Casada Con Un Dragón

Agencia Primaria

Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Casada Con Un Dragón

Él es una bestia que solo ella puede domar

Al abrirse un portal oscuro que arroja bestias sombrías en un centro de investigación, la unidad de Kaida es enviada para destruirlas. Pero lo último que espera es que el enorme dragón que hay entre las criaturas la reclame. Para evitar un conflicto intergaláctico, y para llevar a cabo una importante misión, acepta un matrimonio temporal de conveniencia con el Señor de las Sombras, Cedros. Pero con cada día que pasa, se siente atraída por el dulce y poco sociable macho que se oculta detrás de su papel de protector fuerte y temible de su reino.

Ella es su paz y su salvación

Durante décadas, Cedros buscó en vano a la única mujer que silenciaría su creciente locura, acabaría con el dolor que torturaba su cuerpo y pondría fin a la soledad y el aislamiento que son la maldición de un Señor de las Sombras. ¿Quién iba a pensar que sería una mujer forastera? Y, sin embargo, aquí está, su pequeña Kaida, una humana tan frágil, tan delicada y, sin embargo, tan fuerte. Su mera presencia le proporciona una paz divina. Su simple abrazo despierta sentimientos y emociones que él nunca creyó posibles.

¿Cómo puede convencerla de que se quede con él en este mundo tan mal adaptado a su especie, y cuando ella no vino a él por elección, sino por deber?

Dedicatoria

A los que hablan y piensan con la franqueza y la inocencia de un niño. A los que miran el mundo con la misma curiosidad, la misma mente abierta y el mismo corazón ansioso. A los que aceptan que hay una infinidad de posibilidades, y que está bien explorarlas todas.

Aferrarse a una creencia, a una opinión, a una forma de vida, rechazando cualquier otra posibilidad solo porque siempre se ha hecho así, o porque te lo han enseñado, es un veneno autoinfligido, de acción lenta, pero letal. El cambio es la base de la evolución y de la vida misma. No le temas. Acéptalo.

No hay que avergonzarse de cambiar de opinión o de admitir que uno se ha equivocado. La única vergüenza es el daño que te haces a ti mismo y a tus seres queridos, y todo lo que te has perdido o de lo que te has privado por tener demasiado miedo de salir de tu zona de confort.

Recupera tu niño interior.

Capítulo 1

Kaida

Gritos, chillidos y el ruido sordo de innumerables pies saliendo en estampida del centro de investigación nos recibieron en cuanto entramos al edificio. El pánico y el terror suelen sacar lo peor de la gente. Mi corazón se encogió al ver a algunos empleados siendo empujados a ciegas, cayendo y siendo pisoteados por sus colegas que intentaban huir de las bestias que emitían los espantosos rugidos y chillidos hacia el interior. Pero una vez que el instinto de supervivencia entraba en acción, los pensamientos racionales solían quedar en suspenso.

Luché contra mi impulso natural de ayudar a los caídos, ya que mis colegas se encargarían de esas bestias. Como parte del equipo de ataque principal, nos correspondía a mis compañeros y a mí contener cualquier desorden que nos esperara. Había participado en innumerables misiones difíciles, pero nunca con nada que se pareciera a esas cosas.

Pisándole los talones a Tedrick, nuestro líder de escuadrón, ajusté mi bláster al aturdimiento más alto cuando llegamos a un primer conjunto de puertas de seguridad. Daban acceso al largo pasillo que conducía a lo que el mapa de la instalación en la interfaz de mi brazal describía como Ingeniería. En cuanto se separaron, todos los pensamientos errantes de los civiles en pánico se desvanecieron. Me estremecí al ver a las dos abominaciones que habían quedado atrapadas en el pasillo cuando se activó el cierre de seguridad.

Sus cuerpos me recordaban vagamente a un galgo con las patas retorcidas, como si hubiera sido sacado de una pesadilla. Sus cabezas no tenían ojos visibles, solo unas largas fauces desolladas con dientes como dagas. Unas gruesas púas cubrían la zona donde debían estar los ojos y la frente, y se estrechaban a lo largo de la nuca. Por encima de lo que parecían ser unas etéreas alas sombrías, y que se extendían desde los hombros, tenían un par de apéndices en forma de serpiente que intentaban golpear a su objetivo siempre que estuvieran a su alcance. La larga cola, cubierta de pinchos, terminaba con una protuberancia en forma de maza con una hoja afilada en la punta.

—Eliminad a los aqrats —gritó Tedrick—. ¡Disparad a matar!

No tuvo que decirlo dos veces. Mis compañeros y yo cambiamos la configuración de nuestros blásters a letal y descargamos sin piedad sobre las dos criaturas que arremetían contra nosotros con una furia voraz. Para mi alivio, no fueron un desafío para nuestra potencia de fuego combinada. Sin embargo, me sorprendió que, en lugar de una herida abierta donde los disparos del bláster alcanzaban a las bestias, se desgarraran trozos de carne antes de disolverse en humo. Al morir, cada criatura se evaporaba, como si nunca hubiera existido. Sin embargo, las profundas marcas de garras en las paredes dejaban claro que habían sido reales.

—¿Qué coño hacen en este lugar? —preguntó Oleg, haciéndose eco de los pensamientos que sin duda compartíamos cada uno de nosotros.

—Los científicos de Veladeem no crearon estos horrores —dijo Tedrick con voz tensa a través de nuestro comunicador—. Solo se metieron con la mierda que no debían y dejaron que entraran estas cosas malignas.

Quería hacer más preguntas, pero sabía que no debía hacerlo. Tedrick no daría más detalles de los que se le permitían o estaban dispuestos a dar. De todos modos, ahora no era el momento. Nos hizo un gesto para que le siguiéramos mientras corríamos hasta el final del pasillo. Un enorme conjunto de puertas reforzadas impedía el acceso a Ingeniería.

—Anular las cerraduras de seguridad —dijo Maeve a través de nuestro comunicador.

Conectó su dispositivo de hackeo a la cerradura biométrica y luego tocó algunas teclas. Segundos después, las enormes puertas de la cámara acorazada se abrieron ante nosotros. Como Defensores—agentes de la fuerza de mantenimiento de la paz de la Organización de los Planetas Unidos—teníamos lo mejor de todo lo que la galaxia podía ofrecer. Nuestros hackers también tenían puertas traseras en muchos más lugares de los que el público se sentiría cómodo conociendo.

Encontramos más de esas terribles criaturas pululando en el interior, volando alrededor de lo que parecía un núcleo de energía gigante.

¿El objetivo? Un gigantesco dragón dorado y negro azulado con un aura sombría.

Solo tardó un segundo en darse cuenta de que las criaturas pesadillescas más pequeñas estaban atacando al magnífico—pero aterrador—dragón. A pesar de que los estaba destrozando, un solo golpe bien dado con su enorme pata casi partió a una de las criaturas por la mitad, con tantos de ellos atacándole desde todos los lados, los demonios seguían recibiendo varios golpes.

—¡Proteged al dragón! —gritó Tedrick en nuestro comunicador.

A pesar de los mil millones de preguntas que se disparaban en mi mente—y sin duda también en la de mis compañeros—accedimos en silencio. Con su nivel jerárquico de seguridad, Tedrick conocía mucha información clasificada, de la que poco podía compartir con nosotros. Nunca había oído hablar de un aqrat, y mucho menos había visto uno. ¿Qué coño eran y de dónde venían? ¿Y un maldito dragón?

Aunque su cuerpo tenía todas las características de un dragón, me fijé distraídamente en que la mayoría de las veces parecía estar erguido—casi bípedo—en lugar de a cuatro patas. Estaba luchando en la plataforma circular que rodeaba el núcleo de energía. Las altas barandillas le ofrecían poca seguridad en caso de que se cayera. Había al menos una caída de cincuenta metros, aunque no podría volver a subir volando.

Para mi sorpresa, un portal tenebroso—a mitad de camino del pozo en el que se erigía el núcleo de energía—parecía ser la puerta por la que esas criaturas pesadillescas habían entrado en el centro de investigación.

Mi equipo y yo nos desplegamos a lo largo de la pasarela exterior mientras disparábamos a los aqrats. Aunque se necesitaban varios disparos al cuerpo para matar a uno, un solo disparo directo a la cabeza los hacía estallar en una explosión de sombras antes de desvanecerse.

Algunos de los aqrats a los que apuntamos redirigieron su atención hacia nosotros, pero la mayoría permaneció centrada en el dragón, lo que facilitó nuestra tarea de reducir su número. El dragón se lanzó desde la plataforma, rociando a una bandada de aqrats bajo nosotros con llamas violáceas sombrías. En lugar de quemarlos, parecía que los hacía hincharse e inflarse, como si absorbieran las sombras. Sus patrones de vuelo se volvieron erráticos, casi ebrios. El dragón voló de un lado a otro, aplastando a unos con su cola y lacerando a otros con sus garras. Cualquiera de las dos opciones tenía el mismo resultado de hacerlos pedazos y luego disolverse en humo.

Los aqrats restantes que seguían al dragón por el pozo nos obligaron a movernos por algunas de las rampas que llevaban a la plataforma del núcleo de energía para conseguir un ángulo adecuado para dispararles. Cuatro de nosotros nos colocamos solos en nuestras respectivas rampas, mientras que Maeve y Oleg se colocaron juntos en la rampa del sureste.

—¿Qué hacemos con el dragón una vez que hayamos acabado con los bichos? —preguntó Oleg mientras eliminábamos al puñado de seres.

—Retroceder hasta la salida al final de la rampa —respondió Tedrick—. Si todo va bien, simplemente debería volver a su reino a través del portal.

—¿Y si todo no va bien? —pregunté.

—Entonces esto se va a poner feo muy rápido. Buscad un lugar para refugiaros, pero no dañéis ni matéis al dragón —dijo Tedrick en un tono que no admitía discusión.

Mi curiosidad se disparó aún más por saber qué tenía de especial la criatura... más allá de que era un maldito dragón.

Cuando el último par de aqrats se disolvió, todos empezamos a correr hacia la puerta al final de nuestras respectivas rampas. Sin embargo, un rugido enfurecido del dragón hizo que mi sangre se helara. No parecía apaciguado en absoluto, pero parecía tener ganas de luchar un poco más.

Con los brazos y las piernas en movimiento, me precipité hacia la salida, pero me detuve en seco y me eché hacia atrás cuando el dragón lanzó un potente chorro de llamas de sombra directamente en mi camino. Las llamas salieron disparadas hacia arriba a través de las rejillas de la rampa mientras el dragón volaba hacia arriba.

—¡Mierda! ¡Me está bloqueando el camino! —exclamé a través del comunicador—. Voy a rodear la plataforma hacia otra rampa.

—¡Corre! —Tedrick gritó—. Todos los demás, blásters en modo de aturdimiento. ¡Apuntad a su garganta!

Nunca llegué a la plataforma central. Como un monstruo mortal que emerge de las profundidades de un océano oscuro, el dragón se elevó por encima de la rampa, exhalando sus llamas de sombra en un barrido frente a mí. Volando por encima, alcanzó la plataforma central y, con un poderoso golpe de sus enormes garras, destruyó los caminos de conexión hacia las otras rampas.

Mientras destrozaba salvajemente cualquier medio de salida por allí, intenté volver hacia la puerta. Pero segundos después, oí un fuerte batir de alas antes de que volviera a lanzar sus llamas frente a mí. En mi intento de detenerme bruscamente, tropecé y caí sobre mi estómago. La fuerza del impacto me hizo vibrar los dientes en la cabeza. Me puse de espaldas e inmediatamente me impulsé sobre mis pies, solo para ver a la bestia gigante aterrizar en la rampa justo delante de mí.

Mi estómago cayó a mis pies. El corazón me latía con fuerza y apenas podía respirar mientras la criatura volvía a rugir con sus ojos dorados llenos de locura. Parecía echar espuma por la boca mientras una sustancia sombría—probablemente sangre—goteaba de las innumerables laceraciones y heridas que los aqrats le habían infligido.

Como si fuera a cámara lenta, levanté mi bláster y apunté a su garganta, sabiendo que no iba a salir de esta. Contemplé sus enormes fauces, que se abrieron con innumerables dientes gigantes afilados como cuchillas, mientras volvía a rugir y se abalanzaba sobre mí. Mi disparo salió al mismo tiempo que su mano se cerraba a mi alrededor, quitándome el arma.

Oí vagamente a Tedrick ladrar órdenes a través del comunicador, pero el sonido ensordecedor de mi sangre corriendo en mis oídos lo ahogó todo. Como un muro de ladrillos, el pecho dorado del dragón se acercó a mí a una velocidad vertiginosa mientras me levantaba. Creí que me arrojaría a sus enormes fauces, pero me estampó contra su pecho. Jadeé, el viento me dejó sin aliento.

—¡Ejaya!

Esa extraña palabra resonó con fuerza en mi mente. No había llegado a través de mi comunicador, ni la había escuchado a través de mis oídos. Me la habían dicho telepáticamente. ¿Pero por quién? ¿El dragón? ¿Y qué coño significaba?

Sabía que era importante y que debía concentrarme en ello, pero ese estúpido instinto de supervivencia que había mencionado antes se activó con fuerza. Me contoneé y luché para liberarme de su aplastante agarre. Eso solo hizo que él reforzara su agarre y que su segunda mano se uniera a la lucha.

—Me está aplastando —dije a mi equipo.

—¡Ejaya! —repitió la voz del forastero.

—¡De ninguna manera! —susurró Tedrick con voz incrédula a través del comunicador—. ¡Kaida, deja de luchar! No te hará daño. Se está calmando. ¡No luches contra él!

Mientras trataba de escuchar, mi cuerpo había entrado en modo de huida. Me estaba aplastando. No podía respirar. Mi piel hormigueaba y mi cabeza se sentía ligera. En ese instante, supe que perdería el conocimiento. Tal vez fuera algo bueno. Entonces dejaría de luchar. Entonces, tal vez, aflojaría su agarre.

Pero incluso cuando ese pensamiento entró en mi mente, me di cuenta de que ya no era su mano la que me sujetaba, como King Kong sujetaba a Ann Darrow. Ahora eran sus dos brazos. No podría decir si mi mente me estaba jugando una mala pasada, pero parecía estar encogiéndose hasta alcanzar un tamaño más humano. Sin embargo, nunca lo sabría. Justo cuando un velo de oscuridad descendió ante mis ojos, un enorme dardo sedante se incrustó en su cuello.

Capítulo 2

Kaida

Sentada en una de las salas de reuniones más pequeñas del Cuartel General de los Defensores de la OPU, me movía inquieta mientras esperaba al que me entrevistaría o interrogaría. La estéril sala contenía una mesa rectangular para diez personas, una pizarra blanca en una pared, una pantalla de video gigante en la otra, y nada más.

Al menos, no se trata de una sala de interrogatorios con un espejo de dos caras.

A estas alturas, no me habría sorprendido tanto. Habían pasado cuarenta y ocho horas desde que perdí el conocimiento en el centro de investigación, y aún no sabía qué coño estaba pasando.

A la mañana siguiente, me desperté en una cabina médica de la enfermería. Todavía me desconcertaba por qué había estado tanto tiempo inconsciente, cuando normalmente debería haberme recuperado de un apretón en pocos minutos. Aunque la doctora Bailey me había dado el visto bueno, me mantuvo en aislamiento durante veinticuatro horas para asegurarse de que las toxinas que los aqrats habían transmitido al dragón durante la batalla no me habían infectado.

Por alguna razón, no me lo creí.

Nadie respondía a mis preguntas. Tedrick ni siquiera vino a verme. Solo me pidieron que escribiera mi informe desde mi cuarto de aislamiento. Esta mañana, finalmente me habían liberado solo para que pudiera venir a esta sala de reuniones. Que dos guardias me escoltaran aquí desde la enfermería me asustó mucho. ¿Qué temían? ¿Que huyera? ¿Por qué iba a hacerlo?

El sonido de la puerta al abrirse me sobresaltó. Me enderezó inmediatamente, preguntándome qué oficial vendría a interrogarme y, con suerte, a darme algunas respuestas. Para mi sorpresa, en lugar del jefe de nuestro departamento, entró en la sala estéril una impresionante Temern. Típica de su especie aviar, tenía un pico que hacía más difícil ver cuando sonreía, aunque sin duda lo estaba haciendo ahora. Sus plumas blancas, con motas oscuras en las alas y salpicadas en el pecho, recordaban las de un búho de las nieves. Tenía un majestuoso par de alas que casi llegaban al suelo, y una larga y esponjosa cola blanca que me recordaba vagamente a la de un ave del paraíso.

—Hola, Srta. Daigo. Me llamo Linsea Voln. Siento haberos hecho esperar —dijo la hembra Temern con una voz dulce y melódica que me tranquilizó de inmediato. Se sentó en la silla frente a mí—. Este caso ha sido una locura. Estoy segura de que tenéis muchas preguntas, y me esforzaré por responderlas.

—Hola, Sra. Voln —respondí, sintiéndome más confundida que nunca—. Creo que no nos conocemos. ¿De qué departamento sois?

—Ah, sí, lo siento. Soy embajadora de la OPU. Me ocupo sobre todo de asuntos exteriores críticos, básicamente de conflictos políticos que podrían derivar en una guerra interplanetaria.

Me quedé boquiabierta mientras miraba a la hembra. Ya era bastante chocante que la OPU enviara a un Temern para hablar conmigo. Como algunos de los empáticos más poderosos de la galaxia, los Temern eran muy solicitados por el sistema legal, los gobiernos y las corporaciones, ya fuera como mediadores, negociadores o simplemente para ayudar a evaluar si una persona estaba siendo engañosa en sus tratos. Pero ahora estaba insinuando que yo estaba involucrada de alguna manera en algo que podría causar una guerra interplanetaria.

—¿Qué queréis decir con “potencial guerra”? ¿Y qué tiene que ver conmigo? —pregunté, rodando los hombros para aflojar la tensión que se acumulaba rápidamente en mi espalda—. ¿Supongo que tiene que ver con ese portal y el dragón? ¿Fue un ataque extranjero?

—Entiendo que estéis sorprendida —La Sra. Voln continuó—. Y prometo responder a todas sus preguntas. Pero primero, ¿puedo pedirte que me llames Linsea y que nos tratemos de tú?. Nosotros los Temern no somos muy dados a las formalidades.

Asentí distraídamente.

—Claro. Y tú puedes llamarme Kaida, si lo deseas.

Me sonrió, su sonrisa era más visible en sus impresionantes ojos azules que en la rigidez de su pico.

—Excelente. Pero para responder a tu pregunta, no, no fue un ataque extranjero. Ese portal fue el resultado que tuvo la Investigación Veladeem al sobrepasar sus límites y realizar ilegalmente una línea de investigación no supervisada con piedras de obsidiana de las sombras. Para empezar, no deberían haber tenido las piedras en su poder. Y el uso de una de ellas creó una grieta en el vacío, casi se podría decir que es un universo paralelo, de donde vinieron las criaturas diabólicas con las que luchaste.

Linsea movió sus alas y apretó sus largos y delgados dedos sobre la mesa que tenía delante antes de continuar.

—Sin embargo, el “dragón” llamado Cedros Qhelian, que en realidad es un Derakeen, es en realidad el centro de la cuestión. Es una raza rara de su especie, que se parece a lo que los humanos llaman dragones. Su pueblo vive en el devastado mundo de Dramnac.

Retrocedí, sorprendida.

—Espera, ¿qué? Creía que se había abierto una anomalía en el centro de ese planeta, y que de alguna manera había implosionado.

Linsea sonrió y asintió con una expresión divertida.

—Una anomalía hizo que Dramnac se rompiera en un millón de pedazos, pero todavía prospera en fragmentos que existen en diferentes fases de la realidad sostenidas por su núcleo. Todos los Derakeens pueden cambiar de fase para viajar entre las dimensiones de su mundo.

—Vaya, está bien. Eso suena a la vez complicado y genial —dije, intrigada.

—Es un mundo fascinante. Sin embargo, solo los Señores de las Sombras como Cedros pueden abrir portales entre dimensiones y entre mundos —explicó Linsea, adoptando una expresión seria—. Por eso, su pueblo los venera casi como si fueran dioses.

Asentí pensativa.

—Sí, ya lo veo. Un poder tan insano tendría mucha demanda, pero también es extremadamente peligroso.

—Estoy de acuerdo. Como han demostrado los últimos acontecimientos, los Derakeens no son los únicos que viajan en las sombras. Hay reinos enteros que evolucionan en paralelo a nuestra propia realidad. Muchos son pacíficos, pero otros habitantes de las sombras no lo son tanto.

—Como esos monstruos aqrat —dije, reprimiendo a duras penas un escalofrío.

—Correcto. Además de abrir portales y guiar de vuelta a su hogar a los viajeros que se pierden en el vacío, los Señores de las Sombras luchan contra los monstruos que atraviesan el velo para mantener seguros los caminos de las sombras —continuó Linsea—. Algunos caminos son más seguros que otros. Pero el que Veladeem intentó crear es el peor posible.

—¿A dónde intentaban ir? —pregunté, más intrigada que nunca, mientras mi instinto de detective se ponía en marcha.

—A las minas de obsidiana de las sombras de Dramnac —dijo con naturalidad.

Fruncí el ceño y torcí los labios con aire pensativo.

—Es la segunda vez que mencionas la obsidiana de las sombras. Creía que todo eso de las piedras que abren portales era un mito.

Linsea negó con la cabeza.

—No, la obsidiana de las sombras es real, y permite a los Derakeens normales abrir portales como los Señores de las Sombras, pero por una duración más corta. Cada piedra debe ser grabada primero con un destino para que no terminen en algún lugar espantoso. Como puedes adivinar, a los gobiernos de todos los mundos avanzados les encantaría hacerse con estas preciosas piedras, algo que no podemos permitir.

—En manos turbias, podría ser un completo desastre —coincidí.

—Exactamente.

—Vale, aunque todo esto es realmente fascinante, ¿qué tiene que ver conmigo? —pregunté, más confundida que nunca.

Ella me dedicó una sonrisa comprensiva.

—Estoy llegando a ello. Como seguramente habrás notado, Cedros entró en una especie de furia después de la batalla. Es habitual en los Señores de las Sombras cuando pasan demasiado tiempo fuera de fase o vagando por el vacío. Les afecta negativamente la mente. Pero lo peor es que las heridas de los aqrats, entre otras, aceleran el proceso. Su saliva y sus venenos infectan a los Señores de las Sombras de una forma... bueno, algo parecido a la rabia. Pueden tardar semanas e incluso meses en eliminarla de su sistema, un período muy largo durante el cual son casi salvajes.

Volví a fruncir el ceño, y mis ojos se desenfocaron mientras repasaba los acontecimientos en mi mente.

—Sí, parecía estar echando espuma por la boca. Pero luego, antes de perder el conocimiento, tuve la clara impresión de que se estaba calmando, tal vez incluso encogiéndose. ¿Eso tiene sentido?

Linsea me sonrió y asintió.

—Absolutamente. Aunque no hay cura médica para el jokraz, la ira propia de los Señores de las Sombras, hay una natural en forma de Ejaya.

—¡Oh, Dios mío! ¡Eso es lo que me dijo! —exclamé, inclinándome hacia delante por la emoción—. Fue como si pudiera oírlo, o al menos asumo que era su voz, hablándome telepáticamente y repitiendo esa palabra, casi como una oración, como si estuviera en shock. Pero entonces Tedrick le disparó. El dragón está bien, ¿verdad? ¿Fue solo un sedante?

—Oh sí, está absolutamente bien. Créeme, las cosas estarían mucho más tensas ahora mismo si Cedros hubiera resultado herido. Sería una guerra total —dijo Linsea en tono tranquilizador—. Pero sí, te habló telepáticamente. En su forma de batalla, los Derakeens no pueden usar palabras como nosotros. Sin embargo, tu presencia desencadenó su proceso de curación acelerado y lo calmó. Eres la primera Ejaya humana.

—¿Cómo dices? —pregunté, incrédula.

Ella se rio y asintió.

—Eres la Ejaya de Cedros. El mero hecho de estar cerca de ti, y especialmente en contacto físico estrecho contigo, desencadena una respuesta fisiológica que le hace segregar montones de endorfinas y una respuesta inmunitaria que actúa como un potente agente antiviral. Así, en lugar de tardar semanas o meses en combatir el jokraz, se recuperan completamente en unos pocos días, a veces incluso solo horas, dependiendo de lo extensa que sea la infección.

—Vaya... Bueno. Eso es diferente. Supongo que por eso me apretaba para conseguir ese contacto tan cercano —murmuré, recordando lo poco agradable que había sido aquel abrazo que me aplastaba los huesos—. Pero sigo sin ver dónde está el problema.

—El problema es que una Ejaya es única para cada Señor de las Sombras específico. Cedros solo puede establecer esa conexión con una sola persona en todo el universo, y esa eres tú —explicó Linsea con cuidado—. Por lo tanto, el Consejo Derakeen exige que cumplas ese papel con Cedros.

Se me cayó el estómago mientras miraba a la Temern con incredulidad.

—¿Exige?

Asintió con una expresión de disculpa.

—Según la ley de Derakeen, una Ejaya no puede rechazar la llamada de su Señor de las Sombras. Eso significa que quieren que te vayas a vivir a Dramnac con Cedros y que veles por su bienestar.

—Tienes que estar bromeando —dije, levantando las palmas de las manos de forma interrogativa—. ¿Y qué pasa si me niego? Cosa que obviamente quiero hacer...

—Si te niegas, amenazan con iniciar una guerra contra los planetas miembros de la OPU —dijo Linsea con voz suave—. Así que, como puedes adivinar, necesitamos que accedas, pero no solo para evitar una guerra.

—¿Qué más hay? —pregunté, aún en completo shock.

—Mientras estés en Dramnac, queremos que también te encargues de una misión encubierta para nosotros.

Me quedé helada durante una fracción de segundo, mi aturdida indignación pasó temporalmente a un segundo plano mientras mis instintos de Cumplir Órdenes pasaban a primer plano.

—¿Misión? ¿Qué tipo de misión?

Linsea sonrió, sabiendo que había despertado mi interés.

—La Investigación Veladeem recibió las piedras de obsidiana de las sombras de unos contrabandistas anónimos. Tenemos que averiguar quiénes son, cómo están adquiriendo las piedras, y poner fin a su negocio. Si llevan esas piedras a los planetas penitenciarios, podrían sacar a los criminales más violentos y acérrimos de un tirón y llevarlos por media galaxia sin que los guardias puedan hacer nada al respecto.

Mi ceño se arrugó mientras asentía. Podía ver un millón de maneras diferentes de hacer mal uso de estas piedras. Si cayeran en manos de una especie belicista, podrían abrir portales en planetas vecinos desprevenidos y cometer genocidios. Los piratas, los ladrones y los esclavistas también podrían causar estragos con esta herramienta.

—Bien, eso suena como una misión digna. ¿Pero qué significa eso en lo que respecta a Cedros? —pregunté—. Una vez terminada la misión, ¿puedo simplemente hacer las maletas y abandonar Dramnac, o se espera que me quede allí un tiempo determinado? ¿Y qué pasa con él? ¿Cuáles son sus expectativas en lo que respecta a mí?

No tuve que explicar qué preocupaciones me corroían.

Una vez más, Linsea me miró con compasión.

—Todas esas son preguntas muy válidas. Sin embargo, dejaré que mi esposo las responda por ti. Ya ha discutido la situación con Cedros, y actualmente está negociando con el Consejo Derakeen.

—¿Es un embajador, como tú? —pregunté, con verdadera curiosidad.

Se rio y negó con la cabeza.

—No exactamente, aunque podría decirse que mucho de su trabajo acaba teniendo importantes ramificaciones diplomáticas y políticas, principalmente con los mundos primitivos.

Entrecerré los ojos ante su respuesta evasiva. Pero antes de que pudiera seguir indagando, se animó de repente. Su rostro adoptó una expresión suave, casi tímida, como la de una novia ruborizada, y me intrigó.

—Por favor, discúlpame un momento —dijo Linsea, poniéndose de pie.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando se alisó nerviosamente las plumas y salió de la habitación. Ardiendo de curiosidad, me incliné sobre la mesa y estiré el cuello para mirar hacia el pasillo a través de la puerta que había quedado medio abierta. Mi corazón se derritió cuando la vi extender sus manos hacia un Temern macho, aproximadamente una cabeza más alto que ella. Tenía plumas doradas con alas granates.

Una punzada de envidia me recorrió cuando él le tomó suavemente las manos, mirándola como si fuera la mayor maravilla del universo. La atrajo hacia él, y acariciaron suavemente sus picos contra los del otro antes de abrazarse. Ella se derritió en sus brazos, sus alas se aplanaron contra su cuerpo mientras las enormes alas de él la envolvían. Con los ojos cerrados con una expresión de pura felicidad, el macho apoyó su mejilla sobre la cabeza de Linsea. No podía asegurarlo, pero podría jurar que uno de ellos, o los dos, estaban arrullando.

Con evidente reticencia, el macho—que supuse que era su esposo—la soltó. Le acarició la mejilla con infinita ternura, lo que provocó la misma expresión casi tímida de Linsea. Después de rozar los picos con ella una última vez, la tomó de la mano y la condujo hacia la sala en la que yo estaba sentada.

Me recosté rápidamente en mi silla, sintiéndome un poco culpable por haber espiado su momento de afecto. Lo que daría por compartir ese tipo de conexión con alguien. Llevaba demasiado tiempo soltera. No es que los Defensores no tuvieran un montón de grandes hombres de todas las especies entre los que elegir, pero ninguno de ellos me entusiasmaba.

—Kaida, te presento a mi esposo, Kayog Voln —dijo Linsea en cuanto entraron en la habitación—. Mi amor, esta es Kaida Daigo, la Ejaya de Cedros.

—Señorita Daigo, es un placer conoceros por fin —dijo Kayog, con sus ojos plateados brillando con amabilidad y diversión.

Mi rostro se sonrojó de inmediato. Aunque no era capaz de leer la mente, sospechaba que sabía que los había espiado. Si no me había visto, era más que probable que sintiera mis emociones. La sutil ampliación de su sonrisa pareció confirmar mis suposiciones.

—El placer es mío, Señor Voln —dije mientras ambos tomaban asiento en las sillas situadas frente a mí.

—Tengo entendido que os tuteáis con mi amada —dijo Kayog con voz dulce y alegre—. ¿Puedo atreverme a pedir el mismo privilegio?

—Claro, tampoco me gustan las formalidades —dije con una sonrisa, cayéndome bien al instante.

—Pero tengo que decir que es bastante adorable veros a los dos trabajando juntos.

Ambos se rieron. Kayog lanzó una mirada cariñosa a su compañera y le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Luego volvió a centrar su atención en mí.

—Créeme, Kaida, es algo demasiado infrecuente. Nuestras respectivas carreras nos obligan a viajar mucho, a menudo a extremos opuestos de la galaxia. Pero aprovechamos cada oportunidad para estar juntos.

—Cierto. Linsea dijo que no eres un embajador como ella. ¿Puedo preguntar a qué te dedicas? —pregunté.

Por la mirada que me dirigió, Kayog no se dejó engañar por mi intento poco sutil de averiguar cómo diablos encajaba él en todo este lío de dragones.

—Soy el fundador y principal agente de la Agencia Primaria —dijo Kayog.

Mi cerebro se congeló.

—¿Eres un casamentero alienígena?

Me estremecí en cuanto las palabras salieron de mi boca. No había querido sonar despectiva o irrespetuosa. Para mi alivio, Linsea se rio mientras Kayog estallaba en carcajadas.

—Ciertamente lo soy, entre otras cosas —dijo el Temern con voz divertida.

Le devolví la sonrisa antes de recuperar rápidamente la sobriedad. Me lamí los labios nerviosamente mientras elegía cuidadosamente mis palabras.

—Mira... eh... no estoy segura de cómo encajas en toda esta situación. Sin embargo, aunque estoy bastante dispuesta a asumir la misión que Linsea mencionaba antes, no tengo en absoluto la intención de encadenarme a un matrimonio de conveniencia con un desconocido.

—Una respuesta muy comprensible y razonable —concedió Kayog, también sobrio. Lanzó una mirada inquisitiva a su compañera—. ¿Hasta dónde llegó vuestra discusión antes de que interrumpiera?

—Llegaste en el momento perfecto, Kay. Acabábamos de llegar a tu parte —dijo Linsea.

—Excelente —respondió, volviéndose hacia mí—. Como mi Linsea probablemente te mencionó, he tenido discusiones tanto con Cedros al igual que con el Consejo Derakeen. Mientras que él está muy abierto a cualquier cosa que te resulte agradable, el Consejo no tanto. Son bastante inflexibles en cuanto a que cumplas con sus leyes, ya que Cedros es uno de sus más poderosos Señores de las Sombras. Un matrimonio de conveniencia era el único compromiso temporal que aceptarían.

—¿Obligarme a ser la esposa de un desconocido? —exclamé.

Kayog levantó una mano apaciguadora.

—Aunque sí sería un matrimonio legal, en este caso concreto anularíamos la cláusula de intimidad. Cedros ha aceptado. Solo pide la paz y la curación que solo tú puedes proporcionarle.

Me acomodé nerviosamente un mechón de pelo detrás de las orejas, un millón de pensamientos se disparaban en mi mente mientras me preguntaba por qué diablos estaba considerando algo de esto.

—Es un macho muy bueno al que definitivamente le tomarás mucho cariño. Una vez que termine ese período temporal, sospecho que serás tú la que no quiera irse.

Entorné los ojos hacia él.

—¿Qué tan temporal es?

Me puso una expresión tímida.

—Según las normas de la Agencia Primaria, son seis meses. Sin embargo, no te mentiré. Y ya puedo decir con convicción que el Consejo Derakeen intentará desafiar tu posible deseo de irte una vez que se cumpla ese tiempo.

—¿Desafiar o detenerme por completo? —insistí.

—Desafiar. No pueden coaccionarte para que te quedes —especificó.

—Pero me están coaccionando para que me case con él —argumenté—. Una vez que se cumplan mis seis meses, o el tiempo que tarde en completar la misión, querré absolutamente irme. El problema de Cedros aún no estará resuelto, si no puede encontrar una sustituta de Ejaya.

Esta vez, Linsea intervino con voz suave.

—Tienes razón. Sin embargo, mientras exigen que vayas a Dramnac ahora, tendrás seis meses para entablar una amistad con Cedros. Seis meses para idear una solución que te permita reclamar la vida que elijas, al tiempo que atiendes a sus necesidades.

—¿Cómo qué? —insistí.

—Como que acuda a ti cada vez que necesite un abrazo —dijo Kayog con voz burlona—. Después de todo, puede abrir portales a casi cualquier lugar de la galaxia. Ni siquiera tendrías que salir de tu casa.

Me rasqué la nuca y asentí lentamente.

—Vale, sí, eso podría funcionar. Suponiendo que no aparezca necesitando un “abrazo” justo en medio de una misión. Pero, ¿de qué estamos hablando exactamente en términos de abrazos?

Kayog se rio.

—Los Señores de las Sombras necesitan el contacto con su Ejaya. Lo normal es que te abrace, que se frote la cara contra ti y que se acurruque mucho contigo. Aunque no hay absolutamente nada sexual en ello, cuanto más directo sea el contacto, más efectivo es.

—¿Por qué parece que quieres decir que tengo que estar desnuda? —refunfuñé, frunciendo el ceño.

Kayog sonrió mientras su compañera se reía.

—Porque así es —dijo Linsea.

—En efecto, así es. Después de todo, al igual que nosotros los Temerns, los Derakeens no llevan ropa. Así que, por ahora, te sugiero que prepares bikinis, shorts cortos y crop tops para todos los arrumacos hasta que te sientas lo suficientemente cómoda para hacerlo sin ropa.

Mi ceño se arrugó aún más.

—Estás asumiendo que voy a aceptar.

—Sé que vas a aceptar. Puedo leer tus emociones, ¿recuerdas? —dijo Kayog con suficiencia—. No me mires con malos ojos, mi querida Kaida. Tu sacrificio nos permitirá evitar una guerra, proporcionar a la OPU un detective local que podría evitar la proliferación de una herramienta peligrosa, y traer la paz a un hombre amable y protector de múltiples reinos. Tendrás seis meses para conocerlo y encontrar la solución perfecta a largo plazo. Pero después de hablar con ambos, puedo decirte con absoluta certeza que no querrás dejar Dramnac ni a Cedros... nunca.

Capítulo 3

Cedros

Cuatro días. Cuatro largos e insoportables días desde la última vez que abracé a mi Ejaya... desde que olí su divino aroma. Cada célula de mi cuerpo me dolía de necesidad. Incluso mis escamas me dolían por la brutal retirada. Abrazarla me había dado tanta paz, una paz tan deliciosa, como nunca antes había sentido.

¿Pero una humana?

Todavía no me podía hacer a la idea de que mi Ejaya pertenecía a una especie diferente. En toda la historia de los Señores de las Sombras, ninguno había sido emparejado con una forastera.

Por otra parte, algunos de mis hermanos murieron desquiciados por no encontrar nunca a su Ejaya.

¿Podría el de ellos haber sido también una humana o haber nacido de una especie totalmente diferente? No quería ni contemplar un pensamiento tan terrible. Hay infinitos mundos, físicos y etéreos—incontables reinos de las sombras cuya explicación ni siquiera pueden imaginar los habitantes de los mundos físicos. Ningún Señor de las Sombras podría explorarlos todos en una vida para encontrar a su Ejaya, si es que realmente podía ser de alguna especie.

Solo podía alabar a los dioses por haber puesto finalmente a mi pequeña humana en mi camino. Había empezado a creer que moriría loco, pues había explorado todas las fases y zonas del fragmentado mundo de Dramnac, sin encontrar nunca a la que estaba destinada a mí.

Todavía me molestaba que Kaida hubiera necesitado un par de días para acabar con su vida anterior y preparar sus cosas antes de venir a verme. Aunque era razonable, había prolongado mi agonía. Una vez que llegara, necesitaría toda mi fuerza de voluntad para no lanzarme sobre ella y disfrutar del éxtasis de su abrazo. Ella no era una Derakeen. No conocía las costumbres de una Ejaya. Tenía que tener cuidado de no asustarla y alejarla con mis constantes necesidades.

Aunque el hecho de que Kaida se retrasara en venir aquí era para que no tuviera que volver a marcharse, solo se había comprometido a quedarse conmigo durante seis meses. Su partida después de eso era simplemente inaceptable. Encontraría la manera de atarla a Dramnac. Tenía pocas esperanzas de que pudiera hacer que me amara. Además de no parecerme en nada a sus machos humanos, era torpe y tenía problemas sociales. Pero mimaría a Kaida, atendería todas sus necesidades y haría que se enamorara de Dramnac. Solo podía esperar que mi aspecto no le resultara demasiado desagradable.

El Consejero Gavyr soltó otro suspiro. A juzgar por su constante paseo por mi terraza, se diría que era él quien esperaba la llegada de su Ejaya. Como solía ocurrir con los Derakeen de escamas rojas, tenía un temperamento rápido e impaciente, rasgos extraños para un consejero. Se podría pensar que la edad le habría calmado, pero a los cincuenta y seis años, seguía irritándose con facilidad. Y, sin embargo, no podía quejarme en este caso.

Sus apasionadas demandas de que mi Kaida se estableciera en Dramnac habían desempeñado un papel importante a la hora de convencerla de que acudiera a mí. Una parte de mí se sentía culpable por haber coaccionado en cierto modo a mi Ejaya para que se pusiera de mi lado. Pero ella había sido creada para mí. Tenía toda la intención de compensarla. En cualquier momento, Kayog nos avisaría para que abriera el portal que la traería a mí.

Pronto, el sol alcanzaría su cenit sobre la meseta flotante privada en la que había erigido mi guarida. Como uno de los Señores de las Sombras más poderosos de la región de Oddran—si no de todo Dramnac—tenía derecho a una propiedad de primera categoría. Mientras que muchos de los nobles y miembros ricos de nuestra sociedad solían exhibir su tesoro con extravagantes decoraciones, pavimentando los terrenos con piedras raras o gemas, yo había mantenido el mío elegante, pero principalmente natural. Me encantaba el tacto de la hierba bajo mis pies y la belleza natural del mundo. Solo podía esperar que mi Kaida sintiera lo mismo.

Pero lo cambiaría todo, si eso la hiciera feliz.

Gavyr volvió a suspirar y lanzó una mirada impaciente a su brazal. Moví las alas mientras intentaba pensar en algo inteligente que decir para al menos entretenerlo con la conversación. Pero, como siempre, mi lengua se convirtió en plomo. De todos modos, ¿de qué se hablaba con un Consejero? Aunque solo sea por su forma de caminar, se mantenía a una distancia cómoda de mí. Los Derakeens normales como él no controlaban adecuadamente sus habilidades de fase, lo que hacía que estar cerca de ellos fuera bastante desagradable.

—¡Por fin! —exclamó Gavyr, sorprendiéndome—. Kayog ha enviado la señal. Puedes invocar el portal.

Mi corazón dio un vuelco. Una extraña mezcla de emoción y miedo me invadió. Me obligué a apartar de mi cabeza todos los pensamientos de lo que podría salir mal mientras invocaba las sombras hacia mí. Fluyeron por mi cuerpo, creciendo en fuerza como una tormenta en mi pecho. El mundo se difuminó a mi alrededor mientras me concentraba en el destino. Se desgarró el entramado del mundo ante los ojos de mi mente, adoptando la oscura forma de un gigantesco vórtice, hasta que el centro se despejó en una ventana a través del espacio, que me permitió ver a mi Kaida junto a Kayog.

Disparé la energía de las sombras acumulada en mi pecho hacia ella, abriendo un portal gigante a unos metros delante de mí, con la entrada a años luz de aquí, frente a mi Ejaya. Como cada vez que abría un portal, me quemaba como si me arrancaran una parte del alma. Pero esta vez, agradecí la incomodidad.

El Temern salió primero del portal, con una mujer humana que no conocía detrás de él. Y luego mi Kaida, seguida de un pequeño carro aerodeslizador que llevaba un par de cajas y una gran bolsa que supuse eran sus pertenencias.

¡Por los dioses! Su divino aroma me golpeó con una violencia que me mareó. Se me hizo la boca agua, las escamas y todas las terminaciones nerviosas me dolían de necesidad. Para mi vergüenza, pude sentir que temblaba por el esfuerzo de acallar mi impulso de correr y abrazarla. Sin embargo, la expresión que Kaida vio en mi rostro pareció asustarla, ya que dio lo que supuse que era un paso atrás involuntario.

Avergonzado, cerré los ojos y respiré profundamente, para volver a abrirlos de golpe. ¡Qué idea más estúpida! Solo había inhalado más de su olor, exacerbando mi ardiente necesidad de tocarla, de envolver mi cuerpo alrededor de ella. Ni siquiera era atractiva para los estándares Derakeen. Y, sin embargo, nunca había anhelado tanto a una mujer.

—Maestro Kayog, finalmente estáis aquí —dijo el Consejero Gavyr, con su disgusto por la espera apenas disimulado.

—En realidad, Consejero Gavyr, creo que llegamos cuatro minutos antes —dijo Kayog con voz alegre—. Pero puedo entender vuestra impaciencia.

En otras circunstancias, me habría hecho gracia la hábil forma en que el Temern había corregido al malhumorado Consejero. Pero mi cerebro estaba concentrado en evitar que me lanzara sobre mi Ejaya como una bestia rabiosa.

—Bien —respondió el Consejero Gavyr.

—Consejero Cedros, le presento a Isobel Biondi, una sacerdotisa humana reconocida por la Organización de los Planetas Unidos —continuó Kayog con el mismo tono despreocupado—. Ella oficiará la unión humana. Y esta es tu Ejaya, Cedros. Te presento a la encantadora Kaida Daigo. Kaida, este es Cedros Qhelian y el Consejero Derakeen Gavyr Strono.

Apreté la palma de la mano contra mi corazón e incliné la cabeza profundamente, sintiéndome a punto de desmayarme al hacerlo.

—Es un placer conocerte, Cedros —dijo Kaida, con una voz dulce y musical que me produjo escalofríos.

—Es un honor enorme conocerte por fin, mi Ejaya —dije, sorprendido de que una sola palabra inteligible lograra cruzar mis labios—. Gracias por consentir en venir a mí.

Su rostro se suavizó de la manera más encantadora, y casi pareció tímida por un momento.

—Bienvenida, Ejaya Kaida —dijo el Consejero Gavyr, rompiendo la magia del momento—. Me alegro de que hayas tomado la decisión correcta. Es un gran honor servir a un Señor de las Sombras.

Me estremecí interiormente y lancé una mirada preocupada a Kaida. Para mi alivio, aparte de parecer poco impresionada, no parecía ofendida por sus maneras altaneras.

—Bueno, si todos estamos listos, podemos proceder con la ceremonia —dijo Kayog con el mismo entusiasmo. Me dispuse a disipar el portal, pero él levantó una mano, deteniéndome.

—A menos que mantenerlo abierto te suponga un esfuerzo, no será necesario disipar el portal. Esta ceremonia es muy breve, y una mera formalidad para que sea legal y vinculante para la OPU.

—Muy bien —dije.

—Por favor, pónganse frente a frente y tómense de las manos —dijo la sacerdotisa humana.

Kaida se acercó a mí con pasos decididos, y yo me encontré con ella a mitad de camino. No debería sorprenderme tanto que no se mostrara asustada. Al fin y al cabo, era una defensora de la OPU, una protectora de su pueblo, como yo. Lanzó una mirada distraída a la impresionante vista de Oddran. Aunque parecía asombrarla, Kaida volvió a centrar su atención en mí.

Eso me gustó.

Un relámpago me golpeó cuando colocó sus pequeñas manos en las mías, que eran mucho más grandes. Se me secó la boca y se me calentó la garganta. La cámara de calentamiento situada allí se llenó de hidrógeno, lista para que me encendiera mientras se me escapaba un fuerte ronroneo de placer.

Mortificado, apreté los dientes y tragué con fuerza para silenciar el inoportuno sonido. Los ojos de Kaida se abrieron de par en par. No sabría decir si la sorpresa, la confusión o una mezcla de ambas cosas habían provocado esa respuesta. Pero por la forma en que su mirada se fijó en mi garganta, ya sabía que sus escamas doradas brillaban por mi impulso reprimido de respirar fuego de felicidad.

—Perdona a tu Señor de las Sombras —dijo el Consejero Gavyr con voz aburrida—. Todavía se está recuperando del jokraz. La falta de una Ejaya le ha estado torturando, y ahora está luchando por controlar su respuesta fisiológica por el alivio que le proporciona tu presencia. Se le pasará en un par de días.

Mis escamas ardían de humillación al ver que el Consejero exponía así mi debilidad. Y lo que es peor, lo había hecho de forma tan despectiva y arrogante. Ser un adicto fuera de control no era la primera impresión que quería dar a mi Ejaya humana. Nuestras hembras entendían bien el estado en el que me encontraba, pero Kaida no.

Para mi sorpresa, en lugar de mirarme de forma preocupada o decepcionada, Kaida miró al Consejero, como si quisiera expresar que su comentario había sido inapropiado, lo cual era cierto. Luego se volvió para mirarme con simpatía. Sonrió y me apretó suavemente las manos en lo que solo pude interpretar como un estímulo.

Una oleada de calidez llenó mis dos corazones, incluso cuando se estrecharon con una emoción de agradecimiento hacia mi Kaida. Puede que no conozca la forma de ser de las Ejayas, pero está claro que tiene el alma de una.

—Estamos aquí reunidos para celebrar la unión de esta mujer, Kaida Daigo, y este macho Derakeen, el Señor de las Sombras, Cedros Qhelian, en el sagrado vínculo del matrimonio. Dicha unión debe celebrarse libremente, con intenciones honestas, un compromiso genuino, y no con fines económicos o engañosos —dijo la sacerdotisa—. Kaida Daigo, ¿aceptas libre y voluntariamente a este macho Derakeen, Cedros Qhelian, como tu legítimo esposo, en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte los separe?

—Acepto —dijo Kaida, la firmeza de su voz me complació más allá de las palabras.

—Cedros Qhelian, ¿aceptas libremente a esta mujer, Kaida Daigo, como tu legítima esposa, en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte los separe?

—Sí. De todo corazón —respondí con demasiada impaciencia.

—Kayog Voln, ¿eres testigo de que esta hembra humana, Kaida Daigo, y este macho Derakeen, Cedros Qhelian, se han comprometido libremente a casarse legalmente entre sí de acuerdo con las leyes humanas y galácticas?

—Así es —dijo Kayog.

—Por el poder que me confiere el Colegio Clerical de la Tierra y la Organización de los Planetas Unidos, les declaro marido y mujer. Cedros Qhelian, puede besar a la novia —dijo la sacerdotisa Biondi.

Sabía lo que era un beso. También sabía qué tipo de besos, en su mayoría castos, intercambiaban los humanos al final de sus votos matrimoniales. Durante los últimos días, mientras esperaba que mi Ejaya se acercara por fin a mí, había ensayado un millón de veces cómo la impresionaría con la forma suave y respetuosa en que la besaría. Pero en el momento en que se acercó a mí y levantó su cara hacia la mía, el hambre ardiente que su mera presencia encendía en mí volvió con fuerza. En el momento en que nuestros labios se tocaron, todos los pensamientos racionales abandonaron mi mente.

No recordaba haberla levantado, pero la repentina sensación de su cuerpo flexible entre mis brazos me volvió loco. Sentí vagamente el jadeo de Kaida contra mi boca mientras la apretaba contra mi pecho. Sus labios eran suaves y cálidos bajo los míos, y despertaron una extraña llama en la boca del estómago. Pero una necesidad mayor superó mi curiosidad por esta inesperada respuesta fisiológica a mi Ejaya.

Kaida se puso rígida entre mis brazos, pero no luchó contra mí ni intentó liberarse de mi abrazo. Rompí el beso, rocé mi cara por la suya y por la longitud de su esbelto cuello. Tan suave... ¡Tan increíblemente suave! Aspiré profundamente su olor, el divino aroma me hizo perder la cabeza. Mi cámara de calor se calentó y un ronroneo salió de mi garganta cuando las hormonas de la nezarona empezaron a fluir por mí. Me sentí ebrio, el dolor palpitante de mis escamas y terminaciones nerviosas dio paso a un dichoso cosquilleo.

—Mi Ejaya... —susurré con una voz casi dolorosa.

Necesitaba liberarla antes de asustarla, pero no podía hacerlo todavía. Un minuto... solo un minuto más, y lo haría. Para mi sorpresa, Kaida me rodeó el cuello con un brazo y me acarició suavemente el pelo con su mano libre. Una oleada de paz me invadió mientras la abrazaba con más fuerza.

—No pasa nada. Vas a estar bien —dijo Kaida con una voz tranquilizadora—. Estoy aquí, ahora.

—Mi Kaida...

Pronuncié las palabras en el pliegue de su cuello y apreté un beso agradecido contra su arteria palpitante como agradecimiento. Haciendo acopio de toda mi fuerza de voluntad, me obligué a soltarla. Todavía me sentía mareado, embriagado por esta breve degustación de lo divino. En lugar de alejarse inmediatamente de mí, Kaida dio un solo paso atrás y me dedicó una suave sonrisa. La preocupación que sentía desapareció al instante y le devolví la sonrisa. Sí, mi pequeña humana tenía realmente el corazón de una Ejaya, aunque probablemente no se diera cuenta.

Mis escamas se oscurecieron de vergüenza al ver a los demás presentes mirando el espectáculo que acababa de hacer. El Consejero Gavyr parecía excesivamente aburrido y molesto. La sacerdotisa Biondi parecía tremendamente incómoda, manteniendo los ojos desviados. Pero Kayog había inclinado la cabeza hacia un lado mientras nos dirigía a Kaida y a mí una mirada evaluadora. Aunque no pude leer su expresión, tuve la fuerte y clara impresión de que lo que sus habilidades empáticas habían percibido de nosotros le agradaba.

Isobel Biondi se aclaró la garganta y dio un par de pasos vacilantes hacia Kaida y hacia mí, mientras extendía una especie de tablilla.

—Si ambos son tan amables de presionar sus pulgares en sus respectivas zonas de firmas, podremos completar las últimas formalidades y darles... privacidad.

Las mejillas de Kaida enrojecieron, y mis ojos se abrieron de par en par por la repentina comprensión. Desde luego, la sacerdotisa humana habría interpretado mi comportamiento como un descontrol de la libido. No podía decidir si ese pensamiento me divertía o me hacía sentir aún más mortificado. Mi Ejaya presionó su pulgar en la casilla correspondiente, y yo hice lo mismo.

—Bueno, eso es todo —dijo Kayog mientras daba unos golpecitos en la interfaz de su brazal, sacándonos a todos de nuestra miseria colectiva—. Ahora os dejaremos para que os conozcáis mejor. Como recordatorio, no es necesario un ritual de boda Derakeen.

—Sea como fuere, estoy seguro de que se producirá un enlace entre ellos antes de que pasen los seis meses —intervino el Consejero Gavyr en un tono que auguraba problemas.

—El tiempo lo dirá —respondió Kayog sin comprometerse.

Se volvió para mirar el portal con expresión esperanzadora. Para nuestra sorpresa, un macho humano entró cargando una caja de tamaño medio que colocó en el carro aerodeslizador de mi Ejaya.

—Gracias, Culvert —dijo Kayog de forma amistosa al hombre, que asintió en respuesta antes de salir por el portal—. Mi querida Kaida, esta es tu dote. Espero que estos pocos artículos te sean útiles para hacer más agradable tu nueva vida aquí. No dudes en ponerte en contacto conmigo si necesitas algo.

—Gracias, Maestro Voln, por todo. Por favor, dale mis saludos a Linsea —respondió Kaida.

El rostro del Temern se derritió en una expresión de ternura que al instante adiviné que era en respuesta al nombre de Linsea. ¿Su compañera?

—Ciertamente lo haré. Yo también te deseo lo mejor, Cedros —continuó Kayog.

—Gracias, Kayog.

Tras intercambiar despedidas con el Consejero Gavyr, el Temern y la sacerdotisa humana salieron por el portal. Al mismo tiempo que lo disipé, Gavyr emprendió el vuelo, dejándome por fin a solas con mi Ejaya.

Mi mirada se fijó inmediatamente en ella, ya que mi cuerpo seguía deseando un contacto sostenido con ella. Kaida se movió incómodamente sobre sus pies y se rodeó la cintura con los brazos mientras me miraba con recelo.

—Parece que quieres comerme —dijo con una risa nerviosa—. Espero que vosotros no os comáis a la gente.

Tragué con fuerza y negué con la cabeza ante su evidente intento de rebajar la tensión con humor.

—Disculpa si mi mirada te incomoda. Es que tengo muchas ganas de abrazarte.

Sus ojos se abrieron ligeramente.

—Pero acabas de hacerlo.

Resoplé.

—Necesito más... Mucho más. Los aqrats me infligieron muchas, muchas heridas durante esa batalla, y ya había estado a punto de caer en jokraz antes de ella. Me queda una gran cantidad de toxinas por eliminar.

—Oh, vale. Hmm... ¿Podemos llevar mis cosas dentro primero, y luego puedes volver a abrazarme? —preguntó Kaida.

No sabía cómo leer su respuesta. Su voz no sonaba molesta ni resignada, pero tampoco tenía ningún tipo de entusiasmo.

—Por supuesto —respondí.

Para mi alivio, hizo un gesto que puso en marcha la plataforma flotante. Aunque teníamos una tecnología similar, no tenía ni idea de cómo funcionaba la suya. En realidad, casi nunca utilizábamos la nuestra, ya que la mayoría de nosotros nos limitábamos a mover objetos con nuestras habilidades telequinéticas.

Robé miradas a Kaida mientras nos acercábamos a las enormes puertas de cristal que conducían a mi guarida.

—¿Cuánto odias ser mi Ejaya? —solté, y me reprendí inmediatamente por ello.

Kaida se quedó boquiabierta y sus pasos vacilaron mientras una extraña expresión de culpabilidad recorría sus rasgos.

—Vaya, eres contundente.

—Un Señor de las Sombras y su Ejaya discuten abiertamente cualquier tema. Pero puedo intentar adaptarme, si no es la manera de los humanos —respondí.

—No, está bien. Me gustan las discusiones sinceras. Supongo que me has cogido por sorpresa —dijo mientras las puertas se abrían ante nosotros para dar paso a la gran cocina y sala de estar de planta abierta. Se detuvo para mirarme—. Y no, no “odio” ser tu Ejaya. Me encanta la idea de que mi mera presencia pueda curar a alguien y traerle paz. Pero acabo de ser desarraigada de mi vida. Estoy en un planeta extranjero, con un completo desconocido, que necesita un contacto frecuente y muy cercano conmigo. Es... un poco abrumador.

Un sentimiento de culpa me invadió.

—Lo comprendo. Lamento las molestias, si bien no por encontrarte.

La misma expresión extraña cruzó sus rasgos. Su mirada me recorrió antes de volver a fijarse en la mía.

—¿Te duele algo? Estás temblando —preguntó Kaida con una voz suave y ligeramente preocupada.

—Sí. Estoy volviendo a tener un síndrome de abstinencia.

—¡¿Abstinencia?! —exclamó.

—Ya he agotado la hormona de la nezarona que me había producido el haberte abrazado antes. Necesito mucha más para combatir la infección —le expliqué.

Me sentí nervioso. Hablar de mi estado actual solo exacerbaba mi malestar. Cuanto antes se acomodara Kaida, antes podría volver a abrazarla.

—Esta es la cocina —dije, señalándola—. No la uso casi nunca, pero la he adaptado a tus necesidades. Luego te enseñaré a manejarla. Y allí...

—Cedros, para —dijo Kaida, sobresaltándome. Le dirigí una mirada inquisitiva—. Puedes darme el tour más tarde. No hay razón para que sigas sufriendo, si el simple hecho de abrazarme puede aliviarte.

Mis corazones dieron un salto y casi me abalancé sobre su oferta antes de contenerme.

—Puede... tardar un poco. Quiero decir que tendré que abrazarte durante un largo periodo, no solo un par de minutos.

—Ya veo... —dijo ella, sonando ligeramente desinflada. Kaida respiró profundamente y enderezó los hombros—. Bueno, para eso estoy aquí. Vamos a hacer que te sientas mejor. ¿Dónde quieres hacerlo?

Mis corazones se derritieron de afecto y gratitud por la hembra.

—Por aquí, mi Ejaya —dije, señalando hacia mi nido.

Kaida me siguió en silencio, con los ojos mirando a un lado y a otro mientras observaba el interior de mi guarida. Para mi deleite, parecía apreciar lo que veía. Pero eso tendría que esperar hasta más tarde. Todo mi cuerpo vibraba de expectación.

Abrí las grandes puertas de madera, intrincadamente ornamentadas, de mi cámara de anidación, y le hice un gesto a Kaida para que entrara.

—¡Oh, vaya! —exclamó, con cara de asombro al ver el lugar—. ¡Esto es impresionante!

Mi pecho se hinchó de orgullo ante su reacción. Las ventanas reflectantes del suelo al techo rodeaban la habitación circular. Mirando al exterior, parecía que estábamos suspendidos en el aire, lo cual no era del todo falso. Por encima, una cúpula de cristal nos ofrecía una vista sin obstáculos del brillante cielo opalescente de Dramnac. De hecho, podía abrirse, lo que me permitía volar directamente dentro o fuera de mi nido. El nido circular y empotrado en el centro de la sala ocupaba más de la mitad del espacio.

—He construido un espacio en esta pared para que coloques tus vestiduras —le expliqué, señalándolo—. También he añadido esta silla aquí, ya que tengo entendido que los humanos siempre tienen una en sus cámaras de anidación.

—Es muy considerado de tu parte —dijo Kaida, pareciendo un poco nerviosa.

—Aquí es donde nos acostamos —añadí, luchando por no perder la batalla contra mi creciente necesidad de abrazarla.

—De acuerdo —dijo ella. Respirando hondo de nuevo, se dirigió hacia la silla, se quitó la cubierta de los pies y la deslizó bajo ella, luego miró el nido—. ¿Debo entrar?

Estuve a punto de decir que sí, antes de fruncir el ceño al ver cómo se cubría el cuerpo. Necesitaba un contacto mucho más directo que ese. Todo cubierto de negro, la parte superior exponía parte de su pecho y cuello en forma de V, pero la tela ocultaba todo lo demás, hasta las muñecas. Del mismo modo, sus coberturas inferiores del mismo color colgaban un poco sueltas alrededor de cada una de sus piernas, hasta los tobillos.

Al captar mi mirada de desaprobación, Kaida hizo una mueca y sus hombros se encorvaron.

—Claro, esa parte —murmuró.

Para mi grata sorpresa, procedió inmediatamente a quitarse la parte superior, para dejar al descubierto una cubierta inferior más pequeña que ocultaba los dos montículos de su pecho. Para mi consternación, al quitarle la cubierta inferior, también dejó al descubierto una cubierta inferior más corta. Ambas se abrazaban a su cuerpo como una segunda piel.

Por la mirada que le dirigí, Kaida comprendió de inmediato mi expectativa de que se las quitara también. Frunció el ceño y adoptó una expresión desafiante.

—Mi ropa interior no va a ninguna parte. Esto es lo máximo que consentiré en desnudarme para satisfacer tu necesidad de mayor contacto —dijo Kaida con voz firme.

A pesar de mis ardientes ganas de discutir, me contuve y asentí con fuerza. Esto ya era una mejora significativa en comparación. Por fin podía ver el verdadero aspecto de mi Ejaya. Dioses, parecía tan delicada y frágil. Su piel pálida, casi translúcida en algunas partes, parecía que se desgarraría fácilmente si se la manipulaba con la más mínima aspereza. No tenía garras, solo uñas suavemente redondeadas, y ninguna otra defensa natural visible. Incluso sus dientes eran romos. Kaida parecía una pieza de arte o un objeto de colección que se guardaba en su guarida, demasiado indefensa para valerse por sí misma.

Y, sin embargo, es una Defensora condecorada de la OPU.

Me gustó la suavidad de su pelo largo y castaño oscuro, del mismo color que sus ojos. Eran unos ojos extraños, un círculo redondo de color con una pupila redonda centrada en lugar de una hendidura vertical como la nuestra. Los apéndices, también redondos y aleteantes, que servían de orejas a los humanos, tenían un aspecto realmente extraño. Y, sin embargo, eran bonitos a su manera. A pesar de todo, Kaida tenía una extraña, pero bonita nariz y unos labios muy bonitos que harían que muchas hembras Derakeen sintieran envidia. Me costó un poco más acostumbrarme a sus piernas rectas y a sus extraños pies. Pero al final, su inquietante aspecto era irrelevante. No la necesitaba como compañera, sino como mi Ejaya. Y ahora mismo, iba a deleitarme con el sedoso contacto de su frágil piel humana contra mí.

Extendí una mano hacia ella. Kaida se lamió los labios nerviosamente y luego se acercó a mí de buena gana. La atraje hacia mi abrazo, y un gruñido de felicidad se me escapó mientras un calor abrasador inflamaba mis escamas y terminaciones nerviosas en todos los lugares donde su piel desnuda entraba en contacto conmigo.

—Mi Kaida... —susurré mientras la levantaba y enterraba mi cara en su cuello.

Gritó y se aferró a mí cuando agité las alas para llevarnos hasta el nido y acomodarnos en su centro. Caminar sobre el grueso y afelpado cojín podría ser un poco incómodo en solitario. Con nosotros dos, sería un desastre.

Sin soltar mi abrazo, me tumbé, envolviendo su suave cuerpo, incapaz de detener los interminables gemidos retumbantes que brotaban de mí. Kaida se contoneó, una, dos veces, y luego retrocedió ligeramente, lo que hizo que mis brazos se apretaran instintivamente alrededor de ella.

—Me estás aplastando —se quejó, empujando más fuerte hacia atrás.

—Oh, lo siento —dije, aflojando rápidamente mi agarre.

—No pasa nada, pero eres muy fuerte —respondió Kaida en tono conciliador—. Puedes abrazar todo lo que quieras, pero ten cuidado con la fuerza con la que lo haces e intenta no asfixiarme. Yo también necesito respirar.

Aunque se avergonzó de lo desconsiderado que me había hecho mi avaricia, la pequeña risa en su voz al pronunciar esas palabras suavizó el muy válido reproche subyacente.

—Siéntete libre de pincharme aquí o de morderme el cuello si vuelvo a hacerte daño o a aplastarte —dije en el mismo tono juguetón, señalando un punto sensible de mi costado.

—Estoy segura de que no tendré que magullarte —respondió Kaida, mientras se acomodaba en una posición más cómoda contra mí.

Volví a rodearla, asegurándome de que estaba bien. Dioses, ¡su piel era tan suave! Sabía que abrazar a mi Ejaya sería maravilloso, pero nada me había preparado para esta sobrecarga sensorial.

—Mi Ejaya...

—¿Te está ayudando? ¿Tus hormonas vuelven a fluir?

Su voz era casi tímida cuando preguntó.

—Sí. Es maravilloso. Hueles como la más fresca de las brisas matinales. Tu piel contra la mía se siente como la caricia de los primeros rayos de luz cuando salgo de la fría oscuridad del vacío. Abrazarte es como abrazar lo divino —dije, arrastrando la voz en las últimas palabras.

—Vaya... Es muy bonito decirle eso a una mujer.

Su voz era tranquila, casi como un susurro. Intenté sonreír, pero no podría jurar que ella lo hubiera visto. La cabeza me daba vueltas y una creciente somnolencia se apoderaba de mí a medida que la nezarona inundaba cada vez más mi organismo. No luché contra ello y dejé que mi conciencia fuera desplazada.

Capítulo 4

Kaida

En otras circunstancias, me ofendería encontrarme en la cama—en ropa interior—con un tipo que se quedó dormido menos de dos minutos después de meternos en la cama. Aun así, era muy incómodo estar en semejante estado de desnudez con un extraño macho obsesionado con restregarse sobre mí. Y, sin embargo, no me importaba tanto como lo temía.

Claro, no era alérgica a los mimos con un espécimen de hombría fina y musculosa, por muy ajeno que fuera. El hecho de que tuviera los labios más sensuales de la galaxia, unos rasgos bastante agradables—aunque sus ojos de dragón me asustaban un poco—y unos abdominales cincelados tal y como me gustaban tampoco me perjudicaba. Al principio, me preocupaban sus escamas y las púas de sus brazos. Pensé que me rasparía hasta el infierno con tanto abrazo. Sin embargo, a pesar de su dureza, seguían siendo bastante flexibles al tacto.

Cedros olía bien, a naturaleza salvaje. Cuando su garganta resplandecía, difundía un calor muy agradable que me calentaba hasta los huesos, haciendo que mis músculos se relajaran profundamente. Pero sobre todo, Cedros parecía dulce. Tenía un aura de inocencia infantil. Por lo poco que había podido averiguar sobre su especie, sospechaba que se relacionaba poco con los demás, lo que podía explicar su torpeza.

No dudaba de que las toxinas que los monstruos del laboratorio habían infectado a Cedros le hicieran daño. En mi trabajo, había visto con demasiada frecuencia la reacción de personas que sufrían de abuso de sustancias y que finalmente obtenían su dosis después de una brutal abstinencia. Cedros se había comportado igual en cuanto me abrazó. Todavía me asombraba que el contacto conmigo y mi olor fueran todo lo que necesitaba. Aunque a mi lado compasivo le encantaba proporcionarle esta paz, no podía negar que también acariciaba mi ego.

Pero en este momento, necesitaba dejar de lado la compasión y atender mis propias necesidades.

Me desvié para mirar a Cedros y me arrepentí inmediatamente. No podía saber cuánto tiempo llevaba dormido, al menos un par de horas. Durante ese tiempo, me había quedado dormida una o dos veces. Pero esta larga inmovilidad había hecho que mis miembros se entumecieran. Se despertaron con la más desagradable oleada de pinchazos en los pies y las manos. Aunque era molesto, tampoco era tan malo. Pero el cambio también había ejercido una presión excesiva sobre mi vejiga hipertrofiada.

Había intentado ignorarlo durante un tiempo, pero había llegado a mi punto de ruptura. Mojar la enorme cama de Cedros el primer día no figuraba en mi lista de tareas, ni hoy ni nunca... Empecé a sacudir a Cedros para despertarlo, imaginando ya el embarazoso paseíto que daría para llegar a la sala de higiene y evitar hacer un desastre.

En ese momento, Cedros me abrazó con más fuerza y se acurrucó aún más, añadiendo presión a mi vejiga, ya muy irritada. Chillé y apreté las piernas, reprimiendo a duras penas las ganas de sacudirlo de nuevo. Si se apretaba más, mi vejiga nos daría un tirón de orejas a los dos y nos enseñaría quién manda.

Sintiéndome ligeramente culpable, toqué el punto “sensible” que me había mostrado antes, que coincidía con la zona general de los riñones de un humano. Nada. Volví a pinchar con un poco más de fuerza, pero seguía sin haber nada.

Lo siento, amigo, pero no me voy a mear encima para evitarte una pequeña molestia.

Esta vez, hice una bola con mi mano y le di un fuerte golpe, no del tipo de los que causan moretones, pero lo suficientemente fuerte como para que lo sintiera.

Y lo sintió.

Sus ojos se abrieron de golpe y su abrazo se aflojó. Sus pupilas dilatadas se estrecharon hasta convertirse en una rendija en sus ojos anaranjados mientras me miraba conmocionado.

—Perdona que te haya hecho daño —dije avergonzada—, pero tengo que hacer pis.

—¿Hacer pis? —repitió.

Aunque estaba confundido por el término, estaba sorprendentemente alerta para alguien que acababa de ser despertado bruscamente por un puñetazo en el riñón.

—Necesito aliviar mi vejiga —le expliqué.

—¿Aliviar tu...? ¡Oh! ¡Tienes que orinar! Sí, he leído sobre las necesidades fisiológicas humanas.

Sin perder el ritmo, Cedros se levantó, alzándome al mismo tiempo, y batió sus alas, volando la corta distancia hasta el amplio conjunto de puertas en el lado izquierdo de la entrada del dormitorio. Para mi sorpresa, las puertas se abrieron mucho antes de que estuviéramos lo suficientemente cerca como para que cualquier tipo de detector de movimiento entrara en acción.

Una vez más, la vista de la habitación me dejó sin aliento. Al igual que en el dormitorio, unas gigantescas ventanas reflectantes cubrían la mayor parte de las paredes, ofreciéndonos una impresionante vista del mundo exterior. Como no había tierra visible en esta parte de la casa, parecía que estábamos flotando en las nubes.

La habitación tenía una enorme zona de ducha en un círculo ligeramente empotrado que ocupaba la mayor parte del espacio. En el lado izquierdo, en la única sección de pared adecuada en lugar de ventanas, había un gran inodoro cerca de un lavabo flotante. No tenía respaldo ni depósito de agua, pero sí dos pilares cuadrados a cada lado. El diseño preveía un espacio suficiente detrás para acomodar la cola de un Derakeen. Sin embargo, el agujero parecía lo suficientemente amplio como para que pudiera caer en él si no tenía cuidado. Y lo que es más extraño, no había agua en su interior, sino un vacío oscuro que me hizo preguntarme al instante si no intentaría absorberme como un agujero de gusano.

Pero esos pensamientos errantes tuvieron que pasar a un segundo plano. En cuanto Cedros me puso de nuevo en pie, apreté las piernas mientras la urgente necesidad de orinar volvía con fuerza. Era como si mi vejiga supiera que la liberación era inminente y no podía esperar más.

—Gracias —le dije a Cedros, con la voz tensa por el esfuerzo.

Me sonrió, su mano seguía apoyada en la parte baja de mi espalda mientras me miraba expectante. Me quedé mirando, preguntándome qué esperaba, y él se limitó a devolverme la mirada. Parpadeé, pensando que no podía pretender que me meara delante de él. Frunció el ceño, igual de confundido.

—Solo tienes que bajarte la ropa interior y sentarte para hacer tus necesidades. Yo te sujetaré para que no te caigas —explicó finalmente, como si se dirigiera a un niño desorientado.

—Sé cómo usar un baño —dije, consternada—. Pero necesito que te vayas ya. No voy a orinar delante de ti.

—¿Por qué no? —preguntó, pareciendo genuinamente confundido.

—Porque no se hace. Es algo que hacemos en privado.

—Pero es una función natural que…

—¡CEDROS! Realmente necesito orinar ahora mismo, y tú me estás impidiendo hacer mis necesidades. Por favor, ¡SOLO VETE!

Si mi vejiga no me estuviera torturando en este momento, me sentiría mal por la mirada de dolor en su rostro, que rápidamente ocultó antes de aclararse la garganta.

—Muy bien. Por favor, ten cuidado de no caerte. El agujero es amplio. Encontrarás papel de seda en la carcasa junto al asiento de los residuos. Solo tienes que poner la mano encima —dijo Cedros con voz castigada, señalando el pilar situado a la izquierda del retrete.

Sin esperar mi respuesta, se dio la vuelta y se fue, con los hombros y la cola rígidos.

La culpa me carcomía por dentro. Solo intentaba cuidar de mí. Ya me disculparía y me explicaría más tarde, cuando me hubiera ocupado de mi pequeño problema.

Pero ahora que la puerta se había cerrado, mi vejiga se convirtió en algo aún más molesto. Cada vez que intentaba abrir las piernas para bajarme las bragas, amenazaba con soltarse allí mismo. Rechinando los dientes, me enfrenté a unas cuantas salidas en falso antes de decidirme a actuar. Me coloqué justo encima del váter y deslicé la cintura de las bragas lo más abajo posible sin abrir las piernas, y luego las bajé de un tirón mientras me sentaba en el váter.

Las cataratas del Niágara salieron disparadas al instante. Solté un chillido mientras intentaba agarrarme al pilar derecho para no caer. Cerré los ojos y se me escapó un gemido de felicidad ante el alivio total. ¿Quién iba a pensar que orinar podía ser una experiencia tan orgásmica?

Siguió... y siguió... y siguió. La ausencia del sonido de mi orina al chocar con el agua dentro del recipiente me perturbó muchísimo. Naturalmente, mi estúpida mente, con mi humor de niña de doce años, empezó a imaginar hacia dónde iba todo esto. Me vino a la mente una imagen muy vívida de un pobre grupo de Derakeens que se paseaba sin rumbo y que de repente se veía empapado por una inesperada lluvia dorada. Me reí al mismo tiempo que me estremecí ante esa imagen. Obviamente, los Derakeen tendrían un sistema más inteligente que ese. Tendría que preguntarle a Cedros cómo funcionaba todo.

Cuando terminé de hacer mis necesidades, golpeé la parte superior del pilar de piedra de mi izquierda. Una tapa se abrió, revelando una gruesa pila de lo que a primera vista parecía papel de seda. Cogí uno, y mis labios se separaron inmediatamente por la sorpresa. La maldita cosa era tan suave y sedosa que me pregunté si Cedros había querido decir literalmente que este “papel” estaba hecho de seda. Me pareció un crimen usar esto para limpiarme, pero efectivamente parecía ser papel de seda, literalmente.

Cogí un par de ellos para limpiarme, pero no llegué a hacerlo. Justo cuando estaba a punto de hacerlo, un sonido de borbotones resonó detrás de mí. Medio segundo después, sentí como si me hubieran dado una patada en el culo. Una poderosa ráfaga de agua se abalanzó sobre mí, impulsándome hacia adelante. Grité de asombro y miedo antes de aterrizar boca abajo a un metro de distancia.

—¡Kaida!

La voz apagada de Cedros, llena de preocupación, me llegó a través de la puerta cerrada justo antes de que se abriera. Entró corriendo y se quedó boquiabierto al verme. Estaba tirada en el suelo, boca abajo, con las bragas enrolladas en los tobillos y el culo desnudo, empapado de agua, mirándole. Avergonzada, le miré por encima del hombro. ¡Menuda postura más indigna después de haber montado un escándalo por no desnudarme delante de él! Me esforcé por ponerme en pie y me enredé aún más en mis bragas. Ni siquiera llevaba una camiseta larga para bajarla y cubrir mi pudor.

—¡Mi Kaida! ¿Qué ha pasado? —exclamó Cedros, acudiendo a mi rescate.

Me puso en pie con una facilidad que gritaba su tremenda fuerza. En otras circunstancias, su expresión de confusión y consternación habría sido divertidísima, ya que su mirada oscilaba entre el retrete y mi desordenada presencia.

Me llevé la mano, que seguía agarrando el papel de seda, delante de mi vagina. Con Cedros de pie casi delante de mí, mi trasero desnudo podía seguir contemplando las ventanas. Y pensar que me las había arreglado para no orinarme solo para terminar goteando entre mis muslos y por mis piernas.

—No sé. El inodoro me atacó con un chorro de agua —dije, con la indignación filtrándose en mi voz por la traición del inodoro.

—¡Eso era solo el agua de limpieza! —exclamó Cedros, atónito—. Los humanos los tienen. Los llaman bid... hmmm biteee...

—¿Te refieres a un bidé?

—¡Sí!

—¡Eso no es un maldito bidé! ¡Podría haber sido una manguera a toda potencia! Me sorprende que no me haya hecho volar por las ventanas.

Por la mirada divertida que me lanzó Cedros, se dio cuenta de que estaba exagerando un poco... solo un poco.

—Lo ajustaré para disminuir significativamente la fuerza del agua a partir de ahora —dijo Cedros en tono conciliador. Lanzó una mirada hacia mi ingle, lo que me hizo cerrar aún más las piernas y colocar mi segunda mano frente a mi región inferior—. ¿Supongo que quieres intimidad de nuevo?

—Sí, por favor —respondí al instante.

No necesitaba leer la mente para entender que me encontraba desconcertada. Por suerte, no discutió y simplemente salió de la habitación. Me limpié lo mejor que pude y me lavé las manos en el lavabo. Por suerte, mis bragas no estaban empapadas, solo húmedas en algunos puntos. Cuando volví al dormitorio, el alivio me invadió, no solo porque Cedros se había ido, sino porque había llevado mis pertenencias a la habitación.

Rebuscando rápidamente entre ellas, me hice con un par de bragas nuevas. Miré la ropa que había dejado antes en la silla y consideré seriamente volver a ponérmela. Finalmente, decidí no hacerlo. Cedros no se había despertado de su sueño curativo por voluntad propia. Sospeché que pronto habría muchos más mimos.

Aunque odiaba haberme visto obligada a desempeñar este papel, realmente quería ayudar a Cedros y tenía la intención de cumplir mi parte del trato. Cuanto mayor fuera el contacto que le diera ahora, más pronto podríamos llegar a una apariencia de normalidad en la que él no necesitara estar constantemente rodeado de mí.

Justo cuando abrí la puerta de la habitación, el más delicioso aroma a carne asada me saludó. Mi estómago rugió al instante en señal de aprobación. Caminé por el gran pasillo y pasé algunas puertas antes de llegar a la zona de la sala de estar y la cocina. Entonces me di cuenta de que la impresionante anchura del pasillo y la insana altura del techo probablemente servían para acomodar el enorme tamaño de Cedros en su forma de dragón.

Me encantó la textura ligeramente rugosa de la piedra pálida que daba forma a las paredes. No podía entender cómo habían conseguido que unas losas tan enormes estuvieran tan perfectamente cortadas y alineadas a la perfección. Pero entonces, esa elección de material tenía mucho sentido. Imagínate que un Derakeen perdiera la calma y respirara fuego dentro de una casa hecha con materiales tradicionales con mayor riesgo de ser inflamables...

Al llegar a la cocina y a la sala de estar, me maravillé una vez más de la impresionante belleza de la casa de Cedros. Era como vivir en un castillo en el cielo, lo cual, técnicamente, tampoco era falso. Los enormes ventanales que la rodeaban hacían que el espacio fuera maravillosamente luminoso y daban la impresión de que era aún más grande que en la realidad.

Sin embargo, Cedros, ocupado en la cocina, llamó mi atención. A pesar de su aspecto extraño, era un hombre impresionante. Con al menos dos metros de altura, con el nivel adecuado de músculos abultados por todas partes, sin caer en lo excesivamente voluminoso, tenía el tipo de estatura imponente que siempre encontré sexy en un macho. Sus piernas y pies de reptil, por no hablar de su cola, no me molestaban. Había vivido y trabajado junto a suficientes alienígenas como para apreciar la belleza de la estética no humana. Y su pelo azul violáceo me hacía desear hundir los dedos en él.

Mi “marido” era indudablemente atractivo.

En una especie de parrilla, Cedros tenía grandes trozos de carne chisporroteando, aunque no parecía haber ninguna llama debajo de ellos. La respuesta a esa pregunta la dio momentos después, cuando su pecho se hinchó, como si estuviera respirando profundamente, y luego un chorro constante de fuego salió de su boca. Mientras las llamas lamían la carne, utilizó un utensilio largo, tipo tenedor de barbacoa, para girar los trozos y que se cocinaran por todos los lados.

Me quedé mirando con fascinación e incredulidad mientras algunas llamas rozaban su mano. Pero él no se inmutó ni reaccionó. Mientras que mi delicada piel humana ya se estaba llenando de ampollas por el calor, la suya parecía totalmente intacta. Mi grito atrajo su atención hacia mí.

Cedros dejó inmediatamente de lanzar fuego a la carne para mirarme primero y luego adoptar una expresión casi tímida. Se movió sobre sus pies y lanzó una mirada nerviosa a la carne.

—Estoy preparando comida para ti —dijo, sonando avergonzado—. He leído que los humanos deben comer una vez cada cuatro horas más o menos. La superficie de cocción aún no está totalmente operativa, así que he improvisado.

—Es muy amable de tu parte. Huele de maravilla —dije acercándome.

Volvió a sonreír. Colocó uno de los trozos de carne en un plato limpio sobre la isla en la que estaba incrustada la parrilla, y me dio un juego de “utensilios” compuesto por un tenedor de dos puntas y un cuchillo demasiado grande y afilado que su gente probablemente consideraría de tamaño medio.

—Prueba y dime qué te parece —dijo Cedros con entusiasmo—. He marinado la carne durante la noche con las especias que creo que más se ajustan a lo que los humanos utilizan en su cocina. Es carne de pranar, una de las favoritas de mi pueblo. Y también tengo verduras cortadas para ti.

Cedros se apretó tras esta ráfaga de palabras, probablemente más de las que le había oído decir de una sola vez desde mi llegada. Esta aparente timidez de esta montaña de músculos era bastante entrañable.

Me quedé mirando la carne, y la boca que se me hacía agua silenció la vocecita que me advertía que esto podría tener un sabor desagradable. Cogí los enormes utensilios. Para mi deleite, el cuchillo cortó la carne como si fuera mantequilla. El interior estaba bien rosado, con el tono exacto que me gustaba. Me llevé un trocito a los labios y me preparé para ello.

Casi se me salieron los ojos de la cabeza y un gemido de éxtasis salió de mi garganta ante la maravillosa explosión de sabor en mis papilas gustativas. La carne era tierna y jugosa, condimentada a la perfección. Hubiera jurado que estaba comiendo un filete de costilla de primera. Cedros sonrió de oreja a oreja, mostrando un impresionante par de colmillos en los que no me había fijado antes.

Apiló un montón de carne más en mi plato, así como una mezcla de verduras, algunas al vapor, otras crudas en una ensalada. Le seguí mientras colocaba mi plato en la mesa circular con sillas que no parecían saber si querían ser sillas normales o taburetes de bar por su extraña altura y falta de respaldo.

Sin embargo, me puse a comer, y mi estómago vacío agradeció el delicioso sustento. Los sabores me confundían un poco, ya que las verduras que parecían lechuga sabían a zanahoria, las cosas rojizas que parecían vagamente tomates sabían a pepino, y las verduras crudas de color púrpura que parecían raíces sabían en realidad a tomates cherry.

Después de unos cuantos bocados, me di cuenta de que Cedros estaba sentado a mi lado, mirándome con una sonrisa tonta. Me sentí inmediatamente cohibida.

—¿Tú no comes?

Negó con la cabeza.

—Comemos nuestra carne cruda, a menudo una captura viva que cazamos en nuestra forma de batalla. Aunque, cuando tenemos prisa, o no tenemos ganas de cazar, a veces vamos a comprar enseres vivos al mercado.

—Oh... ¿Así que nunca tenéis cenas sociales sentados a la mesa? —pregunté, sorprendida.

—No de la forma en que lo hacen los humanos. Nuestra forma de batalla nos permite consumir animales más grandes, lo que nos evita tener que comer durante días, incluso hasta algunas semanas, a menos que nos esforcemos mucho durante ese tiempo. Pero compartimos pequeños bocados en entornos sociales.

—¿Pequeños bocados como qué? —pregunté, fascinada, mientras daba otro bocado a mi comida.

—Cualquier alimento o bebida que fermente rápidamente —dijo Cedros con naturalidad—. Normalmente, podemos comerlos de un solo bocado. Servimos bandejas de ellos, y la gente se come los que le gustan.

—¿Os servís entre vosotros aperitivos que inducen a los gases durante los eventos sociales? —dije, mi tono incrédulo era más una afirmación que una pregunta.

Cedros sonrió. Le ablandó de la manera más sorprendente.

—No obtenemos “gas” de esa manera —dijo en tono divertido—. Producimos hidrógeno como subproducto de la mayoría de las cosas que comemos. Se almacena en nuestra cámara primaria de almacenamiento de hidrógeno en la parte posterior de nuestro estómago.

Se pasó la mano por el cuello, que brilló difundiendo algo de calor.

—Una parte se transfiere a la cámara de calentamiento situada en la parte superior del pecho y la garganta. Es una cámara de hidrógeno más pequeña. Podemos precalentar el hidrógeno allí antes de encenderlo para escupir fuego, o simplemente para difundir calor. Es práctico para calentarnos a nosotros o a un niño. Y es a la vez calmante y una muestra de afecto para calentar a otros a los que abrazamos con él.

—Eso es genial —dije, genuinamente impresionada, después de tragar mi bocado—. ¿Pero cómo se enciende el hidrógeno?

Sonrió y me sacó la lengua. Más allá de su impresionante longitud, que despertó en mi mente pensamientos demasiado inapropiados, su aspecto rasposo me recordó a la lengua de un felino. Para mi sorpresa, la raspó contra sus afilados dientes superiores, y una pequeña chispa parpadeó.

—¡Dios mío! Es como un pedernal.

Asintió con la cabeza.

—Al controlar la cantidad de hidrógeno que liberamos, podemos controlar el tamaño y la intensidad de la llama. Así, cuando nuestras cámaras se llenan demasiado, podemos exhalar pequeñas llamas para quemar parte de él.

Incliné la cabeza hacia un lado y miré uno de sus brazos sobre la mesa.

—Hablando de quemar, tu propia llama te ha quemado antes el brazo mientras cocinabas la carne para mí. Y, sin embargo, pareces ileso. ¿Eres inmune al fuego?

Un brillo de aprobación cruzó sus ojos ardientes.

—Buena observación. No, no somos totalmente inmunes al fuego. Solo tenemos una alta tolerancia y resistencia a él. Esta pequeña llama, durante unos segundos, no me molestará en absoluto. Teniendo en cuenta la frecuencia con la que respiramos fuego accidentalmente, podría ser problemático, como por ejemplo a causa de un potente estornudo. Incineraríamos a la gente cercana. Pero si estuviéramos expuestos durante un periodo prolongado a nuestro fuego más concentrado, llegaríamos al punto de sufrir daños y nos quemaríamos.

Mientras estaba fascinada por todo esto, mi mente se había quedado atascada en el hecho de que podían respirar fuego accidentalmente a causa de un potente estornudo. A juzgar por el repentino aire de confusión de Cedros, mi cara estaba mostrando sin duda lo asustada que me sentía ahora.

Al cabo de un rato, su rostro se iluminó con comprensión y se echó a reír.

—No te preocupes, mi Kaida. No voy a echar fuego sobre ti. Solo era un ejemplo exagerado. Casi podría contar con una mano el número de casos de personas que han echado fuego accidentalmente sobre otras en el último siglo. Tenemos control sobre nosotros mismos. Normalmente, el fuego “incontrolado” se produce en momentos de emoción extrema, como cuando alguien tiene un orgasmo. E incluso entonces, siempre apuntan lejos de su pareja.

Se me sonrojó la cara y me removí en el asiento. Hice un gruñido de reconocimiento antes de meterme una gran cucharada en la boca para ocultar mi vergüenza. No era mojigata, pero tenía una imaginación muy viva. Sus palabras habían despertado inmediatamente la imagen de cómo sería Cedros al llegar al clímax, con la cabeza echada hacia atrás, la cara disuelta en un aire de éxtasis, con un potente chorro de llamas saliendo de su boca. Naturalmente, todo esto con yo retorciéndome debajo de él.

A la mierda mi vida... No necesitaba esa imagen. Sobre todo porque iba a pasar gran parte del futuro previsible con su cuerpo caliente y desnudo envuelto en el mío apenas vestido. Sin embargo, esa imagen tenía algo de emocionante y excitante. No te conviertes en una Defensora de la OPU sin ser una adicta a la adrenalina.

—Bueno, eres un excelente cocinero —dije, cambiando a un tema más seguro—. ¿Cómo aprendiste si no cocinas tu propia comida?

Cedros hinchó el pecho con orgullo.

—Mientras esperaba tu llegada, he visto videos y leído guías sobre el cuidado de las necesidades de un humano. Esperaba que fuera adecuado para ti.

—Ohh, eres muy dulce. Pero no tienes que hacer eso —dije, sinceramente conmovida—. Una vez que tu placa de cocina sea funcional, podré hacer mis propias comidas. No espero que me cuides.

Cedros frunció el ceño como si hubiera dicho algo ofensivo.

—Es mi deber y mi honor. Un Señor de las Sombras atiende las necesidades de su Ejaya, al igual que ella cuida de él. Estamos destinados a ser el mejor amigo del otro, su confidente de confianza y su devoto cuidador. Más allá de mi papel como Señor de las Sombras, mi principal propósito es velar por tu bienestar y tu felicidad. He esperado toda mi vida para tener por fin ese privilegio. Tengo la intención de disfrutarlo plenamente.

Me quedé boquiabierta, sin palabras. ¿Cómo responder a eso? ¿Qué posible argumento para contrarrestar a alguien para “privarle” del placer de lo que consideraba un privilegio y un honor?

—Ya veo... —dije, a falta de una respuesta mejor.

Habiendo casi vaciado mi plato y sintiéndome demasiada llena para comer otro bocado, dejé los cubiertos. Sin embargo, resistí el impulso de retorcerme ante la mirada de Cedros. Él continuó mirándome intensamente durante unos segundos, con su mente claramente activa.

—Por primera vez en mi vida, he sentido paz gracias a ti. En cada momento que he pasado a tu lado, y más aún teniéndote en mis brazos, se ha disipado la niebla que ni siquiera me había dado cuenta de que ahogaba mi mente. Lo mismo ocurre con el dolor físico que se había convertido en un compañero casi constante, tanto que ya apenas lo notaba.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando buscó mi mano izquierda y la apretó suavemente. Sus ojos se cerraron de inmediato, una expresión casi de dolor—que en realidad supe que era de placer—descendió sobre sus rasgos ajenos.

—Nada ni nadie en todo el universo me hará sentir esta dicha divina como lo hace para mí el simple hecho de tocar tu mano en este momento —susurró Cedros antes de abrir lentamente los ojos para mirarme—. Nunca podrá haber otra Ejaya para mí. Tú eres la única. Haré todo lo que esté en mi mano para que seas feliz y nunca quieras dejarme.

Cubrí su mano que sostenía la mía con la que tenía libre y me giré para mirarle, con una expresión muy seria en mi rostro.

—No te abandonaré, Cedros. Sea lo que sea lo que nos depare el futuro, soy tu Ejaya, y me lo tomo en serio. Resolveremos algo para que ambos seamos felices. Te lo prometo.

Aparentemente apaciguado por lo que parecía entender como una concesión mía, Cedros se relajó y su ceño fruncido volvió a dar paso a una sonrisa. Apartó su taburete y me atrajo hacia él. Me acerqué de buena gana, me sentó de lado en su regazo y me rodeó con sus brazos. No quería admitirlo, pero me gustaba la forma en que frotaba suavemente su cara en mi nuca mientras aspiraba mi aroma. No había nada de sexual en el gesto, pero aún así, se sentía bastante asombroso saber que tenía un efecto tan poderoso en alguien, ser tan desesperadamente deseada.

—Te sientes tan bien —susurró, como si fuera para sí mismo.

Me acurruqué contra él y acaricié suavemente su brazo alrededor de mí.

—¿Qué se siente? Esa toxina, quiero decir.

—Cuando está recién hecha, se siente como un ácido que corre por nuestras venas. Arde como si nos comiera por dentro mientras se extiende. Se convierte en un dolor físico y mental insoportable. Por un lado, el veneno está destrozando nuestro cuerpo y, por otro, nuestra mente parece estar a punto de quebrarse. Y entonces, nuestro cuerpo se apaga. La toxina adormece parte de nuestros órganos, ralentizándolos hasta casi detenerlos.

—Eso suena horrible. Pero al final eres capaz de combatirlo, ¿verdad? —pregunté, con el corazón lleno de compasión por él.

—Con el tiempo, sí. Antes de ti, me acurrucaba en un estado semicomatoso de agonía durante semanas, el ataque más largo duraba ciento ocho días.

—¡Dios mío! Eso es terrible.

Asintió con la cabeza antes de volver a acariciar mi nuca, con sus brazos apretados alrededor de mí de forma posesiva.

—Esta vez habría sido igual, quizá incluso peor. Pero tú me salvaste. Después de aturdirme en la fábrica, nos mantuvieron a ti y a mí juntos en la misma cápsula médica. Me temo que te fracturé dos costillas al caer encima de ti —añadió, en tono tímido.

Levanté la cabeza y le miré.

—¿Me he roto las costillas?

Asintió una vez más.

—Sí, y una conmoción cerebral. ¿No te lo dijeron tus curanderos?

—¡No! ¡No supe qué diablos pasó durante las primeras veinticuatro horas, salvo que me estaban curando y que me había recuperado por completo! —dije, sintiéndome algo indignada y traicionada.

—No sé por qué no te lo dijeron. Pero te sostuve mientras la cápsula te remendaba, lo que me curó en gran medida de lo peor de la toxina.

—Al menos me alegro de que, aún inconsciente, haya podido hacer eso por ti —dije con toda sinceridad, aunque todavía molesta por el secreto.

Sin embargo, sospechaba fuertemente que la tremenda presión del Consejo Derakeen había jugado un papel importante en la dirección de los Defensores al tomar ese camino. No envidiaba la curación que había podido dar a Cedros, incluso sin saberlo. Pero odiaba que me hubieran utilizado de esta manera sin mi conocimiento. Si me hubieran preguntado, habría consentido. No tenían que ponerme en un coma inducido para evitar preguntarme y el riesgo de que me negara.

—Lo hiciste. El olor y el tacto de una Ejaya desencadenan una respuesta fisiológica que hace que nuestros órganos vuelvan a funcionar a toda máquina. Hace que la hormona nezarona inunde nuestros cuerpos, y entonces es como tocar lo divino. Normalmente, después de un día de andar por el vacío, o de recibir un ligero arañazo de un aqrat, solo necesitamos el contacto durante unos minutos, menos de una hora en los peores casos. Pero tengo toda una vida para ponerme al día. Así que lamento que te siga molestando excesivamente en los próximos días. Pero te prometo que disminuirá con el tiempo... Bueno, a menos que no te importe.

Le dirigí una mirada inquisitiva.

—Abrazar a la Ejaya de uno se siente bien, esté enfermo o no. Los Señores de las Sombras se acurrucan a menudo con ellas —añadió, poniéndome la expresión infantil más adorable.

Me reí.

—Estoy segura de que también lo solucionaremos, para que tengas tu dosis de mimos.

Sonrió y me dio otro apretón cariñoso.

—Estoy aquí para ayudarte —le recordé, poniéndome sobria—. Pero me alegro de que hayas vuelto a encontrar tu lengua. Antes has hablado poco.

—Mi cerebro estaba nublado por la toxina —dijo disculpándose—. Ten en cuenta que, como la mayoría de los Señores de las Sombras, soy socialmente torpe. Solemos ser solitarios hasta que conocemos a nuestra Ejaya. Por favor, sé paciente conmigo y no te avergüences de llamarme la atención si actúo de forma extraña o inapropiada. Quiero aprender y quiero complacerte.

Mi pecho se calentó aún más por mi dragón. Aunque me encantaban los hombres grandes y fuertes, también me gustaban los tímidos o frikis. Cedros estaba resultando ser una deliciosa mezcla de ambos. Y, por extraño que parezca, mis instintos protectores también se activaban para él.

—No te preocupes. Estás bien. Apuesto a que me encontrarás aún más rara de lo que yo podría encontrarte a ti —le dije en tono amable—. Nos adaptaremos juntos.

Me sonrió y me besó la frente.

—¡Bien! Debes avisarme si tienes alguna otra necesidad que no haya abordado o adaptaciones que requieras que haga a nuestra guarida. He visto los asientos elevables que los humanos ponen en los asientos de los desechos. Haré que se añada uno en nuestra sala de higiene para que ya no corras el riesgo de caerte dentro ya que quieres intimidad. De lo contrario, me preocuparé constantemente cuando estés aquí sola.

Mis mejillas ardían al recordar el espectáculo que había dado. Sin embargo, agradecí la idea de un asiento de retrete adecuado a la medida de mi trasero humano en lugar del enorme agujero que parecía querer tragarme.

—Me parece un gran plan. Siempre y cuando lo levantes antes de orinar... —añadí con una advertencia semifalsa en mi voz.

Cedros parpadeó y me lanzó una mirada confusa.

Me reí.

—No importa. Limpiemos esto y luego puedes darme esa vuelta por la casa.

—Sí, mi Ejaya.

Capítulo 5

Cedros

¡Mi Ejaya disfrutó mi comida! Un millón de otras recetas sobre las que había leído ya pasaban por mi mente mientras el orgullo más tonto me llenaba. Encantaría a mi Kaida con una comida estupenda, entre otras cosas. Al fin y al cabo, su especie tenía un dicho que decía que se ganaba el corazón de un macho humano a través de su estómago. Seguramente también se aplicaba a las hembras.

Mientras limpiaba la mesa y el mostrador, donde Kaida insistía en ayudar, me di cuenta de lo fácil que era hablar con ella. Claro que a veces me confundía, pero no se me trababa la lengua como con otros.

—Hice instalar una unidad de refrigeración más grande aquí para que puedas tener espacio para todos los alimentos que comen los humanos —dije, señalando con el dedo junto al mostrador—. Normalmente solo tenemos bebidas, en su mayoría fermentadas, ahí dentro. Como puedes ver, lo he llenado de frutas y verduras para ti, así como algunos cortes más de carne, algunos de los cuales ya se están marinando.

—Gracias. Ha sido muy amable de tu parte —dijo agradecida.

Complacido por su aprobación, le di una vuelta por la sala de estar, con la pantalla gigante y mi vasta biblioteca de obras de teatro, que su gente llamaba películas.

—Suelo tumbarme en este sofá para verlas. Puedes inclinar el respaldo hasta el fondo, aunque normalmente lo mantengo a setenta grados —le expliqué, sintiéndome de repente cohibido cuando Kaida empezó a hojear mi biblioteca.

Su expresión de curiosidad se transformó en sorpresa, y luego en una extraña mezcla de incredulidad y diversión mientras leía los títulos.

—Reclamando a Drusha, Por amor a Arlea, Las Escamas De Oro De Ilze, Una Ejaya Como Ninguna Otra... —se giró para mirarme de reojo con extrañeza—. La mayoría de estos títulos parecen películas románticas.

Me moví sobre mis pies, sintiéndome avergonzado por una razón que no podía explicar, y me rasqué las escamas en el lado de mi cuello.

—Yo... eh... Sí. Tienen un fuerte enfoque en el romance y el amor. Me resulta fascinante ver cómo la gente normal interactúa entre sí. Los primeros noviazgos entre jóvenes hasta los más elaborados de los adultos... La dinámica de una familia normal, desde los jóvenes que juegan juntos hasta la relación con sus padres... Los eventos sociales en los que participan, ya sea por puro entretenimiento o como parte del cortejo... Es fascinante, pero no es algo que vaya a experimentar nunca.

—Así que lo experimentas a través de las películas —dijo con voz suave.

Asentí con la cabeza.

—Lo que más me gusta son las obras familiares. Me encanta ver cómo los jóvenes normales son criados por sus padres —dije con nostalgia.

—Tú eres normal —dijo Kaida con el ceño fruncido—. Solo que tienes habilidades extra.

Sonreí, conmovido y divertido por su reacción.

—No pretendía sonar como si me creyera menos —dije bromeando—. Me han dicho toda mi vida que en realidad soy más grande que el común de los Derakeen. No tengo baja autoestima por lo que soy.

—¡Bien! Tampoco deberías tenerla —dijo con firmeza de una manera que me hizo reír.

—Aun así, habría estado bien ver mi guarida llena de vida, como en esas obras —dije con naturalidad.

Kaida inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Quieres una familia grande con muchos hijos?

—Sí, la quería.

—¿Querías? —repitió, frunciendo el ceño de nuevo.

—No puedo tener una a menos que te enamores de mí —dije encogiéndome de hombros—. La mayoría de los Señores de las Sombras permanecen solteros. Pero para los que tomamos una pareja, siempre es su Ejaya.

—Oh —dijo Kaida, pareciendo culpable.

—No te sientas mal, mi Kaida —dije—. Aunque las Ejaya suelen casarse con su Señor de las Sombras, a veces ocurre que una Ejaya ya está apareada cuando su Señor de las Sombras la encuentra. Algunas Ejayas conocen a sus verdaderas parejas después. No hay ninguna regla que establezca que una Ejaya y un Señor de las Sombras deban enamorarse. Ella puede estar a su lado durante el día, y luego tener una familia normal a la que regresa cada noche.

—¿Y al compañero de la Ejaya no le importa que otro macho esté abrazando a su hembra y restregándose por ella durante horas todos los días? —preguntó Kaida, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Me reí.

—No somos “otro macho”, sino Señores de las Sombras —respondí burlonamente—. No hay nada sexual en esas interacciones. Así que no, a sus compañeros no les molesta. Todo lo contrario. Es un honor para un macho tener una Ejaya como compañera. Eleva mucho su estatus.

—Vaya. Eso es admirable.

Fue mi turno de inclinar la cabeza y mirarla con extrañeza.

—¿Admirable? Parece que no estás de acuerdo.

Se movió sobre sus pies y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No me considero del tipo celosa o controladora, pero si mi pareja fuera una Ejaya, no me parecería bien que la abrazaran como tú lo has hecho. Aunque no hayas hecho nada inapropiado, es demasiado íntimo. Solo yo debería abrazar a mi pareja de esa manera.

Reflexioné sobre sus palabras, con una sensación de inquietud instalada en la boca del estómago.

—Entonces, si te encontraras una pareja, humana o de otro tipo, ¿me abandonarías para evitar que él sintiera celos infundados?

Kaida se puso rígida y sus ojos se abrieron de par en par cuando comprendió el gran significado de sus palabras. Se mordió el labio inferior antes de negar con la cabeza.

—Cuando lo pones así, de repente es menos blanco y negro. No, no te abandonaría. Pero vaya... no me imagino explicando esto a mi novio o a mi marido.

Mi sonrisa regresó mientras el alivio drenaba la tensión que se acumulaba en mi espalda.

—Hay una solución sencilla. El día que desees una pareja, elígeme a mí.

Los labios de Kaida se separaron con sorpresa. Me reí, incapaz de creer mi atrevimiento. No había considerado realmente esa posibilidad, pero ese pensamiento me estaba convenciendo seriamente. Sin darle la oportunidad de responder, la cogí de la mano y la atraje hacia mí.

—Deja que te enseñe el resto de la casa. En realidad, no utilizo estas otras habitaciones. Ahora mismo son básicamente habitaciones de invitados, no es que tenga invitados nunca, y estaban destinadas a convertirse en los nidos de mis hijos.

Le mostré rápidamente las tres amplias habitaciones, cada una de ellas una versión más pequeña de mi nido, así como las otras dos habitaciones de higiene. Luego la conduje a la cuarta habitación.

—Como puedes ver, esta está actualmente vacía. Tenía la intención de convertirla en una sala de juegos para los jóvenes. Sin embargo, eres libre de hacer con ella lo que quieras, ya sea un despacho, una sala de entrenamiento o cualquier otra cosa que te apetezca.

—¡Gracias! Me vendrían bien las dos cosas —dijo Kaida con una sonrisa.

—Cualquier cosa que necesites que no esté disponible en Dramnac, puedo abrir un portal en cualquier lugar del universo para ir a buscarla —dije con orgullo.

—Sabes, podría acostumbrarme a ese tipo de compras de primera clase —dijo burlonamente.

—Desde luego que sí —dije, tan presumido a la vez que serio. Volví a salir de la habitación y le mostré la última puerta más cercana a mi guarida. La abrí y le hice un gesto para que entrara—. Este es técnicamente tu nido.

—¿Técnicamente? —preguntó ella, levantando una ceja.

—Una Ejaya duerme con su Señor de las Sombras —dije, como si fuera evidente.

—¿Como los compañeros?

—No, hasta el punto de que no se acoplan. Es solo por contacto, a menos que se conviertan en compañeros —expliqué—. De todos modos, los Derakeen rara vez se emparejan dentro de su guarida. Los míos lo hacen sobre todo en vuelo. También disminuye los riesgos de quemar cosas en el momento del clímax.

—¿Respiras fuego cuando llegas al clímax?

Las palabras no tardaron en salir de los labios de Kaida cuando un tono rojo brillante subió de repente por sus mejillas. Era increíblemente adorable.

Me reí y me encogí de hombros.

—¿Yo? No lo sé. Nunca me he emparejado con una hembra. Pero es habitual que tanto los machos como las hembras respiren fuego cuando lo hacen.

Kaida se quedó allí, boquiabierta, con una mezcla de sorpresa e incredulidad grabada en su rostro.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así? —pregunté, desconcertado por su intensidad.

Mi pregunta pareció sacar a mi Ejaya de su estado de aturdimiento. Ella negó con la cabeza y desvió la mirada mientras se sonrojaba aún más.

—Por nada —murmuró en voz baja—. Entonces, ¿esperas que comparta tu cama todas las noches?

Asentí con la cabeza.

—Sí. A menos que realmente necesites un tiempo a solas.

—Ya veo.

Fruncí el ceño ante su tono poco entusiasta.

—¿Es eso un problema?

Ella negó con la cabeza.

—Mientras no vuelvas a aplastarme, estaremos bien —dijo en tono ligeramente burlón.

Me rasqué las escamas debajo de mi cuerno derecho e incliné la cabeza avergonzada.

—Solo estaba en abstinencia. No más asfixia, pero seguiré abrazándote.

La sonrisa divertida y casi tierna que me dedicó despertó el más agradable calor en mi pecho.

—Eres muy tierno —dijo en un tono suave.

—¿Lo soy? —pregunté, asombrado. Me habían llamado muchas cosas, pero nunca tierno.

—Sí, lo eres. Es bastante inesperado viendo lo malote e intimidante que parecías cuando luchabas contra esas criaturas del portal.

Ese término “malote” me sonaba ilógico. Pero lo había leído lo suficiente en la literatura humana como para entender que tenía un significado halagador. Me encantaba recibir esos elogios de mi Kaida.

—Hablando de portales, bajemos a la ciudad. Quiero enseñarte tu nuevo hogar —dije con entusiasmo.

—¡Qué bien! Deja que me ponga algo de ropa y saque mi jetpack.

—¡No! —dije en un tono que no admitía discusión—. Sin jetpack. Esta vez te llevaré en brazos.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Es esa otra excusa para abrazarme?

Me reí.

—No, no lo es, aunque agradezco ese beneficio adicional. Sin embargo, aparte de que nos será más fácil hablar así, también será más seguro —le expliqué—. Como cualquier otra ciudad de Dramnac, Oddran es inestable. Las grietas pueden producirse en cualquier lugar y en cualquier momento. Primero debo enseñarte a reconocerlas para que no seas absorbida por un cambio de fase por accidente.

—De acuerdo, es un argumento válido —dijo ella, pareciendo algo escarmentada—. Ahora vuelvo.

La dejé ir a ponerse algo de ropa. Me desagrada mucho su necesidad de estar vestida. Claro, era la manera de su gente, pero no tenía mucho sentido en Dramnac. Vestida o desnuda, llamaría la atención por ser una forastera, pero aún más por su ropa. Su calzado tenía sentido, ya que, sin él, la suavidad de sus pies le provocaría sin duda muchas heridas. Pero nuestro clima cálido, por lo demás, hacía que la ropa fuera inútil, si no incómoda.

Oh, bueno, con el tiempo, tenía la intención de convencerla en que no llevara ninguna, al menos dentro de nuestra guarida. No quería que se interpusiera ningún obstáculo entre nosotros cuando la abrazara, por pequeño que fuera.

Kaida se vistió rápidamente. Cuando salió de nuestro nido, me quejé interiormente por la gran cantidad de tela en la que se había envuelto. Conteniendo las ganas de quejarse, la cogí de la mano y la llevé a la terraza. Al menos, las odiosas coberturas que me impedían sentirla plenamente no apagaban su exquisito aroma.

Después de cogerla en brazos, apreté la nariz en el pliegue de su cuello e inhalé profundamente.

Kaida se contoneó en mis brazos mientras se reía.

—¡Eso hace cosquillas!

No me aparté inmediatamente, sino que froté mi nariz en su cuello durante unos segundos más, mientras ella seguía riéndose. Finalmente, me detuve y levanté la cabeza para mirarla, sin ocultar nada de la felicidad que sentía en ese instante.

—Me encanta el sonido de tu risa —dije, con mis ojos clavados en los suyos—. Me encanta cómo pequeñas cosas como hacerte cosquillas llenan mis corazones de alegría. El mero hecho de estar a tu lado me hace sonreír. Gracias por permitirme experimentar por fin lo que es la simple felicidad del compañerismo.

La expresión más extraña apareció en el rostro de Kaida. Por un momento, casi me asusté al ver el aire de tristeza en sus ojos, como si quisiera llorar. Pero entonces sonrió, levantó su cara hacia la mía y me dio el más dulce beso en la mejilla.

—Este es solo nuestro primer día —dijo Kaida con voz suave—. Me aseguraré de que puedas experimentar la mayor cantidad de cosas sociales que te has perdido.

Sonreí, apreté mis labios contra su frente y luego levanté el vuelo, abrazándola fuerte. Por suerte, mi Ejaya no temía a las alturas. Con los ojos muy abiertos, brillando de asombro y emoción, se maravilló con el paisaje surrealista de Oddran.

Como Señor de las Sombras, mi guarida estaba entre las mesetas flotantes más altas de la ciudad. A nuestro alrededor, otras innumerables mesetas de distintos tamaños flotaban a diferentes alturas en un amplio radio alrededor de la puerta negra que había debajo.

—¿Cada isla flotante es propiedad personal de alguien? —preguntó Kaida.

—No. Como yo, la mayoría de los nobles y los muy ricos tienen mesetas privadas, a menos que la meseta sea demasiado grande para albergar una sola guarida. En ese caso, puede haber varios propietarios que la compartan —expliqué, señalando uno de esos ejemplos debajo de nosotros—. ¿Ves esa? Hay doce familias que la comparten, pero esa meseta tiene una superficie de casi doscientos metros cuadrados.

—Ya veo. ¿Así que tener doce familias en la misma meseta significa que son pobres? —preguntó Kaida.

—No necesariamente —respondí, amando su genuina curiosidad por la ciudad—. Cuanta menos gente haya en tu meseta, más alto será tu estatus. Sin embargo, la altura de tu meseta es aún más importante que su tamaño o el número de personas que la comparten. Hay veintiséis niveles, y mi guarida se encuentra en el más alto, con solo otras cuatro mesetas. La meseta de estas doce guaridas está en el decimoséptimo nivel. Tienen un estatus más alto que esas dos guaridas que comparten una meseta en el decimosexto nivel.

—Vale, creo que lo entiendo. Pero eso significa que quien esté en la cima permanecerá allí para siempre, ¿no? ¿No hay posibilidad de que nadie más ascienda socialmente, tanto física como figurativamente, a menos que alguien venda su casa?

Sonreí y negué con la cabeza.

—En realidad, el nivel más alto sube continuamente, aunque está estrictamente regulado y es extremadamente costoso. La gente puede hacer que su meseta flote más alto con polvo de obsidiana de las sombras. Pero cuanto más grande y más alta es tu meseta, más polvo requiere.

Kaida asintió con una repentina comprensión.

—Y como se requiere menos para las mesetas más bajas y pequeñas, se da a la gente de niveles inferiores la oportunidad de intentar ponerse al día.

Sonreí.

—Es cierto. Pero es un proceso complejo y potencialmente peligroso. Abusar de él es lo que causó la ruptura de nuestro mundo. Así que, aunque todo el mundo hace acopio de polvo de obsidiana de las sombras, solo pueden empezar a inyectarlo en la base de sus mesetas durante periodos de tiempo específicos y tras obtener una serie de exigentes permisos.

Kaida frunció el ceño, y sus ojos se movieron en todas direcciones, antes de detenerse en una familia que volaba desde la puerta negra hacia su meseta.

—Entiendo todo el asunto del estatus por ser el más alto, con la vista menos impedida, pero también se siente como una tarea —dijo mi Ejaya pensativa—. Quiero decir, es un camino muy largo para volar hasta el nivel veintiséis. Parece casi un kilómetro en vertical, por no hablar de la distancia horizontal desde la puerta. ¿No deberían ser las mesetas más cercanas a la puerta las mejores, ya que tienes un acceso más fácil a todo? Por lo general, vivir en el centro es más ruidoso pero más caro debido a toda la comodidad.

—Es cierto, mi Kaida. Pero la gente que puede permitirse las mesetas más altas también puede permitirse piedras de obsidiana marcadas para abrir portales directamente desde y hacia sus casas. Sin embargo, la mayoría son demasiado tacaños como para utilizarlas y, en su lugar, vuelan para poder conservar sus riquezas y construir su tesoro.

A medida que nos acercábamos a la puerta negra, el enorme vórtice rodeado por la mayor meseta de Oddran, Kaida empezó a comprender los inconvenientes de los niveles inferiores. Aparte de la gente que volaba por todas partes, las mercancías que se transportaban a mano, en aparatos voladores o simplemente mediante poderes telequinéticos abarrotaban el aire. Cuanto más cerca de la puerta, menos privacidad se disfrutaba, y mayor era el ruido.

Sobre todo, aunque no podía expresarlo con palabras, Kaida podía sentir algo raro en el aire que nos rodeaba. Era, de hecho, la inestabilidad en el tejido del mundo. Se acrecentaba cuanto más nos acercábamos a la puerta negra.

—La tierra que rodea la puerta parece extremadamente vasta —reflexionó Kaida en voz alta.

—Se extiende por muchos kilómetros en todas las direcciones. Sin embargo, hay algunos agujeros dispersos en medio —expliqué—. Nadie vive allí. Solo encontrarás mercaderes y negocios comerciales bordeando la circunferencia de la puerta, y algunas granjas y fábricas detrás de ellos. Pero cuanto más te adentres en el interior, solo encontrarás criaturas salvajes y tierras indómitas en las que ocasionalmente cazamos.

Aterricé en una de las zonas menos concurridas de la calle comercial del sector del mercado. Con mucha reticencia, volví a poner a Kaida en pie. Mantuve mi mano en su cintura y, para mi deleite, ella no rechazó mi toque.

Todas las miradas se fijaron en nosotros, aunque la gente se centraba principalmente en la extraña Ejaya que era mi Kaida. Nunca habían visto a un humano en carne y hueso, y para muchos, sospecho que ni siquiera en imagen. Por suerte, mantuvieron una distancia respetuosa. Mi presencia sin duda jugó un papel en ello. No te acercabas a un Señor de las Sombras a menos que tuvieras negocios con él, o si él venía a ti primero. E incluso entonces, se aseguraban de no invadir nuestro espacio personal.

Aunque era principalmente para protegernos de su incapacidad para controlar adecuadamente sus poderes de fase, creo que el miedo también jugaba un papel importante. Nunca se sabía cuándo el jokraz se apoderaría de uno de nosotros. Nadie en su sano juicio querría enfrentarse a un Señor de las Sombras rabioso.

Miré a mi Ejaya con un poco de confusión.

—No parece que te moleste la atención que estás atrayendo.

Se encogió de hombros.

—Como Defensora, estoy acostumbrada a que los lugareños se queden embobados cada vez que mi equipo y yo vamos a una misión. Esperaba que tu gente sintiera más curiosidad por la presencia de una forastera en su entorno. Dudo que vosotros recibáis muchas visitas.

Asentí con la cabeza, una vez más complacido de no encontrarla tan asustadiza y delicada como su frágil apariencia me hacía creer.

—De todos modos, yo también me quedo embobada —dijo con una sonrisa traviesa—. Todos parecen tan diferentes con sus colores de escamas y formas de cuernos. Pero todos tienen solo cuatro cuernos, mientras que tú tienes ocho más y esa especie de cresta en medio de la frente.

Sonreí mientras la guiaba hacia uno de los quioscos del mercado abierto.

—Acertada observación. Esos cuatro cuernos adicionales y mi cresta constituyen mi corona de las sombras. Es lo que me identifica como un Señor de las Sombras. Verás algunos otros Derakeens dorados como yo, pero tendrán un par de alas doradas en lugar de oscuras como las mías y solo cuatro cuernos dorados.

—Eso está muy bien. ¿Tienen algún propósito? —preguntó.

Su genuina curiosidad me complació enormemente. No me había atrevido a esperar que me encontrara lo suficientemente interesante como para querer hablar de lo que era.

—Sí. Mi corona amplifica mi control sobre las sombras y me facilita ver más allá de los distintos caminos del velo —le expliqué.

Nos detuvimos frente a un quiosco. Tenía muestras de diversas frutas y verduras que la gente solía comprar para sus mascotas o para alimentar a los enseres que pretendían comer después.

—Esta tienda, y las otras dos de la derecha, venden frutas y verduras frescas. Cuando necesites algo, solo tienes que venir aquí y seleccionar las que te gusten en las cantidades que quieras, y te lo entregarán en nuestra guarida. No te preocupes por pagar. Lo cargarán directamente en mi cuenta.

Kaida frunció inmediatamente el ceño ante ese último comentario. Abrió la boca para discutir. Una sola mirada a mi rostro silenció cualquier obscenidad que hubiera estado a punto de decir. Había leído lo suficiente sobre los humanos para saber que tanto los hombres como las mujeres contribuían por igual a la riqueza y las necesidades de su unidad familiar. Aunque los Derakeens también lo hacían en varios aspectos, para nosotros proporcionar el sustento era sobre todo un deber del macho. Pero por encima de todo, una de las principales formas de compensación de una Ejaya era que su Señor de las Sombras le proporcionara todas sus necesidades, además de una compensación monetaria adicional.

Debería haber especificado esto a Kaida. Siempre me olvidaba de que ella sabía muy poco sobre su papel, incluyendo sus beneficios y deberes, más allá de dejar que me restregara por ella.

Aunque sorprendidos, los mercaderes se mostraron bastante amables cuando les pedí que permitieran a Kaida probar las frutas y verduras que yo no había podido comparar con ninguna humana. Para alegría de ambos, mi Ejaya identificó muchas de las que le gustaban, y los comerciantes tomaron nota, al igual que yo. Me encantó el entusiasmo y la audacia con la que probaba todo, incluso lo que le resultaba extraño. La forma en que se le iluminaba la cara cuando tropezaba con algo agradable para sus papilas gustativas me llenaba el pecho de calidez. Hasta ahora, nunca había tenido a alguien a quien cuidar, y la alegría de hacerlo por ella superaba mis más salvajes esperanzas.

Señalé el camino de la izquierda alrededor de la puerta negra.

—Por aquí encontrarás las tiendas de muebles y decoración. Por el otro lado, encontrarás los vendedores de enseres. Al otro lado de la puerta, encontrarás la mayoría de los negocios comerciales y administrativos, desde constructores hasta abogados. Como mi guarida es tu guarida, me gustaría que la redecoraras como te parezca. Podemos ir a echar un vistazo a...

—Con su permiso, Señor de las Sombras Cedros —una voz irritantemente familiar llamó detrás de mí.

Me giré para mirar al intruso. Chegan, su compañera y sus dos crías me miraban expectantes.

—Siento molestaros durante vuestro tiempo con vuestra Ejaya, mi señor. Pero, ¿podría importunaros con un portal a los Kairns de Alja?

Mi rostro se endureció, mi paciencia se estaba agotando con esos nobles tacaños que siempre buscaban un viaje gratis.

—Por si no os habéis dado cuenta, la puerta negra está justo detrás de ustedes.

Él retrocedió ligeramente ante mi severa respuesta. Sus escamas azules se oscurecieron, y tuvo la decencia de parecer avergonzado por ser increpado públicamente.

—Por supuesto, pero con dos jóvenes inquietos, recorrer el vacío puede convertirse en un verdadero dolor de cabeza. Por no mencionar que nos dejará a una distancia de vuelo considerable de nuestro destino. Mientras que, con vuestra ayuda, evitaría a los pequeños un vuelo agotador.

Que utilizara a su prole como excusa solo me irritó aún más.

—Para eso están las piedras de obsidiana de las sombras —respondí en tono cortante.

Su compañera Tyvea dio un paso adelante e inclinó la cabeza de forma lastimera y sumisa, acercando a su cría a ella.

—Tenéis razón, mi señor. Lamentablemente, acabamos de darnos cuenta de que ya hemos utilizado el último ejemplar. Estábamos a punto de tomar el vuelo hacia el otro lado de la puerta para comprar más cuando notamos vuestra presencia. Supusimos que era una señal de los dioses. Pero no os preocupéis. No os molestaremos más y nos iremos a buscar más piedras.

Apreté los dientes, sin dejarme engañar por su falsa conmiseración. Era tan tacaña como su compañero. No dudaba que si le pedía que vaciara su cartera, encontraría un puñado de piedras allí. De repente caí en la cuenta de que nunca me había molestado en discutir con gente así. Normalmente, o bien me limitaba a abrir la puerta cuando me lo pedían para librarme de su desagradable presencia, o bien fingía no oír que me llamaban y emprendía la huida.

¡Pero la presencia de mi Ejaya está bloqueando su desagradable aura!

Esa constatación me hizo notar además la completa ausencia de náuseas que normalmente sentiría en este momento por estar tanto tiempo en el mercado, rodeado de tanta gente. Ninguna niebla se apoderaba de mi mente. Por una vez, podía experimentar lo que era sentirse normal en un entorno público.

Lancé una mirada a mi Ejaya, con el corazón lleno de gratitud, solo para encontrarla mirando a su vez a los tacaños nobles y a mí. Inmediatamente me sentí avergonzado. ¿Ella me consideraba frío y falto de compasión por negarles algo que podía hacer tan fácilmente?

Sin pensarlo, invoqué el portal. Apenas reconocí que Chegan y Tyvea multiplicaban sus agradecimientos mientras introducían a su progenie en el portal. Lo disipé en cuanto lo atravesaron y miré a mi Kaida con recelo. Mis músculos abdominales se tensaron por la preocupación cuando su ceño se frunció y me miró de forma evaluadora.

—Eres demasiado amable para tu propio bien —dijo Kaida, pensativa—. De acuerdo, no sé cuánto esfuerzo les habría costado volar hasta el otro lado de la puerta para comprar obsidiana de las sombras... especialmente por los niños. Pero me parece que solo estaban siendo perezosos e injustos.

El alivio me inundó mientras asentía.

—En efecto, estaban siendo autoritarios y tacaños. Esta es una de las muchas razones por las que no nos mezclamos con la población general. Si se salieran con la suya, nos utilizarían como su invocador de portales personal en cada oportunidad. Ese no es el propósito de un Señor de las Sombras. Nosotros estabilizamos portales, rescatamos a los perdidos y matamos monstruos.

—Bueno, puede que tengas que recordarles...

—¿Señor de las Sombras Cedros? ¿Podría molestaros un momento? —dijo una voz desconocida, interrumpiendo a mi Ejaya.

Me giré para mirar con incredulidad al macho que estaba junto a una hembra que supuse que era su compañera. Por la ausencia de urgencia en su comportamiento, no estaba aquí pidiendo ayuda para un alma perdida o un ataque en curso. Eso solo podía significar una cosa.

—¿Sí? —respondí, con voz gélida.

—Mi compañera y yo necesitamos ir a las Montañas Rodova. ¿Seríais tan amable de...?

—¿Estáis bromeando? —interrumpí, con la rabia que me invadía.

El macho se movió sobre sus pies, visiblemente intimidado por mi ira. Sin embargo, levantó la barbilla desafiante, manteniéndose firme.

—El uso de la puerta puede ser inconstante cuando se va a las Tierras de la Tormenta. Las piedras fiables allí son escasas y su coste es prohibitivo. Si podéis abrir una puerta gratuita estable a los Kairns de Alja para los nobles adinerados, seguro que podéis extender una cortesía similar a los plebeyos pobres que realizan un viaje mucho más largo y peligroso.

Kaida puso los ojos en blanco y se dio la vuelta, caminando de nuevo hacia el quiosco. Sospeché que era para evitar hacer un comentario que pudiera considerarse ofensivo.

Precisamente por eso no ofrecíamos portales gratuitos. Por la forma en que los demás nos miraban atentamente, si accedía a su petición—por muy válidos que fueran sus argumentos—muchos más vendrían a pedir un viaje gratis. Necesitaba alejar a mi Ejaya del mercado.

Solo se había alejado unos metros de mí, pero ya la conocida sensación de náuseas volvía a instalarse en la boca del estómago. Quería mandar al plebeyo a la mierda y fingir que no se había topado con un Señor de las Sombras hoy. Sin embargo, esto podría derivar en una larga discusión, y no quería dar la impresión de que daba un trato preferente a los nobles. Debería haberle dicho a Chegan que se perdiera.

Molesto hasta el extremo, invoqué el portal para deshacerme de ellos, con la intención de recoger a mi Kaida inmediatamente después y volar lejos de aquí. Sin embargo, en el momento en que el portal de las sombras se formó ante mí, un frío escalofrío me recorrió la columna vertebral. Las raíces de mis escamas hormiguearon cuando sentí que se formaba una grieta inestable a poca distancia a mi derecha.

Una sensación de temor se apoderó de mí cuando mi cabeza se sacudió en su dirección... en la dirección de Kaida. Mirando distraídamente la mercancía de los puestos, siguió caminando hacia la derecha, segundos antes de desaparecer de mi vista, y siendo tragada por la grieta invisible.

Capítulo 6

Kaida

No hay palabras que puedan expresar el alcance de mi enfado. En el momento en que Cedros había abierto la primera puerta, supe que vendrían otros parásitos a pedir un viaje gratis. Como Defensora, me había encontrado con demasiada frecuencia en una situación similar en la que los civiles pensaban utilizarme para ocuparse de sus venganzas o problemas personales. No podía abrir portales, pero pensaban que, como podía disparar, podía librarles de un vecino molesto o de las ratas gusano gigantes que infestaban su sótano.

¿Parecía yo una maldita asesina o exterminadora?

El argumento que el macho había esgrimido tan densamente sobre Cedros para hacerle sentir culpable de cumplir sus órdenes me había enfadado más allá de las palabras. Si me hubiera quedado un momento más, mi lengua afilada probablemente me habría metido en problemas. Era mi primer día en Dramnac. No conocía la cultura local y no podía permitirme enemistarme con la población tan pronto después de mi llegada.

Volví a echar un vistazo a las mercancías expuestas, esperando secretamente que Cedros les dijera que se fueran de rositas. Necesitaba averiguar más sobre este asunto de ser una Ejaya. Si estaba aquí para cuidar de él, ¿incluía eso el derecho—si no el deber—de mandar a la mierda a la gente que se aprovechaba de él? Esperaba que eso estuviera escrito en alguna parte de la letra pequeña. No tendría ningún problema en hacerlo. Aunque normalmente me mostraba dulce, podía ser una perra despiadada cualquier día de la semana.

Una repentina corriente de aire frío me tomó por sorpresa. No era tanto una corriente de aire, ya que no fluía. Era más bien como si una columna de frío hubiera aparecido de la nada cerca de mí. Una sensación extraña, casi nauseabunda, se instaló en mi vientre y la necesidad urgente de alejarme me abrumó.

Queriendo pasar por delante de lo que fuera, avancé un par de pasos. Un potente cosquilleo se extendió por toda mi piel y mi estómago dio un vuelco como en un viaje en ascensor demasiado rápido. En un instante de comprensión, me di cuenta demasiado tarde de lo que estaba ocurriendo. Mi visión se volvió borrosa, al igual que el mundo que me rodeaba. Durante una fracción de segundo, me sentí débil, luego mi visión se aclaró solo para encontrarme de pie en medio de un espacio oscuro.

La humareda oscilante de lo que solo podía llamar paredes me decía que, de alguna manera, había cruzado el velo y que ahora me encontraba en el vacío entre los mundos. El pánico total que esperaba que me robara cualquier pensamiento racional nunca llegó. Me quedé paralizada, fascinada por el extraño entorno. Solo podía dar crédito a mi entrenamiento de Defensora para mantener mi cabeza en esta situación estresante.

No entendía cómo podía ver en esta completa ausencia de luz. Sin embargo, podía distinguir claramente el pequeño espacio circular—de unos tres metros de radio—en el que me encontraba. De él partían ocho pasillos en todas las direcciones. Pero incluso mientras contemplaba cuál seguir, dos de ellos se derrumbaron. Los otros se desplazaron, dando paso a la formación de un camino diferente, más grande.

Estuve a punto de seguir ese camino, pero el recuerdo de las abominaciones a las que nos habíamos enfrentado en el laboratorio de investigación de Veladeem enfrió mis ánimos. Sin armas ni un mapa claro para salir de aquí, hacer un recorrido de exploración sin guía sonaba poco seguro.

Di un par de pasos hacia atrás, con la esperanza de que me sacara de la anomalía en la que me había metido y me devolviera al mercado abierto.

No ocurrió nada.

Esta vez, una pizca de miedo entró en mi corazón. ¿Y si me perdía definitivamente en este vacío? ¿Y si algo se acercaba a mí desde uno de los oscuros pasillos que llevaban a quién coño sabía dónde? ¿Y sí...?

Pero aplasté de inmediato esos pensamientos antes de que se encontrasen y me llevasen al pánico. Cedros me encontraría. No solo era su trabajo, sino que yo era su Ejaya. Movería cielo y tierra—en este caso, toda la maldita Dramnac—para recuperarme.

El camino más grande que se había abierto tras el colapso de los otros dos parecía hincharse aún más. Entonces, al final, a unos veinte metros de distancia, brilló una luz que crecía cada segundo. Entrecerré los ojos para ver qué era. Parecía el cielo brillante de Dramnac. ¿Podría ser una puerta de vuelta al mundo real?

Me dirigí hacia allí, con la esperanza de que Cedros se hubiera percatado de mi desaparición, o de que alguien que merodeaba por el mercado se hubiera dado cuenta de lo que me había ocurrido. Tras apenas cinco metros hacia la puerta luminosa, su luz comenzó a desvanecerse rápidamente. Los quince metros que quedaban de mi destino original se redujeron ante mí mientras los caminos se desplazaban, abriéndose nuevos pasillos por todas partes, incluido uno superior. Solo agradecí que no se hubiera abierto uno debajo de mí, haciéndome caer hacia la muerte o quién sabía qué otra cosa.

Una vez más, acallé el miedo que intentaba arraigar mientras más corredores se alargaban y otros se acortaban. Casi me sobresalto cuando la voz de Cedros gritando mi nombre resonó de repente en todas partes a la vez. Ni siquiera podía empezar a adivinar de qué dirección procedía. Pero la esperanza se disparó en mi corazón. Él sabía que yo estaba perdida en el vacío. Me estaba buscando. Le grité su nombre. Para mi total consternación, el vacío pareció tragarse el sonido. Casi sentí que se apagaba apenas unos centímetros delante de mí.

Otra puerta brillante se abrió a mi derecha, a apenas dos metros de distancia. Por instinto, me apresuré a atravesarla al reconocer el cielo y algunos árboles. Pero en cuanto salí del vacío, el corazón se me agarrotó en el pecho. En lugar del mercado abierto de la puerta negra, había aterrizado en una pequeña roca flotante cubierta de musgo, de no más de dos metros de diámetro. Me rodeaban islas flotantes de distintos tamaños, pero ninguna lo suficientemente grande como para albergar una casa. Las más grandes, que me habrían dado un poco más de seguridad, estaban fuera de mi alcance, ya sea demasiado lejos, de lado o por debajo.

Para empeorar las cosas, una poderosa ráfaga de viento estuvo a punto de derribarme de mi pequeño refugio. Grité de miedo y me tiré al suelo, tratando de hacerme lo más pequeña posible para que el viento no me alcanzara. No pude ver ni un alma. Mucho más abajo, al menos un par de kilómetros más abajo, pequeños puntos en movimiento insinuaban una posible vida salvaje vagando por un valle.

Ni siquiera podía correr hacia el interior del vacío que me había conducido a esta trampa mortal. Cualquier señal de anomalía había desaparecido en el momento en que aparecí aquí. Grité el nombre de Cedros con todas mis fuerzas. Aunque mi voz se escuchaba, no había nadie que la oyera.

Esta vez, el pánico que había mantenido a raya mientras viajaba entre los mundos finalmente echó raíces. Nunca debí salir del vacío. Allí, Cedros podría haberme encontrado. Pero ahora que estaba de vuelta en el mundo real, ¿podría seguir rastreándome? ¿Quién vendría a este lugar abandonado y me encontraría aquí?

Me castañeteaban los dientes bajo el frío helado que se arremolinaba a mi alrededor con las ráfagas de viento. Debería haber traído mi mochila propulsora. Al menos así podría haber volado hasta la superficie y tal vez encontrar un refugio adecuado o alguna aldea o vivienda. No debería haber permitido que mi temperamento me hiciera divagar. Cedros me había advertido que las anomalías podían ocurrir en cualquier momento. Si hubiera permanecido junto a él, esto no habría ocurrido. Debería haber...

Un violento sonido de desgarro, parecido a un trueno, interrumpió mi cadena de autorrecriminaciones. Como si respondiera a mis silenciosas plegarias, un gigantesco vórtice negro se abrió verticalmente a unos cincuenta metros por encima de mí y a unos cien metros de distancia. Apenas terminó de formarse, un dragón dorado y azul noche salió disparado de él con un poderoso rugido.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y mi corazón se aceleró al reconocer al querido ser.

—¡CEDROS! —grité, poniéndome en pie de un salto.

No creí que pudiera oírme a tanta distancia, pero el nombre no tardó en salir de mis labios cuando su cabeza se sacudió hacia mí.

—¡Mi Kaida! ¡Te he encontrado!

Una risa llorosa brotó de mí cuando oí su voz telepática resonar en mi mente mientras se lanzaba hacia mí. Pero rápidamente se convirtió en un grito aterrorizado cuando otra ráfaga de viento me hizo perder el equilibrio. Caí sobre el borde de mi pequeño islote, y apenas pude agarrarme a una roca que sobresalía. Sin embargo, el musgo que cubría su superficie no me permitía sujetarme.

Y entonces se me resbalaron las manos.

Grité cuando empecé a caer. La caída fue corta. Con un par de poderosos aleteos, Cedros me alcanzó en segundos. Su enorme pata se cerró alrededor de mi cuerpo mientras me atrapaba. No me sentí más grande que una muñeca Barbie en la palma de su mano mientras me acercaba a su pecho, cubriéndome con su otra mano.

Llorando de alivio y gratitud, apreté la cabeza contra su amplio pecho, escuchando el martilleo de sus corazones gemelos. Cedros echó la cabeza hacia atrás y disparó el más impresionante chorro de llamas de sombra. En ese instante, supe sin lugar a dudas que estaba expresando un exceso de alegría y alivio por haberme rescatado.

—Te he encontrado, mi Ejaya. Estás a salvo. No tengas más miedo. Te he encontrado —me repetía Cedros con su voz telepática.

Un sonido retumbante más arriba atrajo mi atención. El portal por el que había llegado pareció plegarse sobre sí mismo y al revés antes de estabilizarse de nuevo. En un nivel subconsciente, supuse que había restablecido su destino. Abrazándome con fuerza contra su pecho, Cedros voló a través del portal.

Para mi sorpresa, salimos medio segundo después en la terraza de su casa. Aterrizó, y el portal se deshizo detrás de nosotros con un leve sonido de balanceo.

—Lo siento... Lo siento mucho, mi Kaida... —Cedros dijo telepáticamente, incluso mientras su tamaño se reducía constantemente al salir de su forma de batalla.

Todavía sosteniéndome, esta vez con sus brazos en lugar de sus manos, una vez que volvió a su forma y altura normales, Cedros me dio un abrazo que me rompió los huesos. Cuando recuperó su capacidad de hablar, multiplicó las disculpas por su supuesta culpa en esto.

—Nunca quise ponerte en peligro, mi Ejaya. Debería haber prestado más atención. Prometo no volver a ser tan negligente. Yo...

—Para, Cedros —dije, tomando su cara entre mis manos—. No fuiste negligente. Yo me lo busqué por alejarme mientras tú te ocupabas de esa gente.

Un destello de ira cruzó sus rasgos alienígenas.

—Debería haberles dicho que se largaran y mantener mi atención en ti —rechinó entre los dientes—. En lugar de mirar las frutas y las verduras, debería haberte advertido sobre qué hacer si esto ocurría.

—Cariño, por favor, deja de reprenderte. No has hecho nada malo. No te culpo por nada de esto —dije con voz suave—. Fue un accidente. Gracias a que me advertiste de ese posible suceso, no me asusté cuando me metí sin querer en esa grieta. Pero lo más importante es que no me asusté porque sabía que me buscarías y que me encontrarías. Y lo hiciste. Me rescataste, Cedros. Me trajiste a casa, sana y salva.

—Siempre, mi Kaida. Siempre iré a por ti y te salvaré —dijo con fervor, antes de cubrirme la cara de besos.

Empecé a reírme.

—¡Me haces cosquillas!

Eso no le detuvo. Después de un rato, me levantó y me llevó a la sala de estar. Se sentó en el enorme sofá y me acomodó en su regazo.

—Si alguna vez quedas atrapada en otra grieta, no te muevas, a menos que tengas una brújula contigo —explicó Cedros—. Mañana no solo te enseñaré a usarla, sino también a viajar por el vacío, aunque no es que debas hacerlo por tu cuenta. Sin embargo, asegurarme de que sabes encontrar la salida por ti misma me dará tranquilidad. Si no te hubiera visto entrar en esa grieta, podrías haber pasado mucho tiempo en esa roca, ya que viajaste muy lejos.

—¿Viajé muy lejos? —exclamé, atónita—. ¡No lo hice! Apenas caminé cinco metros dentro del vacío.

Cedros sonrió y me acarició el pelo.

—Las distancias son diferentes en el vacío. Allí dentro, cada paso que das es un poco más de quinientos metros en el mundo real. Te encontré a más de dieciocho kilómetros del mercado. Por suerte, aún estabas en la misma fase que Oddran. Pero si hubieras cambiado a otra dimensión de Dramnac, localizarte habría sido más difícil.

—¡Oh, vaya! Eso es una locura —dije, desconcertada—. Intenté dar un paso atrás al principio, esperando que me llevara de vuelta por donde había entrado, pero los caminos solo se desplazaron a mi alrededor.

Cedros negó con la cabeza.

—Una vez que estás dentro, no hay vuelta atrás, a menos que tengas el poder de abrir una puerta a través del velo, como hacen la mayoría de los Derakeens. Estabas en una grieta inestable. Por lo tanto, sus caminos cambiaban constantemente, llevando a destinos aleatorios. Si hubieras entrado en una grieta estable, no se habrían movido.

—¿Cómo me encontraste? Oí tu voz en un momento dado, pero venía de todas las direcciones a la vez —pregunté, fascinada.

Se inclinó, su nariz me rozó el cuello, y luego inhaló profundamente. Me hizo cosquillas y me hizo reír de nuevo. Levantó la cabeza para mirarme con una expresión de ternura que me hizo gracia.

—He seguido tu divino aroma, mi Ejaya. Como Señor de las Sombras, puedo ver cualquier grieta, hacia dónde se dirigen, de dónde vienen, e incluso lo que eran antes de cambiar en el caso de las inestables. Por lo tanto, exploré cada una donde tu olor era más fuerte. Pero entonces se desvaneció, y supe que habías salido del vacío. Mis corazones casi se detuvieron por el miedo a dónde podrías haber aterrizado.

—En una maldita roca diminuta, con vientos locos que querían arrastrarme —dije con un escalofrío.

Sus brazos me rodearon posesivamente.

—Nunca salgas de una grieta a menos que puedas ver una cantidad considerable de tierra firme a través de la ventana. Nosotros podemos volar, tú no.

—Créeme, esa lección está bien aprendida —respondí, negándome a pensar en lo que podría haber pasado si me hubiera quedado allí mucho más tiempo con aquel viento helado.

—Aun así, te encontré al salir en la cercanía general de donde habrían conducido esas grietas inestables.

—¿Cuántas atravesaste antes de encontrarme? —pregunté, con auténtica curiosidad.

—Dieciséis —respondió.

—¡Maldita sea, eres rápido!

Hinchó el pecho con orgullo.

—Soy uno de los mejores Señores de las Sombras de Dramnac. Claro que soy rápido, sobre todo cuando se trata de salvarte.

—Todavía me desconcierta cómo te orientas ahí dentro. Era solo un montón de pasillos sombríos. La mayoría parecían iguales, algunos eran más anchos y otros más largos. Elegir qué camino tomar parecía un acto de fe.

Sonrió con una mirada de conmiseración.

—En realidad, cada camino tiene una firma clara para guiarte. Los caminos principales actúan casi como señales de tráfico para nosotros. Por desgracia, como humana, no puedes sentir las fases. Pero si pudieras, una vez que lo reconoces, sabes automáticamente que el camino de la izquierda es el destino X mientras que el de la derecha es el lugar Y.

Mi corazón se hundió.

—Así que me perderé para siempre allí...

Sacudió la cabeza.

—Puede que no. Como ya he dicho, hay una brújula que damos a nuestros jóvenes y a los Derakeens discapacitados que no pueden detectar correctamente las fases.

—¡Ah, sí! ¡Has mencionado una brújula! —respondí, con mi entusiasmo resurgiendo.

—Sí, es de esperar que te funcione. Lo probaremos por la mañana, mi Kaida. Pero si te vuelve a pasar esto sin brújula, por favor, quédate quieta. Si te hubieras quedado exactamente donde estabas, te habría encontrado enseguida. A veces, la grieta puede ser tan breve que puedes salir de ella cuando el cambio de fase termina. En cambio, se desplazó contigo. Hay piedras para salir de la grieta, pero hay que tener cuidado al usarlas.

—¿Por qué?

—Porque, si la grieta se desplaza, puedes encontrarte en un abismo —dijo Cedros con naturalidad.

—Ugh. ¿Todos los portales son así de complicados? —pregunté, sintiéndome desanimada.

—No. El portal negro es muy fiable, con portales estables y marcados. También encontrarás portales permanentes por todas las ciudades que son igual de seguros. Y los que invocamos, ya sea con una piedra de obsidiana de las sombras o con nuestros poderes, también tienen un destino claro y fiable.

—Bueno, eso es tranquilizador —murmuré, sintiéndome aún algo abatida.

Cedros se rio y me besó la frente.

Sonreí, pero mi mente estaba atascada en mi misión. Necesitaba una forma segura y fiable de explorar el vacío para completar mi misión. Miré a Cedros y consideré sacar el tema, pero decidí no hacerlo. No era el momento. No tenía intención de ocultarle nada. En realidad, me vendría bien su ayuda y sus conocimientos. Sin embargo, solo podía esperar que, una vez que se enterara, no se pusiera como un cavernícola, excesivamente protector conmigo.

Capítulo 7

Cedros

Mis corazones aún no se habían calmado por la prueba que mi Ejaya acababa de afrontar. Si hubiera sido una Derakeen, me habría avergonzado en el mejor de los casos no haberla advertido de ello. Por otra parte, ella lo habría sentido primero y se habría apartado del camino. Pero mi Kaida era una humana. Tan condenadamente frágil e indefensa cuando se trataba de alturas.

No pude abrazarla lo suficiente para asegurarme de que estaba a salvo en mis brazos. La imagen de su caída de esa roca flotante me perseguiría para siempre. Si pudiera darle alas... Pero de todas las nuevas habilidades que podría darle a Kaida, en caso de que nos convirtiéramos en verdaderos compañeros, el hecho de que le crecieran un nuevo par de alas, lamentablemente, no figuraba en la lista.

Sin embargo, el afecto que había ido floreciendo en mi corazón por mi Ejaya no hizo más que aumentar al besar una vez más su frente. Tenía todo el derecho a enfadarse conmigo por no haberla protegido, pero me había absuelto por completo y solo mostraba gratitud por haberla salvado... como era mi deber.

Era perfecta.

—Dime, ¿cómo es ser un Señor de las Sombras? —preguntó Kaida, levantando la cara para mirarme mientras se acurrucaba de lado en mi regazo.

Me lo pensé un segundo antes de responder.

—Es muy gratificante, pero también bastante solitario. Ahora estoy acostumbrado, pero mis primeros años como novato fueron extremadamente duros.

—¿Cómo es eso? —preguntó ella, con una voz llena de conmiseración.

—Solo tenía cinco años y nunca me había separado de mi madre y mis dos hermanos.

—¡¿Tenías solo cinco?! ¿Qué pasó? ¿Empezaste a mostrar tus poderes y te enviaron a alguna escuela de entrenamiento de Señores de las Sombras?

Me reí y negué con la cabeza.

—No. Ya me gustaría. Cuando los Derakeens cumplen cinco años, tanto los jóvenes como las hembras se adentran en el vacío con una brújula y comida durante treinta días. Debemos permanecer dentro de la puerta negra durante al menos diez días y seguir el Camino de las Sombras. Es un camino especial con una serie de balizas que debemos marcar para demostrar que hemos completado el viaje. La mayoría de los novatos saldrán después de diez a trece días. Un Señor de las Sombras permanecerá al menos un par de años.

Kaida se enderezó y me miró con ojos incrédulos.

—¡¿Qué?! ¿Dos años?

Asentí con gravedad.

—En realidad me quedé tres años. Aunque fue difícil, me benefició. Cuanto más tiempo te quedas, más poderoso te vuelves.

Ella frunció el ceño y me miró de forma evaluadora.

—¿Así que elegiste quedarte tanto tiempo?

Sonreí y negué con la cabeza.

—Nadie elige permanecer tanto tiempo en la oscuridad. Nuestro cuerpo nos dice cuándo es el momento... cuándo hemos terminado. Normalmente, coincide con el momento en que nuestros cuernos de sombra terminan de crecer, aunque a veces puedes permanecer allí unas semanas más después de que lo hagan.

—Pero... ¡Solo eras un niño! Solo tuviste comida durante treinta días. ¿Cómo comiste? ¿Quién te crió? ¿Quién te cuidó? —preguntó Kaida, atónita.

—Me crié a mí mismo y cazé para alimentarme —dije encogiéndome de hombros—. Hay reinos enteros y civilizaciones complejas que existen en el vacío. No serían una especie tradicional según los estándares de la OPU, pero son pueblos organizados. Y también hay criaturas salvajes de las que alimentarse.

—¿Los aqrats? —preguntó con un escalofrío.

Me reí.

—Solo se comen aqrats por desesperación. No solo tienen un sabor asqueroso, sino que a menudo te provocan dolores de estómago o incluso pueden desencadenar el jokraz si te comes sin querer uno de sus sacos de toxinas.

—¿Pero cómo se puede comer uno de ellos con éxito? ¿No se convierten en humo y se disipan al morir? —preguntó Kaida, con cara de confusión—. Los trozos de carne a los que disparamos con nuestros blásteres en el laboratorio de investigación simplemente se evaporaron.

—Buena observación, mi Kaida —dije con orgullo—. Pero eso fue porque estaban en el mundo físico, donde no deberían existir. En el vacío, permanecen enteros. Por suerte, hay muchas otras criaturas para cazar, la mayoría inofensivas y fáciles de capturar para un novato.

Kaida se movió en mi regazo y se mordió el labio inferior mientras reflexionaba sobre mis palabras.

—Sigo sin poder imaginarme a un niño de cinco años en una situación así. Debió de asustarte.

Volví a encogerme de hombros.

—Al principio, sí. Pero el sendero es bastante seguro. Solo una vez que lo superé me asusté, ya que era un territorio desconocido. Sin embargo, lo que más me atormentaba era la soledad. Solía estar muy unido a mis hermanos. Ya no tenía a nadie con quien jugar o hablar.

—¡Caramba! ¿Cómo lo manejaron tus padres? Deben haber estado enfermos de preocupación.

—La verdad es que no. Es decir, cualquier buen padre se preocuparía por su hijo, pero yo tenía que interactuar con las balizas al menos una vez al mes. Así que mi madre sabía que estaba vivo.

—¿Tu madre? ¿Y tu padre?

—Murió cuando yo tenía tres años —dije con naturalidad.

—¡Oh! ¡Lo siento mucho! —exclamó.

—Está bien, no lo sientas. Es habitual que los Señores de las Sombras sin Ejaya mueran jóvenes por un caso especialmente virulento de jokraz. Cuando un Señor de las Sombras se acerca a los cincuenta años y aún no la ha encontrado o no está apareado, nuestro pueblo espera que se reproduzca con al menos una hembra que tenga el mayor control de su fase para que su acoplamiento sea más tolerable para él. Así es como fui concebido. Por lo tanto, no llegué a conocer realmente a mi padre, a pesar de que coincidí con él algunas veces.

—Ya veo —dijo Kaida pensativa—. Sinceramente, no creo que pudiera soportar que mi hijo pequeño desapareciera durante tres años de esa manera. Probablemente, me asustaría después de un solo día y correría por el vacío buscándolo.

Me reí y le acaricié el pelo cariñosamente.

—Si tú y yo tuviéramos descendencia, es muy probable que uno de ellos fuera un Alto Señor de las Sombras. Pero como te tengo a ti, mi Ejaya, podría ir a ver a nuestro hijo o hija e informar de cómo le va.

Se estremeció, su cabeza tembló involuntariamente al reflexionar sobre mis palabras.

—No lo sé. La verdad es que no creo que pueda afrontarlo. Aun así, cuando volviste, debió ser toda una celebración.

Sacudí la cabeza.

—No exactamente. Mi familia se alegró no solo de verme sano y salvo, sino también de que hubiera un Señor de las Sombras oficial en nuestro linaje. Eso elevaba su estatus. Pero no pude celebrarlo con ellos. Para entonces, la compañía de otros ya se había vuelto desagradable para mí.

—¿Por qué perdiste el hábito de socializar?

—En parte, aunque eso se puede superar. Pero era sobre todo el hecho de no poder controlar su desfase.

—Ya veo. No pensé que ya fueras sensible a ello en aquel entonces —dijo Kaida con timidez—. Pensé que cuanto más poderoso te hicieras, más intolerable sería.

—Eso también es cierto. Sin embargo, había pasado tres años infundiendo cada célula de mi cuerpo con las sombras y aprendiendo a controlar el desfase. Así que estar rodeado de personas que no lo hacían era más que una sacudida. Es como si tu realidad estuviera siempre a punto de volcarse. Como caminar o estar de pie con una inclinación, siempre sintiéndote a punto de caer. Es bastante nauseabundo.

—Ugh, suena como tener resaca. ¿Qué hiciste entonces? ¿Podrías seguir compartiendo el mismo techo?

—No. El Consejo concedió a mi familia un terreno más grande con espacio suficiente para construir una guarida separada para mí, de modo que su proximidad no me incomodara. Vivía allí, mi madre se encargaba de mis necesidades básicas, y estudiaba con un tutor virtual tanto en lo académico como en el combate.

Una expresión de asombro descendió sobre sus rasgos alienígenas, y me frotó el pecho en un gesto tranquilizador.

—Oh, mi pobre Cedros. Debió de ser muy duro.

Sonreí.

—No te entristezcas tanto, mi Kaida. No fue tan malo. Claro, luché con la envidia al ver a mis hermanos jugar juntos. Pero sobre todo, disfrutaba estando solo. Era más cómodo para mí. De todos modos, cuanto más crecía, más miedo tenía la gente de mí, como todos los Señores de las Sombras. Se preocupan constantemente de que podamos hacerles daño involuntariamente si nuestra rabia se dispara. Y por eso rara vez verás a uno de nosotros en público, a menos que nos acompañe una Ejaya para calmarnos.

—¿A pesar de que la gente que te rodea esté en desfase? —preguntó ella, inclinando la cabeza hacia un lado—. Antes parecías estar bien, solo molesto por los holgazanes.

—Antes estaba más que bien, porque tú silencias el malestar. Mi mundo es perfecto con mi Ejaya al lado.

Invadido por una oleada de afecto hacia mi pequeña humana, le di un cariñoso apretón mientras frotaba mi cara en su cuello, solo para molestarme una vez más por todas las miserables coberturas que llevaba. Me enderezé y miré con desprecio su ropa.

—¿Qué? —preguntó ella, con cara de confusión por mi repentino disgusto.

Sin responder, me deshice de su ropa. Para mi deleite, ella no se opuso y solo resopló, lanzándome una mirada que decía que no tenía remedio. Me alegró sobremanera la rapidez con la que nos habíamos sentido cómodos el uno con el otro en ese aspecto. Me temía una batalla difícil.

Dejando de lado mi fastidio por sus bragas, no hice un escándalo por ellas. Ya la convencería de que se deshiciera de ellas. Por el momento, la llevé a la terraza y me acomodé en la tumbona. El sol se ponía sobre Oddran, y quería que mi Kaida quedara hipnotizada por los hermosos colores que bailaban sobre nuestro cielo resplandeciente. Se enamoraría de este mundo, a pesar del accidentado comienzo de hoy.

Mis brazos se estrecharon posesivamente alrededor de ella y ronroneé de felicidad cuando se acurrucó voluntariamente conmigo. Gracias a mi contacto con Kaida, el flujo constante de nezarona en mi sangre me mantenía en un buen estado de ánimo. Afortunadamente, no era nada parecido al brutal aturdimiento que me había invadido cuando ella llegó por primera vez. Nuestro primer abrazo había solucionado lo peor de las toxinas que me envenenaban.

—Pensé que nunca te encontraría —susurré, casi más para mí—. Pensé que moriría pronto como mi padre, volviéndome loco de jokraz sin llegar a experimentar esta paz divina.

Ella levantó la cabeza para mirarme con simpatía y me acarició suavemente la mejilla.

—Me encontraste, de la manera más inesperada... pero me encontraste. Aunque me pregunto cómo hiciste para buscar a tu Ejaya. Si la mayoría de las veces vives aislado y mezclarte con los demás te pone enfermo, debe haber sido difícil.

Sacudí la cabeza.

—No, en absoluto. Solo visitaba los mercados y las reuniones sociales. No necesito estar al lado de mi Ejaya para sentir su presencia. En cuanto entraste en el laboratorio de investigación, te sentí. Fue tenue al principio, pero se hizo más fuerte a medida que te acercabas. Casi me volvió loco de necesidad, pero también de miedo a que los aqrats te hicieran daño. Pero me bastaba con volar sobre una multitud para saber si mi Ejaya estaba allí. Y créeme, he sobrevolado cada milímetro de Dramnac, en vano, desde que no estabas aquí.

—Bueno, de seguro no iba a estar por ahí —dijo con una pequeña carcajada—. Francamente, este es el último lugar en el que imaginé que aterrizaría. Ni siquiera pensé que tu mundo pudiera seguir albergando vida. Dicho esto, ya que los Señores de las Sombras no pueden salir con otros, ¿organizáis reuniones sociales entre vosotros?

Asentí con la cabeza.

—Sí, pero ya no tan a menudo. La mayoría de los demás han encontrado a sus Ejayas, lo que les permite mezclarse mucho más con el público.

—¿Cuántos sois? —preguntó.

—Solo veintiuno, lo que hace que cada uno de nosotros sea muy valioso —le expliqué—. Si todos muriéramos, este mundo acabaría colapsando. En cualquier momento, debe haber al menos cinco de nosotros vigilando las puertas mientras los demás descansan o se recuperan del jokraz. Solía ser bastante difícil cuando pocos de nosotros habían encontrado a sus Ejayas. Muchos de mis hermanos se habían vuelto rabiosos por las toxinas y solo quedábamos ocho para asegurar la estabilidad de las puertas y rescatar a los perdidos. Por suerte, se recuperaron los suficientes para cuando caí en mi caso más brutal de jokraz.

—Vaya. No es de extrañar que tu Consejero se empeñara en que viniera aquí. Entonces, ¿a qué dedicas tu tiempo?

Me rasqué las escamas del costado del cuello, sintiéndome repentinamente cohibido.

—Leo mucho y veo obras de teatro... Lo que vosotros llamáis películas.

Sus ojos brillaron en un tono burlón.

—¿Tus películas románticas?

Asentí con la cabeza.

—Obras románticas y familiares.

—¿Y los libros también son románticos?

Esta vez, me moví incómodamente debajo de ella. Por lo que había leído del pueblo de Kaida, los hombres humanos no leían ni les gustaba el romance. ¿Pensaría que no soy lo suficientemente viril si le digo la verdad?

Un Señor de las Sombras y su Ejaya siempre son totalmente sinceros el uno con el otro.

Preparándome para su reacción, asentí de nuevo.

—Sí. Me encanta leer novelas románticas. Me reconfortan mis corazones. Yo... disfruto experimentando el amor y la vida familiar indirectamente a través de los protagonistas. ¿Crees que eso es malo?

Su rostro se suavizó en una sonrisa afectuosa.

—No. Creo que es súper dulce. Ojalá más hombres aprendieran a apreciar el romance.

Me emocioné con su respuesta y, sobre todo, con el hecho de que pareciera decirlo en serio. Sin embargo, su expresión cambió, adoptando un tono especulativo mientras estudiaba mis rasgos.

—Si hubieras podido elegir, ¿te habrías convertido en un Señor de las Sombras?

Esa pregunta me sorprendió. Dudé, tomándome un momento para pensar en ello. Ningún Derakeen había cuestionado algo así. Ser un Señor de las Sombras era un honor supremo. Pero no uno que yo hubiera elegido. Sabiendo el tipo de vida que me había dado, ¿habría elegido esto para mí?

—Nunca lo consideré. Pero ahora que lo preguntas, debo decir que, si me dieran a elegir, seguiría escogiendo esta vida, a pesar de sus desventajas —dije con toda sinceridad—. Me encanta rescatar a la gente. Me gusta derrotar a los aqrats. No es la emoción de matar, sino el hecho de que mis esfuerzos hacen que el mundo sea seguro para los demás. Es saber que mi trabajo, y el de mi puñado de hermanos, es la única razón por la que Dramnac sigue existiendo, y que tanto nuestro pueblo como nuestra forma de vida pueden prosperar. ¿Qué otro oficio me permitiría conseguir tanto para el bien común?

Kaida sonrió con tanto afecto y aprobación que sentí que me derretía por dentro, mientras mis corazones se llenaban del más agradable calor.

—Me siento totalmente identificada. El deseo de proteger a los demás, de hacer del mundo un lugar más seguro, es la razón por la que me uní a los Defensores. No siempre es fácil. A veces puede dar miedo y ser solitario, pero cada misión completada es una gran recompensa en sí misma.

Fue mi turno de estudiar sus rasgos con asombro e incredulidad a la vez.

—Te he visto luchar en el laboratorio de investigación, así que no dudo de tus habilidades. Pero pareces increíblemente frágil e indefensa.

Resopló y miró con expresión divertida su piel suave y pálida.

—Aunque los humanos no poseen todos los rasgos defensivos y ofensivos naturales que tienen las especies como la tuya, somos bastante buenos a la hora de idear armaduras y armas de gran calidad. Dicho esto, en mis seis años como Defensora, eres el ser más peligroso al que me he enfrentado. En tu forma de batalla, podrías haberme aplastado como un insecto.

Mis brazos la rodearon con fuerza y le di un suave beso en la frente.

—Y, sin embargo, soy lo único que nunca tendrás que temer, mi Ejaya. Los dioses me han bendecido contigo. Mi vida está destinada a proteger la tuya.

Kaida abrió la boca para responder, pero en su lugar se le escapó un jadeo aturdido cuando una ráfaga de luces de colores atravesó el cielo nocturno, casi como una onda expansiva. Con el sol desapareciendo lentamente entre el horizonte y la línea de la grieta donde terminaba esta fase de Oddran, el cielo resplandeciente bailaría en una sinfonía de colores hasta el atardecer.

—Esto es hipnotizante... —Kaida susurró, con una voz llena de asombro.

—Este es tu nuevo mundo, mi Kaida. Bienvenida a casa.

Capítulo 8

Kaida

Me desperté con una montaña de músculos y escamas envolviéndome... y una enorme mano apoyada directamente en mi trasero. Miré a Cedros, tomándome mi tiempo para examinarlo realmente. A pesar de lo extraño y dracónico de sus rasgos, y de lo intimidante que resultaba el ceño fruncido casi permanente de su escamoso ceño, Cedros me parecía bastante guapo. Su cuerpo era impresionante. Su pecho musculoso y sus cincelados abdominales me hacían agua la boca. ¿Y esos labios increíblemente humanos? Incluso ahora, luchaba contra el impulso de inclinarme hacia ellos y chupar ese regordete labio inferior.

Técnicamente, es mi marido. Sería perfectamente legítimo para mí disfrutar de él.

Me reprimí de ese pensamiento rápidamente. Cedros era un gran romántico, y además virgen. Si el sexo entre nosotros era bueno, probablemente se convencería de que estaba enamorado de mí. Teniendo en cuenta su idea de que un Señor de las Sombras se casara con su Ejaya, creería además que esto era una prueba de que estábamos destinados. Por mucho que me gustara—y lo hacía de verdad—no quería engañarlo.

Y, sin embargo, aquí estoy, acalorada y molesta solo por estar en sus brazos.

Lo que necesitaba era una ducha fría para despejar mi mente y prepararme para aprender a navegar por la puerta negra. Para mi alivio, Cedros no se resistió cuando me zafé cuidadosamente de su abrazo para dirigirme a la sala de higiene.

Solo había estado aquí veinticuatro horas, más de la mitad de las cuales las había pasado semidesnuda, acurrucada con Cedros. Y, sin embargo, no podía negar los efectos de nuestro contacto. Ya no se movía ni temblaba. Ya no hablaba con dificultad ni con lentitud, como cuando nos conocimos. Entonces no se notaba tanto, pero a medida que pasaba el día y la noche, la diferencia se hacía evidente. Incluso su rostro parecía más relajado, casi más joven.

Pensar que mi mera presencia estaba haciendo esto por él todavía me dejaba perpleja. Resistí la tentación de acariciar su sedoso cabello azul violáceo y me dirigí en silencio a la sala de higiene.

Me senté con cautela en el retrete para hacer mis necesidades. Aunque Cedros había arreglado la fuerza del bidé por mí anoche, y a pesar de que lo había probado antes de acostarme, todavía me preparaba para otro posible asalto con la fuerza de una manguera. Probablemente, pasaría un tiempo antes de superar esa primera experiencia traumática.

Todo salió bien, y me desnudé rápidamente para meterme en la ducha. Una vez más, la belleza de la vista desde aquí me dejó sin aliento. Me pregunté cómo reaccionaría si un Derakeen pasara volando justo por delante. Aunque no pudieran ver el interior, gracias a las ventanas reflectantes, probablemente me sentiría paranoica porque podrían verlo todo.

Cogí el jabón, gratamente sorprendida por su aroma ligeramente dulce, ni afrutado ni floral, pero no lo que habría esperado para un hombre. Como nunca había percibido ese aroma en Cedros, me pregunté si lo habría adquirido específicamente para mí. Hice espuma y empecé a enjabonarme el cuerpo. No sabía de qué diablos estaba hecho, pero me producía un cosquilleo muy agradable en la piel.

Una vez que terminé, utilicé mi fiel cepillo para la espalda, mientras mi mente regresaba a mi misión. Tenía que encontrar el momento adecuado para hablar de ella con Cedros. Como si fuera convocado por ese pensamiento, mi marido abrió repentinamente la puerta y entró en la sala de higiene, sobresaltándome.

—¡¿Qué coño?! ¿Qué haces aquí? —exclamé, casi aplastando el cepillo en mi cara en mi prisa por cubrir mis pechos con el brazo derecho y mi vagina con la mano izquierda—. Creí que habíamos acordado que no entrarías cuando yo estuviera aquí.

Aunque no dejó de avanzar, sus pasos flaquearon, al igual que su sonrisa.

—Pero te estás duchando, no usando el asiento de los desechos —respondió Cedros, sonando un poco confundido.

—¡Es lo mismo! —dije, subiendo el tono de mi voz.

Se detuvo, con el ceño fruncido.

—Pero estamos casados. Las parejas humanas se duchan juntas. Es un ritual de unión. ¿No es así? —argumentó Cedros.

—¡Parejas reales, sí! Pero nosotros no lo somos.

Una oleada de culpa me golpeó en las tripas cuando se estremeció, la mirada dolida en su rostro se ocultó rápidamente. Rodó los hombros, mientras parecía luchar con pensamientos contradictorios.

—Aunque no seamos una pareja “real” los humanos se bañan juntos todo el tiempo en grandes masas de agua —insistió.

—Nos bañamos juntos, con trajes de baño. ¡No desnudos! —repliqué, incapaz de creer que estuviéramos manteniendo esta conversación mientras yo intentaba ocultar mis partes más traviesas.

Para mi consternación, su mirada se centró en mis tetas, parcialmente ocultas, y luego en mi mano, que intentaba cubrir mi coño. Entonces, sus ojos se abrieron de par en par, como si comprendiera de repente.

—No te abrazaré desnuda, si eso es lo que te preocupa. Sé que no quieres eso —dijo Cedros en tono tranquilizador.

Puse los ojos en blanco y resoplé con desánimo.

—No es eso, Cedros. Simplemente, se supone que no debes verme desnuda. Los humanos solo se desnudan delante de sus amantes... o de los médicos, para el tratamiento médico.

Se quedó boquiabierto y me miró con extrañeza, como si pensara que era más que extraña, lo que probablemente era el caso. Después de un rato, se encogió de hombros.

—Disculpa. Esta costumbre humana me resulta bastante incomprensible —dijo, con cara de vergüenza. Se rascó las escamas bajo el cuerno derecho, miró la puerta cerrada detrás de él, como si se preguntara si debía irse, y luego volvió a mirarme con una expresión de evaluación—. Bueno, ahora te he visto desnuda. Así que... ¿Podemos ducharnos juntos, ya que sé cómo eres?

Me quedé mirando incrédula.

—¡No! Es decir, claro que me has visto, pero eso no es motivo para seguir mirándome con disimulo.

—¿Pero cuál es el problema? Me ves a mí y a todos los demás desnudos todo el tiempo —argumentó, sonando un poco molesto.

—Las mujeres no se pasean con las tetas al aire. Nosotras...

—Eso no es cierto —interrumpió con fuerza—. En vuestras playas, las hembras humanas suelen pasearse con los pechos desnudos.

Gemí con exasperación.

—Bien. Algunas mujeres lo hacen. ¡Pero yo no!

Un millón de expresiones diferentes revolotearon por el rostro de Cedros. La última me molestó de verdad. No podía definirla del todo, pero la tristeza subyacente gritaba un sentimiento de rechazo, de decepción y de sueños aplastados. Entonces me di cuenta de que Cedros probablemente había fantaseado durante años con lo que sería tener una Ejaya. Pero yo seguía reventando su burbuja por cosas que no tenían sentido para él.

En realidad, ¿cuál era el problema de que me viera las tetas? Cedros y su gente no veían la desnudez como los humanos. No estaba acomplejada por mi cuerpo y confiaba en que no me agrediera al azar por falta de autocontrol. Entonces, ¿por qué estaba haciendo tanto escándalo?

—Siento haberte molestado. Pensé que era un ritual humano normal que ayudaría a nuestra unión. Me iré.

Otra oleada de culpa me recorrió al ver su expresión derrotada y abatida mientras se daba la vuelta para salir de la habitación.

—¡Cedros, espera! —grité.

Me miró interrogativamente por encima del hombro. Respiré hondo y bajé los brazos, desnudando todo.

—Como has dicho, ya has visto cómo soy. Más vale que te quedes —dije con una sonrisa rígida.

No sabía qué respuesta esperaba, pero no que me mirara fijamente, con un rostro desprovisto de toda expresión, con una mirada ardiente e intensa.

—No. No lo dices en serio. Veo que no me quieres aquí. Te dejaré en paz.

Con eso, salió y cerró la puerta tras de sí.

—Mierda —murmuré en voz baja.

Odiaba haberle causado algún tipo de angustia. Este asunto del choque cultural estaba resultando más complicado de lo que esperaba. Por otra parte, había sido ingenua al esperar que todo fuera fácil, siempre y cuando le dejara abrazarme durante unos minutos cada día. Me enjuagué y me sequé rápidamente.

Una vez más, encontré el dormitorio vacío cuando salí de la sala de higiene. Cuando fui a elegir qué ponerme, mi mirada se posó en el regalo de boda de Kayog. En primer lugar, la brújula Derakeen más extraña que, según Cedros, Kayog había conseguido adaptar específicamente para mí. En segundo lugar, el jetpack más elegante y avanzado de la galaxia. Y por último, un visor de aspecto ridículo. Aunque sabía qué hacer con el jetpack, los otros dos regalos me dejaron perpleja. Se suponía que Cedros me iba a enseñar a usarlos en el vacío esta misma mañana.

Y eso no hizo más que aumentar mi sentimiento de culpa por esta situación.

Me tomé mi tiempo para vestirme mientras intentaba pensar en mi próximo movimiento. Durante los próximos seis meses, Cedros y yo tendríamos que vivir juntos. Más allá de toda la mierda política que me había semi-coaccionado para venir aquí, me había comprometido a ser la mejor Ejaya que podía razonablemente ser para él. Cedros se desvivía por complacerme. Es cierto que me necesitaba, pero eso no significaba que no pudiera cumplir con él a medias.

Tras tomar varias decisiones, salí del dormitorio con un top tipo tubo sin sujetador y una falda bohemia con una abertura hasta el muslo. Todo negro, obviamente...

Encontré a Cedros sentado en el salón, con un profundo aire de concentración mientras leía intensamente en su tablet, con el ceño fruncido. En la isla de la cocina, la comida estaba lista para ser preparada para mí. En cuanto percibió mi presencia, Cedros se puso en pie de un salto, con una expresión de contrariedad en el rostro.

—Por favor, acepta mis disculpas de nuevo —dijo en tono arrepentido—. No creí que entrar en la habitación para ducharse estuviera mal. Tengo que recordar que no eres una Derakeen Ejaya. Con ellas, no hay tantos límites ni fronteras. Me estoy esforzando por aprender tus costumbres. Por favor, ten paciencia conmigo. Lo haré mejor.

Me acerqué a él y pareció sorprenderse cuando tomé sus manos entre las mías.

—Por favor, no te disculpes. No has hecho nada malo. Debería ser yo la que se disculpara contigo.

—¿Qué?

—Somos especies diferentes, con culturas y costumbres muy distintas. Tú te esfuerzas en leer sobre los humanos para intentar complacerme, y yo no hago más que quejarme de esto y de lo otro porque no es la forma de ser de mi pueblo —dije, sintiéndome avergonzada—. Puede que tú y yo no seamos una pareja tradicional, pero seguimos teniendo una forma de relación exclusiva y vivimos juntos. No puede funcionar si solo una persona hace concesiones y trata de cumplir con la otra a medias, lo que tú has estado haciendo. Yo también tengo que hacer mi parte.

—No me importa hacer las concesiones, mi Kaida. Quiero que seas feliz —argumentó.

—Pero entonces te perderás a ti mismo y a tu propia identidad en el proceso. Eso te hará inevitablemente desgraciado, y a mí también a la larga —repliqué con suavidad mientras le daba un apretón en las manos—. Tenemos un dicho en la Tierra: allá donde fueres, haz lo que vieres.

Inclinó la cabeza hacia un lado con una expresión de curiosidad.

—¿Qué significa eso?

—Significa que es ilógico que venga a instalarme en tu mundo y espere seguir viviendo mi vida según mis costumbres humanas —le expliqué—. Lo que significa que, cuando esté en Dramnac, tengo que hacer lo que hacen los Derakeens en lugar de reprenderte para que actúes como un humano. Y eso empieza con esto.

Solté las manos de Cedros, alcancé el borde inferior de mi camiseta de tubo y comencé a levantarla.

—¡No! —exclamó Cedros, y sus grandes manos se cerraron alrededor de mis muñecas, deteniéndome—. No tienes que hacer esto.

—Los Derakeens van desnudos —respondí con calma—. Puede que aún no esté preparada para desnudarme del todo, pero al menos puedo cumplir contigo a medias en esto.

Su agarre se hizo más fuerte alrededor de mis muñecas, y negó con la cabeza con una expresión casi triste.

—No, mi Kaida. No quiero que hagas nada en contra de tu voluntad, o que te incomode, solo para complacerme.

Sonreí y le obligué suavemente a soltar mis brazos.

—¿Ves? Que digas esto solo hace que quiera hacerlo aún más. Muchas cosas son incómodas la primera vez, pero una vez que lo has hecho, te das cuenta de que no es para tanto y lo superas. La primera vez que me abrazaste me sentí súper incómoda porque eras un extraño para mí. Ahora, no me importa. De hecho, lo disfruto bastante porque ya no me asfixias. Eres un gran abrazador.

La forma en que las escamas doradas de Cedros se oscurecieron de repente, adquiriendo un color casi bronce, me hizo estallar de risa. Era tan adorable mientras me miraba con una expresión a la vez complacida y avergonzada. Su garganta brillaba y de ella irradiaba algo de ese calor tranquilizador que tanto me gustaba.

—Me complace enormemente saber que te gusta acurrucarte conmigo, mi Ejaya.

—Así es —dije con toda sinceridad—. Así que estar desnuda a tu lado va a ser incómodo al principio, pero con el tiempo, yo también lo superaré. La desnudez es inofensiva y natural en Dramnac. Sean cuales sean las circunstancias que me trajeron aquí, me comprometí a ser una Ejaya adecuada para ti. Se supone que soy la persona con la que puedes ser tú mismo, y con la que puedes hablar e interactuar libremente, sin preocupaciones, vergüenza o restricciones. No quiero que no hables o actúes como te resulta natural por miedo a que me ofenda o me moleste. Si algo no me gusta, te lo diré. ¿De acuerdo?

Una poderosa emoción cruzó sus rasgos. Por la forma en que funcionaba su garganta, sospeché que estaba tratando de tragar las abrumadoras emociones que lo recorrían.

—Sí, mi Kaida.

—Así que aquí va —dije con voz alegre, arrancándome el top de un tirón—. Así son las tetas humanas femeninas. No son gran cosa...

Y realmente no lo eran. Incluso con él mirando descaradamente mis pechos desnudos, la esperada vergüenza y timidez nunca llegaron. No sabía si mi preparación mental antes de salir del dormitorio o su expresión fascinada y carente de lujuria lo explicaban.

Inclinó la cabeza hacia un lado y otro mientras los examinaba con una sonrisa llena de asombro.

—Son bastante grandes. ¿Pesan mucho? —preguntó con naturalidad.

Resoplé.

—¿Grandes? Es la primera vez que me lo dicen —dije, más bien para mí. Me gustaba decir que era una copa C, pero dependiendo del modelo de sujetador, la B a veces quedaba mejor—. Para los estándares humanos, las mías son medianas. Y no, no son pesadas. Pero en el caso de las mujeres con pechos mucho más grandes, su peso puede provocar fuertes dolores de espalda.

—Ya veo. Tengo entendido que las hembras humanas alimentan a sus crías con ellos. ¿Las tuyas tienen leche ahora mismo?

Casi se me salen los ojos de la cabeza, luego me reí mientras me recuperaba del shock.

—¡Oh, Dios, no! Definitivamente, no hay leche aquí. No he dado a luz. Las hembras humanas solo empiezan a producir leche cuando están a punto de dar a luz, y seguirán lactando mientras amamanten a su hijo. Técnicamente, se puede inducir la lactancia incluso sin estar embarazada, pero eso requiere un esfuerzo comprometido.

—Oh —dijo Cedros, con el rostro desencajado.

Parpadeé, sorprendida por su inesperada reacción.

—Eso no es lo que querías oír.

Me dedicó una sonrisa tímida.

—Bueno, tenía curiosidad por saber a qué sabía tu leche.

Me quedé boquiabierta y le miré con incredulidad.

—¿Querías probar mi leche materna?

Esta vez fue él quien se sorprendió de mi reacción.

—Sí, por supuesto. ¿Por qué no iba a hacerlo? También tenía bastante curiosidad por saber lo eficaz que podía ser tu leche fermentada para reponer nuestros sacos de hidrógeno.

Sin palabras, seguí mirándole fijamente. Pero él seguía demasiado concentrado en mis tetas como para darse cuenta.

—Me sorprende que no sean funcionales por su tamaño —reflexionó Cedros en voz alta—. Suponía que los pechos de las mujeres eran grandes por toda la leche que contenían. Los tuyos parecen tan firmes y turgentes que habría esperado que estuvieran duros. Pero siempre se sienten suaves contra mí cuando te abrazo.

—¡Vaya! ¡Firmes y turgentes! Gracias. Es el mejor cumplido que se le puede hacer a una mujer sobre sus tetas —dije con una risita.

Sonrió y levantó una mano hacia mi pecho derecho, pero se detuvo antes de tocarlo.

—¡Lo siento! —dijo, lanzándome una mirada de preocupación.

Volví a sonreír.

—No pasa nada, puedes tocar.

Un gran “¡¿Qué coño?!” se disparó en mi cabeza incluso cuando las palabras salieron de mis labios. No podía creer que acabara de decirle que siguiera adelante y me tocara las tetas.

—¿Estás segura? —preguntó dubitativo.

Debería haber aprovechado esa oportunidad para retractarme, pero la esperanza en su voz y su mirada me hicieron asentir.

—Sí, puedes. Adelante.

Ya me habían tocado las tetas en el pasado, pero el hecho de que Cedros me apretara la izquierda como si fuera un cuerno de payaso casi me hizo estallar de risa.

—Tan suaves y blandas —dijo con nostalgia, haciéndome reír.

No recordaba que nadie me hubiera tocado de una forma menos sexy. Ni siquiera un médico que me examinara los pechos me había parecido tan incómodo... pero de una manera divertida. Aunque definitivamente no había nada infantil en Cedros, la forma inocente en que me exploraba era entrañable. Mientras me manoseaba, me sentía como una bola de estrés en su mano.

Entonces, aunque su expresión seguía siendo curiosa, su tacto cambió. Me cubrió el pecho con la palma de la mano, dándole un pequeño apretón antes de frotarlo suavemente. Su segunda mano se posó en mi otro pecho, ahuecándolo mientras su pulgar rodeaba mi areola. Lo que había empezado como una exploración juguetona adquirió un cariz diferente cuando una llama inesperada se encendió en mi vientre.

Para mi consternación, la punta de mis pezones se endureció. Las pupilas verticales de Cedros se ensancharon al inclinarse hacia delante, notando el cambio.

—Se están endureciendo. ¿Qué está pasando? —preguntó Cedros.

Avergonzada, le agarré las muñecas y aparté suavemente sus manos de mí.

—No es nada. Pasa a veces cuando jugueteas con nuestros pezones.

—¿Pero por qué? —insistió, con auténtica curiosidad—. ¿Es...?

Dejó de hablar bruscamente, sus fosas nasales se encendieron y sus ojos se abrieron de par en par. Cuando bajó la cabeza y se quedó mirando mi entrepierna antes de olerla profundamente, ninguna palabra podría haber descrito el grado de vergüenza que sentí.

Me miró con sorpresa e incredulidad.

—¿Estás excitada? ¿Mi contacto te ha excitado?

Mi estúpida cara se puso roja como un tomate, fue toda la respuesta que necesitaba. El más increíble aire de asombro descendió sobre sus rasgos. Miró por turnos a su mano, a mi teta y luego de nuevo a mi cara, con las fosas nasales encendidas todo el tiempo. En ese instante, deseé poder invocar un portal y desaparecer de aquí.

—Vale, ya está bien de agarrar tetas por hoy —dije, mirando la comida en la encimera, deseando cambiar de tema.

Pero Cedros no había terminado con este tema.

—Estás excitada, ¿verdad? —insistió.

Crucé los brazos sobre el pecho, sintiéndome ahora cohibida por mi desnudez parcial.

—Se supone que no debes hacer preguntas de ese tipo.

—¿Por qué no? ¿Y por qué te da vergüenza?

—Porque no es el tipo de cosas que discutimos abiertamente —dije.

—¿Así que no vas a responder? ¿Es otra regla humana? ¿Una que debo dejar en paz?

Le hice una mueca, a la vez impresionada y molesta por la forma poco sutil en que me recordaba que me había comprometido a permitirle expresarse abiertamente conmigo, como lo haría con una Derakeen Ejaya.

Solté un suspiro y le miré torpemente.

—Sí, los pechos son erógenos. Cuando se tocan suavemente de la forma adecuada, pueden excitar a una mujer.

Una sonrisa de asombro se dibujó en sus labios.

—No puedo creer que mi toque te haya excitado.

Ese comentario me sorprendió. Fruncí el ceño y le miré interrogativamente.

—¿Por qué no puedes creerlo?

Fue su turno de parecer sorprendido.

—Tengo escamas, cuernos, cola, piernas digitígradas y rasgos dracónicos. No encajo exactamente en los criterios de atractivo de la estética humana —dijo con naturalidad.

Mi ceño se frunció.

—Es cierto, pero eso tampoco te hace poco atractivo. Cada especie tiene su propia forma de belleza.

Asintió con la cabeza, pero aún no parecía satisfecho.

—¿Acaso tocarlas de la manera correcta es lo único que se requiere para provocar esa respuesta? Quiero decir, ¿responderías de la misma manera, sin importar lo repulsiva que te parezca la persona que te toca?

—¡Oh, no! La excitación no es solo algo físico. Gran parte es emocional. Alguien que no encuentro atractivo no me excitaría. Puede que no seas humano, pero sigo pensando que eres un hombre muy atractivo.

Por una fracción de segundo, mientras pronunciaba esas palabras, me pregunté si Cedros estaba buscando cumplidos. Pero su genuino asombro borró cualquier duda de que realmente pensara que no podía sentirme atraída por él.

Me sonrió e hinchó el pecho.

—Tus palabras me agradan mucho, mi Ejaya. Yo también te encuentro muy atractiva, cosa que no creía posible en un humano. Me gusta cómo responde mi cuerpo ante ti. Y ahora entiendo por qué a los machos humanos les gustan los pechos. Son maravillosos, incluso cuando no son funcionales, como los tuyos.

¡Oh, vaya!

Apenas reprimí el impulso de hacer una mueca. ¿Cómo diablos iba a responder a eso? Por suerte, Cedros me evitó una mayor vergüenza al tomar mi mano.

—Ven, mi Kaida. Vamos a alimentarte.

Aliviada más allá de las palabras, dejé que me llevara a la encimera, donde empezó a cocinar mi comida.

Capítulo 9

Cedros

Kaida me encontró atractivo. Mi toque la había excitado. Incluso ahora, el aroma de su necesidad permanecía en mi hocico. Olía aún más divino que su aroma de Ejaya. Nunca antes había sentido una necesidad tan poderosa de que mi longitud saliera. Kaida me había excitado... realmente excitado.

Y Kayog dijo que éramos compatibles...

Cuando me confirmó que Kaida vendría a establecerse en Dramnac conmigo, no esperaba otra cosa que una relación platónica Ejaya-Señor de las Sombras entre nosotros. Nunca me imaginé a mí mismo sintiéndome atraído sexualmente por una humana. Pero eso había cambiado. Ahora, quería más... quería todo con mi Kaida. Necesitaría encontrar más oportunidades y formas de excitarla de nuevo. Necesitaba leer sobre los rituales de cortejo de los humanos para hacer que su atracción por mí creciera aún más.

Sin embargo, no podía permitir que mi mente divagara mientras volábamos hacia la puerta negra. A pesar de su innegable valor, Kaida se tensó ligeramente en mis brazos cuando entramos en lo que parecía un oscuro y arremolinado charco de humo en el centro de la ciudad. El familiar frescor y la sensación de hormigueo recorrieron mis escamas cuando aterrizamos en el interior del vacío.

—¡Guau! —exclamó Kaida en voz baja cuando contempló el núcleo principal de la puerta negra.

El vasto espacio—algo circular—tenía múltiples portales de gran tamaño alineados en sus sombrías paredes. Y entre ellos, largos pasillos conducían a aún más portales.

—Este es el centro principal de la puerta negra —expliqué—. Cada uno de estos portales lleva a un destino específico. A diferencia de la grieta en la que quedaste atrapada ayer, estos portales y caminos nunca cambian. Los Señores de las Sombras nos aseguramos de ello.

—Parecen estables en comparación con donde yo estaba, pero ¿cómo sabes a dónde conducen? —preguntó, sonando preocupada—. Todo lo que veo son vórtices negros bordeando la pared. Al menos, en esa grieta, pude ver lo que había al otro lado.

Asentí con la cabeza.

—Podías ver el otro lado porque el destino estaba a muy poca distancia. Estos portales te llevan muy lejos. Solo un Señor de las Sombras es lo suficientemente poderoso como para ver al otro lado. Pero hay marcas alrededor de los portales que hemos tejido. Tus ojos humanos simplemente no pueden verlas. Ponte el visor que te regaló Kayog.

Kaida obedeció y se colocó los dos pequeños discos magnéticos a cada lado de la sien. A continuación, pulsó simultáneamente sus centros para activarlos. Un rayo azulado y translúcido salió disparado de cada disco, curvándose frente a sus ojos y conectándose en el centro, formando una especie de gafas holográficas. Kaida jadeó y su rostro se iluminó de asombro.

—¡Esto es una pasada! Ahora puedo verlo. Parecen runas brillantes hechas de llamas de sombra —dijo con voz emocionada—. Pero no puedo leer lo que dicen.

—Claro. El visor solo mejora tu visión para que puedas percibir cosas que nosotros sí podemos. No hubo tiempo de mejorarlo lo suficiente como para integrar un traductor que se adaptara a él y no interfiriera con sus otras funciones. Pero la brújula lo arreglará —le expliqué—. Frota tu pulgar sobre la interfaz central para activarla, y luego apunta la brújula hacia la puerta.

Kaida hizo lo que le indiqué.

—¡Dios mío! ¡Es increíble! Las runas se han convertido en letras normales. En esta pone “Llanuras de Kolvar”.

Sonreí, complacido al ver que funcionaba a la perfección.

—Así es. Cualquier otro portal al que apuntes mostrará su nombre en tu visor. Pero debes mirar el portal al que apuntas con la brújula o puede que te aparezca un texto superpuesto.

—Vale, eso tiene sentido —dijo Kaida, girando para mirar cada uno de los portales mientras los apuntaba con la brújula—. ¿Por qué el texto se vuelve amarillo en algunos de ellos?

—Buena observación, mi Ejaya —dije con orgullo—. Esto significa que el destino del portal no está en tierra firme o tiene muy poca superficie de aterrizaje. Por lo tanto, querrás volar a través de ese portal o estar preparada para hacerlo en cuanto salgas por el otro lado.

—Oh, mierda. Bueno, es bueno saberlo. Deberían haberlo puesto en rojo.

Sacudí la cabeza.

—No, el rojo es para destinos peligrosos o restringidos. Los Derakeens solo entran en esos portales si están preparados para la batalla o con una partida de caza. Tú nunca deberías entrar en uno de ellos. No hay ninguna razón para que lo hagas. No querrás enfrentarte tú sola a los aqrats.

—Me parece justo —dijo en tono reprendido.

Sonreí, aliviado de que no discutiera.

—El centro principal tiene los principales destinos de la región de Oddran, así como puertas de entrada directas a las demás ciudades y regiones principales de Dramnac. Pero para lugares más específicos dentro de esas regiones, solo tienes que seguir el camino junto a ese portal, y encontrarás portales mucho más pequeños a lo largo de ese corredor.

—¡Oh, eso es súper genial! —dijo emocionada—. Pero también parece que podría dar vueltas durante un tiempo buscando uno en concreto.

Me reí.

—Podrías dar vueltas durante días sin haberlos visto todos. Incluso podrías acabar explorando el mismo varias veces porque algunos nombres pueden ser bastante parecidos.

Me reí ante su expresión de horror.

Me miró fijamente antes de echarle una mirada evaluadora a la brújula.

—Seguro que este pequeño puede ayudar.

Asentí con la cabeza.

—Sí, mi Ejaya, puede. Si sabes el nombre del destino al que quieres ir, puedes decírselo a la interfaz, escribirlo o seleccionarlo en el mapa holográfico. Yo evitaría el mapa por ahora ya que no conoces las regiones lo suficientemente bien. Puede resultar muy confuso. Adelante, inténtalo. Llévanos al portal de Mehuro. El comando es “fijar destino” seguido del nombre del lugar al que quieres ir.

Con los ojos brillantes, Kaida me sonrió y se llevó la brújula a los labios.

—Fijar destino: Mehuro —dijo con voz firme.

La brújula parpadeó y la aguja luminosa señaló hacia nuestra derecha. Entusiasmada, Kaida empezó a caminar inmediatamente en esa dirección, conduciéndonos a uno de los grandes senderos entre dos portales. Caminamos unos cincuenta metros antes de llegar al portal más pequeño.

—¡Aquí mismo! —dijo orgullosa, señalando el portal—. Y es un destino seguro. El texto es azul.

—Bien hecho, mi Kaida —dije con aprobación—. Ahora, ¿cómo volverías a casa?

Bajó su mirada. Se mordió el labio inferior mientras reflexionaba, y luego regresó con decisión al centro principal. Miró los distintos portales que nos rodeaban antes de echar una mirada a la niebla negra que se arremolinaba sobre nuestras cabezas.

¿No tenemos que salir volando a través de ese “techo de las sombras” de ahí arriba, igual que cuando llegamos?

Asentí con la cabeza.

—Efectivamente, eso es lo que hacemos la mayoría de nosotros. Pero si te quedas tirado sin jetpack, o para los que no podemos volar, ya sea por una herida o por cualquier otro impedimento, hay una forma alternativa. Cada ciudad tiene una puerta permanente por la que puedes salir y que te llevará a su mercado. Aquí solo tienes que preguntar a tu brújula por el mercado de Oddran. Pero en cualquier otro centro principal de la ciudad, puedes decir simplemente “mercado” para obtener el mismo resultado para esa ciudad si no conoces su nombre.

Siguió esas instrucciones y nos condujo hasta el portal del mercado, y lo atravesamos.

—Oh, reconozco este lugar —exclamó aliviada—. Puedo ver los puestos de fruta que estábamos viendo allí a nuestra izquierda. Pero no había visto el portal desde allí.

—Los quioscos lo ocultan. Ahora ya sabes cómo volver a la ciudad por tu cuenta —le expliqué, mientras la guiaba hacia el puesto de alquiler que había junto al portal—. Aquí puedes alquilar una plataforma aerodinámica para transportar mercancías o a ti misma hasta nuestra guarida.

—¡Oh! En caso de que no tenga mi mochila propulsora conmigo, ¿verdad? —preguntó Kaida.

—Correcto. Son muy seguras. Puedes usar la más pequeña. Tiene una barandilla protectora alrededor para evitar que te caigas por los lados, aunque no debería ser un problema. Aquí no hay vientos fuertes. Una vez que hayas llegado a tu destino y hayas desembarcado, automáticamente volverá aquí por sí sola. Por eso también, no tienes que preocuparte por los créditos. Se cargarán en mi cuenta.

Kaida volvió a fruncir los labios. Me divertía que pareciera preocupada por que yo pagara por ella. Esa era otra cosa de la que tendría que convencerla. Tenía más créditos de los que sabía cómo utilizar, ya que apenas gastaba mi generosa compensación de Señor de las Sombras. ¿En qué? Tenía todo lo que necesitaba en casa. Cazaba mi comida y no tenía a nadie a quien mimar.

O mejor dicho, “solía” no tener a nadie a quien mimar.

Mis corazones se hinchaban solo de pensar en todas las formas en que quería mimar a mi Ejaya. Pero primero, teníamos que seguir con su entrenamiento.

—Volvamos al interior de la puerta. Quiero llevarte a algunas de nuestras zonas más inestables para que practiques cómo detectar y evitar las grietas —dije.

—¡Sí, por favor! Prefiero evitar que se repita lo de ayer —dijo Kaida, arrugando la cara.

Volvimos a entrar por el portal negro y le indiqué a Kaida que nos llevara a las Tierras de la Tormenta, en el continente del sur. Con una confianza impresionante, se dirigió correctamente hacia su portal siguiendo su brújula. A mitad de camino, nos topamos con Rovain, uno de mis hermanos Señores de las Sombras, que trabajaba en la estabilización del portal del Valle de Jaeliant con sus llamas de sombra.

—¡Qué maravilla! —susurró Kaida mientras admiraba a mi hermano.

Mi pecho se hinchó de orgullo al observar a mi hermano mayor. A sus cincuenta y tantos años, Rovain era uno de los Señores de las Sombras más ancianos. Gracias a Trinit, su Ejaya, probablemente viviría una media de vida Derakeen de 175 años.

¡Al igual que yo ahora!

Sus cuernos de sombra brillaban por la energía etérea que reunían y que canalizaba a través de las llamas de sombra y de sus manos. De las palmas de sus manos salía disparado como un rayo de energía violáceo que rellenaba los huecos y puntos débiles del portal, como se parchean las fisuras y grietas de los cimientos de un edificio.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Kaida en voz baja, como si temiera molestar a Rovain.

—Por supuesto —dije, un poco ofendido de que tuviera que preguntar.

Por otra parte, su tono había sonado menos como una pregunta dudosa que como un deseo de confirmación.

Rovain terminó de estabilizar la sección en la que había estado trabajando antes de volverse para mirarnos. Sentí el suave empujón de su conciencia contra la mía cuando me dio un saludo telepático. Cuando acortamos la distancia con él, salió de su imponente forma de batalla. No solo para estar a nuestra altura, sino también para que Kaida no quedara excluida de la conversación que mantendríamos, ya que no tenía habilidades telepáticas.

Todavía...

Desactivó su visor para que él pudiera ver claramente su rostro.

—Hermano —dijo Rovain con su voz profunda y retumbante—. Es un placer verte tan bien acompañado.

—Es una bendición de los dioses —dije, deslizando un brazo posesivo alrededor de la cintura de Kaida mientras la miraba con orgullo.

Para mi deleite, ella se apoyó en mi costado, y yo rocé suavemente mi mejilla contra la parte superior de su cabeza.

—Kaida, este es el Anciano Señor de las Sombras Rovain, un veterano al que tengo el honor de llamar mentor y amigo. Rovain, esta es mi Ejaya, Kaida Daigo de la Tierra.

—Bienvenida a Dramnac, Kaida. Es una bendición ver que tengo una nueva hermana. No podrías haber sido creada para un Señor de las Sombras más merecedor que Cedros.

Kaida se sonrojó y le dedicó a Rovain una sonrisa amistosa.

—También es un honor conocerte. No sabía qué esperar cuando llegué aquí, pero Cedros ha sido más que encantador conmigo desde mi llegada.

—¡Como debe ser! —dijo Rovain con fuerza antes de volverse hacia mí—. Mis corazones se elevan por ti, hermano mío. Tu pérdida a manos del jokraz habría sido una tragedia. Pero te dije que no perdieras la esperanza.

Asentí en señal de concesión.

—Lo hiciste. Sin embargo, ¿quién iba a pensar que mi Ejaya vendría a mí desde otro mundo?

—Los dioses trabajan de forma misteriosa. Fue el destino —observó la brújula en las manos de Kaida—. Veo que le estás enseñando a navegar por el vacío. Sabio. ¿Es un modelo nuevo?

—Ha sido modificada específicamente para compensar su vista humana. No puede ver las grietas, los cambios de fase o las escrituras de los portales sin él.

—Ya veo. Eso sería realmente problemático.

—Por eso la llevo a las Tierras de la Tormenta para que practique cómo evitar las grietas inestables —le expliqué.

—¡Bien! —exclamó antes de volverse hacia Kaida—. No te desanimes si te cuesta evitarlas. A nuestros jóvenes les cuesta mucho tiempo, y tienen habilidades de desfase. Todos los días recupero una docena de ellos que se perdieron en el vacío. Solo sigue practicando. Si necesitas la ayuda de alguien, mi compañera estará encantada de proporcionarte más entrenamiento cuando Cedros vuelva al trabajo.

—Gracias —dijo Kaida con una gratitud genuina que reflejaba la que yo sentía hacia mi amigo—. Todo esto es un poco intimidante. Pero Cedros ha sido un maestro brillante hasta ahora. Saber que es normal luchar con las grietas facilitará las cosas a mi ego cuando fracase. Y me encantaría conocer a tu compañera. Tener otra Ejaya de la que aprender será genial.

—Lo arreglaré —dijo Rovain—. Solo prepárate para que, ahora que Cedros te tiene a ti para protegerlo de lo desagradable de la proximidad de otras personas, mi Trinit insiste en que los dos os unáis a nosotros en los innumerables eventos sociales a los que sigue arrastrándome.

Kaida soltó una carcajada por la forma tan sufrida en que dijo esa última frase. Yo tampoco pude evitar una sonrisa. Tenía sentimientos encontrados ante esa perspectiva. Algo de aprensión, pero también mucha emoción por experimentar por fin todo lo que me había perdido. Solo podía esperar que los vividores no lo hicieran desagradable.

—¡Estoy deseando hacerlo! —respondió Kaida con una sonrisa radiante.

—Bueno, debería volver al trabajo —dijo Rovain—. Te advierto que debes evitar el sector de Vessant. Los Lelvianos están de nuevo en peregrinación, y los aqrats han estado rondando por los alrededores. Elros ha estado muy ocupado ocupándose de ellos.

Asentí con el ceño fruncido.

—Parece que tendré las manos llenas mañana cuando lo releve.

—¿Vas a luchar? —dijo Kaida, con una pizca de preocupación en su voz.

—Mmm. Luchar y buscar peregrinos perdidos. Para ser criaturas del vacío, los Lelvianos son bastante terribles a la hora de navegar por él —dije en tono juguetón antes de entrar en razón cuando Kaida siguió frunciendo el ceño—. No te preocupes, mi Ejaya. Volveré. Luchamos contra los aqrats todo el tiempo.

—Pero has estado muy mal. Has entrado en cólera —argumentó ella.

—Es cierto. Pero ahora te tengo a ti. Me has sacado del abismo en solo unas horas en lugar de semanas o meses —dije en tono tranquilizador—. Además, esto me dará una excusa para abrazarte más.

Rovain resopló mientras Kaida negaba con la cabeza.

Le dirigí a Rovain una mirada de evaluación.

—Dicho esto, pareces tenso, hermano.

Él asintió.

—Lo estoy, pero no te preocupes. Ya casi he terminado aquí. Trinit vendrá en los próximos treinta minutos. Entonces yo mismo me dedicaré a abrazar y achuchar.

Esta vez, tanto Kaida como yo nos reímos.

—Muy bien, hermano. Nos vemos luego —dije.

Asintió con la cabeza, sonrió a mi Kaida y luego volvió a su forma de combate para reanudar su trabajo.

Llegamos a las Tierras de la Tormenta, llamadas así por los frecuentes relámpagos que surcaban el cielo y la electricidad que cargaba el aire a nuestro alrededor. Nadie vivía aquí, pero varias empresas con grandes necesidades de energía aprovechaban esta bonanza en las partes más estables de esa región. Mi Ejaya y yo fuimos directamente a la zona más inestable para que ella practicara cómo evitar las grietas.

Decir que se esforzó fue el eufemismo de su vida.

Después de dos horas, seguía caminando dentro de ellas o congelándose en el lugar mientras debatía qué dirección tomar, hasta que fue tragada por la grieta en expansión. Su expresión de abatimiento cada vez que venía a sacarla era adorable. Pero a pesar de todo, mi Kaida era una buena deportista y una gran alumna. Había empezado a cronometrar el tiempo que tardaba en rescatarla, convirtiéndolo en un juego en el que ella intentaba durar el mayor tiempo posible sin ser absorbida por la grieta, y yo la sacaba lo más rápido posible.

No recordaba haberme sentido nunca tan feliz y despreocupado. Mientras la entrenaba, las imágenes de mí enseñando a los pequeños híbridos humano-Derakeen cómo evitar o salir de las grietas no dejaban de pasar ante mis ojos. Un poderoso anhelo la acompañaba mientras innumerables preguntas se disparaban en mi mente. ¿Podría conseguir que Kaida compartiera ese deseo?

—Ya te he torturado bastante por un día, mi Ejaya —le dije con voz suave tras uno de los innumerables rescates—. Te mereces un descanso. Y luego debo llevarte a casa para alimentarte.

Se rio y me miró como si hubiera dicho algo bonito.

—Normalmente, abogaría por una ronda más, pero creo que ya tengo suficiente por un día.

—Dame un segundo para transformarme, mi Kaida, y te mostraré más bellezas de tu nuevo mundo.

Capítulo 10

Kaida

Nunca dejó de sorprenderme la transformación de Cedros en su forma de dragón. Aparte de lo impresionante de la imagen en sí, siempre me sentía diminuta y vulnerable a su lado, como efectivamente lo era. Cedros era un dragón impresionante, aunque la mayoría de las veces se mantuviera erguido en lugar de estar a cuatro patas.

Una vez más, se acercó a mí con su enorme pata y me sujetó con ambas manos, con la espalda pegada a su pecho. En cuanto alzó el vuelo, se abrió ante nosotros un enorme portal en el aire. La misma sensación de mareo a la que empezaba a acostumbrarme me dio un vuelco en el estómago cuando lo atravesamos. Emergimos un segundo después sobre una vasta llanura.

A diferencia de Oddran, no tenía la plétora de mesetas flotantes. Si no fuera porque el horizonte se desvanecía en un brillo más oscuro, donde la región se desvanecía en el vacío, me habría creído que estaba en un mundo normal. Un largo acantilado rocoso enmarcaba un lado del valle y terminaba en una cascada y un río. A lo largo del valle, los rebaños corrían salvajemente. Algunos parecían tener sus refugios excavados en la pared del acantilado, mientras que otros desaparecían en el interior del bosque al oeste.

Sin embargo, a pesar de la falta de islas flotantes, una serie de grandes anillos tapizaban el cielo en una zona.

—Contempla los Kairns de Alja —me dijo Cedros telepáticamente—. Utilizamos estos anillos para nuestro deporte nacional, el Vayarka. Activamos plataformas flotantes en las cercanías para que el público las observe. Pero mucha gente también se instala al borde del acantilado.

Bajó volando más cerca del suelo para que pudiera ver mejor la exótica flora y fauna. Aunque las criaturas guardaban algunas vagas similitudes con parte de la fauna terrestre, no cabía duda de que ya no estábamos en Kansas.

—Y esto es el Recinto Ferial de Alja —dijo Cedros mientras sobrevolábamos lo que claramente parecía un parque de atracciones a poca distancia del río—. Hay comidas, juegos, atracciones, entretenimientos musicales y visuales, lo que creo que los humanos llaman conciertos y espectáculos. Es un lugar muy popular donde se celebran la mayoría de los grandes eventos. A Trinit le encanta venir aquí.

Me imaginaba a Cedros y a mí en una cita doble con Rovain y Trinit en la feria. La imagen de Cedros ganando un oso de peluche gigante para mí en uno de los juegos de la feria me hizo reír. No recordaba la última vez que había tenido una cita de ese tipo con alguien. Le había prometido a Cedros que le haría experimentar todas esas cosas sociales que nunca había hecho, pero ahora temía quedar atrapada en mi propio juego.

—Hay muchos juegos y competiciones deportivas que se celebran en el río y la cascada de Mogodan. El más tonto, pero más popular, es volar por la cascada a través del agua corriente. Siempre resulta en un ala rota o un hueso roto —continuó Cedros, sonando poco impresionado.

Para mi vergüenza, lo añadí inmediatamente a mi lista de visitas obligadas. Me gustaban los deportes extremos, pero no participar en ellos. Había algo fascinante en observar a la gente haciendo cosas completamente estúpidas solo porque sí... Era especialmente genial cuando, de alguna manera, lo sacaban adelante sin sufrir daños. Sí, tenía una buena dosis de curiosidad morbosa.

Cedros voló hasta la meseta en la cima del acantilado y aterrizó. A unos cincuenta metros de la zona abierta junto al borde, una serie de huertos y arbustos de bayas se extendían casi hasta donde alcanzaba la vista. El dulce aroma de varias frutas maduras llenaba el aire.

Después de ponerme de pie, volvió a su forma normal.

—Todas las frutas que ves aquí son comestibles —dijo señalando los huertos—. La mayoría de los adultos mezclan su zumo con sus bebidas fermentadas o con su carne cruda para darle más sabor. Pero los jóvenes las comen como postre o como golosinas.

—Desde luego, huelen bien —dije, mientras se me hacía agua la boca.

—¡Qué bien! Voy a hacerte probar unas cuantas. Cuando no hay eventos deportivos, la gente suele venir aquí simplemente para relajarse o hacer pícnics familiares. Y nosotros estamos a punto de tener el nuestro. Sujétate.

Sus cuernos de sombra brillaron con un resplandor interior violáceo y un inmenso poder pareció emanar de su pecho segundos antes de que se abriera un gran portal junto a nosotros.

—Espera aquí. Vuelvo enseguida.

Saltó al interior del portal nada más pronunciar esas palabras, sin esperar mi respuesta. Ardiendo de curiosidad, esperé ansiosamente su regreso, que solo tardó unos segundos. Cedros volvió a salir llevando un gran contenedor que parecía tener dos secciones, una de ellas con temperatura controlada. Disipó el portal mientras ponía el contenedor sobre la hierba.

Cedros abrió el lado izquierdo de la caja y sacó una gran tela doblada a cuadros.

—Normalmente, nuestras alfombras de pícnic son de un color sólido, que suele coincidir con el color de la hierba, la arena o las rocas donde nos instalamos. Pero he visto que los humanos utilizan esteras a cuadros rojos y blancos o azules y blancos. Por eso mandé hacer una azul para nosotros, para que te sintieras más a gusto —explicó Cedros mientras la colocaba en el suelo.

—Ohh, eso es tan increíblemente dulce de tu parte —dije, profundamente conmovida—. No hace falta que te desvivas así por mí.

—Por supuesto que sí. Me encanta cuidar de ti. He esperado toda mi vida por este placer. No me lo negarás.

La forma mojigata en que lo dijo me hizo reír.

—¡Si insistes!

—¡Insisto! —dijo con un firme movimiento de cabeza.

Sacó un pequeño cuadrado azul oscuro que parecía hecho de espuma. En cuanto lo colocó sobre la alfombra, empezó a desplegarse y a inflarse hasta convertirse en un impresionante cojín. Podía servir fácilmente como asiento o como una gran almohada.

—Siéntate, mi Ejaya —dijo indicando el cojín.

Lo acepté con un gesto de agradecimiento, y observé con gran interés mientras él sacaba una serie de pequeños cuencos de la misma sección del contenedor, colocándolos en la estera frente a mí.

—Volveré enseguida —dijo poniéndose en pie.

Con un poderoso batir de alas, se dirigió al huerto, donde cogió una serie de frutas antes de volver hacia mí. Con una destreza impresionante, peló y cortó algunas de ellas con sus garras, separándolas ordenadamente en los distintos cuencos. Algunas las exprimió, y un espeso y dulce aroma se derramó de la fruta en el pequeño recipiente.

—Ahora puedes probarlas —dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

De la sección refrigerada del contenedor, sacó un montón de pequeños frascos llenos de diversos líquidos, algunos transparentes, otros espesos, otros parecidos al yogur o a la crema. También tenía panes crujientes y carnes. Durante la siguiente media hora, me hizo probar una mezcla de todo, emparejando ciertas carnes con ciertas frutas, diluyendo algunas de las frutas pegajosas en un frasco, que tragué con uno o dos tragos. Mientras que las frutas con los panes crujientes se sentían como comer varias mermeladas en tostadas, las pequeñas bebidas fueron las protagonistas para mí. Algunas parecían chupitos de licor afrutado, otras batidos o yogures. Aunque no soy muy aficionada al alcohol, podía verme totalmente enganchada a algunos de esos chupitos.

Mientras saboreaba estas delicias—algunas de las cuales él también consumía, sobre todo las fermentadas—Cedros me preguntó por mi pasado. Como el alcohol me había soltado la lengua, le conté sin tapujos.

—Crecí en la colonia de refugiados de Iliat —dije con nostalgia—. Cuando tenía tres semanas, un desastre natural destruyó casi un tercio de mi planeta, Loros. Murió mucha gente. Y de los que sobrevivieron, muchos nunca se reunieron con sus parientes, como fue mi caso.

—¿Te separaron de tu familia? —preguntó en tono comprensivo.

Asentí con la cabeza.

—No recuerdo nada de eso, ya que era demasiado joven. Según mis registros, los rescatadores me oyeron gritar desde el tercer piso de un edificio de apartamentos. La mitad del edificio había sido destrozado y se había derrumbado en el suelo. Al parecer, yo estaba bastante deshidratada, pero estaba a salvo en mi cuna. Se preguntaron si mis padres habían estado en la mitad de la residencia que se derrumbó, o si simplemente habían sido incapaces de subir para rescatarme.

—Lo siento, mi Kaida. No era mi intención mencionarte un tema doloroso —dijo Cedros, con cara de culpabilidad.

Sonreí y le di unas palmaditas tranquilizadoras en el dorso de la mano.

—No pasa nada. No es que tenga ningún recuerdo real de esto. Era una recién nacida, literalmente de días, y demasiado joven para haber sido registrada en los Archivos Galácticos. En teoría, ni siquiera existía —dije riendo—. Como nadie reclamó un recién nacido desaparecido con mi descripción, y el cotejo de ADN con su base de datos no arrojó nada, me enviaron a la colonia.

—¿Has intentado buscar a tus padres desde entonces? —preguntó con voz suave.

Tomé un trago de algo que me hizo pensar en una mezcla de mango, kiwi y vodka.

—Lo hice. Desgraciadamente, no tenía mucha información y no encontré nada que se ajustara a mi situación. Creo que mis padres murieron durante el desastre, pero nunca lo sabré con seguridad.

—¿Por eso te uniste a los Defensores? ¿Para tener más recursos para rastrear a tus padres?

Me reí.

—No, no fue por eso. Aunque al principio lo pensé. Las colonias son muchas cosas, pero no un paraíso en el que nadie quiera vivir. Hay pocas perspectivas, mucha pobreza y, sobre todo, mucha delincuencia. Siempre he tenido una mente inquisitiva, así que la escuela fue una maravillosa vía de escape para mí. Disfrutaba leyendo y estudiando, lo que me hacía sacar buenas notas. Eso, a su vez, me dio mejores condiciones de vida gracias a las becas que incluían una cama caliente y tres comidas al día.

—Me alivia oírlo. Pero es terrible que los jóvenes se enfrenten a la posibilidad de pasar frío y hambre —dijo Cedros con el ceño fruncido.

Me encogí de hombros.

—Es terrible, pero es una triste realidad en demasiados mundos todavía. Solo sabía que quería salir de Iliat. Me negaba a pasar el resto de mis días allí, estancada. Por suerte, la OPU ofrecía algunos programas de formación a los que cumplían los requisitos en las pruebas de habilidad que realizaban anualmente.

—¿Pruebas de habilidad? —preguntó Cedros, inclinando la cabeza hacia un lado.

Asentí con la cabeza.

—Ponían a prueba todo, incluso nuestro coeficiente intelectual y nuestras habilidades físicas y psíquicas. Como humana, tenía menos opciones que otras especies. Aun así, a los dieciséis años, cumplí los requisitos para sus programas científicos y de mantenimiento de la paz.

—¿Por qué elegiste el mantenimiento de la paz? —preguntó, sorprendido.

—Por mucho que me gustara la ciencia, el destino de ese programa era demasiado incierto. Con el programa de mantenimiento de la paz, sabía exactamente qué plan de estudios debía abordar para conseguir uno de los puestos que quería. Más allá de que siempre fui atlética, había visto demasiada violencia y crimen en las colonias. Ya no quería ser impotente ante esa clase de mierda. Quería ayudar a poner orden y seguridad a otras personas como yo.

—Y, sin embargo, dejaste la colonia —afirmó con naturalidad, con una expresión meramente curiosa, carente de toda condena.

—Sí. El programa acabó exigiéndome que dejara Iliat, a medida que conseguía más becas y más ascensos. Cuando se presentó la oportunidad de convertirme en Defensora, no pude dejarla pasar. Con la fuerza de mantenimiento de la paz de la OPU, protegería a las personas oprimidas y en peligro en toda la galaxia.

—¿Estaba a la altura de tus expectativas? ¿Lo disfrutas? —preguntó Cedros.

Le sonreí.

—Sí. Me encanta. A veces puede ser duro y desgarrador. Pero saber que marco la diferencia, que traigo felicidad, justicia y seguridad a los necesitados es la mayor recompensa que podría pedir o desear.

Le tocó a él sonreírme. Cedros se inclinó hacia delante y me acarició la mejilla con un brillo de aprobación en sus ojos ardientes.

—Comprendo perfectamente la llama que te impulsa. A mí me ocurre lo mismo, aunque nuestras funciones son muy diferentes —dijo con voz suave—. Aquí también tenemos fuerzas de seguridad, pero nada tan peligroso y a gran escala como lo que tú haces. Supongo que una vez que termine nuestra “luna de miel” retomarás tus funciones de Defensora.

Me lamí los labios con nerviosismo, agradecida por esta perfecta apertura que me estaba dando para sincerarme.

—Tienes razón, aunque técnicamente ya he vuelto al trabajo —dije con cuidado.

Sus escamosas cejas se alzaron.

—¿Ya? ¿Cómo es eso?

Me removí en el cojín y levanté la barbilla.

—Había dos razones para venir a Dramnac. La primera y más importante era curarte y actuar como tu Ejaya —asintió, con su mirada atenta clavada en mí—. Pero también he venido en una misión para la OPU.

Esta vez, se puso rígido y frunció el ceño, con una pizca de sospecha en sus ojos.

—¿Tienes una misión en Dramnac para la OPU? ¿Está el Consejo al corriente?

Me acomodé nerviosamente el pelo detrás de la oreja y me encogí de hombros.

—No sé si lo están. Pero no he jurado guardar el secreto, así que supongo que están al tanto. No puedo completar esta misión sin la colaboración de la población local. Y desde luego no responderán a mis preguntas sin que yo les explique mi propósito.

Algo de tensión brotó de los hombros de Cedros.

—Ya veo. ¿Cuál es tu misión?

—La OPU quiere que averigüe algunas cosas para evitar más incidentes como el de la Investigación Veladeem. ¿Quiénes son los mercenarios que adquieren las piedras de obsidiana de las sombras? ¿Cómo están adquiriendo esas piedras? ¿Tienen un contacto o un vendedor aquí? ¿Tienen ya reservas que debamos confiscar? ¿Y cómo impedimos que adquieran más piedras?

Su ceño se arrugó más con cada una de mis palabras. Para mi alivio, ningún enfado le animaba. En cambio, Cedros frunció los labios mientras asentía lentamente.

—Todas las preguntas son excelentes, y ambas son una misión muy válida e importante. De hecho, nos preocupaba a mis hermanos Señores de las Sombras y a mí que nuestro Consejo no hubiera solicitado esa investigación —dijo Cedros pensativo.

—¿De verdad? ¿Ellos han sacado el tema? —pregunté, poniéndome al instante en modo detective.

Asintió con la cabeza.

—Sí. En el último año, hemos tenido que limpiar varios incidentes similares a aquel en el que tú y yo nos encontramos en el laboratorio de investigación. La mayoría eran inconvenientes menores en los que se dejaba abierto un portal que conducía a un lugar al azar, desde un edificio vacío hasta un campo abierto. En algunos casos, había aqrats u otras bestias de las sombras merodeando que tuvimos que eliminar.

—¿Alguna víctima?

—Lamentablemente, en algunas ocasiones, sí —dijo con voz de disculpa.

—¿Derakeens? —insistí.

—No. En algunos casos, las víctimas eran humanos. Pero también encontramos especies desconocidas para nosotros y animales.

—¿Dónde están sus restos? —pregunté, animándome.

—Los dejamos allí —dijo, pareciendo sorprendido por la pregunta.

—¿Los dejasteis?

—Por supuesto. ¿Por qué íbamos a traerlos aquí? Su gente debería encontrarlos y darles el ritual funerario que consideren oportuno.

—¿Pero no queríais investigar? —repliqué.

Desconcertado, inclinó la cabeza hacia un lado, lanzándome una mirada extraña.

—¿Qué podíamos investigar que requiriera que nos lleváramos sus restos? La causa de sus muertes era evidente. Lo único que podíamos hacer era erradicar a las bestias y cerrar el portal para que no hubiera más amenazas para la población local.

—Vale, bien, lo entiendo. Pero, ¿no queríais averiguar quién había abierto ese portal y por qué había ocurrido eso?

Dudó antes de negar con la cabeza.

—No. Inicialmente, no lo hicimos. Los portales accidentales son una triste realidad en Dramnac. Una variedad de razones puede crear uno. Normalmente, el invocador lo disipa. Si no puede hacerlo, está obligado por ley a llamar a un Señor de las Sombras o a un Maestro de la Puerta para que se encargue de ello.

Mis hombros se desplomaron.

—Ah, así que sabéis quién abrió esas puertas.

Una vez más, dudó antes de volver a negar con la cabeza.

—No todas. Como he dicho, la ley exige que la gente pida ayuda. Pero no todos lo hacen. A menudo, los portales accidentales se producen porque han hecho algo que no debían. Dependiendo de la naturaleza de la ofensa, el castigo puede ser bastante severo, especialmente si causa la muerte de inocentes.

—¡Bueno, eso parece un motivo sólido para iniciar una investigación! —exclamé.

Me dedicó una sonrisa indulgente que, en otras circunstancias, podría haber resultado condescendiente.

—Sí. Normalmente, habría sido motivo para una investigación. Por desgracia, un Derakeen no había convocado los portales que causaron esos incidentes letales. Al menos, no tenemos motivos para creerlo.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, sorprendida.

—¿Recuerdas que te dije que si te quedas atrapada en una grieta, no te movieras porque puedo rastrear el origen y el destino de un cambio de fase? —preguntó Cedros.

Asentí con la cabeza.

—Pues lo mismo ocurre con un portal. Puedo decir dónde se originó y a dónde conduce, solo con mirarlo. Si estoy lo suficientemente cerca de un portal activo, puedo hacerme una idea de cuántas personas lo han atravesado y en qué dirección han viajado.

—¡Oh, vaya! ¡Eso es genial!

Me reí, pues la expresión seguía pareciéndome una tontería.

—La principal razón que nos dieron los Consejeros para no investigar es que no tenemos agentes de la ley galáctica para abordar una tarea así, y no sabríamos ni por dónde empezar. De todos modos, cuando llegamos al origen, todos ya se habían ido.

—Cierto, pero por eso tener los restos de las víctimas habría sido de ayuda. Su identidad podría habernos dado un rastro que seguir, suponiendo que fueran los invocadores —argumenté.

—Es cierto. Pero no pensamos en eso entonces. Pero la escalada de incidentes se está convirtiendo en un problema para nosotros —dijo Cedros—. Más allá del hecho de que esos portales nos están poniendo al límite luchando contra los aqrats que deambulan por otros mundos, representan una seria amenaza local. Ahora mismo, las bestias del vacío se marchan a otros mundos. ¿Pero qué pasa si los invocadores empiezan a enviar bestias de otros mundos a Dramnac?

—Mierda, no había pensado en eso —dije, dándome una patada por ello.

—Te ayudaré en lo que pueda a cumplir tu misión, mi Kaida —dijo Cedros con voz solemne—. Es de gran importancia para tu organización y para mi pueblo que esto se resuelva.

—¿De verdad? ¿Vas a ayudar?

—Por supuesto —respondió, como si eso fuera evidente.

—¡Eres increíble! —exclamé, arrojándome a sus brazos.

Se echó a reír y me atrajo hacia su regazo, frotando inmediatamente su cara en mi cuello. Sus escamas volvieron a hacerme cosquillas, haciéndome reír.

—Haré una lista de todos los incidentes que me llevaron a luchar en otros mundos, y pediré a mis hermanos que hagan lo mismo —se ofreció Cedros.

—¡Eso sería fantástico! ¿Hay alguna posibilidad de que incluyáis las horas, fechas, origen y destino de los portales? En la medida en que lo recordéis, por supuesto.

—Sí, mi Kaida. Proporcionaremos todos los detalles que podamos recordar.

—¡Oh! —exclamé, sorprendida por una idea repentina—. ¿Alguno de los portales ha conducido a las minas de obsidiana de las sombras, o se ha originado en ellas?

Negó con la cabeza.

—No por ningún incidente del que hayamos tenido que ocuparnos. Pero hay muchos portales accidentales que se abren durante el proceso de extracción. Por eso siempre hay un Señor de las Sombras cerca, y al menos un par de Maestros de la Puerta en el lugar en todo momento.

—Vale, eso parece un buen lugar para empezar. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda ir a comprobarlo? —pregunté, esperanzada.

—El acceso a la mina de obsidiana de las sombras está estrictamente regulado. Pero podré llevarte en mi próximo día libre —ofreció Cedros—. Sin embargo, debo decirte que ningún Derakeen elegiría regalar piedras de obsidiana de las sombras, y mucho menos a un forastero. Son demasiado valiosas y demasiado peligrosas en las manos equivocadas.

—No pongo en duda tus palabras, pero los forasteros están consiguiendo de alguna manera poner sus manos en ellas. Eso tiene que parar. Y eso significa estudiar todas las posibilidades, incluso las más improbables —repliqué en tono amable.

—Estoy de acuerdo. Tengo fe en ti, mi Ejaya. Haré todo lo que esté en mi mano para que tengas éxito en esta labor.

Sonreí y toqué juguetonamente las pequeñas y redondeadas púas de hueso que sobresalían de su barbilla.

—Si estás intentando que me gustes, Cedros Qhelian, ¡estás haciendo un gran trabajo!

—¡Bien! Mi misión de conquistarte está funcionando.

Me reí y me acurruqué contra él mientras apretaba su abrazo y me besaba la frente.

Capítulo 11

Kaida

Despertarme en los brazos de Cedros, desnuda a excepción de mis bragas, estaba resultando un ejercicio hercúleo de fuerza de voluntad. A pesar de su cuerpo ridículamente sexy—aunque fuera un extraterrestre—su forma suave, pero posesiva de abrazarme siempre me perturbaba seriamente. Me había pasado toda la noche soñando con él. Y ahora, su agitación me había despertado justo en medio de un momento bastante tórrido, dejándome con todos los matices de la excitación.

Cedros me puso de espaldas. Tumbado de lado, con su gran palma apoyada posesivamente en mi costado, me miró fijamente con una intensidad inquietante. Se me secó la boca y me dio un vuelco el estómago mientras esperaba con gran expectación lo que iba a hacer. Sus ojos ardientes parecían brillar mientras estudiaban mis rasgos. El completo silencio solo hizo que su postura fuera más ominosa y más emocionante. Casi esperaba que me enseñara los dientes y me clavara salvajemente los colmillos en la garganta.

No enseñó los dientes, pero se inclinó hacia delante. Con voluntad propia, mis labios se separaron, esperando el beso que ansiaba con una violencia alucinante. Levanté mi rostro hacia el suyo. Para mi consternación, Cedros inclinó la cabeza hacia un lado y besó la arteria que latía en mi cuello. Luego procedió a frotar su cara allí y a lo largo de la curva de mi hombro antes de seguir un camino hacia mi pecho.

Mis dedos se hundieron en su suave melena y se me cortó la respiración cuando su cara se posó sobre mi pecho izquierdo. Solo de imaginar cómo se sentiría la áspera textura de su lengua en mis ya endurecidos pezones, me hacía palpitar de necesidad. Con un movimiento muy lento, su pulgar acarició el costado de mi estómago. Su garganta empezó a brillar, el suave calor que emanaba de ella hizo que mi piel se pusiera de gallina. Sin dejar de mirar mi pezón, con su cara tan cerca que podía sentir su aliento abanicándose sobre él, Cedros sonrió.

Giró ligeramente la cabeza para mirarme de reojo, y su sonrisa adquirió un tono de suficiencia que hizo que mis mejillas ardieran al instante.

—Estás excitada de nuevo, mi Kaida. Y ni siquiera te he tocado tus pechos.

Me estremecí, sintiéndome a la vez avergonzada y molesta.

Sí, ¡genio! Estoy tan jodidamente excitada que podría montar tu cola, por no decir tu polla. En lugar de señalar lo obvio, ¿por qué demonios no haces algo al respecto?

Naturalmente, no dije nada de eso en voz alta y recurrí a un tonto mecanismo de defensa humano.

—Se supone que no debes destacar eso —dije, frunciendo el ceño.

—¿Por qué no? Me llena de orgullo excitarte —dijo con naturalidad.

—Solo estaba teniendo un sueño húmedo —dije, odiando el tono defensivo de mi voz—. Suele ocurrir.

Sus cejas escamosas se alzaron mientras su sonrisa se ampliaba.

—¿Sueños húmedos? ¿Significa eso sueños eróticos?

El hecho de que mi cara enrojeciera aún más fue toda la respuesta que necesitaba. Se rio, pareciendo demasiado satisfecho de sí mismo.

—¿Eran sueños sobre mí? ¿Sobre nosotros?

—¡Cedros!

Su alegría se desvaneció y una expresión seria, casi severa, se instaló en sus rasgos. El repentino cambio en su comportamiento me sorprendió.

—¿Qué, Kaida? Es una pregunta sencilla. Ambos sabemos la respuesta. ¿Por qué insistes en darle tanta importancia a algo tan sencillo? Te he excitado. Tu cuerpo y tu olor no son tan escabrosos ante los hechos. ¿Por qué es tan difícil para ti admitir simplemente que fantaseaste con nosotros? Fantaseo contigo día y noche. Me halaga y me honra saber que enciendo tu fuego. ¿Por qué me niegas su reconocimiento? Te deseo, y espero un día hacerte arder por mí. ¿Ves? Lo he dicho, y el mundo no se ha acabado.

Me quedé sin palabras, sintiéndome a la vez avergonzada y excitada por este lado asertivo de Cedros que nunca había experimentado del todo. Por mucho que odiara que me llamaran la atención, en este caso, ni siquiera podía rebatir ninguna de sus afirmaciones. Estaba siendo ridículamente pusilánime. Pero uno no se deshace de toda una vida de hábitos de la noche a la mañana.

—Tu excitación me despertó. Gritaste mi nombre. ¿Tienes idea de lo que eso me hizo?

Podría haber intentado imaginarlo si sus palabras, y la forma casi gruñona en que las había pronunciado, no hubieran aumentado el palpitar entre mis muslos. Como si percibiera su efecto en mí, Cedros se volvió para mirar mi entrepierna, con las fosas nasales encendidas. Apretó los dientes, casi con rabia. Para mi sorpresa, se inclinó y me lamió el pezón izquierdo. El tacto de su lengua sobre mi duro pezón hizo que un rayo de fuego estallara en la boca de mi estómago. Se me escapó un gemido estrangulado y se me doblaron los dedos de los pies mientras me recorría un escalofrío.

Cedros levantó la cabeza para mirarme con furia.

—Yo soy tu Señor de las Sombras, y tú eres mi Ejaya. No hay nada que no podamos decirnos o hacer juntos. Deshazte de tus irracionales limitaciones humanas. No tienen lugar entre nosotros. Si quieres algo, dilo.

Antes de que pudiera dar una respuesta adecuada, Cedros batió sus alas, lo suficiente como para salir volando de la cama y dirigirse a la entrada de la sala de higiene. Me echó una mirada por encima del hombro.

—Debo prepararme y dirigirme a la puerta negra. Deberías encontrar todo el sustento que necesitas en la unidad de refrigeración. Trinit vendrá en un par de horas. Hazle saber si necesitas algo.

Dicho eso, entró en la sala de higiene. El sonido de la ducha llegó a mis oídos momentos después. Pero lo único en lo que podía pensar era en lo mojada que me había puesto. Mi mano encontró su camino dentro de mis bragas. Me froté el clítoris mientras escuchaba el agua que llovía en la otra habitación. Podía ver cómo acariciaba sus escamas, goteando entre los profundos surcos de su cuerpo musculoso, imaginando que eran mis manos y mi lengua las que estaban sobre él.

Me mordí la lengua para acallar los gemidos que querían brotar de mi garganta mientras el placer crecía sin cesar en mi interior. Mi mano libre pellizcó y acarició el pezón que él había lamido, tratando de reavivar la intensa sensación que había provocado con ese único golpe de lengua. Imaginar cómo se sentiría entre mis muslos me hizo caer al vacío. Apenas conseguí enterrar la cara en la almohada para amortiguar el sonido de mi grito de éxtasis.

Seguí cabalgando con mi mano hasta que el maremoto de placer empezó a retroceder. Todo el tiempo esperaba que Cedros volviera a entrar en la habitación, me encontrara en esta posición comprometida y me devorara. Pero, como era su costumbre, en cuanto terminó de ducharse, salió volando de la casa a través del techo abierto de la sala de higiene, y desapareció dentro del portal que invocó en el aire.

Abatida y enfadada conmigo misma y con esta miseria que yo misma había creado, me obligué a salir de la cama. Tras una rápida ducha, me vestí. Si bien estaba trabajando para desnudarme frente a Cedros, todavía no lo estaba para completos extraños, femeninos o no.

Me acomodé en la mesa de la cocina para desayunar mientras enviaba una petición detallada a Tedrick. Esos otros incidentes de los que había hablado Cedros me darían un punto de partida. Muchos de esos archivos eran probablemente clasificados, y estaban muy por encima de mi nivel salarial. Pero era imposible que la OPU no hubiera documentado cada uno de ellos. Si querían que resolviera este lío, más les valía aflojar la lengua y soltarme unos cuantos expedientes.

Mientras esperaba una respuesta, me metí en la red de conocimientos de Dramnac y leí todo lo que pude sobre la obsidiana de las sombras, tanto en forma de piedra como de polvo. Las minas también me fascinaban especialmente. Me moría de ganas de echar un vistazo allí en persona. Agradecí en silencio a los poderes superiores que yo fuera una Ejaya del Señor de las Sombras. Solo eso me abría innumerables puertas. Como civil normal, habría tenido que solicitar un horario para que me permitieran entrar en las instalaciones y poder minar.

Todos los ciudadanos de Dramnac podían minar durante cuatro horas, una vez cada dos semanas. Como esto solo se aplicaba a los linajes legales del planeta, dudaba de que pudiera conseguir un hueco. Me planteé presentar una solicitud a las autoridades municipales de Oddran, pero decidí no hacerlo. No quería arriesgarme a que un burócrata demasiado entusiasta me prohibiera la entrada hasta que las cosas se resolvieran.

Estas restricciones tenían como objetivo controlar el mercado de obsidiana de las sombras y evitar que la gente intentara aumentar su nivel de matiz demasiado rápido. Por lo que pude leer, tallar la obsidiana de las sombras era un proceso lento y minucioso para evitar que se quemara su energía provocando portales accidentales. Con mucho cuidado y paciencia, el minero extraía pequeñas piedras que podían caber en la palma de la mano de un niño.

Un minero profesional podía extraer una media de diez piedras en sus cuatro horas de trabajo junto con una pequeña bolsa de polvo de obsidiana de las sombras. Un civil normal que hiciera el trabajo por sí mismo obtendría aproximadamente la mitad. Por eso, los ricos solían contratar a un minero profesional para que trabajara en las minas en su lugar durante su franja horaria. Pero, como había explicado Cedros, teniendo en cuenta que se necesitaba mucha más obsidiana para que sus mesetas flotaran aún más alto, tenía sentido que trataran de maximizar su potencial de extracción en las minas.

Una sombra en el borde de mi visión atrajo mi atención. Mis labios se separaron con sorpresa al ver a una hermosa Derakeen de color verde esmeralda aterrizando en la terraza exterior. Parecía más bien menuda—para los estándares de los Derakeen—lo que la ponía a mi altura. Sus ojos dorados brillaron con calidez cuando fui a recibirla.

—Saludos, mi hermana —dijo la mujer, extendiendo sus dos manos hacia mí.

—¡Hola! Tú debes ser Trinit —dije, sintiéndome inmediatamente atraída por ella.

Tomé sus manos y, aunque sorprendida, no me resistí cuando me atrajo para abrazarme. Al parecer, Cedros había hecho un buen trabajo de entrenamiento en ese aspecto. Por suerte, no me restregó su cara por todo el cuerpo. Eso habría sido muy incómodo. Sin embargo, su garganta brilló, enviando el más increíble calor a través de mi pecho mientras me daba un abrazo de hermana. Era una locura lo relajante y cariñoso que se sentía.

—Sí, soy Trinit —dijo con voz cantarina mientras me soltaba—. Mi Rovain no podía dejar de hablar de ti. Dijo que parecías muy dulce y que eras bonita, a pesar de tu extraña apariencia.

Me quedé boquiabierta. Parpadeé, aturdida por una honestidad tan brutal.

—¿Extraña apariencia? —repetí.

Ella asintió.

—Nunca había visto un humano. Rovain me habló de tu cara plana, tu cuerpo sin escamas y el segmento que te faltaba en las piernas. Pensé que caminarías muy rígidamente con esas piernas rectas. Pero tu andar es increíblemente fluido y elegante. Estoy impresionada. Y tu piel es tan suave. Apuesto a que Cedros se frota constantemente sobre ti. Debe ser maravilloso acurrucarse contigo por la noche.

—Vaya, de verdad que no tenéis ningún problema en decir lo que pensáis —dije, incapaz de decidir si me divertía más que si me asombraba.

Sus ojos se abrieron de par en par, e inclinó la cabeza hacia un lado, lanzándome una mirada curiosa.

—Por supuesto que sí. Siempre somos sinceros entre nosotros.

—Cielos... Entra —dije, haciéndole un gesto para que me siguiera dentro—. ¿Todos los Derakeen son así de directos?

Ella negó con la cabeza.

—No. Solo los Señores de las Sombras y las Ejayas... o mejor dicho, solo nosotros somos así de abiertos entre nosotros.

Mientras se acomodaba en el sillón, me miró de forma evaluadora mientras fruncía los labios. Me preparé para lo que vendría después.

—¿Por qué llevas esas coberturas? —preguntó con auténtica curiosidad—. ¿No tienes calor o te sientes incómoda con ellas?

—No —dije, mientras me acomodaba a su lado—. Como humano, es un hábito de toda la vida para mí. Además, no tenemos escamas como los Derakeens para proteger nuestra suave piel.

—Ya veo. Eso es lamentable. Lo siento por Cedros.

Mi espalda se puso rígida, gustándome cada vez menos esa honestidad brutal.

—¿Por qué lo sientes?

—Tus costumbres humanas le están privando del contacto pleno que necesita. Eso es bastante injusto para él.

Mi rostro perdió toda la calidez y levanté la barbilla desafiante.

—Yo no se lo privo. Que no ande desnuda por la casa todo el día no significa que no me desnude para él cuando necesita contacto.

Volvió a inclinar la cabeza, esta vez mirándome como si fuera una rareza.

—Estás ofendida —dijo, sonando sorprendida.

—Sí, un poco. Acabas de conocerme y ya estás juzgando duramente mis interacciones con Cedros —dije, molesta por la actitud defensiva de mi voz.

Ella me sonrió de forma extrañamente maternal y su rostro se suavizó.

—No es un juicio cruel, Kaida, y desde luego no es mi intención ofenderte. Las palabras solo son mezquinas si se pronuncian sin verdad o con malicia. Tu reacción defensiva me dice que Cedros ya ha sacado el tema.

—Sí, lo ha hecho. Y estoy trabajando en ello.

—Lo cual es todo lo que se puede pedir. No pretendo entender lo abrumador que debe ser para ti ser arrancada de tu mundo y dejada en este. Has heredado el importante papel de una Ejaya, y mucho de ello choca con todo lo que tu cultura te ha enseñado.

Apoyé las manos en mi regazo, intentando calmarme.

—Se siente bastante abrumador. Quiero ser una buena Ejaya para Cedros, pero ni siquiera entiendo del todo el papel. Y el choque cultural es mucho para asimilar.

Trinit me miró con simpatía y asintió lentamente. Abrió la boca para decir algo, pero luego pareció cambiar de opinión y dijo otra cosa.

—¿Sabes por qué los Señores de las Sombras y las Ejayas son tan sinceros entre sí? —preguntó.

Negué con la cabeza, con gran curiosidad.

—Es porque, en muchos sentidos, los Señores de las Sombras son como los jóvenes. Al criarse, no desarrollaron los filtros que normalmente tenemos al crecer entre los demás. Tienen el candor y la franqueza de los pequeños. Hablan abiertamente de lo que piensan y sienten, y hacen las preguntas que les surgen en el momento. Pero no hay que confundir eso con ingenuidad o inmadurez. Son adultos responsables. Simplemente, nunca desarrollaron los artificios y engaños que uno adquiere cuando está inmerso en las interacciones sociales.

—Ya veo —dije, pensativa.

—¿Y tú? —preguntó Trinit sin condenar ni provocar—. Como todo Señor de las Sombras no emparejado, Cedros ha vivido la mayor parte de su vida aislado. Tu llegada le ha permitido por fin salir de su caparazón. A través de ti, y gracias a ti, su verdadera personalidad puede finalmente emerger. Sus interacciones contigo jugarán un papel importante en la definición de cuánto se abrirá. No lo entorpezcas con tus costumbres humanas.

Una vez más, me enfurecí ante eso.

—¡Yo no lo entorpezco!

—No voluntariamente, estoy segura. Pero tu incomodidad con la franqueza me dice que probablemente ya lo has hecho más de una vez. Por ejemplo, ¿le has dicho que no debe decir o preguntar ciertas cosas porque es impropio?

Mis mejillas casi estallan en llamas.

—¿Qué estás diciendo? —pregunté, y la actitud defensiva volvió a aparecer en mi voz—. ¿Debo dejar que se salga con la suya con cualquier cosa que pida o quiera?

—Sí —dijo ella, como si fuera evidente—. Solo debes rechazarlo si crees que es malo para él o si te incomoda mucho. Tu propósito como Ejaya es mantenerlo sano y hacerlo feliz por los medios que sean necesarios.

—Bueno, andar desnuda me hace sentir incómoda —repliqué.

Ella me dedicó una sonrisa indulgente.

—Sí, lo hace, porque es tu forma humana. No descarto la realidad de tu incomodidad. Sin embargo, mi hermana, respóndeme a esto. ¿Y qué pasa si estás desnuda? No significa nada para nosotros los Derakeen. No te causará daño mientras estés dentro de tu guarida, y le dará a Cedros lo que tanto necesita. Proporcionarle un contacto total contigo debería ser tu prioridad número uno, para mantenerlo física y mentalmente sano y fuerte. ¿Qué pierdes al concederle esto? ¿Y qué ganas negándoselo?

Odié lo estúpida que me hizo sentir que lo pusiera de esta manera.

—Nada. No gano ni pierdo nada —concedí—. Pero como he dicho, estoy trabajando en ello.

—Bien. Pero entonces te pediré lo mismo sobre la comunicación abierta con él.

La fulminé con la mirada.

Ella se rio.

—No me mires mal, Kaida. No te estoy atacando. Simplemente, quiero darte una perspectiva diferente, de una experimentada Ejaya nacida en Dramnac a una novata. Algunas preguntas pueden ser incómodas, y algunos temas embarazosos. Pero cuanto antes te desprendas de tus inhibiciones, antes desarrollarás un fuerte vínculo con tu Señor de las Sombras. Nunca tendrás un amigo más cercano y leal en el universo que Cedros, como Rovain es el mío.

Me acomodé el cabello detrás de la oreja derecha antes de golpear con un dedo el labio inferior mientras meditaba sus palabras.

—¿Puedo preguntar qué tipo de conversaciones o preguntas te hizo Rovain que consideraste incómodas?

—Cuando me pidió que me convirtiera en su compañera —respondió Trinit sin dudar.

Retrocedí, aturdida por la inesperada respuesta.

—¿Por qué? ¿Ya tenías a alguien más?

Ella negó con la cabeza.

—No. Estaba soltera cuando Rovain y yo nos conocimos. Él tenía cuarenta y un años, y yo veintiocho. Ya era bastante tarde para que un Señor de las Sombras encontrara a su Ejaya. Nos convertimos en amantes después de una semana, y me pidió que me convirtiera en su pareja seis meses después. Como no estaba enamorada de él, me negué. Fue bastante difícil rechazar su petición, ya que sabía lo mucho que quería una familia. Pero en esto, tenía que ser fiel a mí misma.

—Uf, eso debió ser muy incómodo. ¿Estaban las cosas tensas entre los dos después? —pregunté.

—¡Oh, no! Para nada. Él sabía que había muchas posibilidades de que me negara. Pero quería que supiera que, si alguna vez lo consideraba, le encantaría que nos apareáramos.

—¿Acabó entonces su relación? —pregunté, ligeramente aturdida.

—No, en absoluto. Continuamos como antes durante algo más de ocho años. Y entonces él cumplió cincuenta años.

—¿Por qué presiento que se avecina un gran giro? —dije, ardiendo de curiosidad.

Trinit se rio.

—Yo no lo llamaría un gran giro. Pero algo me obligó a tomar una decisión. Verás, cuando un Señor de las Sombras no apareado cumple cincuenta años, se espera que intente reproducirse con cualquier hembra dispuesta cuya presencia le resulte tolerable. Sin embargo, para aquellos que, como Rovain, tienen una Ejaya, no hay ninguna restricción en cuanto a con quién pueden emparejarse.

Dejó que las palabras quedaran suspendidas entre nosotros por un momento, dejándome que lo resolviera.

Y entonces me di cuenta.

—¡Oh, diablos, no! Por favor, no me digas que se espera que te sientes en la habitación con ellos mientras lo hacen para que tu presencia pueda amortiguar la incomodidad para él —exclamé, horrorizada.

Ella asintió.

—Eso es exactamente lo que se espera... Aunque, por lo general, es volando junto a ellos, ya que la mayoría de los acoplamientos se producen en vuelo. Pero la idea de presenciar cómo intentaba fecundar a cuantas hembras le facilitaran la tarea me volvía loca. Por lo tanto, le dije que si todavía me quería, me casaría con él.

—Eso hizo que te dieras cuenta de que estabas enamorada de él, después de todo —dije con una sonrisa.

Trinit se rio.

—No. Todavía no estoy enamorada de él. Rovain no es mi alma gemela. Pero le quiero, y nunca conocí a nadie más a quien quisiera igual o más. Rovain es mi mejor amigo, un amante maravilloso, un padre increíble para nuestros hijos, y me hace muy feliz.

—Oh. Hmm... ¿Lo sabe él?

Ella volvió a reírse.

—Por supuesto que lo sabe. Te lo dije, no hay secretos entre una Ejaya y su Señor de las Sombras. Él sabe que no estoy enamorada de él, pero me quiere, y el amor que le profeso es suficiente. Él es feliz. Es lo único que importa.

—Vaya —dije, moviéndome incómodamente en mi asiento—. ¿Es común que las Ejayas y los Señores de las Sombras sean amantes?

—Sí, muy común. Pero no es obligatorio. Es una de las cosas que debes rechazar de él si no te sientes cómoda.

—Pero... ¿No son todos vírgenes antes de conocer a una Ejaya? —pregunté, con el calor subiendo de nuevo por mis mejillas.

—Sí, todos lo son.

—Bueno, ¿no es más o menos una garantía de que se enamorarán de su Ejaya? Me parece un poco cruel, como engañarlos, si no estás enamorado de ellos —dije, eligiendo cuidadosamente mis palabras.

Por la sonrisa cómplice que me dedicó, Trinit no se dejó engañar en absoluto por mi intención subyacente.

—Oh, mi querida hermana, un Señor de las Sombras siempre se enamora de su Ejaya. Ninguna otra hembra en el universo puede hacerle sentir lo que nosotras sentimos. Tanto si te emparejas con Cedros como si no, él ya está enamorado de ti. El sexo no aumentará ni disminuirá sus sentimientos por ti. Si lo deseas, entonces disfruta. Negarle a él, y a ti misma, no es más que un castigo para ambos. No pienses ni compliques demasiado las cosas. Afronta tu vida en Dramnac con Cedros con la misma franqueza y audacia de un joven. Estate ahí para Cedros, y deja que él esté ahí para ti.

—Caramba. Ciertamente, me has dado mucho que pensar. Pero es estupendo hablar por fin con alguien que entiende cuál es mi papel —dije tímidamente—. Hablando de eso, tengo una pregunta para ti. ¿Cuánto puedo opinar sobre la forma en que los demás interactúan con Cedros?

Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa al escuchar mi pregunta.

—No sé muy bien a qué te refieres.

Le conté el incidente del mercado con los aprovechados que pedían portales.

—¡Oh, Dioses! Dile a esas sanguijuelas tacañas que se pierdan. Cuando se trata del bienestar de tu Señor de las Sombras, la palabra de una Ejaya es la ley. Sé tan viciosamente protectora de él como lo consideres apropiado. Nadie te desafiará. Es tu derecho y tu deber.

—Me encanta cómo suena eso —dije con una sonrisa malvada.

Trinit soltó una risita de aprobación.

—Dime, ¿tienes algún oficio, o ser Ejaya es una función a tiempo completo? —pregunté.

—Sí, tengo un oficio. Soy educadora de jóvenes, lo que me convierte en la mentora perfecta para ti. Una de mis especialidades es prepararlos para el Camino de las Sombras. Hablando de eso, he venido a darte un poco de entrenamiento para la grieta. De pie, querida. Es hora de que te pierdas en el vacío.

Capítulo 12

Cedros

La cabeza me dio vueltas cuando abrí el portal de vuelta a casa. La toxina más virulenta corría por mis venas, por la lucha contra los aqrats y otras criaturas diabólicas del vacío. Las raíces de mis escamas ardían como mil fuegos. Quería arrancarlas de mi carne. Después de unos pocos días de felicidad con mi Kaida, había olvidado lo insoportable que era la toxina de los aqrat.

Rovain había tenido razón al advertirme de lo peligroso que se había vuelto el sector de Vessant. Los peregrinos habían atraído a un número absurdo de bestias, muchas de las cuales resultaron gravemente heridas. Llevaría al menos un par de días más localizar y erradicar todas las amenazas que vagaban por la zona. Pero ahora no era el momento de pensar en ello. De todos modos, no podía concentrarme lo suficiente para ello.

Salí del portal en la terraza de mi guarida. Las grandes puertas de cristal estaban abiertas de par en par. El olor de la carne chisporroteante llegó hasta mí, pero mi cerebro solo registró el divino aroma de Kaida. A través de la niebla de mi dolor, me golpeó como una piedra en la cabeza. Mis rodillas se tambaleaban y un gruñido casi despiadado salió de mi garganta mientras un hambre rabioso me invadía.

Agitando las alas, me lancé hacia delante para capturar mi salvación. Apenas procesé la presencia de la hembra Derakeen verde sentada en un taburete.

—¡Mierda! —susurró Kaida, con los ojos muy abiertos por la conmoción y una pizca de miedo cuando me abalancé sobre ella.

Se alejó dos pasos de la placa de cocina donde estaba preparando su comida antes de que la agarrara. En mi necesidad debilitante, casi la aplasté entre mis brazos, pero mis instintos protectores me frenaron en el último momento. El sonido más extraño salió de mi garganta, en parte un gemido, en parte un ronroneo y en parte un gruñido, mientras restregaba mi cara por la suya.

El tacto y el olor de ella hicieron que mis glándulas se pusieran en marcha de inmediato. Mis hormonas de nezarona comenzaron a correr por mis venas, amortiguando parte del dolor. Pero era demasiado poco, un mero goteo. Necesitaba más... mucho más.

A través de la dolorosa neblina, me di cuenta de que esos miserables revestimientos que llevaba eran la causa. Con voluntad propia, mis garras salieron disparadas y, con un rugido salvaje, hice trizas la odiosa tela. Oí vagamente un jadeo lejano, pero mi propio gemido estrangulado de éxtasis al contacto de su carne desnuda contra la mía lo sepultó. Mis rodillas volvieron a tambalearse y luché por evitar que los ojos se me fueran a la nuca.

Con las compuertas totalmente abiertas, la nezarona se apoderó de mí, mareándome. La piel me hormigueaba y la cabeza me daba vueltas. Como me sentía borracho, empecé a salir de la cocina a trompicones.

Una voz femenina familiar se rio detrás de nosotros.

—¡Por los dioses! Alguien está muy necesitado —dijo la mujer con diversión—. Os dejo a los dos, entonces. Nos vemos por la mañana para tu próximo entrenamiento, Kaida.

Al mismo tiempo que agitaba sus alas para marcharse, la voz de Kaida pronunciando mi nombre atravesó mi aturdimiento.

—¡Cedros! ¡La comida se va a quemar! ¡Al menos déjame sacarla de la placa de cocción! ¡Cedros!

Agité una mano hacia la placa de cocción, y mis poderes cinéticos arrojaron a la encimera lo que había estado cocinando encima.

—Pero... se va a… ugh...

Fuera lo que fuera lo que Kaida había querido decir, al parecer se dio por vencida. De todos modos, yo no habría estado en condiciones de responder. La llevé a mi nido, medio corriendo, medio volando. En cuanto aterrizamos en el cojín, me envolví alrededor de mi Ejaya, frotando mi cuerpo y mi cara sobre ella. No podía acercarme lo suficiente a ella. Acabé apoyando mi cara entre sus pechos, donde su divino aroma era fuerte. Sintiéndome aturdido, me dormí con el sonido de su único corazón latiendo y la suave caricia de sus delicados dedos en mi pelo.

Una sensación de aleteo me devolvió la conciencia. Estuve a punto de abrir los ojos, pero me quedé quieto cuando me di cuenta de que los dedos de Kaida trazaban suavemente los surcos de mis músculos abdominales. Me hizo un ligero cosquilleo que acabó por arrancarme una sonrisa.

—Estás despierto —susurró Kaida, sin detener el movimiento de su mano sobre mí.

Abrí los ojos para mirarla.

—Ya lo estoy. Siento haberte agarrado tan brutalmente y haber dañado tus coberturas —le susurré, tímidamente.

Ella sonrió.

—Fue una entrada bastante dramática, de la que lamentablemente no se recuperará mi pobre ropa. Pero no pasa nada. Pude ver que estabas sufriendo.

—Lo estaba. Y tú conseguiste que todo mejorara —dije, con la mirada fija en sus dedos que seguían dibujando líneas entre mis músculos—. Me gusta cuando me tocas. Me gustaría poder tocarte a ti también.

Kaida frunció el ceño ante mis palabras.

—Me tocas todo el tiempo —argumentó.

Sacudí la cabeza.

—Te abrazo y me acuesto junto a ti, pero no te toco. Me gustaría explorarte, toda tú, como cuando me dejas tocarte los pechos —dije con nostalgia.

En lugar de la esperada explicación de por qué sería impropio que lo hiciera según los estándares humanos, Kaida me sostuvo la mirada con una expresión ilegible.

—No te voy a detener —dijo con voz suave.

Me puse rígido y mi mirada se clavó en la suya para asegurarme de que había entendido bien lo que quería decir.

—Pero... ¿No te molestará? ¿No te hará sentirte incómoda?

—Si lo hace, te lo diré.

Dudé un segundo más, con los dedos crispados por la anticipación. Levanté la mano y empecé a trazar con cuidado sus rasgos, desde sus delicadas cejas hasta el puente de su delicada nariz, pasando por sus labios carnosos y la suave curva de sus mejillas. Permaneció quieta, con el cuerpo relajado, mientras me observaba y yo la exploraba.

¡Por los dioses! Su piel era tan increíblemente suave bajo mi mano. Nunca pensé que pudiera volverme tan adicto a esto. Para mí, un toque sensual siempre implicaba la dureza flexible de las escamas y su suave roce contra mi palma. La sensación de mis escamas era probablemente extraña para ella. ¿Le gustaba o le irritaba?

Me disponía a hacerle la pregunta cuando el deslizamiento de mi mano sobre su pecho provocó un impulso completamente diferente. Sin poder resistirme, me incliné y le lamí el pezón. Kaida se estremeció. Levanté la mirada hacia ella, con mi mano ahuecando su pecho, mientras mi pulgar acariciaba el pequeño entumecimiento que se estaba endureciendo.

—¿Te ha gustado que te lo lamiera? Podemos contarnos cualquier cosa, mi Ejaya —añadí cuando sus mejillas se volvieron rosadas y pareció dudar.

Respiró profundamente y asintió.

—Sí, se siente muy bien.

Sonreí, complacido por la respuesta de Kaida y orgulloso de que se desprendiera cada vez más de sus ilógicas inhibiciones humanas. Bajé la cabeza para lamer su pezón una vez más, amando su extraña textura contra mi lengua.

—¿Es mi lengua demasiado áspera? —pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—No. En realidad es maravillosa —dijo mi Ejaya con una risa nerviosa.

Sonreí con suficiencia, antes de devolver mi atención a sus pechos, lamiéndolos, pellizcándolos y acariciándolos hasta que la respiración de Kaida se aceleró. El creciente aroma de su excitación hizo que mis músculos abdominales se contrajeran y mi longitud se esforzara por salir. El delicioso aroma me atrajo hacia abajo, y se me hizo la boca agua mientras besaba y acariciaba su zona pélvica.

Un ronroneo retumbante surgió de mi garganta cuando inhalé profundamente su almizcle. Kaida emitió un sonido extraño que me hizo mirar hacia ella. Sacudí la cabeza al ver la vergüenza en su rostro.

—Déjame adivinar... Según los estándares humanos, se supone que no debes olfatear la excitación de otra persona —dije burlonamente.

El rostro de Kaida se puso rojo carmesí, lo que me hizo reír.

—Supongo que esto se aplica a casi cualquier cultura civilizada —respondió a la defensiva—. Quiero decir que no he visto a nadie paseando por la puerta negra oliendo las entrepiernas de personas al azar.

—Pero tú no eres una persona al azar. Eres mi Ejaya —dije con un gruñido posesivo en mi voz—. Cada uno de tus olores, en todos sus matices, son míos para disfrutarlos. Y el exquisito aroma de la excitación que desperté en ti es mi premio, mi recompensa. No me lo negarás.

Esperaba que discutiera o murmurara algo en respuesta a mi afirmación. En cambio, Kaida se mordió el labio inferior, sus ojos se oscurecieron mientras el aroma de su necesidad se hacía aún más potente, llenando mis fosas nasales.

Un violento deseo me invadió. Por instinto, le abrí las piernas de par en par y enterré mi cara entre sus muslos. Kaida jadeó y una de sus manos rodeó uno de mis cuernos de sombra. Froté mi cara por todo su sexo mientras respiraba profundamente otra vez. Un gruñido hambriento retumbó en mi pecho mientras la lamía lentamente de abajo a arriba. El sabor de su lubricante natural humedeciendo la agravante tela fina que cubría su núcleo casi me volvió loco de necesidad.

Un rayo de lujuria estalló en mis entrañas y separé mis escamas pélvicas, liberando mi longitud. Siseé de placer y dolor por haberme liberado finalmente de mis confines, con mi eje orgullosamente erguido. Una vez aliviada la presión, volví a centrarme en mi premio. Antes de que pudiera detenerme, corté la fina cuerda de tela que sujetaba la ropa interior de Kaida.

Mi Ejaya volvió a jadear, esta vez con un toque de protesta que se convirtió en un gemido cuando mi lengua volvió a recorrer su núcleo, esta vez sin obstáculos. ¡Dioses! Su sabor casi me hizo derramar mi semilla. Había querido tomarme mi tiempo para admirar el inusual aspecto del sexo de una hembra humana, pero mi necesidad de saborearla y devorarla era demasiado grande.

La lamí con avidez, deleitándome con el sonido de sus gemidos en mis oídos, cuya intensidad aumentaba cada vez que centraba mi atención en la pequeña protuberancia sobre su hendidura. La chupé, como habían sugerido mis lecturas sobre los humanos. La respuesta inmediata de Kaida, sus manos apretando mis cuernos mientras su pelvis se elevaba hacia mi cara, hizo que otra oleada de lujuria se apoderara de mis entrañas.

Retiré mis garras y deslicé dos dedos dentro de la abertura de mi hembra. Estaba caliente, resbaladizo por la excitación mientras sus paredes internas se contraían alrededor de ellos. Sin disminuir mi atención a su clítoris, comencé a hacerle el amor a Kaida con mi mano, las yemas de mis dedos pronto encontraron el sensible manojo de nervios dentro de ella.

Mi Ejaya gritó de repente y su cuerpo se agarrotó, tomándome por sorpresa. Mi cabeza se levantó, mis dedos seguían moviéndose dentro y fuera de ella mientras admiraba la expresión de pura felicidad en su rostro. Dioses, era impresionante en todo su mundo. Con la piel enrojecida, los ojos fuertemente cerrados y los labios entreabiertos, Kaida se estremecía con los últimos temblores del éxtasis. Y era yo, Cedros Qhelian, quien había dado tanto placer a esta hembra.

Cuando volvió a la realidad, me subí encima de ella, sosteniendo mi peso con un brazo. Acaricié su cara con la mano libre y mi pulgar acarició sus labios. Para mi sorpresa, se lo llevó a la boca y lo chupó suavemente. El inesperado gesto resonó directamente en mi ingle. Mi eje se sacudió en respuesta.

Kaida se puso rígida y sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta de que mi longitud extruida le presionaba el estómago. Aunque me apetecía emparejarme con ella, y a pesar de mi necesidad de encontrar mi propia liberación, no la presionaría para que hiciera nada.

—Tranquila, mi Kaida. No voy a intentar emparejarme contigo —dije con voz suave, mientras retiraba el pulgar de su boca para acariciar su mejilla en un gesto tranquilizador—. Tu olor, tu sabor y tu placer me excitaron. Mantener mi eje confinado era doloroso. Dame unos momentos y me ablandaré.

Una expresión extraña recorrió sus rasgos. Me incliné y apreté mis labios contra los suyos. Para mi deleite, Kaida respondió inmediatamente, y sus brazos se cerraron alrededor de mí. Cuando su boca se abrió y su lengua buscó la mía para entrar, accedí, sintiendo curiosidad y nerviosismo a la vez. Nunca había besado a nadie así.

Dioses. Incluso su lengua era suave cuando se arremolinaba alrededor de la mía, burlándose, saboreando, explorando. No necesitaba que Kaida me dijera que mi actuación era torpe. El hecho de que no pareciera importarle y de que eso no disminuyera su entusiasmo me tranquilizó e incluso me animó. Sin embargo, demasiado pronto, Kaida terminó el beso. Sus manos que acariciaban mi espalda se deslizaron hasta mi pecho para apartarme suavemente.

Al principio, pensé que quería que me apartara de ella, pero en lugar de eso me guió hacia la espalda. Para mi sorpresa, mi Ejaya hizo lo que yo había hecho con ella desde que nos conocimos. Frotó su cara por toda la mía, rozando sus labios por mis mejillas, ojos, nariz y labios antes de enterrar su cara en mi cuello. Ronroneé de placer mientras las manos de Kaida recorrían mi cuerpo y ella seguía frotándose contra mí.

Un fuerte escalofrío me recorrió cuando su lengua suave y húmeda comenzó a trazar las líneas de los músculos de mi pecho en un camino descendente hacia mi estómago. Cuando su mano se deslizó hacia mi eje, la cogí de la muñeca, sobresaltándola.

—¿Qué estás haciendo, mi Kaida? —pregunté en tono jadeante.

Ella levantó la cabeza para mirarme directamente a los ojos.

—Devolverte el favor —dijo, como si fuera evidente.

Una necesidad ardiente estalló en mi zona pélvica, un fuego líquido que ardía en lo más profundo de mi vientre al pensar en la boca de Kaida en mi sexo. Tragué con fuerza mientras intentaba acallar mi impulso instintivo de decirle que procediera.

—No tienes que hacer eso, Kaida. No hay ninguna deuda. El placer que te di fue concedido libremente mientras saciaba mi propia curiosidad —susurré.

—Sé que no tengo que hacerlo. Solo quiero hacerlo —dijo con naturalidad—. Siento tanta curiosidad por ti como tú por mí.

Se me calentó la garganta, irradiando un cálido resplandor mientras mis corazones se llenaban de placer ante su respuesta.

—Me encanta que digas abiertamente lo que piensas y lo que deseas. Me encanta que empieces a ver que no debe haber vergüenza, secretos ni restricciones entre nosotros.

Una vez más me miró con extrañeza mientras reflexionaba sobre mis palabras.

—Sabes, tienes razón. Es agradable poder decir simplemente lo que pienso y quiero sin preocuparme por que sea correcto o me juzguen.

—Nunca, mi Kaida. Nunca entre nosotros. Quiero conocerte a ti, a tu verdadero yo, y que tú me conozcas a mí, sin barreras.

Ella sonrió de esa manera maravillosa que hacía que sus ojos brillaran.

—Empiezas a gustarme de verdad, Cedros Qhelian.

—Más te vale, Kaida Daigo. Tengo la intención de volverte loca por mí —dije con una audacia que no sabía que poseía.

Ella se rio y me frotó la mano por el estómago como si se tratara de despeinar a un niño malcriado. El gesto atrajo su mirada hacia mi eje, todavía medio erecto. Toda la diversión desapareció de su expresión y se quedó mirando mi longitud con sorpresa, por no decir horror. Me invadió una sensación de temor y contuve la respiración, esperando oír qué pensamientos se le pasaban por la cabeza. Había leído lo suficiente sobre los machos humanos para saber que compartíamos muchas similitudes, pero también diferencias significativas. ¿Mis crestas y púas la asustaban?

—Maldita sea, Cedros... ¡Eres enorme! —susurró Kaida.

Parpadeé, ya que esperaba un comentario completamente diferente.

—¿Enorme? ¿Demasiado grande para un humano? ¿Para ti? —pregunté con cuidado.

Kaida me miró, con un aspecto casi traumatizado, antes de volver a centrar su atención en mi pene. Tragó con fuerza y se encogió de hombros, con aspecto inseguro.

—Bueno, nosotras nos estiramos, así que al final nos quedaría bien. Pero, maldita sea... — murmuró, sonando como si estuviera hablando más para sí misma que para responderme.

Extendió una mano hacia mi eje, rozando tímidamente con las yemas de los dedos su costado. Un infierno estalló en mi vientre y apenas pude acallar un gemido.

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás pre-lubricado? —exclamó Kaida, moviendo la cabeza hacia mí.

—Sí —asentí con la cabeza mientras la miraba con recelo, incapaz de decidir si pensaba que era algo bueno o malo.

—Bueno, eso va a ser útil —murmuró, una vez más sonando como si estuviera hablando consigo misma.

Mis músculos abdominales volvieron a contraerse cuando su mano rodeó mi eje con más decisión, ya que mi grosor era demasiado grande para que sus dedos se cerraran por completo. Aunque su mano se movía hacia arriba y alrededor de mi longitud, no me acariciaba, sino que la examinaba y estudiaba con gran fascinación. A pesar de mi ardiente excitación, sus reacciones también me fascinaban. Una multitud de expresiones revolotearon por su rostro, desde la curiosidad hasta una mezcla de asombro y confusión.

Mi eje tenía muchas crestas, reflejadas a cada lado, dos grandes en la parte inferior y cuatro medianas alrededor del centro, y una serie de otras más pequeñas que enmarcaban mis púas latentes, que ella supondría simplemente una fila de protuberancias circulares en el lado transversal. Pero eran mucho más.

Respiré entrecortadamente cuando Kaida comenzó por fin a acariciarme. Nadie había tocado nunca esa parte tan íntima de mí. Claro que me había dado placer en el pasado, pero esto... esto no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Su mano se movía hacia arriba y hacia abajo, su pulgar daba a mis crestas un maravilloso roce extra. Pero fue la forma en que giró su muñeca cuando llegó a la cabeza, su agarre apretando de una manera exquisita, antes de que me acariciara de nuevo hacia abajo, lo que me hizo jadear en poco tiempo.

Acababa de cerrar los ojos para entregarme al placer que me estaba dando mi Ejaya cuando ella jadeó y apartó su mano de mí. Mis ojos se abrieron de golpe y la miré confundido. Pero Kaida me miraba con asombro.

—¿Qué es eso? ¿Qué está pasando? —preguntó.

—Son mis crestas. Las medianas se hinchan durante el coito para aumentar las sensaciones de la hembra y exponer sus bordes interiores más sensibles para aumentar mis propias sensaciones —le expliqué, con la voz ronca por haber interrumpido tan brutalmente el placer que estaba construyendo—. Las crestas más pequeñas comenzarán a ondularse después.

—¡Ooh wow! Muy bien, eso es delicioso —dijo Kaida.

Para mi alivio, no prolongó mi tortura y envolvió su mano alrededor de mí una vez más, reanudando sus ministraciones. Volví a cerrar los ojos y gemí de placer mientras las llamas líquidas se arremolinaban en mi región inferior. A medida que el placer aumentaba, mi cámara de calor se calentaba y mi lengua sentía el deseo de encender una chispa para poder respirar fuego. Pero entonces un inesperado y húmedo calor se instaló en la punta de mi pene, obligándome a abrir los ojos de nuevo. Antes de que pudiera comprender del todo cuál había sido la causa, Kaida me miró con expresión atónita.

—¡Dios mío! Sabes a mango —exclamó.

—¿Sabor a qué...?

No llegué a terminar la frase. Kaida inclinó la cabeza, engullendo la mitad superior de mi eje en su boca como si llevara días muriéndose de hambre. Me incorporé con un grito, este placer era casi demasiado para soportar mientras su cabeza se balanceaba con avidez sobre mí. Con una mano apreté la manta que cubría nuestro nido y con la otra encontré el camino hacia el pelo de Kaida. Tuve que emplear toda mi fuerza de voluntad para no dirigir el movimiento de su cabeza, ni para apretar sus suaves mechones con una fuerza dolorosa.

¡Dioses! Podría morir de placer en ese instante. El hidrógeno caliente llenaba mi cámara, clamando por ser quemado. Mis músculos se contrajeron y mi cuerpo se tensó al acercarse a la culminación. Simultáneamente, las púas de los lados superiores de mi eje se extruyeron, el infierno de la boca de Kaida en su superficie excesivamente sensible, haciéndome gritar.

Sentí que Kaida se alejaba de mí en el momento en que mis púas empezaban a ondular.

—¡No! —grité, mi mano se cerró sobre la suya para evitar que se alejara—. Por favor, no te detengas. Solo son mis púas. No te harán daño. Por favor... ¡No pares!

Eché la cabeza hacia atrás con un siseo de placer cuando mi Kaida cumplió, acelerando el movimiento de su mano sobre mí. Un flujo ininterrumpido de gemidos crecientes salía de mí, mis caderas se movían en contrapunto a su mano acariciándome mientras me preparaba para caer. Su boca se cerró sobre mi eje y sus dientes rozaron mis puntas ondulantes.

Mi columna vertebral se agarrotó violentamente y un volcán entró en erupción en mis entrañas, con su fuego abrasador recorriéndome. Mi poderoso rugido murió en una corriente de llamas de sombra cuando el éxtasis líquido salió disparado de mí. Los ojos se me pusieron en blanco mientras mi Kaida seguía moviéndose frenéticamente sobre mí, con su mano aún trabajando, sacando hasta la última gota de mi semilla. Me desplomé sobre el cojín en cuanto agoté el hidrógeno caliente de mi cámara de calentamiento.

Aturdido, me quedé sin huesos, con el cuerpo temblando mientras esperaba que la habitación dejara de dar vueltas. Cuando recuperé la orientación, volví a centrarme en Kaida, que se había colocado encima de mí. La abracé, con un brazo rodeando su espalda y la mano del otro descansando en el montículo desnudo de su trasero. Me miraba con una expresión extraña pero suave, mezclada con algo parecido a la diversión.

—Ahora lo sabemos —dijo en voz baja.

Parpadeé, sin saber qué quería decir.

—¿Qué sabemos, mi Kaida?

—Respiras llamas de sombra cuando llegas al clímax —respondió burlonamente—. Menos mal que tu casa es a prueba de llamas. Ha sido una erupción impresionante.

Me reí, y mis escamas se oscurecieron de vergüenza. Por la forma en que había movido las cejas al decir la palabra “erupción” pude adivinar que no se refería simplemente a mis llamas de sombra.

—Está claro que sí. Aunque son mejores las llamas de sombra que el fuego. No dejan manchas oscuras en las paredes —dije, antes de frotar mi hocico contra su nariz—. Gracias por este inesperado regalo, mi Kaida. No hay suficientes palabras para decirte lo feliz que me haces.

Ella abrió la boca para responder. Por la ternura de su rostro, sospeché que estaba a punto de responder, pero luego cerró la boca. No creí que se estuviera conteniendo. Mi Kaida aún no sabía cómo expresar lo que sentía. No me importaba. Teníamos mucho tiempo. Era mía, y antes de que terminaran nuestros seis meses, Kaida sería mi verdadera compañera.

Sonreí y reclamé sus labios en un beso posesivo. Su respuesta apasionada confirmó lo que sabía en mi corazón. Era mía.

Capítulo 13

Kaida

Sentada en la mesa de la cocina, con mi camiseta extragrande y la parte inferior del bikini, estudié detenidamente los archivos que Tedrick me había enviado sobre varios incidentes de portales de las sombras. Me asombraba que la OPU se las hubiera arreglado para mantener en secreto algunos de los trágicos casos que habían ocurrido. Aunque entendía por qué querían mantener esto en secreto, me hizo preguntarme qué otros terribles secretos estaban ocultando a la comunidad galáctica.

Por mucho que deseara que nuestros líderes mostraran más transparencia, había sido una Defensora el tiempo suficiente como para saber que el exceso de conocimiento provocaba pánico y malestar. Si mañana la gente descubriera que un portal cualquiera podía abrirse de la nada en su patio trasero, y que criaturas pesadillescas podían salir de él para diezmar a sus seres queridos, las cosas se complicarían rápidamente. Los que se sumergieran en la madriguera de la paranoia resultarían problemáticos. Pero lo que más me preocupaba eran los oportunistas. Si la noticia se extendía, los individuos sospechosos saldrían de la nada para unirse a la carrera por la conquista de portales.

Como si fuera convocado por ese pensamiento, el silenciado trueno de la apertura de un portal me hizo levantar la cabeza del portátil. A través de las grandes puertas del patio, vi a Cedros salir del vórtice negro. El corazón me dio un vuelco y una sonrisa se dibujó inmediatamente en mi rostro. Todavía me desconcierta la rapidez con la que me he enamorado del alienígena al que he llamado marido.

Cedros era dulce, divertido y fácil de tratar. Nunca nadie se había esforzado tanto por complacerme. Y ni siquiera era algo forzado. A mi dragón le encantaba cuidarme y hacerme feliz. Cada vez que yo sonreía, fuera cual fuera el motivo, él también sonreía, incluso brillaba, como si esta simple muestra de mi estado de alegría tuviera eco en él. Cedros no era un empático, pero se podría pensar que lo era por la forma en que respondía a mis emociones.

Me levanté de un salto de la silla y me despojé rápidamente de mi camiseta extragrande para ir a saludarlo. Aparte del hecho de que ya no me importaba pavonearme desnuda en su presencia, me había vuelto bastante adicta a la sensación de sus escamas y su duro cuerpo contra mi piel desnuda. Ya podía oír el ronroneo que emitía y cómo sus escamas me rozaban suavemente el cuello y los hombros. Los dedos de mis pies se curvaron con anticipación mientras me apresuraba hacia las puertas del patio.

Estas se abrieron ante él y me abrió los brazos de par en par. Su sonrisa resplandeciente, la ternura llena de felicidad en sus ojos, mientras me miraba, me pusieron de cabeza. Cedros siempre me miraba como si yo fuera el tesoro más maravilloso del universo. Nunca antes en mi vida me había sentido tan deseada y querida—por no decir adorada. Las palabras de Trinit sobre cómo Cedros se enamoraría de mí se repitieron en mi cabeza mientras me lanzaba a sus brazos. No dudé ni un minuto de que, efectivamente, estaba en camino de conseguirlo.

—Mi Kaida —susurró, levantándome antes de frotar su cara por la mía.

Rodeé su cintura con las piernas, mis manos se hundieron en su pelo y las suyas se posaron en mi trasero para sostenerme. Justo en ese momento, empezó a ronronear mientras sus escamas me hacían cosquillas en el cuello. Solté una risita, lo que hizo que él también se riera. Levantó la cabeza para mirarme, con un mundo de afecto rebosando en sus ojos ardientes. Se inclinó hacia delante y reclamó mi boca. Respondí con gusto a su beso, separando los labios para profundizarlo.

Nunca me cansaría de la aspereza de su lengua al enredarse con la mía. Cada vez me recordaba lo que había sentido entre mis muslos cuatro días atrás. Las cosas habían cambiado definitivamente entre nosotros desde aquel momento. Aunque no lo habíamos repetido, ahora nos duchábamos juntos, nos besábamos con regularidad como amantes y nos permitíamos alguna que otra caricia fuerte. Era solo cuestión de días que pasáramos al siguiente nivel.

Una cosa era segura: Cedros esperaría a que yo diera una señal clara para llevar las cosas más lejos. Como la mayoría de los hombres, me di cuenta de que estaba constantemente excitado. Y, sin embargo, nunca hacía un movimiento a menos que yo le diera una señal indiscutible de que estaba de humor, o si el innegable olor de mi excitación le indicaba que tenía ganas de algo.

Al principio me había preocupado, teniendo en cuenta que Cedros me había fastidiado constantemente por expresar abiertamente mis deseos. Sin embargo, las conversaciones posteriores con Trinit durante nuestros entrenamientos matutinos me habían iluminado. Como las Ejayas habían jurado hacer todo lo posible para complacer a sus Señores de las Sombras, estos evitaban ponerlas en aprietos con ciertas cosas, como el sexo. A menos que creyeran claramente que ella podría estar interesada, no la pondrían en una posición en la que se sintiera obligada a consentir, o se sintiera horrible por negarse.

Yo ya sabía que se avecinaba un consentimiento definitivo por mi parte. Sin embargo, me gustaba esta lenta construcción de la tensión sexual entre nosotros. Lo haría aún más agradable una vez que fuéramos al grano.

Suponiendo que su enorme polla no me partiera por la mitad.

Su mano recorriendo mi espalda me hizo sentir unos cuantos escalofríos. Gemí suavemente, queriendo más. Para mi disgusto, en lugar de volverse más audaz, Cedros interrumpió el beso.

—¿Por qué te empeñas en llevar ese pedazo de tela tan pequeño? —preguntó suavemente, con una voz carente de condena, pero llena de confusión, mientras tiraba del pequeño cordón de mi bikini.

Miré entre nosotros la parte inferior del bikini negro que no me había quitado después de deshacerme de la camiseta, y luego volví a mirar a Cedros.

—Porque no me siento cómoda sentando mi culo y mi coño desnudos en todas las superficies de esta casa —dije en tono burlón.

—¿Por qué no? —preguntó con auténtica curiosidad.

—Por si lo has olvidado, mi región inferior no es como la de tu gente. Las partes íntimas de los Derakeen están protegidas dentro de sus cuerpos, y no es mi caso. Prefiero no preocuparme por las bacterias sobre las que me pueda sentar, o por si algún bicho raro de Dramnac intenta meterse dentro de mi coño para echarse una siesta mientras estoy trabajando.

Cedros se echó a reír.

—Es cierto —admitió—. No puedo negar el atractivo de querer meterse en el acogedor calor de tu... coño.

Acalló mi grito de sorpresa con un beso y frotó su hocico contra mi nariz. Me encantaba su sentido del humor travieso. Y mi Cedros estaba saliendo maravillosamente de su caparazón tímido y torpe con cada día que pasaba. Como Trinit había predicho tan acertadamente, ahora que tenía una Ejaya, su verdadera personalidad estaba emergiendo por fin, y a mí me encantaba cada parte de ella.

—Tengo regalos para ti, mi Kaida —dijo Cedros con orgullo, cambiando de tema. Señaló con la cabeza algo que estaba detrás de él—. Lamentablemente, no puedo quedarme mucho tiempo. Le pedí a Elros que me cubriera durante una hora, pero las cosas siguen un poco caldeadas en el sector de Vessant.

—¿Un regalo? —pregunté, estirando el cuello para mirar por encima de su hombro.

Había estado tan ocupada chupándole la cara a mi hombre que no me había dado cuenta de la plataforma aerodinámica cargada de enormes artículos envueltos que le había seguido fuera del portal.

—Regalossss —rectificó, enfatizando el plural. Me besó la punta de la nariz antes de ponerme de nuevo en pie—. Ya deberías haber recibido una mesa de trabajo adecuada, una pantalla de video, un proyector holográfico y tu gimnasio personal.

Chillé y aplaudí como una colegiala antes de correr hacia la plataforma para ver de cerca.

Cedros se rio.

—Lleva la plataforma a tu habitación. Tengo que ir a buscar otra. Así podré preparar todo para ti.

—¡Señor, sí, señor! —dije con un saludo antes de ordenar a la plataforma aerodinámica que me siguiera.

Cedros sacudió la cabeza y volvió a entrar en el portal. Apenas había llegado a la gran sala que había puesto a mi disposición cuando le oí regresar. Durante la siguiente media hora, zumbé a su alrededor como una niña demasiado excitada, haciéndole reír mientras preparaba hábilmente todo para mí, ya que no me dejaba ayudar. Por lo visto, no trabajó en el montaje de sus propios regalos.

La altura del escritorio se podía ajustar con comandos vocales, incluyendo preajustes configurables. La pantalla de video de alta resolución y a gran escala haría babear de envidia incluso a los ejecutivos de más alto rango del cuartel general de los Defensores. Aunque es impresionantemente grande, la silla de mi escritorio era lujosa y cómoda. Cuando descubrí que podía dar fácilmente tres o sesenta vueltas en ella, Cedros se rio y se quedó con la cara desencajada cuando me mareé de tanto girar.

Cuando pasó a montar un completo gimnasio en casa con equipos de resistencia y cardio, no pude evitar quedar impresionada.

—Eres fantástico instalando estas cosas. Yo me tiraría de los pelos, tratando de entender las instrucciones y haciendo un completo desastre —dije.

Las escamas de Cedros se oscurecieron y me dedicó una sonrisa tímida, casi culpable.

—Bueno, en realidad practiqué primero —confesó—. No quería avergonzarme delante de ti por no tener ni idea.

Me eché a reír y fui a besar su mejilla.

—Eres jodidamente adorable —dije, derritiéndome ante tan dulce honestidad—. Ningún macho humano habría admitido eso.

Me dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué? ¿Es otra cosa que los humanos no deben decir?

Sacudí la cabeza.

—No, es solo que los hombres humanos son tontos. Tienen ese ego desubicado y la necesidad de demostrar que son “el hombre competente que manda”, incluso cuando no saben qué coño están haciendo. De hecho, ese rasgo tiende a mostrarse especialmente cuando no tienen ni idea de algo. Y cuanto más se complican, más se empeñan en fingir que lo tienen.

Cedros arrugó la cara.

—Eso suena terriblemente improductivo.

—Eso, querido, es todo un eufemismo. Molesto de cojones es mucho más exacto. Especialmente cuando estás perdido en medio de la puta nada, y tienes hambre, y necesitas orinar terriblemente, y el Señor Hombre-Macho se niega a pedir indicaciones porque, por alguna estúpida razón, piensa que pedir ayuda socava su hombría y virilidad —dije, poniendo los ojos en blanco.

Cedros se rio.

—Me parece que entonces estarías mejor con un macho de Derakeen. Nosotros... yo... no tengo esos problemas.

Me reí de la forma descarada en que me miró mientras decía eso, un comportamiento que había empezado a copiar de mí.

—Tiendo a estar de acuerdo —dije con un guiño.

Me sonrió, y luego reanudó su trabajo. En poco tiempo, lo tenía todo listo y funcionando.

—Tengo un último regalo para ti —dijo, con los ojos brillantes—. ¡Espero que te guste!

—Seguro que sí —dije, muriéndome de curiosidad.

Esta vez, abrió el portal directamente dentro de mi habitación en lugar de volver a la terraza, aunque lo hizo cerca de la puerta. Moviéndome inquieta sobre mis pies, esperé impacientemente su regreso, con mi imaginación desbordada en cuanto a la naturaleza del presente.

No era una chica material. No necesitaba nada lujoso y no era muy exigente. Pero me gustaban las sorpresas y los regalos en general. Podía ser algo tan simple como una bolsa de ositos de goma. Al haber crecido huérfana en una colonia pobre, no me habían mimado a menudo. Por eso, el más mínimo gesto me conmovía profundamente. Me decía que otra persona había pensado en mí, que me tenía en suficiente estima como para querer hacer algo bueno por mí, simplemente porque le importaba.

Y Cedros era un maestro a la hora de demostrarme lo mucho que le importaba.

Mi corazón dio un salto cuando salió del portal. Sin embargo, mi entusiasmo se desvaneció al instante cuando vi la expresión de disculpa en su rostro.

—Lo siento, mi Kaida. Pero la sorpresa tendrá que esperar. Una nueva oleada de aqrats está pululando por el sector de Vessant. Me necesitan.

—¡Por supuesto! —exclamé, acercándome a él—. Haz lo que debas para mantener a la gente a salvo. Yo puedo esperar. Ten cuidado y vuelve conmigo en una pieza.

—Siempre, mi Ejaya.

Me besó los labios y volvió a entrar en el portal. Lanzando un suspiro de preocupación, me giré hacia mi nuevo escritorio. Sin embargo, a mitad de camino, un movimiento en el borde de mi visión me hizo retroceder con la cabeza hacia el portal que se derrumbaba. Cuando el oscuro vórtice se desvaneció, miré alrededor de la puerta, especialmente la esquina superior izquierda de la pared, cerca del techo. Hubiera jurado que algo había salido del portal y había volado hacia arriba en forma de borrón.

Al no ver ni oír nada, me encogí de hombros y volví a concentrarme en conectar todo mi nuevo equipo a la red. Pero a los diez minutos, la creciente impresión de ser observada me inquietó. Seguí mirando por la habitación y por los grandes ventanales, pero no vi nada. Incluso dejé de moverme un par de veces, manteniendo la respiración superficial para ver si podía captar algún sonido... pero fue en vano. En algún momento, un potente escalofrío me recorrió la columna vertebral.

No me extraña que tenga frío, sentada aquí con las tetas al aire.

Me dirigí a la cocina, donde me había deshecho de la camiseta cuando había llegado Cedros. Justo cuando estaba a punto de ponérmela, volví a ver el borrón, esta vez desvaneciéndose junto a la pared, al lado de la mesa. Por instinto, desplacé la camiseta en esa dirección. El corazón casi se me sale del pecho cuando, durante una fracción de segundo, vi un gran par de ojos brillantes de color púrpura y una boca ancha y dentada. Grité y retrocedí a trompicones antes de correr hacia el dormitorio.

Algo había entrado en la casa a través del portal. No un aqrat, sino algo más. Algo sigiloso y con una boca lo suficientemente grande como para cortarme la cabeza de un solo mordisco con sus dientes de daga.

Tenía que coger mi pistola si quería sobrevivir a la bestia.

Otro borrón pasó por encima de mí antes de que la visión del horror se materializara ante mí. Flotando a casi dos metros del suelo, la criatura sombría parecía ser simplemente una cabeza redonda con ojos púrpura brillantes y una boca de gato de Cheshire. La rodeaban innumerables tentáculos sombríos con puntas brillantes de las que emanaba lo que parecían zarcillos eléctricos.

Volví a gritar. Llevada por mi impulso, y sabiendo que no podía dar la vuelta y esperar escapar de él, me lancé a rodar por debajo de él y volví a ponerme en pie para seguir corriendo hacia el dormitorio. Mientras lo hacía, estiró uno de sus tentáculos hacia mí a una velocidad vertiginosa. Sentí la descarga eléctrica justo debajo de mis omóplatos antes de que la criatura desapareciera de nuevo. Sin embargo, el dolor debilitante, como el de una pistola eléctrica, que esperaba no llegó a producirse. A lo sumo, me pellizcó ligeramente, pero ni de lejos lo suficiente como para doler o causar molestias. Solo podía suponer que había tenido suerte y que el tentáculo de la bestia no había conseguido entrar en contacto conmigo.

Y no le daré la oportunidad de hacerlo.

Entré rápidamente en nuestro dormitorio y me dirigí al armario. La criatura me golpeó un par de veces más en el proceso. Al igual que la primera vez, ninguna de las dos infligió un dolor real. En el mejor de los casos, fue un fuerte cosquilleo. En lugar de tranquilizarme, mi imaginación hiperactiva se disparó. Tal vez el rayo de la criatura no estaba destinado a electrocutar, sino que me estaba infectando con Dios sabe qué. ¿Era algún tipo de paralizante de acción lenta? ¿Era una toxina similar a la de los aqrats que provocó la rabia de Cedros?

Con el corazón palpitante, dejé de lado esos pensamientos terribles mientras tanteaba el cajón que contenía mis armas. Grité cuando la longitud de un tentáculo sombrío se deslizó por mi espalda. Un poderoso cosquilleo se mantuvo durante un momento mientras mi cabeza se movía en todas direcciones en mi vano intento de localizar a mi acosador.

Aquella cosa desgraciada estaba jugando conmigo. Mientras una parte de mí se alegraba de que no me hubiera arrancado la mitad de la cara a mordiscos, mi lado paranoico se inventaba explicaciones para este extraño comportamiento que no me gustaban nada. Muchas criaturas diabólicas jugaban con sus presas antes de darse un festín. Algunas lo hacían porque el miedo ponía en marcha el sistema hormonal de su objetivo, inundando su sistema con lo que su depredador ansiaba. Otros lo hacían para permitir que el veneno o la toxina que inyectaban tácticamente a su víctima actuara de forma que facilitara su digestión posterior. Sospechaba que mi acosador entraba en esta última categoría. Era lo suficientemente rápido como para haberme matado hace tiempo, si esa hubiera sido su intención.

Por fin pude agarrar mi pistola, ponerla en posición letal y sacar mi uniforme de combate de la caja. Mis ojos seguían escudriñando la habitación en busca de cualquier mancha que pudiera revelar la ubicación de la criatura, y me dirigí rápidamente hacia la pared de cristal de la habitación, apretando mi espalda contra ella para asegurarme de que no pudiera atacarme por la espalda. Con el arma en alto, luché con mi traje, tratando de ponérmelo. Si me iban a encontrar muerta, destrozada por alguna bestia de las sombras, seguro que no sería con las tetas al aire y el culo casi al descubierto con la excusa del bikini.

Por fin, capté al borrón acercándose a mí. Sin dudarlo, le disparé varias veces, pero fallé cuando se desvió, su forma sombría apareció brevemente antes de desaparecer de nuevo. Con dificultad para ponerme el traje, decidí correr hacia la sala de higiene y encerrarme en ella. Disparando al azar contra el techo, agradecida de que las paredes de piedra parecieran tan resistentes a los disparos de las pistolas como a las llamas de los dragones, salí corriendo.

Me lancé al interior de la habitación, cerrando la puerta tras de mí. Sin pausa, introduje los pies en las perneras de los pantalones y tiré de la cintura hacia arriba para cerrar el cierre magnético. Por suerte, los años de práctica me facilitaron la tarea, a pesar de que el bláster seguía aferrado a mi mano derecha. Estaba metiendo el brazo izquierdo en el chaleco de mi traje de combate cuando la criatura se materializó a menos de un metro delante de mí. Dos de sus tentáculos rodearon la parte que colgaba de mi chaleco, tirando de él, y lo lanzaron por la mitad de la habitación.

Chillé, pensando que mi corazón iba a ceder por el miedo, pero conseguí disparar a la cosa pesadillesca directamente a la cara. Se convirtió en una sombra vaporosa. Durante una fracción de segundo, casi grité de victoria, esperando que el humo oscuro se desvaneciera y se disipara como había ocurrido con los aqrats cuando les disparamos en el laboratorio de investigación. Pero el vapor sombrío volvió a unirse, recuperando su forma. Esta vez, la bestia parecía muy enfadada.

Abriendo la puerta de un tirón, salí corriendo de allí, rogando a todos los poderes que no me dejaran morir de esta manera. Si pudiera llegar a mi mochila propulsora en el armario de la terraza, podría tener una oportunidad. Era un intento de salvación, ya que la criatura era demasiado rápida, pero no iba a caer sin luchar.

Sin embargo, segundos después de salir de la sala de higiene y volver al dormitorio, un tentáculo me rodeó el tobillo y lo levantó. El enorme colchón que ocupaba dos tercios de la habitación se precipitó hacia mí. Aterricé de bruces sobre el mullido cojín, absorbiendo el impacto de mi caída. A pesar de mi pánico, rodé inmediatamente sobre mi espalda, con el bláster levantado para disparar a la bestia, aunque parecía ineficaz.

No tuve la oportunidad de disparar.

Dos de los tentáculos de la criatura rodearon mis muñecas, inmovilizándolas en el colchón, mientras que un tercero me arrancó el arma de la mano, arrojándola lejos. Más tentáculos me inmovilizaron las piernas y el vientre, dejándome indefensa. Grité aterrorizada el nombre de Cedros mientras la bestia se arrastraba hacia mi cara, y el estridente sonido de mi voz casi sepultó el tintineo de mi arma al caer al suelo. Los ojos púrpuras y brillantes de la criatura casi me hipnotizaron cuando abrió su enorme boca dentada a centímetros de mi cara.

Volví a gritar el nombre de Cedros, y su hermoso rostro pasó por los ojos de mi mente, mientras el arrepentimiento y la pérdida me inundaban. Un loco número de pensamientos y recuerdos pasaron por mi cabeza. Dos pensamientos dominaban. En primer lugar, le había fallado a Cedros como Ejaya. Porque me había dejado matar, él sufriría y moriría y a una edad temprana. Y segundo, había desperdiciado nuestro tiempo demasiado corto juntos por aferrarme a las tontas y represivas costumbres humanas. Si tan solo pudiera volver atrás. Si tan solo...

Justo cuando creía que la criatura me iba a arrancar la cara con sus dientes como dagas, sacó la lengua más grande y negra que jamás había visto y me lamió la cara. Me quedé helada, al igual que mi cerebro, mientras la criatura me enseñaba los dientes antes de soltarme y volver a volar hacia el techo.

Me quedé tumbada, mirando a la criatura, que no había desaparecido de mi vista, incapaz de procesar lo que acababa de suceder. La puerta de la habitación, que se abrió de golpe, me sacó de mi aturdimiento. Grité de sorpresa, y mi miedo se convirtió en alegría cuando vi a Cedros.

—¡KAIDA! He oído tu grito. ¿Qué pa...?

Dejó de hablar, levantando la cabeza y abriendo los ojos con sorpresa.

—Un monstruo entró por tu último portal y me atacó —exclamé, señalando a la criatura y tratando de salir de la cama hacia él.

Para mi consternación, la criatura se había vuelto invisible de nuevo. Y, sin embargo, Cedros miraba atentamente algo, el disgusto dando paso a la postura casi enfurecida que tenía cuando llegó por primera vez.

—¡Nero! ¿Qué haces aquí? —preguntó en tono severo a lo que parecía un espacio vacío cerca del techo—. ¿No te dije que esperaras?

Me quedé boquiabierta cuando la criatura salió del sigilo, su aterrador rostro adoptó una... ¿Era una expresión de culpabilidad?

—Baja aquí —ordenó Cedros, señalando sus pies.

La criatura a la que había llamado Nero obedeció, lanzando una breve mirada hacia mí antes de venir a revolotear a los pies de Cedros. Extendió un par de tentáculos hacia sus piernas escamosas, acariciándolas suavemente. Cedros apartó la pierna, sin dejar de mirar con severidad a la criatura. Estaba demasiado conmocionada como para encontrar palabras.

—No es a mí a quien tienes que pedir disculpas. Es a Kaida. La has asustado porque no podías esperar —añadió, señalándome a mí.

Nero lo miró, y luego me miró a mí. El brillo de sus ojos—que se había atenuado cuando Cedros había empezado a reprenderlo—volvió a aumentar de intensidad. Comenzó a flotar hacia mí. Grité y retrocedí.

—¡Aléjate de mí! —grité.

Nero se detuvo, sus tentáculos brillaban con electricidad mientras lanzaba una mirada a Cedros.

—Está bien, mi Kaida. Nero no es un monstruo. Es un habitante de las sombras. Puede ser insoportablemente travieso, pero no es una amenaza. Los habitantes de las sombras son amigos leales y poderosos protectores en el vacío.

—Me persiguió por toda la casa y me electrocutó con sus tentáculos —argumenté débilmente, comprendiendo lo que había pasado.

—Solo estaba jugando contigo. Así es como hace cosquillas a la gente —dijo Cedros.

—Cosquillas... —repetí, luchando por asimilar el cúmulo de emociones que se desataban en mi interior.

Nunca había deseado tanto que Cedros me abrazara como en esta ocasión. Pero Nero se interponía entre nosotros y parecía muy ansioso por acercarse a mí. Tenía un aspecto aterrador, con sus ojos grandes y redondos, y los dientes afilados que llenaban su boca de gato de Cheshire. Sus esfuerzos por adoptar una expresión tierna, inofensiva y necesitada solo le hacían parecer aún más depredador.

—¿Por qué ha venido aquí? —pregunté por fin—. ¿Era él la sorpresa?

Cedros asintió, hinchando el pecho con orgullo.

—Nero aceptó ser tu compañero. Un habitante de las sombras es lo más parecido a una mascota que tenemos en Dramnac. He leído que los humanos aman a las mascotas, a veces incluso más que a otros humanos o a sus propios parientes.

Parpadeé.

—¿Me has comprado un morador de las sombras como mascota? —pregunté incrédula, aunque era más bien una afirmación. Contuve la parte “aterradora y pesadillesca” de la pregunta.

—¡Sí! Te va a encantar. Nero es mucho mejor que esas extrañas criaturas felinas que los humanos adoptan todo el tiempo. Francamente, eso me confunde. Claro, se ven bonitos y esponjosos. Sin embargo, por todo lo que he leído, son bastante odiosos, esperan que les sirvas y atiendas sus necesidades. Son tacaños con su afecto, solo lo ofrecen cuando están de humor, son exigentes cuando quieren tu atención y son bastante groseros una vez que deciden que quieren estar solos. Algunos humanos han llegado a insinuar que los gatos están tramando la desaparición de la raza humana. ¿Por qué adoptar a esas criaturas?

No pude evitar reírme de su acertada descripción.

—Los gatos no están tramando nuestra desaparición. Solo parece que lo hacen. A pesar de sus muchos defectos, los gatos son lindos y esponjosos. Cuando están de humor juguetón y cariñoso, son lo mejor del mundo.

Cedros hizo un gesto despectivo con la mano.

—Pero siempre depende de su estado de ánimo del momento, y no te protegerán del peligro. Aquí Nero siempre está de humor para jugar y darte un abrazo. Y lo que es más importante, es un luchador extremadamente feroz. ¿Recuerdas el rayo con el que te hacía cosquillas? Cuando se usa en combate, es lo suficientemente poderoso como para destrozar rocas. Puede arrancar un miembro de un aqrat en menos de diez segundos. Su veneno es tres veces más potente que el de ellos. Si alguien alguna vez te amenaza, no vivirá lo suficiente para darse cuenta del terrible error que cometió.

—Vaya, está bien. Sí que suena rudo —dije, lanzando a Nero una nueva mirada de evaluación—. ¿Entiende todo lo que dices? Porque parece estar escuchando con mucha atención.

Cedros negó con la cabeza.

—No habla ni tiene un lenguaje avanzado como nosotros. Pero entiende una gran cantidad de órdenes, puede comunicarnos cosas como el peligro o decirnos que lo sigamos para que nos muestre algo de interés, ya sea porque es bonito, importante o requiere nuestra atención inmediata, como el rescate de alguien en peligro. En este momento, él sabe que estoy tratando de apaciguarte sobre él. No sabe lo que estoy diciendo, pero está esperando una señal de que has perdonado su travesura.

Entorné los ojos hacia él.

—¿Qué tipo de señal?

Cedros sonrió de forma burlona.

—Quiere un abrazo.

Se echó a reír ante mi expresión de horror. Me consideraba una chica bastante dura, pero abrazar a esa sombría y dentada bola de tentáculos era una tarea difícil.

—Deja que te enseñe —dijo Cedros con un aire de divertida simpatía—. A mí, Nero.

Pronunció las palabras con voz suave, mientras extendía una mano hacia el morador de las sombras. El rostro de la criatura se iluminó, sus ojos brillaron y su espantosa boca se estiró aún más en una forma de pesadilla que supuse que era una sonrisa. Se precipitó hacia Cedros, con sus tentáculos envolviéndole todo el pecho, los brazos y los cuernos, mientras Nero se frotaba la cara contra su mejilla. Por mucho que aquel espectáculo me asustara, también me conmovió.

Cedros soltó una risita baja y cariñosa mientras acariciaba la esfera que servía de cabeza y cuerpo a Nero. Me sonrió de forma melancólica.

—El padre de Nero, Gola, me cuidó cuando era joven, durante mis tres años en el vacío —dijo—. Era un poco mayor que Nero en la actualidad. Me impidió ir a zonas peligrosas cuando mi capacidad de ver lo que había más allá de un portal aún no se había desarrollado lo suficiente. Mientras yo me sustentaba, cada vez que él salía a cazar, Gola siempre me traía parte de sus capturas.

—Eso fue muy dulce de su parte. ¿Murió...?

—¿Murió? No. Gola sigue por aquí. Como yo, se ha convertido en un adulto y tiene responsabilidades. Nos vemos de vez en cuando, pero él tiene una pareja y una cría que cuidar y una guarida que proteger de los depredadores.

—Claro, eso tiene sentido —dije, mirando a Nero con recelo.

—Nero puede hacer por ti lo que su padre hizo por mí. No quiero frenar tu misión, pero tampoco puedo dejar que camines sola por el vacío. Con Nero, estaré tranquilo. Él te protegerá.

Eso fue una muy buena noticia. El habitante de las sombras aún me asustaba, pero yo no era una cobarde. Cedros me había dicho que estaba a salvo. Seguir resistiendo sería básicamente rechazar a Nero solo por su apariencia. Respiré hondo y fui a por ello.

—Nero, a mí.

Sus grandes ojos púrpuras casi duplicaron su tamaño, al igual que su brillo, dando testimonio de su sorpresa, que yo creía agradable. Se desenredó de Cedros y se lanzó hacia mí a tal velocidad que pensé que me haría caer de espaldas desde mi posición sentada en el colchón. Para mi alivio, se detuvo casi en una fracción de segundo y me rodeó del mismo modo que había hecho con Cedros.

Nero frotó su mejilla contra la mía y sus tentáculos me dieron suaves apretones. Las puntas eléctricas golpearon mi piel, varias veces, en lo que parecían pequeños besos, la mayoría de los cuales hacían cosquillas. En cuestión de segundos, me estaba riendo y derritiendo por la extraña criatura.

Cedros nos sonrió.

—Pronto os convertiréis en mejores amigos. Pero por ahora, vete, Nero. Necesito que mi Ejaya me abrace para deshacerme de la toxina que me corroe por dentro.

Nero me soltó mientras Cedros me ayudaba a salir de la cama y me atraía hacia su abrazo. El morador de las sombras nos dio un toque en las mejillas en lo que creo que fue un beso de despedida, luego sentí una corriente de aire frío, como un cambio de fase, y desapareció.

Capítulo 14

Kaida

De pie junto a Cedros, por fin me di cuenta de los nuevos arañazos que se había ganado luchando contra la última invasión aqrat. Aunque no lo mostraba, le conocía lo suficiente como para reconocer la tensión en su cuerpo que delataba su dolor cuando fue a recoger mi bláster desechado.

—Entonces, ¿debo preocuparme de que Nero nos haga bromas en medio de la noche? —pregunté mientras me deshacía de los pantalones de mi traje de combate.

Cedros se rio.

—No. Nero ha vuelto al vacío.

—¿Fue esa corriente de aire frío que sentimos antes de que desapareciera? —pregunté para confirmarlo.

—Sí. Puede volver al vacío con facilidad. Salir de él es un poco más exigente para él solo, especialmente si va a un destino desconocido —explicó Cedros mientras devolvía mi arma a su contenedor—. Ha ido a cazar y a alimentarse. Volverá por la mañana.

—¡Bien! No necesito un ataque al corazón en mitad de la noche.

Resopló, sus ojos se oscurecieron al mirarme. El calor de su mirada hizo que se me revolviera el estómago.

—Espera, ahora vuelvo —dije, y me apresuré a ir a la sala de higiene para recuperar el chaleco que Nero me había arrancado antes.

Cuando volví a la habitación, la mirada de Cedros seguía puesta en mi. Volví a colocar mi uniforme en su sitio antes de volverme hacia él, con la boca seca bajo su intensidad. Él frunció el ceño al ver la parte inferior de mi bikini. Por lo general, ahora solo me lo quitaba cuando nos íbamos a la cama a pasar la noche. Técnicamente, solo necesitaba un abrazo para ayudarle a curarse, pero podía tardar hasta bien entrada la noche.

Sin hacer aspavientos, me lo quité, sintiéndome casi intimidada por la expresión de Cedros.

—Me estás mirando —dije al fin.

—Tu cuerpo es sorprendentemente agradable a la vista —dijo con naturalidad.

Mis cejas se alzaron.

—¿Sorprendentemente?

Asintió con la cabeza.

—No pensé que alguna vez encontraría atractiva a una humana.

—Caramba. ¿En serio? —pregunté, sin saber cómo tomarme eso.

—Tienes las piernas rectas, el pecho hinchado, la cara plana, sin cuernos, sin cola y sin escamas. Y, sin embargo...

Me reí con incredulidad. Si no hubiera mostrado abiertamente su atracción por mí con anterioridad, podría haberme ofendido, a pesar de la veracidad de su valoración crítica.

—Maldita sea, sí que sabes halagar a una mujer —dije burlonamente, mientras me acercaba a él.

Él sonrió.

—Lo digo en serio, y no con malicia. Tu aspecto es extraño para un Derakeen. Y, sin embargo, todo en ti es tan armonioso, tan suave y delicado. Eres una obra de arte. No puedo dejar de mirarte, mi Kaida. Eres un festín para los ojos— dijo, atrayéndome a su abrazo.

Me derretí contra él, mi corazón se llenó hasta reventar mientras él ronroneaba de placer cuando el contacto conmigo puso en marcha sus hormonas para recomponerlo.

—Vaya, tienes las mejores reacciones. Nunca nadie me había dicho algo tan dulce. Nadie me ve como tú.

—Porque están ciegos —dijo suavemente, batiendo sus alas para llevarnos al centro de la inmensa cama.

En lugar de acurrucarse y restregarse sobre mí, como era su costumbre después de una batalla, Cedros comenzó a besarme y acariciarme. Aunque su palma recorría mi pecho, su tacto no era atrevido. Era tierno, respetuoso y cariñoso. Nunca me cansaría de besarle. Me encantaba que, a pesar de ser bífida, su lengua no fuera estrecha como la de una serpiente, sino casi similar en forma y tamaño a la de un humano. Su textura más áspera contra la mía me proporcionaba una sensación extra que siempre me hacía mojar en segundos.

Cedros rompió el beso y finalmente enterró su cara en mi cuello. Incliné la cabeza hacia atrás, dándole un mejor acceso, mientras él mordía y lamía los puntos que sabía que eran sensibles, haciéndome temblar. Emitió un gruñido ronroneante y sus manos se volvieron un poco más posesivas sobre mí.

Inhaló profundamente y levantó la cabeza para mirarme.

—Me encanta lo excitada que te pones por mí. El olor de tu deseo me vuelve loco. Yo también te deseo, mi Kaida.

Mi estómago dio un vuelco y me lamí los labios con nerviosismo. Su todavía distraído acariciamiento de mi cuerpo hacía que me costara concentrarme.

—¿Qué estás diciendo? —susurré—. ¿Qué me estás preguntando?

Sonrió y negó con la cabeza.

—No te estoy pidiendo nada, mi Ejaya. Pero puedo ofrecerme a aliviar tu necesidad, si lo deseas.

—No tienes que esperar mi permiso para eso. A menos que estemos en público, si me tienes excitada, entonces quiero que hagas algo al respecto —dije, sorprendida de lo liberador que se sentía poder hablar abiertamente de mis deseos sin sentirme avergonzada.

La hendidura de sus pupilas se ensanchó durante una fracción de segundo antes de volver a estrecharse mientras me miraba con incertidumbre.

—¿Estás segura, mi Kaida? No quiero presumir y...

—Si te pones juguetón, y en realidad no estoy de humor, a pesar de mi excitación, te prometo que te lo diré —dije, interrumpiéndolo—. Pero las posibilidades de que eso ocurra son bastante escasas, a menos que tenga el síndrome premenstrual.

—¿Premenstrual? —preguntó confundido.

—Es parte del ciclo reproductivo de la mujer humana. Durante unos días de cada mes, sangramos.

—¡Oh, tu ciclo menstrual! Sí, he leído sobre ello. ¿Por qué no quieres que calme tu excitación durante tu ciclo? ¿Es porque estarás de mal humor?

Me eché a reír y negué con la cabeza. Dios mío, era insoportablemente lindo.

—No. Es solo porque es un poco sucio, y los hombres suelen ser bastante estúpidos y asqueados por ello.

Frunció el ceño, con cara de desconcierto.

—¿Pero, por qué? Solo es un poco de sangre durante unos días. He leído que las hembras humanas se excitan mucho durante ese tiempo, que el sexo es aún más placentero para ellas, y que las hormonas que liberas durante el orgasmo pueden ayudar a reducir los dolores menstruales y de cabeza. Si te acoplas en el agua o en el cuarto de limpieza, no habrá ningún lío. No veo más que beneficios para las hembras. ¿Por qué no querrían eso los machos?

—Sabes, si estás tratando de gustarme, realmente estás haciendo un gran trabajo —dije, una vez más impresionada por lo simple que siempre era todo con él.

—Mi objetivo es complacerte, mi Kaida. Tu placer es el mío.

Asentí con la cabeza, sobria.

—Pero tu placer también debería ser el mío. Puedes oler mi excitación. Yo no puedo oler ni ver la tuya. Solo puedo adivinar por la forma en que me miras. Hablas de todas las formas en las que quieres complacerme, pero ¿y tú? ¿Qué es lo que quieres? ¿Qué puedo hacer para complacerte?

—Lo que quiero es sencillo, mi Ejaya. Te quiero a ti, toda tú, para siempre. Quiero que seas la primera y ojalá la única hembra con la que me acople. No quiero que sea con alguna desconocida con fines de reproducción cuando llegue a los cincuenta. Quiero llenar esta guarida con crías que tú me darías. Tendrían los mejores rasgos de nuestras dos especies, y me permitirían ser realmente un padre y tener la familia que siempre soñé. Quiero dormirme cada noche abrazado a ti y despertarme en tus brazos cada mañana por el resto de mis días. No ver cómo te vas con algún otro hombre y familia cada día. Aunque sé que es una posibilidad remota, quiero que te enamores de mí tanto como yo ya estoy enamorado de ti. Lo eres todo para mí.

Se me hizo un nudo en la garganta, las palabras me fallaban mientras un cúmulo de emociones me abrumaba. Acaricié su mejilla. Cerró los ojos con una sonrisa, y su mano, mucho más grande, cubrió la mía, apretándola contra su cara, antes de volver a abrir lentamente los ojos. Ardían con un amor y una ternura infinitos que me pusieron de cabeza.

—Puede que ahora no esté enamorada de ti, pero no dudes de que te quiero. Ningún hombre ha sido tan maravilloso conmigo como lo eres tú —le dije con toda sinceridad—. No sé lo que nos depara el futuro, pero espero enamorarme de ti y darte la familia que deseas. En cuanto a ser tu primera, no podría haber un mayor honor para mí. Te sorprendería saber cuánto he fantaseado con nosotros juntos desde mi llegada aquí, y más aún desde que nos dimos placer mutuo. Pero me temo que solo te dolerá más si termino yéndome con otra persona.

Negó con la cabeza y luego me besó el interior de la palma de la mano antes de volver a mirarme.

—No, mi Kaida. Eso no hará que me duela más. De cualquier manera, me dolerá. Pero el miedo al futuro no debe impedirnos disfrutar del presente. No estás enamorada de mí y, sin embargo, me has hecho más feliz desde tu llegada de lo que he sido en las últimas tres décadas. Aunque acabes eligiendo a otro hombre, eso no borrará la alegría que hemos compartido. Apreciaré para siempre los recuerdos que estoy haciendo actualmente contigo. Y tengo la intención de hacer todos los que pueda, mientras pueda.

Mis ojos se movieron entre los suyos, queriendo evaluar la honestidad de sus palabras.

—¿Es eso lo que sientes de verdad?

—Sí —dijo, con la voz firme y la mirada inquebrantable.

Pasé mi mano por su pecho musculoso y por su espalda antes de apretarme más contra él.

—Entonces dejemos de perder el tiempo y construyamos más recuerdos. Déjame ser la primera.

Cedros se puso rígido y abrió los ojos.

—No tienes que hacer esto, Kaida.

—Quiero hacerlo, macho tonto. ¿Ya has olvidado las veces que me excitas? Hazme el amor, Cedros. Te deseo.

La alegría pura, el deseo y el amor en su rostro me pusieron de cabeza. No se abalanzó sobre mí con una impaciencia brutal. Como siempre con Cedros, su tacto fue cuidadoso y reverente mientras rendía homenaje a cada centímetro de mi cuerpo con sus manos, sus labios y su lengua. Cuando su boca se posó en mi pezón dolorido, intenté deslizar los dedos por su pelo, pero me agarró las muñecas y las inmovilizó en el colchón junto a mi cara, sobresaltándome.

—¡Quieta! —ordenó, con su voz de mando y su expresión severa, resonando directamente en mis partes femeninas.

Detrás del dulce, a veces torpe y a menudo tímido Cedros, se escondía un macho dominante que hacía que se me encresparan los dedos de los pies y me temblaran las rodillas. Me lamí los labios con nerviosismo y mis paredes internas palpitaron mientras obedecía. Satisfecho, me soltó las muñecas y volvió a centrar su atención en mi pecho. Cada movimiento de su áspera lengua avivaba la llama que crecía en la boca de mi estómago.

Me entregué a él mientras cambiaba su atención a mi otro pezón, sus manos acariciaban mi cuerpo y sus garras raspaban suavemente la carne alrededor de mi pelvis. Había descubierto lo sensible que era toda la zona justo debajo de mi ombligo, especialmente en los laterales.

Mi estómago se agitó y apreté la manta cuando su cabeza bajó por fin. Un suave gemido se me escapó cuando su aliento se abanicó sobre mi sexo, el cálido efecto de su cámara de calor irradiando sobre mi región inferior. Inhaló profundamente y un potente ronroneo salió de él. Una vez más, mi estómago dio un vuelco cuando Cedros deslizó sus manos por detrás de mis pantorrillas. Contuve la respiración esperando que me abriera las piernas antes de bendecirme con la divina sensación de su lengua en mi clítoris.

Para mi desgracia, Cedros me puso boca abajo. Jadeé por la sorpresa, pero gemí de placer cuando su peso se posó sobre mí. El calor que irradiaba su garganta se filtró en mi espalda, en lo más profundo de mis músculos, hasta los huesos. Al instante me sentí relajada, casi aturdida por una abrumadora sensación de bienestar mientras Cedros me besaba y acariciaba la espalda.

Un escalofrío tras otro me recorrió bajo el calor mágico de su garganta y su pecho mientras seguía un camino hacia abajo, besando mi espalda. Cedros me lamió y luego me mordió la nalga, haciendo que mis piernas se sacudieran mientras un rayo de fuego se disparaba entre mis muslos. Le encantaba mi trasero, de cuya redondez me sentía bastante orgullosa. Con sus grandes colas cubriendo en gran medida la retaguardia de sus compañeros de Derakeen, nunca había prestado atención a los traseros de los demás. Que el mío fuera “suave y acolchado” como le gustaba decir tan elocuentemente, solo lo hacía aún más irresistible para él.

Pero no se detuvo mucho ahí, sino que reanudó su recorrido por mis piernas hasta llegar a mis pies antes de darme la vuelta de nuevo. Esta vez, cuando volvió a lamer su camino hacia arriba, supe que se acercaba el momento que estaba deseando. El leve roce de sus escamas contra el interior de mis muslos cuando me abrió para instalarse entre ellos puso en alerta cada una de mis terminaciones nerviosas.

Y entonces su boca se cerró finalmente sobre mi sexo. Grité, mi espalda se arqueó sobre la cama ante la explosión de placer que un solo lametón en mi clítoris hinchado había provocado. Su suave exploración de mi cuerpo y el efecto calmante del calor de su cámara de calefacción me habían adormecido en un mar de bienestar en el que no me había dado cuenta de lo dolorida y necesitada que estaba.

Con solo unos pocos movimientos de su lengua, Cedros ya me tenía al borde. Al sentir mi inminente clímax, el desgraciado desvió su atención de mi pequeño nudo. Sus dedos se sumergieron en mi interior, metiéndolos y sacándolos, estirándome mientras me besaba y mordisqueaba la pelvis. Mis caderas se movían en respuesta a sus caricias mientras perseguía la culminación que me estaba negando. Sabía que lo estaba retrasando para prepararme aún más para recibirlo. Sin embargo, en mi desesperada necesidad, empecé a suplicarle descaradamente. Nunca vocalicé del todo lo que quería, sino que me contenté con susurrar una letanía de “por favor” entre dos gemidos.

Con las piernas temblando y el estómago contraído por la necesidad mientras me tambaleaba al borde del abismo, estaba a punto de desobedecer su orden de quedarme quieta y frotarme el clítoris para superar la línea cuando su boca se cerró una vez más sobre él. Me disparé como un cohete. El potente orgasmo que me sacudió fue como si una bomba acabara de detonar en mi interior.

Cedros continuó lamiendo y chupando mi pequeño nódulo mientras introducía un tercer dedo. Su mano se movía con frenesí, estirándome aún más. No me dio la oportunidad de recuperarme del todo. Incluso cuando estaba bajando, otro orgasmo se estaba acumulando con Cedros metiendo sus dedos dentro de mí. Con una precisión mortal, frotó mi punto G con cada movimiento de su mano, haciéndome ver las estrellas de nuevo.

Temblando de pies a cabeza por los temblores del éxtasis, solo me di cuenta de que Cedros se había subido encima de mí cuando su peso se posó sobre mi pecho. Todavía medio aturdida, abrí las piernas para él. Un escalofrío de miedo y expectación me recorrió la columna vertebral cuando sentí la humedad de su vástago pre-lubricado salir contra mi muslo.

Cedros no se introdujo de inmediato. Primero reclamó mis labios en un beso profundo y apasionado. Esta vez no se resistió cuando empecé a acariciarlo. Mientras nuestras lenguas se mezclaban, frotó suavemente su longitud contra mi raja, haciéndome palpitar con la necesidad de ser llenada. Cuando rompió el beso y su ardiente mirada se clavó en la mía, sonreí y asentí, sabiendo que buscaba mi máximo consentimiento.

Él me devolvió la sonrisa con infinita ternura y reclamó mi boca en otro profundo beso mientras su cabeza empezaba a presionar mi abertura. ¡Por Dios! Cedros era enorme. Sabía que me iba a apretar, pero no tanto. Teniendo en cuenta que apenas había entrado un centímetro antes de que mi cuerpo se rebelara, empezaba a preguntarme si podría entrar del todo.

A pesar de su lubricación natural, de lo mojada que me había puesto y de los cuidadosos y superficiales empujones con los que Cedros intentaba penetrarme, apenas estábamos haciendo progresos dignos de mención. Además de ser cada vez más incómodo para mí, a él le costaba visiblemente más contenerse.

Cedros me había hecho llegar al clímax dos veces. Todavía no había encontrado su liberación. Como virgen, esperaba que tuviera aún menos control. Que no hubiera cedido a lo que tenía que ser un hambre ardiente para él y se embistiera a sí mismo era casi un milagro. Pero si lo hacía, probablemente me lastimaría. El malestar dio paso a la preocupación cuando Cedros apretó los dientes y empezó a temblar en mis brazos por el visible esfuerzo que estaba haciendo para controlarse.

Justo cuando iba a sugerir que se la chupara para liberar la presión, los cuernos de sombra de Cedros brillaron. Sus escamas se volvieron repentinamente frías contra mi piel febril, y el brillo dorado de su garganta adquirió una tonalidad más oscura y violácea mientras zarcillos sombríos se arremolinaban a su alrededor.

—¿Qué pa...?

Mi desconcertada pregunta terminó en un jadeo aturdido cuando mis manos en su espalda cayeron a través de él, y su peso sobre mí se desvaneció mientras se volvía vaporoso. Aparté las manos, preguntándome qué demonios estaba pasando. Pero antes de que el pensamiento pudiera formarse completamente, Cedros se materializó de nuevo.

Eché la cabeza hacia atrás contra las almohadas y grité ante la imposible plenitud de la polla de Cedros completamente enfundada dentro de mí. Él también echó la cabeza hacia atrás, siseando, con los ojos cerrados y los dientes apretados. Me sentí al límite, mi cuerpo no sabía cómo manejar la repentina invasión. Cedros enterró su cara en mi cuello, temblando aún más que antes. No sabría decir si la causa era el dolor o la insoportable necesidad de empezar a moverse dentro de mí. En cualquier caso, agradecí su actual inmovilidad, que me daba la oportunidad de adaptarme a su demencial grosor.

—Disculpa por el dolor, mi Kaida —susurró Cedros en el pliegue de mi cuello, con la voz tensa.

—No pasa nada. Fue inteligente —le susurré, acariciando su pelo.

Aunque aquel método había sido realmente creativo, habría agradecido que me avisaran antes. Aun así, afortunadamente se hizo. De la forma normal, probablemente habríamos tardado horas, y probablemente nos habríamos rendido mucho antes.

A medida que el dolor inicial de ese brutal estiramiento se desvanecía, mis paredes internas se contraían alrededor de él, incitándolo a la acción. Haciendo gala de un control alucinante para ser virgen, Cedros empezó a entrar y salir de mí de forma comedida, con lentos empujones al principio. Con cada golpe, emitía un gemido de dolor, con los ojos cerrados, la cara contraída y la mano apretando la manta. Pero yo sabía que un placer insoportable provocaba esta reacción... El mismo placer insano que me proporcionaban las innumerables crestas de su polla alienígena.

Cada movimiento frotaba mi punto sensible, enviando zarcillos eléctricos de placer a través de mí. Cuando sus crestas centrales se distendieron dentro de mí, creando una fricción aún mayor, grité el nombre de Cedros, clavando mis uñas en su espalda. Emitió un gruñido que me hizo sentir un rayo de lujuria en mi interior.

Levantó la cabeza y lanzó un breve chorro de llamas de sombra hacia el techo antes de acelerar el ritmo. El miedo y la emoción de lo desconocido se mezclaron con las olas de placer que me invadieron cuando Cedros empezó a moverse. No se transformó en su forma de batalla completa, pero su cuerpo ganó más masa, su rostro adoptó rasgos más dracónicos y su polla, ya imposiblemente gigantesca, pareció aumentar de grosor. Sus ojos y cuernos de sombra brillaban mientras emitía gruñidos casi animales.

Me aterrorizó, me llenó las entrañas de lujuria y me hizo suplicarle más. Y me dio más.

Abriendo más las piernas para acomodar su mayor tamaño, Cedros extendió sus alas mientras empezaba a penetrarme, tomándome más fuerte, más profundamente. A pesar de la brutalidad con la que se apoderaba de mi cuerpo, me retorcí bajo él y mi pelvis se elevó para recibir su embestida. Mis gemidos de éxtasis se mezclaban con sus gruñidos salvajes mientras me destruía con salvaje abandono. Cuando las púas transversales de su polla entraron en acción, ondulando contra mi punto G, una luz brillante estalló ante mis ojos.

Me sentí como si me hubieran sacado de mi cuerpo bajo la violencia de mi clímax. Mis paredes internas se cerraron sobre la polla de Cedros. Rugió, con la garganta y los cuernos brillando, antes de echar la cabeza hacia atrás y lanzar un largo chorro de llamas de sombra. Al mismo tiempo, sentí que su semilla ardiente se disparaba poderosamente dentro de mí. En lugar de calmar su pasión, esa primera descarga pareció azotarle en un frenesí.

Sin salirse de mí, Cedros me recogió entre sus brazos y se sentó sobre sus ancas. Abrazándome de forma casi contundente, me bombeó con furia temeraria mientras pronunciaba palabras ininteligibles en Derakeen, intercaladas con gruñidos guturales. Entre los ataques de fuego, me aplastaba los labios con besos hambrientos y posesivos. Por la forma en que sus alas se abrían y cerraban, sospeché que luchaba contra el impulso instintivo de emprender el vuelo durante nuestro acoplamiento. Pero otro brutal orgasmo que me arrasó acabó con cualquier intento de pensamiento racional.

Para cuando Cedros cedió, había perdido la cuenta de cuántos orgasmos me había arrancado, o cuántas veces había disparado su semilla caliente sobre mis maltrechas entrañas. Me quedé sin huesos en sus brazos mientras nos daba la vuelta y me colocaba encima de él. Me di cuenta vagamente de que no la había sacado. Mientras me envolvía con sus alas, sentí que un par de las crestas inferiores de su polla se hinchaban dentro de mí, encerrándonos juntos.

Con la cabeza apoyada en su amplio pecho, rindiéndome a la dulce llamada del olvido, lo último que oí por encima del estruendoso latido de sus corazones gemelos fueron estas suaves palabras.

—Te amo, mi compañera.

Decir que Cedros era una máquina sexual sería el eufemismo del siglo. Esa noche dormí poco y esta mañana me desperté con ganas de repetir. Si él no tuviera que ir a trabajar hoy, probablemente me habría pasado el día de espaldas o empalada en su polla mientras me machacaba desde abajo.

Que pudiera anudar me tomó por sorpresa, y más aún que solo lo hiciera antes de quedarnos dormidos. Pero luego me di cuenta de que solo lo había hecho por la intimidad vinculante que creaba, no por sus beneficios reproductivos. De todos modos, mi implante anticonceptivo hizo que todo fuera inútil. Pero me gustaba estar atada a él de esa manera.

Incluso cuando terminamos de ducharnos juntos, me preparé para otra ronda cuando Cedros me atrajo hacia su abrazo. Le rodeé el cuello con los brazos y la cintura con las piernas, y me dio un beso profundo que me hizo doblar los dedos de los pies. Para mi alivio y mi decepción, mi hombre no se separó. Después de la agotadora maratón de sexo que acabábamos de tener, mi pobre vagina estaba más que dolorida y le vendría bien un respiro... aunque palpitara de expectación.

¡Pero qué calentona era la condenada!

Pero Cedros me sacó del anillo empotrado de la ducha, y luego procedió a secarme. Nunca se molestó en hacerlo por sí mismo, dejando que sus escamas se secaran durante el vuelo.

—Odio tener que dejarte. Me temo que me he vuelto adicto a ti, mi Kaida —dijo Cedros tímidamente, mientras frotaba suavemente la toalla sobre mis piernas.

—La ausencia hace que el corazón se vuelva más cariñoso —le dije cariñosamente—. Es solo por unas horas.

—Tengo dos corazones, mi compañera. Lo hace más insoportable.

Me reí y le di unas palmaditas en el pecho para animarle.

—Eres un macho fuerte. Sobrevivirás.

—Solo porque debo hacerlo —dijo con un suspiro de sufrimiento.

Sonreí y rocé mi nariz contra su hocico antes de besarlo. Pero mientras lo hacía, sus palabras se repitieron en mi mente.

Era la tercera vez que Cedros se refería a mí como su compañera. La primera vez había sido antes de que me durmiera la noche anterior. La segunda vez fue esta mañana mientras hacíamos el amor de nuevo, y la tercera vez ahora. No sabía qué hacer al respecto o si debía sacar el tema. No me cabía duda de que eran lapsus involuntarios. Pero también reflejaban su declarado deseo más profundo, y probablemente la forma en que ya me consideraba.

Era algo peligroso. Y, sin embargo, no me molestaba. De hecho, todo lo contrario. Me estaba enamorando de mi dragón. Por muy ridícula que fuera su polla, había hecho que mi coño cantara arias durante toda la noche. No dudé ni por un segundo que Cedros me había arruinado para cualquier otro macho. Que quisiera que yo fuera su primera y única estaba jugando un juego loco con mi mente. No estaba enamorada de Cedros—al menos no todavía—pero la idea de que una zorra Derakeen se restregara sobre él, retorciéndose debajo de él con la esperanza de darle un hijo, me ponía furiosa.

No me extraña que Trinit decidiera casarse con Rovain.

Si tuviera que hacer de niñera para permitir que Cedros se follara a otra chica, cometería un asesinato. Todavía era demasiado pronto en esta relación para que yo pudiera hacer cualquier tipo de compromiso sobre el futuro, pero ya podía ver la escritura en la pared.

Kayog dijo que nunca querría dejarlo.

Malditos Temerns y sus acertadas valoraciones...

—Volveré pronto, mi Kaida. No te asustes cuando aparezca Nero. Probablemente, solo pasará un tiempo contigo durante tu entrenamiento con Trinit para que os conozcáis mejor.

—De acuerdo, suena bien. Nos vemos luego.

Me dio un último beso apasionado antes de emprender el vuelo, y la cúpula de cristal de la sala de higiene se abrió para dejarle salir. Lo miré con nostalgia mientras él daba vueltas alrededor del cielo brillante y opalescente, sin duda secando su cuerpo, antes de invocar un portal y desaparecer a través de él.

Con un suspiro, fui al dormitorio para ponerme ropa básica para mi entrenamiento con Trinit y desayuné rápidamente. Luego me acomodé en el escritorio de mi ordenador para seguir cotejando los incidentes que Tedrick me había enviado con los sucesos de los que Cedros y sus hermanos Señores de las Sombras me habían proporcionado informes.

No tardé en darme cuenta de que cada incidente coincidía con uno de Dramnac. Pero la OPU no había detectado todos los eventos de Dramnac. Según los destinos de los portales aleatorios no detectados de los que informaban los Señores de las Sombras, la anomalía se abría en medio de la puta nada, lo que explicaba por qué nadie en la alianza galáctica se había percatado de ella, o al menos la había mencionado.

En la mitad de los incidentes registrados por la OPU, no encontraron absolutamente nada. Todos ellos correspondían a esos lugares o zonas aisladas donde los Señores de las Sombras habían limpiado a las bestias errantes antes de que pudieran hacer víctimas. En una cuarta parte de los demás incidentes, encontraron cadáveres destrozados de los pobres individuos que se encontraban por casualidad en el lugar y el momento equivocados. Pertenecían a personas al azar de diversas especies, sin nada en su historia o conexiones conocidas que pudiera insinuar algún tipo de implicación o actividad turbia.

El último segmento de incidentes conducía a lugares que presentaban signos visibles de batalla, desde manchas chamuscadas donde habían impactado disparos de bláster, hasta marcas de garras feroces en las paredes y el suelo, claramente pertenecientes a los aqrats. Esas escenas implicaban un innegable nivel de preparación militar. Incluso un examen forense minucioso de esas zonas no proporcionó ningún tipo de ADN o fibra que pudiera darnos una pista para localizar a los que habían luchado allí.

Quienquiera que estuviera detrás de esto no era un mercenario de bajo nivel tratando de hacer dinero rápido. Estábamos tratando con un grupo de individuos muy organizado y profesional. Lamentablemente, se me ocurrían bastantes cárteles criminales galácticos con la capacidad y el deseo de perseguir una “oportunidad” así.

Lo más frustrante era que los orígenes de los portales en el lado galáctico y sus destinos en el vacío eran completamente aleatorios. Pero, ¿por qué? ¿Estaban los invocadores persiguiendo algo que les llevara a estos lugares tan variados antes de abrir su portal? ¿Se movían deliberadamente para ocultar su rastro y enviar a gente como yo, que les seguía la pista, a una búsqueda inútil? ¿Podría ser que sus portales fueran inestables y, por tanto, llevaran a los lugares más extraños?

Sacudí la cabeza, molesta. Cedros había dicho que las piedras de obsidiana de las sombras abrían portales seguros y estables. ¿Podrían los invocadores extraterrestres estar utilizándolas de forma incorrecta? Una cosa era segura, no eran accidentales. Las pruebas de combate indicaban que esa gente venía preparada. Era una pena que tuviera tan poco con lo que trabajar.

Una corriente de aire fresco y una sensación de hormigueo me sacaron de mis profundos pensamientos. Sacudí la cabeza hacia la puerta, para ver una mancha que ya me resultaba familiar. Esta vez, en lugar de meterse en mi cabeza y acecharme, Nero salió de su escondite, aunque sospeché que era simplemente él quien se materializaba en el mundo real al cruzar el velo.

Con su boca cerrada en una línea apenas visible y sus grandes y brillantes ojos púrpura, casi podría haber pasado por tierno, como la cara de Chibi. Eso, suponiendo que no tuvieras fobia a los tentáculos. Pero en el momento en que me vio, la boca de Nero se dividió en esa enorme sonrisa de dientes que ocupaba la mitad de su cara. Mis instintos de supervivencia me pedían a gritos que me fuera, pero mantuve el culo en la silla y sonreí.

—Hola, Nero —dije con voz suave.

Considerándolo una invitación, su espeluznante sonrisa se amplió mientras volaba hacia mí. Me preparé para el impacto, pero una vez más me rodeó suavemente el cuello, los hombros y la cintura con sus tentáculos, pero no de forma restrictiva. Frotó su mejilla contra la mía y me encontré derritiéndome por aquella extraña criatura.

A pesar de su evidente amor por los mimos, Nero no podía ser más diferente que Cedros. En lugar del suave roce de las escamas contra mi piel, frotarme contra Nero era como abrazar una nube o una almohada de espuma muy suave. Me dio esos “besos” fulminantes con las puntas eléctricas de sus tentáculos antes de escabullirse por todo mi escritorio.

Los siguientes cuarenta y cinco minutos resultaron casi improductivos. Puede que Nero no sea un gato, pero seguro que comparte algunos de sus rasgos más odiosos. Mientras intentaba trabajar, aparcaba su tamaño de pelota de playa justo encima de mi teclado o delante de mi monitor, bloqueando mi visión. Cuando se sentía juguetón o inquieto, se colocaba encima de mi cabeza o de mi hombro y movía uno o varios de sus tentáculos hacia mi cara, como un gato haría con su cola. Por suerte, no pesaba casi nada. Naturalmente, intentó hacerme cosquillas innumerables veces.

Ni siquiera podía enfadarme por ello. No se podía odiar a alguien que te daba su afecto libremente. Lo estaba empezando a querer, con tentáculos y todo.

Capítulo 15

Cedros

Durante los tres días siguientes, llevé a Kaida a visitar los distintos lugares de Dramnac donde se habían producido los incidentes. Debido a mi trabajo, solo podía dedicar unas pocas horas al día a esta tarea. Pero hoy era mi día libre, y había planeado algunas cosas para mi Ejaya.

Ya no quería llamarla así. Evitar llamarla mi compañera era casi una tortura. Tenía que recordarme constantemente que no lo hiciera. Se me había escapado un par de veces, y a Kaida no parecía importarle. ¿La idea estaba creciendo en ella, o simplemente fingía no escuchar para no tener que lidiar con ello?

Quería quedarme con ella. Necesitaba conservarla. Ya no era solo un Señor de las Sombras que dependía de su Ejaya. La amaba. Estaba locamente enamorado de ella. El acoplamiento con ella solo había confirmado y reforzado lo que había estado sintiendo. Kaida había temido una respuesta así por mi parte, si llegábamos hasta el final. Pero esto no se comparaba con otros Señores de las Sombras y sus Ejayas.

Muchos de los que se casaron se amaban, pero no estaban enamorados, como Rovain y Trinit. Eran parejas felices, pero el Señor de las Sombras no se habría sentido defraudado si su Ejaya hubiera encontrado una pareja diferente. Kaida era mi alma gemela. De eso, no tenía ninguna duda. No podía haber otro macho para ella, y especialmente no otra hembra para mí. La mera idea de emparejarse con otra persona con fines de reproducción me daba náuseas.

Si Kaida me dejara por otro, sería el primer Señor de las Sombras en desafiar la costumbre de reproducirse con hembras al azar a los cincuenta años.

Pero eso no será necesario.

Kaida era mía, y yo era suyo. Por la forma en que me respondía—tanto cuando nos acoplábamos, como durante nuestras interacciones normales—podía ver que se estaba enamorando de mí. Kayog había dicho que éramos una pareja perfecta. No me preocuparía por ello y dejaría que la naturaleza siguiera su curso. Era el destino.

Lo que no significaba que no pudiera darle al destino un empujón en la dirección correcta.

Llevando a mi Kaida de la mano, la conduje junto a mi hermano Elros, el Señor de las Sombras, que hoy estaba de guardia en la mina de obsidiana. Nos saludó con la cabeza y le guiñó un ojo a Kaida. Ella le dedicó una sonrisa amistosa, casi cariñosa, mientras yo la guiaba hacia el interior.

Me encantaba que mi Ejaya estableciera una química instantánea con mis hermanos. Los Señores de las Sombras y sus Ejayas formaban una gran familia. Eran los hermanos y parientes de los que nos habíamos visto privados al crecer. Me preocupaba que el hecho de que fuera una forastera hiciera más difícil establecer una conexión con nosotros, teniendo en cuenta lo mucho que diferían nuestras mentalidades en muchas cosas.

Pero mi Kaida era perfecta.

—¡Guau! —exclamó Kaida, mientras contemplaba la gigantesca cueva—. ¡Esto se siente como si hubiéramos entrado en una geoda gigante de obsidiana!

—Esa es una comparación acertada, si las geodas tuvieran muchos pasillos y recovecos en los que perderse, así como sombras deslizándose sobre sus minerales —dije bromeando.

Ella arrugó la cara, mirando la profunda caída sobre el borde donde nos encontrábamos.

—Parece que debería haber traído mi jetpack. Nunca me dejas jugar con él.

Me reí.

—Ya habrá tiempo para ello —prometí. Inclinándome, apreté mis labios contra su oído—. Después de todo, aún no nos hemos acoplado en el vuelo —me eché a reír cuando ella jadeó en el momento justo. Sin darle la oportunidad de reprenderme por mi atrevimiento, la levanté como a una novia—. Ven, mi Ejaya. Vamos a verlo más de cerca.

Nos llevé volando alrededor de la cueva llena de varias personas extremadamente concentradas en su tarea minera. Cada minuto, cada segundo era precioso si querían extraer la mayor cantidad de obsidiana posible antes de que se les acabara el tiempo. Me mantuve a una distancia respetable de ellos para evitar distracciones inoportunas.

—Es una estalactita impresionante —dijo Kaida, mientras yo rodeaba un enorme trozo de mineral que colgaba del techo como un carámbano gigante.

—En efecto. Es un gran dolor de cabeza que el Consejo está tratando de resolver —expliqué—. La mala planificación lo provocó, con gente picando la obsidiana allí donde pensaban que tendrían más éxito. Las caras de esta estalactita están demasiado destrozadas. Habría que afeitar muchas de ellas antes de poder llegar a las superficies lisas necesarias para tallar una piedra de obsidiana de las sombras adecuada.

—¡Oh! Y como la gente tiene una cantidad limitada de tiempo aquí, no quieren desperdiciarlo en alisarla para la siguiente persona —dijo ella, con los ojos abiertos de comprensión.

—Exactamente. Pero además, el suelo de alrededor y de abajo ha sido esculpido. Tendrían que volar para trabajar en ella, lo que haría sus movimientos demasiado inestables, dañando así la piedra.

—¿No podrían estar sobre una plataforma aerodinámica o algo así? —argumentó Kaida.

Yo sonreí.

—Sí. Recientemente, se ha autorizado el uso de modelos específicos de plataformas aerodinámicas aquí. El tipo de herramientas que la gente puede traer aquí está estrictamente controlado para evitar abusos y accidentes desafortunados.

—Pero parece que eso todavía no ha convencido a la gente para que le dé una oportunidad a la estalactita —dijo burlonamente.

—Ciertamente, no lo ha hecho. Seguirías perdiendo el tiempo sin conseguir más que polvo. Aunque tiene su utilidad, lo que más se quiere son buenas piedras. El Consejo está considerando asignar una hora extra a quien consienta extraer exclusivamente de la estalactita.

—Oooh, eso sí que parece un buen incentivo —exclamó Kaida.

—Efectivamente. Una vez que lo hagan, la gente se peleará por esos lugares. Y ya puedo decirte que los mineros cobrarán una prima por trabajar allí.

—¿En serio? Supongo que en todos los mundos existen los que cobran un precio excesivo —murmuró.

Me reí.

—Sí, pero también será para desanimar a sus clientes y que puedan utilizar su propio tiempo trabajando para sí mismos con esa hora extra.

Aterricé en un afloramiento de obsidiana a pocos metros de Hezin, uno de los mejores maestros mineros de Dramnac que trabajaba actualmente para un noble. Su concentración era legendaria. Mientras fuéramos discretos, nuestra presencia no le molestaría.

—¿Ves qué fino es el corte? —le susurré a Kaida, señalando el láser de Hezin, que cortaba un pequeño trozo de obsidiana de la cara de la mina.

—¿Por qué tan pequeño? —susurró ella.

—Solo se puede cortar del tamaño de una piedra del portal a la vez. En primer lugar, para controlar la cantidad que la gente recoge, pero también porque los trozos más pequeños tienen menos riesgo de provocar una grieta accidental, y especialmente una mala.

—¿Una mala? —preguntó.

—Una que abriría un portal a una zona infestada de bestias del vacío —expliqué—. Por eso siempre hay un Señor de las Sombras cerca. Esta hembra de aquí y ese macho de allí son los dos Maestros de la Puerta. Su trabajo es cerrar cualquier grieta accidental en el momento en que se abre.

—¿Sucede a menudo? —preguntó Kaida mientras observaba abiertamente a la hembra que recorría lentamente la cueva, lista para intervenir a la primera señal de problemas.

—Los portales malos son raros. Requieren que alguien intente cortar un trozo enorme. O tendría que caer algo muy pesado sobre un trozo de obsidiana de las sombras ya deshilachado. Pero las pequeñas grietas, básicamente cambios de fase, son frecuentes —dije—. Teniendo en cuenta que la gente tiene que informar de cada grieta que abre accidentalmente aquí, son bastante cuidadosos. Si ocurre con demasiada frecuencia, podrían perder sus privilegios mineros, y verse obligados a realizar un curso de formación minera bastante costoso, o contratar a un maestro minero para que trabaje en su lugar.

—Uf, brutal —dijo Kaida, antes de morderse el labio inferior, con las ruedas girando—. Este lugar parece estar bastante controlado. Hay demasiados ojos aquí y supervisión para que alguien esté llevando a cabo sus negocios turbios desde la mina. ¿Quién más podría abrir portales accidentales? Y no me refiero a crear un cambio de fase, sino a un portal real que un intruso podría ver y entrar.

—Aparte de los Señores de las Sombras, los únicos capaces de abrir portales sin piedras son los Maestros de la Puerta, así como los Ancianos Escribanos —dije.

—¿Se equivocan a menudo? —preguntó Kaida, animada.

Resoplé y le dirigí una mirada de disculpa.

—No, mi Kaida. Por algo son maestros y ancianos. Sin embargo, sus aprendices meten la pata todo el tiempo. Tardan años en ganarse su título profesional. Pero... —añadí rápidamente cuando se emocionó demasiado—. Al igual que aquí, los aprendices están bajo estricta supervisión cuando entrenan. Siempre hay un Maestro de la Puerta cerca.

Kaida me miró como si estuviera conspirando contra ella, lo que me hizo reír.

—Aun así, me gustaría tener una charla con esos maestros —murmuró, y su rostro adoptó una expresión de molestia.

—Como dicen los humanos, tus deseos son órdenes para mí —dije con una florida reverencia.

Kaida me dio un golpecito juguetón y me dejó sacarla de la mina. Aunque podría haber lanzado sin problemas un portal al Cónclave de los Escribanos desde el interior de la mina, era un procedimiento estándar no abrir nunca un portal desde allí, no solo para evitar que gente al azar se colara fuera de sus horarios asignados, sino también para evitar cualquier confusión sobre si había ocurrido otro incidente.

Lo abrí justo en el exterior del Cónclave de los Escribanos, situado en su propia y enorme meseta en el duodécimo nivel, un inmueble de primera categoría que muchos consideraban desperdiciado en una institución de este tipo en lugar de residencias. Kaida se deleitó con el enorme edificio en forma de fortaleza, hecho de piedras de color beige similares a las de mi guarida, pero con muchas menos ventanas. Las estatuas de un macho y una hembra Derakeens, talladas directamente en la piedra, enmarcaban la imponente entrada de la academia.

Sus pesadas puertas de metal siempre estaban abiertas durante el día. Unos cuantos aprendices, de pie en el césped del exterior, miraban sorprendidos al ver a un Señor de las Sombras aquí, pero también con envidia por la facilidad con la que desechaba mi portal. Su curiosidad se trasladó a mi compañera cuando la puse de nuevo en pie antes de tomar su mano posesivamente para conducirla al interior. Quería rodear su cintura con el brazo, pero me parecía demasiado atrevido en este entorno.

A los pocos pasos, el director Aldyr salió corriendo de su despacho. Su expresión acogedora y deferente no ocultaba su curiosidad por saber qué podía traer a un Señor de las Sombras y a un humano a su establecimiento.

—Bienvenido, Señor de las Sombras Cedros, y a vuestra encantadora compañera. Soy el Director Aldyr Semyer. ¿En qué puedo ayudaros?

—Saludos, Director Aldyr. Esta es mi Ejaya, Kaida Daigo. Trabaja como Defensora en la Organización de Planetas Unidos y está investigando el aumento de portales “accidentales” convocados por extraterrestres. Tiene algunas preguntas para vos y sus aprendices.

Sus ojos se abrieron de par en par, y lanzó una mirada intrigada a mi Ejaya.

—¡Es un placer conoceros, señorita Daigo!

—El placer es todo mío, director —dijo ella con una sonrisa cortés.

—Por favor, permitidme que les lleve a mi despacho, donde podremos hablar de esto con más tranquilidad —dijo, con sus brillantes ojos plateados que contrastaban fuertemente con sus escamas azul noche.

Con ciento tres años, Aldyr era bastante joven para ocupar un puesto tan prestigioso. Pero tenía una reputación estelar, no solo como Maestro de la Puerta, sino también como mentor de jóvenes mentes aspirantes. Muchas de esas mentes merodeaban por allí, tratando de obtener alguna información sobre lo que nos había traído aquí.

El amplio despacho del Director decía mucho de su estatus. Una amplia estantería se alineaba en la pared del fondo, detrás de su escritorio. A lo largo de la pared izquierda, tres pedestales mostraban, respectivamente, una estatua que representaba una sección dentada de obsidiana de las sombras de las minas, una versión gigante de una piedra de obsidiana de las sombras marcada que flotaba unos centímetros en el aire, y una pantalla holográfica de un portal animado, que a veces se plegaba sobre sí mismo. En el lado opuesto, unas grandes puertas de cristal conducían a un balcón que daba a un patio donde los aprendices entrenaban con sus maestros.

Kaida miró con curiosidad lo que mostraban los pedestales.

—Representan las tres disciplinas que se enseñan aquí en el Cónclave —dijo el director Aldyr en respuesta a su pregunta no formulada—. Entrenamos a los Maestros Mineros que la gente contrata en las minas, aunque muchos ciudadanos vienen a recibir algún entrenamiento personal ocasional para mejorar sus propias técnicas. También enseñamos a los jóvenes escribas a marcar perfectamente las piedras de obsidiana para que los consumidores lleguen siempre a salvo al destino previsto grabado en la piedra. Y luego, somos mentores de los futuros Maestros de la Puerta, tanto para abrir y cerrar portales para los servicios de rescate y emergencia, como para aliviar la carga de los Señores de las Sombras a la hora de mantenernos a todos a salvo.

—No sabía que también entrenabais a los mineros. ¿Puede cualquiera convertirse en aprendiz en alguno de estos campos? —preguntó Kaida, mientras Aldyr nos indicaba que tomáramos asiento en los taburetes frente a su escritorio.

Con nuestras colas y alas, era habitual que muy pocos asientos tuvieran respaldo. Kaida se acomodó en el de la izquierda—el taburete era demasiado ancho para ella—y yo me senté a su lado. En otras circunstancias, me habría puesto celoso por la forma en que estudiaba el rostro ciertamente atractivo del macho mayor. Pero ella se centraba en sus cuernos. Abrió la boca, dudó y me miró de reojo con incertidumbre.

Sonreí y dirigí mi atención al director.

—Mi Ejaya tiene curiosidad por vuestros cuernos.

Aldyr se rio mientras Kaida se sonrojaba mientras me miraba de reojo, lo que solo me hizo reír a mí también.

—No quise ser grosera. No pude evitar notar que vos y los otros aprendices tienen seis cuernos —dijo con cuidado—. Aparte de los Señores de las Sombras, que tienen ocho, creo que todos los demás solo tienen cuatro.

Aldyr le sonrió.

—Así es. Y no es para nada descortés preguntar sobre cosas que no se saben o no se entienden. La respuesta a eso también responde a vuestra pregunta anterior. No, no aceptamos a cualquiera que solicite nuestros programas. Los candidatos deben tener seis cuernos o, al menos, una cresta incipiente —dijo, señalando la forma oscura en medio de la frente, entre los cuernos.

La suya era mucho más pequeña que la de Cedros, pero también era de obsidiana, mientras que los ciudadanos “normales” solo tenían una zona vacía allí. Sus cuernos quinto y sexto coincidían con los cuernos de sombra más pequeños que poseían los Señores de las Sombras justo encima de sus orejas.

—¿Supongo que os otorga algunos poderes adicionales? —preguntó Kaida.

Aldyr asintió, con un brillo de aprobación en sus ojos plateados.

—Sí. Somos Kwesars, la forma educada de decir Señores de las Sombras fracasados.

Fruncí el ceño y miré al director con severidad. Siempre nos resultaba ofensivo que la gente menospreciara a los Kwesars con comentarios tan insensibles.

Se rio y me miró divertido.

—Está bien, Señor de las Sombras Cedros. Si no podemos reírnos de nosotros mismos, debemos tomarnos la vida demasiado en serio.

Aunque entendí su significado e intención, sus palabras no me tranquilizaron.

—No hay que darle importancia a lo que dice la gente malintencionada. Y menos aún, normalizarlo a través del humor. Esas palabras nunca debieron ser pronunciadas ni el pensamiento cruzó la mente de nadie en primer lugar. Ustedes son lo que los dioses quisieron que fueran: un regalo para nuestro pueblo. Los servicios que solo ustedes pueden prestar son esenciales para el buen funcionamiento de nuestra sociedad. No han “fracasado” en nada.

Una extraña expresión se instaló en el rostro de Aldyr.

—Me corrijo, Señor de las Sombras Cedros. Sus palabras me honran a mí y a cualquier otro Kwesar.

—No son más que la verdad, Director —dije con voz más suave.

—Por eso nos honran tanto —replicó, y luego se volvió hacia mi Kaida, que nos miraba ligeramente confundida—. ¿Está familiarizada con el Camino de las Sombras que los jóvenes Derakeens deben recorrer cuando alcanzan la edad de cinco años?

—Sí. Cedros me habló de su viaje —respondió Kaida.

—Bien. Los Kwesars como yo somos los niños que no abandonamos el vacío en diez días porque empezamos a abrazar las sombras. Pero nuestra transformación se estancó en algún momento. Como puede ver, tengo mis dos cuernos de sombra menor y un tercio de mi cresta. Pasaron trece meses hasta que supe que no crecerían más y que era el momento de abandonar el vacío —explicó Aldyr con voz suave.

—Así que os habéis desarrollado lo suficiente como para tener un poder mayor que el resto de la población, pero no lo suficiente como para ser un Señor de las Sombras —concluyó Kaida.

—Exactamente. En primer lugar, solo los Derakeen de escamas doradas tienen el potencial de convertirse en un Señor de las Sombras. El resto solo puede aspirar a convertirse en Kwesars. Alrededor del diez por ciento de todos los jóvenes que entran en el Camino de las Sombras permanecerán más allá de un par de semanas —continuó Aldyr—. Cada día que pasan en el vacío aumenta su afinidad con las sombras y su control sobre sus habilidades de fase. Sin embargo, a menos que permanezcan al menos seis meses, sus habilidades no serán lo suficientemente fuertes como para convertirse en un minero. Se necesita un mínimo de nueve meses para un Escribano, y más de un año para un Maestro de la Puerta.

—¡Vaya, eso es fascinante! —dijo Kaida—. ¿Acogéis a los niños en cuanto salen del vacío?

Sonreí, pues me encantaba lo fascinada que estaba mi Ejaya por las costumbres de mi pueblo. Aunque ayudaría a su investigación, también pude notar que sentía auténtica curiosidad por la forma en que se inclinaba hacia adelante en su silla, devorando cada una de sus palabras.

—No. Los Kwesars regresan a sus padres y son criados normalmente. Sin embargo, se les harán pruebas de cualificación en hitos de edad específicos para evaluar su idoneidad para el papel elegido, y tomarán clases del plan de estudios general que apoye esa elección.

—¿Relación elegida? Creía que eso lo determinaba el tiempo que pasaban en el vacío —argumentó Kaida.

Sonreí a mi compañera.

—Seguimos teniendo libertad de elección, mi Kaida. Aunque salí del vacío con la corona de un Señor de las Sombras, técnicamente podría haber elegido ser un escriba, un comerciante, un artista o cualquier otra profesión que me atrajera. ¿Ha sucedido eso alguna vez? No según la historia que he leído. Pero seguiría siendo nuestra elección.

—Eso es correcto —dijo Aldyr—. Teniendo en cuenta el escaso número de Señores de las Sombras que existen en un momento dado y lo esenciales que son sus funciones, si alguna vez uno decidiera no seguir esa vocación, ciertamente habría cierta presión para intentar cambiar de opinión, pero sin coacción. Con los Kwesars, si bien no pueden elegir una profesión por encima de su afinidad a las sombras, podrían optar por una carrera con menos requisitos, pero que podrían llevar a cabo con un grado de éxito mucho mayor.

Kaida asintió en señal de comprensión.

—Porque son más poderosos que si solo hubieran cumplido el requisito mínimo.

—Exactamente. La mayoría de los Kwesars que apenas han superado los doce meses en el vacío se convierten en Escribanos en su lugar, aunque tengan el poder suficiente para ser Maestros de la Puerta. Como tienen el mínimo estricto, a menudo les cuesta abrir portales estables o con la precisión de su destino, y tardan mucho más en cerrar portales mayores a destinos lejanos.

—Ah, vale —dijo Kaida, animándose. Casi podía oír los pensamientos que se disparaban en su mente ahora que pensaba que tenía un posible rastro—. Decís que es su elección, pero ¿podría obligarse a un Kwesar a especializarse en un campo con menos requisitos? ¿Hay Maestros de la Puerta que insisten en invocar portales aunque de vez en cuando aterricen en lugares aleatorios, y a veces peligrosos?

Aldyr se rio y negó con la cabeza.

—No, señorita Daigo. Aunque ha sucedido lo contrario, que hemos tenido que convencer a alguien para que se dedique a una profesión de mayor nivel, lo contrario nunca sucede. La reputación de uno repercute directamente en su empleabilidad y en las tarifas que puede cobrar por sus servicios. La gente quiere una gratificación instantánea. No se quedarán parados durante diez minutos mientras uno busca a tientas en intentos fallidos de convocar un portal. Y no lo contratarán para que les marque piedras si son demasiado lentos o si los destinos marcados están mal.

Los hombros de Kaida se desplomaron, y mi corazón se quebró por mi hembra.

—Ya. Eso tiene sentido.

Aldyr inclinó la cabeza hacia un lado con un aire de simpatía.

—Lamento no daros el tipo de respuestas que buscabais. Pero estoy confundido acerca de cómo esta línea de preguntas podría ayudar a vuestro caso específico —me lanzó una mirada ligeramente confusa antes de volverse hacia ella—. Creí que vuestro Señor de las Sombras había dicho que intentabais averiguar más cosas sobre los extraterrestres que lanzan portales a nuestro mundo. Supuse que queríais interrogarme sobre la invocación de portales con piedras de obsidiana.

—Sí, pero primero necesito saber cómo consiguieron la obsidiana de las sombras para empezar —explicó Kaida—. Ningún extraterrestre viaja ya a Dramnac desde la Destrucción. El cambio de fase alrededor de vuestro planeta enviaría básicamente a cualquier nave que se acercara al equivalente de un agujero de gusano, y acabarían solo Dios sabe dónde. La Destrucción ocurrió hace muchas décadas. Estos incidentes solo empezaron a ocurrir hace un año. Eso significa que, sean quienes sean los invocadores extraterrestres, es probable que hayan conseguido las piedras en los últimos doce o veinticuatro meses. ¿Pero cómo? ¿Cómo entraron en contacto con Derakeens o Dramnac?

Aldyr se frotó las púas de hueso de la barbilla con expresión pensativa. La misma pregunta me había atormentado a mí, y solo podía haber una forma de que ocurriera.

—¿Así que entendéis la cuestión, Director? —pregunté—. Un Derakeen abrió inequívocamente el primer portal que les dio acceso. Las minas están demasiado vigiladas y demasiado ocupadas en todo momento como para que un humano haya entrado en un portal accidental y nadie lo haya notado o informado. Aparte de los Señores de las Sombras, las únicas personas capaces de abrir portales son vuestros colegas y estudiantes.

Su ceño se arrugó.

—Es cierto. Sin embargo, también los vigilamos muy de cerca. No se permite la invocación, la escritura o la minería a menos que un Maestro esté presente para ocuparse de cualquier accidente. Y ocurren a menudo, sobre todo al principio del entrenamiento de los novatos. Pero ninguno se lleva a cabo fuera del mundo. No tenemos ese tipo de poder de las sombras. Y sabéis que habríamos avisado tanto a los Señores de la Sombra como al Consejo si un portal accidental hubiera llevado a los extraterrestres a Dramnac.

Suspiré y asentí en señal de concesión.

—Sí, lo habríais hecho.

—Lo que nos lleva de nuevo al punto de partida. Nos falta algo —dijo Kaida, sonando abatida. Echó un vistazo a las puertas de cristal donde los aprendices estaban invocando, y luego le dirigió a Aldyr una mirada evaluadora—. ¿Cómo se entrenan los novatos exactamente? En este momento, estos aprendices parecen estar usando obsidiana de las sombras.

Aldyr se animó.

—¡Ah, sí! Los novatos mineros y escribas empiezan con ónice. Para los mineros, se trata simplemente de desarrollar primero su técnica de corte y su precisión sin desperdiciar la preciosa y cara obsidiana de las sombras. Para los Escribanos, es para permitirles perfeccionar su habilidad para recoger las sombras y canalizarlas con precisión en una piedra delicada antes de pasar a la verdadera.

—Cierto, la obsidiana de las sombras es cara. El Cónclave querría evitar malgastarlas en principiantes —dijo Kaida pensativa.

—¡Por los dioses! No proporcionamos la obsidiana de las sombras a nuestros alumnos —exclamó el Director, como si mi Ejaya hubiera dicho algo escandaloso, lo cual era cierto—. Estaríamos en bancarrota en un mes o solo podríamos entrenar a una persona de cada profesión a la vez. Los estudiantes tienen que aportar sus propias piedras. En el momento en que los jóvenes regresan del vacío como Kwesars, sus padres empiezan a acumular piedras para cuando entren en el Cónclave.

—¡Oh, vaya! ¿Pero qué pasa si no tienen suficientes piedras para continuar su entrenamiento? —argumentó Kaida.

—Entonces comprarán más o pondrán en pausa su educación hasta que hayan adquirido más durante sus respectivos turnos en las minas —respondí suavemente.

Kaida frunció el ceño, su disgusto nos tomó por sorpresa tanto a Aldyr como a mí.

—Básicamente, lo que estáis diciendo es que los niños ricos tienen una vía rápida para hacer carrera, pero los plebeyos y los más pobres podrían alargarla indefinidamente antes de poder terminarla.

—No necesariamente —dije en tono apaciguador—. Es cierto que los nobles pueden comprar más piedras y contratar a mineros altamente cualificados para maximizar su cosecha durante su estancia en las minas. Pero también consumen muchas más para sus viajes de ocio y para aumentar el nivel de sus mesetas. Lo más importante es que la cantidad de piedras que necesitan para dominar su profesión se reduce a las habilidades individuales. Alguien con mayor poder de las sombras que se convierta en Escribano o Minero probablemente necesitará muchas menos piedras.

—Eso es correcto —dijo Aldyr—. El poder de las sombras jugará un papel importante en la velocidad en la que se aprenda, pero también los talentos naturales, ninguno de los cuales tiene que ver con la riqueza familiar del aprendiz. Algunas personas están más dotadas que otras. De hecho, esta cohorte cuenta con un puñado de superestrellas de medios humildes. Su progreso deja literalmente a los nobles atrás para que coman su polvo de las sombras.

—Es bueno oír que no les perjudica —dijo Kaida, aunque no se sintió del todo aliviada—. Bueno, creo que ya os hemos robado bastante tiempo, Director. Muchas gracias por dedicar un poco de su tiempo para iluminarme.

—Ha sido un placer, señorita Daigo. No dudéis en volver en cualquier momento si tenéis más preguntas. Estaré encantado de ayudaros en todo lo que pueda —dijo Aldyr con calidez.

Tras intercambiar nuestras despedidas, conduje a mi Ejaya fuera del Cónclave. Intentó poner buena cara, pero su decepción era palpable. Aldyr había sido, en efecto, su mejor esperanza de encontrar algún rastro. Ni siquiera podía pensar en dónde ir después para hacer avanzar su misión.

—Tomemos un descanso de todas estas cosas serias, mi Kaida —dije con voz suave, ahuecando su rostro entre mis manos—. Me gustaría llevarte a un lugar que no he visitado en mucho tiempo y para que conozcas a alguien especial.

—Claro —dijo Kaida, animada por la curiosidad—. ¿Quién es?

—Es una sorpresa —dije, sonriendo ante ella.

La cogí en brazos, le besé los labios y levanté el vuelo. Abrí mi portal en el aire. Normalmente, lo hacía cuando estaba en una zona pública para evitar que la gente cercana entrara en él, ya fuera accidentalmente o no. Esto era especialmente importante cuando mi destino era un lugar especial o la residencia privada de alguien.

Atravesé el portal volando y lo cerré tras de mí en cuanto salimos al otro lado. Mis corazones saltaron y un flujo abrumador de emociones surgió dentro de mí al ver a los tres Derakeens adultos en la meseta de abajo. Sentados en la mesa de la terraza, mientras bebían bebidas fermentadas, mantenían una animada conversación. Después de todos estos años, seguían haciendo el ritual de reunión los días once y veintidós de cada mes.

—Cedros, ¿quiénes son estas personas? —susurró Kaida mientras iniciaba mi descenso.

—Mi madre y mis hermanos —dije, con la garganta casi demasiado constreñida para hablar.

Como si hubiera oído mis palabras, mi madre levantó la vista de repente. Su expresión de sorpresa atrajo la atención de mis hermanos. Se quedaron boquiabiertos y se levantaron de sus asientos para verme aterrizar a unos metros de ellos, como era habitual en los Señores de las Sombras.

—¡Cedros! —exclamó mi madre, con la voz temblorosa mientras me miraba con incredulidad.

—Hola, madre —dije mientras ponía a Kaida en pie con cuidado—. Ha pasado demasiado tiempo. Estás aún más hermosa que en mis recuerdos.

Sus labios temblaron y sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se abrazaba a su vientre. Mi hermano y mi hermana la rodearon con un brazo mientras me miraban con afecto.

—Quería presentaros a mi Ejaya, Kaida Daigo, una Defensora humana de la OPU —dije, con la voz aún insegura—. Kaida, esta es mi madre Oshtara Kendriz, mi hermana pequeña Caldri y mi hermanito Roldren.

—Es un honor conocerlos —dijo Kaida, que parecía tan abrumada por la emoción como mi familia.

Acaricié su mejilla y luego di un par de pasos vacilantes hacia mi familia. Se pusieron rígidos, sorprendidos por este comportamiento inusual.

—¿No vas a abrazarme, madre? Ahora tengo una Ejaya. Está bien que me toques —le recordé suavemente.

Una expresión de asombro se apoderó de sus rasgos antes de dar paso al asombro cuando comprendió. Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios y entonces algo pareció estallar en su interior. Echó a correr y se lanzó a mis brazos.

Como había heredado la estatura de mi padre, superaba a mi madre por una buena cabeza. La levanté fácilmente y enterré mi cara en su cuello. Un tsunami de emociones se apoderó de mí mientras aspiraba profundamente el querido aroma materno que me había sido negado durante décadas.

—¡Mi bebé! ¡Mi precioso bebé! Pensé que nunca volvería a abrazarte. ¡Mi Cedros!

Las lágrimas rodaron por mis mejillas mientras me cubría la cara de besos y me estrechaba en un abrazo que aplastaba los huesos y que desmentía su delicada estatura. Dioses, cómo la había echado de menos... los echaba de menos... echaba de menos todo esto. Venir a verles en el pasado y verse obligado a permanecer a distancia se había convertido en una tortura demasiado grande para todos nosotros. Por lo tanto, habíamos recurrido a hablar solo a través de vidcoms. Pero esto...

Mi hermana, quejándose por su turno, acabó por convencernos a mi madre y a mí de que nos soltáramos a regañadientes. Abracé a Caldri y a Roldren por turnos, cada uno de ellos dándome abrazos igual de potentes y cargados de emoción.

Pero ver a mi madre atraer a mi Kaida entre sus brazos me puso completamente de cabeza. Mi Ejaya, mi compañera perfecta... Ella me lo había dado todo: amor, felicidad y mi familia de vuelta.

Capítulo 16

Kaida

Aturdida al principio por el inesperado abrazo de su madre, me derretí en sus brazos y se lo devolví. Mi garganta, ya constreñida por ver el conmovedor reencuentro entre Cedros y su madre, se tensó aún más. Nunca había conocido la sensación de un abrazo maternal. Oshtara no solo me abrazó con sus brazos, sino también con su cola.

A diferencia de Cedros, no frotó su cara contra la mía—lo que habría sido incómodo—sino que solo rozó su sien contra la mía, marcándome con su olor. Mientras su cola me mantenía pegada a ella, Oshtara me cogió la cara con ambas manos y examinó mis rasgos como si fuera una maravilla que la llenaba de asombro.

—Gracias, Kaida. Gracias, hija mía. Me has devuelto a mi hijo y has llenado el vacío que había en mi corazón de madre. Con cada año que pasaba sin que tuviera una Ejaya, me preparaba mentalmente para el hecho de que perdería a mi primogénito por una muerte prematura. Pero los dioses respondieron a mis plegarias. Llegaron a través de las estrellas y te trajeron hasta mi Cedros. Eres una bendición para mi hijo, para nuestra familia y para el pueblo de Dramnac. Bienvenida a casa, hija mía.

Parpadeé rápidamente para contener las lágrimas que amenazaban con brotar de mis ojos. Nunca me habían reclamado así. Al crecer, solo había sido una de los muchos huérfanos que se sumaban a la carga de la colonia en apuros.

—Gracias por la cálida bienvenida, señora Kendriz. Ser la Ejaya de Cedros es un gran honor. Ha sido maravilloso conmigo —dije, con la voz temblando de emoción.

—¡No, no! Nada de formalidades entre nosotros. Puedes llamarme madre u Oshtara —dijo con falsa severidad.

Me reí y le dirigí una mirada tímida. Me lamí los labios con nerviosismo, preguntándome si sería tan audaz como para darle el nombre que quería.

Ella se ofreció...

—Gracias... madre —dije con una risa nerviosa.

La forma en que me sonrió, así como las miradas de aprobación que me dirigieron sus hijos, me confirmaron que había tomado la decisión correcta. Cada uno de los hermanos de Cedros me dio un abrazo contundente, haciéndome sentir increíblemente bienvenida y a gusto.

Durante el siguiente rato, nos sentamos en su mesa del patio, manteniendo una animada conversación. Bebimos algunas mezclas de alcohol y frutas similares a las que Cedros me había hecho probar durante nuestro pícnic. Todo el tiempo, Oshtara no dejaba de tocar a Cedros, como para asegurarse de que realmente estaba aquí. Y sus hermanos se divertían contando anécdotas embarazosas sobre su infancia.

—Cedros me sujetaba por una pata y me colgaba por el borde de la meseta porque me había comido sus golosinas —dijo Roldren con una sonrisa cómplice—. Como mi vuelo era todavía dudoso en aquella época, gritaba a mamá para que viniera a salvarme.

Cedros arrugó la cara, mirando juguetonamente a su hermano mientras sus escamas se oscurecían con una pizca de vergüenza.

—Lo hacía a propósito. Nunca robaba la comida o las cosas de Caldri, siempre las mías. A menudo lo pillaba espiando a mamá cuando preparaba nuestros bocadillos, para poder arrebatar los míos.

Me reí.

—¿Así que se comía tanto la suya como la tuya?

—No —dijo Roldren, sin arrepentirse, orgulloso incluso—. Quería específicamente el suyo y dejaba el mío.

Me quedé sin aliento.

—¡Dios mío, pero por qué!

—Porque era mi hermano mayor. Quería ser como él. Comer sus golosinas y tomar sus cosas me hacía más parecido a él... en mi cabeza —dijo Roldren encogiéndose de hombros.

La cara de Cedros se derritió, y se inclinó sobre la mesa para besar la frente de su hermano antes de volver a sentarse. Roldren le dedicó una sonrisa cariñosa. Luego, su expresión adquirió un cariz travieso.

—Pero también era solo para divertirlo —añadió Roldren burlonamente—. Es el deber de un hermano menor molestar a sus mayores.

Todos nos echamos a reír, y Cedros exhaló juguetonamente un pequeño chorro de llamas de sombra hacia su hermano, que le hizo una mueca.

—Cedros siempre tuvo un apetito prodigioso de joven —dijo Oshtara con una sonrisa melancólica—. No es de extrañar viendo lo grande y alto que ha llegado a ser. Su padre era igual de macizo... en todos los frentes. Y con un apetito bastante saludable... también en todos los frentes.

Casi me atraganté con mi bebida al escuchar esas palabras. Cedros resopló mientras su familia me miraba con sorpresa. Oshtara giró de repente la cabeza hacia Cedros, y sus ojos se abrieron ligeramente antes de dirigirme una mirada especulativa. Una extraña expresión recorrió sus nobles rasgos, y luego una sonrisa aún más extraña se dibujó en sus labios.

—¿Te has acoplado a mi Cedros? Tu cuerpo humano es muy pequeño. Si mi primogénito comparte la circunferencia de su progenitor, me temo que no estarás a la altura —dijo Oshtara con un aire de compasión.

Quería que el suelo se abriera debajo de mí y me tragara entera mientras Roldren y Caldri también me miraban con esa misma expresión compasiva.

—Sí, madre. Mi Kaida y yo somos perfectamente compatibles. Los humanos son bastante adaptables —dijo Cedros con naturalidad.

—¡CEDROS! —exclamé, mirándolo incrédula.

Me devolvió la mirada con la expresión más inocente.

—¿Qué? Es una preocupación válida. Simplemente, les aseguro sobre tu bienestar.

Antes de que pudiera dar una respuesta políticamente correcta, Roldren intervino.

—Sí que es tranquilizador —dijo Roldren, con cara de alivio—. Según cuentan, se rumorea que los Señores de las Sombras son implacables en su atención y tienen una resistencia fenomenal.

Caldri asintió.

—Es bastante comprensible —coincidió en un tono razonable—. Después de todo, tienen décadas de abstinencia forzada para ponerse al día.

Eso era todo. Necesitaba salir de allí para poner fin a esta conversación. Bajé de un salto de mi banco y me sacudí el pelo por encima del hombro.

—Si me disculpáis un segundo, esta deliciosa bebida está haciendo mella en mi vejiga. Necesito usar la sala de higiene un momento.

Antes de que pudiera dar un solo paso, Cedros rodeó mi cintura con su cola y me atrajo hacia él. Luego me levantó y me dejó caer en su regazo.

—No, no es así. Solo intentas huir —dijo Cedros con una risa en la voz. Me frotó la cara en el cuello y luego me besó—. Nos burlamos de ti porque tu forma de ser humana mojigata es demasiado encantadora.

Los demás estallaron en carcajadas mientras yo los miraba a todos con incredulidad.

—El enrojecimiento de tu cara es bastante maravilloso, hija mía —dijo Oshtara con una risita.

Parpadeé, y entonces me di cuenta. Sacudí la cabeza hacia Cedros por encima del hombro para fulminarlo con la mirada.

—¡Dios mío, tú los has metido en esto! ¡Se lo has dicho telepáticamente!

—Lo hice —confesó sin ninguna vergüenza—. De lo contrario, nunca me habrían creído.

Le hice una mueca.

—Pensé que habías dicho que solo los Señores de las Sombras y sus Ejayas eran así de crudos y abiertos entre sí.

—¿Crudos? —repitió Caldri, retrocediendo ligeramente por la sorpresa—. Esto no se puede considerar crudo para nosotros. Se supone que los Señores de las Sombras y las Ejayas deben ser abiertos entre sí en todo, especialmente en sus sentimientos personales en todas sus interacciones, ya que la armonía y la unidad entre ellos es primordial para el éxito de su relación. Pero el acoplamiento es una función natural para todos.

—Ya, pero nadie quiere oír hablar de que sus padres se acoplan —exclamé, esperando que coincidieran conmigo.

Para mi consternación, todos me miraron como si yo fuera la extraña.

—¿Por qué no lo haríamos? —preguntó Roldren—. El acoplamiento es la razón por la que estamos aquí. ¿Quién mejor que nuestros padres para enseñarnos sobre ello? ¿Acaso los padres humanos no explican los rituales de apareamiento a sus crías para asegurarse de que tengan una vida sexual sana?

Murmuré algo sobre cómo la charla de los pájaros y las abejas era la pesadilla de todo padre.

Por la mirada que me dirigieron, estaba claro que los humanos les parecían extraños, si no ilógicos. Tenían razón, pero las viejas costumbres son difíciles de cambiar.

Volví a mirar a Cedros.

—Esta noche voy a dormir en mi propia habitación con diez capas de ropa.

Se echó a reír y volvió a negar con la cabeza.

—No, mi Kaida, no lo harás. O arañaré tu puerta mientras emites sonidos quejumbrosos durante toda la noche. Y le diré a Nero que venga a hacerte cosquillas.

Su familia se rio un poco más.

—Muy bien, basta de burlas a Kaida por hoy —dijo Caldri, apiadándose de mí—. Vamos a ver cómo te has oxidado en Vayarka, hermano mayor.

—¡Sí! ¡No puedo esperar a presumir de cómo he derrotado a un Señor de las Sombras en Vayarka! —exclamó Roldren.

Una sonrisa depredadora se instaló en el rostro de Cedros.

—¡Estoy a punto de demostrarte por qué el más viejo es siempre el mejor, sea un Señor de las Sombras o no! —me dio un beso apasionado antes de levantarse y sentarme en su taburete junto a su madre—. Prepárate para asombrarte, mi com... Ejaya.

Sonreí, fingiendo que no me había dado cuenta de que casi me había vuelto a llamar compañera. Roldren fue a buscar algo mientras su hermano y su hermana levantaban el vuelo. Momentos después, una serie de anillos aparecieron en el cielo a poca distancia de nuestra meseta. Los tres hermanos entraron en una especie de danza de acrobacia aérea que parecía consistir en volar a través de los anillos cuando su centro se llenaba de un campo de energía de color mientras los demás intentaban detenerte, o evitarlo cuando se volvía de otro color mientras tus rivales intentaban obligarte a atravesarlo. No lo entendí del todo, pero parecía que se lo estaban pasando en grande.

El gran peso de la mirada de Oshtara sobre mí desvió mi atención de sus hijos. Estaba estudiando mis rasgos con una expresión suave. En ese instante, supe sin lugar a dudas que Caldri había atraído deliberadamente a sus hermanos para dejarme con su madre y que pudiéramos hablar. Tragué saliva con nerviosismo, preguntándome en qué consistiría esa charla.

—Cuando supe que mi Cedros había encontrado por fin a su Ejaya, mi corazón se alegró. Pero luego el temor me invadió cuando supe que eras humana —dijo con naturalidad—. No sabía lo que eso significaría para él. ¿Comprenderías tu papel? ¿Serías capaz y sobre todo estarías dispuesta a cumplirlo? ¿Serías capaz de adaptarte a nuestras costumbres y a nuestro mundo? Esa preocupación me roía hasta el momento en que los dos atravesaron ese portal.

—¿Ya no te preocupa? —pregunté, sintiéndome irracionalmente nerviosa por su respuesta.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—No, no ya no. Mi Cedros está locamente enamorado de ti. No sé si tú estás enamorada de él, pero puedo ver que le tienes un amor genuino. Cedros siempre fue un joven de buen espíritu y juguetón. Pero nunca lo había visto tan feliz. Y todo es gracias a ti.

Mi rostro se sonrojó de vergüenza.

—Realmente no merezco tanto mérito. Solo dejo que me abrace, y le da ese subidón de felicidad por las hormonas —dije con una risa nerviosa.

—Es más que eso, y lo sabes —dijo Oshtara con objetividad—. El mérito de todo esto es tuyo. Sé dueña de tus logros, hija mía. No hay necesidad de ser humilde con la verdad. Pero tengo que preguntarte algo. ¿Existe la posibilidad de que consideres a mi Cedros como tu pareja?

Me moví incómodamente en mi silla y me acomodé el pelo detrás de la oreja mientras elegía mis palabras con cuidado.

—Todo es posible. Como has dicho, quiero mucho a Cedros. Nos hemos conocido hace poco y estamos empezando a conocernos. Pero con el tiempo, podría considerarlo, sí.

—¿Pero? —Oshtara insistió—. Puedo sentir que algo te preocupa. ¿Tal vez podría aliviar algunas preocupaciones por ti? Sé que también nos acabamos de conocer, pero ahora eres una hija para mí. Espero que te sientas cómoda para hablar conmigo de cualquier cosa que te preocupe, como lo harías si yo misma te hubiera dado a luz.

Le dediqué una sonrisa temblorosa, las emociones me abrumaban de nuevo ante esta atención maternal que me estaba concediendo.

—Este mundo difiere mucho de lo que estoy acostumbrada. Seguramente tendré muchas preguntas sobre él. Pero hay un tema que creo que tú, mejor que nadie, puedes aclararme.

—Pregunta, hija mía. Estaré encantada de aportar toda la información que pueda —dijo con una sonrisa alentadora.

—Me preocupan los hijos, si Cedros y yo llegamos a ser pareja —confesé tímidamente.

Oshtara frunció un poco el ceño, con un destello de preocupación en sus ojos verde claro.

—¿Por qué? ¿No deseas tener ninguno?

—¡Oh, no! ¡En absoluto! Crecí siendo huérfana. Siempre soñé con una familia propia, con muchos niños correteando por ahí, rodeados del amor de sus dos padres —dije apasionadamente—. Pero Cedros es un Señor de las Sombras. Eso significa que es muy probable que al menos uno de nuestros hijos también lo sea. ¿Cómo se puede soportar dejar que un niño de cinco años se valga por sí mismo en el vacío durante meses o incluso años? ¿Y si tiene miedo, frío o hambre? ¿Y si ocurre algo malo y grita llamando a su madre y a su padre, pero no hay nadie cerca para salvarle? ¿Y sí...?

—Para, Kaida. No es así. Sí, enviar a tu descendencia al vacío por el Camino de las Sombras es siempre un reto monumental tanto para ellos como para los padres —dijo Oshtara con voz suave, pero firme, interrumpiéndome—. Cuando pasaron dos semanas y mi primogénito no regresó, lo supe. Uno de mis corazones se alegró y el otro se rompió. Le eché muchísimo de menos, sus abrazos, sus risas, sus travesuras, su olor... Fue mi primer bebé y siempre había sido tan cariñoso. Simplemente era su destino.

—¿Pero cómo lo afrontas? ¿Cómo no te vuelves loca y vas detrás de él para asegurarte de que está bien? —insistí.

—Por muy aterrador que te parezca, el Camino de las Sombras es extremadamente seguro. Ningún joven se ha perdido o ha muerto durante su viaje. Esta prueba no es una elección cultural que imponemos a nuestras crías. Es un paso fisiológico y espiritual natural en el crecimiento de un Derakeen. Necesitamos sumergirnos en el vacío. Es lo que cimenta nuestra capacidad de desfase. Del mismo modo que la oruga siente la irresistible necesidad de formar una crisálida para su transformación, los Derakeen sentimos la llamada del vacío.

Asentí con la cabeza, y algo—pero muy poco—de tensión desapareció de mis hombros al escuchar sus palabras.

—Entiendo lo que dices, y es un gran alivio saber que ningún niño ha muerto por esto. Sin embargo, sigo sin entender cómo un padre, especialmente una madre, puede soportar ese tipo de separación.

Oshtara sonrió y me acarició la mejilla.

—Eso es porque estás pensando como un humano. ¿Acaso tu gente no deja el nido de sus padres en algún momento?

—¡Claro, pero no a los cinco años! —exclamé, ligeramente indignada—. ¡Solo son bebés!

—Los humanos son solo bebés a los cinco años. Los Derakeens no. A los cinco años, nuestros jóvenes pueden acechar y cazar presas, luchar y escapar de los depredadores, volar a velocidades superiores a los doscientos cincuenta kilómetros por hora y cambiar de fase para salir de una situación peligrosa. No están indefensos.

—Vaya, vale. Nuestros pequeños definitivamente no pueden hacer eso —concedí, escarmentada.

Ella me miró con simpatía.

—Eso no lo hace más fácil. Yo mantuve a mis pequeños durante toda su juventud, pero cuando dejaron mi guarida a los veinticuatro años en el caso de Roldren y a los veintiséis en el caso de Caldri, fue igual de difícil. Durante el Camino de las Sombras, recibimos controles mensuales de los jóvenes. Les incrustamos un rastreador en el brazo por si ocurre algo. Los Señores de las Sombras también exploran regularmente el Rastro y el vacío más profundo para vigilarlos a distancia. Y también hay habitantes de las sombras que recorren los distintos reinos donde los futuros Kwesars y Señores de las Sombras pasan sus años de evolución. Son extremadamente protectores con ellos.

—Parece que han puesto bastantes salvaguardas para mantener a los niños a salvo —admití, bastante impresionada.

—Así es. Amamos a nuestros pequeños y hacemos lo que debemos para protegerlos durante su viaje —dijo Oshtara con orgullo—. Es innegable que cuando uno de ellos vuelve y es un Señor de las Sombras, es difícil ya no poder abrazarlos y besarlos como exige nuestro corazón de madre. Pero se aprende a sobrellevarlo. Ahora hay muchas formas establecidas para seguir manteniéndolos como parte de la familia y mostrarles amor.

—Esa es la otra parte con la que realmente lucharía —confesé—. Cedros me contó cómo estaba en una casa separada de la tuya y cómo veía a sus hermanos jugar juntos mientras él tenía que permanecer a distancia.

—Es cierto, pero tú no tendrías ese problema —dijo Oshtara con entusiasmo.

—¿Qué? ¿Por qué? —pregunté, sorprendida.

—Porque, a diferencia de mí, tú eres una Ejaya. Thenzi, el padre de Cedros, no podía estar cerca de mí porque no tenía una Ejaya. Tú eres la Ejaya de Cedros. Lo que significa que él podrá criar a su propia descendencia porque te tendrá como compañera para acallar las molestias de los pequeños.

—Cierto, pero eso no solucionará el problema de nuestros hijos como Señores de las Sombras. Una vez que vuelvan del vacío, no podrán soportarnos —argumenté.

—La función principal de un Señor de las Sombras es estabilizar los cambios de fase —dijo Oshtara con suficiencia—. Si le das la paz, Cedros tendrá el foco para equilibrar los cambios de fase que tus otros vástagos podrían generar alrededor de tus pequeñas Sombras. Pregúntale a Rovain y a Trinit. Su segundo hijo es una Sombra y vive felizmente en su guarida con sus otros hermanos.

—¡Caramba! No me había dado cuenta de que eso era una posibilidad. Ciertamente, pone las cosas bajo una luz diferente —dije, asombrada.

—Y una buena, espero. Tengo muchas ganas de que tú y Cedros me hagan abuela por primera vez —dijo con tono inexpresivo.

Me reí a carcajadas ante su afirmación tan poco sutil. Oshtara me caía realmente bien, y su obvia estratagema para vincularme a su hijo me había dado mucho que pensar.

Tres semanas después de presentarme a su familia, Cedros y yo habíamos caído en una rutina muy cómoda. Aunque él no había sacado a relucir su deseo de que volviéramos a ser compañeros, técnicamente, extraoficialmente, lo éramos. Además de compartir su cama—y de hacer el amor como conejos en todas las superficies de nuestra casa—multiplicamos las salidas románticas, desde más pícnics e ir a la feria hasta asistir a obras de teatro, eventos deportivos y conciertos. Pasar una noche en casa de Rovain y Trinit con sus cuatro hijos había sido revelador.

A falta de poco más de cuatro meses para decidir si me quedaba o me iba, no había prisa. Pero ya tenía una buena idea de hacia dónde se inclinaba mi cabeza. Cedros encarnaba todo lo que podía desear en un hombre, y la forma en que su familia me acogió lo convertía en un paquete aún más perfecto. Y pensar que siempre me preocupó acabar con la suegra del infierno.

Sin embargo, si la profundización de mi vínculo con Cedros superaba todas mis esperanzas y sueños más salvajes, mi misión estaba resultando un total y completo desastre. No tenía nada. Ningún rastro real que seguir y solo una serie de especulaciones descabelladas. En mi desesperación, había empezado a caminar por el vacío con Nero como perro de búsqueda y guardaespaldas.

Había llegado a la conclusión de que no encontraría nada en el vacío del establo a través de la puerta negra. Demasiada gente recorría los distintos caminos principales. Los ladrones que hacían negocios turbios siempre lo hacían en los lugares más inverosímiles y lejos de las miradas indiscretas. Los principales lugares en los que podía pensar eran los cambios de fase. Todo el mundo los esquivaba o se alejaba rápidamente de ellos si alguna vez se dejaba atrapar por uno.

Esa teoría fue la primera pista sólida que obtuve con algún vínculo común entre múltiples incidentes. No había sido obvio al principio porque muchos de los “portales accidentales” creados en Dramnac se habían originado en lugares completamente aleatorios repartidos por varias ciudades y continentes. O mejor dicho, habían parecido aleatorios antes de que yo tuviera la tecla de cambio de fase como denominador común. Cuando los crucé con ese factor, de repente, me di cuenta de que cada ubicación estaba en los puntos más inestables de cada una de esas zonas.

Vale, eso no se calificó como un descubrimiento masivo. La mayor inestabilidad y la delgadez del velo en esos sectores podría haber sido la causa de que alguien haciendo algo totalmente inocente desencadenara la grieta accidental. Sin embargo, la investigación posterior también demostró que esos incidentes coincidían con el momento de los picos de inestabilidad del calendario de esa zona específica, pero no necesariamente con el pico real en términos de inestabilidad de ese día.

Al igual que los meteorólogos de la Tierra predecían con mayor o menor exactitud las nevadas, las tormentas eléctricas o los tornados, los científicos de Derakeen daban avisos diarios, semanales y mensuales sobre las zonas menos seguras y las fluctuaciones de turno más altas previstas. Los incidentes registrados coincidían perfectamente con el calendario anual que marcaba las regiones con mayor número de desprendimientos de media en un mes determinado.

Parecía demasiado calculado y deliberado para ser una coincidencia, sobre todo porque en unas pocas ocasiones el portal accidental se abrió en un día en el que las fluctuaciones eran bastante débiles en comparación con la grave inestabilidad de un par de días más tarde en el que no ocurrió nada. Si realmente se trataba de casualidades, algo no cuadraba.

Por esta razón, Nero y yo nos dedicamos a perseguir los cambios de fase en la zona donde sospechaba que se encontraba el culpable. Eso no dio muchos resultados, aparte de que me dio un escalofrío por todas las corrientes de aire fresco que anunciaban una grieta cercana, y de que pasé una cantidad de tiempo insoportable deambulando por la oscuridad. Al menos, conseguí dar mis pasos mínimos diarios.

Llevábamos un par de horas en este ejercicio inútil, deambulando por los caminos siempre cambiantes de una grieta inestable, cuando Nero se puso rígido de repente. Se giró bruscamente hacia su izquierda, mirando a uno de los pasillos más grandes de nuestra grieta actual. Sus ojos y las puntas de sus tentáculos brillaban con un color púrpura más intenso, lo que me hizo comprender que se estaba infundiendo con una mayor cantidad de sombras y sondeando el vacío.

Para mi sorpresa, Nero empezó a hincharse, casi duplicando su tamaño, antes de envolverme con cuatro de sus tentáculos. Mi grito de sorpresa se convirtió en un aullido cuando se elevó un poco más y mis pies dejaron de tocar el suelo. Entonces se lanzó hacia delante, llevándome a una velocidad vertiginosa. Nuestro entorno se desdibujó y sentí el familiar cosquilleo en la piel de haber pasado a otra fase.

Nero me cubrió la boca con uno de sus tentáculos cuando se detuvo. Con el corazón palpitando, asentí con la cabeza, comprendiendo que quería que permaneciera en silencio. Aunque mi entorno volvió a ser claro, tenía un extraño brillo onírico. Tardé un segundo en comprender que Nero nos tenía a ambos ocultos en su aura de sigilo.

Atónita, miré con incredulidad a los tres Derakeens—dos machos y una hembra—que se encontraban en el centro de la grieta. Aunque no podía ver claramente sus rostros desde esta posición, los cuernos de sombra menores en los lados de sus cabezas los marcaban inequívocamente como Kwesars. Por la forma en que se apiñaban, no habían entrado en un cambio de fase por error y no estaban intentando volver al exterior. Sabía sin lugar a dudas que eran lo que había estado cazando todas estas semanas.

Capítulo 17

Kaida

La mujer de escamas azules rebuscó en la bolsa de mensajería de tamaño medio que colgaba de su cadera y sacó un pequeño trozo de obsidiana de las sombras. Parecía más pequeña y de forma más irregular que las piedras de obsidiana de las sombras utilizadas para invocar portales. También sacó un cascador: una versión más pequeña y elegante de un cascanueces del tamaño de un cortaúñas. Permitía romper una piedra de obsidiana de las sombras marcada para abrir un portal hacia el destino inscrito en la piedra.

Los dos machos—uno verde y otro dorado—se alejaron ligeramente de ella y adoptaron una postura preparada. Mientras tanto, la hembra colocó la extraña piedra en el cascador y la rompió. El familiar sonido del trueno resonó, aunque amortiguado por la corta distancia entre la tríada y nosotros. El sonido no se transmitía en el vacío.

Un gran portal se abrió ante ellos. Aunque parecía estable, su creación parecía desestabilizar aún más la grieta. Los caminos que conectaban con el centro en el que nos encontrábamos se derrumbaban o se reconfiguraban. Muchos se acortaron, sus sombríos callejones sin salida se acercaron a nosotros, y muchos abrieron una ventana al mundo real.

Me esforcé por oír lo que decía la tríada, pero sus reacciones físicas y el puño del hombre verde confirmaron que la invocación había dado el resultado que esperaban. Era un portal impecable, el destino estaba tan cerca que podía verlo como si mirara a través de una puerta abierta. Un pico montañoso de color púrpura en la distancia—cuyo nombre no podía recordar—identificaba ese destino como cercano a uno de sus principales puntos de referencia.

—Solo faltan un par de metros —dijo el macho con emoción—. ¡Te estás volviendo muy hábil!

La hembra le sonrió. Luego, juntos, trabajaron para disipar el portal. Comprendí que se esforzaban por cerrarlo. Eran Aprendices de Escribano, probando las inscripciones que habían realizado en piedras de obsidiana de mala calidad que nunca habrían recibido la aprobación de sus mentores. Recordar la facilidad con la que Cedros desechaba sus portales con un movimiento distraído de la muñeca subrayaba aún más la diferencia de poder entre sus diferentes clases. Seguramente los Maestros de la Puerta lo habrían tenido mucho más fácil.

Le di un suave apretón a uno de los tentáculos de Nero como agradecimiento. Él me abrazó con más fuerza y frotó su mejilla contra la mía. Esta era la pista que necesitaba. Seguí observando en silencio mientras se turnaban para romper una de las piedras que habían marcado. Los resultados variaban, desde los casi perfectos hasta los completamente inútiles.

Me debatía entre llamar a Cedros a través de mi brazal. Como no podía comunicarme telepáticamente con él como él podía hacerlo conmigo, habíamos optado por llevar brazales con un sistema de comunicación que me permitía localizarlo en todo momento. El recuerdo de Nero persiguiéndome por toda la casa aquel primer día todavía me traumatiza. El macho dorado haciendo crujir una de sus últimas piedras me quitó esa posibilidad.

Los aprendices maldijeron y los tres se transformaron en su forma de batalla, que era mucho más pequeña que la de Cedros. El portal se había abierto en una zona oscura bañada en niebla violácea y llena de un enjambre de aqrats. Por lo que pude vislumbrar a través del remolino, habían estado luchando por el cadáver de una enorme criatura del vacío. Pero la visión y el olor de una presa fresca atrajeron su atención.

Al menos dos docenas de aqrats se precipitaron hacia el portal. A mitad de camino, los tres aprendices empezaron a respirar fuego—llamas normales, no las de sombra como había hecho Cedros—contra las bestias que entraban en el vórtice. Al mismo tiempo, parecían intentar cerrar el portal. Sin dudarlo, pulsé la llamada de emergencia a Cedros en mi brazal.

—¡No! —siseé en un susurro, cuando sentí el cosquilleo de Nero empezando a desplazarnos fuera de allí—. ¡Suéltame! Ya viene Cedros.

Dudó un segundo, pero al activar el escudo de energía de mi brazal mientras agarraba mi bláster, obligó a sus tentáculos a liberarme. Eso rompió el aura de sigilo que nos había ocultado a la vista. El macho dorado se percató de nuestra presencia, y la sorpresa y el horror se reflejaron en sus rasgos dracónicos, justo cuando desaparecía de la vista. Casi al mismo tiempo, el otro macho y la hembra también desaparecieron.

Me di cuenta de mi terrible error cuando los aqrats salieron del portal hacia el centro de la grieta. Como los Kwesars habían cambiado de fase, las bestias se centraron en Nero y en mí. Nunca pensé que los aprendices huyeran y me dejaran atrás para enfrentarme a este lío. Pero entonces, no habían sabido que yo había estado aquí hasta que ya estaban a medio camino.

Abrí fuego contra los aqrats, pero Nero activó su modo bestia, increíblemente rudo. El tamaño del morador de las sombras se cuadruplicó en un parpadeo, y sus tentáculos brillaron con una luz púrpura casi cegadora, mientras la electricidad crepitaba en sus puntas. La potente energía estática me puso los pelos de punta, y un escalofrío me recorrió la espalda cuando emitió un rugido aterrador que ni siquiera el vacío pudo amortiguar.

Un rayo púrpura salió disparado de las puntas de sus tentáculos, golpeando al menos a una docena de aqrats. Los que tuvieron la desgracia de ser golpeados en la cara nunca se dieron cuenta de lo que los mató. Sus cabezas explotaron como sandías demasiado maduras. Otros acabaron con enormes heridas abiertas o miembros cortados. Pero mientras más de ellos se apretujaban en el pequeño espacio, Nero los agarraba a ellos y a los heridos con sus tentáculos, partiéndolos por la mitad sin esfuerzo como se haría con un trozo de papel. Los desechó como si fueran basura mientras le arrancaba la cabeza a otro de un solo mordisco con su boca increíblemente enorme.

Apenas habían transcurrido veinte segundos y ya se acumulaban los cadáveres. Todo iba tan rápido que me parecía que me movía a cámara lenta mientras disparaba a las criaturas. Estaba dirigiendo mi bláster hacia un puñado de aqrats que se precipitaban hacia un sendero cercano abierto al mundo exterior cuando Cedros salió de una de las paredes de las sombras del vacío, ya en su forma de batalla.

En el tiempo que tardé en disparar dos veces más, Cedros ya había evaluado la situación. Cerró el portal con un movimiento de la mano mientras hacía papilla con su cola a dos criaturas que intentaban salir al mundo real. La batalla terminó en un abrir y cerrar de ojos, con Nero agarrando al último aqrat, sujetándolo indefenso en sus tentáculos, y luego comiéndolo vivo en cuatro enormes mordiscos.

Tragué con fuerza, sintiéndome un poco asustada al ver su expresión enloquecida y casi salvaje. La esfera que era tanto su cabeza como su cuerpo había crecido más que dos tercios de mi cuerpo. Me miró de pies a cabeza con sus brillantes ojos púrpura, luego a Cedros, antes de volverse hacia los cadáveres del suelo.

Antes de que pudiera decir o hacer nada, Cedros me abrazó, incluso mientras volvía a su forma normal. Detrás de él, Nero se cernía sobre las bestias caídas, con sus tentáculos desplegados mientras salían zarcillos eléctricos de sus puntas para arrastrarse por los restos. Segundos después, los cadáveres empezaron a desplomarse sobre sí mismos, desinflándose hasta convertirse en carcasas de aspecto momificado antes de desvanecerse en humo.

—Mi Kaida, ¿estás herida? —preguntó Cedros, alejándose de mí lo suficiente como para examinarme en busca de algún signo de lesión.

Sacudí distraídamente la cabeza, estirando el cuello para mirar a Nero por encima de su hombro.

—¿Qué está haciendo?

—¿Estás segura de que no estás herida? ¿Alguno de ellos te ha arañado o te ha inyectado su toxina? —insistió.

—No. Estoy bien. ¿Qué está haciendo Nero?

—Kaida, si la toxina...

—¡Cedros, estoy bien! —exclamé, interrumpiéndolo—. Deja de preocuparte. Ahora, por favor, dime qué está haciendo.

A pesar de su evidente deseo de insistir, Cedros cedió y lanzó una mirada a Nero.

—Está desviando su fuerza vital persistente para reponer las reservas de energía que gastó.

—Oh —dije, mirando al morador de las sombras con asombro mientras terminaba de drenar los últimos cadáveres—. Me ha salvado la vida. Hice una llamada estúpida, y él me salvó.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Cedros en tono severo.

Recapitulé rápidamente lo que había presenciado. Cuando le conté que los aprendices habían salido de aquí, perdió la cabeza.

—¡¿Te han abandonado?! —gritó, mostrando su enfado por primera vez desde que lo conocí.

—¡No! No fue así. No sabían que estaba aquí. Cuando aparecieron los aqrats, te llamé y salí del camuflaje de Nero para ayudarlos a luchar. El macho dorado me vio justo cuando se desvanecía. Como se trata de una grieta inestable, dudo que hubieran podido volver aquí para ayudarme, aunque hubieran querido.

Si bien mis palabras lo apaciguaron un poco, definitivamente no aplacaron su furia.

—Aun así, crearon esta peligrosa situación y huyeron —siseó Cedros, antes de señalar con un dedo furioso el portal abierto hacia el mundo real que los aqrats habían intentado atravesar—. Este portal lleva al mundo exterior. ¡Si no me hubieras llamado y evitado que saltaran, los aqrats estarían vagando por esa tierra y diezmando inocentes!

—¡¿Qué?! Pero... ¡Puedo ver el exterior! Creía que la gente común como yo solo podía ver al otro lado de un portal si el lugar de destino estaba cerca.

—Eso es cierto con un portal común. Pero tú podías ver al otro lado de un portal maestro, uno infundido con tremenda energía. ¿No viste la terraza de mi guarida a través del primer portal que envié para ti y Kayog el día que te mudaste a Dramnac para estar conmigo?

Asentí con la cabeza.

—Sí. Lo había olvidado. Pero son aprendices...

—No fundieron este portal —explicó Cedros, volviéndose a mirar—. El portal que abrieron desestabilizó aún más la grieta y provocó una oleada de energía en esa vía específica.

—Así es como se han producido esos terribles accidentes fuera del mundo —dije pensativa.

Como si hubieran sido convocados por mis palabras, dos jóvenes Ordosianos se deslizaron a la vista al otro lado del portal. La especie Naga—considerada primitiva según los estándares galácticos—solo podía ser expuesta a otros mundos bajo estrictas directrices. El hecho de que el portal se abriera en una zona en la que se encontraban sus niños indicaba que estaba entrando en sus tierras sagradas. Pensar en la matanza que podría haberse producido si los aqrats hubieran pasado por allí me hizo revolver el estómago.

Los dos niños sacudieron la cabeza hacia la izquierda, sin duda porque alguien los había llamado. El más pequeño, con escamas negras, nos señaló con el dedo, aunque más bien señaló el portal. Para mi sorpresa, apareció una mujer negra y alta. En cuanto vi las escamas doradas que adornaban su cuello y sus brazos, supe de quién se trataba. Había oído hablar del lío de la Gran Cacería. Recogió al pequeño Ordosiano con escamas negras. Inmediatamente, rodeó la cintura de su madre con la cola de serpiente que le servía de patas, mientras ella empujaba al mayor detrás de ella de forma protectora, con los ojos escudriñando el portal con expresión de preocupación.

Cedros lo disipó inmediatamente.

—Joder —murmuré en voz baja—. Voy a tener que avisar a la OPU. Los Ordosianos no se tomarán nada bien esta intrusión. Pero antes, tenemos que volver a hablar con el director Aldyr —dije con voz áspera mientras miraba el suelo cerca de la zona donde los aprendices habían convocado los portales.

—De acuerdo. ¿Puedes reconocer a los culpables? —preguntó Cedros.

Fruncí el ceño.

—No estoy segura, para ser sincera. Nunca pude ver bien sus rostros, ya que estaban de lado hacia mí. El que vi de frente estaba en su forma de batalla. Y el vacío amortiguaba demasiado sus voces para que pudiera oírlas con claridad.

Recorrí la corta distancia hasta el lugar donde los aprendices habían estado inicialmente y me agaché para recoger algunos de los fragmentos destrozados de las piedras que habían utilizado. Los metí en una bolsa de pruebas antes de volver a dirigirme a Cedros.

—Sin embargo, tengo una buena idea de cómo limitarlos. He estado jugando con una teoría que resultó no ser nada descabellada —dije—. Vamos a hablar con el director Aldyr sobre su sorprendentemente talentosa nueva cohorte, que está aprendiendo mucho más rápido de lo habitual.

Las escamas de color azul noche del director adquirieron un tono más apagado mientras palidecía al escucharme relatar el incidente que había presenciado. Aunque estaba cabizbajo, la ausencia de sorpresa genuina y la preocupación en su rostro confirmaban que no era una novedad para él.

—Sabíais lo que hacían vuestros alumnos —le acusé con hechos, con la voz desprovista de agresividad.

El director se levantó de su taburete, rodeó su escritorio y fue a situarse junto a la puerta de la terraza de su despacho, mirando a los aprendices que entrenaban. No lo presioné para que respondiera, sabiendo que lo haría en su momento.

—La pobreza es algo difícil, señorita Daigo —dijo finalmente en tono de conversación, de espaldas a nosotros mientras seguía mirando al exterior—. Vos sois nueva en nuestro mundo. Aunque mi pueblo os parezca feliz y bien adaptado, tenemos nuestros retos, como la mayoría de las sociedades organizadas.

Se giró para mirarme, con sus ojos plateados brillando contra el tono más oscuro de sus escamas.

—Conozco muy bien los retos de la pobreza. Fui huérfana en una colonia de refugiados asolada por el crimen. Si no fuera por las oportunidades de mejorar mi vida que me dieron la escuela y las buenas notas, yo mismo estaría muerta o sería una delincuente —dije con severidad.

—Entonces entendéis por qué estos aprendices mal aconsejados recurrieron a medidas desesperadas —dijo Aldyr en tono apasionado—. Este programa es caro y largo. Para muchos de nuestros alumnos, empezar por fin a trabajar profesionalmente es el salvavidas que sus familias esperan desesperadamente para llegar por fin a fin de mes. No hay nada más devastador que un aprendiz prometedor se vea obligado a abandonar porque no puede permitirse que un minero le dé las piedras de calidad que necesita para su formación.

—Me identifico con todo eso. Pero hay reglas de seguridad por una razón —intervine—. Han muerto inocentes porque vuestros alumnos han intentado recortar gastos. Y vos no habéis dicho nada.

—¡Esperad! —exclamó con vehemencia—. No sabíamos que nuestros alumnos eran los causantes. No tienen el poder necesario para abrir un portal fuera del mundo. Francamente, por vuestro propio relato de los acontecimientos de hoy, dudo que los aprendices que visteis se dieran cuenta de todo lo que estaba ocurriendo y de cómo un portal dentro de un cambio inestable podía causar la oleada de energía necesaria para ello. Incluso vos visteis el portal y no os disteis cuenta de que conducía fuera del mundo hasta que el Señor de las Sombras Cedros os lo dijo.

—Eso puede ser cierto, pero lo que hicieron sigue siendo irresponsable. Seguro que la grieta acabaría colapsando, pero si esa ventana hubiera estado en nuestro mundo, mis hermanos y yo habríamos tenido que limpiar ese desastre. No me sorprendería que sus alumnos fueran la causa del número anormalmente alto de aqrats errantes con los que hemos tenido que lidiar en el sector de Vessant. Y vos lo habéis permitido —replicó Cedros.

—Como todos los directores que me han precedido —replicó Aldyr—. Podría haberos mentido, fingir que no lo sabía y dejar que los aprendices asumieran la culpa. Eso es lo que han hecho mis predecesores cuando los alumnos fueron expulsados del programa por ser sorprendidos usando piedras inferiores. Fijaros en que he dicho inferiores no inadecuadas, pero me niego a seguir ocultando la verdad. Nunca ha sido un secreto dentro de los círculos internos que los Aprendices de Escribano suelen entrenar con piedras no reglamentarias. Incluso el Consejo lo sabe.

—¡¿Qué?! —exclamó Cedros—. ¿El Consejo está al tanto de estas prácticas?

—Por supuesto que lo están. Algunos de sus propios vástagos lo han hecho —dijo Aldyr con expresión de disgusto. Se pasó una mano por los cuernos antes de volver a sentarse detrás de su escritorio, frente a nosotros—. Todo es un estúpido juego político y económico en el que los aprendices, especialmente los plebeyos, están atrapados. Hemos pedido repetidamente el derecho a normalizar el uso de piedras defectuosas para el entrenamiento. Ya supervisamos su convocatoria. Si hubieran hecho lo que habéis presenciado antes aquí en el Cónclave, uno de los mentores del Maestro de la Puerta habría disipado rápidamente el portal. Nadie habría resultado herido, especialmente los extraterrestres.

—Entonces, ¿por qué demonios no lo hacen? —pregunté, confundida.

—El Consejo se niega a hacerlo legal —espetó Aldyr.

—¿Pero por qué? —insistí, desconcertada—. Tiene sentido lógico no malgastar material de primera calidad para fines de entrenamiento, si hay una alternativa más barata, pero segura.

—Economía —respondió Cedros con desprecio—. Aumentaría significativamente el valor de las piedras defectuosas, a la vez que disminuiría la escasez de piedras de obsidiana de las sombras adecuadas. Mientras la gente tenga que hacer malabares entre usarlas para el transporte o quemarlas para el entrenamiento de sus hijos, los precios se mantendrán altos. Pero si todas las familias ya no tuvieran que desperdiciar sus reservas de piedras buenas para la educación, empezarían a acapararlas en su lugar, y sus precios caerían en picado.

—Y esa es solo una de sus preocupaciones, una absurda por cierto —continuó Aldyr—. Claro que el precio de las piedras de obsidiana de las sombras bajaría, pero eso simplemente significa que la demanda aumentaría, ya que más gente podría comprarlas y utilizarlas en lugar de verse obligada a recorrer la puerta negra para ahorrar créditos. Pero la verdadera razón es que quieren frenar la capacidad de la gente para elevar sus mesetas.

—¿Qué? —pregunté, pensando qué tenía eso que ver.

—Las piedras defectuosas suelen ser molidas en polvo de obsidiana de las sombras, que se utiliza para elevar la meseta en la que se construye su guarida —explicó Cedros—. Como son defectuosas, suele crearse una gran cantidad de residuos. Pero no con una piedra adecuada. Un hábil Maestro de la Piedra triturará perfectamente cada parte de una buena piedra. Si se vuelven más asequibles y más fáciles de conseguir, los plebeyos podrán adquirir grandes cantidades de polvo rápidamente y elevar su estatus más rápido.

La ira surgió en mí, sin duda reflejada en mi rostro.

—Y como se necesita menos polvo para ascender en los niveles inferiores, los nobles quieren evitar que la plebe llegue a alcanzarlos. Así que crean una escasez innecesaria y precios elevados.

—Sí —dijo Aldyr con un suspiro cansado.

—Sea como fuere, lo que hicieron sus alumnos estuvo mal y causó muertes. Hay que denunciarlo. Tiene que haber consecuencias y, lo que es más importante, tiene que parar —dije con voz severa.

Esta era la parte de mi trabajo que odiaba. No me cabía duda de que los aprendices no habían querido hacer daño. También creía que, de haberlo sabido, se habrían detenido o habrían tomado mayores medidas de seguridad. Estaban luchando por un futuro y unas condiciones de vida mejores para sus familias. Si ahora los expulsaran o se enfrentaran a las consecuencias penales, solo se perpetuaría el círculo de pobreza y penurias para ellos y sus seres queridos. Sin embargo, a causa de sus acciones, han muerto personas. Eso no podía ser simplemente barrido bajo la alfombra.

—Estoy de acuerdo —dijo el Director Aldyr, tomándome por sorpresa, ya que esperaba alguna reacción importante por su parte—. Espero que vos o los Señores de las Sombras escriban un informe al Consejo. Yo haré lo mismo. Para que lo sepan, lucharé por salvar a estos aprendices de la expulsión. Aunque sus acciones hayan sido el detonante, esas muertes fueron accidentes, que ni siquiera sabían que habían causado. Y lucharé para que el entrenamiento seguro con piedras defectuosas sea la nueva norma, aunque eso me cueste mi puesto. Por ahora, iré a hablar seriamente con todos los Aprendices de Escribano.

Capítulo 18

Cedros

En el mes que siguió a ese trascendental descubrimiento, nuestros informes colectivos al Consejo crearon un gran revuelo, agravado por el descontento de la OPU. Resultó que un número mucho mayor de aprendices—y de Maestros Escribanos—habían estado utilizando piedras defectuosas para invocar portales. Los primeros lo habían hecho para acelerar su formación a un coste más asequible, y los segundos para ahorrar en su consumo de piedras para necesidades personales.

Aunque Kaida—con la confirmación de Nero—había identificado a los tres aprendices que halló en el vacío, no se presentaron cargos penales contra ellos. ¿La razón principal? Demasiadas otras personas habían sido identificadas también o habían confesado que también lo hacían de forma habitual. La mitad de la cohorte actual de aprendices y maestros escribas habría sido encarcelada o expulsada de la profesión. El hecho de que varios de ellos fueran nobles o sus descendientes, enfriaba mucho el afán de persecución de cualquiera.

Tenía sentimientos encontrados al respecto. Al igual que mi Kaida, creía que era injusto que no se hiciera justicia con las víctimas. Por otro lado, aparte del hecho de que los escribas parecían haber sido realmente inconscientes de las consecuencias, sería imposible señalar quién había sido el responsable de cada incidente.

Sin embargo, al hacerse público todo esto, la población en general exigió una revisión a fondo de las políticas de obsidiana en la sombra. La legalización del uso de piedras defectuosas—que los nobles y el Consejo habían temido y se habían esforzado tanto por evitar—probablemente se produciría. Las innumerables medidas de seguridad presentadas por sus defensores eran sólidas. Pero lo más importante es que contribuyeron en gran medida a pacificar la OPU.

No dependíamos ni estábamos en deuda con ellos de ninguna manera. Después de todo, a menos que dominaran un método de creación de portales propio, no tenían forma de llegar a Dramnac sin nuestra ayuda. Sin embargo, desde que encontré a Kaida, mis otros hermanos Señores de las Sombras que aún no habían encontrado a sus Ejayas buscaban interacciones más estrechas con los forasteros, y especialmente con los humanos. Kayog había insinuado una posible colaboración especial entre la Agencia Primaria y los Señores de las Sombras. Pero eso solo sería posible si Dramnac estaba en buena posición política con la OPU. No hace falta decir que mis hermanos y yo estábamos añadiendo nuestra propia y considerable presión al Consejo.

Por desgracia, todo ese drama no había servido para que mi Kaida se acercara a descubrir quiénes eran los mercenarios. Lo comparó con buscar un grano de sal en un tazón de azúcar: una empresa absurda. Sus superiores parecían estar de acuerdo. Cuando semidescartaron esa misión, mi mujer lo tomó como un fracaso personal. A pesar de que tanto su jefe como yo le decíamos que no era así, seguía pensando que podía haber hecho más.

Pero lo hizo...

Aparte de que los nuevos incidentes se detuvieron casi por completo y el número de casos de aqrats errantes disminuyó a la mitad, la investigación de Kaida había proporcionado nuevas pistas. Había enviado a los Defensores los fragmentos restantes de las piedras defectuosas que los aprendices habían utilizado en la grieta. El análisis realizado por sus científicos no solo indicaba que aún contenían poder residual, sino que también podía reproducirse artificialmente... hasta cierto punto.

Teorizaron que los mercenarios habían recuperado algunos fragmentos en un portal accidental y habían intentado recrearlos. Las conversaciones adicionales con la gente del Laboratorio de Investigación de Veladeem apoyaron aún más esa teoría, ya que las piedras creadas artificialmente por los Defensores se parecían significativamente a las que los mercenarios les habían vendido.

Se había asignado un equipo especializado para identificar todas las empresas y organizaciones con capacidad e interés en intentar reproducir dichas piedras. Era una labor demasiado grande para que mi Kaida pudiera hacerlo sola. Por mucho que le fastidiara que esa investigación pasara a manos de otra persona, se consolaba con el hecho de que seguían manteniéndola al tanto de cualquier progreso que hicieran.

Mientras tanto, mi Ejaya había reanudado su trabajo habitual como Defensora. Al principio, el hecho de que volviera a su mundo me aterrorizaba. ¿Y si le recordaba lo diferentes que eran la vida y las costumbres fuera del mundo? ¿Y si la hacía añorar lo suficiente como para alejarla de aquí? ¿Y si se encontraba con otro macho?

Le había proporcionado dos alijos de piedras de obsidiana de las sombras. Una abría un portal directamente en el cuartel general de los Defensores, a años luz de aquí, y la otra la llevaba de vuelta aquí, a la terraza de nuestra guarida. Mientras esto tenía como objetivo darle una sensación de libertad de movimiento, yo me encargaba de invocar sus portales para ir y venir del trabajo. A menudo entraba en el portal con ella y hacía un alarde de besarla para despedirse, de modo que ninguno de sus compañeros de trabajo tuviera dudas de que era mía. Era algo mezquino y en su mayoría infundado, ya que su pasión y afecto por mí parecían profundizarse cada día. Sin embargo, hasta que se comprometiera con nosotros y se uniera a mí como mi pareja, seguiría sintiéndome inseguro.

Había estado leyendo algo más sobre los humanos, especialmente sobre el cortejo. Para mi consternación, descubrí que el primer libro en el que me había centrado, El cuidado y la alimentación de los humanos era en realidad una antigua guía de “cuidado de mascotas” de los Delvenian. La especie avanzada creía que los humanos eran criaturas primitivas que eran buenas mascotas domésticas, limpias, fáciles de entrenar y de bajo mantenimiento. ¿Por qué, por los dioses, tendrían todavía ese libro en circulación y traducido a varios idiomas? Al parecer, porque lo utilizaban como manual educativo y cuento de advertencia para los estudiantes de xenopolítica, y para cualquiera cuya profesión implicara un primer contacto con especies primitivas.

Este nuevo libro, El Caballero Romántico: Una Guía de Citas para Humanos, fue considerado un éxito de ventas en la Tierra y en muchas colonias humanas. Algunos de sus rituales sonaban innecesariamente desordenados y sin sentido, como las estelas de pétalos de flores. Otros sonaban poco prácticos, como las cenas a la luz de las velas. Solo tres días antes, había devorado un shajen completo en mi forma de batalla. La criatura herbívora era algo comparable a un búfalo. No tendría hambre durante unas semanas. Por mucho que a Kaida le gustara que pudiera llevarla de compras a cualquier lugar de la galaxia en un abrir y cerrar de ojos, no era tan materialista. Y el hecho de que no quisiera que llevara ropa desvirtuaba el objetivo principal de las compras.

Nos acurrucábamos regularmente cuando veíamos “películas” románticas juntos, o admirábamos las impresionantes puestas de sol de Dramnac. No dimos paseos románticos, pero hicimos muchos vuelos juntos, casi siempre llevándola yo. Aunque apreciaba el jetpack de alta tecnología que Kayog había regalado a mi compañera, prefería tenerla en brazos. Ya le había conseguido una “mascota” y le llevaba regularmente golosinas que no eran del mundo, como fresas bañadas en chocolate. De hecho, cualquier cosa de chocolate me hacía ganar puntos con mi compañera. Esa había sido una de las mejores sugerencias del libro.

El baño de burbujas sonaba bien, pero no teníamos bañeras. Estaba más que dispuesto a construir una en nuestra guarida, pero tenía la intención de probar una alternativa esta noche para ver cómo respondía mi Kaida a ella. El masaje también me pareció un buen plan. Aparte de su efecto relajante, haría que mi hembra se sintiera bien, además de darme una excusa para tocarla. Sin embargo, para eso también quería darle un giro especial que lo convirtiera en una experiencia única.

Comprobé por última vez los martillos de masaje. Y pensar que había estado a punto de meter la pata cuando fui a adquirirlos. Estuve a punto de comprar un par de mazas que utilizaban las gimnastas rítmicas de los humanos. Estos estaban calefactados y eran más acolchados para proporcionar los mejores masajes en pies y piernas. Cuando Kaida y yo habíamos visto el remake de una película clásica humana muy antigua—y algo triste—titulada Esposas y Concubinas, se había preguntado repetidamente cómo se sentiría el masaje de pies que recibía la concubina favorita. Esta noche lo descubriría.

Hablando de eso, Kaida saldría del trabajo en cualquier momento. Le había dado una piedra especial marcada, diciéndole que se reuniera conmigo allí cuando terminara, ya que de lo contrario podría llegar tarde a recogerla. Ella no me cuestionó. Al fin y al cabo, íbamos regularmente a los Kairns de Alja los viernes por la tarde, ya fuera para asistir a un partido de Vayarka, para hacer una actividad en la feria o simplemente para pasar el rato con mi familia o con alguna otra pareja del Señor de las Sombras-Ejaya junto al huerto de la meseta. Si uno de nosotros llegaba temprano, podría asegurarse un buen lugar para ver el partido o hacer un pícnic.

Pero yo tenía un plan muy diferente en mente.

Comprobé por última vez que no había olvidado nada, incluidos los utensilios. Sintiéndome a la vez emocionado y nervioso, me dirigí a la Cueva de los Espíritus para prepararlo todo. La formación natural—aunque ligeramente ayudada por los arquitectos—contaba con muchas pequeñas cámaras que proporcionaban total privacidad a las parejas. Había que reservarlas con antelación, y el precio era muy razonable y asequible una vez al año. Sin embargo, cualquier visita adicional en el mismo año resultaba extremadamente cara para desanimar a quienes simplemente lo utilizaran como una escapada romántica habitual.

Momentos después de terminar de preparar la mesa, mi comunicador sonó. Un rápido vistazo a la interfaz de mi brazal mostró un mensaje de Kaida, indicando que estaba en camino. Teniendo en cuenta la gran distancia que había recorrido, el mensaje se había enviado hace al menos un par de minutos, lo que significaba que llegaría en cualquier momento.

Con el corazón palpitante, me abracé al lado de la cueva, escondiéndome en la oscuridad para que no me viera cuando llegara. Mi perfecta vista nocturna me había permitido desempeñarme sin luz. La piedra llevaría a mi Kaida justo a la entrada de esta cueva específica, bañada por la luz del día que se desvanecía en Oddran.

Como si fuera convocado por ese pensamiento, un portal se abrió con un sonido sordo y estruendoso. A través de su ventana, observé a mi hermosa hembra despedirse de sus compañeros antes de entrar en él. Como todos los que no son Señores de las Sombras, ella no podía ver el otro lado del portal como yo. Así que cuando emergió en este lado, Kaida se puso rígida al encontrarse en este lugar inesperado y no en los Kairns de Alja.

Con los labios entreabiertos por la confusión, trató de asomarse al interior de la oscuridad antes de lanzar una mirada incierta por encima del hombro hacia el portal. Mi pobre hembra se preguntaba sin duda si le había dado por accidente la piedra equivocada. Como no quería arriesgarme a que volviera a saltar al vórtice, la descarté con un movimiento de la mano.

Kaida sacudió la cabeza en mi dirección cuando mi garganta y mi pecho brillaron al llenar mi cámara de calentamiento con hidrógeno. Exhalé un suave chorro de llamas de sombra hacia el techo, comenzando a medio metro delante de ella. Al instante, los microorganismos—similares a las setas que la recubrían—se iluminaron en una ola. Se diría que una alfombra de perlas brillantes se había desplegado por encima, iluminando el espacio.

Mi hembra se quedó boquiabierta, con los ojos abiertos por el asombro. Extendí una mano hacia ella. Sus ojos seguían parpadeando de un lado a otro, y se acercó con pasos lentos, cogiendo mi mano distraídamente mientras disfrutaba del aura de ensueño que las luces brillantes habían dado al espacio.

—Bienvenida a la Cueva de los Espíritus, mi amor —dije con voz suave, atrayéndola hacia mí.

—¿Esta es la Cueva de los Espíritus? —exclamó ella, centrando finalmente su expresión de asombro en mí.

Me puse rígido, sorprendido de que la conociera.

—S-sí. ¿Has oído hablar de ella?

Me miró con extrañeza, que se transformó en una expresión burlona.

—No eres el único que lee sobre las otras especies raras de nuestra pareja.

Resoplé.

—Los Derakeens no son raros. Los humanos lo son.

—Eso dices tú —replicó Kaida burlonamente, antes de besarme los labios—. Ya veo por qué tu gente viene aquí a intercambiar sus votos matrimoniales —continuó con nostalgia—. Es impresionante.

Tragué con fuerza, con la tensión que me producía el hecho de que ella conociera el propósito principal de este lugar. Claro que las parejas venían aquí simplemente por la experiencia mágica de pasar tiempo juntos. Pero la mayoría venía a sellar su compromiso o a intercambiar formalmente sus votos. Tenía la intención de colarlo durante la velada para ver cómo respondía ella a esa posibilidad. Al fin y al cabo, no habíamos hablado de que se convirtiera en mi pareja desde aquella primera vez.

Para mi alivio, Kaida no parecía disgustada por haberla traído aquí, sino que parecía bastante ansiosa por saber qué había planeado para nosotros. Le complací. Llevándola de la mano, exhalé más llamas de sombra, iluminando el resto del espacio.

—¡Dios mío! ¡Esto es impresionante! —exclamó mi hembra cuando se iluminó el resto del amplio pasillo por el que habíamos caminado.

El pasillo se abrió en un espacio íntimo de cuatro metros cuadrados con vistas a un río de color púrpura pálido. El mismo resplandor de ensueño bañaba la habitación con una luz perfecta. En el centro, una mesa de piedra cargada de comida nos esperaba.

—Siéntate, mi Kaida —le dije, acercándole el banco de piedra, cuyo cojín de felpa lo hacía cómodo.

Ella se acomodó, con su hermoso rostro dividido en una amplia sonrisa. Puse una música humana suave y romántica en un dispositivo portátil. Mi hembra no podía decidir si quería deleitarse con los diversos manjares o con el espectáculo del río burbujeante. El hecho de que le sirviera pequeñas porciones de todo en su plato la obligó a prestar atención a la comida que le había preparado.

—¿Cómo has conseguido todo eso? —preguntó, con una expresión de avidez en sus facciones—. ¿Y cómo sabes que todos estos son mis favoritos? Quiero decir, ¿cómo sabes siquiera lo que son?

Hinché el pecho, sintiéndome engreído.

—Es sencillo, mi Kaida. Te escucho cuando hablas. Memorizo y tomo nota cuando no miras, y luego investigo. Tu colega, Maeve, me ha ayudado.

—¡¿Maeve?! ¿Cuándo? ¿Cómo? —exclamó Kaida, atónita.

—Identifiqué las especies y los planetas que preparaban los platos que te gustaban, pero no sabía su ubicación. No solo me proporcionó los nombres de los mejores restaurantes para cada comida, sino también las coordenadas específicas para que pudiera dirigirme directamente a ellos.

Los ojos de Kaida se abrieron tanto que parecían estar a punto de salirse de la cabeza.

—¡Santo cielo! ¿Quieres decir que realmente fuiste a cada planeta para conseguirlos?

Le dirigí una mirada ligeramente ofendida.

—¡Claro que sí! ¿Creías que me iba a conformar con nada más que lo mejor para mi Ejaya?

—¡Estás loco! —susurró, con el asombro y la incredulidad grabados en su rostro.

Yo sonreí.

—Por ti, sí.

Ella batió las pestañas y bajó la mirada con una sonrisa suave y ligeramente avergonzada mientras sus mejillas se sonrojaban. Siempre me calentaba el pecho ver ese tipo de timidez sonrojada en ella, sobre todo teniendo en cuenta lo salvajes que nos poníamos ella y yo por la noche.

—Realmente eres demasiado dulce para tu propio bien —dijo, cortando una de las extrañas carnes que tenía delante.

Había probado algunos de los platos cocinados por Kaida en el pasado. Nunca me acostumbraría a lo que consideraba el sabor carbonizado de la carne, las extrañas especias y la preparación. Solo dame mi carne, cruda y sangrienta.

Ver a mi mujer comer las cosas que le gustaban siempre me hacía reír. Las caras que ponía, sus gemidos de placer, o simplemente la forma en que lamía el tenedor para coger un último bocado eran divertidísimos. Nunca me cansaría de proveerla. Si los dioses lo permiten, algún día también me encargaría de nuestros hijos.

Charlamos amistosamente mientras ella comía y yo tomaba bebidas fermentadas. No pude evitar otra risa cuando Kaida finalmente se rindió. Estando demasiado llena para comer otro bocado, echó una mirada miserable a la cantidad de comida que quedaba.

—No estés triste, mi Kaida. Podemos llevar el resto a casa para que te lo comas más tarde —dije, divertido. Me levanté y empecé a guardar todo en los contenedores de temperatura controlada—. ¡No! No me vas a ayudar con esto. Tu única tarea ahora mismo es deshacerte de esa molesta ropa.

La sorpresa dio paso a la comprensión cuando lanzó una mirada al río.

Sacudí la cabeza con una sonrisa.

—No. No vamos a entrar en el Agua Danzante todavía. Primero vamos a visitar la Cámara de los Suspiros.

—¿La Cámara de los Suspiros? —preguntó con curiosidad, mientras se deshacía de su ropa.

Yo sonreí.

—Pronto lo sabrás.

Me miró con desprecio, sabiendo que la estaba tomando el pelo a propósito. Cuando terminó de doblar su ropa encima de la mesa, Kaida dejó que la llevara hacia el borde de la meseta. Su mirada oscilaba entre los martillos redondos y el frasco que tenía en mis manos, y el agua burbujeante que había debajo de la meseta.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —preguntó con recelo.

Mi sonrisa se amplió.

—Ya lo verás.

—Eres insufrible —se quejó.

—Y tú eres demasiado impaciente. Saborea el momento, mi Kaida.

Me dirigió otra mirada torva.

—Sabes que tengo curiosidad. Y... ¡Oh, no me había fijado en esto! —exclamó, observando por fin la escalera al final de la pared izquierda de la cueva, justo antes de la caída de dos metros hacia el agua.

—Estoy deseando ver qué te parece —dije, bajando la escalera.

La pared frente al rellano me obligó a girar a la izquierda, revelando una gran sala natural bajo la zona en la que acabábamos de estar sentados.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Kaida en un susurro asombrado.

—La Cámara de los Suspiros —dije con orgullo mientras contemplaba la sala—. El suelo es en realidad una membrana orgánica que crece de forma natural en este entorno. Requiere unas condiciones muy específicas para prosperar. Debajo hay rocas vrojianas, una especie de mezcla híbrida de rocas volcánicas y obsidiana de las sombras. El calor de las rocas ilumina la membrana y el vapor atrapado bajo ella la hace ondular así. Y este suave silbido que se oye son los suspiros de parte del vapor que se escapa por los bordes.

—¡Bien, esto es realmente genial! No se mencionaba en las cosas que leí sobre la Cueva de los Espíritus.

Le dediqué una sonrisa indulgente.

—Eso es porque no todas las Cuevas de los Espíritus tienen una Cámara. Como estás a punto de descubrir, la membrana no es la única que hace los suspiros aquí.

Los ojos de Kaida se abrieron de par en par, y luego ardieron. Echó una mirada de evaluación a la habitación, tratando claramente de imaginar qué tipo de travesuras tenía yo en mente. Sonreí y la puse de pie. Sus labios se abrieron en respuesta a la cálida sensación de la membrana ondulante bajo nosotros.

—Hmmm, esto es bonito —susurró, mirando el suelo en movimiento.

—Y está a punto de ser más agradable —le contesté en un tono igualmente tranquilo, con la voz llena de promesas.

Coloqué los martillos en el suelo, me eché un poco del aceite de masaje en las palmas de las manos y empecé a aplicarlo sobre ella. Kaida abrió la boca, probablemente para preguntar qué estaba haciendo, pero la silencié con un beso. Se derritió en él, permitiéndome hacer lo que quería. ¡Por los dioses! Su piel sin escamas ya era suave por naturaleza, pero con el aceite se convirtió en la más fina seda.

Cuando el primer gemido surgió de su garganta mientras le acariciaba los pechos, no pude evitar una risita. Nunca me cansaría de lo receptiva que seguía siendo mi hembra a mis caricias después de todos estos meses, y a pesar de lo insaciable que seguía siendo.

Rompiendo el beso con mucha reticencia, le di la vuelta a Kaida, mis labios trazaron un camino por su espalda segundos antes de que mis manos aplicaran aceite sobre ella. No era para hacer su piel más resbaladiza para un masaje, si no para potenciar los beneficios y efectos de la membrana en ella.

Como era mi costumbre, le pellizqué su redondo trasero. Nunca me cansaría de esos tentadores y suaves montículos, al igual que sus pechos. Cuando llegué a sus tobillos, finalmente obligué a Kaida a tumbarse. Su reacción a las cálidas y ondulantes olas sobre su espalda desnuda fue inmediata. Se le escapó un gemido gutural. Con los labios entreabiertos, cerró los ojos con una expresión de felicidad.

No podía decidir si el orgullo o la lujuria ardían más en mis entrañas por el hecho de que mi plan estuviera proporcionando tanto placer a mi compañera. Haciendo su magia—mejorada por el aceite—la membrana hizo que mi Ejaya se quedara completamente lánguida, con el calor y el masaje ondulante calando profundamente en ella. Simultáneamente, reanudé la aplicación de aceite en su frente. Esta vez, era tanto para que el calor vaporoso de la habitación reaccionara con él, dando a Kaida una mayor sensación de bienestar, como para que fuera una excusa para acariciar su delicioso cuerpo.

Cuando bajé hasta sus piernas, necesité toda mi fuerza de voluntad para no enterrar mi cara entre sus muslos y darme un festín. Su sabor, su aroma, su sensación en mi lengua actuaban como los afrodisíacos más potentes en mí. Eran mi nueva droga. Pero el acoplamiento esperaría.

Arrodillado a sus pies, me senté sobre mis ancas y coloqué sus pies sobre mis rodillas. Después de darles un buen masaje con las manos, cogí el martillo y empecé a golpear suavemente los puntos sensibles de la planta de sus pies, según los meridianos o puntos de presión chinos. Mi compañera se convirtió en un completo charco bajo mis atenciones.

Cuando finalmente la recogí en mis brazos y la senté en mi regazo, parecía completamente aturdida.

—He muerto y he ido al cielo. Ahora mismo estoy volando con los ángeles —balbuceó Kaida.

Me reí y le besé los labios.

—Bueno, tienes que volver a Dramnac, mi amor. Tengo más planes para ti... para nosotros.

Todavía parecía demasiado lánguida para sostenerse en mi abrazo, y me miró con cara de “¿estás loco?”

—Si piensas dejarme caer en esa agua hirviendo, suponiendo que no me cocine del todo, seguro que me ahogaré.

Me eché a reír.

—No dejaré que te ahogues, y el agua no está hirviendo. Simplemente está burbujeando. Este lugar es un volcán semidormido. Por eso esta cámara y el agua están calientes. Las rocas vrojianas de las que está hecha esta cueva son una forma primitiva de obsidiana de las sombras. Tiene ocasionalmente sobrecargas de energía. Alrededor de la cuenca, hay pequeños túneles por los que corre el agua. Las subidas de tensión crean succión en algunos de esos túneles y presión en otros, lo que hace que el agua burbujee.

Una extraña expresión recorrió sus rasgos. Al parecer, toda la somnolencia había desaparecido, y Kaida me dirigió una mirada intensa antes de formular su siguiente pregunta.

—¿Es esa presión la que hace bailar a los Espíritus?

Dudé.

—¿Cuánto sabes de las Aguas Danzantes?

Se encogió de hombros y me dirigió una mirada de disculpa.

—No tanto como me gustaría saber. Solo he leído que los Derakeens vienen aquí para intercambiar sus votos matrimoniales y pedir a los Espíritus que bendigan su unión. Si bailan sobre las aguas, su unión tendrá éxito.

—Eso es correcto —dije con cautela—. Pero los Espíritus son en realidad una mezcla de vapor y agua que se eleva en columnas en espiral debido a las oleadas de energía. Si se respiran llamas de sombra en el río, los “Espíritus” saldrán. Siempre aparece al menos un puñado. Sin embargo, ese número varía de una vez a otra. Cuantos más de ellos bailen para ti, más feliz será tu unión.

—¿Para esto me has traído aquí? ¿Para que nos unamos? —preguntó Kaida con voz suave.

Me puse rígido, con la mente en blanco y la lengua convertida en piedra. Por primera vez, casi deseé que mi compañera no se sintiera tan cómoda preguntándome cualquier cosa que se le pasara por la cabeza, como yo la había animado a hacer. Había estado rezando por ese tipo de apertura, y ahora que me la había dado, estaba entrando en modo de pánico.

Tragué con fuerza y negué con la cabeza.

—No. Te he traído aquí para que conozcas el lugar más romántico y sagrado para los amantes en Dramnac. ¿Deseo que esta noche sea nuestra noche de unión? Sí, absolutamente. Te amo con todo lo que soy y nunca estaré completo sin ti. Solo puedo seguir esperando que, antes de que terminen nuestros seis meses, me consideres digno de ser el hombre con el que deseas pasar el resto de tu vida. Si ese día llega, solo tendrás que decir una palabra, y seré tuyo.

Estudió mis rasgos con una expresión ilegible, pero increíblemente suave.

—Cuidado, puede que lo haga.

Mis corazones me dieron un salto en el pecho.

—Por supuesto, hazlo.

Por un segundo de locura, creí que Kaida me pediría que me uniera a ella. Apenas logré ocultar mi aplastante decepción cuando, en cambio, me hizo una pregunta diferente.

—¿Qué implica exactamente el vínculo Derakeen? No he encontrado nada sobre sus bodas —dijo Kaida con el ceño fruncido.

—No tenemos bodas formales como los humanos —expliqué, mientras mi pulgar acariciaba distraídamente la parte superior de su brazo mientras ella me miraba, con la cabeza apoyada en mi hombro—. Naturalmente, si alguna vez somos compañeros, podríamos organizar una para ti, si lo deseas —añadí rápidamente.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—En realidad, se ha convertido en un timo comercial para que los recién casados comiencen su nueva vida en la ruina o con una cantidad desmesurada de deudas. Es cierto que las bodas de lujo son realmente hermosas, pero siguen siendo un enorme desperdicio de créditos. Hay formas más sencillas de inmortalizar ese momento.

Asentí.

—Estoy de acuerdo. Para nosotros, el vínculo es simplemente entre los dos miembros de la pareja. Intercambiamos votos que pueden ser tan largos o tan cortos como queramos. Normalmente, son muy cortos, solo una o dos frases.

—¿En serio? —dijo Kaida, asombrada.

Me reí.

—Sí. No hace falta una prosa larga y florida que puede acabar siendo solo viento y ruido pomposo. La verdadera promesa está en tus acciones y palabras cotidianas. No te prometo la luna, mi Kaida. Te la daré. Y si está más allá de mis medios o capacidades, entonces no habré roto una promesa y al menos te habré llevado a las estrellas. Nunca cuestionarás mi amor por ti, porque te lo recordaré cada mañana, mediodía y noche, ya sea con palabras o con hechos. Nunca tendrás que temer nada, porque si te llega el mal, yo lo ahuyentaré. Si te caes, siempre te atraparé. Y si no puedo hacerlo yo, siempre me aseguraré de que otro pueda hacerlo.

—Como mi mocoso favorito, Nero —dijo con una sonrisa cariñosa.

Resoplé.

—Sí, como ese mocoso, Nero.

Para mi sorpresa, me cogió la mejilla y me acarició los labios con el pulgar.

—Esos votos eran mucho más largos que una o dos frases —dijo Kaida burlonamente.

Me puse rígido y se me desencajó la mandíbula mientras repasaba mis palabras en mi mente. No pretendía decir mis votos, sino simplemente explicarle que las palabras rebuscadas y los largos discursos eran innecesarios. Mis palabras simplemente pretendían dar una visión general de lo que había estado haciendo—o al menos había intentado hacer—desde su llegada a Dramnac. Y, sin embargo, se calificaban definitivamente como votos.

Sonrió ante mi expresión de sorpresa y frotó su nariz contra mi hocico.

—Acepto tus votos y te los devuelvo. Aunque no puedo protegerte como tú puedes protegerme a mí, siempre me esforzaré por hacer tu vida mejor y por darte alegría de todas las maneras posibles. No necesito esperar a que se cumplan los seis meses para saber que ya he encontrado al hombre más que digno con el que quiero pasar el resto de mi vida. Te amo, Cedros. Estoy enamorada de ti.

La poderosa emoción que surgió en mí casi me ahoga.

—¿Mi Kaida? —susurré con voz temblorosa—. ¿Estás diciendo...?

Ella asintió, sus ojos brillaban con lágrimas de felicidad reprimidas.

—Quiero ser tu compañera, la madre de tus hijos, y pasar el resto de mi vida contigo. Nadie me ha hecho sentir más vista, más querida, más valorada y más respetada que tú. Me has apoyado en todo, incluso en mi carrera. Me has animado, y me has ayudado a ser una mejor versión de mí misma, y me has liberado de las barreras artificiales en las que me había encerrado. Y me has hecho más feliz de lo que jamás pensé que alguien podría ser. Únete a mí, Cedros.

Una alegría casi demasiado grande para soportarla hizo que mis corazones casi estallaran. Reclamé sus labios en un beso voraz, al que ella respondió del mismo modo. Antes de que se me escapara la última pizca de lucidez, rompí el beso, y mi mirada se clavó en la de Kaida. Ella me miró interrogante.

—Una última cosa, para completar el vínculo, debo morderte —dije, mostrándole mis colmillos.

—¿Morderme?

Asentí con la cabeza.

—Te daré un poco de mis hormonas de nezarona. Creará un vínculo fisiológico entre nosotros. Es seguro y te mejorará.

—De acuerdo —dijo Kaida.

La palabra no tardó en salir de su boca para reclamar la mía. No había explicado del todo los cambios que esto provocaría, pero podía esperar. Cediendo al ardiente deseo que había estado ardiendo en lo más profundo de mi ser desde el momento en que Kaida se había despojado de su ropa, y especialmente cuando comenzamos aquel masaje, aplasté sus labios con un beso apasionado.

Mientras devoraba su boca, la acosté de nuevo sobre la ondulante membrana de la cueva. Mis manos recorrían todo el cuerpo de Kaida, acariciándola y masajeando sus pechos que se habían convertido en una obsesión para mí. Rompí el beso y mis labios recorrieron todas las líneas y curvas de su bello rostro, bajando luego hasta su oreja. Froté mi hocico contra ella antes de pellizcar suavemente el lóbulo de la oreja.

Aspiré su embriagador aroma, siempre más potente justo detrás de su oreja, entre sus pechos y en el vértice de sus muslos. Inevitablemente, hizo que la sangre corriera hacia mi ingle. Me dolía sacar mi longitud, pero lo ignoré, a pesar de la incomodidad de su confinamiento. No quería unirme a ella de inmediato. Primero la contemplaría un par de veces antes de llevarla a las Aguas Danzantes para recibir la bendición de los Espíritus.

Mi boca saboreó y exploró cada centímetro de su suave y sedosa piel, que había absorbido la mayor parte del aceite. Al ser comestible y sin sabor, el aceite no enmascaraba ni alteraba en absoluto el delicioso sabor dulce y salado de mi mujer. Mientras mis labios se aferraban a uno de sus pezones que se ponían rápidamente rígidos, mi cola acariciaba suavemente un camino por sus piernas.

Kaida se estremeció y respiró con fuerza cuando la punta de mi cola empezó a rozar su sexo. La cubrí con el brillo de su excitación mientras lamía el pequeño y apretado nudo de su pecho y la areola que lo rodeaba. Mi compañera gimió, sus piernas se abrieron más para permitirme un mejor acceso y su espalda se arqueó mientras apretaba su pecho contra mi cara.

Sin dejar de rendir homenaje a sus pechos, dejé que mi mano derecha se deslizara por su vientre plano. Le hice cosquillas en el ombligo antes de seguir bajando. Al mismo tiempo que mis dedos alcanzaban el sensible manojo de nervios de Kaida, la punta de mi cola sondeaba su raja. Un gemido estrangulado se le escapó mientras mi cola se hundía más en su interior y mis dedos masajeaban su clítoris. Reclamé su boca, amando el sabor de mi nombre en sus labios entre dos gemidos arrebatadores.

Pronto, mi cola y mis dedos tuvieron a mi hembra a punto de ceder. Me tragué su grito de éxtasis, mi lengua se mezcló con la suya un rato más antes de terminar el beso. Con una mano sujetando su nuca, levanté la cabeza lo suficiente para contemplar su magnífico rostro disuelto en un aire de pura felicidad mientras mi cola seguía entrando y saliendo de ella.

En el momento en que empezó a bajar de su subidón, reanudé los besos en su cuerpo, dirigiéndome hacia mi premio. Para mi sorpresa, Kaida me tiró de los cuernos hacia atrás, obligándome primero a levantar la cabeza y luego a tumbarme de espaldas. Casi protesté. Quería saborear a mi compañera, hacer que se deshiciera en mi lengua. Sin embargo, una sola mirada a su rostro me dejó claro que se saldría con la suya. Yo solía ser el dominante en nuestro acoplamiento, pero no me importaba ceder el control de vez en cuando.

Ella correspondió a lo que yo le había hecho, adorando mi cuerpo con sus manos y su boca, haciéndome sentir como un dios. En nuestros tres meses juntos, mi Kaida había descubierto cada uno de mis puntos sensibles, cómo y dónde tocarme, con qué fuerza raspar o morder mi piel y escamas para hacerme caer rápidamente. Pensé que su falta de garras habría sido un perjuicio, pero mi hembra usaba sus uñas como una reina. No esperé a que lo exigiera para extruirme, gimiendo de alivio por mi liberación.

Si bien a mi compañera le gustaba burlarse, prolongando la espera hasta hacerme rogar, esta vez no me torturó. No sabría decir si el divino masaje en la espalda de la membrana que ondulaba debajo de mí había adormecido mi sentido del tiempo, pero Kaida pareció cerrar su mano alrededor de mi eje inmediatamente. Cada caricia, cada exquisito apretón, hizo que brotaran de mí gemidos gruñones. Cuando el calor abrasador de su boca se cerró sobre mi longitud, apenas pude evitar derramar mi semilla.

El fuego corría por mis venas mientras ella me succionaba más y más profundamente mientras arañaba mi pelvis con su mano libre, volviéndome loco de lujuria. Grité cuando empezó a raspar con sus dientes romos las crestas palpitantes de mi eje. Con la mandíbula apretada y los músculos abdominales dolorosamente contraídos mientras luchaba por alcanzar el clímax, aparté a Kaida de mí. Sus palabras de protesta murieron en un grito de sorpresa cuando la empalé en mi eje.

Con la cabeza echada hacia atrás y las uñas clavadas en mi pecho, mi compañera empezó a cabalgarme con fuerza. Con las alas abiertas y mis propias garras clavadas en su trasero, la penetré con fuerza desde abajo. Nuestros gemidos y gruñidos se mezclaban con la línea de fondo de los suaves suspiros de la Cámara y el sonido del río burbujeante.

Cuando Kaida llegó al clímax, sus paredes internas se cerraron sobre mí y me forzaron a alcanzar el orgasmo. Acallé rápidamente mi rugido, con el pecho ardiendo por el exceso de hidrógeno caliente. Pero tenía que guardar todo mi fuego para los Espíritus.

Incluso mientras mi semilla salía disparada dentro de mi compañera en dichosos chorros, me puse en pie con un poderoso batir de alas. Abrazando a Kaida con fuerza contra mí, con mis caderas aún empujando dentro de ella, volé hasta el borde de la Cámara. La abertura que había bajo la escalera nos daba acceso directo al río, solo unos centímetros más abajo. Girando la cabeza hacia un lado, exhalé mis más potentes llamas de sombra en los bordes del río, impregnando la roca de sombras.

Mientras nos adentrábamos en el agua, surgió el primer “Espíritu”. El río no era profundo, me llegaba a la mitad del pecho, pero estaría justo en la curva de los hombros de Kaida, si no siguiera sosteniéndola y bombeando dentro de ella. Quería que ella disfrutara de la experiencia de spa del agua caliente y burbujeante del río, pero estábamos demasiado ocupados perdiéndonos el uno en el otro.

El cálido masaje del agua que nos rodeaba, mi hembra envolviéndome, acariciándome y besándome, su apretada vaina acariciando mi longitud en su ávido tornillo de banco, la hormona nezarona inundando mi torrente sanguíneo, y el placer casi demasiado intenso casi me abruma. A medida que nuestro siguiente clímax se acumulaba, mis colmillos descendieron aún más, y mi cámara de calentamiento se hinchó con más hidrógeno.

Segundos antes de que el éxtasis nos arrastrara de nuevo, disparé mis llamas de sombra. A diferencia del fuego verdadero, no quemaban ni calentaban el agua, solo la infundían con más potencia. Mientras estrechas columnas de agua se arremolinaban y giraban a nuestro alrededor en la superficie, bendiciendo nuestra unión, enterré mis colmillos en el cuello de Kaida. Ella gritó, y su clímax le llegó de golpe al mismo tiempo que mi hormona y mi semilla se disparaban dentro de ella.

Eché la cabeza hacia atrás y rugí, con la vista nublada por la fuerza de mi orgasmo. Kaida se desplomó contra mí, con los ojos en blanco y su cuerpo temblando. A medida que mi nezarona corría por ella, potenciando cada sensación que sentía, ella también se ahogó en una sobrecarga sensorial.

Mi nudo se hinchó dentro de ella, atándola aún más a mí. Una vez gastada la última de mis semillas, abracé a mi compañera con fuerza contra mí, con mis alas envolviéndonos mientras los Espíritus continuaban su alegre danza.

Éramos uno.

Epílogo

Kaida

Tres semanas después de unirme a Cedros, estaba viviendo mi mejor vida. Estaba enamorada de un macho que prácticamente me adoraba y me trataba como una reina. Por fin pertenecía a una familia que me quería y me amaba. Y mi carrera seguía avanzando, proporcionándome la sensación de plenitud y realización personal y profesional que necesitaba. A Cedros siempre le preocupaba un poco que algo pudiera salir mal durante una de mis misiones que implicaban combate, pero me encantaba lo mucho que confiaba en que yo era lo suficientemente competente para hacer las cosas.

Nada me complacía más que atrapar a los malos. Y estos piratas en particular habían sido una piedra en el zapato durante demasiado tiempo. Atrapado entre los haces tractores de nuestras tres naves Defensoras, el carguero pirata finalmente detuvo sus vanos intentos de huir. Por otra parte, el hecho de que Maeve hackeara su ordenador y tomara el control de su nave había contribuido en gran medida a convencerles de la conveniencia de la rendición.

Abordamos su nave, Tedrick y yo primero, mientras Oleg y Maeve nos cubrían la retaguardia. El capitán Nazhral Zilgo Nethe—una especie bípeda felina—estaba con su variopinta tripulación dentro del muelle. Desarmados, con las manos en alto, no hicieron ningún ruido cuando Oleg y yo les pusimos los grilletes magnéticos y los cacheamos.

—Estáis cometiendo un gran error, Defensores —Zilgo dijo—. El Cártel no verá con buenos ojos que robéis su carga legítima.

—Si la carga es tan legítima como dices, entonces nos disculparemos, te liberaremos y volverás a tu camino, junto con todos tus bienes —dijo Tedrick con voz burlona—. Pero tú y yo sabemos que vamos a encontrar todo tipo de cosas que no deberían estar aquí.

—Espero tu disculpa, humano —gruñó Zilgo.

Tedrick resopló, luego se volvió para mirar a Oleg y Maeve, señalando a la tripulación pirata con la cabeza.

—Llevadlos al calabozo mientras nuestro amigo Zilgo nos da una vuelta.

El Nazhral enseñó los dientes, con la cola tiesa y las orejas felinas agitadas por la ira reprimida. En otras circunstancias, me hubiera gustado acariciar su mullido pelaje de gato atigrado. Sin embargo, no sentía más que desprecio por aquel macho despiadado con un expediente criminal kilométrico.

Primero nos llevó a la bodega de carga. Tedrick escaneó la montaña de cajas y contenedores mientras yo ojeaba el manifiesto del barco. A primera vista, todo parecía legítimo. Aunque siempre lo parecía. Estábamos acostumbrados a esta vieja rutina. Estos barcos tenían sistemáticamente compartimentos secretos y alijos donde escondían el material realmente bueno. El reto era encontrarlos.

Para cuando terminamos con la bodega de carga, Oleg y Maeve se habían reunido con nosotros. Seguimos explorando la nave en busca de la mercancía ilegal. A medida que íbamos despejando sala tras sala, empecé a preocuparme de que nos hubieran engañado con éxito o de que realmente no hubiera nada turbio esta vez. Y entonces, Tedrick salvó el día cuando su escáner se activó dentro de las habitaciones personales del capitán.

Tedrick le dedicó a Zilgo una sonrisa burlona y señaló con la cabeza la sección de la pared que había activado su escáner.

—¿Por qué no haces tú los honores, viejo amigo?

Zilgo siseó a nuestro líder de escuadrón como un gato salvaje, lo que solo le valió una sonrisa divertida por parte de Tedrick y una risa por mi parte. Mascullando y refunfuñando, el Nazhral golpeó algunas secciones poco visibles de la pared en una secuencia específica, y todo un panel—el grosor de una bóveda de seguridad—se abrió, revelando un alijo secreto. Contenía al menos tres kilos de Plumón de Edocit—un nombre engañoso, teniendo en cuenta que no eran plumas, sino hojas reales que crecían en la especie de las dríades en condiciones específicas.

—¡Se adquirieron legalmente! —espetó Zilgo, cuando Tedrick silbó ante el impresionante botín—. Tengo las cartas de consentimiento de los donantes.

Y era impresionante. El PE, como se llamaba comúnmente, era una potente droga alucinógena y recreativa que también podía convertirse en un veneno letal e imposible de rastrear. Los adolescentes de Edocit las producían de forma natural en grandes cantidades, las delicadas hojas floreciendo en su pelo en forma de vid. El PE se había convertido en ilegal en muchos lugares una vez que empezaron a multiplicarse los informes sobre secuestros. Las jóvenes dríadas desaparecidas reaparecían años después, con aspecto de haber envejecido antes de tiempo, una vez que habían dejado de producir las valiosas hojas.

Sin embargo, como era un negocio muy lucrativo, muchas familias de Edocit—pobres o no—permitían a sus jóvenes vender voluntariamente parte de su plumón. Esto ayudaba a su situación económica o proporcionaba a los adolescentes un cómodo fondo inicial para su futuro. Siempre que el comprador pudiera aportar una prueba de compra legal, podía comerciar tranquilamente con esos bienes en los planetas y estaciones espaciales de entretenimiento que lo permitían.

—Si tienes los formularios de consentimiento, ¿por qué tenías escondido tu botín? —le pregunté.

—Porque sabía que, si lo dejaba al descubierto, algunos molestos Defensores o Guardianes de la Paz me romperían las pelotas por ello —replicó.

Una rápida comprobación de los documentos que me había proporcionado parecía confirmar que era legítimo. Eso me molestó mucho. Mi instinto me gritaba que había algo más, y por la mirada de Tedrick, él también creía que nos estábamos perdiendo algo.

—Bueno, estoy seguro de que entenderás que retengamos temporalmente tu PE hasta que podamos verificar que todos los vendedores que has enumerado aquí efectivamente los han vendido voluntariamente, y que están a salvo y libres con sus familias —dijo Tedrick de forma demasiado dulce.

El Nazhral lanzó una maldición en su idioma. Lo ignoré mientras reanudábamos nuestra inspección de la nave... en vano. Frustrados más allá de las palabras por tener que liberar a estos conocidos criminales por falta de cargos, dimos un último toque de atención. Si al menos pudiéramos encontrar algunas mejoras ilegales en su nave, podríamos hacer que la confiscaran, dejándolos temporalmente fuera de sus turbios negocios.

Sin embargo, tan pronto como entramos en Ingeniería, una ola de frío me hizo mover la cabeza hacia el fondo de la sala.

—¿Qué pasa, Kaida? —preguntó Tedrick.

—¿Sientes eso? —pregunté.

—No, ¿qué cosa?

—El frío intenso que viene de allí —dije, señalando en su dirección con la barbilla.

Tedrick y mis otros dos compañeros me miraron desconcertados. Una mirada a Zilgo no reveló nada, su rostro estaba completamente cerrado. Con pasos decididos, me dirigí hacia la parte de atrás, el frío se intensificó, seguido por una sensación de hormigueo familiar.

—Oh, Dios mío. Es imposible que no sintáis eso —dije, mirando a mi equipo con una mezcla de emoción e incredulidad. Sacudí la cabeza con fastidio cuando todos siguieron mirándome con confusión, y luego cambié mi enfoque hacia Zilgo—. Hay un compartimento oculto detrás de esa pared. Ábrelo.

Aunque palideció visiblemente, Zilgo levantó la barbilla de forma desafiante y apretó las manos a cada lado de su cuerpo.

—Aquí no hay ningún panel oculto. Escanea y lo verás. No puedo abrir algo que no existe.

Mis compañeros empezaron inmediatamente a escanear. Por sus miradas preocupadas, sus escáneres no mostraban nada. Pero, de una manera que no podía explicar, sabía sin lugar a dudas que había algo. Sobre todo porque podía sentir el tesoro que habían escondido allí.

—No necesito un escáner para confirmarlo —dije en un tono duro que hizo que Tedrick frunciera el ceño con preocupación—. Puedes abrir el compartimento secreto, o haré que uno de nuestros ingenieros corte toda esta pared. Tú eliges.

—¡No puedes hacer eso! —Zilgo siseó antes de volverse hacia Tedrick en busca de apoyo—. No puedes dañar una nave sin evidencia o prueba sólida. No hay nada en sus escáneres porque no hay nada aquí.

—Hay un gran depósito de piedras de obsidiana de las sombras detrás de ese muro —espeté, provocando jadeos sorprendidos de mis compañeros—. Vivo en Dramnac y estoy casada con un Señor de las Sombras. Sé cuándo estoy en presencia de obsidiana de las sombras. Abre. La. Maldita. Pared.

Esta vez, Tedrick se adelantó.

—Tienes cinco segundos para cumplir, o traeré a la tripulación de ingeniería aquí abajo. Y una vez que recuperemos las piedras, haré que destripen toda la nave para encontrar cualquier otra cosa que puedas estar escondiendo.

Derrotado, el Nazhral murmuró una serie de maldiciones en voz baja que sonaron como si estuviera lanzando un maleficio sobre nosotros. Casi grité de alegría cuando el panel se abrió, revelando dos grandes cajas llenas de piedras defectuosas.

—Tus ojos están brillando —me susurró Tedrick mientras Oleg llevaba nuestro botín a la nave.

Atónita, me toqué los ojos, preguntándome qué demonios estaba pasando. No se sentían diferentes.

Incautamos el barco y fichamos a toda la tripulación por contrabando. Tedrick me dio permiso para ir a casa y averiguar qué estaba pasando conmigo mientras enviaba una tripulación a la instalación de fabricación en la que Zilgo había confesado que había recogido las piedras.

En cuanto llegué a casa, le conté a Cedros lo que había pasado.

Él sonrió con una expresión de suficiencia.

—Es nuestro vínculo.

—¿Qué? —pregunté, desconcertada.

—Nuestro vínculo, mi amor. Te lo enseñaré —dijo, cogiéndome en brazos y haciéndonos volar hasta la puerta negra.

En cuanto aterrizamos en el centro principal, me preguntó si notaba algo diferente en los portales.

Negué con la cabeza.

—No. Todos tienen el mismo aspecto de siempre.

—¿De verdad? —insistió.

—Sí. ¿Por qué? ¿Qué debería ser diferente? —pregunté, confundida.

—¿Puedes leer los destinos? —preguntó, ignorando mi pregunta.

Parpadeé, más desconcertada que nunca.

—Sí, por supuesto. ¿Por qué no...? —y entonces me di cuenta—. ¡Mi visor! No tengo el maldito visor puesto, ¡y puedo ver las runas! Puedo leerlo todo.

Me sonrió.

—La nezarona que te he estado inyectando te está mejorando. Según Kayog, tu visión debería mejorar hasta el punto de que verás como nosotros los Derakeen, incluyendo una mayor distancia y visión nocturna.

—¡Oh, Dios mío! ¡Eso es genial! —dije, burbujeando de emoción—. He podido sentir las piedras desde tan lejos. ¿Seré capaz de cambiar de fase como vosotros?

Le dirigí una sonrisa de disculpa.

—No, mi amor. Eso no podrás hacerlo. No te decepciones. Es algo bueno, ya que de lo contrario, podría haber afectado tu capacidad de ser mi Ejaya.

—Cierto. Mi desfase te fastidiaría —dije, sintiéndome ligeramente desanimada.

—Pero tendrás otras mejoras mucho mejores —añadió Cedros con un brillo travieso en los ojos.

—¿De verdad? ¿Cómo cuáles?

—Según Kayog, además de aumentar tu vida útil y tu capacidad de regeneración, haciendo que te cures más rápido y seas menos propensa a las enfermedades comunes, también deberías desarrollar poderes telepáticos y telequinéticos.

Esta vez, chillé y me arrojé a sus brazos, haciendo que se echara a reír.

—¿Por qué demonios no me dijiste que tenía todo eso por delante? ¿Por qué Kayog me lo ocultó? —pregunté, desconcertada y sintiéndome algo engañada.

Cedros se puso sobrio y me acarició suavemente la cara.

—Porque le pedí que no lo hiciera. No creía que quisiera una pareja humana. Pero si eso cambiaba alguna vez, quería estar seguro de que no consentiría en unirse a mí simplemente para obtener esas habilidades. Y cuando me enamoré de ti, no quise decírtelo por miedo a que pensaras que estaba tratando de comprar tu amor ofreciéndote esos poderes.

—Macho tonto —dije, derritiéndome contra él—. Estábamos destinados a enamorarnos. Eres lo mejor que me ha pasado nunca.

—Como tú lo eres para mí.

—¿Algo más que deba saber y que me hayas ocultado? —pregunté.

Esta vez, el aire de felicidad en su rostro me dejó sin voz, incluso más que las palabras que siguieron.

—Sí, mi Kaida. Estás embarazada de nuestros gemelos.

Sentada en el sofá de nuestro salón, con la boca de Arzoth pegada a mi pezón, arrullé a nuestro hijo menor mientras lo amamantaba. Levanté la cabeza para mirar a Cedros, sentado en el taburete acolchado frente a nosotros. Me reí de la forma despiadada en que miraba a nuestro pequeño.

—Deja de mirarle mal —dije, divertida.

—Es demasiado goloso —murmuró Cedros—. Nunca me deja nada.

Me eché a reír.

—¡Eres un adulto, Cedros! ¡No necesitas leche materna! Es para el bebé.

—Eres mi pareja. Eso hace que sea mi leche. Podría compartir un poco. Yo también la necesito.

Como si respondiera a los desvergonzados lloriqueos de su padre, Arzoth finalmente soltó mi pezón, su boquita masticando mientras parpadeaba lentamente, pareciendo listo para una siesta.

—Ya está, ha terminado. ¿Contento ahora? Puedes dejar de quejarte.

—¡SÍ! —siseó Cedros, viniendo a agacharse frente a nosotros.

Puse la palma de la mano sobre su hocico, impidiendo que se inclinara para chupar mi pezón ligeramente dolorido. Me dirigió una mirada indignada.

—No tan rápido. Primero haz eructar a tu hijo. Luego me pensaré si te doy el resto de la leche.

Hizo una mueca, mirándome como si le estuviera haciendo una injusticia, pero aun así cogió a nuestro hijo con infinito cuidado. Le puse una toalla en el hombro y vi cómo acomodaba a Arzoth en la posición correcta antes de frotarle tiernamente la espalda. Se me derritió el corazón al verlos. Me incliné para besar la cabeza de nuestro bebé antes de besar a Cedros. Pero unos fuertes gritos en el exterior interrumpieron ese momento.

—Oh, vaya —murmuré, corriendo hacia la terraza para ver qué hacían nuestros otros pequeños demonios.

Cedros se rio con anticipación mientras me seguía lentamente. Mis hombros se desplomaron y puse los ojos en blanco ante el espectáculo que nos esperaba. Sentada en una de las tumbonas de la terraza, nuestra hija Theka dirigía el abuso que Nero estaba infligiendo a nuestros primogénitos. El morador de las sombras sostenía a cada uno de los gemelos por una pierna, colgándolos sobre el borde de la meseta. A cualquiera de los dos que Theka señalaba, Nero le daba una descarga con los zarcillos eléctricos de las puntas de sus tentáculos. Obviamente, no era más que un cosquilleo, pero mi desdichada hija había hipnotizado al morador de las sombras y lo tenía comiendo de la palma de sus manos.

—¡Theka! ¡Déjalo ya! —grité, poniendo los puños en las caderas.

Con aspecto de culpable, Nero arrojó inmediatamente a mis hijos mayores, Kairzan y Kinshu, sobre la hierba. Volvieron a ponerse en pie de un salto, mirándome en busca de la solución a sus agravios. Theka se levantó, sosteniendo mi mirada con el mismo tipo de indignación santurrona que sus hermanos.

—¡Me han robado la caja de golosinas y no quieren confesar! —exclamó, señalando con un dedo acusador a sus hermanos.

Puse los ojos en blanco.

—No pueden confesar porque no la han robado. Te he quitado la caja porque no dejas de atiborrarte de golosinas en lugar de tener solo un máximo de dos al día, como acordamos cuando tu padre te las trajo.

Theka arrugó la cara antes de lanzar una mirada de “ups” a sus hermanos. Luego, descarada como siempre, se encogió de hombros ante ellos.

—Aun así se lo merecían.

Los chicos jadearon de indignación y se lanzaron a perseguir a su hermana. Ella chilló y medio corrió, o medio voló hacia la casa. Veloz como un rayo, Nero se abalanzó, envolviendo a Theka y camuflándola. Los chicos gritaron por la injusticia de todo aquello mientras los cazaban a ambos, haciendo uso de sus recién adquiridos poderes de Señor de las Sombras.

A pesar de lo divertida y molesta que me sentía, mi corazón se encogió mirando a mis hijos.

—¿Qué pasa, mi amor? —preguntó Cedros, notando mi cambio de humor.

—No quiero que vaya al Camino de las Sombras —dije, lastimeramente.

—Estará bien —dijo Cedros tranquilizador, atrayéndome contra él con su cola.

—¡Pero es mi única niña!

—Enviaste a los gemelos y lo manejaste muy bien —replicó.

—¡Y estuvieron fuera dos años! —exclamé.

—Y volvieron sanos y salvos como jóvenes Señores de las Sombras, ¿no es así? —argumentó.

—Sí, pero ella estará sola. Al menos los gemelos se tenían el uno al otro.

—Y ella tendrá a Nero. Él la adora. Sabes que nunca se irá de su lado. Ella estará bien. De todos modos, no hay garantía de que se convierta en una Sombra.

Aunque me había dicho los mismos argumentos que él me estaba dando, no estaba dispuesta a dejar de lado mis preocupaciones maternales.

—Es una dragona dorada, como todos nuestros hijos. Hay muchas posibilidades de que se convierta en una Señora de las Sombras.

Cedros asintió, sin impresionarse ni inmutarse en lo más mínimo, y con un aspecto bastante engreído.

—Así es. Uno de los mejores Señores de la Sombra de esta generación los ha engendrado —se rio cuando lo fulminé con la mirada y me besó la punta de la nariz—. Estará bien, mi amor. Además, siempre podemos tener otra hija.

—¡¿Qué?! No estoy tratando de encontrar una sustituta. Además, acabo de salir de la licencia de maternidad. Pareces olvidar que no hemos cerrado todas las fábricas ilegales de obsidiana falsa fuera del mundo. Además, ya tenemos cuatro hijos.

Se encogió de hombros.

—Dijiste que Theka se estaba convirtiendo en una niña mimada—, y que necesitaba una hermanita para ser menos princesita. Y cuatro no es nada. Trinit y Rovain tienen seis crías.

—El número de hijos que tengan no es un argumento válido —repliqué, lanzándole una mirada incrédula—. No es una competición.

—¿No lo es? —preguntó, abriendo unos ojos demasiado inocentes.

Justo cuando le di un codazo juguetón en las costillas, Arzoth emitió un sonoro eructo.

—¡Ya está! ¡Eructo hecho! —exclamó Cedros con excesiva alegría—. Ahora me toca a mí beber.

Solté una carcajada mientras ponía los ojos en blanco con desánimo.

—No tienes remedio.

—Soy irremediablemente adorable, y estoy irremediablemente enamorado de ti, mi Kaida.

Sonreí y me derretí contra él.

—Yo también estoy irremediablemente enamorada de ti, mi Cedros.

FIN

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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