo hacer con ella lo que los machos humanos habían hecho con sus hembras, sino para sentir su boca alrededor de mi tallo.

Las extrañas miradas que empezaron a dirigirme los míos y la forma en que mi compañera se retorcía en su asiento pronto me hicieron comprender que estaba dando un espectáculo. Hice acopio de toda mi fuerza de voluntad para controlar mis emociones, al menos en apariencia. Después de la cena, el clan solía quedarse en el Gran Salón para disfrutar de algún espectáculo de música, canto o baile de nuestros miembros más dotados, o para escuchar cuentos antiguos o recién inventados por nuestros narradores. Para mi alivio, esta noche tocaba cantar. Nadie pestañearía si alguien se fuera durante cualquier espectáculo que no fuera una velada de cuentacuentos.

En cuanto Susan terminó de comer, me levanté de mi asiento, la cogí de la mano y tiré de ella tras de mí. Aunque sorprendida, no se resistió, su pequeña mano se cerró en torno a la mía de la forma en que algunas de las imágenes de la página de consejos de cortejo habían mostrado, con parejas caminando de la mano. Muchas miradas nos seguían, algunas divertidas –sin duda habían adivinado lo que me tenía casi enloquecido– y otras curiosas. Mi hembra parecía excitada y preocupada a la vez, como si sospechara el motivo de mi comportamiento, pero temiera también haber adivinado mal.

En cuanto la puerta de nuestra vivienda se cerró tras de mí, recogí a mi Susan y me dirigí directamente a la sala de higiene. Su vestido y su calzado me molestaban, aunque comprendía su necesidad. Las ganas de arrancarle la tela me acometieron con fuerza, pero luché contra ellas. No quería asustarla y no tenía ni idea de lo mucho que valoraba esa prenda en concreto.

Mi hembra no se resistió cuando la desnudé apresuradamente y, afortunadamente, se encargó ella sola de quitarle esa molesta sujeción de los pechos que llamaba sujetador y que siempre me desafiaba cuando intentaba librarla de él. Tenía la intención de que entráramos y saliéramos rápidamente de la ducha para explorar esos otros rituales de acoplamiento humano en nuestro nido para dormir, pero mi impaciencia se apoderó de mí. Aplasté sus labios en un beso ligeramente brutal; no tanto como en algunos de los vídeos, pero tampoco con tanto cuidado como había hecho anteriormente. A Susan no pareció importarle y respondió de la misma manera.

Le agarré del pelaje de la nuca. No, no era el pelaje de la cabeza. Los vídeos lo llamaban pelo. Era tan extraño cómo cambiaba su textura y volumen cuando se mojaba. Los machos habían dirigido y controlado a las hembras con él. Algunos lo habían hecho con demasiada violencia, pero en otros casos, las hembras habían parecido disfrutar de ello. Apreté más, con cuidado de no dañarla, y Susan gimió suavemente –no de dolor– mientras se apretaba más contra mí. Envalentonado, separé los labios que aún estaban pegados a los suyos y le metí la lengua en la abertura de la boca.

Mi compañera retrocedió. Sus ojos cerrados se abrieron de golpe y echó la cabeza hacia atrás para mostrarme una expresión de asombro. Me puse en tensión esperando ver su reacción. Sus ojos se movieron entre los míos, buscando, como si tratara de evaluar si había interpretado correctamente lo que había hecho. ¿Me había equivocado con los vídeos? Algunos de ellos, creía sinceramente que eran perversiones que Susan no aceptaría. ¿Pero todos los vídeos eran perversiones?

El tiempo pareció detenerse por un momento mientras nos mirábamos, el sonido del agua cayendo en cascada sobre nosotros era casi ensordecedor en la habitación, que por lo demás estaba en silencio. Entonces Susan me dedicó una tímida sonrisa y se puso de puntillas para besarme. Bajé la cabeza para encontrarme con ella a mitad de camino. Esta vez, ella separó sus labios primero, aunque no sacó la lengua. Mi corazón se aceleró y le hice cosquillas con la lengua en la boca, evaluando su respuesta antes de seguir adelante. Cuando sus brazos me rodearon de forma alentadora, decidí lanzarme, literalmente.

Mi lengua se deslizó dentro de su boca, para ser recibida por la suya, en una suave caricia. Me invadieron demasiadas emociones y sensaciones como para procesarlas adecuadamente. Como todo lo demás en mi hembra, su lengua era suave, no áspera como la nuestra. Era casi como lamer una piedra pulida, pero una cálida y flexible que sabía a sidra de bayas. La extraña forma de su lengua, ancha en la base y más estrecha en la punta, la hacía aún más extraña cuando la mía daba vueltas alrededor de la suya.

La interacción fue incómoda al principio, pero nos adaptamos rápidamente, coordinando nuestros movimientos. No sabía cuál sería mi respuesta fisiológica a los besos con lengua. Esperaba sentir repulsión y asco. En cambio, avivó la llama del deseo en la boca del estómago y resonó en mi tallo.

Cuando rompí el beso, Susan se lamió los labios como si quisiera capturar el sabor persistente de mí y me miró con ojos brillantes. Ella también había disfrutado de esto. ¿Cuánto le gustaría que le lamiera la hendidura? ¿A qué sabría allí abajo? Su piel había estado ligeramente salada cuando le había lamido los pechos, no los pezones, como decían en el vídeo. Su boca había tenido un sabor dulce, aunque la sidra de bayas que había bebido durante la cena había jugado un papel importante.

Mi curiosidad, ahora encendida, no me dejaría en paz hasta que la saciara. Sin dejar de besarla y acariciarla, nos lavamos mutuamente. Descubrir que esto también constituía un juego preliminar apropiado me complació enormemente. Después de enjuagar a fondo el jabón de entre sus muslos para que yo obtuviera el verdadero sabor de mi compañera, cerré el agua. Susan buscó las toallas, pero la agarré de la muñeca y la empujé contra la pared. Sorprendida, me miró inquisitivamente.

Su mirada se oscureció y jadeó suavemente cuando le sujeté ambas muñecas por encima de la cabeza con una sola mano. Las hembras parecían disfrutar de cierto nivel de restricción. La forma en que la respiración y el pulso de Susan se aceleraron mientras la mantenía inmovilizada y mi mano la recorría parecía confirmar esa apreciación. La inesperada sensación de poder que me proporcionaba era extrañamente tentadora. Volví a besarla con la lengua, y mis dedos se dirigieron a su hendidura y a su hinchada protuberancia. Ella gimió en mi boca y yo apenas pude evitar que se saliera. Tenía muchas ganas de levantarla contra la pared o de darle la vuelta para penetrarla. Pero Susan aún estaba demasiado apretada para aguantar sin una cuidadosa penetración. Pronto ocurriría eso.

De momento, solté sus muñecas con cierta reticencia y rompí el beso mientras mis labios trazaban un camino por su suave piel, pasando por los pezones endurecidos de sus pechos, por los músculos temblorosos de su vientre plano y por debajo de su ombligo. Cuanto más me acercaba a mi premio, más fuerte era el aroma de su excitación que me excitaba las fosas nasales y me hacía arder la sangre.

La respiración de Susan se cortó cuando se dio cuenta de a dónde me dirigía. Su lubricación cubrió mis dedos que tanteaban su hendidura cuando mi boca se acercó. Deslizando una mano detrás de su rodilla izquierda, levanté su pierna sobre mi hombro. Mi compañera empezó a respirar de forma rápida y superficial, sonando al borde de la hiperventilación por la anticipación. Casi podía oír los latidos de su corazón desde donde me arrodillaba frente a ella. Cuando lamí cuidadosamente su hendidura, pasando la lengua por su pequeño nódulo, Susan emitió un grito estrangulado y me apretó las púas.

Ese sonido, el aroma de su almizcle y el sabor agrio de su esencia en mis papilas gustativas hicieron que mi tallo saliera con voluntad propia. Luchando contra la ardiente necesidad de enterrarme en lo más profundo de mi hembra, volví a lamerla tímidamente.

—Sí —susurró, con una voz tan necesitada que me dolió el tallo y mi semilla hirvió dentro de mí.

Me puse a tope, acelerando el movimiento de mi lengua sobre ella, tratando de emular lo que los otros machos habían hecho en los vídeos, mientras metía y sacaba mis dedos de ella. Los gemidos de placer entrelazados con las palabras de aliento me estimularon. Aunque el sabor de su esencia no me seducía ni me repugnaba, su aroma en mi nariz y sus reacciones a mi lengua hicieron que esta fuera rápidamente mi nueva adicción. Mi tallo estaba tan duro que me dolía. Por los sonidos que hacía Susan y la forma en que se agitaba su pierna sobre mi hombro, pronto llegaría al clímax. Necesitaba que se desplomara en mi boca, antes de poder secarla, llevarla a nuestro nido, y finalmente encontrar mi propia liberación.

Como si hubiera escuchado mi silenciosa súplica, Susan gritó. Sus manos sujetaron mis púas con tal fuerza que picaron de un modo sorprendentemente delicioso. Sus paredes internas se contrajeron alrededor de mis dedos y me recordaron cómo se sentían, apretando mi tallo desde todos los lados de una manera exquisitamente dolorosa cuando ella llegó al clímax debajo de mí.

Saqué mis dedos de ella, bajé su pierna y me puse de pie. De no ser por la pared que la sostenía, sospeché que Susan se habría derrumbado. La expresión de felicidad en su rostro me llenó de orgullo. Le había fallado en el primer día de nuestra unión, pero estaba aprendiendo. Cogiendo una toalla, empecé a secarla, y mi boca reclamó la suya en el proceso. Volvió a abrirse para mí, sin importarle el sabor de su propia esencia en mi lengua.

En mi impaciencia, me apresuré a secarnos –aunque sobre todo a ella– dejando el pelo de Susan bastante húmedo antes de llevarla de vuelta a nuestro nido. Cuando la acosté en el cojín principal y me uní a ella, mi compañera no se acostó sino que me obligó a ponerme de espaldas. ¿Quería montarme como habían hecho algunas hembras en los vídeos?

Mi cerebro se congeló cuando, después de besarme con su lengua, mi hembra se abrió paso por mi cuerpo hacia la ingle. Se me escapó un gruñido cuando sus delicadas manos se cerraron alrededor de mi tallo. Era la primera vez que me tocaba allí. Las veces anteriores, siempre me había salido justo antes de penetrarla.

Cuando se preparó para corresponder, un gran peso pareció instalarse en mi pecho, oprimiendo mis pulmones. No podía aspirar suficiente aire mientras ella me acariciaba, sus labios besaban, mordían y lamían la piel curtida de mi zona pélvica. Mi lubricante natural facilitaba el movimiento de su mano sobre mí. Aunque era demasiado grande para que sus dedos me rodearan por completo, la forma en que me apretaba el tallo mientras me acariciaba hizo que un charco de lava burbujease en la boca del estómago.

Y entonces el calor húmedo de su lengua acarició mi punta. Otro gruñido se me escapó, mis músculos abdominales se contrajeron dolorosamente por la necesidad. Apoyándome en los codos para mirar a mi hembra, me di cuenta de que, al igual que yo con ella, también se había preguntado a qué sabría yo. Por la forma en que sus ojos se abrieron de par en par y que sus labios se estiraron discretamente, Susan estaba gratamente sorprendida. El alivio me inundó. Había temido que le repugnara el sabor de mi lubricante. ¿Y si hubiera sido amargo o acre? Me habría sentido avergonzado y humillado.

Pero todos los pensamientos coherentes abandonaron mi mente en el momento en que la boca de mi hembra se cerró alrededor de mi tallo. El calor abrasador de su boca superó al de su hendidura cuando empezó a mecerse sobre mí. Yo era demasiado grande y demasiado largo para que ella pudiera meterlo todo en su boca, lo que me hizo sentir aún más hambriento de montarla. Sin embargo, mi circunferencia también significaba que tenía que abrirse de par en par para acomodarme. A pesar de ello, sus dientes romos rozaban las delicadas escamas de mi tallo. Junto con el exquisito calor y la casi insoportable suavidad de su lengua al rozar mi longitud, grité de placer. Me dolían las entrañas por la necesidad de liberar mi semilla, mientras mi hembra se balanceaba cuidadosamente sobre mí.

Quería que estuviera más profundo, más rápido, y que su mano en mí trabajara activamente en contrapunto con su boca en mí. Pero ella mantuvo un ritmo lento y constante que era pura tortura. Incapaz de resistirme, agarré el pelo de Susan, manteniéndola en su sitio, y empecé a empujar mis caderas hacia arriba.

Gran error.

Mi compañera tiró de su cabeza hacia atrás, y mi mano que aferraba sus cabellos tiró involuntariamente de ellos en el proceso. Ella se quebró de dolor, con una mano volando hacia la parte posterior de su cabeza y la otra agarrándose la garganta mientras tosía, con los ojos llorosos. La niebla de la excitación se disipó por completo y me senté asustado.

—¡Susan! Lo siento. ¿Te has hecho daño? —pregunté, frotándole la espalda, preguntándome si debía correr a buscar al curandero.

Ella se soltó el pelo y levantó la palma de la mano de una forma que no pude decidir si pretendía darle un momento o si intentaba apaciguarme. Tal vez fueran ambas cosas. Ninguna de las dos opciones me tranquilizó mientras ella tosía durante unos segundos más, antes de tragar dolorosamente y respirar con fuerza. Nunca me había sentido tan impotente y más enfadado conmigo mismo.

—Lo siento. Lo siento mucho —repetí, sin saber qué hacer.

Susan se enderezó, se sentó sobre sus piernas y me dedicó una sonrisa temblorosa mientras se limpiaba las lágrimas con el dorso de las manos. Me sentí fatal. Una vez más, había metido la pata.

—No pasa nada, Olix —dijo con voz tranquilizadora antes de aclararse la garganta—. No ha pasado nada. Pero no puedes hacer eso, o me ahogarás. Al menos, no puedes hacerlo por ahora —añadió avergonzada. Como sus mejillas ya estaban rojas por haber estado a punto de asfixiarse, no pude saber si el color se debía también a la vergüenza—. Algunas mujeres pueden manejarlo, pero yo no soy hábil ni tengo experiencia en eso. Bueno, no tengo ninguna experiencia. Esta fue mi primera vez.

—Y lo he arruinado —dije, bajando la cabeza con vergüenza.

—¡No! ¡No, está bien! —dijo Susan, acercándose a mí. Acarició mis púas y me miró con sorprendente ternura cuando debería ser yo quien la consolara—. Siempre me he preguntado cómo sería que alguien me hiciera eso, o que yo se lo hiciera a mi pareja. Estuviste increíble en la ducha. No creía que los Andturianos hicieran eso —añadió con una risa nerviosa—. Me daba un poco de miedo hacértelo a ti porque eres muy grande y tienes ese lubricante. Pero sabes muy bien, como a algodón de azúcar.

—¿Algodón de azúcar? —pregunté, aunque mis escamas se oscurecieron de placer ante sus halagos a pesar de mis fallos.

—Es un dulce hecho con azúcar esponjoso —respondió con un gesto despectivo antes de mirarme seriamente—. No quiero que te sientas mal por las cosas íntimas que suceden entre nosotros. Tú estás aprendiendo a aparearte con un humano, y yo estoy aprendiendo todo sobre la sexualidad, y punto. A veces seré torpe, y ambos cometeremos errores. Pero este es nuestro viaje juntos. No hay que avergonzarse ni sentirse culpable, solo confiar.

La miré con asombro, una ola de afecto floreció en mi corazón por la delicada hembra.

—Eres una compañera buena y amable, Susan —dije, acariciando su mejilla.

—Yo también creo que eres un compañero bueno y amable, Olix —respondió ella con voz suave—. Me gustas mucho y quiero que nuestro matrimonio sea muy exitoso y feliz. Quiero que siempre nos sintamos cómodos contándonos todo, cualquier cosa, y que podamos cometer errores sin miedo a ser juzgados o rechazados. Somos compañeros para lo bueno y para lo malo. Soy tu refugio y tú eres el mío.

—Lo somos —dije con fervor, atrayéndola hacia mi abrazo—. Tu especie y tu cultura me confunden, pero me alegro de que me hayas elegido. Me estás abriendo los ojos a cosas que nunca habría contemplado... como esto de besarnos con la lengua.

Se rio y luego frunció el ceño, una mirada inquisitiva descendiendo por sus rasgos.

—¿Cómo te has enterado de eso?

Mis escamas se oscurecieron antes de que pudiera controlarlas.

—Sé muy poco sobre tu clase y sobre cómo complacerte adecuadamente, he investigado un poco y he visto algunos vídeos —confesé.

Susan se quedó boquiabierta y me miró con incredulidad.

—¡¿Has visto porno para mí?!

Me retorcí y asentí con cautela.

—En muchos de esos sitios se usaba esa palabra, sí —dije—. Algunos eran angustiosos.

—¡No me digas! —replicó Susan, con cara de no saber si escandalizarse o reírse a carcajadas—. ¡Hay cosas muy raras ahí fuera que nunca, jamás, haremos!

El alivio me inundó.

—Me alegra oírte decir eso. Fue... angustioso.

Se rio.

—Solo puedo imaginarlo. Ojalá hubiera podido ver tu cara —añadió con nostalgia.

La fulminé con la mirada, lo que hizo que se riera de nuevo. Luego su rostro se suavizó y me acarició la mejilla con cariño.

—Dejando de lado las bromas, significa mucho para mí que te tomes tiempo de tu apretada agenda para investigar cómo complacerme —dijo Susan—. Tal vez... tal vez sea mejor que en el futuro veamos esos vídeos juntos. Así podré decirte lo que definitivamente no está bien, y lo que podría ser divertido hacer o intentar.

La forma tímida en que lo preguntó, como si estuviera sugiriendo algo prohibido, la hizo aún más entrañable.

—Me encantaría, compañera —dije con sinceridad—. Quizá entonces tenga menos cicatrices mentales.

Se echó a reír y me besó la mejilla. Su mirada me recorrió y se posó en mi tallo parcialmente desinflado. Mi sangre se dirigió inmediatamente a mi ingle.

—¿Deberíamos intentarlo de nuevo? —preguntó Susan.

Aunque lo había formulado como una pregunta, supe instintivamente que estaba afirmando que quería volver a intentarlo. El recuerdo de la calidez de su boca sobre mí, de la forma dichosa en que sus dientes romos raspaban mis escamas y de su suave mano acariciándome me hizo palpitar de nuevo. Sí, quería que lo intentáramos de nuevo... y, sin embargo...

—Ahora no, Susan —dije con voz suave.

Ella retrocedió ligeramente, con cara de sorpresa y confusión.

—A pesar de mi impaciencia anterior, lo disfruté mucho —le expliqué—. Pero ahora mismo, quiero perderme dentro de ti. Llevo todo el día pensando en ello.

Susan se lamió los labios con nerviosismo, su cara adoptó esa expresión que yo había llegado a asociar con la lujuria, y eso me hizo maravillas.

—Vale —susurró, tumbándose de espaldas.

Me acomodé entre sus piernas, reclamando su boca con ese beso de lengua, y acariciando el nudo de su hendidura para asegurarme de que aún estaba lo suficientemente lubricada para recibirme. Entonces, la divina sensación de sus apretadas paredes cerrándose a mi alrededor me hizo sisear de placer en poco tiempo. Durante la siguiente eternidad, nuestros cuerpos se fundieron en esa antigua danza en la que dos se convertían en uno y el tiempo dejaba de existir.

Ella era mi refugio, mi hogar... y yo era el suyo.

Capítulo 11

Susan

A la mañana siguiente, aunque todavía con un poco de descompensación horaria, me levanté casi al mismo tiempo que mi marido. Desgraciadamente, demasiado tarde para volver a jugar a ser traviesa antes de salir. Todavía no podía creer que hubiera visto porno para mí. La idea de ver algo juntos y explorar abiertamente nuestra sexualidad era pecaminosamente emocionante. En Meterion, esa idea habría sido considerada como puro libertinaje.

Aunque todavía estábamos en los primeros días de este matrimonio, las cosas parecían bastante prometedoras después de parecer inútiles y sombrías el primer día. Sin embargo, el drama de la agricultura era un asunto completamente diferente. Tendríamos que ver cómo acabaría eso en el futuro. Por el momento, no habrá “excavaciones” para mí, ya que era el día de descanso.

Fue un poco desorientador salir de la casa y no encontrar la plaza llena de artesanos trabajando en sus cosas. Unos cuantos grupos de personas charlaban, algunos claramente haciendo planes. Algunos salían del Gran Comedor, después de haber terminado su desayuno. A diferencia de la cena, en la que todos se reunían para comer al mismo tiempo, la gente desayunaba y almorzaba a distintas horas, según su rutina matutina o sus tareas del día.

Entré en el Gran Comedor y me sorprendió encontrar grandes cuencos con los cereales que solían desayunar ocupando el centro de la mesa principal, donde Olix y yo solíamos sentarnos. Junto a ellos, los cuencos de frutas, frutos secos y botellas de zumo estaban repartidos de forma que facilitaban el autoservicio. Olix estaba llenando dos cuencos con los granos dulces cuando me acerqué a él.

Sonrió al notar que me acercaba y me entregó el cuenco más pequeño, antes de añadir algunos frutos secos y frutas en él, y luego me sirvió un vaso de ese espeso batido que hacía su gente. Me encantó cómo me atendió, y sobre todo cómo la igualdad de género era algo real entre su gente. El hecho de que machos y hembras poseyeran una fuerza física casi idéntica sin duda influía en ello. En cualquier caso, ver a mi hombre ir a buscar y preparar el desayuno para mí era más que sexy.

Nos unimos a un grupo de compañeros de clan que comían en una de las mesas redondas del Gran Salón. Mientras comíamos, discutimos nuestras opciones para el día de juegos. En la plaza ya se estaban formando dos grupos: uno iría a nadar a la playa y el otro jugaría a un juego de pelota que sonaba como una extraña mezcla de fútbol y baloncesto, pero con múltiples canastas. Solo se podía tocar la pelota con las manos cuando se volvía negra. Una vez que se volvía amarilla, más valía tirarla al suelo y limitarse a dar patadas o las manos recibían un escozor muy desagradable. El color de las redes también cambiaba, alternando entre los colores del equipo. Tenías que asegurarte de no marcar mientras fuera el color equivocado.

Algunos se quedaban aquí y jugaban a juegos de mesa dentro del Gran Salón o fuera en la plaza. Algunos de los Andturianos con inquietudes artísticas aprovechaban ese día libre para trabajar en nuevas coreografías de baile, componer nuevas canciones o escribir nuevas historias para presentarlas después de la cena. Otros optaban por utilizar ese día libre para hacer cosas en sus casas, para pasar un día romántico a solas con su pareja, o para ir de excursión en familia con su cónyuge y sus hijos.

Olix y yo elegimos ir con el grupo de natación. Hacía tiempo que no iba a la playa. Como nadadora experimentada, me moría de ganas de demostrar mis habilidades. Cuando por fin nos pusimos en marcha, me di cuenta de que varias personas de nuestro grupo eran también las que irían a la expedición de pesca la semana siguiente.

También nos acompañaban muchos niños. Eran más que adorables, con sus cabezas que parecían demasiado grandes para sus cuerpos y sus locas y largas colas. Me fascinaba cómo podían moverse con tanta gracia sin tropezar con ellas. Sin embargo, también me di cuenta de que sus largas colas jugaban un papel importante a la hora de mantener el equilibrio, especialmente con sus grandes cabezas. Sus cuerpos se pondrían al día con el tiempo.

Por mucho que Olix llevara mi sangre virgen como trofeo me había asustado, no pude evitar que me divirtiera y me conmoviera su reticencia malhumorada a quitarse los accesorios cuando llegamos a la playa. Me quité el vestido, doblándolo antes de depositarlo sobre una gran roca justo al comienzo de la zona de arena. La arena era de un color gris aún más oscuro que los troncos de los árboles de este planeta, pero seguía brillando como si hubiera absorbido una constelación de estrellas.

—Esta “arena” solía ser tierra normal —explicó Olix—. Pero se contaminó con los pesticidas y fertilizantes que los Vaengi obligaron a utilizar a mi pueblo. La tierra se cristalizaba literalmente en los campos. Después de cada cosecha, los esclavos tenían que sacar con una pala las capas de tierra muerta de los campos y arrojarlas aquí o al río.

—¿Por eso la arena es tan oscura? —pregunté, desconcertada por semejante desprecio al medio ambiente y a la situación de los esclavos.

Olix asintió.

—Sí. Era tóxico y mató a muchos de los peces, plantas y pequeños animales de la zona. Le debemos a la Organización de los Planetas Unidos la limpieza de la toxina. Pero decidimos moler esa tierra dura en arena y convertir este lugar en una playa.

Mis ojos se abrieron de par en par, sintiéndome a la vez impresionada y confundida por semejante decisión.

—¿Por qué tu gente decidió hacer eso? —pregunté.

La mirada de mi marido recorrió la playa, que se extendía cerca de 500 metros, con un brillo de orgullo en sus ojos dorados.

—Para que nunca olvidáramos lo que nos habían hecho a nosotros y a nuestras tierras —dijo con una fiereza que me hizo temblar—. Esta tierra muerta convertida en una playa impresionantemente única permanece como recordatorio de que, incluso en nuestra hora más oscura, no nos rendimos hasta que prevalecimos. Convertimos el horror en belleza eterna, y la muerte en un lugar donde nuestros hijos juegan y disfrutan de su libertad.

—Tu gente es un pueblo muy luchador —dije, con el corazón encogido al darme cuenta una vez más de las profundas heridas que habían dejado los Vaengi.

—Lo somos —dijo Olix con una determinación que daba a entender que su mente se había desplazado ahora a las nuevas dificultades a las que se enfrentaba su pueblo—. No nos rendimos entonces, y no nos rendiremos ahora. Pero hoy es el día del juego. No es momento para pensamientos sombríos. Déjanos verte nadar, pequeña humana.

Mi risa murió en mi garganta, y mi estómago dio un vuelco cuando me dio una calurosa mirada, notando por fin mi sexy bikini color borgoña. Mi compañero tenía un apetito sexual muy saludable. Si no fuera por toda la gente que había alrededor, incluidos los niños, sospechaba que habríamos hecho hervir el río con nuestra ardiente pasión.

Olix emitió ese siseo que se había convertido en un afrodisíaco auditivo para mí, haciendo que mis pezones se endurecieran al instante y provocando que la humedad se acumulara entre mis muslos. Sus fosas nasales se encendieron y una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. El demonio sabía cómo me estaba afectando. Se inclinó hacia delante y sus labios escamosos rozaron mi oreja.

—Más tarde —susurró Olix con una voz profunda y llena de promesas.

Sintiendo mis rodillas débiles, dejé que me cogiera de la mano y me llevara al agua azul más clara que jamás había visto. Para mi sorpresa, era agua dulce. Pero debería haberlo adivinado, ya que se trataba de una playa artificial.

La mayoría de nuestro grupo ya estaba retozando en las olas. Mi preocupación por tener a tantos pequeños nadando se evaporó en un parpadeo. Bien podrían haber sido peces. Se deslizaban por el agua a velocidades increíbles antes de saltar para hacer pequeñas acrobacias antes de volver a sumergirse. Podría haberme quedado mirándolos durante horas.

El agua era tan clara que podía verlos nadar por debajo, con los brazos estirados hacia delante y las piernas juntas moviéndose como la cola de una sirena. A veces, agitaban los brazos para tomar impulso. Se movían con una gracia increíble.

—¿Cuánto tiempo puedes aguantar la respiración? —pregunté mientras entrábamos en el agua, sorprendida por el extenso periodo de tiempo que algunos de los niños permanecían sumergidos.

—Tenemos branquias —dijo Olix, apartando sus púas a un lado para mostrar un montón de escamas bajo la abertura de su oreja que se separaban para revelar las branquias.

—¡Oh, vaya! Estoy muy celosa ahora mismo —dije, sumergiéndome hasta el cuello en el agua fría.

Olix se rio.

—Aun así, no podemos permanecer indefinidamente bajo el agua. Después de más de treinta minutos, podríamos ahogarnos. Evitamos permanecer sumergidos más de quince o veinte minutos.

—Supongo que tendré que comprarme una de esas máscaras de respiración orgánica para poder seguir el ritmo —respondí burlonamente.

—Me parece una buena idea —dijo Olix.

Empezamos a nadar, mi marido me observaba al principio para ver cómo me iba. Una vez que se aseguró de que podía aguantar, empezó a jugar conmigo, nadando literalmente en círculos a mi alrededor. Siempre parecía tan malhumorado, que ver este lado juguetón de él me hizo mucha gracia.

Cuando se dio cuenta de lo mucho que envidiaba las acrobacias de los niños, Olix hizo que me aferrara a él, con mi cuerpo lo más plano posible junto al suyo, para que pudiéramos hacerlas juntos. Es cierto que no podíamos hacer nada tan loco como los niños, pero seguía siendo increíblemente emocionante. Contuve la respiración mientras él corría bajo el agua a una velocidad vertiginosa antes de saltar y tratar de permanecer en el aire el mayor tiempo posible antes de volver a caer.

Tras unas cuantas vueltas así, Olix me hizo permanecer lo más recta posible y luego, sujetando mis pies, me empujó hacia delante mientras nadaba con fuerza para que pudiéramos tomar impulso. En el último momento, me curvé hacia arriba para que pudiera impulsarme fuera del agua como un disparo de cañón. Cada vez, salía disparada al menos tres metros por encima del agua, daba unas cuantas volteretas y volvía a sumergirme, a veces chapoteando torpemente en la superficie. Pero no tenía tiempo para el ligero dolor y la vergüenza.

Nunca me había divertido tanto.

Al final nos tomamos un respiro mientras los adultos iniciaban un juego para los niños. Lamentablemente, solo podía ver parcialmente desde la superficie. No tardé en darme cuenta de que, en realidad, se trataba de un entrenamiento de pesca entretejido en un juego. Soltaron cientos de pequeñas esferas en el agua que inmediatamente se dispersaron, algunas individualmente, otras en grupos de diversos tamaños. Todas se movían a la misma velocidad y siguiendo las mismas pautas que un banco de peces que evita a un depredador. Nadando en parejas, cada niño sujetando un extremo de una red estrecha y rectangular, intentaban capturar el mayor número posible de esferas, que simplemente se pegaban a la red.

Después de todo este esfuerzo, con las barrigas clamando por comida, finalmente nos llevaron de vuelta al pueblo. Caminando de la mano de mi marido mientras los niños estridentes pasaban corriendo a nuestro lado, me di cuenta del paraíso en el que había aterrizado. Merecía la pena luchar por esta gente, por su forma de vida y por el futuro que estaban construyendo. Y yo lucharía junto a ellos, con todo lo que hay en mí.

Capítulo 12

Olix

Los días siguientes fueron un reto para mantenerme alejado de mi Susan. Ahora que habíamos empezado a comunicarnos y a crear vínculos, quería saber más sobre ella, su gente y, por supuesto, explorar nuestra intimidad. Pero quedaba mucho trabajo por hacer, y el tiempo no estaba de mi lado.

En unos días, una cuarta parte del clan partiría conmigo a una gran cacería. Teníamos que preparar muchas flechas, trampas y dardos. Al mismo tiempo, teníamos redes que remendar y jaulas de pesca que preparar para la otra cuarta parte de nuestro clan que partiría en busca de peces y mariscos. A los pocos cazadores y pescadores que también se dedicaban a la artesanía para el mercado, eso no les dejaba mucho tiempo para fabricar algunos productos adicionales antes de nuestra partida. Según el plan de caza que había trazado, nuestras posibilidades de volver lo suficientemente pronto como para fabricar algo más antes del mercado público eran escasas.

Aun así, aproveché el tiempo que pude para pasarlo con mi compañera. A Susan no le había importado que trabajara en un rincón de su cobertizo mientras hacía dardos y los recubría con un agente soporífero. Luped había estado por allí, construyendo hermosas y fuertes estanterías para mi hembra que ahora estaban todas llenas con bandejas de tierra que ella llamaba semilleros. Otro conjunto de estantes llenos de otro tipo de tierra que ella rociaba a diario con agua se suponía que, con el tiempo, cultivaría hongos parecidos a la carne.

Ese día, mi hermana instaló unos fuertes ganchos en las vigas del techo. Para mi sorpresa, mi Susan mezcló una cosa rara que parecía moho seco con astillas de madera húmedas, y luego llenó con ellas largas bolsas de plástico, atando los dos extremos antes de pedirme que las colgara en el gancho por ella, ya que eran pesadas. En realidad eran bastante ligeras para mí, pero me complacía demostrar mi fuerza. Al día siguiente, hizo un montón de agujeros en las bolsas. No se filtró nada. Cuando la interrogué al respecto, dijo que de esos agujeros saldrían montones de setas. Me pareció una locura tan grande como sus setas de carne. Pero, ¿qué sabía yo de agricultura?

Me avergonzaba admitir que el hecho de que Susan pasara la mayor parte del tiempo dentro de aquel cobertizo, ocupándose de sus semilleros y de aquellas bolsas de setas, era un alivio. La gente había empezado a relajarse al ver que no nos restregaban su agricultura por la cara... todavía. Los días de descanso y las tardes en el Gran Salón, mezclándose con todos, les permitían conocerla mejor.

Sin embargo, sucedió lo inevitable.

El sexto día, Susan pasó bastante tiempo montando un extraño artilugio... al aire libre. Tan pronto como terminó, lo colocó cerca del inicio de la parcela que había solicitado para cultivar. El hecho de que pasara a montar otra máquina, esta un poco más grande, solo me dio un pequeño respiro. Repetí en mi mente todos los argumentos con los que me había convencido y que habían apaciguado a mi clan para que aceptara lo que iba a hacer. Pero mi estómago se anudaba cada vez más a medida que pasaba el tiempo. Susan era mi compañera, nuestra Señora del Clan. Y en unos minutos, empezaría a escarbar en la tierra, como un animal... como una esclava.

Tal vez Madre había tenido razón al sugerir la tolerancia cero. Tal vez no era demasiado tarde para decirle a mi hembra que había cambiado de opinión. ¿No podía mantener su agricultura a lo que estaba haciendo aquí, en el interior? Luped estaría encantada de construirle más cobertizos para que pudiera cultivar todas las cosas que quisiera sin revolcarse en la tierra.

Con estos pensamientos cada vez más arraigados, estaba reflexionando sobre la forma de abordar el tema con Susan cuando la voz de Zoltar me sobresaltó. Por la expresión de su rostro, supe que habían llegado malas noticias. No me hicieron falta palabras para saber que tenía que seguirle. Le hice un gesto para que esperara un minuto y le advertí a mi compañera que me marcharía de su lado.

—De acuerdo —dijo ella, frunciendo ligeramente el ceño mientras me observaba.

Recogí los dardos en los que había estado trabajando y, con la ayuda de Zoltar, los llevé junto con mis herramientas de vuelta a la plaza. Mi corazón se hundió al ver a Surtas, el líder del clan de las montañas de Inosh.

—Surtas —dije a modo de saludo—, has llegado pronto.

—Los demás se unirán a nosotros dentro de dos días para partir —dijo.

Señaló con la barbilla el campo detrás del Gran Salón. Eso solo me puso aún más nervioso. El hecho de que Surtas quisiera alejarnos de oídos indiscretos daba a entender lo sombrío de la situación. Para empeorar las cosas, el lugar que eligió para que tuviéramos esa discusión nos dio una línea de visión perfecta sobre Susan preparándose para trabajar en los campos.

—El Conglomerado me hizo otra oferta —dijo Surtas, yendo directamente al grano. Sus escamas cobrizas parecían cenicientas por el estrés, pues habían perdido el brillo de antaño, cuando su pueblo prosperaba—. Sigue siendo escasa, pero más alta que la anterior.

—¡No puedes aceptar! —exclamé.

—¡Puede que no tenga elección! —siseó, con la cola rígida, mientras una pizca de rojo teñía sus escamas—. La próxima cacería y las ventas en el mercado público deben tener éxito, o no tendré más remedio que vender al menos parte de nuestras tierras.

—Surtas…

—Solo ofreceré parte de las llanuras —interrumpió, moviéndose incómodo sobre sus pies—. El sendero de las montañas Inosh y el bosque circundante seguirán siendo nuestros para la caza.

—Nunca consentirán eso —dijo Zoltar, con ira apenas encubierta—. Exigirán todo o nada.

—Todo no está sobre la mesa —replicó Surtas—. Será esa porción de tierra y nada más.

—¿Y qué pasa si retiran su oferta a menos que lo vendas todo? —pregunté con voz suave.

Surtas me miró por un momento, con la ira, la traición y la desesperación luchando por el dominio de sus facciones. En lugar del arrebato de ira que esperaba, sus hombros cayeron, y el hombre fuerte, el temible cazador y el carismático líder que había conocido toda mi vida adoptó una expresión de absoluta derrota.

—¿Qué quieres que haga, Olix? Mi pueblo se va a morir de hambre —dijo con voz atormentada—. Todos los rebaños han desaparecido. No ha habido ningún hallazgo, ni siquiera de caza menor, como los saltamontes. ¡Nada! Y lo que es peor, incluso los recolectores vuelven a casa con las manos casi vacías. Algo está ocurriendo que está ahuyentando a la fauna y devorando las raíces, hojas y bayas que solían complementar nuestras comidas.

—Tiene que ser cosa del Conglomerado para forzarnos —dijo Zoltar entre dientes.

—Yo también lo creo —concedí—, pero no hemos encontrado ninguna prueba de juego sucio. No se ha visto a su gente cerca de nuestros bosques en dos años, y sin embargo, las cosas han empeorado constantemente.

—Debe ser su tecnología —argumentó Zoltar.

—De eso tampoco hemos encontrado pruebas —dije, desanimado—. Ya sabes que Luped está loca por la tecnología. Ha utilizado todos los programas de rastreo y escaneo que nos hemos podido permitir y no ha encontrado nada. Si realmente están haciendo algo, está más allá de nuestra comprensión. Pero si vendemos, ellos ganan.

—Nunca debimos permitir que los alienígenas volvieran a nuestro planeta —dijo Surtas con amargura—. La vida era mucho más sencilla antes de ellos. Su tecnología es demasiado fuerte, y nosotros somos demasiado pobres para mejorar lo que tenemos o para adquirir lo que podría hacernos competitivos. Si llega el caso, y vendo mis tierras, mi pueblo podría fusionarse con otro clan. La nueva riqueza de la venta podría evitar que ellos también tuvieran que vender.

Ese comentario me dolió, pero era una solución parcial.

—Dicen que cultiva alimentos —dijo de repente Surtas.

Sobresaltado, seguí su mirada y lo vi observando a mi compañera en la distancia. Los dispositivos que Susan había estado montando parecían ahora totalmente funcionales. Se me encogió el estómago cuando colocó el primero en posición vertical, suspendido a unos centímetros del suelo. Me recordaba vagamente a un embudo gigante pero con un gancho de cuchillas en la parte inferior.

—Es una desgracia que nuestra Señora del Clan, nuestra compañera de Lanza, juegue con la tierra —siseó Zoltar.

—Cuidado —advertí, dando un paso amenazante hacia él—. Si le faltas al respeto a mi Susan, te enfrentarás a mi ira.

Apretó los dientes, pero tuvo el acierto de echarse atrás. Dirigió su mirada resentida hacia mi hembra, y luego la curiosidad pareció imponerse a su disgusto. Volví a mirar y me encontré a mí mismo también mirando fascinado. Todavía con su vestido hasta la rodilla y unos sencillos zapatos cerrados, Susan dio unos golpecitos en la interfaz del aparato. El gancho que había debajo se enderezó mientras se retraía en sí mismo. Segundos después, se clavó en el suelo antes de volver a curvarse. El artilugio comenzó a avanzar en línea recta, labrando la tierra. Mi hembra no lo siguió, sino que se volvió hacia el segundo aparato.

Observamos durante un rato más. El dispositivo de labranza se detuvo de vez en cuando, una especie de brazo mecánico que extraía lo que parecía una roca de tamaño considerable y la colocaba en el recipiente que tenía encima, antes de reanudar la labranza. Cuando llegó a cierta distancia, la garra se retrajo y el dispositivo se movió una corta distancia hacia un lado y volvió a apuñalar el suelo, labrando una segunda fila paralela a la primera.

—La Señora del Clan no parece estar cavando mucha tierra —dijo Surtas burlonamente a Zoltar—. Parece que una máquina hace el trabajo.

Un punto muy bueno que hizo que mi corazón se disparara. Había temido ver a mi Susan afanándose con un pico y una pala en el campo.

—Somos cazadores —replicó Zoltar—. No trabajamos la tierra.

—Si eso pudiera evitar que tu pareja, tu descendencia y tu comunidad murieran de hambre, ¿trabajarías la tierra o los dejarías perecer? —Surtas lo desafió.

—Siempre hay otras maneras —respondió Zoltar, con obstinación.

—Todavía no he visto esos otros caminos de los que hablas —dijo Surtas con desdén—. Eres joven e impetuoso, Zoltar. Cuando se trata de la supervivencia de tu pueblo, el orgullo es un lujo de tontos —Molzeg dijo que la compañera de Olix fuera del mundo salvaría a nuestro pueblo. Tal vez nos esté mostrando el camino, pero somos demasiado tercos para seguirlo. Hasta entonces, reza a los Espíritus para que la gran cacería tenga éxito.

Con estas palabras, Surtas se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia la plaza, dejándome temblando. Zoltar, siempre sombrío, rondaba por allí, con su mirada clavada en mí.

—Independientemente de lo que pienses de mi impulsividad, hazme caso, primo —dijo Zoltar—. Ya sabes lo que opino sobre este asunto de la agricultura, pero esto no tiene que ver conmigo. Nuestra gente no trabajará la tierra. Tú lo sabes. Los has oído hablar igual que yo. Tu corazón está en el lugar correcto, pero no dejes que tu mujer te lleve por este peligroso camino. Si lo haces, el pueblo te destituirá como nuestro líder, y todo será obra tuya.

No esperó mi respuesta y también se fue. Me dolía el pecho y me invadía la misma sensación de impotencia. Independientemente de mis sentimientos personales, Zoltar tenía razón. Nuestro pueblo elegiría vender nuestras tierras antes que cavar tierra.

Pero mi Susan no estaba cavando tierra: lo hacía su máquina.

Capítulo 13

Susan

Los días siguientes pasaron demasiado rápido. Hubiera dejado mi trabajo en suspenso para pasar más tiempo con mi marido antes de su partida, pero su propio trabajo y la llegada primero de Surtas, y luego del líder del clan Oljek, absorbieron rápidamente todo el tiempo de Olix. Incluso el último día de descanso se canceló. Por lo tanto, no solo aré y labré toda la parcela, sino que también planté mis semillas de maíz, trigo, judías, remolacha y zanahorias.

Todo el tiempo, una adorable niña llamada Nosha merodeaba por allí. A pesar de su corta edad, sus ojos brillaban con inteligencia y una curiosidad insaciable. Podía ver su deseo de venir a hablar conmigo y hacerme preguntas. Nada me hubiera gustado más que complacerla, pero fingí no verla. Ya estaba caminando en una línea muy fina, no podía arriesgarme a ofender a sus padres o al clan si creían que intentaba adoctrinar a sus vástagos.

Por la misma razón, aunque Luped había insinuado que podía construirme un sistema de aspersión, decidí ceñirme a mi tanque de riego. El tanque tenía capacidad para 400 litros y podía programarse para rociar la cantidad específica de agua necesaria según la humedad del suelo y el tipo de hortaliza que creciera allí. Con el fregadero dentro del cobertizo y el grifo de agua fuera, tenía muchas fuentes de agua para rellenarlo rápidamente.

Es cierto que un sistema de riego adecuado me habría facilitado mucho la vida, pero las tensiones y el resentimiento habían crecido notablemente desde que empecé a trabajar al aire libre. La terrible situación con el Clan de las Montañas Inosh no hizo más que tensar aún más las cosas. Por suerte, la gente no tenía que verme merodeando por el campo. El timón y el tanque de agua hacían todo el trabajo. Solo tenía que rellenarlos con semillas y agua según fuera necesario, lo que podía hacerse discretamente a la sombra del cobertizo.

Aun así, reunirme en el Gran Salón para ver a mi marido y a más de la mitad de nuestro clan –en igual proporción de hombres y mujeres– partir en expediciones de caza y pesca se convirtió en un verdadero desastre. Incluso Luped se fue. Solo quedaron los artesanos, algunos recolectores, los niños y los ancianos. Era un testimonio de la naturaleza pacífica de su mundo que no se necesitaban guerreros para proteger la aldea en ausencia de los Cazadores.

Las cosas no se habían suavizado del todo con Yamir, pero ya no me daba la espalda. El hecho de que no estuviera sudando la gota gorda en el campo me había hecho ganar bastantes puntos para volver a tener su buena voluntad. Todo era cuestión de apariencias, una lección que había aprendido bien.

Al final de la primera semana tras la marcha de Olix, mi suegra incluso expresó un educado interés por visitar los cobertizos, aunque sospeché que era más para espiar el alcance de mi herejía que para otra cosa. No obstante, la visión de mis setas fructificando en las bolsas de plástico la impresionó, por no hablar de los primeros brotes de mis plantones asomando la cabeza.

Con todo este trabajo inicial hecho, ahora tenía muy poco que hacer, excepto comprobar diariamente que mis plántulas y los semilleros de setas tenían suficiente humedad y la temperatura ambiente adecuada para prosperar. Como eso se hacía en un abrir y cerrar de ojos, y como no tenía que regar los cultivos exteriores a diario, eso significaba mucho tiempo libre en mis manos. Decidí pasarlo con los artesanos, aprendiendo los fundamentos de su oficio y familiarizándome con sus productos y las propiedades únicas que los hacían tan especiales.

Desde que oí hablar del mercado público mensual, había estado haciendo mis deberes para averiguar más sobre las especies que habitaban Xecania, y especialmente sobre los ricos refugiados que ahora dominaban la economía del planeta. Uno de los regalos de Kayog, escondido entre mis pertenencias, había provocado este especial interés. No había encontrado las semillas de reezia hasta después del primer día de juego y me había visto obligada a investigar en la red de conocimiento para averiguar qué eran.

Cuando me di cuenta de que producían una especie de bayas muy codiciadas por los Bosengi, pensé que Kayog había confundido las cosas y se las había regalado a la persona equivocada. Pero entonces me di cuenta de lo caprichosas y temperamentales que eran para cultivarlas a menos que las manejara un agricultor muy hábil. Fue entonces cuando lo entendí.

Una parte de mí empezaba a sentirse utilizada en una partida de ajedrez que era mucho más grande que yo. Pero la otra parte se dio cuenta de que tal vez el Temern me estaba dando herramientas y opciones en su lugar para que yo las aprovechara como mejor me pareciera... o no. El hecho de que las bayas de reezia crecieran muy rápido, solo 20 o 30 días desde la primera plantación, me permitía tener una cosecha decente para el mercado público. Sería corta, pero era factible. Esto puso en marcha un plan en mi cabeza que podría funcionar incluso mejor que mi plan original.

Sin embargo, no iba a evitar tener que andar por la tierra cuando mis plántulas empezaran a brotar. No queriendo enemistarme con Yamir y los demás, sobre todo en ausencia de Luped y Olix, opté por la cautela y traspasé los brotes listos para el trasplante a las macetas de turba que había tenido la precaución de traer.

Fue necesario un poco de logística para reorganizar todo de manera que diera el acceso correcto a la luz a las plantas que lo necesitaban para que pudieran prosperar. Pero al final funcionó. En un par de semanas más, cuando estuvieran listas para salir al exterior, podría plantarlas directamente en el suelo con las macetas de turba, ya que eran biodegradables.

Al final de la segunda semana tras la marcha de Olix, le echaba verdaderamente de menos, pero también la vida y la energía que habían reinado en la aldea con todos los presentes. Incluso con todos los niños alrededor, corriendo y jugando –cuando no estaban estudiando o haciendo tareas– el espíritu de Monkoo se había apagado, como si el mundo se hubiera detenido mientras esperaba el regreso de los miembros de su tribu desaparecidos. Incluso los días de juego habían sido muy tranquilos, la mayoría de la gente hacía cosas personales en su lugar.

Para mi mayor angustia, Yamir nos informó de que había recibido un mensaje de Olix en el que le informaba de que se quedarían fuera al menos una semana más. Por lo que parece, incluso podrían volver justo a tiempo para el mercado. Eso significaba que posiblemente pasarían hasta nueve días más antes de volver a ver a mi marido.

El único consuelo que obtuve del retraso de su regreso fue el hecho de que mi periodo había comenzado esa misma mañana. No solo le habría dado la bienvenida con un “no puedes tocar esto durante los próximos cinco días”, sino que tampoco habría estado de humor para explicarle por qué las hembras humanas sangraban durante cinco días cada mes sin morir, y que sí, era totalmente normal. Aunque había traído un año de provisiones de compresas y tampones, al final tendría que estudiar cómo reabastecerme en el futuro como una de las escasísimas hembras humanas de este planeta.

Tres días antes del mercado público –y del presunto regreso de Olix– empecé a plantar mis plantones en macetas de turba en el campo exterior. Mi motocultor hizo la mayor parte del trabajo, su aguijón perforó un agujero del tamaño adecuado en el suelo para que yo solo tuviera que coger una maceta de turba en la plataforma suspendida que me seguía y colocarla. A continuación, el brazo mecánico del timón cubrió la maceta con tierra antes de pasar al siguiente lugar.

A pesar del poco esfuerzo que supuso por mi parte, acabé pasando un par de horas caminando por el campo, lo que atrajo demasiadas miradas sobre mí, especialmente de la pequeña Nosha. Para mi sorpresa, no eran tan hostiles como esperaba, sino más bien curiosos y reservados. Una vez más, quise creer que verme hacer esto sin sudar podría hacerles cambiar poco a poco de opinión sobre la agricultura moderna.

Si fuera más adinerada, ni siquiera habría tenido que colocar esas macetas de turba en el suelo. Habría adquirido un modelo de motocultor más sofisticado que no solo podría arar o labrar tres hileras a la vez, quitar las piedras y las malas hierbas y sembrar, sino que también podría trasplantar las plantas de turba en el suelo por sí solo. Si mis planes funcionaban aunque fuera la mitad de bien de lo que esperaba en el próximo mercado, definitivamente me compraría uno mejor.

A la mañana siguiente, Luped y los Pescadores regresaron. No hay palabras que puedan expresar la profundidad de la felicidad que sentí al ver su bonito rostro y sus encantadoras escamas azules. Qué raro que hace apenas un mes, cuando llegué aquí, el aspecto de los Andturianos me pareciera bastante raro, y pensara que todos se parecían. Claro que compartían rasgos genéticos, como los humanos, pero sus rostros y cuerpos eran distintos. Mi Olix y su hermana estaban en el lado bello de la estética Andturiana, una belleza heredada de su madre Yamir.

El botín de los pescadores resultó ser bastante bueno. Aunque no rompió el récord, levantó el ánimo de todos. Como no tenía mucho que hacer, me uní con gusto a las tareas de filetear y salar el pescado y limpiar el marisco. Todo se guardó en cajas de refrigeración, apiladas por categorías en la enorme despensa.

Pasado mañana, me levantaría con el sol para cosechar mis bayas de reezia y empaquetar unidades de refrigeración similares con estantes llenos de ellas. Pensar en ello me ponía de los nervios. Tenía tantas esperanzas puestas en el éxito de esta venta.

A pesar de todo el trabajo que teníamos que hacer, este día y el siguiente se hicieron eternos. Tampoco ayudaba el hecho de que Olix y los demás aún no habían regresado. Su última comunicación con Yamir afirmaba que volverían para el mercado, pero que probablemente lo harían por los pelos.

En la víspera de nuestra partida, volví a mis cobertizos para empezar a preparar las unidades de refrigeración y los estantes que llenaría con mi cosecha por la mañana. Como nos íbamos a ir bastante temprano, cada minuto contaba. Claro que podría haberlo hecho todo esta noche y seguirían estando lo suficientemente frescos mañana. Pero el hecho de que se hubieran recogido esa misma mañana sería una parte importante de mi argumento de venta.

Como era su costumbre, Luped se pasó por allí para ver si necesitaba una mano. Apenas la conocía de una semana antes de que se fuera a esa expedición de pesca durante tres semanas. Y, sin embargo, me sentía más cerca de la hembra Andturiana de lo que nunca había estado con ninguna de mis hermanas de sangre. Por otra parte, me habían criado a propósito para evitar vínculos dolorosos, ya que al final me desecharían. Aun así, mi corazón se alegró al verla recorrer mi guarida.

—Lo que has hecho aquí es asombroso —susurró Luped, asombrada mientras miraba las estanterías que había construido para mí, rebosantes de bayas de reezia púrpura maduras—. Ni siquiera cuatro semanas completas y ya has producido todo esto...

Aunque me estaba felicitando, Luped parecía estar reflexionando en voz alta para sí misma. No hice ningún comentario, se me hinchó el pecho de orgullo mientras ella seguía merodeando por el vivero, donde pronto habría que trasplantar más verduras al exterior. Al entrar, la visión de las espinacas, las zanahorias tiernas, las cebollas verdes y las lechugas en el campo, listas para ser cosechadas, ya la había dejado boquiabierta. Pero al entrar y ver que, además de las bayas, también tenía rábanos y setas de ostra listos para el consumo la había dejado sin palabras.

En dos o tres semanas más, tendría pepinos, remolachas, calabacines, tomates y calabazas. Y otras tres o cuatro semanas después, estaríamos tomando en serio el maíz, el trigo y las patatas. Dios, ¡cómo echaba de menos las patatas!

Luped me miró con extrañeza y me sacó de mis pensamientos.

—Hay magia en lo que haces —dijo mi cuñada pensativa—. Magia de la buena. Has conseguido muchas cosas que no creía posibles, como cultivar alimentos a partir de astillas húmedas. Has hecho el trabajo de veinte con solo dos extrañas máquinas, y sin esforzarte nunca. Eres la prueba de que la tecnología y el conocimiento pueden llevar a nuestro pueblo a un futuro mejor. No sé qué pretendes hacer con todo esto, pero recuerda que si necesitas mi ayuda, la tienes.

—En realidad, hay algo que quería comentarte —dije tímidamente, agradecida por esta inesperada oportunidad. Ella inclinó la cabeza y la hendidura vertical de sus ojos de lagarto se ensanchó con curiosidad—. Los artesanos me han dicho que las ventas han bajado mucho en el último año, y especialmente en los últimos meses.

Luped asintió.

—Es cierto.

—Tengo una idea que podría ayudar a sus ventas mañana, pero todo depende de cómo vayan mis propias ventas —dije con cuidado—. Estoy bastante segura de que los Bosengi se pelearán por estas bayas. Si ese es el caso, trataré de llevarlos a comprar algunos de los artículos artesanales. Pero voy a tantear si se presenta la oportunidad.

—¿Tantear? —preguntó Luped, confundida.

Me reí.

—Significa improvisar. Ni siquiera estoy segura de cómo surgió esa expresión —confesé—. Solo necesito que convenzas a los demás para que me sigan el juego, aunque piensen que lo que digo es una barbaridad. Si las cosas salen bien, todos recibirán la compensación completa por sus bienes. Lo prometo.

—Estás sonando misteriosa, Susan —dijo Luped mientras alineaba un par de unidades de refrigeración más cerca de los estantes de bayas de reezia—. Se lo diré, pero nuestra gente siempre muestra un frente unido en público. Por eso, te seguirán la corriente, por mucho que se sientan molestos si lo haces sin avisarles. Sin embargo, asegúrate de cumplir tu parte del trato. Una vez que pierdes la confianza de un Andturiano, tus posibilidades de recuperarla son escasas o nulas. Como nuestra Señora del Clan, tienes un deber aún mayor que cumplir.

—Mi palabra es mi vínculo —dije con orgullo—. Y si todo va bien, habrá mucho de qué alegrarse mañana.

—Espero que tengas razón —dijo Luped—. Y espero que tus planes lleguen a buen puerto.

Se refería a algo más que al éxito de las ventas. Tenía muchos planes, y si Dios quiere, se harían realidad.

Terminamos la noche y nos reunimos para cenar en el Gran Salón. Mañana quería contribuir a la comida comunitaria con una ensalada de espinacas, lechuga, frutos secos y frutas, así como con setas salteadas con cebollas verdes. La rica tierra y el perfecto clima de este lugar hacían que las cosas crecieran más rápido de lo esperado. Nunca podría comerme toda la cosecha yo sola, y ese tampoco era el plan.

Aunque las viviendas individuales no disponían de una cocina completa, podíamos hacer sencillas comidas individuales en casa utilizando una piedra de fuego o la placa caliente que se encontraba en todas las casas. Pero la costumbre de los Andturianos de cocinar en grupo para todos me facilitaría las cosas para hacerles probar los beneficios de mi trabajo. Era un enfoque interesante. La elección de las comidas se decidía en grupo, aunque cada día una persona diferente tenía derecho a vetar dicha elección, un poder que rara vez se utilizaba.

Esa noche, mi cama se sentía más vacía que nunca. Olix no había regresado, y mi esperanza de que apareciera por la mañana había disminuido seriamente. Me consolaba el hecho de que no habría otra gran cacería hasta al menos un mes. Eso significaba más tiempo de unión para los dos. Y si mi plan funcionaba, eso podría significar un gran salto en la dirección correcta hacia un futuro mejor para la tribu. Lo que más me apenaba de que los Andturianos no llevaran ropa era que Olix no tuviera ni siquiera una camisa por ahí con la que pudiera abrazarme solo para tener su olor a mi alrededor.

A pesar de eso, el sueño me llegó rápidamente y la mañana me encontró con mucho ánimo. Al salir de mi casa, encontré a los recolectores ya levantados, ocupados en preparar un desayuno temprano. Algunos de los artesanos estaban preparando mrakas para transportar gran parte de la mercancía. A petición mía, Luped había conseguido un transporte para mí. El piloto vendría en un par de horas para transportar todas mis unidades de refrigeración, ya que eran demasiado grandes para sentarse o colgarse cómodamente en un mraka, por no mencionar el hecho de que malamente viajarían por el camino, llevadas por gigantescos rinocerontes alienígenas.

Era un servicio caro de mantener y constituía un gran golpe para mis escasos ahorros. Pero tenía fe en que mis ventas lo compensarían y algo más. Al principio, Yamir había fruncido el ceño al oír que no viajaría de forma tradicional con el clan, pero al ver la cantidad de cajas que llevaba, estuvo de acuerdo con mi forma de actuar. El hecho de que me ofreciera a llevar todos sus objetos más voluminosos y pesados a bordo del transbordador, así como a algunos ancianos para los que el largo viaje a lomos de un mraka se estaba convirtiendo en un reto, la tranquilizó aún más. Algunos ancianos llevaban unos meses sin participar en un mercado público por ese motivo concreto.

Aunque no dudaba de que el clan solía montar en esas bestias por tradición y disfrute, también creía que a menudo deseaban poder usar los transportes en situaciones concretas que lo justificaban, como hoy. Ellos... Nosotros simplemente no podíamos permitírnoslos.

Por el momento...

Con el tiempo corriendo, recogí frenéticamente las reezias y las coloqué en cestas de bayas de medio kilo, que coloqué en bandejas de doce dentro de las unidades de refrigeración. Cada unidad tenía cinco bandejas aseguradas con ganchos en los que podía engancharlas. Aunque sabía que mi cosecha sería abundante, nunca esperé que hubiera tanta en tan poco tiempo, con muchas bayas pequeñas aún creciendo. Volvería a cosechar en unos días, y esto de forma regular.

Acababa de cargar la séptima y última unidad de refrigeración en la plataforma flotante cuando un ruido en la dirección general de la plaza puso todos mis sentidos en alerta. Preparando la plataforma para seguirla, me apresuré a llegar a la plaza, medio caminando, medio trotando, con el corazón palpitando en previsión de la sorpresa que sospechaba que me esperaba.

Incluso a través de la multitud que se reunía en torno a los Cazadores que habían regresado, mis ojos se fijaron inmediatamente en la silueta alta y musculosa de mi marido. La poderosa emoción que apretaba mi corazón no tenía sentido, pero no me molesté en intentar analizarla. Mi hombre estaba en casa, y yo era feliz.

Grité su nombre, llamando involuntariamente la atención, y eché a correr. Mi cuerpo había desarrollado una mente propia, y mi cerebro solo estaba a bordo para el viaje. Olix me miró con una mezcla de felicidad, sorpresa y preocupación cuando corrí hacia él. Me lancé a sus brazos y él me atrapó. Sus poderosos brazos me sujetaron con firmeza, y mis brazos rodearon su cuello, aplasté sus labios con un beso apasionado. Aunque nuestras lenguas no se unieron a la refriega, Olix me devolvió el beso, por breve que fuera.

—¡Te he echado de menos! —susurré antes de enterrar mi cara en su cuello.

—Yo también te he echado de menos —respondió con esa voz profunda, retumbante y ligeramente sibilante que tiene.

Tras apretarme por última vez, Olix me puso de nuevo en pie. Sus escamas más oscuras me hicieron ver que estaba un poco avergonzado. A juzgar por la cantidad de pares de ojos que nos miraban como si nos hubiera crecido una segunda cabeza, mis propias mejillas se pusieron rojas. A los Andturianos no les gustaban las muestras de afecto en público. Además, probablemente nunca habían visto a nadie besarse. En este momento, es probable que estén especulando sobre todas las otras cosas raras que Olix y yo podríamos estar haciendo en privado.

Si lo supieran.

— Has llegado a tiempo —dije, tratando de alejar la conversación de mi espectáculo.

—Como dijo que haría —dijo Yamir con orgullo.

Sonreí y asentí, aunque acallé la molestia que había sentido cada vez que mi suegra nos había informado del estado de la gran cacería. Antes de mi llegada, Olix siempre había transmitido la información a su madre cuando estaba fuera para que ella la transmitiera al clan. Pero ahora, parecía que debería ponerse en contacto conmigo, su esposa, en su lugar. Yo no debería enterarme de cuándo iba a volver mi marido a casa por su madre. Pero esa era una discusión para otro momento.

—Lo hicimos, compañera —dijo Olix con una sonrisa, aunque el brillo triste de sus ojos dorados me dijo lo que había temido todo el tiempo—. Debemos apresurarnos a guardar lo que hemos traído —se volvió para mirar a su madre—. Deben partir todos por delante como estaba previsto con los pocos cazadores que también son artesanos. El resto nos alcanzará.

Por un breve instante, me pregunté si había malinterpretado su expresión. Tal vez su caza había sido un éxito después de todo, y tenían un montón de piezas de caza para guardar. Pero a juzgar por el gran número de unidades de refrigeración que se llevaban directamente al almacén común, mi primera presunción había sido acertada. Mi corazón se rompió por Olix.

Quería preguntarle cómo habían ido las cosas, cómo se sentía, y si había algo que pudiera hacer... esencialmente ser una esposa comprensiva. Sin embargo, con tanta gente suya alrededor, temía que fuera como hurgar en una herida que aún sangraba. Me acarició la mejilla y empezó a apartarse cuando se dio cuenta de la plataforma flotante repleta de cajas. Me dirigió una mirada interrogativa. Por alguna tonta razón, me sentí inmediatamente incómoda, como si hubiera hecho algo ilícito.

—Contienen cosas que cultivé específicamente para venderlas —dije tímidamente.

Olix no dijo nada. Una expresión ilegible recorrió sus rasgos de reptil mientras su mirada se posaba en las unidades de refrigeración durante unos segundos antes de volver hacia mí. Me dedicó una sola inclinación de cabeza. Se me revolvió el estómago. No sabía cómo interpretar lo que acababa de suceder. ¿Se sentía traicionado? ¿Sentía que le estaba restregando en la cara el fracaso de su cacería? ¿Será que...?

El sonido del transbordador que se acercaba para llevarnos a mí y a mis cosas al mercado me obligó a desviar la atención de mi marido. Este no era el reencuentro que esperaba. Nuestra relación era aún demasiado frágil para haber pasado ya por esa larga separación y para que él volviera con tanto estrés.

Ahora, ya no sabía cómo sentirme con respecto al mercado. ¿Y si un éxito rotundo solo echaba más sal en la herida?

Angustiada, supervisé la carga de mi cosecha. El transbordador resultó ser aún más espacioso de lo que había previsto, lo que nos permitió llenarlo con todos los artículos de mayor tamaño que el clan esperaba vender, desde grandes y ornamentados cuencos y platos de madera, pasando por jarrones y estatuas esculpidas, hasta bancos bajos y acolchados similares a los utilizados habitualmente por los Andturianos, aunque de escala ligeramente inferior. Además de todo eso, quedaba espacio suficiente para Yamir, para mí y para cinco Andturianos mayores, incluida Molzeg. Me hubiera gustado que Luped y Olix viajaran con nosotros, pero tenía más sentido que montaran los mrakas. Al no tener que cargar con un pasajero como yo, podrían viajar mucho más rápido.

Los jinetes se marcharon poco antes de que nuestro transbordador levantara el vuelo. Completamos el viaje casi en silencio. Yamir mantenía una expresión neutra, pero podía sentir su dolor y preocupación por su hijo y el clan en general. A pesar de nuestras diferencias, la hembra mayor me caía bien. Era una madre dedicada a sus hijos y a su pueblo en general. Nunca había estado cerca de mi propia madre. En ese momento, quise estrechar a mi suegra entre mis brazos y decirle que todo iría bien y que saldríamos adelante juntos. Pero ahora no era el momento, no con los demás que iban con nosotros en el transbordador y al alcance del oído.

Aun así, apenas tardamos quince minutos en lugar de más de una hora de viaje en mraka. Esto se ajustaba perfectamente a mi propósito, ya que no solo llegaríamos antes a nuestro quiosco, sino que me daría tiempo para hacer algún reconocimiento.

—Con tu permiso, Yamir, me gustaría colocar mi puesto en el centro, con los muebles y el menaje a mi izquierda y las armas y joyas a mi derecha —dije con cuidado.

Ella retrocedió ligeramente, con los ojos entrecerrados mientras reflexionaba.

—Luped dice que tienes un plan para ayudar a las ventas hoy —dijo Yamir sin responder a mi petición.

Asentí con la cabeza.

—Si mis bayas son bien recibidas, creo que me permitirán ayudar a los artesanos a vender más.

—Me cuesta entender tus costumbres, Susan de Meterion —dijo Yamir con voz algo cansada—. Me molesta que seas como eres, pero no se pueden negar tus habilidades. Creo que tienes un afecto genuino por mi hijo y por nuestro pueblo. Ambos están sufriendo en este momento. Si crees que esta posición puede ayudar a conseguir un mejor resultado, tienes mi apoyo.

—Gracias —dije con gratitud—. No puedo prometer lo que ocurrirá hoy, pero me esforzaré al máximo.

La expresión de Yamir se suavizó.

—Solo los videntes pueden predecir el futuro, e incluso así, suele ser críptico. Lo mejor de ti es todo lo que se puede pedir. El resto está en manos de los Espíritus.

Tras estas últimas palabras, pasó a ayudar a los ancianos a colocar sus mesas y a exponer sus mercancías a cada lado de mi propia y humilde mesa, todas ellas proporcionadas por el local. Mientras que mis compañeros apilaban sus mercancías en las mesas, en el suelo delante y alrededor de ellas, y tenían altos paneles de pie al fondo en los que colgarían las joyas una vez que llegaran los demás, yo tenía una sola mesa. La cubrí con un mantel de color beige claro y coloqué mis unidades de refrigeración bajo ella para mantener mi local limpio y despejado, pero también para ocultar la cantidad de existencias que tenía.

Como los clientes no aparecerían hasta dentro de una hora como mínimo, aproveché la oportunidad de nuestra llegada temprana para investigar los demás puestos que se estaban instalando en el mercado, así como para echar un vistazo a algunas de las tiendas turísticas del puerto espacial. En la medida de lo posible, había hecho mis deberes en Internet, averiguando qué productos vendía el Conglomerado aquí y a qué precios. Pero no hay nada mejor que verlo de primera mano. Lo que vi reforzó aún más mi determinación de llevar a cabo mi plan. Adquirí en una de las tiendas unas fichas en blanco demasiado caras a las que se les podía imprimir un valor con una tablet cualquiera.

Cuando volví a mi mesa, convencí a Kuani –una de las artesanas de la casa– para que me prestara uno de sus platos de presentación de tamaño medio hechos de madera de aldaba. La madera gris oscura, con pequeñas vetas de rojo oscuro, era impresionante. Suavemente pulida y adornada con motivos finamente cincelados y piedras luminosas, era una belleza para la vista. Se había aplicado a la placa una capa muy fina de la misma resina de sotomac que Olix había utilizado para sellar mi sangre en sus brazales y en su arma, para que nunca perdiera su brillo. Lo convertí en la pieza central de mi mesa. También le compré dos cuencos pequeños del mismo estilo que el plato, y un impresionante tenedor –que parecía sacado directamente de un juego de fondue– con un mango de colmillo de mraka esculpido.

Me estaban entrando ganas de sacar mis bayas, pero aún era demasiado pronto. Mientras los primeros compañeros de clan empezaban a llegar en sus mrakas, me ocupé de codificar mis fichas y colocarlas dentro de los dos cuencos.

Olix llegó al mismo tiempo que los organizadores del evento anunciaban que los clientes podrían entrar en breve. El corazón me dio un vuelco, la emoción y la inquietud se enfrentaron en mi interior. Obligándome a concentrarme, abrí uno de mis refrigeradores y saqué un kilo de bayas que lavé cuidadosamente en uno de los ocho puestos de agua previstos para los comerciantes del mercado. También llené una botella con agua para poder rociar una fina niebla sobre mis frutas a lo largo del día para mantenerlas frescas y apetitosas.

Cuando empecé a colocarlas en la bandeja central, Olix se acercó a mi puesto, con el ceño ligeramente fruncido al ver mi puesto casi vacío. Parecía querer preguntarme qué pasaba, pero alguien que le llamaba por su nombre se lo impidió. Odiaba que no hubiéramos tenido la oportunidad de discutir mi plan. Solo esperaba que las cosas salieran bien y que él estuviera orgulloso de mí.

Después de exponer mi muestra de bayas de degustación, saqué todo el contenido de mi primera unidad de refrigeración, colocando dos bandejas llenas a cada lado del centro de mesa, y alineando cestas individuales de medio kilo delante. Dirigiendo una oración silenciosa a todos los poderes, comencé el juego de la espera.

Capítulo 14

Olix

Quería que este día terminara. Aunque la gran cacería no había sido un completo desastre, no había tenido ni de lejos el éxito que necesitábamos. Deseaba estar en mi nido para dormir, perdiéndome en mi pareja, y olvidando por un rato todos los problemas que pesaban sobre mis hombros. Pero ahora, incluso Susan había ido al mercado a vender productos. No sabía cómo manejar eso.

Una parte de mí se sentía traicionada. Nuestro acuerdo había sido que ella cultivara productos queridos por su pueblo que de otro modo le sería imposible adquirir aquí. Nunca se había hablado de que produjera alimentos para venderlos. Al mismo tiempo, era justo que buscara un medio para ganar algunos créditos con el fin de comprar cosas para sí misma que no se podían encontrar aquí. Después de todo, había mencionado que quería mejorar una de sus piezas de equipo agrícola.

Me di un paseo por su campo y me quedé con la boca abierta al ver todas las verduras gordas y frondosas que cubrían las hileras de la tierra que le había asignado. La presencia de Surtas siguiéndome no hizo más que retorcer el cuchillo en la cruda herida de mi fracaso. Poner un pie dentro de sus cobertizos me dejó mudo. La cantidad de comida que Susan había logrado producir por sí misma en tan poco tiempo me dejó tambaleando. Nada de eso era familiar para mi gente, pero parecía fresco, sano y bastante apetecible.

Yo debería proveer a mi compañera, pero ella no me necesitaba.

—¿Tenía siete unidades de refrigeración llenas de comida, y aún queda todo esto? —dijo Surtas con una extraña mezcla de ira y amargura.

Mi cabeza se inclinó hacia él y miré con recelo al líder del clan de la montaña Inosh.

—En un mes, ha producido tanta comida que puede vender parte de ella. Nosotros recorrimos el bosque durante tres semanas y apenas trajimos nada —dijo Surtas—. ¿Qué te dice eso?

—Ni siquiera sabemos si se venderá —argumenté.

—¡Esa no es la cuestión, y lo sabes! —espetó Surtas con rabia.

No, esa no era la cuestión.

—No es a mí a quien tienes que convencer, Surtas —dije con voz cansada—. Quizá su comida se venda bien en el mercado. Entonces todos los clanes podrán verla.

—¿Y entonces? —insistió.

—Y entonces nos aconsejaremos —respondí con voz tranquila—. Pero dime, amigo mío, ¿estaría tu propio clan de acuerdo en trabajar nuestras tierras para cultivar alimentos como lo ha hecho mi compañera?

Sus hombros se desplomaron.

—Ahora mismo, no —admitió de mala gana—. Ruego a los Espíritus que tu compañera tenga un éxito rotundo en el mercado, y que abra los ojos de la gente. Quiero decir, ¡mira toda esta comida! —añadió, señalando los estantes llenos de bayas, las plantas de semillero que maduraban y los amplios comederos llenos de tierra donde crecían grandes y planas setas—. Nunca será capaz de comérselo todo ella sola.

—No lo va a hacer —dije. Desde el principio empecé a sospechar de sus no tan ocultos planes y recibí la confirmación de uno de los recolectores mientras guardaba la poca carne que habíamos traído—. Esta noche, ella preparará algo de su comida humana para todos en la cena para que podamos probarla.

—Hembra inteligente —dijo Surtas, con una sonrisa esperanzadora en los labios.

—Inteligente, sí. Pero me temo que se enfrentará a una gran decepción —dije con el ceño fruncido—. El pueblo apreciará el gesto, pero dudo que dé el resultado que ella espera. A decir verdad, me sorprende que no haya llevado al mercado una variedad de estos productos para venderlos también. Después de todo, hay un pequeño número de residentes humanos que trabajan en algunos de los centros turísticos y en el puerto espacial. Seguramente, habrían estado interesados en estos productos.

—Me alegro de que no lo hiciera. Creo que los Espíritus nos enviaron a tu compañera. Hoy es importante. Lo siento en mis huesos —dijo Surtas con una convicción que despertó en mí una esperanza irracional.

—Ojalá tengas razón —dije.

Echando una última mirada a la abundancia que crecía dentro del cobertizo, me dirigí de nuevo a la plaza para montar mi mraka y dirigirme al mercado, con Surtas a mi paso. Podían pasar muchas cosas si la aventura de mi Susan tenía éxito. En vista del fracaso parcial de nuestra cacería, ¿la envalentonaría para intentar convertir a nuestra gente a sus costumbres?

¿Sería eso algo malo?

Si hubiera venido a nosotros en una o dos generaciones, habría sido algo grandioso. Aunque personalmente me estaba ablandando ante el potencial de lo que su habilidad podría hacer por nuestro pueblo, la mayoría de nuestro clan no se doblegaría, sin importar el coste. Una plétora de escenarios sobre cómo acabaría el día en función del resultado del mercado se reproducía en bucle en mi cabeza mientras corríamos hacia el puerto espacial.

Cuando llegamos, se me apretó el corazón al ver la multitud que ya se había acumulado fuera del local. Como todos los meses, se reunía el mismo tipo de clientes, todos ellos hablando de los productos de fuera del mundo que querían adquirir. En los últimos dos años, el número de puestos autóctonos había disminuido constantemente para ser sustituido por extranjeros que intentaban inundar nuestro mercado con sus productos. No tenía esperanzas de que el día de hoy tuviera un buen resultado, un segundo golpe del que realmente podría haber prescindido.

Me dirigí al mercado, donde todos los comerciantes estaban ultimando su montaje para la inminente apertura. Encontrar la mesa de Susan casi vacía me angustió. Por mucho que temiera su éxito, tampoco quería que fracasara, no solo para evitarle la decepción, sino también porque probablemente socavaría su ya tambaleante posición entre la gente. Rápidamente se corrió la voz de que intentaría ayudar a nuestras ventas. Aunque nadie podía culparla si eso fallaba, entre mis compañeros de clan se había creado una malsana expectación.

Sin embargo, el primer par de clientes que deambulaban por las inmediaciones llamó mi atención. No quería tener esperanzas, ya que me habían defraudado tantas veces, pero no pude evitarlo. Como siempre, se paseaban cerca, lo suficiente para hacerse una idea de lo que se ofrecía, pero no tanto como para poder entablar una conversación con ellos.

Y entonces, la primera pareja Bosengi se acercó.

Su tibio interés por las armas y las joyas expuestas se transformó por completo en cuanto la hembra olió las bayas. Sus ojos brillantes se abrieron de par en par, los pequeños agujeros de su cara plana que servían de orificios nasales se abrieron y las branquias externas que rodeaban la parte superior de su cara redonda se erizaron, haciendo que su cabeza pareciera una extraña estrella.

—¡Reezia! —susurró, medio corriendo hacia la mesa de Susan.

Su compañero pareció aturdido y la siguió rápidamente. Podíamos ver literalmente cómo se aceleraban los latidos de su corazón a través de sus pieles semitranslúcidas mientras miraban la recompensa puesta ante mi compañera.

—¿Puedo ofrecerles algunas bayas de reezia cosechadas esta mañana? —preguntó Susan con voz amable.

—¿De esta mañana? —exclamó la mujer con incredulidad.

—Sí, señora —dijo Susan con orgullo—. Cultivado aquí mismo, en Xecania, en el Valle de Monkoo. ¿Quiere probar una?

—Desde luego, sí —dijo la mujer, relamiéndose los labios con anticipación.

Susan clavó con cuidado una baya gorda en el plato de presentación con uno de los tenedores fabricados por Kuani y lo extendió hacia la hembra Bosengi. La arrancó del tenedor con dos dedos y se metió la baya en la boca. Apenas comenzó a masticar, cerró los ojos y su cuerpo fue sacudido por un fuerte escalofrío. Un gemido inquietantemente sensual surgió de su garganta y un temblor recorrió sus branquias externas. Su piel pálida y amarilla se volvió de un tono más intenso.

Su compañero se lamió los labios y miró a mi compañera con una expresión codiciosa y esperanzada. Pero esta vez Susan ya estaba pinchando otra baya para él. La reacción del macho reflejó la de su hembra. Esta última, que ya había tragado la fruta que le habían dado, miraba la recompensa que había sobre la mesa con una avidez casi feroz.

—Me gustaría comprar algunas de tus bayas —le dijo a Susan mientras le daba un codazo a su compañero.

—Sí —dijo él, que también parecía que apenas podía abstenerse de atiborrarse de todo lo que tenía delante—. Te daré 30 marcos por una cesta.

¡¿30 marcos?!

Me costó toda mi fuerza de voluntad mantener una expresión neutral en mi rostro. Era un precio escandaloso por esta pequeña cesta de frutas. Algunas de las pulseras de cuero de nuestros artesanos, que llevaban días de duro trabajo, se vendían por solo 20 marcos. E incluso así, nos costaba encontrar compradores.

Para mi sorpresa, Susan retrocedió, todo el comportamiento amistoso se desvaneció de su rostro mientras lanzaba una mirada ofendida al varón.

—Lo siento. Pensé que estaban aquí para hacer negocios serios —dijo Susan en un tono ligeramente cortante.

Esta vez, tuve que morderme la lengua para no preguntarle a mi compañera qué le pasaba. Por las miradas que le dirigían nuestros compañeros de clan, ellos también se preguntaban qué locura se había apoderado de ella, mientras hacían lo posible por ocultar su sorpresa.

—¡Treinta marcos es un buen precio! —exclamó el macho, claramente disgustado por ser rechazado.

—Treinta marcos es un insulto, en el mejor de los casos —replicó Susan, clavándole una mirada gélida—. ¿Paga 45 marcos sin pestañear por reezias congeladas, manipuladas genéticamente, llenas de pesticidas y cultivadas en un complejo industrial, pero me ofrece 30 míseros marcos por reezias cultivadas orgánicamente, según los métodos tradicionales Bosengi, sin pesticidas y recién recogidas esta misma mañana? Está claro que no es un experto.

Mientras el macho abría y cerraba la boca repetidamente, sin saber qué decir por haber sido llamado así por mi compañera, Susan dirigió su atención a otro grupo de Bosengi, esta vez un trío de dos hembras y un macho.

—¿Orgánicas y frescas de esta mañana? —preguntó una de las nuevas hembras a mi compañera, tras haber escuchado la conversación.

—Sí, señora —dijo Susan con una sonrisa radiante—. ¿Les apetece probarlas?

—¡Por supuesto! —respondió la hembra.

Susan dio a cada uno de los tres recién llegados una sola baya, provocando la misma reacción que con la primera pareja.

—Esto es un verdadero sabor a hogar —dijo la hembra con incredulidad—. ¿Cómo has conseguido esto? La reezia es extremadamente difícil de cultivar sin una técnica perfecta.

—Soy una experta agricultora, nacida y criada en Meterion —dijo Susan con orgullo.

—¡Una hija de Meterion! Eso lo explica —dijo la mujer, con un brillo de admiración en sus pequeños y redondos ojos—. Te daré 60 marcos por una cesta.

—Son 70 marcos por una sola cesta —dijo Susan disculpándose—. Sin embargo, si compran seis, tendrán una ficha con un descuento de hasta 30 marcos en cualquiera de los productos artesanales Andturianos que se venden aquí —añadió, señalando las mesas de los artesanos que había a cada lado de su pequeño puesto—. Pero si compran una bandeja completa de doce cestas, les bajaré el precio a 60 marcos por cesta –lo que significa que en realidad tendrán dos cestas y media gratis– y les daré una ficha para un descuento de hasta 60 marcos para comprar uno de nuestros otros productos.

Me sentí desfallecer. Aparte del escandaloso precio que le habían ofrecido, luego incrementado por cosas que se consumirían en minutos, la inteligente estratagema que Susan estaba utilizando para atraer ventas a nuestros artesanos me robó las palabras.

—¿70 marcos? —exclamó el hombre de la primera pareja, sonando ofendido—. ¡Eso es ridículo!

La mujer del trío le lanzó una mirada de reojo.

—¿Qué pasa, Wolny? ¿Tu cartera no puede permitirse la calidad?

La pareja jadeó, el macho indignado y la hembra lanzándole una mirada de advertencia de que más le valía defender su honor. Apenas reprimí un bufido, pero uno de nuestros compañeros de clan no lo hizo. Los Bosengi eran una especie rica y muy ostentosa. Se esperaba que hicieran gala de su éxito en todos los sentidos.

Sin esperar su respuesta, el líder del trío se volvió hacia mi Susan.

—Entonces, si me llevo dos bandejas, ¿bajarás el coste por cesta a 50 marcos cada una?

Mi compañera se rio y negó con la cabeza.

—No, 60 marcos es lo más bajo que puedo llegar teniendo en cuenta el duro trabajo que supone cultivar tales manjares. Sin embargo, por cada bandeja que compren, obtendrán una ficha extra para un descuento de hasta 60 marcos en los productos de nuestros artesanos.

Apretó los labios y echó un vistazo a los productos artesanales. Su mirada se detuvo en el panel de pie con algunas de las joyas más caras que teníamos en oferta.

—Entonces, si comprara estas cuatro bandejas que tienen a la venta, obtendría un descuento de 240 marcos, lo que significa que podría comprar estos dos collares a 100 marcos cada uno y un par de brazaletes a 20 marcos cada uno —preguntó.

Contuve la respiración. Sería una venta maravillosa. Pero eso duró poco. Mi corazón se hundió cuando mi mujer negó con la cabeza.

—No exactamente —dijo Susan—. No se pueden acumular las fichas de esa manera. Es una ficha por compra, por eso he dicho que el descuento es de hasta 60 marcos. Así que, si quieren uno de esos collares únicos y de primera calidad a 100 marcos, tendrán que dar una ficha y pagarán la diferencia de 40 marcos. Sin embargo, podrán conseguir uno de los modelos más asequibles a 60 marcos o menos, que no les costará nada más que la ficha. Eso sí, si usan una ficha en algo que cueste 30 marcos, perderán el equilibrio.

Me llevó un momento reflexionar sobre este sistema –que a primera vista parecía complicado– para darme cuenta de lo inteligente que era. Si los clientes hubieran podido acumular las fichas, habrían podido adquirir gratis artículos de alta gama o un montón de artículos más baratos.

—Esto parece algo injusto —se quejó.

—¿Cómo puede ser injusto? —preguntó Susan, mirándola con un aire de completa confusión inocente, que sabía a ciencia cierta que era falso—. Les estoy regalando la posibilidad de obtener hasta un 60% de descuento en joyas artesanales hechas con los materiales más nobles que se encuentran en Xecania, simplemente por comprar algunas de mis frutas. Dudo que encuentren a ningún otro mercader que os haga una oferta tan generosa.

—No son tan especiales —intervino la mujer de la primera pareja descontenta—. Hemos comprado joyas similares por un precio más barato.

—Con el debido respeto, señora —dijo Susan en un tono educado, pero algo condescendiente—, las únicas similitudes entre el collar que lleva actualmente y los que venden mis compañeros de clan, es el estilo. Me temo que ha sido engañada para comprar una imitación barata.

—¿Una imitación barata? —exclamó ella, indignada.

Efectivamente, era una imitación barata. Cualquier Andturiano podía verlo. ¿Pero cómo lo sabía mi Susan?

Susan asintió con una expresión de disculpa.

—Me temo que sí. ¿Veis cómo se ha oscurecido el cuero? Una verdadera pieza de joyería Andturiana –o de cualquier otra artesanía– no se decolora con el tiempo —explicó mi compañera con precisión—. Las perlas acanaladas que las adornan son en realidad conchas de liliana. Lleváis un hermoso pareo azul. Habría esperado que hicierais coincidir las conchas con su color. Pero no podéis porque esas conchas son reproducciones sintéticas. Mientras que las joyas y las armas de Andturianas están adornadas con las auténticas. Yamir, ¿podrías mostrárselas?

Mi madre cogió con entusiasmo uno de los collares más caros de la exposición y se acercó a Susan. Para entonces, unos cuantos Bosengi más, entre ellos un puñado de humanos, y Drantianos se habían reunido alrededor para observar y escuchar.

Con una varita térmica, mi madre apuntó al vestido de la mujer para que el sensor captara el color exacto. Después, frotó con cuidado la punta de la varita sobre las conchas del collar, que rápidamente adquirieron el mismo tono. El público emitió un grito colectivo.

—La liliana es un marisco que se encuentra en ciertas masas de agua aquí, en Xecania. Exudan calor para cambiar el color de sus caparazones como camuflaje —explicó Madre a la hembra—. Una vez fijado, el color permanece hasta que una variación notable de calor desencadena otro cambio. Lo que lleva no son verdaderos caparazones de liliana.

Le dedicó una sonrisa de disculpa, lanzó una mirada a mi compañera y luego se dirigió a su puesto, pero no antes de que me diera cuenta de la expresión de satisfacción que intentaba ocultar.

—Tomaré las cuatro bandejas y las fichas —declaró la hembra del trío, haciendo un gesto a su compañero masculino para que pagara a Susan.

—¿Qué? ¿Espera? No puedes llevarte todo y no dejar nada para los demás —exclamó el macho tacaño al que había llamado Wolny.

—Tuviste tu oportunidad, pero elegiste aferrarte a tus créditos —respondió la hembra encogiéndose de hombros—. Tú te lo pierdes.

—No pasa nada, tengo algunos más —respondió Susan tranquilizadora.

Concluyó rápidamente la transacción, y mi cabeza dio vueltas al ver la cantidad disparatada de créditos que se entregaban a mi compañera por cosas que solo requerían un poco de agua una vez cada dos días durante tres semanas. Me puse en acción, sacando otra unidad de refrigeración de debajo de la mesa, y saqué una bandeja para Susan. Me sonrió con gratitud y asintió con la cabeza cuando coloqué cuatro de ellas sobre la mesa, de la misma manera que había colocado las otras.

Ver al primer trío gastar sus cuatro fichas en algunas de las joyas más caras de mis artesanos hizo que se me estrechara la garganta de emoción. Aunque algunos humanos y otras especies compraron una o dos cestas, la mayoría de los clientes eran Bosengi, que compraban bandejas completas.

Sin embargo, algunos turistas se detuvieron en nuestros puestos de artesanos para comprar sin fichas, además de los Bosengi con fichas. Fue llamativo el número de clientes que preguntaban por las baratijas que habían comprado en las tiendas turísticas del complejo y del puerto espacial, creyéndolas auténticas, solo para descubrir que ninguna de ellas tenía las propiedades únicas de nuestros verdaderos productos. Así que se consiguieron más ventas.

Muy pronto, mi compañera agotó sus treinta y cinco bandejas. Muchos de los Bosengi le hicieron más pedidos, no solo de bayas de reezia, sino también de otros productos de su mundo natal que no podían conseguir fácilmente aquí. Aunque no se comprometió a nada, prometió investigar esa posibilidad. Mientras tanto, con mi consentimiento, había acordado que los Bosengi podrían pasar por el pueblo dos veces por semana –con cita previa– para comprar la cosecha de bayas de ese día.

Al cierre del mercado, Susan había ganado más de 25.000 marcos, de los que redistribuyó a los artesanos en compensación por las fichas que había repartido. Yo gané 4.000 marcos con la venta de mis armas, veinticinco veces más que mis ganancias habituales en cualquier día de mercado. Los demás artesanos también vendieron más del 50% de su inventario, muchos de ellos con pedidos especiales para el siguiente mercado.

El regreso a casa fue más que festivo. Los Espíritus habían escuchado nuestras plegarias. Mi compañera había salvado el día.

Capítulo 15

Susan

Estaba en pleno auge. Todo había ido tan bien, mucho más allá de mis sueños más descabellados. Incluso mientras volaba de vuelta al pueblo con los ancianos y mi suegra, no podía borrar de mi rostro esa estúpida sonrisa. Mis compañeros seguían hablando con voces excitadas, alternando entre el universal y su lengua materna, tan entusiasmados que se olvidaban de que yo no la entendía. Pero no me importaba. No trataban de excluirme, sino que simplemente estaban contentos por el éxito que habían conseguido tras tanto tiempo.

Había algo mágico en ver a la gente feliz y disfrutar de esa aura de alegría. Saber que yo había contribuido a ello lo hacía aún más increíble. Y, sin embargo, tenía poco mérito. Sus productos eran fantásticos, pero la competencia desleal del Conglomerado había socavado a mi nueva gente, que sabía y entendía muy poco de marketing. Tenía toda la intención de abordar este asunto en los próximos días y presentar quejas formales ante la OPU (Organización de los Planetas Unidos).

El rápido vuelo de vuelta a casa me permitió adelantar la preparación de mi contribución a la comida de esa noche. Entre el éxito del mercado y los platos que iba a presentar, tenía grandes esperanzas de que esto supusiera un cambio radical en la forma de pensar de los Andturianos a la hora de cultivar. Con los créditos que había conseguido con esta limitada cantidad de bayas de reezia, podríamos hacer un gran negocio diversificando la oferta de productos y produciéndolos en mayores cantidades. Solo los centros turísticos podrían representar un gran mercado para nosotros.

Emocionada, en cuanto terminé de descargar y guardar las unidades de refrigeración vacías, me dirigí a mi cobertizo para cosechar setas, cebollas verdes y algunas hierbas, y luego salí al campo a recoger lechugas y espinacas. Estaba terminando de ponerlas en una cesta flotante cuando la suave voz de Yamir me sobresaltó. No la había visto acercarse, pues había estado muy perdida en mis pensamientos.

—No sabía qué esperar hoy. Esperaba aunque fuera una décima parte del éxito que se ha conseguido —dijo mirándome con una expresión extraña—. Gracias a lo que has hecho, el líder del clan Surtas no venderá sus tierras mañana como había planeado en un principio. Los ingresos que han recibido les permitirán aguantar al menos dos meses más. Dos meses más significa dos mercados públicos más. Aunque solo tengan la mitad de éxito que los de hoy, será suficiente para que todos prosperemos y conservemos nuestras tierras. Nos has enseñado mucho este día. Eres una gran Señora del Clan y una cariñosa compañera de mi hijo. Gracias por lo que has hecho. Estoy orgullosa de llamarte hija.

Demasiadas emociones me recorrieron, dejándome sin voz. Las lágrimas se me clavaron en los ojos cuando me miró con afecto. En ese instante, deseé desesperadamente un abrazo. Mi propia madre nunca me había hablado con tanto orgullo y cariño, ni a una tercera hija. Pero los Andturianos no eran muy dados a las muestras de afecto. Yamir se limitó a sonreír, se dio la vuelta y se marchó.

Me tomé un momento para recomponerme antes de dirigirme al Gran Salón, donde los Cazadores y Recolectores, que no habían asistido al mercado público, ya habían comenzado a preparar la cena. Era fascinante ver cómo asaban un warbull entero en el asador –la versión de Xecania de un ciervo– en la cocina trasera. Trabajando junto a los otros recolectores, empecé a lavar y cortar mis verduras, utilizando algunas de las frutas y frutos secos locales para mi ensalada de espinacas y lechuga, así como una mezcla de especias humanas y Andturianas para mis setas salteadas.

Al ver que me miraban con indisimulada curiosidad, me animé a hacer aún más alarde de mis preparaciones, mientras discutía con ellos las distintas recetas que haría en el futuro, una vez que hubieran crecido más verduras. Parecían especialmente interesados en la musaka y en las patatas en general.

Cuando finalmente empecé a cocinar las setas, se me hizo la boca agua por el delicioso aroma. A pesar del gran número de personas presentes con los clanes visitantes para el mercado, no temí quedarme sin ellas. De hecho, tenía tantas setas que tenía la intención de regalar algunas a nuestros clanes vecinos antes de que se fueran.

Una vez terminados mis propios preparativos, estaba ayudando a los recolectores a dividir los otros platos de acompañamiento en porciones iguales para colocarlas en platos calientes, cuando Olix entró en la cocina trasera. El estómago me dio un vuelco cuando me agarró de la mano y me sacó de la habitación bajo la mirada divertida de los demás.

No tuve que preguntar para saber lo que estaban pensando. Cuando los pescadores habían regresado hace dos días, las parejas que habían estado separadas durante esas semanas habían desaparecido de la vista poco después. No hacía falta ser un científico para saber por qué. Como los Andturianos no hacían eso de los preliminares y tanto los hombres como las mujeres se autolubricaban a voluntad, se ponían manos a la obra y acababan en un santiamén. Eso definitivamente no ocurrió entre Olix y yo. Con la cena a punto de ser servida, ¿él no podría tener la intención de...?

Solo llegamos hasta la parte trasera del edificio. Olix me empujó contra la pared, me levantó para que mis piernas rodearan su cintura y luego aplastó mis labios en un beso apasionado... con lengua y todo. Había desaparecido el aura sombría y angustiada que lo había agobiado desde su llegada. Vaya, me encantaba besar a mi marido. Era más extraño que sus labios escamosos no se parecieran en nada a los de un humano, pero no podía saciarme de él. Al terminar el beso, me inclinó la cabeza hacia atrás para besar y lamer mi cuello.

Hoy, por primera vez, raspó sus dientes puntiagudos sobre mi piel. La sensación resonó directamente en mi interior. Los Andturianos eran mordedores. Sus gruesas escamas los protegían de cualquier daño; había que dar un buen mordisco para atravesarlas. Pero como la mía era súper frágil en comparación, Olix se había contenido mucho conmigo. A pesar del excesivo cuidado que mostraba, me emocionaba que se arriesgara más con nosotros, por muy bien calculado que estuviera.

Aunque su miembro no había salido –no podíamos, viendo lo expuestos que estábamos a cualquiera que pasara por allí–, Olix frotó su pelvis contra la mía, mientras acariciaba mi pecho y me besaba de nuevo. Se me escapó un gemido cuando empecé a palpitar, deseando que me llenaran. Ese sonido pareció sacar a Olix de su lujuria y dejó de hacer lo que estaba haciendo. Sus ojos dorados, oscurecidos por el deseo, se clavaron en los míos.

—Despiertas un hambre ardiente en mí, compañera —dijo Olix, con una voz aún más grave que la habitual—. No puedo esperar a que termine la comida para poder llevarte de vuelta a nuestro nido.

Me lamí los labios con nerviosismo, mis paredes internas se contrajeron en anticipación.

—Yo tampoco puedo esperar —dije con voz jadeante.

Se rio y ronroneó de esa extraña manera suya que se mezclaba con un sonido de traqueteo. Me había asustado la primera vez que lo escuché. Pero ahora, lo encontraba sexy a más no poder.

—Después de la cena —dijo, con su voz llena de promesas.

Me besó por última vez antes de bajarme. Sin embargo, en lugar de llevarme de vuelta al interior, Olix se quedó mirándome un momento, estudiando mis rasgos como si me viera por primera vez.

—Gracias por ahuyentar los nubarrones que se cernían sobre este día —dijo de repente, con una voz llena de emoción—. Gracias por elegirme como compañero a pesar de las dificultades que te esperaban. Gracias por ser mejor compañera para mí de lo que yo jamás podré ser para ti. Me avergüenza que me des a mí y a mi gente tanto cuando yo tengo tan poco que ofrecerte a cambio. Yo...

—Ya me has dado mucho más de lo que crees, Olix —dije, ahuecando su cara entre mis manos, mi corazón se llenó de afecto por él—. Me has dado cosas que nunca antes había tenido: un hogar para siempre en el que no tengo que vivir con el temor de que me echen cuando llegue una fecha determinada. Una hermana que me apoya y desea de verdad tener una relación cálida conmigo. Una madre que me reclama con orgullo como su hija, aunque no me entienda del todo. Un pueblo al que pertenecer y para el que puedo marcar la diferencia. Me has dado un propósito, seguridad, y me has dado a ti: un marido amable y cariñoso que hace todo lo posible por hacerme feliz. No necesito cosas materiales de ti. Lo que me has dado es mucho más valioso e invaluable.

Una poderosa emoción cruzó sus rasgos mientras me miraba de una manera que hizo que mis entrañas se licuaran y mis rodillas se tambalearan. Me atrajo y me dio el más dulce abrazo, aplastando los huesos, y sus labios rozaron mi oreja derecha.

—Eres la mayor bendición que los Espíritus podrían haberme concedido —susurró Olix.

Después de besarme la oreja, me soltó y me llevó de nuevo al interior del Gran Salón, cogiéndome de la mano. Aunque a la gente le resultaba extraño ese tipo de interacción, seguían sonriendo con expresiones divertidas mientras nos dirigíamos a la mesa principal. Para mi total alivio, los Andturianos no se lanzaron a los interminables discursos que yo esperaba. Todos sabían por qué estábamos celebrando.

Cuando los Reunidores empezaron a traer los platos para compartir, mi corazón se aceleró. Ver cómo se servían grandes cuencos con mi ensalada y mis setas salteadas junto a los demás platos en todas las mesas me hizo morir de nervios. Y me estresé más cuando, tan pronto como Pawis los colocó en nuestra mesa, Olix fue directamente a por una buena ración de ambos, ignorando sus platos tradicionales. Contuve la respiración cuando dio el primer bocado a la ensalada de espinacas. Al ver que sus hombros se relajaban sutilmente mientras empezaba a masticar, una oleada de alivio me recorrió. Me di cuenta entonces de que mi marido había estado igual de preocupado porque mis platos no le gustaran.

Dio un par de mordiscos más antes de sonreírme. Hinché el pecho al ver una reacción similar de Yamir y Luped, así como de otros en la sala. Pero mis hongos lo confirmaron. Los Andturianos comían muchas setas, aunque diferentes a las de ostra que yo había cultivado. Había modificado ligeramente mi receta habitual para incluir algunas de sus especias. Cuando Olix tomó su primer bocado, la estrecha hendidura de sus ojos de lagarto se ensanchó tanto que casi parecía una pupila humana, y de su garganta surgió ese gemido traqueteante que solía emitir cuando le daba placer.

Me reí a carcajadas, mi cara se calentó de felicidad cuando engulló la porción que había puesto en su plato, su mirada volvió al cuenco compartido, visiblemente ansioso por conseguir una segunda porción. Luped no se acobardó y tomó más, incitándole a hacerlo también. Aunque los Andturianos disfrutaron de la ensalada y limpiaron todos los cuencos compartidos, las setas fueron la estrella.

—Esto está más que delicioso, mi compañera —dijo Olix, mirando con anhelo el plato vacío de setas como si quisiera lamerlo—. Viendo que te han crecido muchas setas en esas bolsas colgantes, podrás preparar este plato a menudo, ¿no?

Me reí.

—Sí, esas setas crecen rápido. Pero si todo el mundo quiere comer algunas con regularidad, tendré que hacer unas cuantas bolsas más para ayudar a mantener un suministro constante —respondí, radiante.

—Te traeré más astillas por la mañana, y puedes decirme dónde construir más ganchos —ofreció inmediatamente Luped.

¡Funciona! ¡Está funcionando!

— Y yo te los engancharé cuando estén listos —ofreció Olix, que no quería ser superado por su hermana.

—Me parece buen plan —dije con una sonrisa tonta.

Para mi sorpresa, la celebración parecía que iba a continuar mucho después de la comida. A diferencia del día de mi boda, las tribus visitantes no se marcharon en cuanto terminó la comida, sino que optaron por pasar la noche. Algunos se quedaron en las viviendas de nuestros aldeanos, pero la mayoría de los cazadores prefirieron dormir bajo las estrellas en la plaza, como era su costumbre cuando salían a cazar.

Pero Olix y yo nos retiramos en cuanto los recolectores empezaron a recoger las mesas. Probablemente, había bebido demasiados vasos de sidra de bayas. No estaba borracha, pero sí un poco achispada y, sin duda, muy excitada. Mi marido parecía estar en el mismo estado de ánimo. Esta vez, no llegamos a la ducha. En el momento en que Olix me cogió de la mano para atraerme hacia la casa, empecé a mojarme.

En cuanto la puerta se cerró tras nosotros, me dirigí a la robusta mesa común de nuestra sala de estar mientras me bajaba las bragas. Me las quité al mismo tiempo que las sandalias y me senté al borde de la mesa.

—Te necesito dentro de mí ahora —dije con voz urgente, levantando la falda del vestido hasta la rodilla.

El deseo y la confusión se mezclaron en el rostro de Olix, cuya fosa nasal se encendió al sentir el aroma de mi excitación.

—Extrúyete —le insté, tirando de él hacia mí por el arnés del pecho aún adornado con mi sangre.

—¿Y los preliminares? —preguntó, vacilante.

Agarré su mano derecha y la coloqué entre mis muslos. Su palma ahuecó mi sexo, mientras dos de sus dedos se hundían parcialmente en mi interior, sintiendo el resbalón que había provocado. Emitió un siseo, y su rostro adoptó una expresión oscura y llena de lujuria.

—Ya estás lubricada para mí —dijo Olix, con una voz que adoptó un tono gruñido que hizo que mis pezones se endurecieran en un abrir y cerrar de ojos.

Mi marido se extruyó. Su grueso y largo miembro se alzaba orgulloso, casi amenazante, y su propia lubricación hacía que las finas escamas que lo cubrían brillaran bajo la luz que bañaba la habitación. Olix deslizó sus brazos por debajo de mis rodillas, levantándolas mientras me arrastraba hacia el borde. Jadeé y apoyé una mano sobre la mesa para sostenerme mientras la otra se colocaba bajo sus púas para descansar sobre su nuca.

Olix se introdujo en mi interior con rapidez, no de forma salvaje, pero sí con una paciencia y un cuidado notablemente menores que antes. Aunque seguía apretando, y a pesar de las tres semanas de separación, mi cuerpo había empezado a adaptarse a él. Todavía ardía un poco al entrar, pero lo agradecí, impaciente porque desatara su pasión sobre mí.

Mi hombre aplastó mis labios en un beso hambriento, su lengua dominó la mía mientras empezaba a moverse dentro de mí. Esas escamas y esa loca joroba en la parte superior de su eje me estaban volviendo loca de placer. En cuestión de segundos, su miembro estaba golpeando dentro de mí. Lo único que podía hacer era aferrarme a él y gemir en su boca mientras me penetraba.

Olix gruñó unas palabras en su idioma y algo cambió. Sin detenerse a entrar y salir de mí, interrumpió el beso, me obligó a ponerme de espaldas sobre la mesa y levantó mis piernas sobre sus hombros.

—Tócate —me ordenó, y sus manos se posaron en mis caderas antes de empezar a penetrarme a un ritmo aún mayor.

Solo habíamos visto vídeos porno una vez juntos desde que mi marido había confesado que intentaba aprender a complacerme de esa manera. Había sido una experiencia de unión increíble. Ver a una mujer masturbándose mientras un hombre se la follaba le había excitado muchísimo. Desde entonces, se había acostumbrado a pedirme que me frotara el clítoris y me acariciara los pechos mientras me tomaba. Aunque me encantaba complacerle, me hacía llegar al clímax demasiado rápido. Por sí solas, las escamas y el bulto de su miembro me hacían rozar el borde del éxtasis en poco tiempo. Tocarme encima era arrebatador. Y efectivamente, momentos después de acceder a su petición, me derrumbé.

Olix gritó de placer, pero no cedió, y sus dedos continuaron donde los míos lo habían dejado mientras yo cabalgaba en las olas del éxtasis. A mi hombre le encantaba cómo mis paredes internas se contraían a su alrededor cuando llegaba al clímax. En cuanto empecé a bajar, me sacó de repente, me bajó las piernas y me puso boca abajo. Grité mientras la habitación giraba a mi alrededor. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, su pie derecho empujó el mío hacia un lado, abriendo mis piernas, y me penetró por detrás de un solo y potente empujón.

Grité de placer y de dolor. Parecía estar casi poseído mientras me tomaba con frenesí. Olix se había puesto en plan Andturiano, con sus garras retráctiles asomando, picando la tierna carne de mis caderas. El miedo, el placer y la lujuria ciega me empujaron sobre mis brazos y me balancearon hacia adelante y hacia atrás para recibir su empuje. Era la primera vez que lo hacíamos así. Nunca lo había sentido tan grande y tan profundo dentro de mí. Cuando me agarró el pelo, tirando de mi cabeza hacia atrás, y sus afilados dientes presionaron la parte carnosa de mi hombro, una luz cegadora estalló ante mis ojos, y me sentí de nuevo separada. Si no fuera porque Olix me sujetaba, probablemente me habría derrumbado.

Siguió machacándome hasta que finalmente encontró su propia liberación. Sentía mis miembros como gelatina cuando me recogió en sus brazos y me llevó al baño para lavarnos a los dos. Eso acabó llevando más tiempo del esperado cuando me tomó de nuevo contra la pared de la ducha. Aquella noche me despertó varias veces más para hacer lo que quisiera conmigo. Tenía la voz quebrada por haber gritado tanto en éxtasis y mi coño estaba destrozado por haber sido follado tan a fondo.

Era bueno tener a mi compañero en casa.

Capítulo 16

Susan

Me desperté sintiéndome maravillosamente dolorida, pero decepcionada porque Olix ya se había marchado de nuevo. No solo mi hombre era madrugador, sino que también había descubierto que los Andturianos solo necesitaban una media de cinco a seis horas de sueño para estar completamente descansados. Muchos se conformaban con unas míseras cuatro horas. Cuando salí de la casa, me sorprendió comprobar que había dormido hasta bien pasado el mediodía. Para mi desgracia, los clanes visitantes ya se habían marchado antes de que pudiera darles algunas setas frescas para que se las llevaran a casa.

Para empeorar las cosas, la charla en la plaza casi me destroza. Había sido estúpido por mi parte pensar que lo de ayer les haría ver por fin la luz. En lugar de incentivarles a dedicarse a la agricultura, el éxito de ayer les había impulsado a fabricar aún más productos para el próximo mercado, con diseños más grandes y atrevidos, teniendo en cuenta algunas de las peticiones de los clientes. Como los Bosengi son los que más gastan, todos hablaban de fabricar más artículos de primera calidad: joyas, armas e incluso el tipo de pareo y toga que usan las especies bípedas con aspecto de axolotes.

Mientras yo dormía, los artesanos habían estado elaborando algunos bocetos de innegable belleza. Los cazadores estaban limpiando y puliendo huesos, cuernos, pezuñas y garras, o curtiendo las pieles que utilizarían los artesanos. Olix estaba trabajando personalmente en un enorme par de colmillos. Como la mayoría de los recolectores más jóvenes y fuertes habían desaparecido, solo podía suponer que habían ido a extraer mineral o a cortar madera.

Las cálidas sonrisas que todos me dedicaron cuando salí de la casa me hicieron sentir fatal por no haber compartido su entusiasmo. No tenía sentido desperdiciar la increíble riqueza de las tierras que poseían para fabricar baratijas que vender a los turistas.

Los Andturianos no ambicionaban enriquecerse. Eligieron vivir una vida sencilla. Solo querían comodidad y poder satisfacer las necesidades de su pueblo. La agricultura se ajustaba más a esa mentalidad. Además, no solo resolvería todos sus problemas de alimentación, sino que les daría los créditos necesarios para adquirir la tecnología que les permitiera mantenerse al nivel del resto del planeta.

—¡Hermana! —exclamó Luped, caminando hacia mí junto con Olix.

La expresión de sus rostros hizo que todos mis sentidos se pusieran inmediatamente en alerta, sobre todo cuando varios de los artesanos también se reunieron cerca. Lancé una mirada inquisitiva a mi marido antes de volver a dirigirme a mi cuñada.

—El clan discutió mientras tú dormías —dijo Olix—. Ayer recibiste muchos pedidos de los Bosengi, y a los clanes les encantaron tus setas. Como ya has utilizado la mayor parte del espacio de tus dos cobertizos para las setas y las bayas de reezia, hemos pensado que podrías necesitar un cobertizo más grande. Si es así, estaremos encantados de construirlo para ti.

Me quedé boquiabierta.

—Podríamos hacer un diseño más moderno —dijo Luped con entusiasmo—. En lugar de que intentes adaptarte al edificio existente, podríamos crear uno diseñado específicamente para tus necesidades.

—Y como los Bosengi dicen que quieren volar aquí una o dos veces por semana para comprar tus bayas frescas –y cualquier otra cosa que puedas añadir en el futuro–, podríamos construirte una tienda permanente cerca de la pista de aterrizaje —dijo Olix con una sonrisa—. Podría tener unidades de refrigeración verticales para que pudieras deslizar las bandejas como si fueran estantes en lugar de apilarlas.

—Así, los días que quieras descansar, podrías llenar las unidades solo con las bayas que quieras vender, y uno de los ancianos podría encargarse de la tienda por ti —añadió Yamir.

Me sentí abrumada. ¡Esto era lo que había deseado para ellos! Cultivar cantidades y variedades de productos lo suficientemente grandes como para montar un mercado permanente al que la gente acudiera en avión para comprar productos crudos o procesados, como mermeladas, verduras en escabeche y harina, por nombrar algunos.

Me rompió el corazón que todavía consideraran la agricultura como una actividad “ajena a la sociedad”, pero no como algo que un verdadero Andturiano se “rebajaría” a hacer. Al mismo tiempo, me conmovió profundamente ver cómo todo el clan se había unido para hacer algo así por mí.

—Yo... no sé qué decir —respondí, con los ojos llenos de lágrimas—. Estoy increíblemente conmovida de que consideren tomarse tantas molestias por mí. Nadie ha hecho nunca algo así por mí. Es más que generoso. Me he quedado sin palabras.

—No es ninguna molestia —dijo Luped con un gesto despectivo—. ¡Estamos todos muy emocionados!

—Eres un miembro valioso de nuestro clan —dijo Olix con afecto—. Los Andturianos siempre se ayudan unos a otros cuando se les necesita. Lo único que tienes que decir es que sí, mi Susan.

—Ya hemos hecho algunos bocetos de cómo podría ser la tienda, a no ser que tengas una idea diferente que estaríamos encantados de construir en su lugar —dijo Yamir, mostrándome en una tablet un impresionante concepto hecho de madera y piedra.

El detallado boceto incluso insinuaba la escultura en bajorrelieve que se haría tanto en la madera como en la piedra para embellecer el edificio. En el interior, un gran mostrador ornamentado dividía la parte delantera y la trasera de la tienda. En la parte delantera había una serie de bancos bajos que servían de zona de espera, mientras que en la parte trasera había un generoso número de unidades de refrigeración vertical y estantes para cualquier otro producto que decidiera vender más adelante.

—Esto es absolutamente perfecto —susurré, con la voz temblorosa por la emoción.

—¡Entonces está decidido! —dijo Olix con una sonrisa de dientes—. Le describirás a Luped la nave –o más bien el invernadero– de tus sueños y nosotros también la construiremos.

Y así, los no artesanos del clan acabaron dedicando la mayor parte de las siguientes dos semanas a construir mis nuevos y mejorados espacios de trabajo.

Con las locas ganancias que obtuve en el primer mercado, me compré la soñada máquina para cultivar, sembrar, plantar y trasplantar todo en uno. Llegó cinco días después, el mismo día que recogí mi primera cosecha de champiñones portobello. Fueron tan grandes, si no un éxito aún mayor, que las setas de ostra. Si no me hubieran visto prepararlos con las mismas especias que los warbull, no habrían creído que no estaban comiendo una especie de filete.

Sin embargo, ni siquiera eso convenció a los otros clanes de empezar a producir algunos de los suyos. Se creó una situación realmente incómoda en la que nuestros vecinos querían comerciar con mis setas. Pero los clanes no suelen comerciar a esa escala con un individuo. Dado que cada clan actuaba casi como un solo organismo, con todos los recursos en común, en nuestro caso, podría haber sido el intercambio de setas por mineral con el Clan de la Montaña Inosh, o por piedras pulidas del Clan del Río Blanco, etc. Sin embargo, mis vegetales se consideraban de mi propiedad personal, ya que los había —fabricado individualmente —al igual que cualquier joya o arma creada por un artesano era de su propiedad.

Al final lo solucioné con la elaboración de elegantes recipientes, cestas, envoltorios y papeles para mis mermeladas, bayas y otros productos que empecé a añadir a la lista en función de la demanda. Para mi sorpresa, cuando sugerí que un comercio a largo plazo que me ayudaría definitivamente sería el abono, en lugar de que me cerraran brutalmente la puerta por intentar estafarles con tareas de excavación de tierra, obtuve una respuesta entusiasta de todos los clanes.

Al vivir cerca de la naturaleza, los Andturianos estaban muy concienciados con el medio ambiente, a pesar de su limitada comprensión de la agricultura responsable con la tierra. Los Andturianos hacían compost de forma natural con todos sus residuos orgánicos, que acababan eliminando en sus campos. Entre su compost y todo el estiércol de su rebaño de mrakas, mis necesidades de fertilizantes naturales estaban cubiertas.

El mes siguiente a ese primer mercado fue mágico. Olix y yo pasamos mucho tiempo juntos, conociéndonos. A pesar de que los mraka me habían traumatizado al principio, cada vez me sentía más cómoda montando uno por mi cuenta con esa silla de montar increíble que nos había dado Kayog. Por ahora, Olix solo me hacía cabalgar por campos abiertos, mientras me mostraba los puntos de referencia cercanos y la belleza general de su mundo.

Me estaba enamorando de Xecania, de los Andturianos y de su sencillo estilo de vida. Ese día de descanso, montamos nuestras bestias en un campo particular que me dejó sin aliento. Una hierba exuberante, de color verde amarillento, se extendía hasta donde alcanzaba la vista bajo el cielo más azul, donde las tres lunas de mi nuevo mundo natal colgaban a poca altura. Una bandada de pájaros hacía acrobacias sobre nosotros en una danza hipnótica. Desmontamos y nos sentamos directamente en la hierba durante un rato para descansar de montar en los mrakas.

Olix habló de su juventud y del tiempo que había pasado aquí.

—Zoltar y yo veníamos a menudo a este campo específico para cazar moshins. Son pequeñas criaturas peludas que se parecen mucho a tus conejos, pero con colas planas y orejas cortas y redondas —explicó Olix ante mi expresión de confusión—. Desde que pudimos caminar, mi primo y yo supimos que seríamos cazadores, al igual que Luped sabía que sería constructora. Es como una llamada en nuestra sangre.

Sentada entre sus piernas, con la espalda apoyada en su pecho, trazaba lentamente el dibujo de las escamas de su cola, que había recurrido sobre mi regazo. Olix había empezado a hacer eso a menudo cada vez que me sostenía o abrazaba, abrazándome también con su cola de una manera que se sentía maravillosamente posesiva. Era como si deseara tener un par de brazos más para mantenerme cerca y asegurarse de que nunca me fuera.

Incliné la cabeza para mirarle.

—¿Sigues cazando aquí? —le pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Sí, pero rara vez. Solemos dejar este campo para que los jóvenes practiquen sus habilidades de caza. Es una zona segura, y les enseña a coordinar su estrategia, a trabajar en su velocidad y a aprender a adaptarse al patrón de huida de sus presas —dijo Olix, con la emoción que se filtraba en su voz—. Traeremos a las crías aquí la semana que viene para que jueguen, pero no para que atrapen nada. Utilizaremos una simulación holográfica en la que ha estado trabajando Luped. Aunque los moshins se reproducen con rapidez, no queremos poner a prueba su población cazándolos con demasiada agresividad.

—Eso está muy bien —dije, sorprendida una vez más por el alcance de la pasión de mi marido por la caza. Él nunca sentiría tanta pasión por lo que yo hacía—. Entonces, ¿todos los niños pueden elegir su profesión?

—Sí, aunque su vocación suele manifestarse pronto —explicó Olix—. Para cuando tienen tres o cuatro años, solemos saber lo que querrán hacer.

—Pero... —Dudé, eligiendo cuidadosamente mis palabras, mientras volvía a mirar su cola para ocultar mi expresión—. ¿Alguna vez se ha obligado a un niño a seguir un camino diferente al que les llamaba?

—No —respondió sin dudar. Su abrazo se estrechó en torno a mí, y rozó suavemente su mejilla contra mi pelo antes de dejar caer un beso sobre mi cabeza—. Estás pensando en Nosha.

Mi cabeza se inclinó hacia él, estudiando sus rasgos. Para mi alivio, no había ira ni acusación. Asentí con la cabeza, preparándome para lo que iba a decir.

—Sus padres están preocupados por su fascinación por tus actividades agrícolas —confesó Olix con naturalidad—. Todos asumimos que sería una recolectora, como su abuelo Pawis. Pero desde tu llegada, se ha obsesionado con cultivar cosas.

—No la he animado ni incentivado de ninguna manera —me apresuré a responder.

Olix sonrió, me acarició la mejilla y se inclinó para besarme los labios.

—Lo sé, mi compañera. Todos somos conscientes de ello y agradecemos que no hayas intentado influir en ella —dijo con voz tranquilizadora—. Continúa así hasta que sus padres te digan lo contrario. Si los Espíritus han decidido que esa sea su vocación, así será. Por ahora, es muy joven y será entrenada como recolectora. Dentro de tres años, cuando Nosha cumpla siete, será su decisión y el pueblo la respetará.

Suspiré con alivio. Nosha era una niña adorable que me había seguido de cerca desde el día en que trasplanté mis primeros brotes. Varias veces la había sorprendido caminando cuidadosamente entre las hileras para observar, sin perturbar nada. Estaba especialmente fascinada por mis máquinas de riego y escarda. Desde que adquirí mi modelo mejorado después del último mercado público, se quedó aún más fascinada. Nosha tenía la llama en ella. Me encantaría poder alimentarla.

—Sé que aún no hemos hablado de hijos, pero ¿qué pasará con los nuestros? —pregunté con cuidado—. Sé que tendrán un aspecto 100% Andturiano, pero me gustaría transmitir parte de mi herencia a mis hijos.

Esta vez, Olix me hizo girar para mirarle, sentándome en su regazo, con mis piernas a cada lado de él. Sus grandes manos acariciaron suavemente mi espalda mientras me miraba fijamente a los ojos.

—Nuestra descendencia conocerá nuestras dos culturas —prometió Olix—. Si muestran un deseo natural de aprender tu oficio, no me interpondré en su camino. Cada miembro del clan tiene derecho a elegir su destino y a prosperar según el camino que los Espíritus han trazado para ellos.

—¿Aunque tu gente tenga una mala opinión de mi oficio? —insistí.

—Mi pueblo odia lo que era la agricultura bajo los invasores —explicó Olix—. Tú nos lo estás mostrando bajo una luz completamente diferente. Llevará tiempo, pero las mentalidades evolucionarán. Dicho esto, recuerda que los Andturianos nunca fueron agricultores, ni siquiera antes de que los Vaengi llegaran aquí. Nunca fue una vocación para nosotros. Algunos cultivaban algunas cosas, más como hobby que otra cosa, y también cultivábamos especias. Sé lo que esperas en tu corazón, pero solo te estás preparando para la decepción. Solo los Espíritus saben lo que harán las generaciones futuras. Pero por ahora...

Un pitido en mi comunicador nos sobresaltó. Aunque siempre lo llevaba conmigo, apenas recibía llamadas, salvo las de Luped diciéndome que saliera de mi cobertizo y viniera a comer, o que viniera a ver el avance de mi nuevo invernadero o de la tienda.

El mensaje de la pantalla me hizo fruncir el ceño.

—¿Qué es? —preguntó Olix.

—Es de tu madre. Un humano del Conglomerado acaba de presentarse en la tienda —dije, con la tensión rezumando en mi voz—. Seguro que está enfadado por la denuncia que presentamos Luped y yo.

—Probablemente —contestó Olix, con un rostro que se endurecía de un modo que resultaba aterrador y extrañamente sexy—. Vamos a saludarle.

Mi marido siempre era ecuánime y amable, pero un depredador acechaba bajo su dulce comportamiento. No pude evitar que eso me excitara. Olix se levantó, sujetándome antes de ponerme en pie. Nos apresuramos a llegar a nuestros mrakas –mi hombre me ayudó a subirme al mío, que era demasiado alto– y luego volvimos a casa corriendo.

Poco menos de diez minutos después, llegamos al pueblo. En nuestra plataforma de aterrizaje se encontraba un reluciente transbordador personal de alta gama con un enorme logotipo del Conglomerado. Para mi sorpresa, un magnífico hombre humano nos esperaba junto a la entrada de la tienda. Varios aldeanos se habían reunido a su alrededor, mirándolo fijamente. El hombre parecía completamente imperturbable, envuelto en un velo de autosuficiencia y exceso de confianza que me inquietaba. No dudé ni un minuto de que estaba aquí para intimidarnos.

Olix bajó de su mraka, antes de que la bestia se detuviera por completo, con una destreza y una gracia que hizo que mi pecho se hinchara de orgullo. Por primera vez, estaba viendo realmente al depredador que hay en mi marido. Sus músculos se movían bajo sus brillantes escamas mientras merodeaba hacia mí para ayudarme a bajar, aunque su mirada permanecía fija en el humano. El lento balanceo de su cola me recordaba a un péndulo siniestro, que marcaba el momento en el que Olix daría rienda suelta a su bestia.

Era muy sexy.

Después de ponerme en pie, cogí la mano de mi marido y nos acercamos al intruso. El evidente alivio de nuestro clan daba a entender que las cosas se habían puesto difíciles. El hombre nos observó mientras cerrábamos la distancia con él. Su mirada se detuvo en nuestras manos entrelazadas, su rostro era ilegible mientras le daba a mi compañero una mirada de evaluación, antes de volverse hacia mí.

—Señorita Jennings, me alegro de que haya podido venir tan rápido —dijo con una sonrisa seductora—. Mi nombre es David Lord, Director de División del Conglomerado. Pero, por favor, llámeme David.

En otras circunstancias, probablemente estaría babeando ante este pedazo de hombre tan atractivo. Alto, con el nivel adecuado de musculatura, aspecto pulido, la cara de un ángel con la sonrisa pecaminosa de un dios del sexo, y el tipo de voz sexy y varonil que haría que las partes femeninas de cualquier mujer se pusieran en guardia, probablemente dejaba un rastro de mujeres babeando a su paso por dondequiera que fuera... excepto aquí.

—Hola, Señor Lord —dije, ignorando su petición—. Jennings es mi nombre de soltera. Ahora soy la Sra. Nillis. Y este es mi marido, Olix Nillis, líder del clan de la tribu Monkoo.

Aunque sus labios afelpados se estiraron en una sonrisa de disculpa, no pasé por alto el ligero endurecimiento de sus impresionantes ojos color avellana.

—Me corrijo, Señora Nillis —respondió.

—¿Qué está haciendo en nuestras tierras, Señor Lord? —preguntó Olix.

—Estoy aquí para discutir las prácticas desleales aquí en su aldea —dijo el varón, señalando la tienda con la cabeza—, así como algunos comentarios difamatorios y reclamaciones inexactas presentadas contra nosotros por su esposa, que sin duda no se da cuenta de su incomprensión de las leyes —añadió el señor Lord, en un tono condescendiente que me dio ganas de darle un puñetazo en la garganta—. El Conglomerado quiere presentar una demanda contra la Sra. Jennings... Disculpe, la Sra. Nillis, pero les pedí que suspendieran cualquier procedimiento hasta que tuviera la oportunidad de discutir el asunto con su compañera y su gente. Como puede adivinar, esto puede ser extremadamente costoso.

¡Esa maldita serpiente! Sus palabras tuvieron en el clan el efecto exacto que esperaba. El último mercado nos había dado un respiro. Pero un juicio costoso destruiría todo lo que habíamos logrado o esperábamos lograr en el futuro.

Pero sus palabras no funcionaron con mi marido ni conmigo.

—Le desafío a que nos demanden —replicó Olix, dando un paso amenazante hacia el señor Lord.

Capítulo 17

Olix

Mi sangre hervía de rabia apenas reprimida. ¿Cómo se atreven a enviar a su marioneta a amenazar a mi pareja y a mi pueblo? Nunca habían enviado a un humano. Había visto suficientes vídeos sexuales con mi Susan para saber que David Lord coincidía con el tipo de hombres que atraían a las hembras humanas. La forma en que había mirado y hablado a mi compañera no dejaba lugar a dudas de que intentaba seducirla. Pero ella lo puso en su lugar, reclamó mi nombre como suyo y estableció claramente que era mía. Aunque el orgullo se hinchó en mi interior, la furia casi lo superó.

La mayoría de las especies alienígenas nos consideraban inferiores. Nos consideraban primitivos tanto desde el punto de vista social como tecnológico. La condescendencia apenas velada que se escondía detrás de las sonrisas odiosas hacía que me picaran las garras con la necesidad de lacerarles la cara.

—Aquí no se está llevando a cabo ningún negocio ilegal, y no se han presentado reclamaciones difamatorias o falsas contra su Conglomerado —dije enérgicamente.

En ese instante, me sentí más agradecido que nunca de que mi hembra y mi hermana me hubieran informado minuciosamente de todos los pasos que habían dado al presentar la demanda contra el Conglomerado. Además, mi Susan había pasado tiempo conmigo repasando las distintas leyes que protegían a nuestro pueblo y nuestras tierras y todos los recursos que podíamos interponer contra los infractores.

En el pasado, había sido tan abrumador hacerlo por nuestra cuenta. Incluso mi compañera había tenido algunos dolores de cabeza al resolver algunas de estas cosas. Pero ella, inteligentemente, se había puesto en contacto con Kayog, que nos había puesto en contacto con un abogado de la Organización de los Planetas Unidos para validar nuestras suposiciones.

—Somos los nativos de este planeta —le espeté al hombre—. No necesitamos permiso para llevar a cabo ningún tipo de comercio en nuestras tierras. Mi Susan es Andturiana por su matrimonio conmigo. Pero incluso sin eso, mientras lo autoricemos, cualquier negocio puede operar en nuestras tierras. Los demás se limitan al mercado público, al puerto espacial o a las tiendas del complejo.

El humano se burló, como si hubiera dicho algo absurdo.

—¿Quién les ha dado esa estúpida idea? —preguntó, lanzando una mirada significativa hacia mi compañera—. Así no es como funciona, líder del clan —continuó el intruso, afirmando mi título con un toque de burla subyacente—. Todos los negocios están regulados por las mismas leyes.

—Todos los negocios alienígenas están regulados por la Ley E75 de la Ley Primera de la OPU —repliqué con desdén.

No hice ningún esfuerzo por reprimir mi sonrisa de suficiencia cuando no pudo ocultar su sorpresa inicial antes de recuperar la compostura. El hecho de que mi Susan me apretara la mano con orgullo no hizo más que inflarme aún más. El conocimiento era poder. No había sabido estas cosas antes, lo que les había permitido intimidarnos. Habíamos intentado aprender más, pero siempre nos habíamos sentido abrumados con el lenguaje jurídico en Universal y sin la orientación de alguien que supiera más. En los menos de dos meses que llevaba con nosotros, mi Susan había hecho que mis conocimientos y mi comprensión crecieran a pasos agigantados, había evitado que me sintiera tan impotente y me había ayudado a ganar la confianza necesaria para afrontar el futuro en estos tiempos de cambio.

—Se os prohíbe tener negocios en cualquier lugar fuera de los centros turísticos y el puerto espacial sin el consentimiento expreso de una especie nativa —continué, con mi voz alta y clara para que mi gente también la oyera—. Y dichos negocios no pueden competir directamente con el comercio nativo de forma desleal. Su Conglomerado ha engañado deliberadamente a los turistas y clientes con sus réplicas falsas y baratas de nuestros productos, y aun así los han etiquetado como productos “Andturianos auténticos, hechos a mano” violando directamente los artículos 4 a 12 de la Ley E75.

—¡Nosotros no hicimos tal cosa! —dijo el señor Lord, perdiendo parte de su confianza.

—Ciertamente, lo hicieron —replicó mi compañera—. Lo vi de primera mano –y tomé fotos– en las tiendas de recuerdos del puerto espacial. También tenemos innumerables testimonios de los habitantes de las aldeas Bosengi, así como de los centros turísticos. Y no se trata solo de una denuncia, sino que también demandamos por todas esas violaciones, competencia desleal y daños ejemplares.

—¿Creen que lanzando una serie de leyes y artículos nos van a amenazar? —dijo el macho humano, pasando a la ofensiva—. No tienen ni idea de a quién van a atacar. Nuestros bolsillos son infinitos, los suyos no tanto, pequeña. Su marido –dijo con desprecio mientras me miraba– está al borde de la quiebra y de que su pueblo se muera de hambre. Aunque le dejemos el mercado exclusivo para vender sus baratijas, nunca será suficiente para alimentar a cinco clanes. Que jueguen a la granja tampoco ayudará. Son ante todo carnívoros. Es difícil comer cuando no hay caza.

—Y por casualidad no tiene ni idea de lo que ha estado ahuyentando a los rebaños, ¿verdad? —Susan se quejó, mirando al hombre.

—¿Por qué habría de saber algo al respecto? ¿Le parezco un leñador? —preguntó con altanería.

—Siempre hemos mantenido a nuestros clanes —gruñí—. Incluso con la disminución de los rebaños, hay otras formas de adquirir carne.

—¿Quiere decir comerciar con los créditos que ganan vendiendo baratijas? —dijo el humano con una alegre malicia—. Nosotros fijamos los precios de la carne importada que se vende en este planeta. Convertirnos en enemigos no es muy inteligente. Deberían pensar en ello antes de que su demanda llegue a juicio.

—¿Es eso una amenaza? —pregunté amenazadoramente.

—Solo estoy exponiendo los hechos. Hagan con ellos lo que quieran —respondió con un gesto despectivo—. Hemos intentado ser razonables con ustedes, les hemos hecho ofertas generosas y hemos negociado de buena fe. En respuesta, nos atacan solo para poder aferrarse a las tierras más fértiles del sistema solar. Pero, ¿por qué? Dejan que se desperdicien mientras innumerables planetas luchan contra el hambre.

—Si el hambre interplanetaria y las negociaciones de buena fe hubieran sido su objetivo, habría propuesto alternativas, como alquilar sus tierras para cultivarlas —intervino Susan—. Pero no ofrecen eso porque se trata de engordar sus carteras. El alquiler les sometería a demasiadas normas éticas y de buenas prácticas que afectarían a su cuenta de resultados. Son como un enjambre de langostas. Quieren adquirir estas tierras, explotarlas hasta agotar y arruinar el suelo y el medio ambiente local, y luego se irán a pastos más verdes. Eso no va a ocurrir aquí.

David Lord meneó la cabeza hacia mi compañera con desdén y luego hacia mí con lástima. Hizo falta toda mi fuerza de voluntad para no golpearlo hasta hacerlo pedazos.

—Esta mujer será su ruina —dijo con falsa empatía—. He intentado razonar con ustedes, pero como está claro que no van a ceder, no tengo más remedio que proceder con la decisión de la Junta. A partir de este instante, el precio ofrecido por el Conglomerado por sus tierras se ha reducido en un 15%. Y ese precio seguirá bajando un 5% cada semana.

—Ahórrense el trabajo de revisarlo cada semana —dije con desprecio—. Ya he dicho que no, y eso nunca cambiará. En cuanto a su demanda, adelante. Nuestro abogado de la OPU está deseando tener una conversación con el suyo. Ahora, lárguese de mis tierras antes de que os eche. Y no volváis a aparecer por aquí.

El rostro del humano palideció visiblemente. Nunca había visto esto en mi compañera. Pero teniendo en cuenta la expresión de miedo que recorrió sus facciones, me alegré de que mi Susan nunca hubiera palidecido así. El Señor Lord abrió y cerró la boca un par de veces, como si tratara de encontrar una buena y punzante respuesta, pero se dio por vencido. Después de una última mirada a mi mujer, giró sobre sus talones y se dirigió a toda prisa a su transbordador.

Nos quedamos mirándole hasta que su transbordador despegó y se convirtió en un pequeño punto en el horizonte.

—Te has lucido —dijo mi compañera, abrazándome.

—Solo gracias a ti, mi Susan —dije, con el corazón hinchado por el creciente afecto que despertaba en mí—. Sin tu orientación y perspicacia, podría habernos engañado.

—¿No puede hacernos daño? —preguntó tímidamente Kuani detrás de nosotros.

Me giré para mirar a mi clan. La misma incertidumbre y preocupación se podía leer en todos sus rostros.

—No, no puede —dije tranquilizadora—. Esas amenazas pretenden asustarnos para que nos sometamos a su voluntad. Reuniros todos en el Gran Salón. Reunir a los que aún están fuera en el día de juegos. Les contaremos lo que mi Susan, Luped, y yo hemos estado trabajando para poner fin a los abusos del Conglomerado.

Se tardó un poco en reunir a todos. Luego, durante casi una hora, los tres dimos amplios detalles al clan de los pasos legales que habíamos estado dando y por qué nos sentíamos seguros de que no podrían hacernos daño. Fue increíblemente estimulante tener respuestas y sentirse competente para darlas. Nuestra gente lo sintió, y su preocupación no solo se evaporó, sino que aumentó su admiración. Por mucho que mi clan me quisiera, mi liderazgo había sido cada vez más cuestionado desde el comienzo de nuestros problemas. Pero ahora se sentía más fuerte que nunca, gracias a mi delicada compañera.

No resolvió el problema de la carne. El humano había dado en el clavo con su comentario sobre la escasez de caza y el hecho de que podían regular el precio de la carne que se vendía en sus mercados. Había sido uno de nuestros planes de reserva, aunque no el primero. Por suerte, aún teníamos más tiempo antes de que eso se convirtiera en un problema.

Cuando la reunión terminó y la gente se dispersó, enviamos mensajes a los otros cuatro líderes de los clanes para advertirles de lo sucedido en caso de que el Señor Lord intentara intimidarlos también. De hecho, el gusano asqueroso había llegado momentos antes al Clan de las Montañas de Inosh, haciendo la misma amenaza sobre la oferta reducida por las tierras. El Conglomerado había estado machacando a Surtas. El hecho de que supieran que su clan era el más perjudicado solo reforzaba mi creencia de que estaban involucrados de alguna manera en la desaparición de los rebaños. Pero simplemente no pudimos encontrar pruebas de sus fechorías, y sobre todo de cómo lo estaban haciendo.

Sin embargo, Surtas estaba maravillado con mi compañera. Creía que había sido ungida personalmente por los propios Espíritus y luego enviada a nosotros. Como habíamos mantenido a los otros líderes del clan al tanto de nuestros esfuerzos legales, no le pillaron desprevenido los comentarios del Señor Lord. Surtas echó de buena gana al humano de sus tierras con la misma amenaza de no volver.

Ahora, solo teníamos que asegurarnos de seguir encontrando formas de prosperar. El negocio de la tienda de mi Susan se había disparado en las tres semanas posteriores al mercado público. Se agotaron las existencias los dos días a la semana de apertura de la tienda. Algunos de los recolectores que se encargaban sobre todo de cocinar mostraban un creciente interés por preparar algunos de los productos cocinados que mi Susan había empezado a vender o estaba considerando hacerlo. Pero no podíamos depender del trabajo de mi hembra para mantenernos a flote.

—Cariño, ¿tienes un minuto?

La voz de Susan me sacó de mis cavilaciones. Se había acostumbrado a darme todo tipo de nombres extraños. Al principio me había desconcertado antes de que me explicara que eran nombres cariñosos que los humanos daban a las personas que amaban. Me hizo gracia oírla decir esa palabra. Mi hembra no estaba enamorada de mí, pero la ternura, el respeto y la profunda amistad que seguían creciendo entre nosotros nos llevaban innegablemente hacia allí. No estaba de más que, por encima de todo, tuviéramos una pasión y una química increíbles.

Sin embargo, Cariño era un nombre extraño. Me gustaba su connotación dulce y tranquilizadora, pero me parecía incómodamente suave para un cazador de la cúspide como yo.

—Sí, mi compañera —dije, sentándome en uno de los bancos del Gran Salón y tirando de ella hacia mi regazo—. Antes de que nos interrumpieran, se suponía que esta tarde íbamos a estar solos tú y yo.

Sonrió y me acarició la mejilla.

—Cuando ese idiota estaba diciendo tonterías, de repente se me ocurrió una idea que quería compartir contigo.

—Te escucho —respondí, me había picado la curiosidad.

—Ya sabes lo que pienso de que todas estas grandes tierras de cultivo se desperdicien —dijo con cuidado. Asentí con la cabeza—. Cuando le dije que si hubiera sido sincero en cuanto a las negociaciones de buena fe, podría haber ofrecido alquilar sus tierras para cultivarlas. ¿Te acuerdas de eso?

Volví a asentir, esta vez con el ceño ligeramente fruncido.

—¡Espera! No te asustes todavía —exclamó preventivamente, adivinando por mi expresión que no me entusiasmaba demasiado hacia dónde creía que se dirigía esta conversación—. Nunca estaré a favor de nada que haga que los clanes pierdan el control total o parcial de las tierras, aunque sea por un tiempo determinado. Pero esta es nuestra mayor riqueza. Y ese idiota tiene razón: hay muchos planetas superpoblados ahí fuera –u otros con climas difíciles– que realmente podrían utilizar las cantidades masivas de alimentos que podríamos producir aquí.

—No somos granjeros, Susan —dije, con una pizca de ira filtrándose en mi voz—. No convertirás a los clanes. Creía que ese asunto estaba resuelto y que ahora lo entendías.

—¡Lo entiendo! Te prometo que sí —dijo en tono apaciguador—. No estoy tratando de convertirlos. Por favor, déjeme terminar.

Todavía confundido y ligeramente irritado, asentí, obligándome a mantener la mente abierta.

—Por la forma en que el clan ha reaccionado ante mi trabajo en los campos, no parecen tener problemas con que la gente cultive con métodos modernos que no sean agotadores y que sean seguros y respetuosos con el medio ambiente. Solo que no es algo que estén personalmente preparados y dispuestos a hacer. ¿Correcto?

Asentí con la cabeza.

—Sí, es cierto.

—Entonces, ¿por qué no contratamos gente para trabajar en las granjas? —preguntó Susan—. Les pagamos sueldos respetables, les proporcionamos alojamiento, todo eso se cubrirá con los ingresos que obtendremos vendiendo las cosechas fuera del mundo. Ya conozco una lista de compradores serios que estarían encantados de hacer negocios con nosotros. Y aún mejor, si no logramos solucionar el problema de la desaparición de los rebaños, podríamos negociar algunos intercambios directos de nuestros productos por su carne. Estas tierras son perfectas para cultivar trigo que podemos transformar en harina. La harina siempre tiene una gran demanda. No tendríamos problemas para encontrar gente que nos cambiara carne de buena calidad por ella.

Me quedé boquiabierto mirando a Susan, con un millón de pensamientos pasando por mi mente. Aunque odiaba la posibilidad de que la caza se volviera obsoleta, asegurar la prosperidad de nuestros clanes tenía que ser mi principal prioridad.

—¿Pero a quién contrataríamos? —pregunté, negándome a dejarme llevar por el entusiasmo—. Xecania es considerada demasiado primitiva por la mayoría de las especies. Los ultrarricos vienen aquí como turistas para presumir de haber comprado chucherías a los salvajes —añadí con autodesprecio—. Nadie más querrá venir aquí, donde todo está aún por construir. Y aunque encontremos gente, ¿cómo podemos estar seguros de que no van a ser una amenaza para nuestro modo de vida? Como todos los demás nativos, somos una especie pacífica. No cerramos nuestras puertas. No tenemos muros defensivos, ni...

—Y no necesitaríamos ninguno —interrumpió Susan, con los ojos brillando de emoción—. Hay mucha gente que querrá venir aquí. La gente adecuada. Gente como yo, con pasión y experiencia en la agricultura, pero sin ningún lugar al que llamar hogar.

Mis ojos se abrieron de par en par al comprenderlo.

—Terceras hijas de Meterion —susurré.

—¡Sí! —dijo Susan con una sonrisa—. La mayoría de nosotras nunca somos elegidas cuando intentamos emparejarnos a través de las agencias porque no tenemos nada más que nosotras mismas, nuestras habilidades y nuestra pasión por trabajar la tierra. Si no me hubieras aceptado, estaría rompiéndome la espalda trabajando como una esclava en terribles condiciones en una fábrica de la ciudad, o como sirviente de algún imbécil. Si se me hubiera ofrecido una oportunidad como esta, la habría aceptado absolutamente antes que aparearme con un extraño.

Asentí lentamente, con el corazón en vilo ante las increíbles oportunidades que esto presentaba.

—Pero tú eres única, mi Susan —argumenté, aún cauteloso—. Suponiendo que otras terceras hijas estén realmente interesadas en venir aquí, ¿cómo sabemos que sus personalidades serán compatibles con nuestro pueblo y estilo de vida?

—¡Kayog! —dijo Susan con suficiencia, como si eso fuera evidente—. En cuanto habló conmigo, supo que tú y yo haríamos buena pareja. Podemos contratar sus servicios para que entreviste a los candidatos interesados y nos remita los que sus habilidades empáticas juzguen adecuados.

—Eso es brillante —dije, mirando a mi compañera con asombro—. ¡Has pensado en todo!

—Apenas —dijo ella, hinchando el pecho—. Es que ha estado cocinándose a fuego lento en mi mente durante las últimas dos horas desde que se fue Cara de Mierda. Estoy seguro de que hay un montón de cosas en las que aún no he pensado, pero creo que este podría ser un plan sólido.

Me reí, complacido mucho más de lo que jamás admitiría por todas las palabras despectivas que mi Susan utilizaba para describir al humano demasiado bonito que había venido a intimidarnos. Nunca había sido del tipo celoso, pero no podía soportar la idea de que mi hembra mirara a otro macho como me miraba a mí.

—Eres realmente una maravilla, mi Susan —dije con afecto—. Discutamos esto más a fondo con Luped y Kayog para ver qué tan factible sería. Necesitarán permisos de trabajo, transporte y alojamiento. Una vez aquí, es posible que no deseen vivir según la cultura Andturiana. En ese caso, necesitarán su propia aldea con las comodidades estándar que requieren los humanos, entre otras cosas.

Asintió con la cabeza, sin amedrentarse lo más mínimo por la cantidad de trabajo que esto supondría.

—Una vez que tengamos una idea más clara, podremos presentar tu idea a los clanes y celebrar una votación —dije.

—Suena como un plan —dijo Susan, sonriéndome.

—Eres mi bendición de los Espíritus —susurré antes de besarla.

Capítulo 18

Susan

Para consternación de Olix, mi periodo llegó al día siguiente, nueve días antes del siguiente mercado público. A pesar de que le había advertido de antemano, el pobre hombre estaba hecho polvo. Siempre he tenido un flujo abundante, a veces acompañado de desagradables calambres y migrañas. Por lo tanto, no podía culparle de haber metido a Molzeg en mi habitación cada vez que me acostaba en nuestra cama para que se asegurara de que no me estaba desangrando.

Ni siquiera podía enfadarme, él estaba tan angustiado.

Mi marido era un oso de peluche tan mimoso. Me daba masajes en la espalda y en las piernas para calmar algunos de los calambres, y en los pies para ayudarme a relajarme, todo ello basado en vídeos que había visto sobre el tema. Ya me imaginaba qué clase de madre gallina sería el día que me quedara embarazada.

Aunque aún nos quedaban cuatro meses de periodo de prueba, ya sabía que no iba a ir a ninguna parte. Olix era el compañero perfecto que ni siquiera podría haber inventado para mí. Me estaba enamorando de él y se estaba convirtiendo en mi mejor amigo. Pero nuestras diferencias culturales seguían haciéndome reír y a la vez me daban ganas de tirarme de los pelos.

Mientras él se alegraba de que mi periodo terminara después de seis días, se negaba a tocarme durante otros dos días, temiendo que pudiera hacerme sangrar de nuevo. A pesar de que le expliqué la ciencia que hay detrás de todo esto, no quiso aceptar que mi cuerpo no tenía pocas reservas de sangre. En cambio, se empeñó en alimentarme hasta reventar para recuperar mis fuerzas.

Suspiré. Tampoco podía enfadarme por eso.

Al tercer día, me acosté en el centro de nuestra cama. En cuanto le oí acercarse a nuestro dormitorio, sostuve una tablet en una mano mientras veía algo de porno a máximo volumen, y comencé a masturbarme, con las piernas abiertas de cara a la puerta. Cuando me preguntó qué estaba haciendo, le contesté muy seriamente que, como mi marido había perdido todo deseo por mí, no tenía más remedio que ocuparme de mí misma. Aquella noche, fui follada a fondo por mi hombre, que se sintió ofendido de que me atreviera a pensar que ya no me deseaba.

¡Éxito!

En la víspera del siguiente mercado, nuestro abogado nos informó de que se habían retirado los cargos que el Conglomerado había presentado contra nosotros. Aunque retiraron todos sus productos “Andturianos” de las tiendas de souvenirs tanto del puerto espacial como de los centros turísticos, no retiramos nuestras propias denuncias y demandas. Hasta que el futuro de nuestros clanes estuviera asegurado, y mientras la amenaza del Conglomerado persistiera, no cederíamos ni un ápice.

Lo mejor era que, gracias a nuestro estatus de especie primaria protegida, la Organización de Planetas Unidos nos proporcionaba servicios legales gratuitos. No es de extrañar que el Conglomerado haya retirado sus demandas. Irían a la quiebra antes que la OPU en esos litigios. Aun así, no se habían ofrecido a llegar a un acuerdo con nosotros en nuestras propias demandas. No me cabía duda de que era para evitar darnos una gran cantidad de dinero que nos hiciera inmunes a sus presiones para que les vendiéramos nuestras tierras.

El siguiente mercado también resultó ser un éxito, mejor incluso que el del mes anterior. Como los productos del Conglomerado ya no competían con los nuestros, muchos turistas acudieron a los puestos de nuestros artesanos, cuyas ventas se vieron favorecidas por mis supuestos descuentos.

Para las bayas de reezia, siempre había querido 50 marcos por cesta para mí, pero había planeado subir el precio a 60 marcos para cubrir el coste de los artículos artesanales. Cuando aquella mujer Bosengi me ofreció 60 de buenas a primeras, me puse seria y pedí 70 en su lugar. Casi me desmayo cuando aceptó. Así que no había descuento. Pagaban el precio completo de todo, con una bonificación de 10 marcos por cesta para su servidor cuando se compraba individualmente en lugar de en un estante.

Con las ganancias de las ventas de ese mercado y las que había ido acumulando durante el último mes en mi tienda, pude comprar una pequeña lanzadera personal. Solo podía llevar cuatro pasajeros y una pequeña carga, pero por fin nos permitía ir a visitar a las otras especies nativas y volver a casa el mismo día.

La vida era buena.

Mejor aún cuando, tres días después del mercado, Kayog nos confirmó que no solo podía encargarse de la publicación de los puestos de trabajo y coordinar las entrevistas en Meterion por nosotros, sino que también gestionaría el traslado de las mujeres, todo ello sin coste alguno para nosotros. Resultó que, aunque no se trataba de emparejamientos basados en el matrimonio, seguía siendo un emparejamiento para un planeta de la Agencia Primaria con alguien que podía ayudar al desarrollo de Xecania. Por lo tanto, la OPU cubriría sus honorarios.

Podría haber besado a ese Temern. En muchos sentidos, Kayog era nuestra hada madrina.

Con mucha aprensión, Olix y yo presentamos el proyecto de contratar a terceras hijas de Meterion para trabajar nuestros campos. Casi lloré ante la reacción abierta del clan. Al igual que mi marido, nos bombardearon con preguntas para las que teníamos todas las respuestas, gracias a la previsión de Olix de que nos preparáramos a fondo antes. Aunque el clan aún tenía que decidir algunas cosas –como cuál de los lugares que habíamos propuesto serviría de aldea humana–, el proyecto fue aprobado por unanimidad.

Por la forma en que algunos de los hombres miraban mi sangre virgen que aún adornaba las armas y los accesorios de mi marido, sospeché que los solteros se preguntaban sobre la posibilidad de conseguir también una virgen. A duras penas me abstuve de poner los ojos en blanco. No sabía que ninguna de esas mujeres estuviera interesada en una relación con un Andturiano. Francamente, si no fuera por mi desesperada situación, no lo habría considerado. Pero una vez que empezaran a mezclarse con la gente de forma habitual al venir a trabajar aquí, las cosas podrían cambiar.

El tiempo lo dirá.

Utilizando mi pequeño y elegante transbordador, Olix, Luped y yo viajamos a los otros cuatro clanes para presentar nuestro proyecto, con el mismo resultado positivo.

Estaba volando alto, literal y figuradamente. No había convertido a mi nuevo pueblo a la agricultura, pero, gracias a mi experiencia, había contribuido a asegurar un futuro próspero para ellos y los hijos que Olix y yo tendríamos. Quería que Xecania fuera el próximo Meterion, pero aún mejor.

Cuando se acercaba el final de la primera semana del mes, mi corazón se estrechó al pensar que Olix y la mitad del clan se iban a otra gran expedición de caza y pesca. Las últimas cinco semanas con mi marido a mi lado habían sido mágicas. Odiaba la idea de que se fuera durante dos o tres semanas. Pero eso no se podía evitar. Nuestras reservas de carne se estaban agotando, y el Conglomerado había aumentado constantemente el precio de sus carnes importadas. Pero eran un último recurso. Si se llegaba a eso, el plan era comprar carne de las otras especies nativas cuyos territorios de caza no habían sido impactados como el nuestro.

Curiosamente, esas especies no tenían tierras de cultivo. ¿Coincidencia?

Con mi primer lote de remolachas, patatas, calabazas y tomates, quería preparar al clan una comida especial antes de su partida. Como quería incluir algunos ingredientes Andturianos, me uní a la expedición de la Reunión que iba a recoger algunas raíces de jovam, entre otras cosas. Con la bendición del clan, ahora las cultivaría también en mi campo, por lo que ya no tendrían que ser tan parsimoniosos a la hora de consumirlas.

Aunque había visitado el bosque desde mi llegada a Xecania, nunca me había adentrado mucho en él. El puñado de veces que lo habíamos hecho –por mi insistencia–, Olix nos había dado la vuelta rápidamente para mostrarme otras maravillas de su mundo natal. Eso me había parecido un poco extraño. Pero supuse que, como cazador, había pasado tanto tiempo en el bosque luchando por encontrar caza últimamente, que le recordaba las dificultades que acosaban a los clanes. De todos modos, su mundo tenía muchas otras cosas que me dejaban boquiabierto.

Como me encantaba la naturaleza, este paseo por el bosque era un triple placer para mí. Además del paseo, podría ver cómo los recolectores elegían qué raíces estaban maduras –incluyendo el método adecuado para extraerlas–, pero también el tipo de suelo y el entorno en el que crecían. A diferencia de las bayas y verduras Bosengi que había estado cultivando para mi tienda, no había directrices sobre el cultivo de las raíces del jovam. Tendría que basarme en la observación de su entorno y el pH del suelo, entre otras cosas.

Éramos veinte personas, recorriendo el bosque, con la pequeña Nosha flanqueándome. Era tan adorable que me costó toda mi fuerza de voluntad no cogerla y cubrir su preciosa cara de besos. Verla a ella y al par de niños que se habían unido a nosotros me hizo desear tener un hijo propio. A decir verdad, me había decepcionado cuando me llegó la regla. Olix y yo habíamos estado muy activos sexualmente durante las últimas cinco semanas. Estaba segura de que habríamos concebido. Y, sin embargo...

Pawis se dirigió a uno de los grandes árboles alomados que llenaban el bosque. Estaban bastante espaciados, lo que tenía sentido teniendo en cuenta el tamaño del tronco y las enormes raíces que se extendían a lo largo y ancho. Al observar la corteza oscura, casi negra, con vetas de color rojo oscuro en los surcos, y sus largas ramas en espiral con anchas hojas de color rojo pardo, me sentí como si hubiera entrado en un mundo caprichoso. Entre ellos se intercalaban algunos tipos diferentes de árboles, cuyos troncos eran casi del mismo color oscuro, pero sus hojas tenían un tono azul violáceo o azul noche. Curiosamente, mientras que pocas de sus hojas de árbol tenían el verde estándar al que yo estaba acostumbrado, el suelo del bosque estaba cubierto de una gran cantidad de verdes, desde el verde muy pálido hasta el súper oscuro.

Fue entre esos parches de verde en el sotobosque donde Pawis comenzó a cosechar la raíz utilizando una especie de paleta para aflojar la tierra alrededor. No tardé en reconocer el tipo de hojas que pertenecían a las raíces de jovam.

—Por la longitud y el tamaño de sus hojas se sabe que están listas para ser cosechadas —explicó Pawis mientras recogía otra raíz grande—. Prueba —dijo, dándome su paleta.

Procedí con gusto, escogiendo una de las raíces y apuñalando con la herramienta la tierra compactada que la rodeaba para aflojarla. Los ojos del anciano recolector se encendieron de risa cuando me costó unos cuantos intentos, y luego me costó arrancar la raíz, incluso poniendo la espalda en ella. Cuando conseguí arrancarla, retrocedí un par de pasos, lo que me valió unas cuantas risas de Nosha y de un puñado de recolectores cercanos. En cuanto a la fuerza, nunca me compararía con estos tipos. Les hice muecas, lo que solo hizo que se rieran más antes de volver al trabajo.

Le devolví a Pawis su paleta y saqué mi analizador portátil para estudiar el suelo. Con la gran cantidad de raíces maduras de jovam que podía ver solo en esta zona, hoy tendríamos un buen botín. Mientras esperaba a que el analizador hiciera su magia, contemplé a mis compañeros trabajando metódica y eficazmente, incluso la pequeña Nosha me avergonzó con la facilidad con la que cosechó unas cuantas raíces.

Curiosamente, el ambiente alegre con el que habíamos empezado se apagó relativamente rápido. El alegre parloteo que siempre animaba a los Andturianos, ya fuera cuando hacían manualidades en la plaza o cuando cocinaban en el Gran Salón, se había apagado. Todos los rostros habían adoptado una expresión seria –por no decir hosca– mientras seguían trabajando.

Mirando a mi alrededor, me di cuenta de que mis compañeros estaban empezando a alejarse de nuestra ubicación actual, dejando atrás un montón de raíces maduras. Pawis arrugó la cara y su nariz se crispó. Se quedó mirando durante un segundo la parcela de raíces que tenía delante, muchas de las cuales estaban más que listas para ser cosechadas, pero se dio la vuelta y sus ojos de lagarto se movieron de un lado a otro como si buscaran un nuevo lugar para cosechar. Su nariz volvió a moverse y se alejó, con aspecto ligeramente irritado.

Aunque confundida, me encogí de hombros y volví a mi trabajo, tomando algunas fotos del otro tipo de plantas que rodeaban las raíces –ninguna de las cuales reconocí–, pero que pensaba investigar una vez que volviéramos a casa. Fue entonces cuando vi un crecimiento oscuro y gelatinoso en algunas de las gruesas y nudosas raíces de los árboles y su corteza. Casi se confundían con los árboles, por lo que eran muy difíciles de detectar.

Chillé, corriendo hacia uno de ellos, queriendo asegurarme de que mis ojos no me engañaban. Alertados por mi grito, algunos de los Recolectores –que habían comenzado a alejarse de mi ubicación actual– volvieron a verme, con una expresión de preocupación en sus rostros.

—¿Qué es eso? —le pregunté a Junit, un joven de unos veinte años—. Se parece a las setas de oreja de palo que comen los humanos. Son deliciosas.

Junit arrugó la cara y su nariz se crispó como lo había hecho antes la de Pawis.

—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. Esto es una plaga, un hongo malo en los árboles. Nosotros no comemos eso. Aléjate de él —respondió el macho en un tono inusualmente cortante.

Sin darme la oportunidad de responder, giró sobre sus talones y se alejó rápidamente. El puñado de recolectores que había venido a investigar me miró con severidad antes de marcharse también.

¿Qué coño acaba de pasar?

Desconcertada, volví a mirar el hongo. Tras una inspección más detallada, aunque el color se parecía al de las orejas de madera, la forma era más parecida a la del hongo de la nieve y los bordes tenían un fino pelaje rojo que parecía producir esporas. Hice unas cuantas fotos y cepillé algunas de las esporas para meterlas en mi analizador. Mientras esperaba los resultados, me dirigí hacia mis compañeros, cuyo comportamiento era cada vez más extraño. Ahora pasaban por delante de manchas enteras de raíces de jovam, sin parecer verlas o ignorándolas deliberadamente. Nosha estaba de pie en medio del pequeño claro, con aspecto un poco confuso mientras se frotaba distraídamente la nariz con el dorso de la mano.

—Pawis —grité, cuando encontré al anciano recolector de pie en medio del bosque, mirando a ciegas al suelo—. ¡Pawis! —volví a gritar, más fuerte, cuando no respondió.

Su cabeza se movió hacia mí. Con los ojos vidriosos y la nariz agitada, parecía luchar por salir de la ensoñación en la que estaba cayendo.

Algo les está afectando.

— Supongo que eso es todo por hoy —dijo Pawis con voz decepcionada—. Empezó bien. Tenía la esperanza de una mayor cosecha, pero no hay suficientes que estén maduros todavía. Volvamos a casa.

Todos asintieron, muchos parecían aliviados.

Los miré con incredulidad mientras se apresuraban a emprender el camino de vuelta a casa. A nuestro alrededor, las frondosas hojas de toneladas de raíces maduras –algunas incluso parecían estar pronto demasiado maduras– se mecían suavemente con la brisa. Hice fotos de las raíces que los recolectores habían dejado atrás. Momentos después, mi analizador emitió un pitido para anunciar que había terminado su trabajo, sorprendiéndome. No necesité leerlo para saber qué decían los resultados. Un vistazo confirmó mi sospecha: potente alucinógeno.

En lugar de las muestras de raíz de jovam que pretendía traer para utilizarlas como semilla inicial para mis cultivos, recogí unas cuantas setas oscuras. Para cuando metí la cuarta en mi bolsa, me empezaba a picar la nariz y una sensación ligeramente nauseabunda se había instalado en la boca del estómago. Una leve presión en la parte posterior de mi cabeza indicaba un posible dolor de cabeza monstruoso.

Para no perder el tiempo, me apresuré a seguir a mis acompañantes.

Para cuando salimos del bosque, el picor de mi nariz había remitido, al igual que las sensaciones de malestar que habían empezado a invadirme. Lo mismo ocurría con el resto de los recolectores, cuyo humor agrio se había disipado con la misma brusquedad, resurgiendo poco a poco su comportamiento más jovial, a pesar de su decepción por nuestra mala cosecha.

Me dirigí a mi marido. Él estaba trabajando en una de las forjas, Zoltar, y un puñado de otros cazadores y artesanos cercanos, también trabajando en la preparación de sus armas y redes para la próxima gran cacería y expedición de pesca.

—Olix, tenemos que hablar —dije con voz urgente.

Todos los ojos se volvieron hacia mí, mi tono despertó curiosidad y preocupación entre los miembros del clan cercanos.

—¿Qué pasa, mi Susan? —preguntó Olix, dejando el molde en el que había estado haciendo puntas de flecha—. ¿Pasó algo durante la Reunión?

—Sí —dije, con la voz tensa por una extraña mezcla de ira y emoción—. Hay un hongo alucinógeno en tu bosque que está jugando con las cabezas de la gente. Y me pregunto si también podría estar afectando a los rebaños.

Un grito generalizado se elevó a mi alrededor, la conmoción y la esperanza descendieron por todos los rostros. Una parte de mí se preguntó si había sido un error hablar de mis sospechas delante de todos en lugar de utilizar el enfoque metódico de mi marido de obtener primero todas las respuestas. Pero en los próximos días saldrían de cacería. No había tiempo suficiente para que Olix, Luped y yo investigáramos. Cuanta más gente estuviera en esto, más rápido obtendríamos respuestas sólidas.

—Explícate, mi compañera —pidió Olix, dando un paso más hacia mí.

Al darse cuenta de que algo importante estaba ocurriendo, los artesanos detuvieron su trabajo y todos se acercaron a nosotros, incluidos los recolectores que acababan de regresar del bosque conmigo. Señalé la mesa de trabajo de Kuani, pidiendo permiso para utilizar parte de ella. La hembra asintió, apartando algunos de los utensilios de casa en los que había estado trabajando. Coloqué mi bolsa de muestras sobre la mesa, abrí la solapa para que se apoyara en la superficie y saqué un par de setas oscuras. Los dejé sobre la solapa para no contaminar el espacio de trabajo de Kuani.

Los Andturianos retrocedieron, y muchos murmuraron sobre por qué traería esta podredumbre a la aldea.

—Creo que este es el origen de todos nuestros problemas —dije, señalando el hongo.

Conté lo que acababa de presenciar. Pawis y Junit se quedaron boquiabiertos, pues no recordaban haber tenido un comportamiento semejante, ni tampoco los demás.

—Y vosotros, en cambio, no lo hicisteis porque los alucinógenos se os metieron en la cabeza —dije con simpatía—. Mira a los que están más cerca de la seta —añadí, señalándolos—. Sus narices ya están empezando a crisparse, y apuesto a que todos quieren salir de aquí.

Asintieron, atónitos. Volví a colocar las setas dentro de la bolsa y cerré la solapa, sin querer indisponerlas innecesariamente.

—Ese es el comportamiento que presencié —continué—. Tomé fotos de los parches de jovam de los que los recolectores se alejaron antes, diciendo que no quedaba nada que cosechar.

Le pasé a Pawis mi tablet, y el pobre macho se quedó mirando las imágenes conmocionado. Entregó la tablilla a los demás recolectores y miembros del clan para que todos la vieran, y luego se agarró las púas de la nuca con las dos manos, con la angustia y la incredulidad en el rostro.

—Tantas raíces desperdiciándose, pudriéndose en la tierra —susurró, conmovido.

—No pudiste verlo —dije con voz apaciguadora—. En cuanto salimos del bosque, todos volvieron a ser seres normales y encantadores. No hicieron nada malo. Menos mal que nos fuimos cuando lo hicimos porque las esporas estaban empezando a afectarme a mí también. ¿Quién sabe qué desastre podría haber pasado?

—Pero, ¿por qué tardaste más en hacerlo tú? —preguntó Zoltar, con auténtica confusión.

—Creo que es porque la nariz Andturiana es más sensible que la de un humano —respondí pensativo—. Por lo tanto, necesité estar expuesta a las esporas mucho más tiempo antes de que empezaran a afectarme. Puede que haya otras razones, pero, aunque nuestras narices son bastante largas, nuestro sentido del olfato no está tan desarrollado —dije con autocrítica.

Eso me valió unas cuantas sonrisas divertidas. Los Andturianos a veces se burlaban de mí por mis rasgos inusuales, pero nunca de forma mezquina o hiriente. Para ellos, mi nariz les hacía pensar que alguien había intentado robármela de la cara, pero estaba demasiado bien pegada, así que simplemente se quedaba puntiaguda cuando el posible ladrón se daba por vencido.

—Sabes —dijo Pawis, con cara de haber tenido una nueva idea—, hace poco más de un año que me fijé en la primera de estas setas. Entonces no había tantas.

—Apuesto a que si preguntamos a Surtas por estas setas, nos dirá que existen desde hace unos dos años —dijo Olix, con la ira descendiendo por sus rasgos.

Zoltar emitió un siseo traqueteante que hablaba de furia, del que se hicieron eco muchos de los demás.

—El mismo tiempo que esas alimañas del Conglomerado empezaron a presionarnos para que vendiéramos nuestras tierras —dijo Zoltar entre dientes.

Asentí con la cabeza.

—Esa sería una forma muy inteligente de echarlos sin que los atrapen —dije, con la ira burbujeando en mi interior—. Pero no podemos lanzar acusaciones sin más —les advertí—. Creo sinceramente que esto es lo que está ahuyentando a las manadas. A juzgar por el análisis básico que hizo mi dispositivo de las esporas, es un alucinógeno que se transmite por el aire y que afectaría a casi cualquier especie que respire por el aire. Es anormal que no hayamos encontrado un solo animal en el bosque. Siempre hay vida de alguna forma, pequeñas criaturas que corretean por el sotobosque, otras que trepan y anidan en los árboles. Incluso los pájaros no se encontraban por ninguna parte, excepto muy arriba, cerca de la línea de árboles, lejos de las esporas.

—Nos habíamos dado cuenta —dijo Olix—. Supusimos que lo mismo que ocurría con las manadas estaba ahuyentando a las criaturas más pequeñas. Ahora lo sabemos. Es hora de erradicar esta podredumbre.

—Tenemos las máscaras de filtración que usamos al minar —dijo Tokus, uno de los recolectores de madera y mineral—. Podríamos usarlas para eliminar la podredumbre y cosechar las raíces de jovam.

Era una idea temporal e inteligente hasta que encontráramos una forma adecuada y permanente de erradicar su propagación. Nos pusimos en marcha, todos se extendieron mientras Olix y yo nos poníamos en contacto con los demás clanes para informarles de mi descubrimiento.

Epílogo

Susan

Un día entero dedicado a retirar las setas y quemarlas demostró que nuestra prueba era concluyente. Obviamente, no habíamos cubierto todo el bosque: era demasiado extenso. Pero en las grandes zonas despejadas, la vida volvió a aparecer en los días siguientes. Los recolectores también pudieron caminar sin máscara sin verse afectados negativamente.

La región de las montañas de Inosh estaba plagada de hongos, lo que indicaba claramente que la propagación había comenzado allí. Cada clan trajo muestras de su respectiva región, que presenté al representante de la OPU de su Servicio de Salud y Medio Ambiente de los Planetas Principales. Como sospechábamos, el hongo no solo era un organismo extraño introducido en el ecosistema de Xecania, sino que había sido modificado genéticamente. Un análisis del patrón de propagación confirmó que había sido implantado deliberadamente en lugares estratégicos del planeta.

El problema era que el viento, el agua, los insectos y los animales que habían habitado esas zonas habían transportado las esporas a una distancia mucho mayor. Ese había sido el plan de los culpables, pero solo dentro del cinturón agrícola que comenzaba en la región de Monkoo y terminaba en las montañas de Inosh. Pero las plumas de las aves las habían llevado mucho más lejos, y los primeros signos de propagación habían empezado a manifestarse cerca de otros territorios nativos.

Erradicar la infestación estaba muy por encima de mis posibilidades. Una investigación exhaustiva por parte de los Ejecutores de la Organización de los Planetas Unidos no pudo demostrar sin lugar a dudas que el Conglomerado había estado detrás. Habían sido demasiado inteligentes a la hora de cubrir sus huellas. Sin embargo, todo el mundo lo sabía. Aunque no pudimos culparles oficialmente, acabaron pagando indirectamente por eliminar la infestación.

Las indemnizaciones punitivas y ejemplares que se les condenó a pagar por su violación de las leyes de no competencia y marketing desleal fueron más que salvajes. La mayoría de las grandes empresas habrían quebrado. Obviamente, intentaron apelar la decisión, que fue rechazada. Por decisión unánime, los nativos votaron la expulsión del Conglomerado de Xecania. Se prohibió a la empresa y a todas sus filiales llevar a cabo cualquier tipo de negocio en el planeta.

El acuerdo se destinó a pagar parte de la limpieza del bosque, aunque la OPU asumió gran parte del coste a través de la mano de obra, la investigación y el desarrollo del remedio. Aunque estábamos muy agradecidos por todo ese apoyo, la Organización de Planetas Unidos no estaba haciendo esto simplemente por la bondad de sus corazones. Xecania tenía el potencial de convertirse en la segunda despensa del sistema solar. Querían que eso sucediera con métodos duraderos y limpios.

Un ejército de trabajadores de la OPU tardó poco más de un mes en acabar con los hongos de una forma que no afectara negativamente al ecosistema. Aun así, tendríamos que estar atentos durante los próximos años a su resurgimiento o a la posible aparición de una versión mutada.

La fauna regresó lentamente a lo largo de varios meses, primero las criaturas más pequeñas. Con nuestra nueva riqueza, establecimos un sistema de monitorización y vigilancia que nos permitiría detectar antes esas perturbaciones en el futuro. También actualizamos la tecnología de nuestras casas actuales y compramos una pequeña flota de lanzaderas, incluida una gran nave de transporte. Con la llegada de nuestros primeros agricultores, estas naves se aprovecharían para llevar nuestras cosechas al puerto espacial.

Construimos las viviendas humanas en un lugar central entre los cinco clanes. Con nuestra flota de lanzaderas, los trabajadores tardaron apenas veinte minutos en llegar a su destino. Resultó que algunas de las terceras hijas que contratamos tenían hijos, y un puñado de ellas también tenían cónyuge. En poco tiempo, se convirtió en un pequeño y confortable pueblo, con su propia escuela, restaurante, clínica médica y un cine –que también servía de auditorio–, por nombrar algunos. Negociamos algunos acuerdos con los centros turísticos para que compartieran actos y entretenimiento con el pueblo, lo que redujo los costes para todos los implicados.

No podía negar que volver a tener compañeros de forma regular en mi vida era agradable. No me había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos tener una conversación completamente empollona sobre los mejores tipos de fertilizantes naturales o las últimas actualizaciones de los nanobots utilizados como pesticidas. Podían programarse a distancia para que solo se dirigieran a la plaga que queríamos eliminar y podían retirarse del campo de forma segura con un bot volador magnético.

Con el ánimo de abrir poco a poco nuestro pueblo a los mundos más avanzados de ahí fuera, un par de profesores de la aldea humana visitaron los clanes para dar clases de tecnología. También contratamos a unos cuantos mentores –especialmente para constructores como Luped– para que les mostraran formas de mejorar sus técnicas actuales y les presentaran mejores tecnologías, desde redes inalámbricas hasta calefacción, y desde sistemas de aspersión hasta energía renovable.

¿Y lo mejor de todo? Todos esos juguetes mejoraron nuestra calidad de vida sin cambiarla. Los Andturianos no querían convertirse en la próxima gran metrópolis. Teníamos un modo de vida sencillo centrado en la comunidad, en mantenernos unos a otros y en asegurar que todos pudieran hacer las cosas que les permitieran prosperar física e intelectualmente.

Nuestro comercio de alimentos canalizaba grandes cantidades de créditos que llenaban las arcas de los clanes, unos enormes ahorros para lo que quisieran hacer nuestras futuras generaciones. Además, nos permitía pagar sueldos muy cómodos a nuestros empleados, lo que convertía a las granjas de Xecania en uno de los lugares de trabajo más codiciados, no solo para los agricultores de tercera. Había que cubrir todos los demás puestos relacionados con la transformación –como convertir nuestro trigo en harina o nuestras frutas y verduras en conservas–, el envasado, el envío y el mantenimiento. Por lo tanto, la aldea fue evolucionando poco a poco hasta convertirse en algo más intergaláctico en lugar de solo humanos. Algunos miembros de las tribus nativas incluso empezaron a trabajar en nuestras instalaciones.

Como era de esperar, floreció un romance entre un Andturiano y una de las terceras hijas. Junit y una encantadora mujer llamada Mandy se enamoraron mientras ella trabajaba en uno de los campos de nuestra aldea. Mientras veía cómo la hermana y la madre de Junit se llevaban a su futura novia a su vivienda para prepararla –como me habían preparado Yamir y Luped– no pude evitar sonreír. Qué largo camino habíamos recorrido en ese año...

—Pensaron que me estaba volviendo senil cuando le dije a Olix que buscara una hembra de las estrellas —dijo Molzeg detrás de mí, sobresaltándome.

Me giré para mirar a la hembra mayor, ya ataviada para presidir la ceremonia.

—A decir verdad, yo también me preguntaba si los Espíritus no me estaban jugando una mala pasada para sugerirme algo así —dijo pensativa—. Pero la visión era innegable.

—¿Viste lo que iba a pasar? —pregunté.

—No, solo vi a Olix pasando por la ceremonia de apareamiento con una hembra de piel pálida, sin escamas y con hilos de miel en la cabeza. Y la oscuridad que pesaba sobre nuestros pueblos se desvaneció. Entonces te trajo aquí.

—Y tú te preguntabas cómo diablos iba a salvar a tu pueblo una cosita tan frágil —dije burlonamente.

Molzeg no se rio. Una expresión extraña cruzó sus rasgos.

—Cuando le soltaste la mano, pensé que había cometido un grave error y que había leído mal las señales. Pensé que había condenado a mi pueblo a la extinción.

La anciana se estremeció, con una mirada atormentada que pasó fugazmente por su rostro. Quise decir algo, pero me di cuenta de que no había terminado. Esperé pacientemente mientras recuperaba la compostura. Su mirada bajó a mi vientre hinchado. Mi primer hijo iba a salir cualquier día.

—Pero lo agarraste con la mano derecha —dijo por fin Molzeg—. Te aferraste, y él también. Fue entonces cuando supe que realmente traerías la luz a los clanes. Nunca entenderás el alcance de los horrores que soportamos a manos de los Vaengi. Todavía tengo pesadillas al respecto. También los hiciste retroceder a las sombras donde pertenecen. Y ahora, traes la vida. Gracias por dar paz a una anciana, y prosperidad a un pueblo antes amenazado.

Para mi sorpresa, la anciana se inclinó hacia delante y me besó la frente. Se rio al ver mi cara de asombro.

—No eres la única que puede aprender costumbres extranjeras —dijo la Vidente burlonamente. Su mirada se dirigió a Yamir, que le hacía un gesto. Los novios estaban listos. Se volvió hacia mí—. Es hora de unir a un nuevo humano a nuestro clan. Prometo no magullar a este.

Me eché a reír, recordando el brutal escozor de la rama con la que me había azotado, sin darme cuenta del alcance de su fuerza en mi piel humana. Me guiñó un ojo y se dirigió hacia el altar donde tendría lugar la ceremonia.

OLIX

Me paseaba de un lado a otro de la plaza bajo las miradas divertidas de mi clan. Hacía tres horas que mi Susan tenía contracciones, pero seguía afirmando que eran demasiado espaciadas por el momento. ¿Cómo iba a saberlo? Nunca había dado a luz, y menos a un vástago Andturiano. Sí, había leído toda la literatura médica sobre embarazos humanos. Sí, entendía que no estaba lo suficientemente dilatada. Pero este no era un bebé humano. Y luego me había echado de casa porque la estaba estresando.

¿Y mi estrés?

En el caso de las hembras Andturianas, en cuanto tenían la primera contracción, se tomaban un té de anetra y el pequeño salía en cuestión de minutos. ¿Por qué la doctora humana no quería dejar que Susan bebiera ese té? ¿Y por qué no me dejaba llevar a mi compañera a la clínica médica que habíamos construido en el pueblo de los trabajadores?

—Estás desgastando las piedras con tanto paseo —dijo Zoltar burlonamente.

Le siseé, lo que solo hizo que se riera más.

—Tu pequeña humana ha demostrado ser mucho más fuerte de lo que yo creía —continuó mi primo, con una sonrisa en la voz—. Dará a luz una descendencia sana. Deja de preocuparte tanto.

—No has leído y visto todas las cosas espantosas que pueden salir mal en un embarazo humano —le respondí—. Sus hembras a veces mueren, se desangran o...

—Sí, lo he hecho —interrumpió, con desprecio.

Atónito, dejé de caminar y me volví para mirarlo, con los ojos muy abiertos.

—Todos lo hemos hecho —continuó, manteniéndome la mirada sin descanso—. Puede que haya nacido humana, pero ahora Susan es una de los nuestros. Es una Andturiana de Monkoo. Es nuestra Señora del Clan. Es la compañera de mi primo. Y ella salvó a nuestra gente. Todos aprendimos qué señales de problemas hay que buscar durante su embarazo, y cómo ayudar si las cosas van mal. Tu compañera y tu hijo estarán bien.

Me quedé boquiabierto, sin palabras. Mi mirada recorrió los rostros de mis compañeros de clan reunidos en la plaza. Me sonrieron y se me hizo un nudo en la garganta de emoción.

—Nosotros también la queremos —dijo Pawis.

Abrí la boca para responder cuando la puerta de mi vivienda se abrió y mi madre me llamó.

—¡Ya viene el bebé! —gritó.

Corrí hacia la casa, con el corazón amenazando con salirse del pecho. La doctora había traído una mesa de partos, que habíamos instalado en una de las habitaciones. Luped y mi madre se apartaron, dejando espacio para que yo estuviera junto a mi compañera. Pasé mi brazo alrededor de la espalda de Susan para apoyarla, y ella se aferró a mi mano con una fuerza que aplastaba los huesos.

—¡Empuja! —dijo el médico, colocándose entre las piernas abiertas de mi Susan.

Mi hembra obedeció con un grito guerrero que me convirtió en un completo desastre. Estaba sufriendo y yo no podía ayudarla. Se desplomó contra mí, respirando con dificultad, hasta que el médico le dijo que empujara de nuevo. Susan volvió a obedecer. Entonces algo se rompió dentro de mí. Mis labios se separaron y un flujo de ánimo salió de mi boca, como había visto en los vídeos.

Pero no sus palabras, sino las mías.

Palabras sobre lo mucho que la amaba, sobre cómo era la más fuerte de las hembras, sobre cómo me iba a dormir cada noche, deseando que volviera a salir el sol, solo para poder verla y estar con ella. Que ella era mi corazón, mi hoy, mi mañana y mi siempre. Y que más le valía empujar a ese bebé ahora porque verla con dolor me estaba afectando, y no en el buen sentido.

Eso la hizo reír. Y entonces gimió. Y el bebé salió.

Era tan grande, con escamas de color verde claro con manchas negras que serían exactamente como las mías una vez que creciera. Solo por la longitud de su cola, ya sabía que nuestro hijo sería ágil y rápido, probablemente un Cazador como su padre. A diferencia de los bebés humanos, los Andturianos no lloraban, sino que siseaban y emitían sonidos de traqueteo o hipo para despejar sus pulmones y vías respiratorias.

El médico me hizo cortar el cordón umbilical y limpió rápidamente al pequeño antes de entregármelo. La emoción me ahogó y llevé a nuestro pequeño Gayko ante mi compañera, que reía y lloraba al mismo tiempo.

Mi hembra aún tenía sentimientos encontrados sobre el nombre. Habíamos querido honrar a Kayog por todo lo que había hecho entre bastidores no solo para unirnos a Susan y a mí, sino para ayudarnos a recuperar el control de nuestras vidas. Jugando con las letras de su nombre habíamos conseguido un nombre que sonaba muy bien. Pero mi compañera había objetado que fonéticamente sonaba como un adorable lagarto de la Tierra llamado gecko. Eso lo sentenció. Evidentemente, era una señal de los Espíritus. ¿Cómo, si no, podría haber ocurrido semejante coincidencia? Acabó cediendo cuando mi madre y Luped también se pusieron de mi lado.

Susan miró a nuestro pequeño Gayko con asombro, contando los dedos de las manos y los pies palmeados, y luego cubriendo su cara de besos.

—Es perfecto, como tú —dijo Susan con la voz entrecortada—. Te amo tanto —añadió, mirándome, con los ojos rebosantes de lágrimas.

—Yo también te amo, mi Susan —respondí, con el corazón lleno a reventar—. Gracias por elegirme. Gracias por ser mi mayor bendición.

FIN

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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